Демон рождённый в человеке

Пролог.

Никто не помнил, когда это Место появилось.

И никто не задавался этим вопросом.

Здесь не было необходимости в начале. Как не было нужды и в конце. Всё, что сюда попадало, оказывалось внутри не потому, что путь был пройден до конца, а потому что он больше не мог продолжаться.

Место не встречало и не провожало.

Тех, кто оказывался здесь, не спрашивали о намерениях. Их не расспрашивали о причинах. Не интересовались тем, кем они себя считали и какие слова использовали, чтобы оправдать содеянное. Всё это уже не имело значения. Вопросы здесь не нужны – все ответы давно уже были получены.

Здесь поступки никогда не исчезают.

Они не требуют памяти, чтобы существовать.

Место знало их поступки лучше, чем те, кто их совершал.

Иногда сюда попадали люди, уверенные, что произошла ошибка. Они требовали объяснений, искали закономерности, вспоминали детали, которые, как им казалось, могли изменить итог. Они говорили долго и убедительно, будто всё ещё находились среди живых, где правильные слова могли что-то исправить.

Место не возражало.

Оно просто не реагировало.

Иногда сюда приходили те, кто молчал. Не потому что понимал, а потому что не находил, что сказать. Их тишина была не признанием, а пустотой – и это тоже было зафиксировано.

Бывали и другие. Те, кто входил спокойно. Почти уверенно. С ощущением, что происходящее – логичное продолжение их пути. Такие оглядывались внимательнее остальных, стараясь уловить детали, найти систему, понять правила. Им казалось, что если правила существуют, значит, с ними можно договориться.

Они ошибались даже больше прочих.

Место не ставило перед собой цели наказывать.

И уж тем более – исправлять.

Место не стремилось изменить тех, кто оказывался внутри, и не пыталось сделать их лучше. Всё, что происходило дальше, не было его решением и не являлось частью какого-то замысла.

Место лишь допускало это. Оно не мешает человеку быть тем, кем он себя считает.

Здесь можно было называть себя кем угодно, находить оправдания, выстраивать удобные версии произошедшего и жить внутри них – достаточно долго, чтобы поверить самому. Но Место не подстраивалось под эти иллюзии.

Осознание, принятие, попытка изменить направление – все это происходило здесь не по чьему-то требованию и не по принуждению.

Это случалось лишь тогда, когда человек сам переставал нуждаться в собственной лжи.

Это было единственным правилом.

Оно никогда не нарушалось.

Когда появился он, ничего не изменилось.

Место не выделило его среди прочих. Не ускорило и не замедлило процесс. Оно не отреагировало на его присутствие так же, как не реагировало на тысячи до него. Если бы здесь существовало понятие интереса, можно было бы сказать, что он его не вызвал.

Он был подходящим, как и каждый попавший сюда.

Решение было принято быстро. Не как действие – скорее как констатация. Сомнений не возникло. Ни один из параметров не требовал уточнений. Всё, что имело значение, уже произошло задолго до этого момента.

Он ещё не осознавал себя полностью. Мысли возникали обрывками, без структуры, без памяти. Но даже в этом состоянии в нём уже чувствовалась привычка к уверенности. К тому, чтобы считать свои выводы верными, даже если они рождались на пустом месте.

Он не сомневался – и это было отмечено.

Место не предсказывало будущее. Оно не строило сценариев.

Оно лишь знало, что человек, который отказывается признать собственные поступки, неизбежно продолжает их совершать – даже если форма меняется.

Здесь это не было редкостью.

Не потому что не существовало других исходов, а потому что большинство выбирало самый простой – оставаться теми, кем они были.

Он еще назовет это Место словом, которое покажется ему логичным. Подберет определение, чтобы упорядочить происходящее, сделать его понятным и, в каком-то смысле, удобным. Название поможет ему держаться за мысль, что всё вокруг враждебно, но есть ещё шанс на спасение.

Место не станет ему мешать.

Названия не имеют значения.

Значение имеет только то, что было сделано – и то, что будет сделано дальше.

Когда он откроет глаза, история уже начнется.

Не потому что ему дали шанс, а потому что возможность выбирать ещё осталась. И иногда этого бывает достаточно.

Возможность выйти существовала всегда.

Но не каждый был способен ее разглядеть.

Глава 1.

Что? Где я? Почему так темно? Я не чувствую ни рук, ни ног, ничего не чувствую… Страх… Я чувствую страх! Нет… Свободу?.. Холод?.. Не понимаю… Ничего не помню… Ощущение, будто я падаю… Да! Точно, я падаю! Но куда? Нет, не то… Почему не то? Мысли путаются… Всё туманится… Как и сам воздух вокруг меня – пустота, глухая и непроглядная. Не понимаю, не могу открыть глаза… Или здесь так темно, что я просто ничего не вижу? Всё будто растворяется в бездонной тени. Даже звука нет… Никаких звуков… Всё мертво, словно я поглощен не только темнотой, но и молчанием, поглощен этим вечным и пустым вакуумом.

Ощущение удара… Паника. Кажется, я паникую. Но кто я? Что я? Не могу понять. Разум затуманен. Чувство тревоги становится всё сильнее, словно оно пронизывает каждую клетку моего тела, ища выход, но не находя его. Попытки вспомнить хоть что-то не увенчались успехом. Вокруг ни малейшего намека на жизнь.

Холодно… Всё тело словно поглощает этот холод, как невидимая тень, поглощая всякое тепло. Надо подняться. Глаза. Теперь я могу их открыть. Но только тьма. Бездна. Глубокая и вечная. Где я? К… Кто я?! Снова он… Холод. Кажется, я начинаю чувствовать своё тело. Это я? Человек. Точно! Но где я? Страшно.

Плечо… Кто-то прикоснулся… Повернул голову… Рука. Светится. Холодная рука. Нет. Кости… Рука без кожи. Кости. Как холодное железо. Снова… Не могу говорить. Свет! Яркий. Белый.

Движется… Моё тело. Свет повсюду. Больно. Тяжело дышать… Человек. Позади меня. Теперь я могу разглядеть его. Тень. Капюшон. Плащ. Холод. Не человек. Нечто… Свет! Мы пошли на свет. Ослепляет. Но не больно. Ощущаю. Теплоту. Но лишь мгновение. Потом снова. Холод. “Отказ”. Слово. Вспыхнуло в голове. Странно. Свет исчез. А за ним. Вопли. Кошмар. Дрожь. Весь дрожу. Страшно. Хочу убежать. Не пошевелиться. Иду туда. Куда он направит. Закрыл глаза. От страха. Мгновение. Вопли утихли. Пропали. Исчезли. Хорошо… Спокойно. Вода. Слышу, как течет вода. Шум. Шум волн. Открыл глаза.

Все, как в тумане. Не могу оглядеться. Вижу только то, что впереди. Корабль. Огромный! Больно… Больно думать… Не могу говорить… Не чувствую… Нечто… Теперь впереди. Указывает… Корабль. Точно. Надо идти… Стоп! Почему?! Не могу сопротивляться. Желание, исходит от него, я лишь подчиняюсь. Как будто я готов сделать все, что он прикажет. Странно…с

Поднялся. Палуба. Паруса… Рваные. Негодные. Плохие. Доски. Почерневшие. Скрип. Скрип. Скрип… От каждого шага. Покорно сел. Корабль, резким толчком. Сдвинулся. Плывем. Вперед. Нечто. Ушло. Я… Люди! Рядом со мной люди! Не могу как следует рассмотреть окружение. Взгляд тянется вниз. Опустил взгляд. Трудно сопротивляться. Голова…

Больно… Люди. Молчат… Склонившись… Ждут. Чего ждут?! Трудно…

Пошевелиться… Острая боль пронизывает тело. Люди… Молчат… Не смотрят… На меня. Склонившись… Ждут.

