Ловец душ

Пролог

Черные тени проникли на улицы, поглощая все живое на своем пути. Лишь фонари, лениво горящие через один, бросали им вызов. Во тьме переулка показалась девушка. Она торопливо шла, задыхаясь, при этом постоянно оглядывалась. Стук каблуков нарушал тишину, царившую на улице.

Она нервно поправляла волосы, так пока и не привыкнув к челке, которую недавно подстригла. Темные волосы лезли в глаза, ухудшая и так плохой обзор. Карие глаза присматривались, пытаясь найти на улице хоть одного человека. Но было так поздно, что все уже давно пришли с работы и отдыхали в своих постелях, готовясь завтра снова нехотя войти в рабочие будни.

Она сама не заметила, как ночь вступила в свои права. Казалось, все было против нее: задержали на работе, автобус опоздал, утомительная пробка вырисовалась там, где ее не ждали. Она уже думала не возвращаться домой совсем, вернуться в офис, переночевать там. Но транспорт обратно уже не ходил, а денег на такси не хватало. Она хотела написать своей самой близкой подруге, но телефон показывал несколько процентов и был готов отрубиться в любую минуту.

"Интересно, если со мной что-то случится, почувствует ли Настя, что я в опасности?"– Накручивала себя она.

Надежда благополучно добраться до дома повисла в воздухе. Вчера вечером было совершенно нападение на молодую девушку, буквально в паре кварталов от ее дома. Эти нападения продолжались уже пол года, а преступника никто так и не мог поймать. Преступления не давали покоя местной полиции, ведь единственным признаком насильственно смерти был ужас, застывший на лицах жертв. Никаких следов физического насилия, увечий, даже ценные вещи оставались нетронутыми. Кто и зачем нападал на девушек, что они видели перед смертью? Эти вопросы оставались без ответов.

Она успокаивала себя одной мыслью – преступник нападет раз в месяц, значит можно не бояться. Но кто тогда крадется за ней с самой остановки, уж не тайный ли поклонник? Только сталкера сейчас не хватало. Она свернула в следующий двор. Внезапно все фонари, что еще работали, погасли, погрузив улицу в кромешную темноту. Она неосознанно крепче вцепилась в сумочку, понимая, что таинственному убийце вещи точно не нужны. Но сам жест придавал уверенности. Она ускорилась, почти сорвавшись на бег.

Холодные пальцы сжали предплечье. Преследователь приблизился абсолютно бесшумно. Грубая рука дернула ее, разворачивая лицом к преступнику. Высокий мужчина в черном плаще крепко вцепился в нее, не давая ни одного шанса вырваться. Вторая рука легла на другое предплечье. Холод сковал все тело, оставляя место лишь ужасу. Лицо было скрыто, выставляя на обозрение лишь черную дыру под капюшоном, внутри которой просматривались два красных отблеска, подобно свету, играющему на кошачьих глазах.

– Анюта, – голос мужчины походил на змеиное шипение, – куда ты убегаешь?

Аня хотела спросить, откуда он ее знает, но язык словно прилип к небу. Она издала лишь невнятный набор звуков, который едва различался в тишине. Аня помнила, что нужно кричать, если на тебя напали, но воздух вокруг мужчины был таким ледяным, что обжигал легкие, не оставляя возможности набрать полную грудь для мощного крика.

Перед глазами стали проноситься события детства, как мама играла с ней во дворе. Мама, которая погибла, когда Ане всего пять лет. Образ любящей женщины манил за собой, принося чувство эйфории. Аня была готова пойти за мамой в ее мир, лишь бы быть рядом. Но вот радость снова сменилась ужасом, когда воспоминания вернули ее в день аварии. Она сидела на заднем сидении, пристегнутая ремнем. Маленькая Аня ощущала себя в ловушке, не могла вырваться. Она отчаянно звала маму, но та не отвечала.

И вот мама подняла голову, но вместо любимого лица возник преследователь. Аня отчаянно попыталась закричать, вырваться из плена воспоминаний, но наталкивалась на невидимый барьер.

Она верила в сверхъестественное, так как ее подруга обладала даром. Но Аня всегда считала, что дар – это видеть призраков, эмоции, души, но никак не вкладывать в чужие головы страх. Неужели все девушки, что погибли, перед смертью видели эти ужасные картинки?

– Аня! Держись! – Крик вырвал её из плена.

Аня открыла глаза и резко обернулась. Рыжеволосая девушка неслась к ним с другого конца двора. Изумрудные глаза смотрели в глаза мужчине, и Аня могла поклясться, что подруга ведет с ним какой-то ментальный бой. Мужчина напрягся, пытаясь наслать ужас.

-Настя, – Ане удалось вырваться из немого плена, – берегись!

Но подруга не собиралась сдаваться. Она неслась к ним, словно разъяренная фурия, защищающая детеныша. Хватка мужчины начала ослабевать, холод отступал, позволяя мышцам оттаять. Аня с силой пнула мужчину под коленку, в сухую кость. Он тихо взвыл, нарушив при этом зрительный контакт с Настей. Когда Настя была совсем рядом, мужчина с силой толкнул Аню в сторону Насти, заставив их рухнуть на землю. Едва Аня подняла глаза, как обнаружила, что преступник таинственным образом исчез.

Настя крепко обняла подругу. Они дрожали, словно от холода. Адреналин возвращал организм в реальность.

– Что это было? – Почти плача прошептала Аня.

– Если бы я знала, – подруга успокаивающе погладила ее по голове, – единственное, что я точно знаю – нам нужно как можно быстрее убраться с улиц.

Аня попыталась встать, но ноги не слушались. Тогда подруга помогла ей подняться. Придерживая друг друга за талии, они направились в сторону Аниного дома.

Стоило мужчине исчезнуть, как фонари снова зажглись, освещая улицы. Аня была вся в грязи и очень надеялась, что никто из соседей ей не встретится. Бабушка с первого этажа любила вешать на соседей ярлыки алкашей или женщин древних профессий, а их внешний вид подтолкнул бы ее на обе мысли.

