Поветрие золота и гнева

Глава первая

Сияние огней в летней ночи

Когда зазвучала музыка, все голоса сразу же смолкли.

Протяжные звуки флейты эхом отразились от высоких стен. Ее мелодия неторопливым ручьем разлилась по залу, окутывая замерших зрителей. В полумраке они с трудом могли разглядеть лица своих соседей: лишь на сцене выделялся золотистый круг света, к которому и было приковано внимание собравшихся. Спустя несколько томительных мгновений в него шагнула высокая и стройная девичья фигура.

Медленно подняв руки, она взмахнула широкими рукавами и повернулась к зрителям спиной. Танцовщица двигалась с удивительной плавностью, ее локти и запястья изгибались в такт музыке, к которой присоединилось звонкое гудение цимбал. Поводя плечами, девушка двинулась вперед, а затем изящно присела, сомкнув запястья и раскрыв ладони. Ее длинные пальцы напоминали лепестки цветов, а шелковая юбка растелилась по полу гладью озера, подобно живительному оазису, что находился за стенами города.

Поднявшись и продолжив грациозно вышагивать по сцене, девушка повернулась к зрителям с нежной улыбкой на губах. Обведя их взглядом, в котором плескалось веселье, она закружилась в быстром танце, и ее глаза засияли в полутьме так же ярко, как янтарь, которым был инкрустирован ее головной убор, и хрустальные подвески, ловящие отблески света. Подол платья, расшитого золотыми нитями, вздымался вокруг ее стана, как крылья бабочки. Длинные рукава рассекали воздух, и сидящим у сцены показалось, что они чувствуют слабое, но столь желанное дуновение ветерка.

Погода в последнее время выдалась жаркая даже для пустыни. Солнце на ясном небе пекло нещадно, раскаляя улочки Цзэсина и вынуждая путешественников и торговцев, прибывших в город с востока, поскорее укрыться в тени чайных.

В Зале Плясок, который напоминал огромных размеров каменную юрту, царили прохлада и полутьма, только солнечный свет, проникающий в отверстие на потолке, разгонял тени по углам. Зрители, собравшиеся внутри, не могли оторвать взглядов от прекрасной танцовщицы. Ближе всех к подмосткам, расположившись на вышитом ковре и мягких подушках, сидели брат и сестра – наследники князя Мэргэна, наместника города. В карих глазах Гэрэла отражалось нескрываемое восхищение, что не осталось незамеченным для Хары. Она не упустила случая поддразнить брата:

– Может уже признаешься ей, наконец? – шепотом спросила она, наклонившись к уху завороженного юноши. – Она, конечно, подождет, но, когда ты решишься сделать первый шаг, будешь уже седовласым стариком.

– Сестра! – тихо возмутился Гэрэл, бросив на нее смущенный взгляд. – Ты… Думаешь, я могу ей понравиться? – едва слышно спросил он.

– Юна посвятила свою жизнь танцу, но она не раз говорила мне, что считает тебя достойным человеком. И весьма привлекательным.

Гэрэл неловко дернул плечами, наблюдая за тем, как Юна кружится на сцене и взмахивает руками. Она пробежала мимо них, и Хара почуяла исходящий от нее легкий аромат корицы. Одного мимолетного взгляда из–под ресниц хватило, чтобы Гэрэл окончательно растаял, как масло в полуденный зной.

– Надеюсь, что она искренне так считает, – произнес он. – Но не думаю, что бессмертная отдаст мне свое сердце. Я ведь всего лишь сын наместника, а не Верховного князя.

– Ты слишком скромный, – фыркнула Хара. – Скажи еще, что этот слабак Барлас достойнее тебя! – она отвернулась и сменила позу, притянув колени к груди. – Прошу, не смеши меня. Наш предок тоже из благородных. К тому же, ты серьезно думаешь, что Юну в первую очередь интересует твой статус?

– Ну… – замялся Гэрэл.

– Она сама говорила мне, что пусть бессмертных чтут не меньше правителей, а порой – и богов, это вовсе не значит, что они самовлюбленные и высокомерные, как большинство представителей знати. Они такие же люди, как и мы. Просто их жизнь не ограничена одним веком, они не подвержены болезням и навсегда остаются молодыми. Поэтому, не упусти свой шанс, пока тебе не стукнуло пятьдесят, и внешне ты не станешь годиться ей в отцы. Хотя, в действительности, она всегда будет твоей прапрапрабабушкой…

– Хара, пожалуйста, дай посмотреть на танец, – сдержанно попросил Гэрэл.

Хара скептически глянула на него, но умолкла. Она редко была такой разговорчивой, и еще реже шутила, но сегодня находилась в приподнятом настроении: это был один из тех дней, который она могла провести вместе с двумя людьми, которых считала по-настоящему близкими.

Со своим старшим братом она проводила время лишь несколько раз в месяц, так как он, будучи наследником и правой рукой отца, редко мог позволить себе отдохнуть и предаться развлечениям. Гэрэл выступал представителем от пустыни на встречах с послами из других стран, оказывал приемы высокопоставленным лицам, и дни его проходили за выполнением поручений, данных ему отцом. Гэрэл решал проблемы, возникающие в городе и за его пределами, а в праздничные даты посещал городские храмы и участвовал в церемониях в честь богов охоты и скотоводства, торговли и земледелия.

Хара считала, что в свой двадцать один год Гэрэл готов к тому, чтобы унаследовать титул правителя Цзэсина. Серьезный и ответственный, в отличии от нее, он умел поддержать беседу с любым человеком, а в общении оставался вежлив и обходителен. Природа не обделила его красивой наружностью: высокий и широкоплечий, с мужественными чертами лица, густыми бровями и длинными черными волосами, в которые он вплетал белые нефритовые бусины. За статус его супруги были готовы побороться многие знатные особы Эльхээра, но сам Гэрэл был тайно влюблен в Юну.

Удивительно, но родители не торопили его с выбором невесты. Это особенно злило Хару, которой мать часто напоминала о том, что в конце текущего года ей предстоит стать женой Барласа, второго сына Верховного князя.

Выбросив из головы неприятные мысли, Хара подняла глаза на Юну. Она поворачивалась вокруг своей оси, по-прежнему широко улыбаясь публике. Вот уж кто жил в свое удовольствие, ни перед кем не отчитываясь. Будучи дочерью знаменитого героя Хо Яна, который покинул Эльхээр более пятидесяти лет назад, Юна пользовалась своим бессмертием и вечной молодостью, чтобы путешествовать по стране и наслаждаться жизнью. Она поселилась в Цзэсине, еще когда дед Хары был молодым, и построила в городе Зал Плясок. Танцовщица активно участвовала в жизни города, без нее не проходил ни один праздник и фестиваль Эльхээра.

На одном из них она впервые заговорила с Харой.

Три года назад княжна подумать не могла, что ее первой и единственной подругой станет бессмертная.

В ежегодных Состязаниях истинного воина в степной столице Эрдэнэ принимали участие все желающие, вне зависимости от их места проживания, статуса и возраста. К играм могли присоединиться даже подростки, но строго от четырнадцати лет. В трех соревнованиях – стрельбе из лука, сражении на мечах и скачках на лошадях – выбирали лучших.

Харе тогда как раз исполнилось четырнадцать, и она впервые приехала в столицу и продемонстрировала жителям Эльхээра свои навыки. Ее мать Эрджена не одобряла страсть дочери к «мужским играм», но отец разрешил княжне участвовать в соревнованиях: он не мог не признать того, что у дочери есть талант.