Обернулся. С трудом… Человек! Не такой, как другие. Стоит за штурвалом. Смотрит… На меня. Его взгляд… Нормальный. Пронзительный. Живой! Надо… Надо подняться… Боль! Плевать! Шаг… Ещё один. Осталось… Немного. Боль! Возле каюты… Сильная боль! Человек… Не отводит взгляда. Он знает… Видит. Наверняка может говорить… Боль! Последняя ступенька. Боль! Дошёл… Уже стою на коленях. Даже не заметил, как упал…

Мысли стали свободнее. Первым делом, будто по привычке, опустил голову, чтобы поправить одежду. Тело стало ощущаться – как будто возвращается к жизни, но всё ещё странно покачиваясь, словно меня кто-то тащил за собой. Да. Меня ведь тащили… Белая футболка… она немного вытянулась, как будто весь этот кошмар последних минут отразился на ней. Черная джинсовая куртка – кажется совсем новой, но сделанной под старину. Вроде бы моя, но нет… что-то не так. Я не помню, как я оказался в ней, а теперь она смотрится чужой, как будто я не должен был быть в этом месте.

Белые кроссовки на высокой подошве, тускло блеснувшие на палубе, кажутся слишком чистыми для этого места, как будто кто-то специально их очистил. Они не подходят сюда, не подходят мне. Я не могу понять, почему вся моя одежда выглядит такой новой и чистой. Прежняя жизнь? Моя? Это не может быть моё. Кроссовки и джинсы – почти не потертые, на них нет ни единого следа. Я смотрю на ноги, как на что-то… что не моё. Как и все тело, кажется мне чужеродным, пустым. Это не я.

Шум в голове, как будто всё вокруг слишком громко. Я не могу понять, что со мной происходит. И всё вокруг… всё не моё. И эта одежда, как из другого мира. Это не я. Всё не я. Всё не так. Успокойся… Человек. Смотрит на меня. Улыбается. Выглядит, не как другие. Спокойный.

– А ты настырный, да?

Он усмехнулся, но будто на мгновение его взгляд стал холодным, непроницаемым, и потом снова расслабился, как если бы всё это было лишь игрой.

– Я…

– Погоди. Сейчас станет легче.

Я закрыл глаза, пытаясь не потерять сознание, но вместо этого почувствовал, как боль начинает отпускать. Сначала она была резкой, как удар по груди, затем медленно отступила, оставив пульсирующее жжение в висках и тяжесть в животе. Куда-то ушли эти острые колючие импульсы, но тело всё равно продолжало словно вибрировать от слабой, но всё ещё тянущей боли. Мне казалось, что каждое дыхание тянет за собой тяжёлую, глухую боль в груди, которая не исчезала полностью, а только становилась более терпимой. Она не исчезла мгновенно, нет, но теперь она была далека, как в тумане. Чудо, не иначе.

– Я… Теперь я могу говорить… Почему?

– Конечно можешь. Ты ведь прошёл довольно болезненный путь, чтобы попасть сюда и заговорить со мной. С моей стороны было бы грубо не избавить тебя от страданий хотя бы на время нашего разговора.

Он слегка улыбнулся. Но в улыбке ощущалось сострадание, словно он знал нечто такое, что мне ещё только предстояло осознать. Он смотрел с недоумением, будто пытаясь разгадать меня. Его лицо… Моложе, чем я ожидал. Длинные светлые волосы, собранные в хвост, который едва держался на его затылке, как будто лишенный силы. Голубые глаза – прозрачные, будто в них отражается сама душа. Щетина на лице, едва заметная, но придающая его облику некоторую небрежную грубость. Худощавый, с лёгким оттенком небрежности и уверенности в его движениях. На нем – старинная капитанская треуголка, потертая по краям. Одежда: чёрный камзол, расстегнутый нараспашку, открывал старую рубаху – серовато-жёлтую от долгих лет носки, с истончившейся тканью и парой наспех заштопанных разрывов. Всё выглядело как будто он был здесь с самых самых начал.

Кто он?… Мысли плелись, но тут же разбивались, как волны о скалы.

– Скоро станет легче. Знаешь, такие настырные, как ты, попадаются нечасто. Обычно это воины или мазохисты. Который из них ты?

– Я…

Смех. Лёгкий, почти беззаботный. Он явно знал что-то, чего я не мог понять.

– Не утруждайся. Ты всё равно не сможешь вспомнить, пока… Полагаю, у тебя есть вопросы. Сегодня особенный день, так что я позволю тебе задать пару. Но чувствую, что они будут банальными, как всегда.

Он разочарованно опустил взгляд, но это было не на долго. Несколько секунд, возможно, минут. Я начал ощущать, как всё вокруг меня становится всё более чётким.

– Увы, тут ничего не поделаешь. Так что давай я упрощу тебе задачу и отвечу на главный из них. Ты – мертвец. А это место – Ад. Корабль, на котором мы плывём, везёт тебя и всех остальных к вашим дверям. Я – капитан этого корабля. Как видишь, команды у меня нет, да и не нужна. Все обязанности по перевозке на мне.

– Умер?!

Страх. Он захлестнул меня с головой. Мои мысли закружились. Голову разрывало, а сердце сжалось. Это невозможно! Это не может быть правдой. Я… не могу это осознать. Это я? Это вообще я?! Кто я ?!

Я пытался вспомнить, что произошло. Что я сделал? Почему я здесь? Какой была моя смерть? А какой была моя жизнь ? Кем я был раньше? Что я потерял?

Но ничего не приходило в голову. Всё, что я мог почувствовать – это глухая, бездонная пустота. Страх. Голова раскалывалась.

– Это место, Ад? Что я мог сделать, чтобы попасть сюда?

Ужас охватил меня с такой силой, что я едва мог дышать. Не могу в это поверить. Я не могу!

Спокойствие, с которым он говорит, ужасающе. Слишком холодное. Он просто стоит, как будто ничего не произошло. Он тоже здесь. Но он… возможно, он не человек? Раз все мы тут грешники, а он нас отвозит, он… он что-то вроде Проводника в мире мертвых. Существо, стоящее по ту сторону жизни. Не человек. Он не может быть человеком.

– Позволь прервать твои размышления. Уверен, что сейчас ты стараешься разгадать, кто же я такой и почему так спокоен, так? Я снова упрощу тебе задачу и отвечу прямо. Я такой же грешник и такой же человек, как ты и все здесь. И да, ты умер. Как и все, кто находится на этом корабле. Так что не надо думать будто я какое то всезнающие и вездесущее существо. И да, ты попал в Ад, потому что совершил нечто плохое при жизни, как и я. Закономерный итог для всех нас.

Не заметил, как слезы начали катиться по щекам. Понадобилось время на осознание. Я потерял контроль. Снова упал на колени. Склонил голову, закрыв лицо руками. Смерть… Ад… Я ничего не мог понять. Совершил плохое при жизни… Значит… мой мозг начал судорожно искать ответы. Однако мою голову заполонили лишь бессмысленные вопросы: где я ошибся? Почему я здесь?

– Обычная реакция. Хотя ты прав, осознание пришло поздно. Но ты не расстраивайся. Это не конец.

Он улыбнулся, слегка наклонился ко мне и положил руку мне на плечо.

– Вставай! Не для того ты поднимался, чтобы валяться здесь, сломленный, как беспомощный ребёнок. Соберись. Здесь всё не так уж плохо. Ты стоишь рядом, не ощущаешь боли, как те, доходяги внизу или те, кто уже попал за дверь. В таком месте ты должен цепляться за любую возможность и всеми силами сохранять самообладание.

Я вытер слёзы. Поднялся с трудом. Он был прав. Я не мог позволить себе упасть духом, здесь. Я знал, что мне нужно оставаться сильным, но это было так тяжело.

– И… что… дальше?

Слова застревали в горле. Я не мог выдавить из себя ни звука. Меня сковал шок.

– А что дальше?

Он смотрел на меня с недоумением. Его взгляд был многослойным – не злобным, а скорее недоумевающим, как будто он не мог понять, о чём речь.

– Ты сказал, что это не конец…

– А, ты об этом. Прости, я сегодня целый день витаю в облаках. Дальше – наказание. Для каждого своё. Судя по тому, куда мы направляемся, твое будет жестоким. Видимо, ты совершил нечто ужасное.