– Как ты здесь оказалась? – Пыталась отвлечься от дурных мыслей Аня.

– Я вдруг услышала твой голос. Ты словно хотела связаться со мной, умоляла прийти сюда. Тебе было так страшно и холодно, – Настя вздрогнула, – я хотела позвонить, но твой телефон оказался недоступен. Ну я и рванула сюда. Все же чуйка еще никогда меня не подводила.

– Спасибо, родная, – Аня тихо всхлипнула.

В квартиру возвращались в полном молчании, каждая погруженная в свои мысли.

Таинственный незнакомец

С момента нападения на Аню прошло две недели. Всё это время Настя не могла выкинуть нападавшего из головы. Сидела утром на кухне, попивая горький кофе, Настя пыталась вспомнить хоть малейшую деталь, способную натолкнуть ее на мысли о личности преступника.

От незнакомца веяло ледяным холодом и страхом. Настя видела души людей, стоило лишь заглянуть им в глаза. Обычно в голову сразу приходили образы, которые перелистывались как картинки в альбоме. Настя могла остановиться на любой и детально ее рассмотреть, переводя в объем. Она видела многое: мысли, чувства, прошлые поступки, иногда возможные будущие решения, которые всегда могли измениться.

Но когда Настя попыталась заглянуть в разум нападавшего, то увидела лишь тьму и пустоту. Ранее она сталкивалась с людьми, чьи мысли не могла прочесть, но в основном это было ощущение, что она упирается в невидимую стену. Черная, непроглядная пустота встречалась впервые. Противник был либо слишком силен, либо утратил внутри все человечное.

С того вечера Настя каждую ночь проводила у подруги, боясь, что преступник вернется, чтобы закончить начатое. Но он так и не появлялся. Сегодня она осталась у себя, зная, что почувствует опасность заранее и успеет прибежать к подруге, как сделала это накануне. Насте нужно было многое обдумать наедине с собой. Возможно, она сможет найти какое-то решение или зацепку. Но для полого погружения в мысли нужна была тишина, а Аня слишком отвлекала ее разговорами либо сериалами.

С подругой она успела установить связь. Настя представляла, как опутывает себя и подругу клубком из красной нити. Если нить натягивалась или дрожала, значит подруга была в беде.

Настя вздрогнула, когда на телефон пришло смс от анонимного номера. У Насти мурашки побежали по коже.

Приходи в кафе Отшельник сегодня в 15-30. Закажи раф Обратная сторона. У меня есть информация о напавшем на твою подругу. Предложение ограничено, если не придешь, то другого шанса уже не будет.

Настя попыталась позвонить на номер, отправить ответное смс, но все тщетно. Отправитель словно бросил ее в черный список, чтоб поддерживать одностороннюю связь.

В голове сразу возникло сомнение, вдруг это ловушка? Но Настя отогнала его. Кафе – людное место, встреча назначена днем. Если она почувствует тревожный звонок, то сразу уйдет. Ради подруги она готова была рискнуть. Настя прислушалась к своим внутренним чувствам. Иногда, если ей грозила опасность, Настя чувствовала тревожный звон невидимого колокольчика. Но сейчас ее окутала тишина. Никаких знаков.

Настя решила пока не рассказывать подруге о приглашении. Открыв телефон, она написала ей отложенное сообщение.

Если ты это получила, значит я попала в беду. Не ищи меня. Это все связано с мужчиной в капюшоне.

Настя запланировала отправку на следующее утро. Если все пройдет хорошо, то она просто отменит сообщение. Нельзя заставлять подругу нервничать раньше времени.

Настя наспех надела толстовку, джинсы и вышла на улицу. Кафе находилось в другом конце города, добираться до него было прилично.

Не опоздаешь.

Настя невольно вздрогнула. Снова в голове этот голос. Иногда он приходит, словно из ниоткуда, но он всегда прав. Он не спрашивает, не сомневается – непоколебимая вера потусторонней силы, которая знает, что будет дальше.

Настя в последний момент успела на автобус. Водитель уже собирался отъезжать от остановки, когда в последнюю секунду заметил ее. Настя могла поклясться, что водитель закатил глаза. Но пассажиров в это время было немного, а гонять рейс пустым он считал глупой тратой времени. Настя захотела поглубже заглянуть в душу этого человека, но иногда ее дар брал плату, отбирая силы. Она не была готова рисковать ради обычного водителя.

– Что встала? Проезд оплачивай, – водитель недовольно протянул руку.

– У меня карта, – приложив карту к терминалу, Настя быстро села в середине автобуса.

Небо постепенно затягивало тучами. И без того серый город терял последние краски, лишаясь остатков солнечных лучей. Первые капли упали на стекло, оставив мокрую дорожку. Настя проследила за ней до самого низа стекла. На мгновение она ощутила себя этой каплей. Падаешь с неба ради великой цели, а в итоге разбиваешься о стекло, да еще и грязное.

Дома проносились одинаковой вереницей бездушных высоток. Настя мечтала, что однажды придет художник и раскрасит их в яркие цвета. Возможно, тогда и люди станут добрее, будут больше улыбаться.

Квартал, где находилось кафе был таким же унылым, как и весь город. Словно кто-то отобрал все краски. В него бы вдохнуть немного жизни, немного магии. Настя подошла к кафе. Вывеска Отшельник была покрыта искусственной паутиной, на которой красовался большой паук. Красные глаза смотрели на посетителей, словно гипнотизируя и заманивая в свои сети.

– И какой же ты отшельник, если выглядишь, как все? – Тяжело вздохнула Настя, открывая тяжёлую дверь.

Посетителей в кафе почти не было. Лишь несколько людей, которые казались туристами в этом городе, занимали столики. Настя никогда не понимала, что привлекает туристов в их унылом городишке, но периодически они приезжали. По слухам, в городе проходил тайный фестиваль, о котором знали лишь избранные. Настя очень хотела на него попасть, чтоб выйти за пределы серости.