Женщинам не возбранялось становиться участницами состязаний: в стране, где большинство жителей – кочевники, представительницы прекрасного пола умели охотиться на дичь, а уж управлять лошадью могли даже дети. Уж что женщины не умели, так это сражаться на мечах. Поэтому, участниц в состязаниях было немного. И пусть Хара была не единственной, для многих стало большим открытием, что дочь князя опускается до махания клинком и бешеных скачек по полям.

Хара не соответствовала привычным представлениям о благородной деве. Ей не нравилось сидеть в своих покоях, целями днями играть на моринхуре1 и вышивать. Тем более неожиданной для Хары стала похвала «Ириса пустыни» Юны, которая каждый год танцевала на церемонии, открывающей Состязания истинного воина.

Хара соревновалась в стрельбе из лука наравне со взрослыми мужчинами, многие из которых были опытными охотниками. С расстояния двадцати чжанов2 она попала в центр мишени девять раз из десяти и произвела сильное впечатление. Не только из-за своего возраста, но и из-за происхождения: никто подумать не мог, что девочка из знатной семьи будет такой ловкой лучницей.

Также юная княжна хорошо показала себя в сражении на мечах и в скачках, добравшись до склона южных холмов в числе первых десятков наездников – а их было три сотни.

И пусть Хара не попала в число трех лучших победителей от каждого состязания, своими навыками она особенно поразила Юну. Когда изможденная девочка направилась занять место рядом с родителями, то услышала позади себя оклик. Утирая пот и смахивая со лба мокрую челку, Хара обернулась и увидела перед собой девушку в небесно-голубом платье. Кругом сновали люди, зрители утешали проигравших и восхваляли победителей, но бессмертная Юна, а это была она, выделялась среди разномастной толпы. Лица и яркие одеяния людей смазывались, как при стремительной скачке в степи, когда небо и земля сливаются в один размытый холст. Рыжие локоны танцовщицы струились по ее плечам, как угасающие лучи закатного солнца, которые скользили по траве и окрашивали ее в оранжевый цвет.

– Юная княжна, вы просто невероятны! – восхищенно воскликнула она. – Вам всего четырнадцать, а вы уже показали себя талантливым воином! Ваша стрельба из лука весьма искусна.

Юна похлопала в ладоши и искренне улыбнулась.

– Мне еще есть, куда стремиться. А вас не смущает, что я благородная дева? – с дерзкой интонацией в голосе спросила Хара.

– Нет, конечно! – энергично покачала головой Юна. – Вы слышали о госпоже Цэрэн, которая веками командовала войсками Эльхээра? Став бессмертной, Цэрэн перестала скрывать, что она женщина, но никто не посмел оспорить ее силу и ум. Если вы мастер своего дела, то незачем стесняться!

Хара удивленно подняла брови и кивнула. Ей были приятны эти слова, и она долгое время вспоминала о них с теплом в сердце.

А спустя несколько месяцев девушки встретились на улице Цзэсина, случайно разговорились и Юна предложила Харе прогуляться по рынку. Так, изредка встречаясь в городе, они нашли общий язык, несмотря на большую разницу в возрасте и интересах. Юна была настоящей женщиной, ценила красоту и изящество, а Хару по большей части интересовали только боевые искусства.

Размышляя об этом, Хара усмехнулась и продолжила наблюдать за подругой. Мелодия становилась все тише и медленнее, и когда в последний раз зазвенели цимбалы, девушка остановилась и вновь воздела руки. В Эльхээре, где монахи поклонялись солнцу и небу, а также богам, следящим за миром смертных в Заоблачном Царстве, этот жест имел особое, ритуальное значение.

А в следующее мгновение тишина, наступившая в Зале Плясок, взорвалась громкими хлопками зрителей, поднявшихся со своих ковров. Очарованный Гэрэл вскочил и начал бить в ладони с такой силой, что Хара не удивилась бы, появись потом на них синяки. Она тоже поднялась с подушки и выразила подруге свое восхищение. Та подошла к краю сцены, сложила руки перед грудью и поклонилась зрителям.

Вскоре вдоль круглых стен зажглись фонари, а эхо восторженных возгласов еще долго разносилось по залу. Спустившись с возвышения, Юна в первую очередь поблагодарила музыкантов, а затем, поправив складки платья, со счастливой улыбкой встретила подскочивших к ней поклонников и поклонниц. Они кланялись и бурно выражали свой восторг.

Глубоко вздохнув, Гэрэл решительно направился к Юне. Хара, потягиваясь и разминая плечи, пошла вслед за ним, обводя взглядом просторное помещение. Со стен свисали желтые шелковые пологи, к ним от отверстия в куполе тянулись длинные разноцветные ленты, а пол устилали ковры с причудливыми узорами и пышные подушки, на которых было так удобно сидеть.

Заметив Хару, Юна расцвела, но тут же насупилась и надула алые губы.

– О чем вы шептались во время моего выступления? Я для вас в первую очередь старалась, дорогие наследники!

Юна любила чужое внимание и испытывала недовольство, когда кто-то отвлекался во время ее танца. Каждый вечер, на протяжении десятков лет, что девушка прожила в Цзэсине, она выходила на сцену, чтобы ловить восхищенные взгляды. Однако дело было не в ее красоте: Юна и правда являлась выдающейся танцовщицей. Хара предполагала, что никто во всем мире не смог бы превзойти ее в мастерстве: за пять сотен лет Юна усовершенствовала свои движения настолько, что ступала по доскам сцены с той же легкостью, с какой небожители вышагивают по облакам.

– Прошу прощения, госпожа Юна, – склонил голову Гэрэл. – Больше этого не повторится.

– Ты прекрасно выступила, как и всегда! – похвалила подругу Хара.

– Вам очень идет это украшение, – смущенно добавил Гэрэл, задержав взгляд на широком золотом обруче на лбу танцовщицы. Длинные подвески, спускающие по бокам от ее лица, переливались капельками утренней росы. – С ним ваши глаза сияют еще ярче.

– Благодарю вас, Гэрэл, – Юна потупила взгляд и улыбнулась. – Раз у вас выдался свободный вечер, не желаете прогуляться по городу? Я немного проголодалась. Пойдемте на рынок, – оживилась она. – Уличная еда самая вкусная! Так мой отец говорил, и я с ним согласна.

– С превеликим удовольствием, госпожа Юна, – Гэрэл прижал руку к груди.

– Да, я тоже не отказалась бы нормально поесть, а не так, как на семейном ужине, – пробормотала Хара. – Я больше не выдержу взгляд нашей матушки, она скоро во мне дыру проделает.

– Постарайся не спорить с ней, – аккуратно посоветовал Гэрэл. – Сама знаешь, как она это не любит.

– Ты так говоришь, потому что тебя она не упрекает! – возмутилась девушка. – А я не могу молчать, когда мне говорят, как себя вести и чем я должна заниматься.

Втроем они двинулись к выходу. Почти все зрители уже покинули Зал Плясок, но те, кто задержался, не упускали возможности подойти к Юне и наследникам, чтобы обменяться с ними любезностями. Харе это сильно надоедало, поэтому она вяло кивала на приветствия. Гэрэл, в отличии от нее, церемонно кланялся, а тем, кого знал, задавал участливые вопросы.

