Бладхант. Охота начинается

Глава 1

Как же хорошо, что я взял с собой противоядие. Иначе, мне было бы совсем худо. Сегодня мне жутко досталось, но я все еще жив и очень этому рад. Хотя все тело ломит от боли.

В это раз я охотился на Крокера – смесь паука и скорпиона. Ужасное создание, если честно. И страшно ядовитое. Я одолел его, но он успел меня отравить. Вцепился, напоследок, мне в голень.

В Угодьях можно умереть по-разному. И я даже не знаю, какую смерь я бы предпочел, если пришлось бы выбирать.

Тот же Крокер, например, может разорвать своей жертве грудь острыми клешнями и сожрать органы, пока она еще жива, ты будешь смотреть в его мерзкую рожу и умолять всех богов, чтобы это поскорее закончилось. А может вогнать в тебя свой токсин и оставить подыхать где-то в углу своего логова. Тогда ты будешь корчится на коленях, блевать кровью и внутренностями, смотреть, на своего напарника, если он есть, в надежде, что у того осталось противоядие, пока наконец, не захлебнешься этой отвратительной массой.

Собственно, это и случилось, на одной из последних вылазок, правда, напарником с противоядием в тот раз оказался именно я. Молодой парень скрючился на полу, держась за живот и жалобно глядя на меня кроваво-красными глазами, но я ничем не мог ему помочь. Свой антидот я уже использовал и больше запасов у меня не было. Зато оставались патроны. Пришлось пристрелить его, чтобы избавить от мучений, забрать добычу и поскорее сваливать.

С того дня, я обычно, отправляюсь в Угодья один. И всегда беру с собой противоядие. В этот раз, именно оно спасло меня от неминуемой, мучительной смерти.

Теперь, мне нужно отдышаться немного и убираться из этой чертовой дыры.

Поднявшись на ноги я с отвращением посмотрел на свою добычу. Она валялась на полу с перекошенной мордой. Вывалившийся из пасти черный, шипастый язык оставил на полу лужу ядовитых слюней. Бритвенно-острые клешни были раскрыты, будто готовились к последнему бою, но тварь не успела. Я прострелил ей голову в последний момент. Последним патроном.

Мне предстояло, вспороть ей брюхо и вынуть то, что сокрыто глубоко внутри. Поэтому, достав нож, я прикрыл лицо платком и приступил к делу. Вонзив клинок в грудь Крокера, я с нажимом повел его вниз. С приятным хрустом, плоть моей добычи раскрылась, обнажив то, за чем я пришел. Тусклый, темно-синий кристалл с черными прожилками. То, за что я выручу приличную сумму и смогу купить снаряжение получше, чтобы вновь отправится на охоту. Все по кругу.

Схватив его я дернул на себя и он поддался, оказавшись у меня в руках. Кристалл все еще был теплым, напоминая о том, что совсем недавно он дарил жизнь этому жуткому чудовищу.

Я протер его от слизи и швырнул платок в угол, а кристалл надежно замотал в тряпку и сунул в рюкзак.

У меня еще оставалось время, чтобы покинуть Угодья с помощью портала, через который я прибыл. Если бы я опоздал, мне пришлось бы искать другой выход у которого, скорее всего, меня уже могли ожидать другие охотники, более беспринципные. Им было все равно, достать добычу из внутренностей очередного создания или снять с тела нерадивого охотника, который потерялся или не успел выйти через ближайший портал.

Для меня – опоздать, было смерти подобно. Напомню, у меня не осталось патронов, а из оружия – лишь нож.

Поэтому, выйдя из логова Крокера наружу, я со всех ног побежал в сторону покосившейся часовни. Я хорошо знал эти места, потому что мне посчастливилось оказаться здесь уже третий раз. Значит, мне не придется блуждать в потемках, в поисках выхода.

Я просто бежал, не обращая внимания на пепельных вокруг, которые бродили тут и там, бормоча что-то себе под нос. Они могли стать помехой в борьбе с чудовищами, но сами по себе не представляли особых проблем. Конечно, на всякий случай, я сжимал в руке свой нож, но он не пригодился.

Уже совсем скоро, у часовни, я заметил переливающееся, перламутровое пятно, которое напоминало топливную лужу, разлитую на асфальте. Я быстро оглянулся и поняв, что меня никто не преследует выдохнул и шагнул в портал.

Я снова оказался в знакомой комнате. Как и в тот, в первый раз. Вспышка света и за ней кромешная тьма. Каменный холодный пол, стены покрытые мелкими каплями. И мужчина в халате, с фонарем в руках. За ним пара охранников в кожаных жилетках, вооруженные винтовками. Сегодня на их лицах были радостные улыбки. В первый раз, они были настроены не так дружелюбно. Хотя, в их оправдание, могу сказать, что и я в тот раз прибыл без подарков. И раз уж я упомянул первый раз, то давайте по порядку.***– Преследуем подозреваемого! – выкрикнул я в рацию. – Повторяю, преследуем подозреваемого! Требуется подкрепление! Подкрепление! Черт… Не слышат что ли?

Затем повернулся к напарнику. Тот сосредоточенно смотрел на дорогу и крепко держался за руль, закусив зубами сигаретный фильтр. Сигарета давно истлела и пеплом осыпалась ему на штаны, но тот даже не заметил этого. Цель была близка, нужно лишь немного поднажать. И он жал, давил педаль в пол, прямо как таракана, который не успел убежать, когда неожиданно включился свет.

Сирена продолжала визжать и уже действовала мне на нервы, вызывая приступы головной боли.

Вчера у нас была вечеринка по случаю выхода на пенсию шефа нашего отдела, а он не терпел отказов, поэтому пришлось выпить все, что он постоянно подливал мне в стакан.

Чертова сирена. Если мы не остановим этого урода в ближайшие минуты, мой пистолет может случайно выстрелить при задержании.

– Вот сука! – выругался я и напарник впервые отвел взгляд от дороги уставившись на меня. – Он и не думает тормозить.

– А ты бы затормозил? – напарник улыбнулся и снова впялился в дорогу. – Особенно, если бы на заднем у тебя лежал целый чемодан наркоты?

– А какая разница, Шон? Рано или поздно, ему все равно придется отвечать.

– Вот поэтому ты и шериф, – напарник вытер потную ладонь о штанину. – Ты мыслишь по-другому, не так как он. Для таких как этот парень, один день, как для нас целый год. Живут припеваючи они недолго, их либо убирают, либо закрывают, но зашибают такие бабки, что нам до пенсии не заработать.

– У меня скоро голова лопнет, – пожаловался я. – Подкрепления как не было, так и нет, а этот урод издевается над нами. Когда мы с ним закончим, я буду требовать у департамента машину побыстрее.

– И по закону подлости, следующий подозреваемый будет удирать от нас на мотоцикле…

– Знаешь что, мне это надоело, – процедил я сквозь зубы и достал пистолет. – Постараюсь пробить ему колеса. Держи ровнее.

– Ого, да ты по-настоящему зол, шериф Дюран.

– Пошел ты!

Я высунулся в окно и в лицо мне, тут же прилетела порция мелкого песка. Глаза заслезились на ветру, мешая разглядеть машину преследуемого, которая, издеваясь, петляла с полосы на полосу. Сощурившись, я попробовал прицелиться, но с первой попытки мне это не удалось, от слез, мои глаза разболелись и ничего не различали. Поэтому я вернулся в кабину.

Немного проморгавшись, я предпринял вторую попытку, которая оказалась более удачной. Теперь я четко смог разглядеть белый пикап. Я прицелился и выстрелил. Затем еще раз. Первая пуля попала в бампер, высекая искры. Вторую я не заметил. Кажется, промахнулся.

Черт! Прекрати вилять.

И он как будто услышал мой призыв. Теперь пикап несся лишь по одной полосе, видимо, собираясь сворачивать.

Так, так, ровнее.

Я вновь выстрелил.

Пикап вильнул задницей, послышался визг шин и его неожиданно, резко занесло. Машина на скорости, впечаталась в отбойник и перевернувшись на бок проскользила еще несколько метров.