На кассе стоял невзрачный парень, протирающий стакан. Всем своим видом он показывал, что не рад гостям, которые заставляют его работать. Настя подошла к кассе и принялась изучать меню.

Меню было небогатое на выбор. Несколько позиций, в основном кофе и быстрая выпечка. Но как бы Настя не старалась, найти указанный незнакомцем напиток в меню не удалось. Она подумала, что смс было лишь глупым телефонным розыгрышем. Но как они могли узнать такие детали нападения, когда на улице не было ни души? Или это сам убийца заманивает ее в ловушку?

– Девушка, – растягивая слова протянул парень, – вы или выбирайте, или не отвлекайте от работы.

Настя осмотрела пустой зал. Она тихо развела руками, якобы понимая, что ему сложно справиться с таким наплывом покупателей сегодня. Уже собираясь покинуть кафе, она произнесла:

– Мне знакомый нахваливал ваш раф Обратная сторона, но видимо его уже убрали из меню. Жаль, что так и не успела попробовать.

Смущенная Настя медленно двинулась к выходу из кафе.

– Девушка, – парень неожиданно улыбнулся, – вы бы так сразу и сказали, что вам нужно меню для вип гостей.

– Вип гостей? – Растерялась Настя.

Бармен молниеносно выскочил из-за стойки, обхватил ее за талию и направился в глубь зала. Настя, слишком удивленная резкой переменной настроения, не стала сопротивляться. С одной стороны все выглядело очень подозрительно, но с другой – человек, использующий анонимный номер, мог бы использовать и тайные шифры.

Бармен проводил ее к дальней стене, где скрывалась арка, завешенная плотной шторой. Стоило им переступить порог, как Настя попала в абсолютно другой мир. Стены комнаты были выкрашены в ярко-фиолетовый цвет, на полу красовался яркий тропический цветок, нарисованный рукой профессионального художника. Все помещение пестрило и кричало, что оно не принадлежит этому городу и бросает вызов суровой серости.

Настя так увлеклась красками, что не сразу заметила в дальнем углу молодого парня – единственного, кто находился в комнате. С виду ему было около двадцати пяти, ровесник Насти. Она решительно проследовала к нему и принялась внимательно разглядывать. Темные волосы непослушно лезли в глаза. Он пытался сдуть их, стараясь не использовать руки, но у него плохо получалось. Тощие плечи прятались за ярко-зеленой футболкой. Настя могла разглядеть его ключицы. Но больше всего поражали его небесно-голубые глаза с проблесками мягко-зеленых вкраплений.

Настя решила сразу заглянуть внутрь его души, пока еще не поздно было бежать. Она напрягла всю свою внутреннюю силу, но ничего не произошло. Пред глазами предстал лишь туман, заботливо прячущий разум хозяина от всех попыток туда проникнуть.

Туман, словно живой, мягко вытолкнул Настю в реальность. Она была поражена. Второй человек, кто не просто создавал внутри себя стену, а оберегал себя чем-то непривычным для нее. И голос тоже предательски молчал. Вот где он, когда так нужен?

– За такой поступок готов простить, лишь потому что ты новичок, – ледяным голосом произнес незнакомец, – я понимаю, что у тебя очень редкий дар, но разум другого человека может очень сильно кусаться, Анастасия.

– Извини, – Настя смущенно опустилась на стул, – никогда не думала, что есть другие.

Он улыбнулся, снимая с себя лед непоколебимости:

– Ты думала, что единственная в этом городе обладаешь даром?

– Если честно, то да, – Настя виновато опустила глаза в пол, – но не в том смысле, что я уникальна. Больше одинока.

Да кто же он такой, что смог так легко ее смутить? Настя собралась с силами и решительно взглянула незнакомцу в лицо:

-Кто ты?

– Михаил. Но тебя же волнует не кто я, а что мне нужно?

-Ты…

-Нет, я не умею залезать в голову людям. Но у тебя и так все на лице написано. Главное, уметь смотреть, – Михаил взмахнул рукой, и бармен, словно наблюдавший из тени, поставил перед ними две чашки кофе.

От кофе пахло нотками лаванды и мяты. Пышная пенка возвышалась над краями чашки. Раф Другая сторона действительно подавался в этом кафе. Настя с сомнением смотрела на чашку. Вдруг ей туда что-то подмешали.

– Не бойся, – Михаил сделал глоток из чашки Насти и вернул ее на место, – но перейдем к делу. Я представляю тайное сообщество магических существ, обитающих в нашем городе. Обратная сторона – это место, где мы собираемся, чтоб не пришлось скрываться. Люди не заходят туда, потому что мы этого не хотим и делаем все, чтобы сберечь наш дом. Но к сожалению психи бывают везде. Ловец душ объявил охоту на людей, и вы с подругой можете нам помочь его поймать.

– Почему именно мы? – Недоверчиво спросила Настя.

– Твоя подруга, единственная из людей, кто выжил после встречи с ним. До меня дошли слухи, что ты смогла не пустить его в свою голову. Нам нужна ваша помощь, а вам наша. Мы хотим поймать его. Твой дар тоже очень полезен. Но пока ты не вступила в орден, я не смею раскрывать все детали. Но знай, Ловец не остановится, пока не убьет твою подругу. Он охотник, непривыкший сдаваться. Через две недели он снова выйдет на улицы города, но не за новой жертвой. Гордость не даст ему отступить, – ответил Михаил.

– Один раз я дала ему отпор, смогу и снова защитить подругу, – с вызовом сказала Настя.

– Ты застала его врасплох, моя дорогая, – Михаил начинал злиться, – но он будет готовиться. Ловец знает с чем ему придется иметь дело. А ты нет. Мы можем дать вам с подругой убежище, в обмен на информацию и помощь с этим делом.

