Секрет Лилит

Пролог

«Абисс редко приводит воинов или жрецов из других миров. Как правило, иномирцы принадлежат касте сейд. Источник, к сожалению, невозможно привлечь к ответу. А так жаль! Было бы любопытно узнать, с какой целью Абисс приводит в Норн того или иного адепта. Вне сомнений – от каждого иномирца мы вправе ожидать поистине захватывающей судьбы, определяющейся повышенным потенциалом и благосклонностью энергий».

(с) Аларик, представитель Благого Двора в Империи, труд «Феномен Абисс», библиотека Цитадели

– Значит, Абисс привела тебя. Как твое имя?

Вопрос застыл в воздухе, а я продолжала молчать. Нервное напряжение достигло пика. И готово было вырваться в любой момент.

Сложно было только первые полчаса. Потом начались смешки, постепенно переходящие в откровенную внутреннюю истерику. Мое имя Зоя, я тихо и спокойно жила… Сейчас же меня вели по мрачному коридору замка. Потолки здесь высокие, с лепниной; видно, что работал талантливый мастер. Несмотря на то, что на потолки я обратила внимание, неясное будущее занимало намного больше. Наверно, необходимо вернуться на час назад, чтобы объяснить все по порядку?

Сидя на лекции в родном университете, я соскользнула в мир дремы. Помню, как сердце замирало, пропуская очередной удар. В голове стало пусто и спокойно. Не было попыток удержать концентрацию. Лекции по истории искусств читал преподаватель с монотонной речью, которая убаюкивала и дарила сказочные сны. Как правило, я легко просыпалась сразу после окончания лекции. Но сегодня было иначе.

Очнувшись от дремы, обнаружила себя лежащей в траве. Перед глазами было яркое голубое небо, над ухом слышалось навязчивое жужжание. Все бы ничего, но ведь на дворе царила суровая зима! Замерев, медленно закрыла глаза, прислушалась к ощущениям. Ничего не болело, только в груди появилось сдавливающее чувство. Сердце стучало быстро и громко, звук отдавался в ушах. Когда я открыла глаза, ничего не изменилось. Кроме прекратившегося жужжания – видимо, насекомое угомонилось и нашло объект поинтересней. Все вокруг казалось до ужаса реалистичным сновидением. Сном, ставшим явью.

В моменты опасности мое естество концентрируется на единственной задаче – выжить любой ценой. Поэтому я собралась с силами и аккуратно поднялась на ноги. Мышцы отозвались необъяснимой ноющей болью. В голове царила полная неразбериха, я осмотрелась. В десятках метров показались каменные стены и замок. Как в сказках, которые я любила. Рот приоткрылся от удивления, сердце застучало еще быстрее, дыхание сбилось.

Замок представлял потрясающее зрелище: высокие башни, темный камень, стекла окон, блики от которых заставляли щуриться. Любопытство пересилило страх, я острожными шагами направилась к металлическим воротам. Они казались нелепостью по сравнению с каменными стенами, которые устремлялись в обе стороны и могли послужить защитой от неприятеля. В жизни я видела не много масштабных строений. Но учеба на факультете искусств подразумевала изучение архитектуры. Поэтому оценить по достоинству работу неизвестного мастера я могла.

Захотелось прикоснуться к воротам, чтобы убедиться наверняка в реальности происходящего. Рука сама потянулась к витиеватому узору темного железа. В тот момент, когда я почувствовала холод металла, произошло что-то необъяснимое. Кожу обожгло огнем, я мгновенно отдернула руку, как от электрического разряда. В воздухе раздался пронзительный звон, словно сигнализация, оповещая о нарушителе. Ворота со скрипом приоткрылись, будто приглашая пройти к замку. Но я, прижав руку к груди и отскочив на пару метров, собиралась позорно сбежать. Меня остановил оклик.

Повернув голову, заметила двух приближающихся со стороны замка парней. Выглядели они странно: оба в коричневых штанах и белых свободных подпоясанных рубахах в стиле бохо, у обоих за спиной виднелись рукоятки холодного оружия. Я такое только в фильмах видела, поэтому застыла, уставившись на приближающихся, как на чудо природы.

«Ролевики?» – пронесся вопрос в голове.

– Очередная жрица? – недоуменно спросил один у другого. Тот пожал могучими плечами, на симпатичном лице отразился интерес. В светлых карих глазах светилось сосредоточенное любопытство. Он осмотрел меня с ног до головы и задержал взгляд на ладони, которую я продолжала прижимать к груди.

– Сейд. Она отмечена, – уверенно проговорил парень. – Откуда ты?

– С факультета искусств, – ответила я и аккуратно попятилась назад. Ситуация перестала казаться любопытной. Стало не по себе. Сон оставался слишком реальным, а пробуждаться я не собиралась. Разве от боли не просыпаешься наяву? Тогда почему ожог не выкинул меня из этого чересчур правдоподобного сновидения?

Мне часто снились сны со сказочными сюжетами: яркие, полные красок и магии. В них появлялись волшебные существа, люди обладали даром повелевать стихиями, а воины в кожаных доспехах охраняли беззащитных. Но в тех снах я была главной и управляла происходящим. Иногда выбирала роль волшебницы и играючи обращалась с огнем, заставляя маленьких огненных драконов летать по воздуху. Иногда в руках появлялся короткий меч, и тогда я защищалась от врагов, стремившихся подобраться ближе. Лица всегда смазывались, но ощущение опасности и тревоги ощущалось поразительно реалистичным. Здесь пошло не по сценарию. Я зажмурилась, мысленно отсчитала десять секунд, но, когда открыла глаза, ничего не изменилось.

– Факультет искусств? Ты из семьи ремесленников? – недоуменно переспросил первый парень, а потом разочарованно выдохнул и покачал головой. – Да без разницы. С меткой сейд можно ожидать только кучу очередных проблем.

– Она не из Норн. Видимо, Абисс, выдернула из другого мира, – в тон ответил второй. – Отведем девчонку мейстеру, сам разберется, – он внимательно вглядывался в мою руку, словно пытался что-то рассмотреть. Его приятель сделал уверенный шаг ближе, но явно не ожидал, что я попытаюсь сбежать. Все внутри кричало: «Беги!», – а кто я такая, чтобы спорить с голосом разума?