– Ужасное значит…

Слёзы. Снова. Я не смог сдержать. Чёрт! Паника накрыла меня, как безжалостная волна, втягивая всё глубже в свои мрак и хаос. Всё тело сжалось в судороге, будто каждый нерв был натянут до предела, готовый оборваться. Дыхание стало тяжелым, как если бы я пытался глотать воздух через густую вату. Сердце колотилось в груди, но его удары терялись в грохоте, который раздавался в моих ушах. Давление на висках усиливалось, словно кто-то пытался сдавить голову, заставляя её разрываться. Всё вокруг заполнилось резким, оглушающим писком, который постепенно становился всё громче и ярче, будто невыносимый звук сжимал пространство, не оставляя ни единой щели для спокойствия.

Запах железа, густой и тяжёлый, проникал в ноздри, вызывая тошноту. Он был не только в воздухе, но и в самой ткани моей памяти, отзываясь остриём горечи на языке. Это был запах крови, но не свежей, а застоявшей, как бы впитавшей в себя долгие минуты страха и боли. Он тянул за собой привкус, который ощущался в горле и заполнял рот, оставляя ощущение, что я задыхаюсь от собственной паники.

Звуки начинали искажаться, становясь нечеткими, как если бы мир вокруг меня был покрыт слоем льда, а я – всего лишь немым наблюдателем. Это была не просто тишина – это была мертвая тишина, прерываемая лишь этими оглушающими звуками, которые беспрестанно вибрировали в черепе. Каждое движение ощущалось, как если бы оно проходило через какое-то расстояние, потерявшее свою реальность. Кажется, в этот момент я не мог понять, где заканчивается звук, и начинается реальность. Я не мог этого вынести.

Я рванул к борту корабля, в поисках спасения. Хотел просто прыгнуть. Протянул руку за борт. Она исчезла, как если бы пустота поглотила её. Застыл, растерянный. В ужасе отдернул руку назад. Она вернулась.

Что это?! Даже боли не было. Всё исчезло. То есть, если я прыгну, то исчезну насовсем? Скажите, что это не так. Я отчаянно подумал, что, возможно, смерть может быть легче, чем оставаться здесь. Плевать! Лучше это, чем гнить на этом корабле!

Попытался снова выпрыгнуть, но меня словно оттолкнуло назад. Я оказался снова у ног капитана.

– Не выйдет. Многие пробовали. Даже если тебе хватит сил выпрыгнуть за борт, ты лишь вернёшься на то же место. Сначала исчезнешь, как твоя рука, поболтаешься немного в пустоте и снова появишься на корабле. Пока мы не доплывем, ты не сможешь выбраться. И вообще, постарайся успокоиться. В конце концов, никто не будет держать тебя здесь вечно.

– Что? В каком смысле не будут держать вечно? Шутишь?

– Ни в коем случае. Какие тут шутки.

Я с недоумением посмотрел на этого странного человека. Казалось, он придумывает всё на ходу и просто дурачит меня. Я же в Аду, а значит, буду вечность страдать здесь. И все это знают.

– А что ты уставился? Ничто не вечно. Ты решил, что тут работники не нужны? Как ты думаешь, почему я сейчас болтаю с тобой и управляю этим куском дерьма? Ей-богу, за всё то время, сколько существует это место, могли бы и привести его в порядок. Удивительно, что мы до сих пор не затонули.

После последней фразы он рассмеялся во весь голос.

– Прости, меня понесло… Последний мой собеседник сгинул лет триста тому назад или больше, кто знает. Едва ли тебя сейчас волнует состояние корабля. И кстати, я по-прежнему жду твоих вопросов. Только не спрашивай то, на что я уже дал ответ.

Необычный. Более странного персонажа, я кажется, не встречал. Хотя откуда мне знать. Но живой. Работники? Интересно, помимо управления кораблём, что еще здесь можно делать? И почему всем этим не занимаются какие-нибудь демоны или что-то вроде того? Всё это странно. Стоп. Раз он столько знает, может, тогда сможет ответить на то, что волнует меня больше всего. Что же я сделал?

– А ты… Ты не знаешь, что я совершил?

– Ух, парень, боюсь, что нет. У меня нет власти над тобой, только над кораблём. Ты узнаешь ответ, когда мы доберемся.

– А тот… В каюте?

– А, он-то. Он знает, но не скажет. Его работа – забирать вас и провожать до двери по прибытию. А моя только отвозить.

– Но кто он?

– Я думаю, в вашей культуре есть такое понятие, как Жнец Смерти.

Страх. Нет, я вновь ощутил тот холод, который исходил от него.

– Он… Смерть?

– Нет, я же говорю. Он – Жнец. У Смерти есть дела и поважнее, а для грязной работы, такой как эта, есть Жнецы. Он не единственный Жнец. Просто у каждого из них своя работа. Один убивает, другой забирает, третий следит, четвёртый воскрешает, а наш отвозит.

– Воскрешает?

– Не думаю, что это сейчас важно, но раз спросил, отвечу. Так то классификация Жнецов не моя специализация, но да, есть и тот, кто воскрешает. Я встречал однажды такого. Точнее, видел издалека. Выглядит он необычно для этих мест. Белый балахон, а в руках трость с золотистым наконечником в виде звезды. От него исходит неизвестная аура, что-то вроде тепла. Не спрашивай только, как я понял, чем он занимается. В любом случае, объяснить это будет трудно. Да и для тебя сейчас это не имеет значения.

– Понял… Но позволь всё же узнать. Что он делает в каюте?

– Ждёт. Ну и, думаю, читает, как обычно.

– Читает? Его интересуют…

– Нет, нет, нет. Интересуют. Едва ли это понятие к ним относится. Знаешь, они ведь тоже когда-то были людьми, как и мы…

Задумался.

– Л-людьми? Значит…

Кажется, проще слушать. Он явно знает достаточно много об этом месте. Возможно, это мой шанс справиться со всем, что ждет меня впереди. И лучше понять это место.

– Значит ли это, что в них, даже спустя столько времени, осталось что-то от человека? А может, это просто привычка, возможно, он лишь хочет быть похожим на нас. Тут нет верного ответа, так что выбирай, какой тебе больше нравится. Видимо, ему когда-то нравилась литература, а может, и сам был писателем. Сейчас это уже не важно.

– Человечность… В это сложно поверить.

– Но ведь и ты в необычном месте, привыкай.

Он усмехнулся.

– Так, а теперь мы сделаем перерыв. Садись на своё место.

– Перерыв? В каком смысле?

Паника. Неужели мы уже прибыли к моей двери? Я ведь ещё столько всего не спросил.

– Успокойся, я же сказал лишь перерыв, твоё время ещё не настало. Мы подходим к первой двери, а значит, сейчас наступает его время.

Не успел я спросить, как меня потянуло обратно. Мгновение спустя я уже покорно сидел на своём месте, окруженный такими же обреченными, как и я.

Дверь на палубе заскрипела, медленно отворяясь, и из каюты вышел он. Приблизился плавной, почти парящей походкой, словно был невесом, и протянул руку сидевшему рядом со мной. В этот момент я впервые заметил, насколько различалась наша одежда. Однако большинство всё же было облачено в строгие черные костюмы, словно подготовленные для похорон. И всё же мы не напоминали призраков в привычном смысле. Мы выглядели живыми… почти. Только застывший, потухший взгляд, пропитанный безысходностью, выдавал в нас мертвецов.

Тот человек покорно встал и вместе с ним они спустились к двери. Небольшая, едва достигающая двух метров в высоту, она была грубо врезана в массивную каменную породу составляющую сплошную стену с множеством дверей на небольшом расстоянии друг от друга. Поверхность стены испещрена глубокими трещинами, словно камень стонал от вечного жара. Вокруг двери извивались массивные ржавые цепи, сковывающие её, будто удерживая то, что скрывалось за ней. На них висел огромный, покрытый черной окалиной замок, напоминающий застывшую каплю металла, некогда раскаленного докрасна. Из щелей в камне просачивалось алое свечение, а огненные языки, клубившиеся вокруг, двигались так, словно были живыми – дразнящими, нетерпеливыми. Воздух дрожал от их жара, резко контрастируя с холодом и тьмой, которые царили вокруг, словно этот жар был чужд всему, что я видел до этого. Он рождал глухой, протяжный гул, который эхом отдавался в пустоте, нарушая тишину и разрушая её хрупкую гармонию.

