Душа сердца. Том 1. Город великой библиотеки

Эпизод I: Дети

– Младший лейтенант Лейт, разрешите?

Дверь чуть приоткрылась. Из проёма выглянул молодой парень.

Лет двадцать на вид, бегающий взгляд, чрезмерно белая кожа, острые уши. Об остальном Лейт не решился судить, так как кроме встревоженного лица ничего более не видел.

– Входи, Генрих, – пробормотал солдат, – Я сам только пришёл.

По правде говоря, он был в штабе уже как пару часов, вот только так и не приступил к работе. Трудно было не заметить кипу бумаг, которую вчера вечером вывалила ему на стол секретарша. И браться за которые совершенно не хотелось. К счастью младшего лейтенанта явился Генрих – один из его старых добрых подчинённых.

Парень опустился на стул, напротив младшего лейтенанта, и сразу заёрзал в поисках той позы, при которой дерево не так сильно будет впиваться в его кости. Лейт заметив это, вздохнул, и опустил голову.

Ещё не так давно в их части было полно мягкой мебели. И как Лейт не упрашивал главнокомандующего оставить хотя бы диван, в один момент всё это добро собрали и увезли. Либо на перепродажу, для пополнения бюджета армии, либо на нужды вышестоящих чинов в столице.

Сейчас солдата не волновало ни то, на чём он сидит, ни то, зачем к нему пришёл Генрих. Младший лейтенант морально готовился к рабочему дню.

– Снова опоздали? – с ухмылкой спросил Генрих.

– Проспал, – бросил в ответ Лейт и украдкой покосился на часы.

Циферблат показывал четверть десятого.

– С такими темпами вы никогда не продвинетесь по службе, младший лейтенант. Знал я одного такого…

– Сержант Генрих! – рявкнул в ответ мужчина и схватил первую попавшуюся папку со стола, в попытках сделать вид начатой работы. Постучав стопкой по столу, Лейт выдохнул и продолжил. – С какой целью ты здесь?

– Я по поводу одного дела, – сержант в ответ лишь увидел одобрительный взгляд младшего лейтенанта, говорящий: «Продолжай!». – Оно касается Тадевуса Зи.

Лейт продолжил листать папку:

– Тадевус? Учёный, что живёт в горах?

– Да, о нём речь.

– Я слышал о нём, ещё когда поступал на службу. Что с ним?

– Тадевус Зи – учёный, специализирующийся на генетике. Армия финансирует его с 1900 года – уже вот как семнадцать лет, а последний его отчёт, отправленный в штаб, датируется от 17 ноября 1915 года.

– Два года назад? – мужчина отложил папку в сторону, облокотился на стол и задержал взгляд на собеседнике.

– Именно.

– Что было в финальном отчёте?

– Ничего особенного, классические данные, вычисления, пару строчек о его вкладе в будущее страны.

– Может, в числах есть шифр?

– Проверил из того, что знаю сам и никакого намёка не нашёл.

– То есть, обычный отчёт? – Лейт почесал свой правый глаз.

– Верно, обычный отчёт.

– Как мы вообще финансово обеспечиваем человека, который не предоставлял результаты своих исследований больше двух лет?

– Знал бы я, но вы сами просили узнавать о необычных делах армии и докладывать вам.

– Мне очень повезло, что ты каждые выходные подрабатываешь в архиве. Я горд своими подчинёнными, как никогда, Генрих! Как никогда!

Лейт вскочил из-за стола и в несколько шагов достиг вешалки. Быстрыми движениями он накинул поверх формы тёмно-зелёное пальто. Такого цвета была вся форма Ксандрии.

– Куда вы? – спросил Генрих, вставая со стула.

– Это дело армии: если я вмешаюсь, то привлеку к себе ненужное внимание главнокомандующего. Придётся просить того, кто не имеет к армии никакого отношения.

– Я сказал о Зи всего пару слов, а вы тут же заинтересовались?

– Это не простое дело, Генрих!

– Неужели снова обратитесь к мальчишке? Господи… Вы же знаете – его не терпит весь отдел.

Лейт поправил своё кольцо с красным блестящим камнем на пальце. Сейчас блеск на кольце младшего лейтенанта вовсе не отвлекал, как это чаще всего бывало, а лишь вдохновлял – побуждал к размышлению.

– Пришло время возвращать долги! Не беспокойся, в этот раз он поедет самостоятельно.