Когда парень потянулся в мою сторону, я нервно сжала руки в кулаки. Время будто замедлилось, и я с невероятной скоростью оказалась за спиной возможного недоброжелателя. Его руки нашли только воздух.

Мой инстинкт самосохранения сработал быстрее, чем мозг. Резко развернувшись, попыталась сбежать, но меня бесцеремонно ухватили за предплечье и повернули обратно. В попытке побега от одного я забыла про второго, который сейчас с лукавой улыбкой наблюдал, как на моем лице появился страх.

– Сбежать хотела? Если обратно в источник, то это так не работает, милая, – рассмеялся парень и настойчиво передал в руки другу. Тот, недовольный моим маневром, крепко вцепился в запястье и потянул за собой.

Сопровождающие завели меня на территорию замка. Послышался скрип ворот, которые сами по себе закрылись, перекрывая путь к свободе. Я не привыкла сдаваться, поэтому попробовала вырваться и взвизгнула, когда провожатый сильнее сжал руку. От такой хватки наверняка останутся синяки.

– Отпусти! – собственный голос показался чужим, в голове пульсировали страшные мысли об издевательствах, убийствах и мерзких вещах из СМИ.

– Не брыкайся, не на эшафот ведем, – фыркнул парень. – Хотя стоит помнить, что излюбленная казнь для сейд, придуманная охотниками – сожжение на костре.

– На каком еще костре! Что такое сейд? – в голос заорала я, сильнее упираясь ногами в землю и затрудняя провожатым ход.

– Сейд – это одаренные энергией источника, – недовольно объяснил парень и нетерпеливо дернул меня к себе. Я споткнулась, но удержалась на ногах.

– Хочу немедленно проснуться! – прорычала я.

– Думаешь, это сон? Попробуй умереть. Одним сейд больше, одним меньше… – хищно улыбнувшись, пожал плечами удерживающий. Второй смерил нас насмешливым взглядом, но опровергать слова приятеля не стал.

Поняв, что из хватки не вырваться, я приняла единственное верное решение в данной ситуации – выждать момент. Было страшно, глаза слезились, а в горле стоял ком. Внимание рассеивалось, но взор задерживался на мелочах. Я отчаянно запоминала путь. Мы прошли мимо стрельбища с мишенями, тренировочного поля и двух стеклянных построек, похожих на теплицы.

«Sine ira, sine ira, sine ira», – повторяла мысленно собственный девиз. Без гнева и пристрастия. Без эмоциональной оценки происходящего. Холодная рациональность и анализ.

Точно! Нужно охладить разум, собраться с мыслями и оставаться спокойной.

Вход в замок был впечатляющий. Обожженная ладонь ныла, но я не обращала внимания, пытаясь досконально запомнить путь. При побеге это понадобится. В опасной ситуации я предпочитала открытому столкновению спасительное бегство, либо хитрый маневр. Но не покорное шествие на виселицу. Или на костер.

Когда мы вошли в замок, дверь закрылась с шелестом, напоминающим шепот. По спине пробежались мурашки, с губ сорвался истерический смешок. Раньше я не бывала в замках. То, что предстало перед глазами, казалось величественным и невообразимым. На потолке не было люстр, но каждые пару метров на стенах горели факелы, создавая мистический антураж. Проходя мимо, я не почувствовала жара.

Стены коридора из того же темно-серого камня, что и наружный фасад. Поэтому, несмотря на светлый потолок, помещение казалось мрачным. В воздухе чувствовались ароматы трав, я четко определила полынь. Терпкий и пьянящий аромат вызвал неприятное ощущение головокружения. Я нахмурилась и тут же чихнула. Странно. Раньше у меня не было аллергии на полынь. Может быть, голова кружилась не из-за нее. А из-за происходящего в принципе. На уровне подсознания я начала понимать, что это не сон. Я умерла и попала в другой мир? Христианский рай и ад – выдумка? Никогда не была верующей, но сейчас не отказалась бы от Божьей помощи.

– Не бойся, – подал голос один из сопровождающих. Тот, что вежливый и приятный. Красавчик, что сказать. Но не уверена, что могу воспринимать своих пленителей в подобном ключе. – Мейстер все объяснит. Будешь учиться, станешь полноценной сейд. Возможно, попадешь в гильдию, – он пожал могучими плечами.

– Гильдия? – переспросила я. Да, Зоя, гильдия магов. Как в тех сказках, что ты полюбила читать с детства. – Может здесь и гильдия воинов есть? И клан темных?

– Братство воинов существует, – поддержал разговор красавчик и с подозрением приподнял светлую бровь. – А что за клан? Ты говоришь о преступных темных жрецах?

– Не важно, – пробурчала я, мысленно щелкая себя по носу. Что я несу? Подумают, что не в себе, и точно на костре сожгут.

Тем временем по каменной лестнице мы быстро поднялись на третий этаж. Мое дыхание сбилось, а вот провожатым хоть бы хны. Наверно, подобные марш-броски для них в порядке вещей. Мы оказались в очередном коридоре. Здесь вместо факелов пространство освещали удивительные парящие под потолком шары. Они заливали пространство теплым светом, завораживали взор и перемещались бессистемно. Как не пыталась, я не заметила нитей, что удерживали парящие шары в воздухе. Оттого все происходящее показалось еще более поразительным.

По обеим сторонам стены разместилось несколько дверей. Никаких опознавательных знаков я не заметила, поэтому запомнила, к которой по счету мы направились. Красавчик быстро постучал и, не дожидаясь приглашения, открыл дверь. Взору предстал просторный кабинет, напоминающий деканат университета. Но если в деканате располагалось несколько рабочих преподавательских мест, то здесь оказался лишь один стол. За ним в полнейшей тишине читал бумаги седовласый мужчина с аккуратной бородой. По обеим сторонам кабинета выстроились шкафы, под завязку забитые книгами. Из приоткрытого окна веяло теплым ветром.

Несмотря на то, что на мейстере не оказалось мантии и колпака, выглядел он сказочно. Возможно, дело в седой бороде. Или в очках, съехавших на нос. Мужчина этого, кажется, не замечал. Он не обращал внимания на происходящее вокруг, проигнорировав и вторжение в собственный кабинет.