– Добрый вечер, господин Джан. Как торговля? Специи поступают в срок?

– И вам долгих лет жизни, госпожа Най. Как самочувствие вашей дочери?

Останавливаясь на каждом шагу, Хара зевала от скуки, пока они добирались до арочного входа, занавешенного полотном. Возле него их с Гэрэлом встретили телохранители, стоящие по бокам от проема. Чу Лу, уже немолодой мужчина, хмуро щурился из-под кустистых бровей. Когда-то он служил охранником у матери Хары, но, когда княжна подросла, стал сопровождать ее во время прогулок в город. И хотя Чу Лу всегда молчал, им обоим доставляло неудобства, когда она, будучи бесшабашной маленькой девочкой, сбегала из дворца, чтобы поиграть с уличными мальчишками в кости.

Время перевалило за час Собаки3, и позади зубчатых крепостных стен огненный шар солнца медленно опускался на бирюзовую гладь Зеркала небес. Оазис, рядом с которым сотни лет назад построили Цзэсин, носил такое название по двум причинам: его поверхность всегда оставалась ровной и кристально-чистой, а его значение для города было столь велико, что о нем говорили как о даре богов. Пресная вода питала весь город, без нее чахли бы и без того немногочисленные деревья и цветы и гиб скот.

Также некоторые утверждали, что видели духов оазиса. Хара не верила в слухи до тех пор, пока Юна не рассказала ей, что сама не только видела девушку с синими волосами и большими водянистыми глазами, но и разговаривала с ней.

Синее небо приобретало нежный лиловый оттенок. Кое-где на нем возникли бледные песчинки звезд, которые алмазной крошкой засияют с наступлением ночи. Прохожие отбрасывали длинные тени на площадь рядом с Залом Плясок. Снаружи его округлые белые стены покрывала резьба, красочные орнаменты и фрески с изображением людей, танцующих среди гор и облаков.

В сопровождении телохранителей молодые люди двинулись в сторону городского рынка. До него их разделяли повороты нескольких улиц, но даже отсюда слышался приглушенный шум голосов и звуки музыки.

– Гэрэл, у вас, должно быть, много забот, – подала голос Юна и с беспокойством взглянула на юношу. – Я редко вижу вас на своих выступлениях, в отличии от Хары.

– Если бы отец не нагружал его работой, он бы приходил каждый день, – пожала плечами Хара.

– Вы правы, в последнее время я кручусь, как колесо, – вздохнул ее брат. – Могу я признаться вам кое в чем? – понизил он голос, бросая взгляды по сторонам. Некоторые мастерские и лавки уже успели закрыться, но улицы не опустели – жители Цзэсина шли к себе домой, останавливаясь и низко кланяясь бессмертной и детям князя. – Только прошу никому не говорить. Пока не стоит сеять панику среди народа, – прошептал он, склонившись к девушкам.

Юна серьезно кивнула, а Хара заинтересованно изогнула бровь. Она успела заметить, что брат выглядит усталым и встревоженным, но она списывала это на большое количество его обязанностей. Она не задумывалась, что у его волнения может быть определенная причина.

– Кочевники, странствующие по Шафрановой и Терракотовой пустыням, стали жаловаться на неведомый недуг. Они называют его «Цзиньфэн». Говорят, что порывы ветра приносят с собой странную золотую пыль. Она оседает в воздухе, как песок после бури. Те, кто вдохнул ее, начинают сходить с ума, мучаются от лихорадки и становятся такими агрессивными, что родным приходится связывать их, чтобы они не набросились на других. Они будто превращаются в диких зверей, – мрачно произнес Гэрэл.

– Похоже на бешенство, – вставила Хара.

– Вроде того, – согласился Гэрэл. – Больные словно сгорают изнутри. Эта лихорадка отнимает их жизненные силы, пока они не умирают.

– Ох, – Юна испуганно прикрыла рот ладонью. – Бедняги. Мне очень жаль…

– Эта болезнь заразна? – требовательно спросила Хара. Известие о болезни обеспокоило ее, но в стране порой возникали эпидемии, и она надеялась, что лекари быстро справятся с ней.

– Похоже, нет, иначе заболевал бы каждый, а не только те, кому не посчастливилось вдохнуть пыль. Но городская стража все равно проверяет всех, кто прибывает в Цзэсин. У зараженных появляются золотые пятна на коже, похожие на коросты, – пояснил Гэрэл. – Мы с отцом уже созывали лекарей, но они бессильны. К сожалению, я не могу ничем им помочь, – печально произнес он.

– Не вините себя. Вы не можете взвалить на себя все проблемы. Уверена, решение найдется, – утешила его Юна.

– Как-то странно, – нахмурилась Хара. – Вряд ли это обычная болезнь, если недуг не передается от одного человека к другому, а заражение происходит через пыль. Откуда же она взялась?

Гэрэл развел руками.

– Может, это пыльца какого-нибудь растения? – предположила Юна. – Неизученного ранее. Или природная аномалия, а может, это беснуются злые духи природы, ракшасы4. Их много в пустынях, особенно в Терракотовой, и они могут насылать болезни.

– Это все усложняет.

– Будь здесь мой отец, он бы взялся за это дело, – вздохнула Юна. – Ну, не будем думать о плохом. Целители найдут лекарство, я уверена. Давайте на время забудем о проблемах и как следует отдохнем! Ведь вы с Харой так редко проводите время вместе.

Юна ускорила шаг, едва ли не вприпрыжку двигаясь по улице. По бокам выстроились невысокие глинобитные дома с плоскими крышами. Их стены были того же цвета, что песчаные дюны за пределами города. Белые занавески в квадратных проемах окон изредка колыхались на ветру, а каменные плиты, которыми были выложены улицы Цзэсина, покрывал толстый слой песка и дорожной пыли.

– А вот и рынок! – воскликнула Юна.

Хара повернула за угол, и перед ней раскинулось сияющее море желтых, оранжевых и красных фонарей, подвешенных у входов в лавки и гирляндами протянувшихся над крышами домов.

Рынок Цзэсина был самым крупным в стране после рынков Эрдэнэ и портового города Далая. Он уступал им в размерах, но не в богатстве. Три пустыни, простирающиеся в западной части Эльхээра – Тамарисковая, Шафрановая и Терракотовая – как и северные горы, хранили в себе залежи природных ископаемых и минералов. Особенно в Эльхээре ценились самоцветы: много веков назад жители степей стали вплетать в свои волосы драгоценные бусины, а позже эту традицию переняли люди пустыни, зовущиеся народом Эль.

Рынок изобиловал товарами на любой вкус. Здесь можно было купить кафтаны и халаты, мечи и кинжалы, табак и специи, музыкальные инструменты, сумки кочевников, сбрую, седла и подковы для лошадей. Торговцы из других стран продавали рис и целебные травы из Шанлу, порошковый чай и засушенные цветы из Ринко, фрукты и украшения из Худжана.

По обе стороны широкой торговой улицы теснились ларьки под разноцветными парусиновыми навесами. Днем они надежно укрывали от зноя торговцев и покупателей, но с наступлением вечера температура воздуха резко понизилась, и разгоряченная после танцев Юна зябко обхватила себя руками. Ее платье, несмотря на длинную и объемную юбку, было слишком легким для непредсказуемых ночей пустыни. Гэрэл, заметив это, снял с себя белую шелковую накидку, оставшись в светло-золотом халате, и, помедлив в нерешительности, накинул ее на плечи девушки. Та, обернувшись, благодарно ему кивнула.