Мертвая тишина окутала всех нас, словно сама реальность замерла в ожидании. Корабль застыл, будто задержав дыхание. Цепи, на которых висел замок, с грохотом упали на пол, дверь распахнулась перед ним, и в тот же миг из её глубин вырвался вопль ужаса – не просто крик, а всепоглощающий хор боли и отчаяния. Он сотряс воздух, проник в кости, от чего те будто зазвенели, а затем эхом разлился по пустоте. Они молили, рыдали, взывали о спасении. Меня пробрала дрожь. Сомневаюсь, что мне когда-либо доводилось слышать нечто столь ужасное. Хотелось зажать уши, зажмуриться, сбежать в небытие – но все мы лишь сидели, неподвижные, словно каменные изваяния, наблюдая свою неотвратимую участь. Надеяться было не на что. Обречённые. Вот кто мы. И самое страшное во всём этом – мы сами загнали себя в этот кошмар.

– Никто, никто им не поможет… Они виноваты. Справедливость? Нет. Кара.

Спутник отпустил руку Жнеца и покорно подошёл к двери. Меня удивило, как он спокоен. Неужели он принял свою участь? Нет, вряд ли. Но почему? Почему он не кричит? Почему не пытается сбежать? Наверное, всё гораздо проще. Он просто не может. Да и куда бежать? Сомневаюсь, что отсюда можно выбраться без посторонней помощи, и то вряд ли. Оглядев сидящих рядом со мной, меня посетила мысль о том, что, может, я и капитан – единственные, кто сейчас способен мыслить. Они даже не смотрели в сторону того обреченного. Не понимаю… Он шагнул через порог, не колеблясь ни на мгновение. Когда дверь захлопнулась, цепи снова обвили её и замок вернулся на место как прежде. Жнец вернулся в каюту, и корабль продолжил свой путь. В воздухе снова зазвучал звук несуществующего моря, а я оказался рядом с Капитаном.

Страх. Вернулся страх, пронизывающий каждую частичку моего тела. Те вопли до сих пор звенели в моих ушах.

– Согласен, для первого раза жуткое зрелище, хоть ничего, кроме воплей, ты и не увидел.

– Этого достаточно…

– Понимаю, но такова участь всех попавших сюда, этого не избежать.

– Но ты же… Ты же избежал!

Казалось, он сейчас засмеётся, но он лишь серьёзно посмотрел на меня. В его голубых глазах я увидел печаль, не сравнимую ни с чем. Казалось, на его плечах висит такой груз, что мне и не снился. Тот час же я понял, какую глупость сказал.

– Избежал? Нет, парень, я не исключение. Прежде, чем получить эту должность, я варился в собственном котле… И пережил такое, что никому не пожелаю. Не счесть сколько я там пробыл. Но по ощущениям, вечность, не меньше. Тут время течет иначе. Так что я даже приблизительно не могу сказать, сколько длились мои страдания.

– Значит, никому…

– Никому.

Опустил голову. За что мне всё это? Боже…

– Но как же тогда… Почему выбрали тебя?

– Знаешь… Я сам долго размышлял над этим. Но я думаю, что причина проще, чем может показаться. В прошлой жизни я был пиратом. Сначала работал матросом, потом чуть не погиб во время шторма. И в конце концов, сделав множество ужасных вещей и потратив на это почти всю свою жизнь, сделал себя капитаном корабля. Но пробыл я им недолго. Может, в этом и причина – работа, связанная с прошлой жизнью, быть капитаном для осужденных на вечные муки. Ходить на этом корыте по одному и тому же маршруту, не ощущая ни бриза ни даже дуновения ветра. Возить вас по дверям и каждый раз наблюдать одну и ту же картину. А может, просто так получилось. До меня здесь побывало немало душ. Кем был прошлый капитан этого корабля, мне не удалось узнать. В отличие от тебя, пока меня везли, у меня не было возможности поболтать с кем-нибудь. Я сидел так же, как и они: опустив голову и глядя с отчаянием и ужасом. Чёрт его знает, почему именно я… да и неважно это.

Луч надежды.

– Получается, и меня могут…

– Да, дам тебе совет: если предложат сделку – соглашайся.

– Сделку?

– Да, под сделкой подразумевается работа.

– А разве можно отказаться?

– Конечно, некоторые так и поступают. И в итоге остаются здесь навсегда. А сделка – это твой шанс искупить грехи.

– Искупить? И что потом?

– Потом отпустят, туда.

Он указал наверх.

– В Рай?! Я могу попасть в Рай?

– Все могут. Но не думай, что всё будет так просто. Знаешь, сколько я на этой должности? Уже и сам не помню… Чаще бывает так, что после длительного срока на службе, душа теряет свою человечность и становится одним из них…

Он кивнул в сторону очередной двери. Я невольно потянул взгляд туда, куда он указал. И вот, рядом с дверью, я заметил их. Людей? Нет, это уже не люди. Это были существа, изуродованные до неузнаваемости и ставшие живыми олицетворениями жестокого приговора, что был им вынесен. Несмотря на их различия, их объединяла одна общая черта – всепоглощающее ощущение ужаса и отчаяния, которое исходило от каждого из них.

Первое существо, которое привлекло мое внимание, представляло собой бесформенную массу, сливающуюся с воздухом, как плотный, густой туман. Тело его не имело четких границ, искаженное, скрюченное, оно теряло всякую связь с человеком. Это существо было частью кошмара, чуждого всему, что я когда-либо знал. Лицо, скрытое за сплошным туманом, не имело черт, как если бы все его формы растворились в безбрежном море страданий. Оно было неузнаваемо, лишённое всякой реальности, как и сама сущность этого существа, искаженная, поглощённая невыразимой болью, оставшаяся лишь смутным, безликим отпечатком. Из этой туманной оболочки лишь два ярких, кровавых глаза сверлили пространство, как огоньки, светящиеся в темноте.

Второе существо – скелет, не такой, как мы привыкли представлять. Его кости выступали наружу, покрытые слоем гниющего мяса, которое свисало с них, как забытая плоть, покрытая следами времени и тления. Глубокие глазницы пылали ярким заревом, вспыхивающим и поднимающимся вверх, но это не был огонь жизни. Нет, в этом зареве не было тепла – только холодная тьма, которую невозможно описать словами. В этих горящих глазах не было ничего человеческого. Это была пустота. Пламя лишь подчеркивало их безжизненность.

Они были не живыми, но и не мертвыми. Они были лишены всего, что составляло их сущность. И даже в их страданиях, в этой вечной агонии, я не увидел искры, которая могла бы их спасти.

– Демоны.

Капитан прервал мои мысли.

– Почему они такие разные?

– Потому что такова их судьба. Ты не найдешь здесь одинаковых. Каждый демон – это воплощение тех грехов, что они совершили при жизни. Они осквернили себя, своими поступками, и теперь стали марионетками. Делают то, что им прикажут.

– А если отказаться выполнять приказ?

– Отказаться? Это невозможно. Пойми, в них не осталось ни капли от человека. Они существуют только чтобы служить. Их называют «безвольными». В их сознании осталась лишь боль. Они не способны мыслить, не способны перечить, не способны спастись. Их души навсегда осквернены их же поступками. Вот что такое смерть в этом месте. Настоящая смерть. Потеря своего я. Они не помнят, кем были и что совершили, но постоянно ощущают вину за то, чего больше не способны даже понять. Постоянно чувствуют ту боль, которую причинили другим. Они упустили свой шанс на прощение и никогда не станут прежними.

– Неужели в них не осталось ничего человеческого?