– Мейстер, ворота Цитадели пометили сейд. Мы решили привести ее сюда, – сообщил симпатичный сопровождающий. Я сделала последнюю попытку и попятилась назад, но меня удержали на месте. Сжав губы в тонкую линию, нахмурилась.

Мейстер неторопливо поднял взгляд на гостей. Темные глаза глянули на парней, а потом взгляд застыл на мне. Мужчина смотрел глазами юнца – взгляд был живым и заинтересованным.

– Благодарю. Продолжайте занятия, – проговорил мейстер расслабленным голосом. Я почувствовала, как удерживающая хватка на руке исчезла. Симпатичный провожатый подмигнул, а через минуту пленителей и след простыл. Мейстер откинулся в кресле, разминая спину. – Значит, Абисс привела тебя. Как твое имя?

Глава 1. Добро пожаловать в Цитадель

«Дроу по природе недалеко ушли от своих канувших в Лету светлых собратьев – лесных эльфов. Но предпочитают оставаться в тенях Серых скал, да просторов Мрачных пустошей. Также очевидны внешние различия – кожа дроу имеет фиолетовый оттенок, цвет радужки глаз разнится: от золотистого до черного, как сама ночь. Наиболее распространенный оттенок – лиловый.

Дроу – ярые консерваторы в части смешения рас. Как правило, они связывают жизнь с земляками. Но в каждом правиле существуют исключения. Истории известны случаи, когда смешение крови дроу с кровью другой расы давало ошеломительный эффект. Генетическая лотерея – мог родиться или совершенно бесперспективный, или до гениальности одаренный ребенок. Таких детей называли полукровками.

И это точно не то, чем гордился бы истинный дроу».

(с) Хаель эт Олвир, труд «История Неблагого Двора», библиотека Цитадели

В моей жизни не существовало волшебства. А теперь дрема на занятиях превратилась в сказку. Иначе как объяснить происходящее? Разве сны могут быть настолько реальными? Разве в сновидениях можно четко ощутить холодок по телу от ветерка с окна или увидеть то, как странно тени ложатся вокруг, будто окутывая?

Обстановка вокруг казалась настолько реальной, что не оставалось сомнений в правдивости происходящего. Но это просто невозможно!

– Назови имя, – повторил седовласый мейстер. На лице оставалось дружелюбное выражение, хотя глаза смотрели цепко.

– Зоя, – проговорила я, чувствуя необоснованный страх. Седовласый пугал больше, чем двое сопровождающих, которые привели сюда. – Это сон?

Мужчина снисходительно улыбнулся и покачал головой. На нем были светлые одежды: белая рубаха, голубой пояс с драгоценными камнями и вышивкой из серебряных нитей. Необычная одежда с мотивами этники.

Мейстер встал и отвернулся к окну, сильнее распахнул створки, впуская больше воздуха в кабинет. Солнечные лучи заиграли на полу и полках книг, но проигнорировали меня. Я осталась в тени.

– Какую чудесную погоду дал Абисс, – прошелестел голос седовласого. Он будто намеренно проигнорировал мой вопрос.

Я напряглась, попыталась восстановить дыхание и поуспокоить разбушевавшееся сердце. Что будет, если случится инфаркт во сне? Этого достаточно, чтобы проснуться?

– В прошлом месяце снег шел хлопьями. Из-за сугробов адептам тяжело тренироваться. А сегодня – самый настоящий май. И это в начале очередного цикла колеса… Неожиданно, что источник резко сменил планы и дал весну в середине зимы. Хотя, думается, что у природы нет плохой погоды.

– Наверно, – промолвила я. Было тяжело оторвать взгляд от спины мейстера. Я чувствовала себя странно. Мужчина одним присутствием заставлял ощущать одновременно импульс к побегу и необъяснимое желание оставаться на месте. Я приросла к полу.

– Чувствую страх, – продолжил собеседник, словно прочитав мысли. – Но это излишне. Никто не причинит тебе вред в стенах Цитадели.

– Цитадели?

– Да. Цитадель и замок – учебное заведение для воинов, жрецов и сейд. С гордостью могу сказать, что если Тезаурус – голова Норн, то мы – сердце. Наверно, сложно осознать то, что с тобой произошло. Будет проще, если примешь за правду идею параллельных миров. Учитывая озадаченность, предположу, что у тебя дома иначе.

– Совсем иначе, – робко согласилась я. Поверить в параллельные миры не легче, чем в то, что я попала в один из них.

– Что-то общее точно есть. Итак, Зоя, Норн – это небольшой, но удивительный мир. У нас есть небольшие города и деревни, леса и поля. Норн – это жители, существа, флора и фауна. Все то же, что и во всех остальных мирах. История, социум, правящий дом, гильдии, конфликты, цели и мечты… Но у каждого мира есть изюминка. И Норн не исключение. Рядом с Цитаделью раскинулся источник Абисс – озеро, полное магии. Оно дарит энергию всем обитателям Норн. Абисс помогает вести относительно спокойную жизнь. И иногда приводит адептов из других миров.

– Что это такое – Абисс? Не понимаю, – беспомощно разводя руки в стороны, произнесла я. Попыталась вспомнить, видела ли озеро при пробуждении. Если меня привел неведанный источник магии, я должна была запомнить.

– Источник силы, – повернувшись, ответил мейстер. – Энергия в чистом виде. Абсолют. Озеро, которое может поглотить без остатка. А может и явить миру что-то или кого-то. То, что попадает в Абисс – исчезает без следа. То, что приходит из Абисс – остается в Норн навсегда.

– Но как это связано со мной? – задала я, пожалуй, главный вопрос. Происходящее больше не казалось сном. Я склонялась к мысли, что скучнейшие лекции в университете добили меня. – Я умерла?

– Умерла? – недоуменно переспросил седовласый, на его губах заиграла снисходительная улыбка. – Вряд ли. Тогда значило бы, что я тоже мертв. Но надеюсь, что за гранью не будет так много бумажной работы.

Наступила тишина. Дыхание и сердце успокоились, появилась необъяснимая усталость. Тело тянуло к полу, ноги ощутимо дрожали, будто я пробежала марафон. Нервное состояние отразилось на физике – ничего удивительного. Мейстер заметил мое состояние и кивнул.