Хара с наслаждением втянула в себя воздух, пахнущий жареным на огне мясом, специями и благовониями. От этого манящего, сладкого и пряного запаха кружилась голова. В душе Хара понимала, почему Юна так любит городской рынок. Прогуливаясь по нему, она заряжалась общей атмосферой веселья и предвкушения удачных покупок. Впитывала гул голосов, ненавязчивый перебор струн саньсяня5, яркое мерцание огней. В этом месте можно было забыть о своих тревогах и отдаться всеобщему оживлению, мимолетному счастью от вкусной еды и приобретения ненужных, но привлекательно блестящих безделушек.

Прилавки, вдоль которых шла Хара, устилали свертки разноцветного шелка и парчи, а за спинами торговцев висели ковры из овечьей и верблюжьей шерсти, расшитые замысловатыми переплетениями узоров. Рядом пожилая женщина раскладывала пестрые дэли6, а поодаль покупательницы примеряли туфли с узкими носками. На одежде и обуви, как и на лавке с ожерельями из жемчуга и коралла, взгляд Хары не задержался. Ее внимание куда больше привлекли холодно поблескивающие кинжалы с костяными рукоятками.

Девушка приблизилась к прилавку и склонилась над ним.

– Княжна Хара, – встав с табурета, низко поклонился ей торговец. – Какая честь.

Хара замычала в ответ нечто нечленораздельное, внимательно рассматривая оружие: обоюдоострое, хорошо заточенное, отполированное до зеркального блеска. Взяв один кинжал, девушка поймала в отражении взгляд своих миндалевидных темно-карих глаз. Черные пряди челки обрамляли ее смуглое лицо с россыпями веснушек на скулах. Простая черная рукоять кинжала лежала в ладони как влитая, а стальное лезвие длиной в один чи7 выглядело надежным. Серебряные ножны, рядом с которым покоился клинок, украшала гравировка в виде извивающейся змеи с распахнутой пастью.

– Он тебе приглянулся? – раздался над ухом голос Гэрэла. Торговец, увидев его, резво склонился к земле. – Могу купить, если хочешь.

– Мне он нравится, – протянула Хара. – Я давно думала о том, чтобы купить кинжал.

– Зачем тебе столько оружия?

– Мечом не всегда бывает удобно пользоваться, – Хара подняла взгляд на брата. – Он слишком длинный. А кинжал легче и компактнее, и им можно незаметно пырнуть врага, – напустив на себя суровый вид, произнесла она и коварно улыбнулась.

Она заметила, как оторопел торговец, но Гэрэл лишь снисходительно вздохнул и спросил его о цене.

– И еще вот эти наконечники для стрел! – попросила его Хара. Она носила при себе деньги, но чаще за нее расплачивался брат.

Хара сунула кинжал за широкий фиолетовой пояс, и вместе с Гэрэлом двинулась сквозь людской поток. Чем еще Харе нравился рынок, так это тем, что все здесь слишком увлечены содержимым палаток, чтобы обращать внимание на пробирающихся сквозь толпу наследников.

Юну они нашли у прилавка с сувенирами.

– Какая прелесть! – восклицала она, прильнув к столику с бронзовыми фигурками. Хара остановилась у нее за спиной, когда танцовщица обернулась к ней, держа в ладонях статуэтку олененка. – Я должна ее купить! Тэнгэру очень понравится.

Покинув родину – Миндальные степи, Юна порой тосковала по своему брату. Они с Тэнгэром были близнецами, но сильно отличались характерами и вели совершенно разную жизнь. Любопытная и бойкая Юна отправлялась с отцом в путешествия по Эльхээру и другим странам, бывала в Ринко и Шанлу, давала выступления в Эрдэнэ и Далае. Тихий и меланхоличный Тэнгэр, в свою очередь, за пятьсот лет почти не покидал Миндальные степи. Пусть бессмертные не старели душой и телом, он, по словам Юны, остался вечным ребенком. Тэнгэр верил в сказки и бережно относился к каждой травинке и листочку. Будучи пастухом оленей, он целыми днями бродил по степям и лежал на траве, наблюдая за облаками. Из–за этого ему дали прозвище «Созерцатель облаков». Живя в стране, немалая часть территории которой пролегала в пустынях, где почти не росло пригодных для пищи растений, он с трудом мог принять то, что люди убивают скот ради пищи. Он молился за душу каждого животного, которого зарезали его сородичи, а когда умирал олень из его стада, уходил в ближайшую рощу и долго там плакал.

– В его юрте еще осталось место для твоих подарков? – усмехнулась Хара.

– Конечно, он живет в нашей большой семейной юрте, – закивала Юна, не ощутив иронии в вопросе Хары. В гостях у танцовщицы у Хары рябило в глазах от различных вазочек, шкатулок и гобеленов. По сравнению с домом Юны личные покои Хары в Лазурном дворце – жилище аскета.

– Уверен, ваш брат будет рад такому внимательному подарку, – произнес Гэрэл.

– А мне кажется, практичнее было бы купить соль для его оленей, – пробурчала Хара.

Только они отошли от лавки, как Юна снова ахнула и подлетела к другой, где продавались флаконы с ароматическими маслами, баночки с румянами и помадой.

– Смотри, Хара! Какая замечательная пудра! Такая рассыпчатая.

В отличии от знатных девушек Эльхээра, особенно тех, кто проживал в пустыне, Хара не отбеливала свое лицо. Светлая кожа считалась эталоном красоты, но Хара не стеснялась ходить без слоя рисовой пудры на лице, демонстрируя всем свою загорелую и обветренную кожу. Она только подводила уголки глаз алой краской: так они становились более выразительными.

Однако Юна считала, что настоящий макияж не может исключать использования пудры или белил. Она была уроженкой восточной, степной части Эльхээра, у жительниц которой кожа не обладала желтоватым оттенком, как у народа Эль. Танцовщица ревностно оберегала свое лицо от загара и днем носила шляпу с тульей.

Хара пропускала замечания подруги мимо ушей. Она вообще не соответствовала общепринятым понятиям о женственности – ее повседневный наряд больше походил на костюм воина, нежели дочери князя. Вместо многослойного длинного платья она носила короткий пурпурный кафтан, штаны, высокие кожаные сапоги и серебряные наручи на предплечьях.

Иногда девушка недоумевала, как они с Юной вообще смогли подружиться. Но объединяли их вовсе не вкусы и увлечения, а взгляды на жизнь и стремление к приключениям и свободе.

Оставив Юну и Гэрэла разглядывать расписные деревянные шкафчики, княжна в сопровождении молчаливого Чу Лу последовала за аппетитными запахами, разносимыми по округе легким ветерком.

Дальше по улице тянулись лотки с едой, возле которых толпились очереди. Люди облизывали губы, голодными глазами следя за тем, как лоточники жарят на сковородах куски мяса, тушат на пару буузы8 и накладывают в миски горячую лапшу. От металлических котлов, в которых варились супы из бараньего бульона с добавлением молока и щепотки муки, валил густой и тяжелый пар.

Бросив взгляд на хушуры9, обжаренные до румяной корочки, Хара увидела перед собой шпажки с ароматными шашлыками. С тех пор, как она попробовала их в детстве, впервые сбежав из дворца, они стали ее любимым блюдом.