– Почему я должна тебе доверять? Вдруг ты его сообщник. Аня не обладает даром, не принадлежит к вашему миру, так какую выгоду от ее защиты вы получите?

– Тебя, – недоуменно ответил Михаил, – думал и так все понятно. Ты принесешь нам свой редкий дар, поможешь поймать преступника, а взамен мы защитим твою драгоценную подругу. На этом все. Я не требую от тебя ответа прямо сейчас. Подумай, расскажи ей, ты же не сможешь смолчать, но не затягивай. У вас есть две недели, чтоб прийти под наше крыло.

– Я подумаю. – Настя встала, так и не глотнув кофе, – мне пора идти.

– Не смею больше задерживать, – Михаил достал телефон и принялся что-то в нем быстро печатать.

Настя быстрым шагом покинула кафе. Мысли роились в голове, вызывая кучу сомнений. Она не понимала, почему должна довериться незнакомцу, но внутренний голос был уверен, что это правильно решение. Надо все обсудить с Аней. Нельзя рисковать жизнью подруги, но и самостоятельно защиту ей не обеспечить.

Настя достала телефон, отменила отложенное сообщение и написала новое.

Нужно поговорить. Завтра заеду с самого утра. Пожалуйста, никуда не выходи, притворись больной, а лучше возьми отпуск.

Настя отправила сообщение, как вдруг голову пронзила мысль, а как же ей связаться с Михаилом, если они решат сотрудничать? Хотя. Нашел же он как-то способ все понять, у сверхъестественного свои пути. Да и месторасположение кафе, где собираются необычные люди теперь было для нее известно. Если Михаил не выйдет на связь, то она просто придет сюда и передаст информацию через бармена.

Настя решительно направилась в сторону дома, надеясь, что с подругой за ночь ничего не случится. Поехать сегодня к ней она не могла, нужно было столько всего обдумать. Действовать импульсивно было нельзя.

Предсказание

Все две недели Аня старалась ходить только по оживленным улицам. Ей повезло, что руководитель компании с пониманием отнесся к просьбе сдвинуть график на час пораньше, чтоб возвращаться домой не в темноте. Аня так же была благодарна своей подруге, что та оставалась у нее.

Стоило только Насте уйти домой, как Аня решила найти всю доступную информацию о всех нападениях, похожих на ее. Нападения стали громким делом, и как бы правительство не старалось скрыть информацию о них – люди находили способ рассказать о чудовищных событиях.

Аня перерыла несколько сайтов, пока не наткнулась на пост у блогера, зацепивший ее взгляд. С одной стороны мысль в нем была бредовой, но с другой – казалась самой правдивой.

"Нападения странного человека на женщин: мистика или игра воображения?

В последнее время полиция находит загадочные тела. На жертвах нет следов нападения, лишь застывший ужас. Так кто же наш загадочный преступник?

Проведя исследования, я пришла к выводу, что убийца может быть связан с мистикой. В разных культах всегда присутствовали демоны, похищающие девичьи души для продления своей жизни.

А что если сверхъестественное ближе, чем мы думаем?

Жертвы испытывали ужас, словно заглядывали в глаза самой смерти. Если вы видели подобные падания, либо стали выжившей жертвой, то свяжитесь со мной в блоге. Выпустим совместное интервью, чтоб помочь девушкам спастись.

А пока следите за моим блогом, где я буду снабжать вас всей интересной информацией."

Аня застыла над кнопкой "написать сообществу". С одной стороны она была готова поделиться своей историей, но тогда ее могли посчитать сумасшедшей. Ане не обратилась в полицию, так как не могла дать четкого описания происходящего. Что бы она им рассказала? Про фигуру, что залезла в голову? Аня четко представляла себе взгляд сотрудников полиции, когда она будет рассказывать им о мистическом человеке в капюшоне, который показывал ей воспоминания о смерти мамы. Смена интерьера на белые, мягкие стены после такого разговора точно обеспечена.

Страх мурашками пробежал по позвоночнику. Аня не смогла бы пообщаться с блогером, даже если бы полиция ей поверила. Идея, что мужчина – опасный демон казалась правдоподобной, но у нее была Настя, которая обладала неким даром, но оставалась человеком. Хотя статья так напоминала о ее нападении, что проглядывалась некая взаимосвязь. Аня решила, что пока не стоит давать никаких интервью. А вдруг он следит за ней и готовит новые нападения, и стратегия не высовываться и не привлекать внимание может спасти Ане жизнь?

Преступник тоже мог быть человеком, который призывает какую-то силу ради кровавых ритуалов. Он мог следить за новостями, упиваясь мыслью, что никто не может его поймать. Аня безумно боялась выдать себя. Так оставалась надежда, что мужчина забудет про нее и выберет другую жертву.

Такая мысль пугала Аню. Она корила себя, что желает кому-то другому умереть вместо себя. Но она очень хотела выжить.

Аня зацепилась за мысль о проклятьях и ритуалах. Искать подобное в интернете или библиотеке было бы бесполезно. Многая информация придумана ради страшилок и не несет никакой информации.

Она решил прогуляться до популярной эзотерической лавки рядом с домом. Аня надеялась взять себе оберег. Пусть он и не сработает, но эффект плацебо никто не отменял.

Лавка встретила запахом полыни и горных трав. Всюду горели благовонья, направленные на защиту этого места от злых духов. В лавке царил настоящий хаос: часть амулетов лежали в банке, часть рядом, по столам были раскиданы карты, свечи и прочий эзотерический инструмент.

В углах оставалась паутина, которая придавала лавке атмосферу ведьминого дома. Приглушенный свет мешал разглядеть товары, лежащие вдали. Аня прошлась вдоль полок, удивляясь ассортименту: свечи и благовонья для привлечения счастья, удачи, денег, защиты от злых духов. Рядом с кассой лежала куча камней, каждый вид был подписан, помогая покупателем определиться какой больше подходит под их цели.