– Есть! – радостно вскинул я руку возвращаясь в салон. – Попал.

– Молодец, – кивнул мне Шон притормаживая. – Что теперь? Будем брать его или дождемся подкрепления?

– Сколько можно ждать? Если они не помогли нам во время погони, то теперь и подавно торопиться не станут.

– Надеюсь, это правильное решение. Парень, наверняка, вооружен.

– Мы тоже, – я ухмыльнулся. – И нас двое.

– Ты не забыл про бронежилет?

– Я ветеран войны, как ты думаешь?

– Не знаю, тебя перевели к нам недавно, – заметил Шон. – А у таких ребят как ты, зачастую, подавленное чувство самосохранения.

– Если хочешь знать – не забыл, – буркнул я похлопывая себя по груди.

– Вот и хорошо. У тебя же жена, дети, надо себя беречь.

– Может мне и в полицию не стоило идти?

– А ты что-то еще умеешь?

– Не-а.

– Вот и я о том же, – напарник открыл дверь. – Давай, возьмем его наконец. Получим свои премиальные. А на выходных – на охоту.

– Охота мне нравится, – согласился я.

– А то! А теперь, захвати дробовик в багажнике. Так, на всякий случай, – с этими словами Шон вышел из машины и направил пистолет на белый пикап.

Я потер виски. В тот день, я почему-то чувствовал себя не в своей тарелке.

– Ну, с богом! – выдохнул я и свесив ноги выпрыгнул из машины. Аккуратно обошел ее проводя рукой по черно-белому покрытию и открыл багажник. В нем покоился Рэмингтон, патроны к нему и два бронежилета. Неплохой набор, если хочешь усмирить парочку недоносков.

Схватив ружье, я быстренько зарядил его и захлопнув багажник, направился к Шону.

– Ну что там? – обратился я к напарнику. – Есть какие-то движения?

– Пока нет…

– Может он того…?

– Сомневаюсь, удар был не такой сильный.

– Тогда пойдем, посмотрим, – я направил оружие на машину и медленными шагами направился к ней.

Движения и правда, не было, за исключением колес, которые от чего-то, немного подрагивали.

– Эй! – прикрикнул я. – Если ты слышишь, выбирайся! Сначала, я хочу видеть руки! Давай, доездился!

Но ответа не последовало и я решил приблизиться еще немного.

– Повторяю! Если ты меня слышишь, выбирайся из машины! Медленно.

Раздался грудной кашель. Затем скрип. Машина немного зашевелилась и наконец, в окне показалась раскрытая ладонь.

– Не стреляйте, офицер, – послышался голос изнутри. – Я ранен, мне нужна помощь.

– Мы окажем тебе первую помощь и вызовем скорую, – я оглянулся на напарника и тот кивнул. – Ты в состоянии выбраться из машины?

– Я… Не знаю, все болит…

– У тебя есть с собой оружие?

– Да, – подтвердил парень. – У меня пистолет.

– Тогда поступим так, ты сейчас возьмешь свой пистолет, поставишь на предохранитель и медленно вытащишь его из окна. Затем, ты швырнешь его так далеко как можешь, – я говорил громко, чтобы подозреваемый меня отчетливо слышал.

– Затем я подойду и помогу тебе выбраться. Ты все понял?

– Да, офицер…

– Тогда, давай. И помни – медленно.

– Я не хочу в тюрьму, офицер…

– Что? Делай как сказано! – крикнул я. – Хочешь, чтобы мы применили оружие?

– Хорошо, сейчас…

Из окна вновь показалась раскрытая ладонь. Следом вторая рука, с пистолетом. Она мелькнула так быстро, что я ее почти не заметил. Как и ту, вторую пулю, что я выпустил в сторону пикапа при погоне.

Может два – мое несчастливое число?

Зато, я отчетливо заметил вспышку, будто в замедленной съемке. И ощутил резкую боль, которая внезапно разлилась в районе шеи.

Я успел сделать выстрел из дробовика, но мое тело так быстро ослабло, что отдача повалила меня на землю.

Я слышал звуки выстрелов из Глока. Мой напарник выпустил в белый пикап целую обойму. Затем еще одну. Если подозреваемый и был еще жив, то его не спас бы ни один врач на свете.

Последнее, что я помню, это лицо Шона, который склонился надо мной. Он попытался нащупать пульс. Затем, рукой зажал рану на моей шее.

– Держись, Эрик! Не смей закрывать глаза! Эрик! – затем он закричал в рацию. – Офицер ранен! Срочно требуется медицинская помощь! Срочно!

Я его, конечно, не послушался. Даже если хотел бы, не смог. Веки стали свинцовыми и мои глаза закрылись.

Глава 2

В глаза будто насыпали песок. Мне было очень трудно их открыть, но еще сложнее было удержать их открытыми. Сперва я не понимал, что происходит. Я помнил, как меня подстрелили, помнил нависшего надо мной напарника, который звал на помощь.

И что теперь?

Я умер?

Тогда, почему я жив? Почему дышу? Почему чувствую?

Или меня успели спасти и я в больнице?

Я еще раз попытался открыть глаза и с большим усилием, мне это удалось. Правда, один, тут же закрылся. Но ничего, так тоже сойдет.

Одним глазом, я попытался осмотреться вертя головой, но было темно.

Затем, я попытался приподняться, но живот тут же отозвался тупой болью.

Черт! Это еще что?

На мне же был бронежилет.

Спустя еще несколько попыток, я все же встал на одно колено громко кряхтя и ругаясь.

Немного попривыкнув к темноте, я начал различать очертания этой, небольшой, пустой комнаты. Мебели здесь не было, лишь старый промятый матрас, на котором я очнулся.

Что происходит? Где я?

Тут же, будто отвечая на мой вопрос, скрипнула дверь и в проеме, в ореоле яркого света появился мужчина в халате.

Заметив, что я пришел в сознание, он зажег у себя в руках керосиновую лампу, после чего надвинул на нос очки в круглой оправе и внимательно взглянул на меня.

– Вы очнулись, – сухим, скрипящим голосом констатировал он. – Наконец.

Затем, сделал странный жест куда-то наружу и за его спиной нарисовались пара мужчин с оружием в руках.

– Не переживайте, это для моей безопасности, – улыбнулся он. В отличии от охраны, мужчина в халате пытался выглядеть дружелюбным. – Вы знаете, где находитесь?

– В больнице? – попытался угадать я.

– Мы вас выходили, – кивнул мужчина. – Но, боюсь, это место, очень далеко от того, чтобы называться больницей.

– Тогда, не знаю, – я пожал плечами. – Я не помню, как оказался здесь.

Охранники переглянулись и кивнули друг другу. Мужчина в халате поднес руку к подбородку, несколько раз моргнул и продолжил:

– Мы нашли вас неподалеку, – он говорил медленно. – Вы были ранены в живот и истекали кровью, поэтому мы принесли вас сюда и немного подлатали.

– Спасибо, – произнес я сухими губами. – Когда меня выпишут?

– Простите?

– Когда я смогу вернуться домой? Я хочу увидеть свою семью.

– Боюсь, это будет не так просто, – покачал головой мужчина.

– Что вы имеете ввиду?

– Мы находимся в закрытой зоне, – его голос звучал так, будто ему и самому это совсем не нравилось. – И покинуть ее, мы, увы, не можем.

– Как это?

– Вы узнаете, у вас будет много времени, – печально улыбнулся мужчина. – А пока вот, я принес вам чистую одежду. Как будете готовы, выходите, скоро мы собираемся ужинать. Дверь открыта.

Он поставил лампу на пол, рядом положил стопку вещей и медленно удалился в сопровождении охраны.

Похоже, я все-таки умер. А, иначе, как это все объяснить?

Я приоткрыл дверь и выглянул наружу. В глаза тут же ударил яркий электрический свет и они снова заслезились. За дверью, был длинный коридор, который казался бесконечным. По обе стороны, находилось множество металлических дверей, все, как одна похожие друг на друга – серые и обшарпанные. На каждой двери, были выбиты номера. Взглянув на свою, я понял, что мне достался номер двадцать два.