Пока она смотрела на них, ее догнали Юна и Гэрэл. Обернувшись к брату, Хара хитро спросила:

– Ты же порадуешь свою сестренку?

– Разумеется, – улыбнулся тот.

– А я хочу медовую лепешку! – воскликнула Юна и побежала к прилавку на другом конце улицы.

Хара толкнула брата в бок, и тот, поспешно поправив воротник, последовал за танцовщицей.

– А… Гм… Госпожа Юна, могу я вас угостить?

Усмехнувшись ему вслед, Хара осталась стоять на месте, наблюдая за проходящими мимо людьми. Вечером, когда дневной жар утихал, рынок становился особенно оживленным. Жители и гости города тянулись к нему, потому что он, как и Зал Плясок, был самым ярким и интересным местом в округе. В Шафрановой пустыне – море песка с золотыми гребнями барханов – не на что больше смотреть.

Внезапно внимание Хары привлек молодой мужчина, стремительно пробирающийся сквозь толпу. На его лице не было довольной улыбки, а в глазах – веселого блеска. Ссутулившись и низко опустив голову, незнакомец угрюмо взирал на проходящих мимо горожан и стискивал зубы, будто сдерживая пылающий внутри гнев. Он был высоким и худощавым, одет в широкие черные штаны и кожаную куртку с коротким рукавом поверх голого тела. Его загорелая кожа, темные волосы и одежда имели странный серый оттенок, словно он испачкался в пыли или пепле.

Хара в упор смотрела на загадочного человека, чувствуя какую-то неправильность в том, что видит его здесь, посреди шумной толпы. Он словно подавлял ее своей аурой, источающей мрак и ненависть, вызвал у Хары напряжение, похожее на то, когда видишь вспышку молнии и ожидаешь, что вот-вот прогрохочет гром.

Когда незнакомец почти поравнялся с ней, он внезапно повернул голову и встретился с Харой взглядом. Его глаза странного красноватого цвета зловеще блеснули. Княжна вздрогнула и нахмурилась, но мужчина больше не смотрел на нее и быстро прошел мимо, растворившись в толпе.

А тут как раз вернулись Гэрэл и Юна, и Хара выбросила странного человека из головы.

Забрав у брата палочку с шашлыком, она откусила кусочек мяса. Пропитанная сладким маринадом говядина имела привкус дыма, который кому-то мог показаться специфическим, но Харе копченый на углях уличный шашлык нравился именно из-за его послевкусия.

– Госпожа Юна, я давно хотел спросить у вас, почему вы решили поселиться в Цзэсине? –поинтересовался Гэрэл, продолжив идти по улице. – Неужели пустыня может быть более привлекательной, чем зеленые поля?

– Моим домом всегда будут цветущие Миндальные степи, – мягко произнесла Юна. В руках она держала политую медом пшеничную лепешку, стараясь ни в коем случае не испачкать платье. – По правде говоря, я не до конца привыкла к жизни здесь. До переезда я долгое время жила в столице, где выступала на приемах у знати. Когда два народа объединились, я решила отправиться в пустыню и посмотреть на Цзэсин, но… Обнаружила, что местные жители, пережившие тиранию Ундэса, очень опечалены и безутешны.

Эльхээр не всегда был единым государством. Сто лет назад его обширную территорию делили два народа – Эль и Хээр. Страна Эль тянулась с запада на юг и пролегала в пустынях. Хээр находилась на востоке и севере, ее покрывали леса и степи. Оба народа тесно взаимодействовали между собой, но Эль располагала меньшими ресурсами, и по-настоящему жизнь процветала лишь возле оазисов.

Несчастье пришло в лице князя Ундэса – жадного и жестокого человека. Он собирал с народа огромные налоги, обкрадывал путешественников и торговцев, прибывающих в Цзэсин, и заботился только о своем благополучии. Кроме того, Ундэс отправлял людей расхищать древние гробницы на западе, и в одной они нашли старинные тексты. Приказав расшифровать свитки, Ундэс выяснил, что в них кроется секрет обретения «бессмертия». С помощью темных ритуалов нельзя было остаться навеки молодым, но можно было продлить свою жизнь. Ундэс приказывал приводить к нему детей, юношей и девушек, якобы для обучения, а сам пил их кровь.

Жители Эль, узнав об этом, проклинали своего правителя, но все мятежи жестоко подавлялись его людьми. Тогда они обратились за помощью к правителю Хээра, и тот, выслушав историю о страданиях народа пустыни, решил взять соседнее государство под свое крыло. Он завоевал столицу Эль Цзэсин и посадил туда наместника – своего советника, прадеда Хары и Гэрэла. Самого Ундэса казнили, а несколько десятков его приспешников изгнали в безжизненную западную пустыню.

Хара мало интересовалась подробностями этой истории, но испытывала злость по отношению к отступникам, решившим, что чужие муки могут послужить ценой обретения вечной жизни. Все знали: чтобы стать подобным небожителям, нужно привлечь их внимание благодетельными поступками. Обойти благословение богов кровавыми ритуалами было настоящим кощунством.

– Здесь не было никого, кто мог бы подбодрить их, поэтому я осталась, чтобы дарить им счастье своим искусством. Вскоре под моим началом построили Зал Плясок, и все, кто умели петь, танцевать и играть на музыкальных инструментах, могли выступать под его куполом, – сказала Юна.

– Я тронут вашим благородством, – искренне признался Гэрэл.

– Танец создан не только для того, чтобы развлекать публику, – с воодушевлением говорила Юна. – С его помощью танцор делится своими эмоциями и пробуждает их в зрителях. Любовь, надежда, умиротворение – все эти чувства можно передать движениями так же, как музыканты выражают их в мелодиях, а художники – в фресках. Кстати, Гэрэл, вы знаете, что ваша сестра чудесно поет?

– Поет? – недоуменно переспросил юноша.

– О нет… – закатила глаза Хара.

Харе правда нравилось петь, но делала она это в редких случаях – когда ощущала себя счастливой настолько, что не могла удержать в себе эмоции.

– Я пыталась уговорить ее выступить в Зале Плясок, но она на за что не соглашается!

– Потому что в отличии от тебя, Юна, я не хочу делиться своими чувствами с посторонними, – бесстрастно произнесла Хара. – Если они узнают о них, то поймут, что я вообще не хочу быть наследницей. Мне-то все равно, а вот матушка будет недовольна.

Гэрэл тяжело вздохнул, а Юна печально поджала губы. Оба понимали, что Хара имеет в виду, и разделяли ее тоску.

Немного поотстав от них, девушка посмотрела поверх огней, где на фоне сумрачного неба в лучах желтых фонарей блестела глазурованная черепица изогнутых темно-голубых крыш. Многие жители пустыни были бы счастливы родиться в этом величественном трехъярусном дворце с золотыми колоннами.

А Хара, наверное, единственная за историю Эльхээра княжной, которая не хотела ей быть.

Остановившись, девушка перевела взгляд на удаляющиеся спины Гэрэла и Юны. Оба, любимчики народа, имели много общего: один относился к людям с вниманием и заботой и излучал тепло, другая каждый день кружилась на освещенной сцене и сияла, как янтарь на солнце.

Но сама Хара оставалась в тени. Ей нравилось уединение, и вместо того, чтобы быть у всех на виду, она предпочитала затаиться за углом. Оттуда она могла не привлекать к себе внимания и как следует прицелиться из лука.