Хозяйки нигде не было видно, и Аня решила сама поискать нужную книгу. Она прошла к массивной полке из темного дерева: гадания, обереги, амулеты, камни и проклятья. Тем было множество. Книг с ритуалами не оказалось, но Аня решила пролистать проклятья, вдруг незнакомец как-то с ними связан.

Как Аня и опасалась – она не нашла в ней ничего, что могло бы помочь найти ответ на ее вопрос.

– Бедное дитя, – раздался за спиной скрипучий голос, – на тебе ее метка.

Аня от испуга выронила книгу, гулко ударившуюся об деревянный пол магазина. Хозяйка лавки смотрела на Аню пронизывающим взглядом. Морщины глубокими бороздами залегли на щеках пожилой женщины. Из-под платка выбивались седые волосы. Старушка сочувствующе покачала головой, махнула рукой, призывая Аню пойти следом, а потом скрылась в глубине лавки.

Аня плавно пошла следом. Казалось, что воздух в лавке резко потяжелел. Стало труднее дышать, появилось ощущение, что Аня с каждым шагом продирается сквозь желе. Атмосфера изменилась. Хлопнула входная дверь, но клиент, словно вспомнив что-то важное, резко вышел на улицу. Казалось, сама лавка выгоняла непрошенных посетителей.

Старушка привела Аню в комнату, где села за покрытый бархатной тканью стол. В руках хозяйки материализовались карты. Аня не поняла, откуда старушка их вытащила, но не стала уточнять секретов хозяйки, чтоб не разрушать атмосферу тайны и магии. Аня собралась задать вопрос, рвущийся наружу, но старушка остановила ее поднятой ладонью.

Хозяйка лавки быстро выложила на стол несколько карт и голосом, скрипящим подобно несмазанной петле, произнесла:

– Метка смерти на тебе, девушка. Недавно тебя коснулся тот, кто стоит на границе наших миров. Вижу в твоей жизни охоту, но будешь ты хищником или жертвой выбирать придется самой. Попадешь за грань нашего мира, поменяешься с подругой местами. Ждет тебя предательство от того, от кого не будешь ожидать. Жизнь твоя в тот вечер изменилась навсегда.

Какое-то время старушка молчала, а после кивнула Ане, позволив задать вопрос. Аня не могла поверить в происходящее, и растерявшись лишь обронила:

– У меня нет денег, чтоб заплатить за расклад.

– Для тебя было бесплатно, – улыбнулась старушка, – я не могу рассказать тебе больше. Всему свое время. Мы еще увидимся, дитя.

– Я хотела купить книгу, может быть что-то связанное с магическими ритуалами, легендами, – вспомнила за чем пришла Аня, – но не нашла ее на полке. Может быть вы показываете ее по запросу, чтоб дети не баловались?

– У меня нет таких книг для вашего мира. А если бы и были, то ничем тебе не помогли бы. Книги вашего мира бесполезны и лживы, чтоб глупостей никто не совершал, – загадочно ухмыльнулась старушка.

Аня недоуменно вскинула бровь. Вашего мира? Хозяйка совсем выжила из ума, раз уже не различает реальность и вымысел?

Вдруг атмосфера в лавке снова стала легкой и непринужденной. Хлопнула дверь, и старушка посеменила обслуживать новых покупателей. Аня поняла, что не добьется от женщины больше никаких ответов.

Аня вышла из лавки и погрузилась во тьму. Она не заметила, как пролетело время. Казалось, что она провела в лавке всего час, но время внутри словно сжалось, позволяя внешнему миру жить своей жизнью, заставляя замереть все внутри.

Аня поторопилась домой, стараясь держать скопления людей. Даже сама мысль о нахождении на улице поздно вечером вызывала у Ани неконтролируемый приступ паники. Стоило Ане переступить порог дома, как телефон прозвенел смской.

Нужно поговорить. Завтра заеду с самого утра. Пожалуйста, никуда не выходи, притворись больной, а лучше возьми отпуск.

Аня вслух рассмеялась:

– Ну и вовремя же ты, подруга. Где же ты была раньше?

Охотник или жертва?

Аня с самого утра носилась по квартире, суматошно перекладывая вещи из угла в угол. Она не могла уложить в голове предсказание хозяйки лавки. Мысль, что ее также может предать и подруга, сверлила мозг, проникая в самые глубины сознания.

Аня взяла отпуск, как и обещала подруге. К ее счастью, работодатель оказалась лояльна, учла недавнее нападение и дала ей время отправиться.

Звонок громкой трелью пронесся по квартире. Аня вздрогнула, выронив стакан из рук. Осколки разлетелись по кухне. Громко выругавшись, Аня побежала открывать дверь.

Впустив Настю, она ринулась убирать осколки. Мозг отчаянно искал любые средства, чтоб отвлечься от мыслей и возможности отложить важный разговор. Крупный осколок порезал ладонь, пустив по ладони струйку крови.

Настя ошарашенно смотрела на подругу, переживая за нее. В глазах Ани поселился страх, перемешанный с безумием. Она словно не замечала пореза, продолжая собираться осколки. Аня едва сдерживала слезы, готовые вырваться наружу.

Настя молча села за стол, дав подруге успокоиться. Аня с благодарностью посмотрела на Настю, выдохнула и промыла рану.

– Извини, – голос Ани дрожал, – я втянула тебя в этот ужас.

– Тише, – подруга обняла Аню, погладив ее по голове, – ты не виновата. Но нам нужно кое-что обсудить.

– Мне вчера гадали на таро. Это на мне метка, я втянула нас, – всхлипнула Аня, – если бы не я....

– Какая метка? – Настя на мгновение забыла, что хотела обсудить с подругой.

– Смерти, – Аня решила пока говорить всю правду, – я сходила в нашу лавочку эзотерики. И мне погадали. Почему-то я ей верю. Если можешь ты, значит и другие могут обладать даром. Мне так страшно.