Снова двойки? Они что, преследуют меня?

Сделав глубокий вдох, я, наконец, сделал неуверенный шаг в коридор и тихонько прикрыл за собой дверь.

И куда идти? Налево или направо?

Немного поразмыслив я взял курс направо. Держась одной рукой за стену, а другой за живот, я медленно плелся по коридору, пока наконец не оказался в просторном, круглом зале. Из него, в разные стороны, вели еще три двери.

Ну вот, и куда теперь?

Неужели, нельзя было проводить меня?

Немного собравшись с духом, я пересек зал и толкнул дверь напротив.

Заперто.

Они издеваются!

Ничего, что я тут корчусь от боли и еле стою на ногах?

Решив действовать наугад, я направился к левой двери. Ничего другого мне все равно не оставалось. Выглядели они совершенно одинаково.

Хоть бы табличку повесили.

На мое счастье, следующая дверь без проблем поддалась и медленно отворилась. За ней находился еще один коридор, не такой длинный и мрачный, в конце которого, за очередной дверью, я, наконец, услышал громкие разговоры. Подойдя к двери, я долго раздумывал, но все же решил, из вежливости, постучать.

Как только я это сделал, разговоры тут же прекратились. Повисло короткое молчание, после которого глубокий и низкий голос пригласил:

– Войдите.

Я это приглашение принял.

Толкнув дверь я увидел перед собой довольно уютный зал, с большим деревянным столом на массивных ножках, вокруг которого расположились господа, никак по-другому я не мог их назвать, на резных, лакированных стульях.

Они тут же устремили свои взоры на меня, а я не придумал ничего другого, как поклониться им.

Во дела!

Затем, один из них вытер рот расшитой салфеткой, медленно поднялся и направился прямо ко мне.

Я не сразу узнал его без халата и очков, но это был тот самый мужчина, который ранее навещал меня в комнате. Теперь он был в сером костюме и с красным платком повязанным вокруг шеи.

– Вот и вы, – улыбнулся он и подмигнул мне. – Мы вас ждали. Прошу, присаживайтесь.

Он указал на пустующий стул и я, кивнув, молча проследовал к своему месту.

Расположившись на удобном стуле, я украдкой осмотрел всех собравшихся. Это были мужчины средних лет, все с растительностью на лицах и очень серьезными физиономиями. Я мог бы сказать, что были они довольно похожи друг на друга, будто родные братья собрались за семейным столом на какой-то юбилей.

На меня они не обращали никакого внимания, но теперь, в моем присутствии, ели молча. Без каких либо бесед.На моей тарелке дымился кусок сочной индейки, а рядом, в глубокой миске, в бульоне плавали большие куски картошки и моркови, приправленные какой-то зеленью. С этого подобия супа я и начал свой ужин.

Честно говоря, это блюдо оказалось на удивление неплохим и покончив с ним, я впился зубами в индейку, запачкав руки, губы и подбородок, чем обратил на себя внимание присутствующих. Но мне было все равно, я был так голоден, как никогда раньше.

Затем принесли десерт, который напоминал песочный торт с масляным кремом. Я никогда не любил сладкое, но мой желудок требовал еще и еще, поэтому я съел целых два куска, жадно запив все это чаем.

К позднему вечеру, присутствующие гости начали постепенно расходиться, пока за столом не осталось лишь пара человек. Наконец, их взоры обратились ко мне.

Вот блин. Я совершенно не подумал о том, что в моем животе недавно была дыра. Как бы швы не разошлись.

Я сидел с плотно набитым желудком и поглаживал вздувшийся живот. Было тяжко. Особенно теперь, когда эти господа, судя по всему, решили, все-таки, почтить меня своим вниманием.

Затем, знакомый мужчина взял слово:

– Как вы себя чувствуете? – обратился он ко мне. – Вам уже лучше?

– Благодарю, – кивнул я в ответ сдерживая отрыжку. – Это был превосходный ужин.

– Славно-славно. А как ваше ранение? Не беспокоит?

– Только когда двигаюсь.

– Это пройдет, – тепло улыбнулся мужчина. – Нужно лишь немного времени и покоя.

– Может объясните, наконец, что здесь происходит? – не удержал я любопытства. – Кто все эти люди?

– Ох, не берите в голову. Это мои коллеги. Мы собираемся время от времени и проводим, скажем так, неформальные, научные конференции.

– Значит, вы ученный?

– Можно сказать и так, но не только…

– Это как?

– Наша работа… Секретна. Мы называем это наукой, но знает о ней лишь небольшой круг причастных.

– Хорошо, – понимающе кивнул я. – Не буду вас допытывать. Но, ранее вы упомянули, что мы не можем покинуть это место. Почему?

– Позже, голубчик, позже.

– Означает ли это, что я, своего рода, заключенный?

– Разве мы держим вас взаперти? – мужчина поднял бровь. – Вы наш гость. Просто, сейчас у нас нет другого выбора. Напомню, я также не могу покинуть это место.

– Но, это же не навсегда?

– Мне тоже хотелось бы знать ответ на этот вопрос. Это одна из проблем, которую мы изучаем.

– Понял, – я опустил глаза. – Надеюсь, вам удастся решить эту проблему.

– Я тоже надеюсь, – мужчина ободряюще похлопал меня по плечу. – Кстати, я так и не узнал ваше имя.

– Дюран, – представился я. – Эрик Дюран.

– Очень приятно, мистер Дюран. Меня зовут Джон Уитли.

Я криво улыбнулся и мужчина улыбнулся в ответ.

– А это Билл Хорн, – представил он сидящего напротив. – Наш доктор.

– Приятно познакомится, – доктор Хорн подмигнул мне. – Жду вас завтра утром на осмотр. Не опаздывайте.

– Честно говоря, это будет сложно, – я выпрямился на стуле. – Здесь можно блуждать бесконечно. Я с трудом нашел дорогу сюда.

– Ох, не переживайте, – снова включился Джон Уитли. – Мы приставим к вам человека. Завтра он зайдет за вами.

– Чудесно.

– Дорогу обратно вы найдете?

– А у меня есть выбор?

– Вот и славно. Тогда, желаю вам доброй ночи.

С этими словами ученный встал и медленно побрел выходу.

Я, тяжело поднявшись, направился к двери ведущей в коридор.

Я все еще ничего не понимаю.

Но, похоже, я, все же, умер.

В коридоре я, неожиданно почувствовал слабость. Голова закружилась, а в глазах потемнело. Небытие приняло меня с распростертыми объятиями.

Глава 3

Я открыл глаза.

Голова раскалывалась, а в ушах громко гудело. Держась за затылок, я осторожно осмотрелся.

Я снова находился в знакомой комнате, но теперь здесь было значительно светлее чем раньше. Кто-то позаботился о том, чтобы разместить на стенах пару фонарей. Должно быть, тот же человек, что и притащил меня сюда, пока я был в отключке.

Закрыв лицо руками, я просидел какое-то время, в одной позе. Затем, убрал руки от лица и долго разглядывал их не узнавая. Будто эти ладони, эти пальцы, принадлежали совсем другому человеку, не мне. Вчера я заметил, что и тело свое, я теперь ощущал по-другому. Хоть я и передвигался с трудом, мои движения стали намного быстрее, а шаг легче. Наверное, я сильно истощал, пока доктор Хорн боролся за мою жизнь.

Немного помедлив я, аккуратно, встал. Ноги были ватными и мне казалось, что я вот-вот, снова грохнусь и припечатаюсь головой об пол, но спустя мгновение, ощущение слабости начало отступать.

Пересилив себя, я сделал один шаг, затем второй.

Ну вот. С возвращением, Эрик.

Сегодня за мной должен был зайти человек и отвести меня к доктору, но он явно не спешил.

Может я был без сознания несколько дней? Неделю? Тогда, стоит ли мне ждать кого-то?

Хотя, что еще мне остается? Либо ждать, либо снова блуждать по коридорам, в надежде отыскать хоть одну живую душу.

Я закрыл глаза. Передо мной сразу заиграл разноцветный калейдоскоп причудливых узоров.