– Тебя явно вымотало перемещение, поэтому буду краток. С сегодняшнего дня ты – адепт Цитадели. Судя по метке на ладони, обучаться будешь сейд-искусствам. Это занятно и, несомненно, привнесет разнообразие в стабильные будни Цитадели, – на лице мейстера проскочила мальчишеская усмешка, дальнейших объяснений не последовало. – Я отправлю записку ментору факультета, он выделит комнату и необходимые вещи. Не печалься, тебе нужно отдохнуть, чтобы прийти в себя. А завтра и остальное станет яснее.

Мейстер сел за стол, карандашом написал пару слов на клочке бумаги. Потом аккуратно сложил лист и поднес к пламени свечи, ярко пылающей в подсвечнике. Бумага предсказуемо вспыхнула, и через мгновение остался лишь пепел.

– Что вы сделали? – тихо произнесла я. Уверена, что письма отсылаются иначе. Но если догадки верны, то здесь все иначе. – Так в Норн передаются сообщения? А электроника? Технологии?

– Никакой электроники, Зоя, – покачал головой мейстер. – Электромагнитные излучения негативно воздействуют на Абисс. Электроника – почти единственное, что мы запрещаем в Цитадели. На остальных территориях Норн также не найдешь и следа электрических предметов. Ты узнаешь тонкости позже.

– Но вы отправили сообщение с помощью огня… Вы тоже сейд? – последнее слово ощущалось на языке странно.

– Нет. Ты обо всем узнаешь, как только приступишь к обучению, – кратко ответил мейстер и хитро прищурил глаза. Я поняла, что разъяснений не последует. – На самом деле неплохо, что ты появилась на пороге Цитадели именно сейчас. Колесо года только начало новый виток. В Цитадели нет стандартного начала учебного года, потому что адепты могут появиться на пороге в любой момент, когда Абисс пожелает. В теории мы начинаем со дня зимнего солнцестояния. В этот период на небе правит Сатурн. Не удивляйся. Ты знаешь, что такое Сатурн?

– Эмм… планета, – неловко пробормотала я, чувствуя себя неловко. Неужели в Норн знакомое мне небо и астрономические константы? Мейстер говорил о параллельных мирах. Значит, одновременно с происходящим здесь, жизнь дома продолжается?

– Верно. Сейчас месяц, когда Сатурн силен на звездном небе. Пошла вторая декада, и уже чувствуется влияние Урана. Другими словами – на дворе начало января. Пусть тебя не смущает погода за окном – времена года редко соответствуют настроениям Абисс. Источник моделирует реальность по своему вкусу. Но, конечно, не кидает из лета в зиму в течение недели. Обычно явная смена погоды происходит раз в месяц. Хотя бывает и реже. Помню, Абисс весь год продержала осень. Ну и слякотные были деньки! Ты узнаешь детали из учебников, – поощрительно улыбнулся мейстер. Он хотел сказать, что-то еще, но дверь резко открылась, и в кабинет вошел мужчина.

Он был молод, хорош собой и ощутимо зол. Эмоции легко читались на аристократическом лице: высокие скулы, яркие зеленые глаза, бледная кожа с нечетким фиолетовым свечением. И заостренные уши.

«Черт побери!»

Я с трудом не разразилась истерическим смехом. Настоящий эльф! Острые уши выглядывали из-под темных волос. Мой рот не закрывался час-полтора – ровно с того момента, как я оказалась в Норн. Но сейчас он открылся еще больше. Я понимала, что выгляжу нелепо, но не могла стереть с лица глупую улыбку, рассматривая ушки сурового эльфа.

– Каин, – склонив голову в приветствии, эльф кинул цепкий взгляд в мою сторону. Темные брови сдвинулись, зрачки расширились, когда взгляд зацепился за ожог на ладони. Я почувствовала холодок по коже. Почему здесь у каждого второго пронзительный взгляд?

– Сэммуэль, добрый вечер, – вежливо поздоровался мейстер. – Абисс привел сейд. Думаю, проблем с заселением не будет. В последнее время у вас довольно просторно.

– Понял, – недовольно скривившись, эльф повернулся ко мне. Опять последовал оценивающий взгляд с головы до ног и обратно. А потом лицо эльфа потемнело. Готова поклясться, что в изумрудных глазах появилось раздражение. Эльфы недолюбливают людей? Что-то новенькое. В голове вспыхнула мысль о том, что в сказках эльфы всегда поддерживали людей. Развития мысль не получила, потому что местный представитель остроухих заговорил. – Имя?

– Зоя, – ответила, тщательно скрывая заинтересованный взгляд за спину собеседника. Я ожидала увидеть лук и колчан со стрелами, но ничего подобного не было. Он и одет был не так странно, как те двое, что встретились у ворот или мейстер. Брюки и темно-серый вязаный свитер. На шее сверкнула серебряная цепочка, спрятанная под воротом. Больше ничего примечательного я не увидела.

– Меня зовут Сэммуэль, я ментор факультета сейд-искусств. Нам придется, – на этом слове эльф снова скривил губы, – общаться часто. А теперь идем, покажу комнату.

Не говоря больше ни слова и не попрощавшись с мейстером, эльф резкими шагами вышел за дверь. Он не проверял, иду ли я следом. Неловко кивнув улыбающемуся мейстеру, я поспешила за эльфом. Он шел быстро, не думая о том, что мне приходится почти бежать. Через пару минут я почувствовала раздражение. Хотелось попросить эльфа притормозить, но что-то подсказывало, что просьба не будет услышана. Поэтому я стиснула зубы, стараясь не отставать.

В голове крутилась тысяча вопросов, но я догадывалась, что суровый эльфийский выходец из непонятного мира не ответит. Больше, чем ответов, хотелось только лечь. Слабость окончательно завладела телом.

Мы спустились на пролет и оказались в темном коридоре. Здесь тоже парили светящиеся шары под потолком, но свет шел и от широких окон. На дверях не было табличек или номеров, они различались по цвету: от белой до черной, как ночь. Эльф повел меня к дальней двери из темного красного дерева. Толкнув ее, ментор вытянул руку и пригласил войти.