Они медленно опустились на пол. Ноги не держали обеих. Настя собралась с мыслями. Изначально она не хотела привлекать Аню напрямую, не хотела рассказывать ей, что подруга – жертва. Но голос в голове науськивал верить гадалке. Настя сама иногда видела рядом с образом подруги метку, похожую на метку охотника, как ее показывают в фильмах. Ярко-красный круг, перечеркнутый крестом, преследовал Аню с того самого злополучного дня.

– Ты только не пугайся, – начала Настя.

– Обычно после этой фразы говорят самый ужасные вещи, – нервно хихикнула Аня, – прости.

– Со мной связался незнакомец. Сказал, что представляет некое общество сверхъестественных существ. Предлагал прийти к ним, показать ту сторону жизни. Это так заманчиво звучит. Всегда мечтала найти подобных себе.

-Это же здорово! – Улыбнулась Аня, – но?

Настя удивленно посмотрела на подругу, но не издала ни звука.

– Да ладно, – Аня в шутку слегка ударила подругу кулачком в плечо, – в таких вещах всегда есть большое и жирное но.

– Мы должны помочь им расследовать дело и поймать Ловца душ, так они прозвали этого монстра, – Настя снова попыталась умолчать часть правды, которая лезла из всех щелей, но она демонстративно ее не замечала, боясь озвучить.

– Мы? – Недоуменно ответила Аня, – но я же ничем не смогу помочь, если у вас у всех есть дар, а я обычная девушка. Или у меня тоже есть скрытые возможности и я просто не раскрыла себя?

– Нет. Мне кажется, что дело в том, что у тебя есть травмирующие эпизоды прошлого, поэтому он выбрал тебя. Легко найти триггер, который вызовет страх и нужную эмоцию, которой он питается, – попыталась увести тему Настя.

– Хватит, – в глазах Ани блеснула искра гнева, – ты что-то недоговариваешь и меня начинает это злить. Мы обещали всегда говорить друг другу правду. Даже если после нее мне снова придется пройти терапию, она будет лучше лжи от лучшей подруги. Я пережила смерть мамы, уход отца, нервные срывы, посидела на таблетках, чтоб крыша не съехала после аварии. Думаешь сейчас не справлюсь?

– Он не отстанет от тебя, пока не убьет, потому что истинный охотник. Представитель общества пообещал тебе защиту, в обмен на мою помощь в этом деле, – на одном дыхании выпалила Настя.

Насте было стыдно, что она не может озвучить свои худшие опасения. Но она не могла причинить подруге боль. Настя помнила, как вытаскивала подругу из регулярных нервных срывов и апатии. Аня часто впадала в тревогу. Смерть мамы в детстве сильно подкосила ее, сделав уязвимой для любого эмоционального потрясения.

Аня вскочила на ноги, развернулась к Насте лицом и прикрикнула:

– Хватит беречь меня, словно я сломаюсь. Если ты боишься это сказать, то я произнесу. Они готовы помочь, но ты подозреваешь, что меня используют приманкой. Ведь это идеальный вариант, как выйти на незнакомца. Я могу стать жертвой для их плана, лишь бы выманить Ловца. Но он и так и так найдет меня. Только чем больше людей, тем выше шансы придумать план. Ты боишься, что они используют нас. Так давай используем их в ответ. Я не собираюсь прятаться, зай. Давай объявим на него охоту. Я не хочу быть жертвой в этом бою.

– Ты не понимаешь, во что мы можем ввязаться. Я спрашивала голос. Он сказал, что ты можешь погибнуть! – Настя чуть не плакала.

– Но и если ничего не сделать, то могу погибнуть. Ты же сама сказала, что он не оставит меня в покое. Очнись, зай, он не отступит. В прошлый раз он был не готов к бою с тобой, – слова Ани больно ранили, – но ты стоишь на месте. А он разрабатывает план. Сколько у нас времени?

– Две недели, – нехотя ответила Настя.

– И тогда он снова попытается напасть, – задумалась Аня, пытаясь сохранять хладнокровие, хотя сердце и безумно стучало, – и меня либо спасут те ребята, либо я погибну. Ну шансы 50/50 меня бодрят больше, чем нулевые. Кстати, парень то хоть симпатичный?

– Аня!

-Шучу, шучу. Это нервное, – Аня села на стул, – и как нам с ним связаться?

– Ты уже все решила? – Попробовала в последний раз переубедить подругу Настя.

– Да, – уверенно кивнула Аня, – и ты меня знаешь. Я сама попытаюсь выйти на общество. Не кисни. Будет весело.

Огонек безумия мелькнул в глазах Ани и быстро погас. Она чуть запрокинула голову, провела рукой по волосам и задумчиво улыбнулась. Она как и подруга боялась снова оказаться на грани срыва, но сидеть и тихо ждать смерти было еще страшнее, чем выйти на встречу своим страхам. Аня боялась снова вернуться к психиатру, сесть на таблетки, которые могли спасти он навязчивых мыслей.

Мир жесток. Пора признать эту горькую истину. И женщина с картами была права. Она сама должна решить стать жертвой или объявить охоту на врага. Фраза "ты поменяешься с подругой местами"заиграла новыми красками. Теперь Аня собиралась вступить в мир, где она будет изгоем, так как не обладает даром. Но она была готова, осознавая, что если погибнет, то Настя себе это не простит.

– Давай поедим, – бодро вскочила Аня со стула, – я жутко голодная. А пока ты мне расскажешь, где искать твое общество.

– Тогда одевайся, – Настя знала, что делать, – поедим в очень необычном кафе. Тебе понравится. Нам подадут блюда из вип меню.

– Необычно, – улыбнулась Аня, – обожаю чувствовать себя особенной. Идем к твоему другу?

– Михаил. Его зовут Михаил, – зачем-то уточнила Настя, – умоляю тебя, не переборщи в сборах.

– Дорогая, – ухмыльнулась Аня, – я никогда не перебарщиваю.