Уже второй день я находился в этом странном месте. Закрытой зоне, откуда нет выхода. Я все еще не понимал, что это за место, как я здесь оказался, каким образом в моем брюхе оказалась пуля.

Все это нервировало меня, но я видел тех вооруженных парней, я видел серьезных людей за ужином и понимал, что мне не стоит выделываться и нарываться на неприятности. Стоило подождать.

Возможно, в скором времени, все само собой разрешиться и я получу ответы на все свои вопросы.

А сейчас, я мог лишь стоять посреди своей пустой, сырой комнаты и ждать, когда за мной наконец явятся.

Сделав пару глубоких вдохов, я прислонился спиной к стене. В отличии от слабости, головная боль все еще не хотела покидать меня. Будто, я пришелся ей по вкусу и она решила донимать меня до самого конца, словно ждала от меня чего-то, но я не мог дать ей ничего взамен.

Почти сразу, рубашка на моей спине стала влажной и я почувствовал холод. Обернувшись, я провел ладонью по каменной стене.

Ну конечно!

Стена была покрыта мелкими каплями. Как они здесь оказались я не знал, но точно понимал, что если я не хочу серьезно заболеть, надолго оставаться здесь нельзя.

Надо будет попросить у мистера Уитли комнату поуютнее.

***

Время шло, а обещанный проводник, так и не появлялся.

Несколько раз я подходил к двери, трогал ручку, порываясь отправиться в коридорную неизвестность, но каждый раз успокаивал себя тем, что обо мне не могли забыть.

Я был ранен. Я потерял сознание после ужина. Кто-то приволок меня сюда, а значит они обязательно вернутся, чтобы проведать меня.

Ведь так?

И я был прав.

Через несколько минут, я услышал громкие, быстрые шаги – человек явно торопился. Затихли они прямо перед дверью в мою комнату. Затем раздался стук.

– Да! – громко ответил я. – Войдите.

Дверь тут же немного приоткрылась и в проеме показалась голова молодого рыжего парня с растрепанными волосами.

– Мистер Дюран? – спросил он, бегая глазами по комнате.

– Да, это я.

– Меня зовут Кларк. Мне приказали проводить вас к нашему доктору – мистеру Хорну.

– Конечно, – кивнул я. – Я вас ждал.

Парень улыбнулся и вошел. В руках у него был бумажный пакет крепко перевязанный бечевкой.

– Вот, – он положил его рядом с моим матрасом. – Я принес вам книги… Чтобы не было скучно. Наверняка, вам сейчас нечем заняться и я подумал…

– Спасибо, – оборвал я парня. – Мне действительно скучно.

– Теперь у вас будет, чем занять свое время. Это мои любимые. Приключения… И детективы.

– Я очень ценю это, Кларк. Мы можем уже идти?

– Ах, да! Конечно, мистер Дюран. Следуйте за мной.

Парень махнул рукой и я проследовал за ним.

По дороге парень не умолкал. Он без устали рассказывал о своих книгах и о том, как мать, долго не могла научить того читать, а когда научила, он ни на миг не расставался с любимыми историями. А еще, судя по всему, он, действительно, очень хорошо знал внутреннее устройство этого лабиринта. Петляя по коридорам и лестницам, он ни разу не сбился с пути и, спустя недолгое время, мы оказались перед дверью в кабинет доктора.

– Вот, вам сюда, – указал он пальцем на вход. – Доктор Хорн готов вас принять. Заходите, не стесняйтесь.

– Очень хорошо, – улыбнулся я. – А ты? Будешь ждать меня здесь?

– Конечно, если я вам еще нужен. Хотя, может вы запомнили дорогу и тогда я…

– Думаю, запомнил… Но не уверен. Здесь нетрудно заблудиться… Вам бы какие указатели повесить что ли…

– Это хорошая идея, мистер Дюран. Я обязательно передам мистеру Уитли.

– Спасибо, Кларк. А теперь, можешь идти. Я найду обратный путь.

Парень кивнул и быстро, почти бегом скрылся за поворотом.

Я толкнул дверь и осторожно оглядываясь зашел в светлый кабинет.

Доктор Хорн сидел за столом и что-то записывал в потрепанный журнал. Увидев меня он привстал и кивнул.

– Здравствуйте, мистер Дюран. Прошу вас, – доктор указал на кожаную кушетку. – Присаживайтесь. Как самочувствие?

– Прекрасно, – буркнул я. – Лучше не бывает.

– Действительно? – Хорн поправил очки. – Между прочим, мне известно, что произошло сразу после вчерашнего ужина. Прошу вас, отвечайте честно. Это для вашего же блага.

– Хорошо, – вздохнул я. – Вчера я потерял сознание и кто-то оттащил меня обратно в мою комнату. Сегодня я проснулся с головной болью и сильной слабостью. Слабость постепенно прошла, а вот боль никуда не делась. Думаю со временем и она стихнет, но сейчас она по прежнему меня беспокоит.

– Что насчет раны?

– Вы удивитесь, но рана тревожит меня меньше всего.

– Не удивлюсь, – улыбнулся Хорн. – Я лично извлекал пулю и зашивал вас.

– В остальном, все в порядке. Разве что, я до сих пор не помню, как я здесь оказался.

– Знаете, – доктор нагнулся поближе и понизил голос. – Я вам скажу, по секрету… Вы не первый, кто попал к нам с такой проблемой… И даже не пятый. Таких людей, на удивление, много. И, практически, у всех из них, проблемы с памятью, а также галлюцинации, и, как мы это называем, «ошибочные воспоминания».

– Что это?

– Они помнят то, чего с ними быть, категорически, не могло. Помнят себя другими людьми. Например, один из них утверждал, что служил в армии Наполеона, а еще один был совершенно уверен, что за день до того, как оказался здесь, сражался с сарацинами в Акре. Понимаете?

– Да уж…

– А вот вы… Кем были вы до того, как попали сюда?

– Это проверка? – мои брови поползли на лоб.

– Отвечайте, мистер Дюран.

– Я был шерифом.

– Ох, замечательно! – воскликнул Хорн и вскочил со стула. – Вы нормальный! Молодо выглядите для шерифа, конечно, но хотя бы не страдаете от «ошибочных воспоминаний».Молодо выгляжу? Неужели он совсем не обратил внимания на мою, почти полностью седую голову?

– Спасибо, – улыбнулся я. – Приму как комплимент.

– Шерифом быть не легко, в наше то время, когда началась война со всеми этими бандами отморозков. Но ничего, скоро мы от них избавимся и построим прекрасную страну.

– Согласен, мистер Хорн, – я не совсем понимал, что он несет, но не стал его перебивать.

– Чудно, мой дорогой, чудно.

– Это все, что вы хотели узнать?

– Я бы хотел посмотреть, как заживает ваш живот, прошу, ложитесь.

Я покорно закинул ноги на кушетку и задрал одежду. Доктор наклонился надо мной и долго рассматривал рану, попутно нажимая рукой то здесь, то там. Боли почти не было. Когда он наконец закончил, он помог мне подняться и по-доброму улыбнулся:

– Скоро будете в строю.

– Рад это слышать, но что дальше? Мне все равно запрещено покидать это место.

– О, не беспокойтесь, для такого человека как вы, здесь всегда найдется задание. Ваш опыт очень поможет нашему делу.

– Опыт?

– Вы шериф, а значит умеете…

Тут раздался громкий сигнал тревоги и доктор выругался.

– Черт! Снова… – затем он посмотрел на меня. – Носилки, берите носилки и за мной.

– Что случилось?

– Не сейчас. Скорее.

Он указал на носилки у стены и схватил свою сумку.

– Ну ладно.

Я схватил носилки и сунул подмышку. Доктор уже находился в проходе и подгонял меня махая рукой. Недоумевая, я постарался не отставать и быстрым шагом отправился за ним, оставив за собой раскрытую настежь дверь. Пробежав несколько бесконечных коридоров мы оказались перед безобразного вида лифтом. Если бы не обстоятельства, я бы долго раздумывал, стоит ли в него заходить, но времени не было. Поэтому, я, помянув всех богов, шагнул следом за доктором.