– Не осталось. Однако иногда можно уловить слабые, едва различимые звуки. Многие из них повторяют одни и те же слова. Чаще всего это имена тех, кого они любили, сожаления о поступках или же о том, что не успели сделать. В любом случае, они едва ли понимают, о чём говорят. В моей двери был такой. Он повторял чье-то имя снова и снова.

– Кошмарная участь…

– Они это заслужили, как и все мы.

Его взгляд становился всё серьёзнее.

– То есть их судьба – вечная агония? Ты же говорил, что все попадут туда.

– И это правда. Даже их, тоже пустят, но намного позже… Если быть точным, то в конце.

– Как это в конце?

– О конце света не слышал? Конец всего сущего. Тогда все смогут попасть туда. Но они… Они уже не будут собой. Точнее, они и так перестали быть собой. Сейчас это просто духи, не более. И там они тоже будут духами. Бестелесными, безвольными существами. Единственное различие в том, что они больше не будут страдать. Сейчас же, они в агонии.

Вечные рабы.

– Ты знаешь о конце света?

– Не знаю. Просто за все время, что я здесь, успел о многом подумать. Не забывай, что я тоже такая же обреченная душа, как и ты.

– Но ты так уверенно говорил об этом, вот я и решил, что…

– Что, я знаю всё на свете? Вздор! Да, я допускаю, что в конце все мы встретимся. По крайней мере, один из моих собеседников рассказывал мне о таком исходе, и его слова казались мне логичными. Если даже для грешников Ад не является концом, то, по всей видимости, и страданиям, и самому этому месту когда-нибудь придёт конец. Так же, как и людям. И если это место исчезнет, можно предположить, что все твари, его населяющие, исчезнут вместе с ним. А может быть, исчезнет даже Рай, и все мы погрязнем в небытии. Честно говоря, такая перспектива меня не радует. Но есть и другие версии конца. Например, другой мертвец был уверен, что в конце Сколль поглотит солнце, и мир погрузится в холодную тьму, которая будет царить веками. А затем всё начнется заново. В любом случае, неизвестно, наступит ли конец и когда это произойдет. Если и существует план, нам его не понять. Давай лучше поговорим о том, что происходит сейчас, чем строить теории.

– Хорошо, согласен. Но как избежать их участи?

– Избежать их судьбы не так сложно. Хотя смотря для кого… Надо признать…

Он взглянул на меня, и его лицо стало ещё более серьёзным, а голос приобрел тяжесть, как будто каждое слово отдавало невыразимым грузом. Его взгляд был пронизывающим, как будто он пытался разглядеть, что-то в моей душе, что мне самому было неведомо. Лицо его было напряженным и сосредоточенным, не жестоким, но в нём явно ощущалась тяжесть многолетних размышлений.

– Признать свою вину.

Его слова звучали с пугающей тяжестью, но и логикой, не терпящей возражений. Раскаяние – вот путь к прощению. Если покажут, что я натворил, возможно, в моих силах будет принять содеянное. Я уже не тот, кем был при жизни. Эта мысль одновременно обнадеживала и пугала. Может, все окажется проще, чем представлялось. Поглощенный размышлениями, я совершенно забыл о собеседнике, как будто мир сузился до моего внутреннего хаоса, наполненного тревогой и сомнениями.

– Ошибаешься, – прервал он мои мысли. – Звучит возможно и просто. Но не многие способны искренне признать свою вину, даже после возвращения воспоминаний. И даже после пыток… Именно поэтому маньяки, убийцы, насильники остаются здесь навсегда. Они не раскаиваются и не сожалеют о том, что совершили. Некоторые даже привыкают к пыткам. Но не надолго. Это место не даст тебе привыкнуть ни к чему. Большинство, выходя из своих клеток, ощущают облегчение и даже радость. А если им поручают измываться над другими, как работу, в обмен на прекращение собственных пыток – они будут счастливы. Такие люди никогда не заслужат прощения и в итоге становятся теми, кого ты только что видел. Я думаю, ты понял, к чему я веду. Главное – искренне раскаяться. Ложные мольбы – это пустой звук. Ты можешь вечно кричать о своей невиновности, но это ничего не изменит. Нужно осознать, что ты сделал, и по-настоящему молить о прощении.

Он отвернулся, и я заметил, как его взгляд потемнел, словно поглощенный тенью. Что-то в его позе изменилось – он стал более замкнутым, как будто не хотел, чтобы кто-то увидел, что происходит в его душе. Сердце его, казалось, стучало как-то не так, с трудом, как у того, кто уже давно потерял свой путь. Он не взглянул на меня, избегая контакта, словно боится, что я увижу его слабость. И в этой тишине, в его молчании, я почувствовал то, что он так старательно скрывает – боль, заполняющая его нутро. Это не была просто печаль, это была невыносимая тяжесть, словно он сам давно перестал верить в возможность избавления от неё.

– А ты?

– Как видишь, я не демон.

Он замолчал. Впервые за всё это время, он замолчал первым, и тишина, повисшая в воздухе, казалась вечной. Его взгляд затуманился, словно он уже не видел того мира, что окружал нас. Казалось, его мысли унесло куда-то далеко, туда, где он вновь переживал всё, что оставил позади – все те ужасные мгновения, когда душа была на грани, а сердце больше не могло выдержать. Он погружался в воспоминания о том, что осталось за дверью, и я чувствовал, как тягучая боль растекается по его телу, словно яд, проникший в самое сердце.

Сожаления съедали его изнутри. Они разъедали его, как огонь, который давно иссушил его душу до последней капли. Каждый образ, каждый жест, который он совершил в прошлом, теперь был как нож, впивающийся в его грудь, вызывая такую боль, что он едва мог дышать. Ненависть к себе переполняла его, и не было даже желания найти в себе силы бороться. Он считал себя не просто плохим – он был тем, кто заслуживал все те ужасы, что он когда-то пережил за той дверью.

Он видел, как его собственные поступки обрушиваются на него снова и снова, как кровавый дождь. И этот дождь не останавливался, не смывал того, что было сделано. Он потерял всякую надежду. Сколько бы времени он не провел в этом месте, его страдания не прекращались. Он уже давно не боролся. Почему? Потому что не смотря на его о слова о спасении, в определенный момент он сам перестал верить, что есть какой-либо выход. Он сам разрушил всё, и теперь, после долгих лет нескончаемых страданий, он видел лишь свою вину, которая снова и снова уводила его в прошлое.

Он перестал бороться. И в этот момент я понял, что все эти годы, проведенные в Аду, стерли того человека, которым он когда-то был. Теперь передо мной стояла лишь тень, пропитанная сожалениями.

Хотя мой собеседник явно не был настроен на продолжение разговора, мне оставалось мало времени. Скоро я окажусь там, а у меня еще так много вопросов.

– Но почему ты мне рассказываешь? Зачем мне помогать? Не понимаю.

– Помнишь, я сказал, что сегодня особенный день?

Он едва заметно улыбнулся, и в этой улыбке было что-то большее – надежда, словно она была приготовлена заранее для чего-то важного. Не отрывая взгляда, он смотрел на меня, как будто пытался передать нечто, что невозможно выразить словами.

– Да.

– Сегодня… Сегодня мой грех наконец будет отпущен. Я заслужил прощение и вскоре отправлюсь туда.

Его взгляд устремился вверх, как если бы он уже видел то место, где его ждало прощение.

– А как ты узнал, что именно сегодня?

– Небо.

Я тоже поднял взгляд к небу, но передо мной простиралась лишь бездонная тьма. Тучи сгущались, а света не было – лишь мрак, не оставляющий места ни для надежды, ни для спасения.

– Небо? Но я ничего не вижу.

– Ты не искупил грех. Сейчас передо мной не привычная моему взору тьма, а врата, озаренные ослепительным светом. Это свет, который не обжигает, а, наоборот, окутывает, касаясь самой души. С того момента, как Жнец забрал тебя, я чувствую, как это тепло проникает в меня, словно отголоски надежды. Мой путь почти завершён. Я давно потерял веру в этот момент, но вот, теперь я ощущаю, как приближается освобождение.