– Твоя комната. Завтрак в восемь утра. Явишься в большой зал, дальше разберемся с силой и расписанием, – негромко проговорил эльф и, не дожидаясь ответа, пошел прочь. Не было ни желания, ни сил останавливать заносчивого остроухого, поэтому я молча закрыла дверь.

Комната выглядела чистой, но неуютной. У окна стоял рабочий стол, рядом – шкаф с пустыми полками. У стены примостилась кровать, застеленная бельем с темным покрывалом сверху. На гардинах висели серые шторы, которые, наверно, хорошо защищают от солнечного света. К слову о солнце – оно пропало за окном. Сгущались сумерки.

Я подошла к окну и распахнула настежь. Силы окончательно меня покинули. В горле появился ком, глаза увлажнились. Несмотря на то, что в свои двадцать три я считала себя взрослым и самостоятельным человеком, сейчас была готова разрыдаться, как ребенок. В голове появились мысли о приятелях и университете, об общежитии и нормальной жизни. О том, что происходит дома. Ведь я пропала! У меня не было родных, но хотелось думать, что мое исчезновение заметит хоть кто-то. Ощущая, как сжимается сердце, я упала на жесткую постель и, уткнувшись в подушку, разрыдалась. Стресс волной прошелся по телу, высвобождаясь в виде неконтролируемых всхлипов. Тени вокруг сгустились, в комнате стало совсем темно.

Рыдания не проходили долго. Как уснула – даже не поняла. Закрыв глаза, провалилась в спасительную темноту. В голове пульсировала будто чужая мысль: «Спи».

* * *

«Просыпайся».

Резко открыв глаза, я пару минут не понимала, где нахожусь. Сердце забилось чаще, виски сдавило. Некоторое время я шумно дышала, приходя в себя. Но, несмотря на состояние после вчерашнего стресса, в отдохнувшем теле появилась энергия.

Яркое утреннее солнце заглядывало в неприкрытое шторами распахнутое окно, с улицы пахло зеленью и цветами. Такой сильный контраст, учитывая, что вчера я была в заснеженном городе.

На коже чувствовалось приятное тепло, разливающееся по телу. Если бы воспоминания о событиях вчерашнего дня не нахлынули волной, то я могла бы назвать пробуждение приятным. В действительности приятного мало.

«Я не дома», – пронеслось в голове.

Поднявшись на локтях, осмотрелась. В лучах солнца комната не казалась мрачной, но оставалась пустой и холодной. Помимо входной двери существовала еще одна. Я не ошиблась, когда обнаружила за ней ванную. Прохладная вода помогла окончательно проснуться. В зеркале над раковиной я с трудом узнала себя: бледная кожа, покрасневшие глаза, припухшие веки, искусанные губы… Да, красавица, ничего не скажешь. Но каштановые с медью волосы выглядели чистыми. Они мягкими волнами спускались ниже плеч и бросались в глаза сильнее обычного, учитывая бледность лица. Приведя непослушные пряди в порядок, я закрыла глаза и пару минут просто дышала. Спокойное дыхание помогало успокоиться. Никому, в первую очередь мне, не нужна очередная истерика.

– Sine ira, Зоя. Ты умная девочка, – проговорила в зеркало. – Ты справлялась с ситуациями разной степени идиотизма. Справишься и с этой. В конце концов, где еще научиться волшебству. Ведь меня волшебницей тут сделают? Боги, да я попала в долбанный Хогвартс! Здесь тоже волшебство, энергии, существа… Магия. Они называют это «сейд». Хотя слово «сейд» больше подходило фейри, а не волшебникам. Я читала о подобном. Кажется, сейд связан со скандинавскими сагами. И седоволосый мейстер упоминал колесо года. Может быть, имел в виду ежегодный цикл праздников, почитаемый язычниками. Но я же просто человек! Не эльф и не фейри!

«Дар сейд не зависит от расы носителя».

В голове появилась мысль, не принадлежавшая мне. Готова поклясться, что сказал это не внутренний голос. Покачав головой, сделала пару вдохов и выдохов. Проявление стресса вышло на новый уровень.

«Пора идти! Шевели лапками!»

Мобильный телефон остался в аудитории университета. Поэтому время узнать я не могла, но по ощущениям уже пора искать большой зал. Внутренний режим настроен на ранние подъемы, поэтому я не сомневалась, что на завтрак не опаздываю. Остроухий ментор и седовласый мейстер говорили, что сегодня станет все ясно. Жду не дождусь.

Выскользнув за дверь, оказалась в знакомом коридоре. Вчера он показался недружелюбным и мрачным. А сегодня было иначе: магические шары под потолком отсутствовали, и пространство освещалось солнцем, проникающим из окон. Я слабо улыбнулась, с тоской подумала, что в родном городе солнце не появлялось давно. Темная зима к завершению вызывала дикий недостаток витамина Д. Я почувствовала мимолетное счастье, ощущая солнечные лучи на коже. Любопытно, каким образом в течение месяца Абисс менял сезоны. Вероятно, энергия источника по-особенному питала землю, приспосабливая растительность к сезонным сюрпризам.

Стоило немного успокоиться и почувствовать удовольствие, как одна из ближайших дверей распахнулась. Я напряглась и затаилась, готовая увидеть кого угодно: от демона или ангела до очередного эльфа или гнома. Но меня ждало разочарование – из комнаты вышел человек. Непримечательная девушка: коричневые штаны, светлая рубаха, расшитый узорами зеленый пояс. На бедре красовались кожаные ножны, из которых выглядывала рукоятка кинжала. Девушка отличалась хрупкостью и утонченностью. Но на лице отражалось такое недовольство, что у меня и мысли не появилось подойти с вопросами. Единственным решением было идти следом, надеясь, что она приведет на завтрак.

Остаться инкогнито не вышло. Девушка быстро заметила слежку и остановилась. Обернувшись, с раздражением окинула взглядом.

– Ты новенькая, – это был не вопрос, констатация факта. Я кивнула. – Зачем следишь за мной?

– Не знаю куда идти, – я равнодушно пожала плечами, стараясь казаться спокойной. – Мне нужно в большой зал.

Девушка еще раз внимательно осмотрела меня с ног до головы. Ее взгляд остановился на моих руках. Она сдвинула аккуратные светлые брови и нахмурилась. Я автоматически проследила за взглядом, замечая, что вчерашняя отметина на ладони приобрела очертания символа.