Один, два, три.

Лифт распахнул свои двери на минус втором этаже и я, не сбавляя хода, кинулся вслед за, стремительно выбежавшим доктором Хорном.

Дважды повернув налево мы, наконец оказались перед большой, толстенной дверью.

– Открывайте! – доктор забарабанил по металлической обивке. – Живее!

В ответ послышался звук внутренних механизмов и дверь, медленно начала открываться.

То что ждало нас за ней повергло меня в шок. Большое хорошо освещенное помещение с бетонными стенами и полом было забрызгано кровью. В центре него находилось странное устройство, опоясывающее плавающий в воздухе полупрозрачный, маслянистый овал с неровными краями. На полу перед устройством лежал, корчась от боли, мужчина, напоминающий стрелка из старых вестернов. Он размахивал руками и жутко кричал, то и дело смотря вниз, на свои конечности и тут же отводя взгляд. У него не было одной ноги, из обрубка хлестала кровь, а вторая выглядела так, будто ее пропустили через мясорубку.

Что за черт?!

Глава 4

Наблюдая за тем, как доктор Хорн склонился над беднягой, пытаясь затянуть жгуты на том, что осталось от его нижних конечностей, я с трудом сдерживал рвотные порывы.

Что могло сотворить такой ужас с этим бедолагой? Что это за помещение? Что от меня скрывают?

И почему мне показали это сейчас?

Доктор что-то говорил, про человека с моими способностями. Неужели это их странный способ вербовки? Они правда считают, что увидев все это, я захочу быть следующим?

Пока я раздумывал об увиденном, Хорн, наконец закончил со жгутами и вколол мужчине большую дозу лекарства. Тот, еще немного попричитал, но в итоге его тело обмякло и вопли прекратились.

– Носилки! – крикнул доктор, выводя меня из ступора.

Я моментально бросился к нему, укладывая носилки рядом с израненным человеком. Затем, я помог Хорну перенести на них жертву и наконец выдохнул.

Я был весь в крови. Любой, кто зашел бы сейчас в помещение, сразу решил бы, что перед ним главный подозреваемый в этом ужасном преступлении. Но это было, явно, не людских рук дело.

Тогда кого?

Что за тварь способна на такое?

Я все еще не понимал, но теперь, я собирался выяснить.

Плевать, что со мной будет. Если они хотят, чтобы я остался здесь, работал на них, они обязаны рассказать мне все, что скрывают в глубине своих подземелий.

Обернувшись, я заметил притихшего у стены мужчину в темном жилете и с раздвоенной бородкой. Он стоял, задумчиво теребя в руках карманные часы и, казалось, не замечая того, что происходит в комнате. В какой-то момент он, резко, перевел взгляд на меня, сверкнул глазами и кивнул, а затем, как ни в чем не бывало, продолжил свою игру с часами. Выглядел он довольно жутко и у меня по спине пробежал холодок.

Когда я, все же, смог оторвать взгляд от незнакомца, то обнаружил, что в помещении появились еще несколько человек. Двое молодых парней схватили носилки и быстрым шагом направились к лифту, унося безногого беднягу в неизвестность. После этого, к делу приступили уборщики в кожаных фартуках. Они, по видимому, хорошо знали свое дело, потому что, спустя короткое время, ничто в помещении не напоминало об ужасе, который я здесь наблюдал.

Во всей этой суматохе, все, будто, совершенно забыли о моем существовании. Я просто стоял и смотрел. Ждал, что ко мне подойдут, уведут меня отсюда. Но всем было на меня плевать. Даже доктор Хорн, который привел меня в это зловещее место, спешно удалился, почти сразу же, за парнями с носилками.

Я стоял и смотрел. Молча. Как во сне. В какой-то момент, я понял, что не могу пошевелиться. Что-то сковало мои движения и теперь, я чувствовал себя совершенно беззащитным.

Что, если я так и останусь стоять здесь? Почему на меня не обращают внимания? Это какой-то дурной кошмар?

Из ступора меня вывел хрипловатый женский голос. Я, наконец, смог обернутся и обнаружил за спиной рыжеволосую, веснушчатую девушку. В руках у нее дымилась сигарета и я тут же вспомнил, что давно не курил. Будто это было в прошлой жизни.

– Мистер Дюран? – поинтересовалась она, хлопнув огромными, карими глазами.

– Д-да, – неуверенно ответил я.

– Прекрасно. Элизабет Кроу. Исследователь. Мы можем поговорить?

– Хорошо, – кивнул я. – Если вы объясните, наконец, что здесь происходит.

– Ох, об этом вам расскажет мистер Уитли… Чуть позже… Я же, хотела просто побеседовать с вами.

– И о чем же?

– Давайте продолжим в моем кабинете, – она пригласительно махнула рукой. – Это недалеко.

– Ну ладно, – согласился я и медленно потопал за ней.

Кабинет, действительно, оказался недалеко. Он располагался на том же этаже, что и помещение с загадочным устройством. Здесь было намного уютнее и я, на мгновение, даже забыл о том, что увидел ранее. Деревянная мебель выглядела дорого и солидно. Видимо, леди Кроу была ценным сотрудником и получала хорошее финансирование.

Единственное, что меня смутило, были темно зеленые стены, украшенные жуткими картинами. На этих произведениях, были изображены ужасные монстры. Они выглядели слишком натурально, что делало их поистине пугающими.

– Не обращайте внимания, – Элизабет коснулась моего плеча, заметив, что я слишком долго рассматриваю картины. – Хотите присесть?

– Нет, благодарю, – ответил я, переводя взгляд на нее.

– Итак, как я уже сказала, я занимаю исследованиями… Исследованиями удивительных вещей. Возможно, однажды мы поработаем с вами вместе, мистер Дюран… Но сейчас не об этом. Вы хорошо спите?

– Что? – этот вопрос застиг меня врасплох. – Почему вы спрашиваете?

– Мне нужно знать, в каком состоянии находится ваша нервная система, чтобы дать определенные рекомендации мистеру Уитли.

– Я прекрасно сплю. Иногда, засыпаю прямо на ходу.

– Вы про случай в коридоре?

– Похоже, уже все об этом знают…

– Не все, будьте уверены. Только те, в чьи обязанности входит наблюдение за пациентами.

– Теперь я пациент? – уголки моих губ нервно дернулись.

– Ненадолго, как я понимаю. Пока ваша рана окончательно не заживет.

– Я ее почти не чувствую.

– Это не значит, что вы здоровы. Швы могут разойтись, если вы будете сильно напряжены.

– Это я и так знаю. Я не собираюсь разгружать вагоны, не волнуйтесь.

– Пожалуй, работа, которую хочет предложить вам господин Уитли, намного… Намного опаснее.

– Это как-то связано с тем, что я видел в том помещении? – я вопросительно поднял брови.

– Я не могу ответить на этот вопрос. Проявите терпение.

– Ладно, понимаю.

– Продолжим. Вы пьете?

– Бывает. В основном, по праздникам.

– Курите?

– Когда-то курил…

– Разрешите осмотреть ваши глаза? – Элизабет взяла со стола металлическую трубку.

– Если нужно… – кивнул я.

– Благодарю.

Она приблизилась ко мне и я почувствовал цветочный аромат ее духов. Он был настолько сильным, что мой нос зачесался изнутри, а голова, слегка, закружилась.

Элизабет приложила трубку к моему глазу, рассматривая его с другого конца прибора, затем ко второму.

– Хорошо… – в итоге констатировала она. – Зрачки слегка расширены, но в пределах нормы.

– Что дальше? Или я свободен и могу идти? – мне совершенно не нравилось то, что происходит.

– А вы не из тех, кто любит поговорить, да?

– Мы можем поговорить, позже. Когда меня, наконец, перестанут держать в неведении.

– Ладно, – улыбнулась она. – Тогда, последний вопрос. У вас есть родственники? Кто-то может искать вас? Беспокоиться? Жена? Дети? Родители?

