Перечница

Глава 1. Знак судьбы

В деревне Залесье, укрытой среди густых лесов и извилистых рек, жил юноша по имени Радим. Ему едва минуло восемнадцать лет, и он всё ещё не знал, какая судьба уготована ему богами. Дни его проходили в трудах: пахал землю, ловил рыбу, помогал отцу в кузнице. Но в душе Радим чувствовал – его ждёт нечто большее.

Утро выдалось тихим. Роса ещё лежала на траве, а солнце только-только поднялось над кромкой леса. Радим взял лук и колчан со стрелами – пора было отправляться на охоту. Отец накануне заметил стаю диких коз у северного ручья, и юноша надеялся принести домой добычу.

Проходя через деревню, он кивал встречным односельчанам. Старуха Велеслава, сидя на завалинке, шептала заговоры над пучками трав; мальчишки гоняли кур по улице; у колодца переговаривались женщины, наполняя ведра чистой водой. Всё было привычно, буднично – и оттого особенно дорого.

Лес встретил Радима прохладным шелестом листвы. Он знал каждую тропу, каждый овраг, каждый поваленный ствол. Здесь, среди деревьев, он чувствовал себя как дома. Прислушавшись к птичьим голосам, юноша определил, где искать дичь.

Несколько часов он крался по лесу, высматривая следы. И вот – удача! Среди кустов мелькнули серые спины. Радим припал к земле, натянул тетиву…

Но в тот момент, когда он уже готов был выпустить стрелу, что‑то заставило его остановиться. В воздухе повисло странное напряжение, словно перед грозой. Птицы разом замолчали. Даже ветер затих.

Радим медленно опустил лук и огляделся. Вдалеке, у старого дуба на краю поляны, мерцало нечто необычное – словно солнечный блик, но не от солнца. Любопытство пересилило охотничий азарт. Юноша осторожно двинулся в ту сторону.

Чем ближе он подходил, тем явственнее видел: это не просто свет. Это было свечение, исходящее от небольшого предмета, лежащего у корней дуба. Радим никогда не видел ничего подобного. Предмет напоминал перечницу, но выполненную из неведомого металла, переливающегося всеми цветами радуги – то алого, то изумрудного, то лазурного.

Юноша замер в нескольких шагах, не решаясь приблизиться. Что это? Дар богов? Ловушка нечистой силы? Но любопытство вновь взяло верх. Он сделал последний шаг и протянул руку.

Как только пальцы коснулись прохладной поверхности, мир вокруг изменился.

Перед внутренним взором Радима пронеслись картины: неведомые земли с багровым небом, странные существа с крыльями, похожими на листья, огромные города из хрусталя, реки, текущие вверх… Видения сменялись с бешеной скоростью, но в каждом был один и тот же мотив – угроза. Тьма, ползущая по мирам, поглощающая всё живое.

– Что это? – прошептал Радим, сжимая находку в руке.

И тогда в его голове раздался голос – не громкий, но отчётливый, словно шепот ветра:

– Это ключ. Ключ к миру, который ты должен спасти.

Радим вздрогнул и огляделся. Никого. Только лес, только тишина. Но голос звучал внутри, и юноша понимал – это не бред, не игра воображения.

Он снова посмотрел на перечницу. Теперь она казалась тёплой, почти живой. И ещё он почувствовал – она ждёт. Ждёт, когда он сделает следующий шаг.

Не раздумывая больше, Радим сунул находку за пазуху и поспешил обратно в деревню. Нужно было рассказать обо всём отцу. Или, может, лучше сначала пойти к ведунье Ярине? Мысли путались, но одно он знал точно: с этого момента его жизнь изменится навсегда.

Глава 2. Пробуждение силы

С того дня жизнь Радима изменилась необратимо. Перечница, бережно спрятанная в дубовый ларец у изголовья кровати, каждую ночь излучала приглушённое сияние. Поначалу юноша боялся прикасаться к ней, но видения не отпускали – они приходили и наяву, и во сне, рисуя картины неведомых миров и грядущей беды.

На следующее утро после находки Радим проснулся от странного ощущения: кожа словно гудела, а в ушах звучал отдалённый перезвон, похожий на звон множества хрустальных колокольчиков. Он поднялся, подошёл к ларцу и, не раздумывая, достал перечницу.

В тот же миг перед ним развернулась панорама: он видел не комнату, а потоки энергии, пронизывающие мир. Зелёные нити жизненной силы тянулись от деревьев, голубые струи текли в реках, алые всполохи пульсировали в сердцах живых существ. И повсюду – тёмные пятна, словно прорехи в ткани реальности.

– Что это?.. – прошептал Радим.

– Это зрение Иных Миров, – прозвучал в его сознании тот же тихий голос. – Ты начал пробуждаться.

Первые знаки

В деревне тем временем нарастало беспокойство. Куры перестали нестись, коровы давали горькое молоко, а в колодце появилась ржавая взвесь. Старуха Велеслава, знавшая все местные поверья, шептала:

– Знак пришёл. Боги гневаются.

Радим пытался сосредоточиться на привычных делах, но дар не отпускал. Во время работы в кузнице он вдруг увидел: в раскалённом металле таится узор, повторяющий грани перечницы. Юноша невольно провёл пальцем по поверхности заготовки – и на железе проступил светящийся символ.

– Ты что творишь?! – рявкнул отец, кузнец Добрыня. – Это же клинок для старосты!

Но Радим не мог оторвать взгляда от знака. Он знал: это не просто украшение. Это – ключ.

Путь к Ярине

Поняв, что больше не может хранить тайну, Радим отправился к ведунье Ярине. Её избушка стояла на опушке Чёрного леса, куда даже взрослые ходили неохотно. Но юноше не было страшно – перечница теплом указывала путь.

Ярина встретила его у порога, словно знала о приходе. Седые волосы, убранные в сложную косу, глаза – как два озёра в глубине леса.

– Принёс? – спросила она, не дожидаясь приветствия.

Радим молча достал перечницу. Ведунья взяла её, и на мгновение обе фигуры окутало радужное сияние.

– Так и есть, – произнесла Ярина, возвращая артефакт. – Ты избранный. Этот предмет – часть древнего пророчества.

– Какого пророчества? – с волнением спросил Радим.

– Когда‑то давно наши предки заключили договор с иными мирами, чтобы защитить Землю от Тьмы. Они создали пять артефактов – граней единого ключа. Каждый хранитель получил один. Но столетия назад договор был нарушен. Тьма начала просачиваться сквозь трещины в реальности.

– И я… один из хранителей?

– Да. Перечница выбрала тебя. Теперь ты должен найти остальных. Их четверо. Только вместе вы сможете восстановить баланс.

Испытание дара

Перед уходом Ярина дала Радиму наставление:

– Твой дар – не игрушка. Он будет расти, но и требовать платы. Научись слушать его, а не подчиняться.

Возвращаясь в деревню, юноша решил проверить новые способности. Он остановился у старого дуба, закрыл глаза и попытался увидеть энергию дерева. Сначала было лишь смутное мерцание, но постепенно перед внутренним взором проступили зелёные нити, оплетающие ствол и корни. Радим протянул руку, коснулся коры – и почувствовал, как по пальцам пробежала тёплая волна. Дуб «ответил», словно приветствуя давнего друга.