– Ты – сейд.

– Наверно, – неопределенно кивнула я.

– Неожиданно и забавно, – на губах девушки возникла холодная усмешка. – Ментор не показал и не объяснил ничего… сразу избавился?

– Да, – кивнула я. У девушки удивительные карие глаза. Мягкий оттенок навевал ассоциации с медом и теплом. А россыпь веснушек на носу делала милое лицо красивым. Русые волосы, заплетенные в длинную косу, золотились на солнце, приковывали взгляд. – Меня зовут Зоя. Ты тоже сейд?

Вопрос казался логичным, ведь остроухий ментор явно привел меня на этаж с комнатами адептов своего факультета.

– Анника. Я воин, – представилась собеседница, оглядываясь по сторонам. Мне реакция показалась странной, и я тоже осмотрелась. – Идем.

– Спасибо! – наверно, будь я менее сдержанной, то обняла бы Аннику. Но вместо этого искренне улыбнулась. В ответ получила кривую вымученную улыбку. Пока мы неторопливо спускались по лестнице и шли по коридорам, я не теряла шанса что-нибудь разузнать. Аннику сложно назвать чудесным собеседником, но она ответила на пару вопросов. – Так ты воительница? Так здорово!

– Не слишком, – хмыкнула Анника. – На факультете обучаются только парни. Я – исключение.

– У тебя есть меч? Вчера у ворот меня встретили двое с клинками. Выглядели устрашающе.

– Я лучница, – коротко ответила Анника и замолкла. В голове вспыхнуло воспоминание о стрельбище. Не там ли Анника оттачивает мастерство? Я никогда не стреляла из лука, даже не прикасалась к оружию. Мысль, что в скором времени это может измениться, тревожила.

В отличие от сурового Сэммуэля Анника походила на эльфийку. Она двигалась плавно и грациозно. Предпочитала зеленые и светлые оттенки в одежде, а еще владела луком. Ее уши прикрывались волосами, но я попыталась рассмотреть – не заостренные ли они.

– Ты – эльф? – вырвалось прежде, чем успела подумать. В сказках лучшими лучниками считались эльфы. Вчерашний остроухий показал, что в Норн они существуют. Поэтому вопрос не был лишен логики.

– Ты – глупая? – вопросом на вопрос ответила Анника и приподняла светлые брови, я растерянно приоткрыла рот. – У меня видны острые уши? Ты начиталась сказок?

– Я не знакома с Норн и местными обитателями. В моем мире нет эльфов, магии и воинов с клинками за спиной. Так что извини, если я задаю вопросы, которые кажутся глупыми, – отчеканила, стараясь не быть грубой. В теорию того, что я начиталась сказок, она попала верно. Но я не собиралась этого стыдиться. Может быть, знание сказочных сюжетов поможет выжить в незнакомом волшебном мире.

Анника, кажется, растерялась и закусила губу.

– Я не подумала об этом. Не поняла сразу, что ты – иномирянка. Выглядишь как обитательница нашего мира. В Норн нет эльфов, только дроу. Это темные эльфы, – сказала девушка и замолчала.

Остаток пути прошел в тишине и, честно говоря, меня устраивало. Я не собиралась выслушивать речи о собственной глупости. Хотя бы потому что никогда в жизни не чувствовала себя глупой.

На пути то и дело встречались адепты. Большинство из них выглядело людьми. Но меня заинтересовали те, кто отличался. У кого-то виднелись заостренные уши. Некоторые приковывали взор нетипичным оттенком кожи – от бронзово-голубого до золотистого. Кто-то мог похвастаться звериными ушами, выглядывающими из волос, и острыми клыками. Темные эльфы не исключение из правил. В Норн обитали и другие существа. Проходящие кидали заинтересованные взгляды, но никто не остановился, чтобы познакомиться.

У широких дверей Аннику окликнул парень с дружелюбной улыбкой и золотистым цветом кожи. Он прикоснулся к плечу лучницы, вызывая на бледном лице румянец. Я с интересом уставилась на первого человека, не постеснявшегося подойти. Человека ли? Светловолосый, с яркими голубыми глазами и острыми ушами, парень был одет в белые одежды, на шее виднелся шнурок с драгоценными камнями. Они сверкали и искрились на солнце, поражая красотой. Но сильнее всего бросались в глаза аккуратные клыки, показывающиеся при улыбке, и то, как золотистая кожа светилась изнутри.

– Эй, мышка, когда придешь в оранжерею? Травы поспели, – парень улыбался и тепло смотрел на Аннику. Та с опозданием скрыла смущение и кротко улыбнулась в ответ.

– Не называй меня так. Зайду, как будет время. Давно пора пополнить запасы.

– А как называть? – игриво приподняв бровь, проговорил светловолосый. Анника не успела ответить, он обратил внимание на меня. Внимательный взгляд прошелся с головы до ног и зацепился за обожжённую ладонь. – А это?..

– Зоя, новенькая сейд, – опомнилась Анника и представила меня. В голосе проскользнула непонятная эмоция. Будто лучнице было не по себе. – А это Мирон, жрец.

– Здравствуй, Зоя, – вежливо кивнул Мирон и перевел взгляд обратно на лучницу. В голубых глазах появилось беспокойство. – Будь аккуратней, мышка.

– Все в порядке, я показываю дорогу на завтрак, не больше, – заверила Анника и закусила губу. Во взгляде опять появилась тревога, и девушка огляделась. – Нам пора, Мирон. Зайду в оранжерею позже.

Парень еще раз улыбнулся и, не прощаясь, покинул нас. Я не успела задать ни вопроса, потому что Анника быстро подошла к дверям и толкнула их.

– Это большой зал. Надеюсь, ты запомнила дорогу, – проговорила лучница, когда мы вошли в помещение.

Зал оказался огромным и очень светлым: над потолком парили светящиеся шары, по каждой стороне пылали факелы, а шум разговоров оглушал. Многочисленные столы и скамейки стояли бессистемно, хотя я заметила некоторые особенности. За одним столом сидели адепты в светлых рубахах, с клинками за спиной, за другим – адепты, одетые в темные одежды, у них оружия я не заметила. А еще тут были феи! Иначе я бы не назвала сборище адептов в светлых и зеленых одеяниях свободного кроя. Здесь были и остроухие, и со звериными ушами, и с различного цвета кожей. Они весело смеялись и громко общались между собой. Захотелось к ним, и я развернулась, но меня остановил голос Анники. – Тебе не туда.