И под возмущения подруги Аня исчезла в ванной.

Изнанка города

Девушки вошли в уже знакомое для Насти кафе. Бармен сначала поднял хмурый взгляд, но быстро узнал Настю. Морщинки на лбу рассосались, в глубине глаз мелькнула странная искра, словно он усмехнулся где-то в глубине сознания.

Аня опасливо прижималась к подруге, борясь с желанием схватить ее за руку. Вместо этого она лишь крепче сжимала ремешок сумки, вцепившись в него ногтями. Для первой встречи с незнакомцем Аня выбрала ярко-красную кофту и черные джинсы. Настя пыталась отговорить ее от ярких вещей, чтоб не привлекать внимание, но когда бармен провел их в вип зал, Настя сама оказалась белой вороной в своей серой кофте.

Михаил сидел в черном свитере, поверх которого красовался красный шарф.

-Да мы с вами словно договорились подобрать цвета в тон друг друга,– улыбнулся он Ане.

Его улыбка ввела Аню в смущение. Настя лишь закатила глаза, дернула подругу за руку, при этом слегка мотнув головой. Не хватало еще, чтоб ее Аня начала флиртовать с ним. Но Аня, уже заценившая красоту Михаила, взяла себя в руки и улыбнулась в ответ.

Аня пристально посмотрела ему в глаза и на долю секунды уловила в них нечто странное, словно в зрачках таилась некая тьма, старательно спрятанная глубоко внутри.

Аня решила, что невежливо спрашивать у мало знакомого человека о таком при встрече и отложила в глубине сознания этот вопрос. Когда они узнают друг друга получше, а интуиция подсказывала, что Михаила точно приставят к ним надзирателем, Аня обязательно проверит еще раз, не показалось ли ей.

– Вас что-то смущает?– Михаил слегка напрягся от долгого взгляда Ани.

-У вас очень красивые глаза,– невольно ответила она, – и если никто не против, я бы перешла на ты.

-Замечательно,– Михаил словно выдохнул,– в магическом мире ко всем, кроме старейшин, следует обращаться на ты. Мы не любим формальностей.

-Аня,– одновременно с парнем одернула подругу Настя.

-Думаю, вы готовы пойти со мной?– Михаил встал из-за стола и рукой указал направление движения к дальней стене, где висел огромный портрет старого мага в ветхой мантии.

– У меня только один вопрос,– набралась смелости Аня,– как мне вести себя в вашем мире?

-Как и здесь, – ухмыльнулся парень,– мы такие же люди, просто можем чуть больше. Не бойся. Постараюсь не кусаться. Если не будешь меня злить, то тебе ничего не грозит.

Михаил слегка засмеялся, порадовавшись своей шутке. Но что-то в его голосе заставило мурашки побежать по спине Ани. Ей показалось, что в его шутке есть доля страшной правды, которую Михаил не может признать даже себе. Аня уже сложила первое впечатление, что с ним стоит быть осторожной. Он прячется за улыбкой и шутками, но здесь явно что-то не так.

Настя взяла подругу под руку, встала между Аней и Михаилом, мешая им продолжать общение и недовольно буркнула:

– Мы так и будем стоять здесь? Или твой мир всего лишь выдумка и ты пудришь нам мозги?

Михаил резко отодвинул портрет и втолкнул их внутрь. Каменная стена была вязкой, как очень плотная жидкость. Она окутала вошедших, а Настя ощутила, как нечто пытается проникнуть в ее голову. Настя не стала сопротивляться, показав стене-стражу, что они не враги. Стена ласково выпустила Аню с Настей с другой стороны. Михаил же вылетел на площадь, словно кто-то дал ему пинка.

– Я с тобой еще разберусь, у тебя сердца нет,– пригрозил он кирпичам.

Аня прыснула от смеха. Ей так непривычно было наблюдать, что какой-то парень угрожает обычной с первого взгляда стенке. Если бы Аня не была в курсе всего происходящего, то приняла бы его за за типичного городского сумасшедшего. На секунду Аня задумалась, а как много из тех, кого она считала странным, были магами?

Но от философских мыслей ее быстро отвлек город, в котором они очутились. Аня была поражена изобилием красок. Ставни на окнах соревновались, кто будет ярче выглядеть. Вдоль стен тянулись гирлянды, мигающие бесконечным количеством цветов.

Люди, неспешно прогуливающие на улице, были ярко одеты. У каждого присутствовал какой-то элемент одежды, разбавляющий его внешний вид. Аня ощущала себя, словно попала в разукрашенную версию своего города. Ребенку дали фломастеры и он вдоволь наигрался, раскрашивая картинку, давая волю воображению.

Город даже пах более свободно. Аня не знала, есть ли у свободны запах, но если бы он был, то она его нашла. Она потянулась вперед, к вывескам и лавкам, находящимся в шаговой доступности. Настя хотела остановить подругу, но Михаил среагировал первым:

– Я все тебе покажу, но сначала проводим твою подругу к старейшинам. Они велели привести вас по очереди. С каждой их мудрейшество будет говорить отдельно.

-Прости, – щеки Ани тронул легкий румянец,– здесь так красиво, что я поддалась на зов города, как бы это странно не звучало.

Михаил проводил их к величественному зданию, возвышающемуся над центральной площадью. От дома веяло сильной магической энергией, которую ощутила даже Аня. Она поежилась и остановилась, не желая пока идти дальше. Михаил понимающе кивнул и направился с Настей внутрь здания. Двери громко заскрипели, и здание, словно огромный дракон, проглотило гостей, захлопнув чудовищную пасть.

Аня не могла отвести взгляд. Под каждым окном висел флаг багрового цвета, в центре которого располагался хрустальный шар. Среди каменной кладки дома тянулись лианы, унизанные шипастыми розами. Аня ощущала манящую убийственность их красоты.