Глава вторая

Зов свободы подобен выпущенной стреле

В теплом воздухе веяло сладким и нежным запахом цветов. Зная, что княжеской семье нравятся растения, слуги бережно ухаживали за пышными кустарниками караганы10 и тамариска. Многочисленные соцветия насыщенного розового цвета напоминали подвески из бисера, которые Юна носила на головных уборах. Кусты плотно обступали беседку с желтыми карнизами и синей изогнутой крышей, чья черепица блестела в утреннем свете. Солнце еще не успело подняться в зенит, и высокая беленая ограда, окружающая внутренний двор Лазурного дворца, отбрасывала на дорожки густую тень.

Хара, широко расставив ноги и выпрямив спину, прикрыла левый глаз и устремила взор на деревянную мишень. Металлический наконечник стрелы указывал четко на красный круг. Сделав медленный вдох, девушка сжала пальцы на рукоятке и отпустила тетиву.

Стрела тихо просвистела в воздухе и с глухом стуком вонзилась в самый центр мишени.

Хара опустила изогнутый лук и потянулась к колчану за спиной, когда створки двери, ведущей внутрь дворца, распахнулись и выпустили в сад взволнованную Юну.

– Доброе утро, Хара! – донесся ее звонкий голос. – У меня замечательные новости!

Завидев спешащую к ней подругу, княжна принялась дожидаться, пока та минует заросли караганы и раскидистые кусты можжевельника, чьи ветви низко склонялись над тропой. Лицо Юны скрывала полупрозрачная тулья, но достигнув беседки, рядом с которой тренировалась Хара, она сняла бамбуковую шляпу и посмотрела на княжну горящими от восторга глазами.

– Этим утром мне пришло письмо от Тэнгэра! – объявила она. – Представляешь, отец наконец-то вернулся! И не один, а… – она сделала паузу и восторженно прижала руки к груди. – С нашим младшим братом, Джингшеном!

Юна долгие годы изводилась от беспокойства, почему отец, отправившийся в Шанлу, чтобы уничтожить демона Шелкопряда, так и не вернулся. Она рассказывала, что они с братом мучились страшными догадками, пока три года назад от Хо Яна не пришла весточка. В письме он написал о том, что демон оказался очень опасен и что ему пришлось сковать его своей душой, дабы тот не продолжил сеять хаос на севере империи. Кроме того, Хо Ян признался, что полюбил одну женщину, но быть с ней ему было не суждено. Она родила ему сына, который спас Хо Яна из плена колдовской печати и нашел способ уничтожить Шелкопряда.

– О, – изогнула бровь Хара. – Да, на чужбине твой отец зря времени не терял.

– Не будь такой занудой, Хара! – возмутилась Юна, поднимаясь по ступенькам. Ее повседневное нежно-голубое платье было того же оттенка, что ирисы, растущие из песка вокруг беседки. Копна золотисто-рыжих волос, перевязанная у кончиков лентой, спускалась ей на талию.

Танцовщица положила шляпу на низкий столик из темного дерева и опустилась на подушки, лежащие на ковре.

– Отцу восемь сотен лет, все-таки, – продолжила она. – Он имеет право влюбляться. После смерти нашей с Тэнгэром матушки он долго ни на кого не смотрел, а я бы хотела, чтобы отец вновь обрел свое счастье. Так вот, Джингшен приехал вместе со своей женой. Как так получилось, что он, будучи младше нас с Тэнгэром, раньше всех встретил свою любовь? – недоумевала девушка, подперев рукой подбородок.

– Ты бы тоже могла встретить. Смотри, сколько мужчин вокруг тебя вьется, – хмыкнула Хара, накладывая на тетиву новую стрелу. – Вы с Гэрэлом собираете вокруг себя воздыхателей, как насекомых на мед. Кстати, твое вчерашнее выступление особенно его впечатлило. Он точно в тебя влюблен, – заметила она. – Но тебя интересуют лишь танцы, и ты не хочешь отвлекаться от своего любимого дела. Верно?

Хара насмешливо улыбнулась и выставила перед собой лук. Правой рукой она взялась за тетиву и с силой потянула ее на себя.

– Мне очень нравится Гэрэл, но, если я выйду за него замуж, мне придется стать будущей княгиней, – вздохнула Юна и с грустью посмотрела в глубь сада. – Не знаю, как народ Эль отнесется к тому, что супруга их правителя развлекает публику вместо того, чтобы помогать мужу с государственными делами. Я привыкла, когда меня ничто не ограничивает. Это делает меня…

– Счастливой? Да, я такая же. Меня волнует только мое… – Хара выпустила стрелу и снова попала в центр мишени. Она повернулась к Харе и уверенно посмотрела ей в лицо. – Предназначение. Жаль, что нельзя объяснить это родителям.

– Ну, ты все-таки княжна, – мягко напомнила Юна. – Они заботятся о благополучии семьи и твоем будущем.

– И для этого мне обязательно выходить замуж за Барласа? – упрямо спросила Хара, двинувшись к беседке. Порывистым движением она перекинула за спину хвост с вплетенными в него черными агатовыми бусинами. Волосы она не отращивала, а регулярно подстригала на уровне лопаток, чтобы не мешали. – Меня вообще кто-нибудь спрашивал? – процедила она сквозь зубы.

Княжна поднялась по ступенькам и прислонилась плечом к колонне, которую украшала роспись в виде золотых драконов. Скосив взгляд на Юну, Хара заметила, с каким сочувствием та на нее смотрит. От этого девушке стало не по себе. Мысленно княжна одернула себя: если она хочет выглядеть сильной в глазах других, нужно вести себя достойно, а не вспоминать каждый день о ненавистной церемонии, которая ждет ее в конце года.

Если бы только был способ обойти брак с Барласом, переубедить родителей и доказать им, что несчастье их дочери не должно служить ценой укрепления связей между народами Эль и Хээр. Но ни мать, ни отец ее не понимали – их брак тоже заключили по договоренности, как у большинства предков. Мэргэн и Эрджена не сразу полюбили друг друга, но спустя годы совместной жизни прониклись взаимным уважением и стали весьма близки. И оба говорили дочери, что они с Барласом тоже никуда не денутся и со временем влюбятся.

Но Хара-то знала, что Барласа она никогда не полюбит. Как и этот увалень, обвинивший ее в отсутствии скромности и женского очарования. Он хотел видеть своей невестой красавицу, которая бы, как служанка, приносила ему вино и танцевала ради его удовольствия, а не гордячку с мечом на поясе, стреляющую из лука в сто раз лучше него.

Хара вообще не желала быть чьей-то женой: за исключением юноши, который принял бы ее такой, какая она есть, со всеми ее достоинствами и недостатками, веснушками и смуглой кожей. Юноши, который пел бы с ней народные песни, участвовал в соколиной охоте и являлся бы достойным противником на тренировках.

Но за восемнадцать лет она так его и не встретила. А если бы встретила, это еще не значило, что родители согласятся выдать ее за него замуж.

Иногда Хара думала, что у нее остался единственный выход – сбежать, как в детстве, но по-настоящему. Она знала, как можно незаметно выскользнуть за территорию дворца и затеряться среди оживленных улиц города. Заплатив кому-нибудь из кочующих торговцев, можно было приобрести лошадь и верхом на ней покинуть пустыню. Однако ей не хотелось так скоро расставаться с Юной и Гэрэлом. В глубине души она еще надеялась, что все изменится и помолвку расторгнут по какой-либо причине.