– А куда? Эти выглядят дружелюбными.

– Это жрецы. Они часто под травами, это помогает с даром, – пожала плечами Анника, моя челюсть слегка отвисла. – Не завидная участь. Но среди них много хороших ребят. Таких, как Мирон. Из них выходят превосходные целители.

– Они – наркоманы? Ну… зависимые? – задала уточняющий вопрос. Анника на мгновение растерялась, а потом не сдержалась и звонко рассмеялась. Кажется, это первая позитивная эмоция за все знакомство.

– Так жрецов еще никто не называл, – продолжая хихикать, улыбнулась Анника. От улыбки миловидное лицо стало краше. – Нет, Зоя, не наркоманы. Они большую часть времени под воздействием трав, способствующих улучшению связи с источником и энергиями. А тебе нужно за стол к тем, что в темных одеждах. Привыкай, это твои основные собеседники.

Я бросила тоскливый взгляд на стол с адептами в темном. Их было чуть больше десяти. Они тихо переговаривались, мало смотрели друг на друга, и выглядели отстраненно.

– Ты пойдешь со мной?

– Нет, хватит того, что вся Цитадель видела, как я иду на завтрак с сейд, – покачала головой Анника. – Общение с сейд проблематично, Зоя. Ты скоро поймешь, – на этих словах лучница развернулась и направилась к столу воинов.

– Спасибо! – успела кинуть я вслед, но Анника не ответила. Наверно, в следующий раз сделает вид, что мы не знакомы вовсе. Легкий укол обиды кольнул сердце. Что такого в том, чтобы быть сейд?

Когда я подошла к столу своего факультета, меня наградили незаинтересованными взглядами, а потом и вовсе стали игнорировать. Чутье подсказывало молчать и не навязываться с вопросами. Они выглядели бледными. Не спят? Проводят кровавые ритуалы и приносят в жертву младенцев? Подобные мысли покоробили, и я незаметно отодвинулась на край скамьи. Среди сейд я увидела парочку нелюдей. Стараясь слишком откровенно не разглядывать звериные и заостренные уши, задумалась.

Знания о магии сводились к картам таро и гаданию на кофейной гуще. Я мало интересовалась эзотерикой и сейчас пожалела об этом. Возможно, будь я более осведомленной, то не чувствовала бы себя настолько чужой в этом месте. Спасал багаж знаний из сказок и мифов, которые заняли особое место в памяти.

– Доброе утро, Цитадель! – прозвучал знакомый голос мейстера, и разговоры затихли. Я увидела, как в зал вошли несколько человек – в их числе вчерашний эльф. Судя по недовольному лицу, настроение у него лучше не стало. Во главе шел седовласый Каин. На губах мейстера красовалась добродушная улыбка. – Хороший день, чтобы получить знания, Абисс подарил чудесное солнце. Прошу, приступайте к завтраку.

Мейстер в сопровождении преподавательского состава расположился за столом у большого витражного окна. Преподаватели выглядели по-разному. Здесь и сурового вида воин с густыми рыжими волосами (серые звериные уши бросались в глаза), и волшебного вида девушка с заостренными ушами, дредами и цветами в волосах. Пара обычных на вид людей в классических костюмах: мужчина с равнодушным выражением лица и женщина с цепким взглядом и темными с сединой волосами. И, конечно, Сэммуэль.

Пока я рассматривала преподавателей, мейстер громко хлопнул в ладоши. Через мгновение двери в большой зал распахнулись, и неведомые существа начали заносить подносы с едой и напитками. Адепты оживились, а я старалась, чтобы рот оставался закрытым, потому что существа с подносами выглядели дико, странно и пугающе. Помесь чертей с котиками: хвостатые, рогатые и мохнатые, по росту доходящие мне до груди. Существа с равнодушным видом расставляли еду на столах, а адепты не обращали на них внимания.

Когда очередной демонический котик поставил передо мной блюдо с булочками, у меня вырвалось робкое «Спасибо». Все, кто услышал, воззрились осуждающими взглядами, а демонический котик отскочил, словно от прокаженной. Пробурчав что-то невнятное и махнув когтистой лапой, котик поскорее отошел в сторону.

– Что это за существа? – не сдержав любопытства, поинтересовалась я у сидящего рядом адепта. Ни клыков, ни звериных ушей – человек. Парень не выглядел опасным, скорее равнодушным и холодным. Я понадеялась, что меня не оставят без ответа. Он кинул незаинтересованный взгляд на котиков и усмехнулся.

– Гутгины – демоны низшего порядка. Они призваны в Цитадель в качестве обслуживающего персонала, – пояснил парень и добавил. – Их не нужно благодарить.

– Как-то невежливо, – пробурчала я и принялась за рисовую кашу. Я ничего не ела со вчерашнего обеда, один взгляд на аппетитный завтрак усиливал слюноотделение. Желудок недовольно заныл, я быстро дала ему то, чего он так желал. От каши по телу прошлась волна тепла. Неужели человеку так мало нужно для счастья?

– Им не нужна вежливость. Они любят боль, – с кровожадной улыбкой огорошил парень. Я застыла с ложкой во рту. Боль. Демонические котики – мазохисты?

– Что ты имеешь в виду? – уточнение не помешало бы.

– Если захочешь отблагодарить гутгина, дай подзатыльник, – объяснила темноволосая девушка напротив. Она с аппетитом поглощала бутерброды с малиновым джемом, игнорируя кашу. Я не смогла отвести взгляд и бесцеремонно уставилась на нее. Кожа брюнетки светилась бледно-фиолетовым оттенком, длинные волосы, заплетенные в косу, образовывали своеобразную корону на голове, а заостренные уши гармонировали с острыми чертами лица. Девушка принадлежала расе дроу. И, наверно, относилась к роду аристократии. В каждом движении прослеживалась грация, осанка – словно брюнетка принадлежала к особам королевских кровей, не меньше.

– Это дико, – прокомментировала я. Не упуская момент, когда люди (и нелюди, очевидно) спокойно отвечают на вопросы, продолжила. – Так я села за правильный стол? Вы все – волшебники?

