Щит Чернышевых

Пролог

Я всегда думал, что сдохну где-нибудь в пыльной окраинной дыре под свист пуль и запах горелого металла. Так умирают те, кто идёт в ЧВК не за идеей, а потому что выбора уже нет.

Но ночь в Аль-Хадири всё изменила.

Мы шли пятеркой, обычная зачистка маршрута: песок скрипит под берцами, жара давит сверху так, будто тебя жарят на сковородке. Радио трещит, комары размером с кулак лезут под очки. В голове пусто – только адреналин и привычка не ошибаться. Короче – «семейная» атмосфера.

– Лекс, – подал голос Седой. – Движение у северной арки. Теплоконтур странный. Человек… но кривой какой-то.

– Принял, – коротко ответил я, подходя ближе.

Фонарь выхватил кусок стены и идеально ровный выжженный круг. Руны внутри светились, будто их только что нарисовали раскаленным железом. От круга тянуло запахом чего-то старого и недоброго – вроде пороха, но с привкусом гнили. Нечто древнее, чуждое, заставляющее сердце биться быстрее.

– Пацаны, тут какая-то… – начал я, но договорить не успел.

Вспышка ослепила меня так резко, что в глазах рябило. В ушах взорвался грохот, а где-то рядом слышался низкий, хриплый смех – кожа покрылась мурашками.

А потом всё резко оборвалось.

Когда зрение вернулось, я уже был не в песках пустыни. Под ногами – мягкая влажная трава, в воздухе пахло сыростью, ночным лесом и свободой. Слишком резкой, слишком настоящей после пустыни.

Свет факелов бросал красноватые тени на поляну. Я сидел на гладком камне, в одних штанах. Вокруг – тела людей в плащах с масками, словно снятые с морд чудищ. Картина выглядела как плохой хоррор-квест, и от неё мороз по коже.

Проверил пульс у первого, у второго, у третьего – мертвы.

– Блин… – выдохнул я, ощущая странное смешение страха и облегчения.

На груди – вырезанная руна, та самая, что была в круге в Аль-Хадири. Жгла кожу, напоминая, что это всё не сон.

И тут в голове раздался голос. Грубый, злой, слишком уверенный в себе, чтобы быть человеческим:

– А ну вертай моё тело!

Я замер, словно меня окатили холодной водой. Сердце бешено стучало. Кто он? Демон? Могущественное существо?

Мелькнула мысль: «Ну всё, теперь жить будет интересней».

Глава 1. «Первая битва»

Я дернулся, будто меня приложили прикладом. Тело ватное, мысли скачут, как электрические искры в темноте.

– Что за… какого хрена? Почему я слышу голос? Я что, башкой в камень въехал? – пробормотал я, пытаясь собраться.

– Я тебя сейчас башкой в камень въеду, – огрызнулся голос. – Какие же вы, тупые…

Я замер. Тупые? Это мне?!

– Кто ты вообще? Почему я тебя слышу? – повысил голос. Спорить с собственным мозгом – сомнительная идея, но другого выбора не было.

– Я Великий Вельзарах, – пафосно произнёс он, будто выходит на сцену под фанфары. – Демон, если хочеш. Эти идиоты призвали меня, а ты, умник, занял моё тело. Так что давай, освобождай жилплощадь.

– Да я бы рад, – буркнул я, – но кнопки «выход» не вижу.

– Ну и что ты ко мне пристал с вопросами, – раздраженно отозвался демон. – Эти дурачки ритуал сломали – вот их и спроси.

Я хотел что-то колкое выдать, но позади раздался шорох. Не простой – холодящий спину. Поляну усеивали мёртвые сектанты. Слишком тихо. Слишком мрачно.

– Это ты их? – мысленно спросил я.

– Нет. Они сами. Мозги у них настолько тупые, что даже с ритуалом не справились, – буркнул Велзарах.

И тут из темноты вспыхнули два желтых глаза. Огромные, непроизвольные. Лес будто выдохнул – и из чащи вышло это.

Зверь. Огромный, сильный, злой – воздух дрожал. Как волк, но ростом почти с меня, тело покрытое длинными иглами, хвост хлестал по земле. Пасть огромная, зубы кривые, как клинки.

– Вот это образина… Даже у нас таких нет, – уважительно протянул Велзарах.

Первая мысль: «Бежать».

Вторая: «Куда? Я не знаю этого леса».

Третья: «Ну всё, приехали».

Рядом валялся старый ржавый кинжал. Лучше, чем кулаки.

– Чего стоишь?! БЕЖАТЬ! – взвыл Велзарах.

Зверь следил за каждым движением. Как только я наклонился взять кинжал, монстр сорвался в прыжок. Мгновение – и он у меня над головой. Я едва пригнулся, поток воздуха ударил в спину.

Схватил кинжал. Рука дрожала. Тело вибрировало от адреналина. Сердце билось так, что казалось, вот-вот выскочит наружу.

Зверь начал обходить меня, выжидая.

– Глаза… лапы… шея… где слабое место? – бормотал я, пытаясь собраться с мыслями.

Хвост ударил по спине, резкая боль пронзила тело.

– Да бей же куда-нибудь! – визжал Велзарах.

Зверь прыгнул. Я рванул в сторону и всадил кинжал под лапу. Хруст. Горячая кровь обожгла пальцы. Лезвие сломалось.

Зверь наклонился ниже, глаза сузились, готовясь к последнему рывку. Он напрыгнул на меня, пытаясь вцепиться зубами в шею. Мгновение – свет между нами. Пелена, как срез воздуха, прошла через шею монстра. Тёплая кровь брызнула на лицо. Зверь задергался и обмяк..

Перед тем как провалиться в темноту, я увидел людей с фонарями, спешащих на шум.

– Ну и день… – подумал я, пряча дрожь. В голове Велзарах тихо фыркнул: «Надо же, наконец-то хоть кто-то меня развлекло».

И я потерял сознание.

Г