– Я не уверен… Думаю… Думаю, нет.

– Что ж, спасибо, что согласились зайти ко мне и ответили на пару вопросов. Надеюсь, в следующий раз, вы будете более разговорчивым.

– Все возможно.

– А теперь, подождите немного. Скоро явится Кларк и проводит вас.

– Мне подождать его снаружи?

– Зачем же? Можете расположиться здесь. У меня очень удобный диван, – ответив, она уселась за столом и погрузилась в свои бумаги, больше не обращая на меня никакого внимания.

– Благодарю, – я прошел в конец кабинета и аккуратно присел с краю.

Я вспомнил жену. Вспомнил сына и дочь, которая только родилась.

Как они там?

Помнят ли обо мне?

Или я растворился и полностью выветрился из привычного мира?

Однажды, я докопаюсь до истины.

А пока…

Тут я заметил на стене пожелтевший календарь. Нарисованная девушка с пышной прической указывала рукой на сегодняшнее число. Мои глаза округлились.

Пятнадцатое июля.

Одна тысяча девятьсот шестой год?

Глава 5

Вскоре, после того, как мне удалось подобрать свою челюсть с пола, явился Кларк. В этот раз он был, на удивление, молчалив. Сколько бы я не пытался заговорить со своим проводником по пути, тот отвечал односложно и мыслями был явно не здесь. Он не сказал, куда мы идем.

Вопреки ожиданиям, наш путь лежал не обратно в мою тесную и влажную обитель. Поднявшись на лифте, мы повернули совсем в другую сторону и, спустя несколько минут, оказались перед двустворчатыми дверьми возле которых дежурила вооруженная карабинами охрана.

– Проходите, вас ожидают, – Кларк указал на дверь. – Я буду здесь, если понадоблюсь.

Он криво улыбнулся и расположился на лавке у стены, закинув ногу на ногу.

– Ну ладно, – протянул я и не обращая внимания на охрану вошел внутрь.

Ступая по мягкому ковру, я вертел головой, осматривая просторную, наполненную теплым светом, комнату. Две ее стены были заставлены высоченными шкафами, которые были до верха забиты книгами и бумагами. У третьей, приятно потрескивал широкий, мраморный камин. Прямо передо мной располагался письменный стол на толстых, резных ножках. Подойдя к нему, я остановился.

В кожаном кресле, за столом, восседал морщинистый старик в дорогом костюме с курительной трубкой в руке. Он долго смотрел на меня оценивающим взглядом, постукивая пальцами по столешнице. Затем, пару раз кашлянул и улыбнулся:

– Здравствуйте, мистер Дюран, – его голос был скрипучим и неприятным. – Меня зовут Уильям Розенфорд Третий. Обычно, я не встречаюсь с пациентами, но вы… Вы – особый случай.

– И что же во мне, такого, особенного?

– Я скажу прямо. Сегодня, вы увидели то, чего не должны были видеть. Стали невольным свидетелем нашей оплошности. И теперь… Теперь я не знаю, как мне поступить с вами. Как вы знаете, это место нельзя покинуть. Но и остаться здесь без дела, увы, вы не сможете. Но что вы умеете? На что готовы?

– Ближе к делу, мистер Розенфорд! – не выдержал я.

– Я слышал, раньше вы были шерифом? Значит, вы хорошо умеете управляться с оружием…

– Продолжайте.

– То, чем мы здесь занимаемся, может показаться жестоким, пугающим, странным… Неизведанный уголок науки… Неизведанный участок нашего мира, полного опасностей…

– Можно без этого? Говорите проще.

– Вы правы, мистер Дюран. Изучать и исследовать предстоит нам. От вас же требуется лишь добывать материалы. Дело опасное, но боюсь, у вас нет иного выбора.

– И какие материалы вам нужны?

– Пепельные кристаллы, – Розенфорд встал и прошелся по комнате. – Поистине удивительные образцы.

– Впервые слышу, – ухмыльнулся я, следя за его медленными, размеренными шагами. – И где мне их раздобыть?

– Мистер Дюран, вы любите охоту?

– Честно сказать, это одно из моих хобби. Раньше, я часто охотился… В свободное время.

– Прекрасно. Скажите, что вы видели в той комнате? – неожиданно спросил старик.

– Я? Кровь, в основном… Бедолагу без ног… Странное устройство… Что именно вас интересует?

– Вы видели дверь… Дверь, ведущую в место, которое мы называем – Угодья. Именно туда вам предстоит отправиться… На охоту.

– Подождите, – недоверчиво осекся я. – Как это работает?

– Очень просто. Вы входите в дверь и оказываетесь в Угодьях.

– Это какой-то портал?

– Если хотите. На самом деле, мы не до конца понимаем, как работает эта дверь. Мы лишь смогли стабилизировать и закрепить ее. Раньше, она перемещалась по всему земному шару и, то и дело, оказывалась в разных уголках нашей планеты. Мы добились того, чтобы она больше не могла ускользнуть от нас, только и всего.

– Звучит как какой-то бред…

– Но, скажу сразу, закрепить ее мы смогли только с нашей стороны. Выход из Угодий вам придется искать самостоятельно.

– То есть, я могу не вернуться? – я прищурил глаза, глядя на него.

– О, мистер Дюран, поиск обратного пути, это самое безобидное, что может вам встретиться на той стороне.

– И у меня нет выбора.

– Именно, – кивнул ученый.

– Что ж… Когда я смогу приступить?

– Когда будете полностью здоровы. А пока, можете заняться снаряжением. Кларк отведет вас завтра. И не переживайте, в первый раз вы отправитесь в Угодья с опытным напарником. Он расскажет вам все, что нужно знать.

– И на этом спасибо.

– Пожалуй, это все, о чем я хотел поговорить. Рад, что вы согласились. Позже, вам предстоит подписать контракт у мистера Уитли. И да, мы будем платить вам за эту нелегкую работу.

– Платить? – удивился я. – Что толку? Я все равно не смогу потратить эти деньги.

– Ошибаетесь. Снаряжение тоже стоит денег… Что-то вам, конечно, выдадут бесплатно, но за лучшее оружие придется заплатить. А еще… Возможно, однажды, мы разрешим вам отправиться в город.

– Значит, отсюда, все-таки есть выход?

– Выход есть всегда, мистер Дюран. Просто, сейчас он закрыт для нас. А теперь, прошу, можете возвращаться к себе.

Я молча кивнул и побрел к двери. Ковер уже не казался мне таким мягким, а треск дров в камине действовал на нервы.

На что я подписался? Почему этот кошмар продолжается? Это что, мой персональный ад?

Выйдя из кабинета Розенфорда, я в очередной раз почувствовал легкое головокружение и покалывание в кончиках пальцев. Окружение плыло перед глазами, а звуки полностью исчезли. Аккуратно, медленными шагами, я добрался до лавки и плюхнулся рядом с задремавшим Кларком. Он тут же проснулся и уставился на меня удивленными глазами, но мне было все равно. Я был не в себе. Не понимал, что происходит.

Может надо было отказаться? Тогда, может быть, меня бы просто убили и я наконец, стал был свободен от этого бесконечного сна.

Но я согласился, а значит, отступать некуда. Может, все на самом деле не так плохо. Посмотрим.

– Какой сейчас год? – вдруг, спросил я у проводника.

– Что? – глаза его стали еще шире.

– Какой сейчас год?

– Тысяча девятьсот шестой… Это странный вопрос, мистер…

– Так я и знал…

– Все в порядке, мистер Дюран?

Я не ответил. Я сидел с закрытыми глазами и просто молчал. Постепенно в голове начало проясняться.

Тысяча девятьсот шестой? Что за оружием мне предстоит пользоваться?

– Ладно, пойдем, – я резко вскочил. – Отведи меня обратно в мою комнату.

– Хорошо, мистер…

Кларк поднялся и, все время, оглядываясь на меня, побрел в сторону знакомых коридоров.

Я шел следом и размышлял.

У меня появился шанс выбраться отсюда. Не сейчас, но позже. Если я все сделаю правильно, хорошо справлюсь с работой. Выход есть… Но куда он ведет?