– Волшебники – это из области сказок, – ответила дроу, не переставая жевать. Она прищурила взгляд лавандовых глаз, на губах появилась хищная улыбка. – Мы – сейд. В крови каждого здесь сидящего струится энергия источника. Покажи ладонь.

Просьба показалась непонятной, но я подняла руку, не занятую ложкой. Девушка хихикнула и покачала головой.

– Не эту. Ту, на которой печать. Ведь Цитадель пометила тебя?

Я отложила ложку и показала вторую ладонь. На коже отпечатался знак, похожий на серп. Неудивительно, что и Анника, и Мирон засмотрелись на мои руки, ожог выглядел неприятно. Несмотря на не самый приятный вид боли почти не было.

– Ух, это Лилит? – заинтересовано рассматривая руку, прокомментировал парень. Он отвлекся от каши и бесцеремонно схватил мою ладонь. Приблизившись так, что я почувствовала на коже дыхание, парень внимательно впился взглядом в символ. Взгляд темных синих глаз заскользил по коже.

– Лилит? – не решаясь выдернуть руку из хватки, переспросила я.

– Лилит – темная сторона луны, неизвестное, тайное. Твой сейд не активен, либо скрыт. Метка Лилит редкая. Говорят, что она распространена среди чернокнижников, но я за два года в Цитадели не видел ни разу, – оторвавшись от созерцания, он окончательно отодвинул завтрак, а потом показал свою ладонь. На ней оказался заживший шрам в виде трезубца. – Это Нептун – лед и отсутствие движения. Я управляю водной стихией с упором на холодные потоки. Цитадель чувствует природу силы сейд, поэтому и награждает соответствующими печатями.

– Нептун и рядом не стоял с Марсом, – пробурчала дроу с бутербродом в руке. Показывать свою печать она явно не собиралась. – Марс считается планетой войны, но для меня он – вечная нужда. Я проводник. Впитываю чужую энергию, но не могу создать свою. Управляю огнем. Не тем, что атакует, а тем, что выжигает.

– Это ведь планеты? Как можно по планете опознать сейд? – непонимающе проговорила я.

– Ментор проверит тебя, и станет ясно.

– Сэммуэль – эльф или дроу? – задала я, пожалуй, один из главных вопросов. Не знаю, почему меня волновала тема эльфов. Наверно, потому что хотелось верить, что я хоть что-то знаю об этом мире. Но Сэммуэль не был похож на дроу. В нем виделось намного больше человеческого, чем в брюнетке напротив. Даже уши ментора были лишь заостренными, но не острыми. А кожа скорее бледной, чем фиолетовой.

– Не называй его по имени, лучше просто «ментор», – с усмешкой проговорила дроу и, наконец, покончила с завтраком. Вытерев уголок губ салфеткой, девушка с надменным видом уставилась на меня, словно оценивая.

– Почему? – не поняла я, кидая взгляд на преподавательский стол. Кажется, Сэммуэль заканчивал трапезу.

– Не нужно кликать беду, – собеседница сверкнула глазами.

– Он полукровка. Отец был человеком, а мать – дроу. Невиданный скандал в Неблагом Дворе, учитывая, кто его мать, – ответил парень. – Кстати меня зовут Дан, а это – Ис зар Аури. Мы старшекурсники, третий год в Цитадели.

– Истрид, – недовольно поправила дроу, на что парень закатил глаза.

– У дроу странные традиционные имена, поэтому в Цитадели Ис называет себя иначе, – пояснил Дан.

– Зоя, – улыбнулась я, чувствуя, что лед тронулся. Не пришло и часа, а у меня уже трое новых знакомых! Я нашла глазами Аннику. Лучница сидела в стороне от остальных воинов и выглядела потерянной.

– Остерегайся других факультетов, Зо, – интригующим тоном произнес Дан, проследив за взглядом и теряя букву в моем имени. – Никто не любит сейд. Даже сами сейд не любят сейд. Учеба здесь не похожа на сказочный Хогвартс.

– Что?.. Дан, откуда ты?

Дан, уловив реакцию на слово «Хогвартс», прищурился. Но сказать ничего не успел. У меня проскочила догадка по поводу родины Дана, но подошел остроухий ментор факультета. И так тихие адепты затаились, а он с недовольным видом обратился ко мне.

– Пора, – проговорил Сэммуэль. В голосе чувствовалось столько досады, что стало тошно. Я ведь ничего плохого не сделала! Наоборот! Пополнила ряды адептов его факультета. Так в чем дело, дроу? Не замечая моего кислого выражения лица, ментор продолжил. – Остальные, на занятия. Ведите себя прилично, – Сэммуэль наградил многозначительным взглядом Истрид и Дана, которые со скучающим видом показательно не смотрели на него. – Никаких боевых маневров, колких высказываний в адрес адептов других факультетов и внезапно оледеневших дорожек. Все ясно?

Кто-то из сейд кивнул, кто-то ответил согласием. Истрид показательно рассматривала маникюр, а Дан все еще о чем-то размышлял, не сводя с меня взгляда. Я поняла, что адепты если не боятся, то опасаются ментора. Хмыкнув, Сэммуэль направился к двери. Я решила быть хорошей девочкой, хоть и не доела завтрак. На мгновение приостановилась, не зная, нужно ли убирать за собой. Дан, кажется, понял невысказанный вопрос.

– Гутгины уберут, – очнувшись от размышлений, улыбнулся парень и помахал. – Удачи, Зо.

– Зоя, – машинально поправила я.

– Ага. Зо, – фыркнула Истрид.

Я неловко улыбнулась в ответ и последовала за Сэммуэлем. В пути он молчал, а я стойко сдерживалась от расспросов. Уставившись в спину, поймала себя на мысли, что Сэммуэль может быть не так молод, как показалось изначально. На вид не больше тридцати лет, но кто знает – может, дроу не стареют?

Дан сказал, что родители Сэммуэля разных рас. Хоть я и придерживалась толерантности, это не укладывалось в голове. Решила, что как только представится возможность, узнаю подробней о том, какие порядки действуют в Норн. Возможно, ментор сам расскажет свою историю.

– Проверка обычно не занимает много времени. На