Михаил вышел достаточно быстро. Он был очень напряжен, он резко схватил Аню за плечо и быстрым шагом направился вглубь рынка. Аня едва поспевала за ним, сосредоточишься на том, чтобы не споткнуться. Он так задумался, что не замечал, как сильно стискивает ее руку. Аня испугалась, что могут остаться синяки. Лишь когда они отошли на приемлемое для Михаила расстояние от дома старейшин, он ослабил хватку. Замедлив шаг, он все еще старался неоглядываться.

– Видимо, не очень ты этих старейшин любишь. Они настолько ужасны? – попыталась завести разговор Аня.

– Скорее они не любят меня, – отмахнулся Михаил, – каждый раз напоминают мне, что я жив лишь по их милости и грозятся уничтожить, если не буду их слушаться.

По тени, коснувшейся его лица, Аня поняла, что он явно сболтнул лишнего. Но девушка решила рискнуть и выудить из него всю информацию, какую только сможет:

– И за что же в вашем мире казнят?

– Тебя это не касается, – в голосе Михаила проскочили резкие нотки.

– Моя подруга сейчас на встрече с старейшинами, потом я туда иду. Так что еще как касается. Мне нужно знать, чего стоит опасаться, – Аня попыталась высвободить руку.

– Твоей подруге ничего не грозит, – он дал Ане вырваться, – тема закрыта. Точка.

Михаил сунул руки в карманы и пошел вперед. Он снова закрылся в себе, тело его напряглось. Аня почувствовала себя неуютно, но ей пришлось пойти следом, так как потеряться в городе магов было страшнее, чем его невидимое раздражение.

Казалось, воздух наполнился электричеством. Как только Аня пыталась заговорить с Михаилом, напряжение лишь росло. Из приветливого незнакомца, он превратился в молчаливого стража, всем своим видом показывающего, что будет, если она продолжит лезть куда не следует.

Аня отвлеклась на прилавки, стараясь скрасить время в ожидании своего визита к старейшинам. Поведение Михаила лишь породило в ней новые страхи. Она еще больше убедилась, что тьма, мелькнувшая в глазах при встрече, ей не показалась.

У одного из прилавков, Аня заметила старушку, очень похожую на хозяйку магической лавки, с которой она недавно столкнулась. Не обращая внимание на Михаила, она подошла к старушке. На прилавке лежали разнообразные книги: от кровавых ритуалов до обычных заговоров. Одна книга выглядела жутко. Казалось, что ее обложка сделана из кожи, но вот чьей – Аня даже не хотела уточнять.

Михаил молчаливым стражем встал рядом. Он слегка переминался с ноги на ногу, словно хотел что-то сказать, но не мог решиться.

– Выбирай любую, будет тебе приветственным подарком, – нерешительно буркнул он.

Аня чуть было не съязвила точно ли приветственным, а не извинительным. Но решила не накалять обстановку. Михаил вроде начинал снова оттаивать, а ожидать в полном молчании Аня была не готова.

– Если ли у вас какие-то мифы и легенды, что не продаются на той стороне? – Обратилась Аня к старушке, которая всем своим видом показывала, что они не знакомы.

Аня было решила, что ей померещилось, если бы не характерная родинка под правым глазом. Либо старушка притворяется, либо в обычном мире работает ее родственница. Тощие, скрюченные пальцы протянули книгу Михаилу, который тут же отдал деньги. Аня не успела разглядеть даже обложку, так быстро он спрятал ее под курткой. Она хотела возмутиться, почему книгу не дали ей в руки, но Михаил потянул ее за собой.

Отведя Аню чуть в сторону, он прошептал:

– Книги нашего мира запрещено выносить за изнанку. Я буду хранить ее у себя, захочешь прочитать, придешь. И продавать вам их тоже запрещено, поэтому не обижайся, что тебя проигнорировали, – посмотрев ей в глаза, Михаил виновато добавил, – ты извини. У меня иногда бывают вспышки неконтролируемой агрессии.

– Забудь, – улыбнулась Аня, – я сама полезла, куда не следует.

– Мир? – Михаил шутливо протянул ей мизинчик.

Аня пожала мизинец в ответ. Она слегка ухмыльнулась. Такая забавная детская вещь не срасталась в ее голове с образом магического существа, тем более того, кого грозятся уничтожить. Михаил выглядел беззаботным и веселым, но Аня все равно сделала шаг назад. Разве можно ему доверять, раз он скрывает нечто столь ужасное? А с другой стороны – открыла бы она сама тайну незнакомцу?

Следующий час они бродили по рынку. Михаил показывал необычные вещи, которые вызывали у Ани улыбку. Маленький игрушечный дракон разевал пасть, выпуская огонь, который не обжигал. Балерина крутилась вокруг своей оси, заматываясь в ленту, но никакого механизма внутри не было. Михаил раздобыл где-то вкуснейшие пряники.

Аня на мгновение окунулась в детство, когда с родителями ходила на ярмарки, посвященные праздникам. Она была благодарна, что смогла хоть на миг отпустить все тревоги и погрузиться в безопасность и уют. Но любая сказка рано или поздно заканчивается.

Михаил резко переменился в лице, накинув на себя маску серьезности. От улыбки и от озорства не осталось и следа. Он взял Аню под руку.

– Тебе пора, – Михаил повел Аню обратно, в сторону дома старейшин.

У здания подруги не оказалось. Аня даже не удивилась. Будь она на их месте, то сделала бы все, лишь бы подруги не успели обменяться впечатлениями и стереть ореол загадочности и страха. Прежде чем впустить Аню внутрь, Михаил осторожно сжал ее ладонь и прошептал:

– Удачи.

Дверь со скрипов закрылась, оставляя Аню в полной темноте. Наедине с чем-то ужасным и неизведанным. Держась за стенку, Аня пошла вперед, на удачу скрестив пальцы.

Старейшины. Часть 1

Тьма окутала Настю, когда она зашла в здание. Михаил проследовал за ней. Он выглядел менее уверенным, чем