– Ладно, – выдохнула она, немного успокоившись. – И? Что там дальше с твоим младшим братом?

Юна тут же оживилась.

– Джингшен прибыл не только со своей женой, но и с другом, который… Ты не поверишь: тоже бессмертный! – произнесла она с воодушевлением.

– Он чей-то сын? Кого-то из бессмертных Шанлу?

От Юны Хара узнала много историй про бессмертных. В соседней империи наиболее известными были трое – целительница Юйлань, генерал Хэ и покровительница Туманных островов Ло Фэй. В Эльхээре, помимо Хо Яна и его детей, в народе ходили легенды о мудреце Мунхе, кочевнике Ринчене, мореплавателе Тае и генерале Цэрэн. Юна хранила уверенность, что это далеко не все, ведь некоторые люди, став бессмертными, держали это в тайне.

– Похоже, что нет. Тэнгэр не вдавался в подробности, сказал только, что друг Джингшена – музыкант.

Хара хмыкнула, подумав, что он, должно быть, неженка, который никогда в жизни не держал в руках меч. И наверняка любимчик женщин – Хара своими глазами видела, как девушки висят у музыкантов на шеях.

– И ты отправишься в Миндальные степи, чтобы увидеться с ними? Ты часто говорила, что тебе не терпится познакомиться с младшим братом и увидеть отца, – вспомнила Хара. Она ощутила сожаление и легкую зависть – подруга отправится на другой край страны, а вот ей никто не позволит по собственному желанию покинуть Цзэсин.

– Да, я уеду на следующей неделе. И я пришла спросить тебя, Хара: не хочешь ли ты со мной?

Хара взглянула на подругу широко раскрытыми глазами. Юна нежно улыбалась, а ее глаза цвета блестящей на солнце древесной смолы лучились добротой. Ветви отбрасывали кружево теней ей на лицо, делая похожей на лесную йечу11.

Хара так ждала этого приглашения! В Миндальных степях ее наконец-то перестанет опекать мать, и она сможет сколько угодно ездить на лошадях и стрелять из лука. И никто ей не помешает: местные жители, такие же вольнолюбивые, как она, и слова не скажут ей в укор. Хара знала это по рассказам Юны. К тому же, Миндальные степи славились своей красотой, особенно в весенний период, когда на деревьях распускались бледно-розовые цветы.

Но волна восторга, поднявшаяся в ней, тут же ударилась о скалы родительских запретов.

– Ты сама знаешь мой ответ. Будь моя воля, я бы целыми днями носилась по степям, – мечтательно произнесла Хара. – И я тоже хотела бы познакомиться с твоими родственниками. Ты-то моих как облупленных знаешь! И то, что они скорее всего откажут мне, тоже, – буркнула она.

Юна задумчиво прикоснулась пальцем к губам.

– Могу я присоединиться к вам за обедом? Я лично попрошу их отпустить тебя. Может, из уважения ко мне они позволят тебе отправиться в путешествие.

Иногда Юна, засидевшись у Хары в комнате, оставалась, чтобы разделить трапезу вместе с княжеской семьей, которая была несказанно этому рада – особенно Гэрэл, имевший редкую возможность не только посмотреть на возлюбленную, но и поговорить с ней. С танцовщицей даже князь Мэргэн вел себя обходительно: ведь Юна являлась дочерью легендарного героя Эльхээра и одной из бессмертных, которые стояли на уровне между людьми и богами.

Поразмыслив, Хара решительно кивнула в ответ.

***

Ступая по белому мраморному полу, Хара приблизилась к длинному прямоугольному столу, за которым уже сидели ее родители. К ее удивлению, место справа от отца не пустовало – Гэрэл, сумев разобраться со всеми срочными делами до часа Обезьяны12, тоже присоединился к семье. Увидев за спиной у сестры Юну, он изумленно выдохнул, выпрямился и расправил плечи, а его щеки едва заметно покраснели.

Хара с бесстрастным выражением лица по очереди склонила голову перед отцом и матерью, отодвинула стул и села рядом с братом. Над столом витало множество аппетитных запахов: на бронзовых тарелках лежали горячие кунжутные лепешки, кусочки курицы в имбирном соусе и жареная свиная печенка. В центре стоял большой чан супа из баранины с клецками и зеленью.

Пока Хара, облизнув губы, потянулась за палочками, Юна встретила правящую чету изящным поклоном.

– Мудрейший князь, прекрасная княгиня, надеюсь, вы не откажете мне в желании разделить с вами трапезу, – мелодично сказала она.

– Госпожа Юна, – поприветствовал ее Мэргэн. Он добродушно улыбнулся, и морщины в уголках его глаз стали еще заметнее. – Рад видеть вас. Мне приятно видеть, что вы с Харой очень дружны.

Князь Цзэсина был зрелым мужчиной со смуглой кожей, длинным носом и округлыми щеками. В его коротко остриженных волосах появилось уже много седых прядей. Дэли князя соответствовал традиционным цветам народа Эль: синий шелк, символ неба, с желтой, как солнце или песок, вышивкой.

– Это честь для нас, – церемонно кивнула Эрджена. Худая и тонкая, в платье молочного цвета, она отличалась сдержанной красотой. На ее выбеленной коже ярко выделялись красные кружочки румян на щеках, а в черных волосах, собранных в высокую прическу, мелькали нити жемчуга.

– Ну что вы! – смущенно воскликнула Юна, занимая место рядом с княжной. – Нам весело проводить время вместе, правда? – она повернулась к подруге, и Хара слабо кивнула, подцепляя палочками кусок печенки.

Некоторое время все ели в тишине. В зале повисло неловкое ожидание.

– В конце следующего месяца пройдет Фестиваль смычка и песни, – нарушив безмолвие, как бы невзначай напомнила Эрджена. – Юна, вы, конечно же, примите в нем участие? Многие жители Эльхээра стремятся попасть на фестиваль в нашем городе именно из-за вас.

Хара впилась зубами в мясо, да так, что капли сока чуть не забрызгали воротник кафтана. Ее мать умудрялась навязывать чужие ожидания даже бессмертным! Со стороны слова Эрджены звучали почтительно, но Хара, всю жизнь прожившая с ней под одной крышей, знала, что за ее благосклонностью кроется бесконечная требовательность.

– А… – Юна помедлила и виновато отвела взгляд. – Прошу меня простить, госпожа. Боюсь, в месяце орхидеи13 меня не будет в Цзэсине. Мой отец вернулся из путешествия и прибыл на родину спустя пятьдесят лет, поэтому мне непременно нужно его увидеть.

– Какая замечательная новость! – сделал жест рукой Мэргэн.

– Вы уезжаете? – разочарованно спросил Гэрэл и заметно поник, когда Юна ответила ему утвердительным кивком.

– Но мы будем надеяться, что вы сумеете вернуться к празднику, – произнесла Эрджена, поджав тонкие губы. Хара скривилась: мать всегда делала такое лицо, когда была недовольна. – Прошу, передайте господину Хо Яну, что мы окажем ему достойный прием, если он решит навестить Цзэсин.

– Я передам. Но еще… Я пригласила Хару отправиться со мной в Миндальные степи. Вы разрешите ей? – с надеждой в голосе задала вопрос Юна.

Хара замерла и напряглась всем телом. Про себя она молилась всем богам, чтобы родители сжалились над ней хотя бы в этот раз.

Мэргэн и Эрджена обменялись растерянными взглядами.