Взгляд капитана снова стал спокойным, но в нём появилась едва заметная нотка сострадания. Он указал пальцем на мертвых внизу.

– Вы – мой последний груз. А ты – мой последний пассажир. И потому я так добр сегодня. Или ты думаешь, я рассказываю всё каждому, кто добрался до меня?

– Нет, не думаю.

– Вот и правильно.

Он схватился за штурвал, на губах появилась едва заметная ухмылка, а его взгляд устремился вперёд. Повисла тишина.

– Чего ты молчишь? Спрашивай, что хочешь узнать. Скоро я уйду в лучший мир, а ты окажешься в одной из этих дверей. Так что у тебя последний шанс узнать больше об этом месте, пока еще есть время.

Мозг словно застыл, не в силах собрать все эти мысли в единую картину. Я пытался сосредоточиться, но слова, что звучали так четко и ясно, теперь казались далекими, разбросанными, как обрывки каких-то чужих разговоров. Все будто слилось в одну неясную пелену, и я не мог понять, что с этим делать. Слишком много информации, слишком много слов, чтобы сразу все усвоить.

– Вижу, ты в ступоре. Тогда можешь пока насладиться видами.

Я был так поглощен разговорами о том, как стоит действовать в этом месте, что совершенно не обратил внимания на то, что нас окружало. И только когда мимо нас проплывали двери, я понял, что что-то не так. Они цепляли взгляд, обманывали, манили. Особенно первая, которую я заметил. Её размер был ничем не примечательным, как обычная входная дверь. Но чем дальше мы уходили от неё, тем уродливее становились двери, вплоть до тех, что сейчас перед нами. Одна – залита кровью, другая – усыпана черепами, которые, казалось, сверкали своим пустым взглядом, наполняя воздух жутким шорохом. Я понимал, что должен узнать, что стоит за этим, и тут же понял, что мне нужно спросить того, кто знает больше, чем я.

– Что с дверьми? – наконец вырвалось из меня.

– О, ты только заметил? Я всё ждал, когда ты спросишь. Видишь ли, каждая дверь – это отражение тяжести греха того, кто должен через неё пройти. Размеры этих дверей – как символ того, насколько ниже мы опускаемся. Чем больше и страшнее дверь, тем страшнее и тяжелее грех того, кто за ней.

– И чем глубже мы заплываем… Тем ужаснее грехи, да? – проговорил я, ощущая, как по позвоночнику пробегает холод.

– Да. Первая дверь, которую ты видел, была почти обычной. Но чем дальше мы продвигаемся, тем уродливее… В общем, ты и сам видишь.

Я сжал зубы. Нервно откашлялся, пытаясь не выдать испуга. Мысли носились в голове, но вот слова… их не было. Только вопрос, который не хотелось задавать: «Значит, моя дверь будет ещё хуже…?» Ответ был очевиден, но я всё равно не мог не спросить.

– Сожалею, – произнес он с тихим оттенком сожаления в голосе. – Видимо, ты натворил что-то по-настоящему ужасное. Такие двери… Я не знаю, что ты натворил, но надеюсь, что сможешь искупить вину.

– Спасибо, что рассказал, – пробормотал я, чувствуя, как этот мир, его холодные реалии, жгут меня по живому.

Я пытался скрыть свой страх, но голос предательски выдал меня. Он заметил это, конечно. А как тут не заметить? Всё, что он сказал, будто прорезало моё сознание. Я увидел, что меня ждет нечто, что трудно даже представить. И самое ужасное – это моя вина. Внутри меня бушевал океан боли и жалости к себе. Как же хочется вернуться в тот момент, когда я был живым, и хорошенько врезать себе по лицу. Не помню, что натворил, не помню, кем я был, но одно ясно – тогда я был ничтожеством. Сейчас, всё во мне изменилось, и теперь я не хочу думать о том человеке, которым был. Отвращение ко всем моим поступкам, о которых я даже не знал, разрывало меня изнутри. Боль не физическая – она душевная. И я понял, что не хочу встречать себя. Чудовище, каким я был.

Что я почувствую, когда увижу своими глазами свой грех? Смогу ли я пережить этот ужас? Что со мной будет? Больше всего я боялся наплыва воспоминаний, как это будет? Я просто войду в эту дверь, и всё? Все тяготы, которые я когда-то скрыл от себя? И будет ли всё так ужасно, как я себе представляю?

– Нужно успокоиться, – я сказал себе, глотая страх. – Если Капитан смог справиться, значит, и я смогу. Я должен. Не хочу стать таким, как они – безвольные существа, которые ходят от одной двери к другой и мучают пропащих.

Чтобы хоть немного отвлечься от этих мыслей, я решил осмотреться. Может, я не смогу изменить свою судьбу, но хотя бы проведу свои последние часы в раздумьях о чём-то другом, о чём-то отвлеченном. Лучше говорить о чём угодно, чем сидеть в панике, ожидая неизбежного. Широкая река, по которой мы двигались, была окутана густым туманом, скрывающим её истинные размеры и границы. Вдалеке туман был таким плотным, что его густая пелена почти полностью скрывала водную гладь, и казалось, что река исчезает в этой бесконечной белой пустоте, растворяясь в никуда. Здесь, на корабле, туман был чуть реже, но всё равно плотно обвивал палубу, окутывая её холодной, тяжелой массой, будто бы мы плыли в каком-то заточении. С мостика капитана туман выглядел гораздо гуще, и в этом водяном мареве пассажиры становились едва различимыми, скрытыми по пояс, как призраки, исчезающие в пустоте.

Речная гладь под нами теперь напоминала не воду, а темную, вязкую жидкость – густой, тяжелый поток, который невозможно было прорезать. Двигаясь по ней, звуки нашего плавания казались такими же глубокими и мощными, как если бы мы плыли в открытом море. Доски корабля скрипели, будто для него эта ноша была такой же тяжелой, как и грехи его пассажиров. Весь мир вокруг становился странно замедленным и приглушенным, как если бы река и сама была заключена в этом молчаливом плену.

Воздух был наполнен удушающей вонью – смесью гниющей древесины, затхлого мха и сырости, проникающей в легкие с каждым вдохом. В этом запахе не было ни капли жизни, лишь остатки разложения и следы забытых мест, давно скрытых от мира и времени.

Я снова оглядел корабль, на котором мы плыли – его размеры были поразительными. Его массивные, почти угрожающие очертания проглатывали пространство, не оставляя ничего вокруг. В моей голове сразу возник образ фрегата, но, присмотревшись внимательнее, я понял – он был гораздо больше. Он был словно огромный монстр, величественно скользящий по воде, поглощая все светлые надежды, словно не просто транспорт, а настоящее чудовище, направляющееся в неведомую бездну. Я взглянул на окружающий мрак. Тьма окутала всё. Тучи накрыли небо. Единственное, что нарушало эту пустоту – вспышки молний в густых облаках. Только теперь я осознал, что раньше их просто не слышал. Как будто мои мысли глушили всё вокруг. А теперь я смог не только видеть, но и почувствовать это место. И что меня поразило, так это то, как часто молнии сверкали. Каждые несколько мгновений. В то время как гром раздавался не так часто и не так уж громко, как я ожидал.

– Вижу, ты уже обратил внимание на молнии и раскаты грома, – сказал он с каким-то тягостным интересом.

– Да, впечатляющее зрелище, – сказал я, все еще не в силах отвести взгляд.

– Согласен. Мое первое впечатление тоже было восхищение, пока я не узнал, почему молнии так часто бьют.

– А что за причина?

– Запомни кое-что. В этом месте каждое событие имеет свою причину. Даже те, что кажутся незначительными. Это место живое.

– Живое? Разве такое возможно? – удивленно спросил я.

– Здесь возможно всё, особенно то, что невозможно вообразить. Это место – оно как живой организм. Мы с тобой, как микробы, ползаем по нему в поисках выхода. Оно существовало задолго до появления первого человека и продолжит своё существование даже после того, как мы уйдем.