Погрузившись в свои мысли, я не заметил как оказался перед дверью с номером «двадцать два».

Наконец, я смогу побыть один и отдохнуть. Если мысли мне это позволят.

Глава 6

Оставшись в своей комнате, наедине с собой, я долго не мог успокоиться. Ходил из угла в угол, громко ругался и кричал. Затем, в порыве злости, ударил кулаком в стену и тут же пожалел об этом. Мокрая бетон оказался крепче и мою руку пронзила тупая боль.

– Сука!

Я упал на матрас и тяжело задышал.

Неужели и после смерти мне не будет покоя?

Мне не оставалось ничего другого, как просто ждать. Ждать и готовиться. Морально. Физически. Я не понимал, что ждет меня в тех самых Угодьях. Было ясно одно – это будет похоже на охоту. Но охоту на кого?

Я совершенно не горел желанием стать похожим на человека, которого я встретил в комнате с порталом. Судя по всему, он тоже был охотником. Ему даже удалось вернуться обратно, но какой ценой?

Если я не хочу остаться калекой, мне придется вспомнить все свои навыки. Не только охотничьи, но и навыки приобретенные во время войны в Ираке.

Я наивно полагал, что они мне больше не понадобятся, но судьба оказалась той еще стервой.

Понемногу я начал успокаиваться. Я оказался в ситуации, в которой от меня ничего не зависело. Либо я буду работать на этих людей, либо от меня избавятся.

Посмотрю, для начала, что это за охота. И если выберусь оттуда, у меня будет больше понимания ситуации. Тогда и решу, что лучше. Возможно, быстрая смерть будет лучшим вариантом.

Не заметив как, я погрузился в сон. Он был мрачным и кровавым. Я боролся за жизнь. И я победил. Да, во сне, но уже хоть что-то.

– Мистер Дюран, уже утро… Мистер… – меня разбудил назойливый писк над ухом. Раскрыв один глаз, я понял, что этот высокий голосок принадлежит молодому Кларку.

В такую рань?

– Что случилось? – я поднял голову и посмотрел на парнишку, который держал подмышкой очередную порцию книг.

Можно подумать, у меня было время на всю эту писанину.

– Я должен проводить вас к мистеру Уитли. Помните?

– Почему нельзя это сделать попозже?

– Господин Уитли очень занятой человек… Он с трудом находит время, даже на прием пищи… И вот, – он аккуратно положил вторую стопку книг рядом с первой. – Надеюсь, вам нравятся мои книги… Скажите и я принесу еще.

– Конечно, – буркнул я, вставая на ноги. – Но, лучше бы, для начала, ты отвел меня в душ… Я не мылся уже несколько дней…

– У меня нет такого распоряжения, мистер Дюран… Тем более, мистер Уитли…

– Ладно, – оборвал его я. – Веди.

***

Джон Уитли ждал меня стоя у окна со стаканом в руках. Внезапно осознав, что это первое окно, которое я здесь увидел, я поспешил подойти поближе, чтобы взглянуть, что происходит снаружи, но тут же наткнулся на вытянутую вперед руку ученного. Он, поджав губы, медленно покачал головой, после чего задернул плотную, темно-алую штору.

Затем он прошелся к столу, поставил на него стакан и со знакомой улыбкой, очень внимательно взглянул на меня:

– Доброе утро, мистер Дюран, как ваше самочувствие?

– Спасибо, – я улыбнулся в ответ. – Не жалуюсь.

– Славно-славно… Но, я полагаю, вы здесь по делу… Для начала, я бы хотел, попросить у вас прощения, за то, что вчера произошло… И за господина Розенфорда. Я пытался, убедить его подождать, но наш уважаемый глава был непреклонен… Тем более, как вы понимаете, мы потеряли охотника, а значит, кто-то должен занять его место… И вы, как никто другой, подходите на эту должность. Вы знакомы с охотой и знакомы с оружием… Вы идеальный кандидат…

– Я понимаю о чем вы… Но меня никто не спрашивал… Не оставили выбора.

– К сожалению, такова наша реальность… Кто-то должен этим заниматься, иначе, нашему миру может грозить опасность. Тогда, выбора не будет ни у кого… Каждый, будет бороться за собственную жизнь… И многие проиграют. Вы должны понимать и это.

– Мне мало что известно о ваших исследованиях… Я совсем не знаю, что меня ожидает.

– Вы узнаете, не волнуйтесь, мой дорогой… Сейчас, самое важное, чтобы вы были здоровы и хорошо подготовились к первому выходу в Угодья.

– Может, хоть вы мне объясните, что такое эти Угодья? Что они из себя представляют?

– Угодья называются так, не спроста… Это место, действительно, похоже на земли, куда охотники отправляются за добычей… Но место это необычное… Я бы назвал это слепком… Он почти в точности копирует наш мир… Поскольку, вход в Угодья находится здесь, на Западе, то неудивительно, что попав туда, вы обнаружите знакомые места, знакомую природу… Но не обманывайте себя, это опасное место, совсем не похожее на мир, в котором мы живем… И населяют его, отнюдь, не милые зверушки.

– С кем мне предстоит там встретиться?

– С пепельниками и пепельными созданиями… Именно на вторых вам и предстоит охотиться… Обычно, они представляют из себя различные гибриды, пораженные пепельной скверной… Но есть и особые экземпляры… К счастью, на данный момент, это не ваша забота, ими занимаются только самые опытные наши сотрудники.

– Хорошо, я понял, что это какие-то монстры… Насколько они опасны?

– Пепельники не опасны, они очень редко нападают на охотников, предпочитая просто слоняться по округе… Пепельные создания… Ох, я вам совершенно не завидую. Но, как вы и сказали, выбора у вас нет, как и у меня.

– Есть еще что-то, что я должен знать?

– Наверняка, вам уже сообщили, что войти в Угодья, намного проще, чем выйти, – Уитли оперся на стол. – Выходов оттуда несколько, но как мы выяснили, они постоянно перемещаются в пространстве… То есть, если вы не успеете выйти в одном месте, вам придется искать другой выход.

– И как вы предлагаете его искать?

– Мы вам поможем… Наши ученые разработали специальную сыворотку, которая не только позволит вам чувствовать пепельных созданий, но и поможет найти ближайший выход… Конечно, у выхода, вас могут ждать неожиданные сюрпризы, но, думаю, ваши навыки помогут вам справится с этим.

– Сюрпризы? Какие? – я переступил с ноги на ногу.

– В основном, это другие охотники… Которые не желают иметь дело с тварями. Им легче обобрать ваш, еще теплый, труп.

– Надеюсь, до этого дело не дойдет… Мы ведь на одной стороне…

– И все же, мы закрываем на это глаза… Пепельные кристаллы – вот, что нас интересует… Способ, которым их добыли, не наша проблема.

– Значит, все мы, лишь расходный материал? – я плотно сжал кулак.

– Как и все в этом мире, дорогой мистер Дюран… Это, вам тоже придется принять.

– И снова, у меня нет выбора?

– Похоже, вы начинаете понимать…

– Да, похоже на то.

– Итак, готовы ли вы подписать контракт? – он вопросительно взглянул на меня, ожидая ответа.

– Давайте его сюда, закончим с этим поскорее.

– Прочтите внимательно, – Джон Уитли достал несколько скрепленных бумажек из ящика и положил передо мной. – Здесь нет никаких подводных камней, но все же…

– Все уже решено за меня. Помните? – я поднял глаза на ученого, а затем, широким взмахом поставил свою подпись. – Готово.

– Что ж, – Уитли протянул руку. – Поздравляю вас. Добро пожаловать в АОИ.

– АОИ?

– Ассоциация Охотников-Исследователей. Название такое себе, зато четко объясняет нашу миссию.

– Теперь понял, – я крепко пожал ему руку. – Благодарю вас.

– А теперь, прошу прощения… Мне нужно работать. Молодой мистер Кларк сопроводит вас к доктору Хорну, для ввода сыворотки. Желаю вам, чтобы все прошло успешно.

– А может быть иначе?