– Харе не следует покидать дворец…

– А я думаю, что нашей дочери не стоит упускать случай познакомиться со Странником Миндальных степей, – перебил супругу Мэргэн. Хара удивленно подняла глаза на отца, и тот ответил ей спокойной улыбкой. – Хара редко покидает окрестности Цзэсина, пусть отдохнет, освежиться. Ей нужно посмотреть мир, пока есть возможность, – многозначительно произнес он.

Едва ощутив облегчение, Хара ощутила, как внутри нее вновь что-то оборвалось. Княжна мрачно уставилась на свою тарелку и до скрипа стиснула зубы.

Но все же мысленно девушка поблагодарила отца. С ним ее отношения были несколько лучше, чем с матерью. Когда восьмилетняя Хара, спрятавшись в кустах, подглядывала, как Гэрэл стреляет из лука и обучается у наставника владеть мечом, Мэргэн, в отличии от Эрджены, не сделал ей выговор, а позволил тренироваться вместе с братом. Порой отец хвалил ее за успехи и проявлял к ней большую внимательность, чем мать, но не исключал того, что обоим его наследникам нужно выполнять свой долг.

– Мэргэн, но это же опасно! – запротестовала Эрджена. – Сам знаешь, сколько в пустыне разбойников, ядовитых тварей и злых духов. А в степях? Там же иногда никого нет на десятки ли14 в округе!

– Матушка, я умею сражаться, – отрывисто произнесла Хара, вскинув голову. Их с матерью взгляды скрестились, как два клинка. – Даже лучше, чем Гэрэл, если ты не заметила. И я устала безвылазно сидеть в этом городе. Предлагаете еще сказать вам спасибо, что позволяете упражняться с мечом и луком и раз в год берете меня в столицу? – съязвила она. – Когда Гэрэл год назад плавал на корабле в Шанлу?

– Госпожа, Хара же поедет не одна, а со мной, – миролюбиво сказала Юна, успокаивающе коснувшись наруча на запястье подруги. – И ее будет сопровождать телохранитель. Когда я пересекала пустыню, мне встречались только шаины. Я возьму с собой защитные амулеты фу15, которые оставил мне отец. Чего бояться?

– Юна, разумеется, в вам доверяю. Но, согласитесь, молодой княжне не положено странствовать по безлюдным степям, ночевать в юрте, спать на полу и мыться в реке.

Хара едва не задохнулась от негодования и с силой сжала палочки в правой руке. Ее мать, аристократка до мозга костей, не могла понять «диких условий» жизни простого народа.

– Но так живут почти все жители нашей страны, мы же кочевники… – неловко улыбнулась Юна.

– Но Хара – не кочевница, а благородная дева! Цзэсин и Эрдэнэ – самые надежные места в стране. За пределами городов могут быть опасности, – княгиня наклонилась вперед, пристально глядя на Юну, и жемчужные серьги закачались по бокам ее узкого лица. – Я не могу отпустить ее.

– Дорогая, но для Хары это шанс познакомиться с легендарным Хо Яном, – снова напомнил Мэргэн. Он отличался более мягким характером, чем его супруга, но Хара начала сомневаться, что отец сможет переубедить мать.

– Отец прибыл с моим младшим братом и его другом, они тоже бессмертные, – добавила Юна.

– Видишь? И с бессмертными из других стран. Это может укрепить наши связи с империей Шанлу. Хара – сестра Гэрэла, а он – мой наследник. Чем больше у нас влиятельных знакомых, тем лучше.

– Тогда пускай Гэрэл и едет! – возразила княгиня, становясь все недовольнее. Хара поморщилась при звуках ее высокого голоса. – Ты же сам всегда отправляешь его на встречи с аристократами и другими влиятельными людьми!

– Матушка, я бы с удовольствием, но нужно выяснить, что за болезнь гуляет по пустыне… – пробормотал Гэрэл, поедая свой суп.

– Харе сейчас нужно не странствовать, а совершенствовать свои навыки, – продолжила возмущаться Эрджена. Заметив, что дочь смотрит на нее исподлобья, она вытянула шею и, отложив палочки, сцепила длинные пальцы в замок. – Вместо того, чтобы целыми днями стрелять из лука, лучше бы ты вышивала и играла на музыкальных инструментах. А еще ты можешь поучиться у Юны искусству танца, когда она вернется…

– Я не понимаю! – рявкнула Хара, резко встав со стула. – Почему я не могу отправиться туда, куда захочу? Увидеть страну, в которой живу? Юна моя единственная подруга, мне интересно познакомиться с ее семьей! Или, по-вашему, вся моя жизнь должна заключаться в том, чтобы повзрослеть, стать достойной молодой госпожой и выйти замуж за человека, который мне противен? – выпалила она и в ярости стукнула кулаком по столу.

– Хара! – ахнула Эрджена. Ее брови сурово сошлись у переносицы. – Что ты себе позволяешь?

– Я хочу прожить свою жизнь так, как мне нравится! А не так, как положено дочери князя! – выкрикнула Хара, кипя от злости.

Девушка с грохотом отодвинула стул и побежала к выходу, мимо желтых шелковых занавесок на окнах. Стук ее сапог эхом разносился по залу.

У самых дверей она остановилась и, обернувшись, бросила:

– Я все равно поеду в Миндальные степи, и ничто меня не остановит!

Рывком оттолкнув от себя створки, она услышала, как отец пытается успокоить мать.

***

Хара, рыча на ходу, стремительно пересекла свою комнату и плюхнулась на кровать. Она откинулась на мягкие лиловые подушки и тупо уставилась в потолок.

А ведь когда-то она была полностью довольна своей жизнью. Если исключить занятия с наставниками, которые требовали читать нудные исторические трактаты, ее детство прошло весело и беззаботно. Да, родители ругали ее за непослушание, но даже так она могла беспрепятственно резвиться в саду.

Но когда Хара стала подростком, Эрджена начала задумываться о ее замужестве и будущем. В прошлом году она устроила встречу с супругой Верховного князя, и обе княгини пришли к выводу, что Хара и Барлас могут составить хорошую пару. Оба являлись ровесниками, а их брак должен был укрепить связи между двумя регионами страны.

Поначалу княжна отнеслась к этому легкомысленно: до замужества, как ей казалось, было еще далеко, да и может этот Барлас будет неплох и разделит ее страсть к боевым искусствам. Но в прошлом месяце персика16, когда Хара принимала участие в Состязаниях истинного воина, ей в соперники удивительным образом достался будущий жених.

И хватило одного взмаха меча, чтобы она выбила клинок у него из рук.

Более того, что Барлас не только не произвел на нее никакого впечатления как воин, один его вид загубил все надежды Хары на корню. Коренастый и упитанный, с глазами навыкате, он стал одним из самых больших разочарований в ее жизни. Бестолковый, невоспитанный, высокомерный и ограниченный в мышлении, он при первой же встрече высказал своей нареченной, что женщине не положено заниматься боевыми искусствами и что княжне стоит сделать что-нибудь со своим внешним видом.

Хара до сих пор не смогла подавить ненависть и отвращение к своему жениху. Эти слова сказал человек, проигравший ей в поединке, и с лицом, похожим на жабью морду!

Взвыв от обиды и бессилия, она провела ладонью по лицу.

Всего полгода – и ее беспечная юность закончится. А мать, сковавшая ее «долгом княжеской дочери», как цепями, не дав