Я удивленно замолчал. Никогда бы не подумал, что такое может быть.

– Здесь возможно всё. Но послушай, – его голос стал глубже, а взгляд словно пронзал меня насквозь. – Каждый раз, когда здесь сверкает молния, в нашем мире совершается грех. И именно поэтому молнии не прекращают свой бесконечный танец. Грехи совершаются с каждым мгновением человеческой жизни, не прекращая своего бесконечного течения.. А гром… Гром раздается каждый раз, когда сюда попадает новая душа.

– Как-то не логично. Неужели так немного душ окажется здесь? Вряд ли грешников так мало в этом мире.

– Ты прав. Грешников гораздо больше. Но ты не заметил одну важную деталь? Посмотри вокруг. Тебя ничего не смущает?

Я огляделся, но не мог найти того, о чём он говорил. Казалось, он просто смеется надо мной. Но его лицо оставалось серьезным, и он продолжал наблюдать за мной с неподвижным взглядом.

– Пусть корабль и кажется большим, но он всего один. Как ты мог заметить, весь корабль забит душами под завязку, даже нижняя палуба. Нет другого корабля, нет других капитанов или Жнецов-Проводников. Только мы. Это место… оно неизмеримо временем. Здесь время существует по-другому. И в этом, собственно, и есть вся суть. Ты ощущаешь это. Время теряет смысл, и ты теряешь чувство реальности. Так же и с молниями. Грехов совершается слишком много, вот почему они такие частые.

Я задумался. В этом месте время действительно вело себя странно. Как будто всё, что я знал до этого, не имело значения.

– Значит, вот почему мне кажется, что я провел здесь уже вечность?

– Да. Так работает это место. Ты должен ощущать безысходность, бессмысленность сопротивления. Ты должен потерять надежду, как и все грешники. Так мы страдаем за наши грехи.

Его слова эхом отозвались в моей голове. Я понимал – он говорит не только о себе, но и обо мне. Он и сам пережил этот ужас, поверил, что останется здесь навсегда… или, хуже того, станет одной из тех безвольных тварей внизу. А те, кто покорно сидят там, кажется, никогда и не увидят надежды.

Но я не собирался сдаваться. Не сейчас. Я буду бороться до последнего, пока способен двигаться, пока способен мыслить. Несмотря на боль, несмотря на всё, что мне ещё предстоит увидеть. Я не позволю этому месту сломать меня. Оно не изменит меня. Так я решил – и ничто не заставит меня передумать.

Он любит нагнетать обстановку. Уже не первый раз я пытался успокоить себя, собрав мысли в кучу. Сейчас наступило молчание. Осталось просто смотреть вдаль, наблюдая невообразимые масштабы этого места.

Вдали возвышался замок – величественный, но зловещий. Его тёмные стены, окутанные алыми языками пламени, будто дышали, извиваясь в неестественном танце. Сквозь густые клубы дыма и огня, вырывающегося из окон, он всё равно сверкал – не отражая свет, но словно источая его изнутри, как тлеющие угли на пепелище.

Его размеры поражали – он возвышался над миром, заставляя всё вокруг казаться ничтожным, почти игрушечным. Высоченные башни стремились к небесам, а одна из них, самая высокая, пронзала чёрное небо, растворяясь в пустоте. И там, в самой её вершине, среди тьмы, мерцал едва уловимый свет. Он был так далёк, что казался лишь обманом зрения, иллюзией, которой хотелось верить.

Несчетное количество дверей зевали пустотой, но было совершенно ясно – это не просто строение. Это не просто замок. В нем таилось нечто древнее, могущественное, за гранью человеческого понимания. От него веяло властью, силой, вседозволенностью, которая не нуждалась в доказательствах. Казалось, само место склонялось перед его существом.

И всё же я не сомневался – этот замок скрывает что-то страшное. Кого-то или что-то. Существо, чей взгляд невозможно выдержать, чьё одно лишь присутствие сводит с ума. Оно было здесь раньше нас. Раньше всех. Оно не просто обитало здесь – оно правило этим миром.

– Наверное, не стоит спрашивать, что это за замок и для кого он?

– Да, ты прав. Вопросы здесь излишни. Этот замок – тоже своего рода дверь. Одна из первых дверей в этом месте. Там страдал тот, кто совершил самый страшный грех.

– Страдал? Значит, теперь – нет?

– Уже давно нет. Его муки закончились, а его работа, в отличие от нашей, будет длиться вечно. Теперь это его царство. Он правит здесь и устанавливает законы.

– Но ты же говорил, что это место – живой организм.

– И я не лгал. Однако, возможно, оно само подчинилось ему. А может, он собственноручно подмял его под себя, заставил слушаться. Никто не знает. И вряд ли нам когда-либо удастся даже приблизиться к этому месту. Да и, честно говоря, я туда не стремлюсь.

– Подожди, но на сколько я понимаю, ты ведь не сходишь с корабля, откуда ты всё это узнал?

На его лице появилась ухмылка – лёгкая, с оттенком сожаления.

– Ты прав, это действительно звучит странно. Но будь я на твоём месте, я бы не верил всему, что слышишь. Тем не менее, я знаю об этом месте гораздо больше, чем тебе кажется. Думаю, по моему виду ты уже понимаешь, что я здесь давно, да и моя одежда явно не из твоего времени. Я провел здесь много времени и стал свидетелем множества ужасных и необычных событий. К тому же, Жнец, которого ты видел, пару раз общался со мной.

– Как? Он может говорить?

– Не в том формате, в котором говорим мы. Я, как и ты сейчас, просто смотрел на это место. И задавал вопросы. А поскольку времени у меня было вдоволь, я думал. Долго. Видимо, в какой-то момент ему это надоело. Надоело слышать нескончаемые вопросы. И тогда в моей голове стали появляться ответы. Но не думай, что сможешь с ним договориться.

– Понятно… Но как ты понял, что это был он?

– Трудно передать словами. Вряд ли тебе когда-либо удастся понять это ощущение. Это как… когда в твоей голове вдруг появляется нечто чуждое, непостижимое, что не поддается ни логике, ни воображению. Оно говорит твоим голосом, но ты чувствуешь, что это не ты. Оно показывает тебе картины, которые выходят за пределы всего, что ты мог бы представить. Историю этого места, его трансформацию, как замок вдали превратился в то, что мы видим сейчас.

– Ты прав, мне трудно понять это… Но каким же был тот замок?

– Я уже говорил. Это была дверь. Высоченная, пронзающая небеса. Она не просто стояла – она царила, как что-то непреложное, неоспоримое. В её облике скрывалась магия, как если бы сама суть мироздания подчинилась её величию. Свет, исходящий от неё, ослеплял. Яркий, как если бы тысячи солнц объединились в одно. Она манила, но в то же время скрывала за своим светом невообразимую угрозу…

Её величие не было лишь в размерах. Это было нечто большее. Она излучала невообразимое тепло, согревающее и обволакивающее. Но с течением времени это тепло стало всё более чуждым. Оно превратилось в невыносимое пламя, опаляющее, искаженное, как свет, вырвавшийся из глубин огненной пропасти. Оно становилось всё уродливее, всё страшнее, пока в конце концов не вызывало лишь жгучее отвращение.

Аура этой двери – стала гневом и отчаянием, настолько всепоглощающими, что их сила пропитывала всё вокруг. Каждый, кто находился здесь, ощущал его ярость. Это было не просто ощущение, это было гнетущее чувство, как будто сама боль проникала в душу. Возможно, именно этот гнев подчинил всё место себе. Потому что после той вспышки ярости, после того, как эта дверь исполнила свое предназначение, всё изменилось. Это стало тем, что мы видим сейчас. Появились законы, которых раньше не было: страдание, труд, и, если повезёт, прощение.

До этого момента отсюда невозможно было выбраться. Но в тот момент, когда дверь начала принимать форму замка, всё изменилось. С её могучих створок, словно из самой бездны, вырвался ужасающий вопль. Он был настолько громким и многоголосым, что казалось, весь мир содрогнулся. Это было невообразимое море страха и боли, как миллионы, нет – миллиарды голосов, сливающихся в унисон.