– Не могу сказать, спросите у доктора. И… Удачи!

Я молча кивнул и направился к выходу.

Контракт был подписан и убран пылиться в стол.

Какой смысл в моей подписи?

Хотят показать, что я важен для них?

Плевать, надо скорее закончить подготовку и, наконец, отправляться в Угодья. Не могу больше сидеть без дела.

Глава 7

– А, это вы, мистер Дюран, – доктор Хорн расплылся в широкой улыбке. – Проходите, пожалуйста.

– Доброе утро, мистер Хорн, – я аккуратно присел на край кушетки.

– Если вы здесь, значит, вы, должно быть, уже подписали контракт? Или, может, вас беспокоит ваше здоровье?

– Я здесь, чтобы получить дозу вашей сыворотки… Чего бы она из себя не представляла.

– Не волнуйтесь, мистер Дюран, – Хорн подмигнул и потянулся к дверце шкафа. – Она, практически, безопасна.

– Практически?

– Она не превратит вас в пепельника, не переживайте.

– И все же, вы что-то скрываете…

– Вы уже подписали контракт, мой дорогой. Теперь, прошу вас, садитесь сюда, – доктор указал рукой на кресло, напоминающее стоматологическое.

Я без разговоров поднялся с кушетки и переместился в кресло.

– Замечательно, а сейчас… – Хорн крепко перехватил мои руки ремнями. – Готово. Можем начинать.

Он достал из кармана халата шприц с толстой иглой и наполнил его вязкой жидкостью из небольшого флакона.

Затем, доктор аккуратно взял мою руку и нащупал вену, протер место для инъекции смоченным спиртом комочком ваты и медленно введя иглу, впрыснул сыворотку.

Мое тело, тут же, пронзил невыносимый жар. Было похоже, будто меня посадили в ракету и отправили прямиком на Солнце. Затем, жар сменился ужасной болью. Мне стало трудно дышать. Я попытался облегчить свои страдания крепко схватившись за подлокотники, но это не помогло. Меня начало трясти так, что казалось, я вот вот вырву это кресло с корнем. А затем… Затем меня окутала темнота. Коварная и непроглядная. Она играла со мной, звала к себе, пыталась овладеть мной, залезть под кожу. Наконец я увидел снег… Или?

Что это?

Пепел?

Откуда он?

Неожиданно, мне стало так легко. Тьма начала отступать и я погрузился в теплое, умиротворяющее спокойствие. Меня, будто окутали пледом и напоили горячим чаем. В голове промелькнула мысль, что если бы у меня был выбор, я точно захотел бы остаться здесь. Навсегда. Но я спешно прогнал ее прочь. Я понимал, что если я хочу вернуться. Если хочу найти выход из кошмара, который со мной приключился, я не должен лгать себе. Я должен бороться. И с тьмой. И со спокойствием. И то, и другое обман. Приняв его, я проиграю.

Я вынырнул из пучины и открыл глаза.

Доктора Хорна не было рядом. Я был совершенно один.

Повертев головой, я понял, что нахожусь не в кабинете у доктора и, даже не у себя в сыром и тесном помещении под номером «двадцать два». Это была другая, светлая и уютная комната, чистая и хорошо проветренная.

Я лежал на большой, удобной кровати, застеленной ароматными, белоснежными простынями.

Даже не верится.

Может у меня получилось? Удалось вырваться из кошмара?

Сейчас прийдет медсестра, увидит, что я очнулся. Сообщит, что все это время я находился в коме… Я наконец увижу жену и детей…

Все оборвал, уже знакомый, высокий голосок.

Чертов Кларк!

– Мистер Дюран, вы спите?

– Сплю, Кларк, – недовольно буркнул я.

– Я могу отвести вас в оружейную, если хотите…

– Сейчас я хочу немного покоя…

– Но…

– Возвращайся через десять минут. Дай мне прийти в себя.

– Хорошо, мистер Дюран.

Он ушел и я, снова прикрыв глаза, погрузил голову в мягкую подушку.

Очередной день мне совсем не дают отдохнуть. Будто я самая важная фигура во всех их грандиозных планах.

И что они делали без меня?

Зевнув я медленно сел на кровати, свесив ноги и обнаружил, что совершенно голый. Мои вещи, были аккуратно сложены на прикроватной тумбочке.

Кто меня раздел? Неужели…

И… Меня помыли?

Я, конечно, просил о душе, но не думал, что это произойдет таким образом.

Надеюсь, они не заставили заниматься этим бедного Кларка.

Соскочив с кровати, я начал натягивать на себя одежду.

Неожиданно, я осознал, что полон энергии, а рана от пули, меня больше не беспокоит.

Неужели, это сыворотка так подействовала? Мистер Уитли не говорил о таких ее свойствах.

В момент, когда я заканчивал застегивать пуговицы на рубашке вернулся Кларк. Он уставился на меня удивленными глазами и долго смотрел, будто увидел перед собой монстра.

– Что? – в недоумении спросил я.

– Ничего, мистер, – он опусти глаза к полу. – Простите…

– Итак, ты готов отвести меня к оружейнику?

– Конечно, мистер, следуйте за мной.

Парень развернулся и быстрым шагом потопал к двери. Тут из его кармана выпала бумажка, и кружась в воздухе, медленно опустилась на пол. Недолго думая, я нагнулся, схватил ее и сжал в руке.

Может, это что-то секретное? Надо бы посмотреть, когда будет возможность.

А сейчас, пора бы разжиться оружием.

В этот раз, Кларк вел меня по совсем незнакомым коридорам. Все здесь было окрашено белой краской, на полу находилась красная разметка, а стены были увешены яркими фонарями. Почему-то, я сразу решил, что мы находимся в совершенно другом здании.

Всю дорогу до оружейной, мой проводник пытался разузнать, что происходит в момент, когда вводят эту странную сыворотку, но я упорно игнорировал его расспросы. Если ему не сообщили об этом ранее, то на это, очевидно, были свои причины.

Старый оружейник встречал нас угрюмым видом. На рубашке у него виднелось масляное пятно, а левая рука была перевязана тряпкой.

Когда мы вошли, тот привстал со стула и холодно зыркнул на нас:

– А, привет Кларк, – он вытер руку о грудь, и протянул ее парню. – А это, я полагаю, наш новый охотник?

Пожав руку проводнику, оружейник перевел взгляд на меня.

– Эрик Дюран, – представился я и протянул свою.

– Мо Байрон, оружейных дел мастер, – его рукопожатие оказалось довольно крепким. – На кого охотитесь, мистер Дюран?

Кларк тут же подбежал к оружейнику и шепнул тому что-то на ухо.

– Понял, – ответил он. – Тогда…

Мо юркнул в свою подсобку и спустя несколько минут вернулся с оружием за плечом и с коробкой в огромных ручищах.

Поставив коробку на стол, он достал оружейный ремень с кобурой и чехлом для ножа, и кожаную сумку.

– Вот, то, без чего не может обойтись ни один, уважающий себя стрелок. Берите, не стесняйтесь.

Я аккуратно взял ремень, перекинул вокруг пояса и крепко застегнул начищенную бляху.

– Сумку тоже берите, в ней уже есть все необходимое. Обезболивающее, противоядие, бинты.

Схватив сумку, я взвесил ее в руке и прицепил к ремню.

– Вот, теперь вы выглядите более грозно… А теперь… – оружейник снял с плеча ружье. – Двустволка… С укороченным стволом. Самое то, для вашего первого задания. Легка в использовании, практически безотказна и бьет сильнее, чем конь копытом. Но это конечно не все. – Мо нырнул за стойку и вернулся с револьвером в руках. – Флотский Кольт. Длинный ствол, шесть патронов в барабане, дальность до семидесяти пяти метров. Разочарованы не будете, это я вам обещаю. Надеюсь, вы знаете, как обращаться с данными экземплярами?

Я взял двустволку и провел ладонью по холодному металлу. Переломил ствол и вернул на место. Затем, взвел один курок, второй. Нажал на спуск.

Конечно, я знал, как пользоваться таким оружием. У меня даже имелось похожее