Стены начали расти, искривляться, наполняясь зловещей энергией. Эхо вопля пронзило всё пространство, и оттуда, из этого чудовищного крика, родился сам замок – чудовищное, живое строение, которое впитало в себя всё страдание, боль и гнев, вызванные тем, что оно скрывало.

– Не верится, что ты видел всё это…

– Мне тоже. Но я не только видел, но и чувствовал. И это навсегда останется со мной.

Я вновь погрузился в размышления. Возможность покинуть это место явно не была случайностью. Может, существо, скрывающееся в замке, заключило сделку с тем, кто отправил его сюда? Или же, возможно, оно раскаялось и решило изменить всё собственными силами? Вариантов было множество. Я мог бы продолжить свои раздумья, если бы не понимал, где я нахожусь… и что меня ожидает.

Грустные человечки… Так мы выглядели с их стороны. Отчаявшиеся, с потупленными головами, они смотрели в пустоту, словно уже примирились с судьбой, мирно ожидая своей участи. Только с капитанского мостика можно было заметить тускло мерцающий фонарь, висевший на мачте, едва освещая эти жалкие фигуры. Серые. Беспомощные. Безликие… В их глазах не было ничего, кроме отчаянного ожидания. Слева виднелись огни, освещавшие путь от двери к двери. И вот, по этому пути шли они – искаженные, испорченные, разлагающиеся существа, уже не люди, а нечто большее, неведомое. Они не отбрасывали теней, как будто их существование поглотила сама тьма. Не осталось ничего, кроме неё. Рваные паруса нашего корабля были натянуты до предела, но ветра… не было. Теперь вода, словно застыла в ожидании, не желая двигаться. Не было даже легкого бриза. Всё вокруг казалось мертвым. Как и мы.

Нас ждала невыносимая боль – та, что мы, сами себе создали. Каждый носил её внутри себя, в своей душе. И единственным, что нас провожало, была тишина. Мрак. Спокойствие. Справедливое, немое, холодное. Мы были частью этого.

– Эй, прислушайся.

Я закрыл глаза. Вдруг тот же крик, что раздавался при открытии двери, эхом пронзил моё сознание. Но теперь… Казалось, десятки тысяч дверей распахнулись одновременно. Нет, это был не просто крик. Это был вопль. Вопль страха и ужаса, что обрушился на меня с невообразимой силой. Я рухнул на колени, закрыв уши, но звук всё равно проникал, заполняя каждую клетку моего тела. Боль. Страдание. Громче. ГРОМЧЕ!!! Он нарастал, будто сама тьма кричала, разрывая пространство. И вот, в тот момент, когда казалось, что сознание не выдержит – прикосновение. Все эти голоса слились в тонкий, едва различимый шум… и внезапно умолкли. Тишина. Глубокое, безмолвное спокойствие, наступившее после бурной грозы. Ошеломленный этим неожиданным и кошмарным происшествием, я едва сумел подняться с колен. И тут – смех. Смех, звучавший так, словно сам мир смеялся надо мной.

– Прости, не удержался.

– Ты издеваешься?! Что это было?!

– Вопль отчаяния десятков тысяч грешников. Мы слишком много беседовали на философские темы. Мне кажется, ты начал забывать, где находишься. Ты должен осознать это в полной мере. Привыкай. Там, куда ты отправляешься, будет в сотни раз хуже. Только голос будет один. Твой.

Мой… Хуже. За что? За что мне всё это? Но, в конце концов, имеет ли это значение? Разве есть смысл искать причины в этом безумии? Устал. Я так устал задавать себе одни и те же вопросы. Они не имеют значения, моя участь предопределена.

– Только это и имеет.

Капитан посмотрел на меня своей знакомой ухмылкой, которую я видел не раз за все это время. Но сейчас, в этой улыбке, я уловил нечто новое – легкую игривость, которую раньше не замечал. Подождите…

– Ты что, слышишь мои мысли?

– У тебя всё на лице написано. Эмоции не скрыть, а врать ты вообще не умеешь – я такие вещи чувствую сразу. Таких, как ты, обмануть проще всего. Но да, я слышу всё, на этом корыте. И вот что забавно – ты только сейчас это понял. Иногда до тебя всё и правда, доходит долго. Но, в принципе, можно понять, учитывая обстоятельства

– Не очень-то вежливо для того, кто скоро отправится в "лучшую жизнь".

Смех.

– А ты неплох. Смотрю, чувство юмора начинает просыпаться.

– Я не шутил…

– Шутил, шутил. Но да, с моей стороны это не слишком культурно. Прошу прощения. Однако… мой корабль – мои правила.

– Ладно… Так почему это имеет значение?

– Я уже говорил тебе. Неужели забыл? Главная работа здесь – то, что ты сделал при жизни. Именно с этим связано твоё будущее. Ты либо останешься здесь навечно… либо мы свидимся наверху.

– Я всё ещё не до конца понимаю…

– Тише! Мы добрались до очередной двери. Стой молча. Не смотри на него.

Корабль застыл. Паруса, будто подчиняясь невидимой силе, смиренно сложились, поглотив последние искры надежды. Наступило время для очередного осужденного. И вот я стоял рядом с Капитаном, оба молчали. Мы смотрели в пол, как и все остальные, поглощенные страхом. В воздухе повисла тишина, лишь изредка нарушаемая тихим шорохом парусов и уставшими, словно слова последней воли, скрипами корабля. Она была странной и глухой, как предвестие чего-то неизбежного. Это молчание могло предвещать лишь один звук, который мы не могли не узнать – крик. Он был привычным, словно отголоском уже пережитого ужаса, знакомым, как собственное дыхание. И вот, прорезался оглушающий скрежет когтей по камням – резкий, невыносимый, как если бы невидимые существа терзали эту пустоту. Все это было чуждым, пугающим, словно эти звуки не принадлежали ни живому, ни неживому. Они вызывали в душе такой страх, от которого не укрыться.

Осужденный, без звука, исчез в своей камере, растворившись в стенах этого мрачного мира. Жнец снова скрылся в каюте, как и всегда, оставив только горечь. Стоило Капитану прикоснуться к штурвалу – корабль вздохнул, словно пробудившись после долгого сна. Мы снова отправились в путь, оставляя за собой всё то, что нельзя забыть.

– Слушай, я ведь так и не узнал твоего имени…

– Да, но мне и Капитан по душе. Ты частенько называл меня так в мыслях. Оно мне подходит.

– Но всё же…

Он провёл рукой по лбу, как будто пытаясь стереть тяжесть мыслей, что сдавливали его разум. Глаза потускнели, и на мгновение он замолчал, словно слова застряли где-то внутри, не давая себе пути наружу. Вспомнить имя… это было, как пытаться схватить тень. Он тихо выдохнул, и, помолчав, ответил с трудом.

– Знаешь, я его уже давно забыл… Да и какой смысл в этом месте помнить имя? С кем мне здесь обмениваться любезностями?

– Забыл, значит… – Я на мгновение задумался, а затем встряхнул головой. – Неужели и я…

– Ты и так своего не помнишь. Но вспомнишь его, когда попадёшь туда, – сказал он, указав на дверь. – Однако стоит тебе выйти оттуда и приступить к работе… – добавил он с лёгкой усмешкой. – В общем, такие мелочи со временем стираются.

– Мелочи, значит… – повторил я, теряя нить рассуждений.

– И всё-таки, не переживай. Когда-нибудь ты, точно, вспомнишь его. Может, не здесь и не сейчас, но вспомнишь. Может, мы вспоминаем их там… – Он указал на небо, затянутое тяжелыми тучами.

– Позволь спросить, – продолжил я, как будто внезапно вспомнив, что еще не всё узнал.

– Наконец-то! А то я уже заждался, – сказал он с улыбкой, не скрывая облегчения.

– Как там всё выглядит? Сколько нас будет? – Я снова указал на �