– И что в таком случае делать мне? – вдогонку крикнул Генрих, когда младший лейтенант уже выходил из кабинета.

– У тебя же сегодня выходной: разберись с документами на столе! – услышал сержант уже из коридора.

Молодой человек бросил взгляд на стол. Там лежала огромная стопка папок с разными делами армии. То, чем он занимался вчера, копаясь в архивах, теперь нужно делать и сегодня. Самое примечательное – Лейт никогда не забывал о таких поручениях и всегда доплачивал, если его подчинённый чётко их выполнял. Но если Генрих не выполнит его… Молодой человек даже думать об этом не хотел.

– Что же… Хотя бы парня сопровождать не надо! – Генрих сел на место младшего лейтенанта и открыл папку, которой ещё недавно перед ним размахивал Лейт.

***

– Убери от меня это! – Александр выбегал из кухни, взмахивая руками в воздухе. – Я ненавижу изюм, ты знаешь!

За ним бежала девушка и причитала:

– Следи за языком! Я готовила его всю ночь перед тем, как приехать к тебе!

Юноша выбежал на балкон. Со второго этажа прыгать не страшно, высота небольшая, но испытывать крепость своих костей ему не хотелось. Он бросил взгляд на небо с желанием улететь. Ярко-синее, оно манило к себе, но девушка быстро заградила собою вид.

– Если ты так думала обо мне, Диана, могла бы вспомнить, что я ем, а что нет. А теперь – уйди с глаз моих!

Девушка стояла перед юношей и пыталась засунуть кусок пирога ему в рот, но тот упорно прикрывался руками и не желал даже пробовать это извращение над пищей.

– Ты глухая? Остановись! – бросил парень.

Диана перестала сражаться и лишь тяжело вздохнув, поправила свои пепельные волосы. Она не желала своему другу зла, а лишь хотела привлечь внимание к своей заботе. Просто с тех пор, как два года назад он переехал в столицу, они стали видеться значительно реже. Каждый раз, в те редкие дни, когда они виделись и общались, ей казалось, что они не успевают обсудить всё, что необходимо. А сам Александр не особо хотел разговаривать, пусть раньше они и были хорошими друзьями и их семьи ладили между собой. Но, увы, всё меняется.

– Я думала о тебе. Вспомнила, какой ты худющий, а в изюме, между прочим, много полезных… витаминов. Да, витаминов, так в газетах пишут. Хотя бы поправился чуть—чуть.

Юноша взмахнул рукой, отчего девушка отошла в сторону, а Александр направился назад в квартиру. И уже оказавшись к ней спиной, произнёс:

– Я не худой!

– Даль! – услышал он с балкона.

Кто-то на улице звал его. И это был не кто-то, а сам младший лейтенант Лейт.

Юноша выскочил на балкон, чуть не сбив с ног свою подругу. На улице уже ярко светило солнце. Неудивительно. Было уже, как минимум, десять часов утра. «Интересно, что делает младший лейтенант здесь в такое время?» – подумал Александр.

Лейт стоял у машины и приветственно улыбался Диане.

«Беда с армией?», – продолжал размышлять Александр. – «Неужели он продолжает капать под армию? Нет, скорее всего, дело касается чего-то такого, куда армия свой нос не сунет. А точнее, куда свой нос не может сунуть он».

– Младший лейтенант Лейт! Рад видеть! – соврал парень.

– И я тебя, Даль.

– Что же вы стоите? – Диана растаяла от обаяния младшего лейтенанта: его улыбки, голоса, того, что он был одет в шикарную военную форму. Она жестом пригласила его в дом.

Даль прошёл к входной двери. Диана же пошла на кухню, ставить чайник и нарезать пирог.

Мужчина, не разуваясь, сразу проследовал через коридор в гостиную и по-хозяйски занял добрую половину дивана.

– Эй, вообще-то Диана с утра убиралась!

– Ничего, ничего, – Диана выглянула из кухни, слегка улыбаясь, – я не злюсь. Наверняка дело срочное.

– Это верно, – мужчина стал чуть серьёзнее.

– Просто на выходных придёте и всё отмоете! – подмигнула девушка и исчезла из виду.

Александр сел напротив младшего лейтенанта в кресло. Тот быстро пробежался взглядом по комнате.

Она оставалась такой же уютной, как и два года назад, когда Даль только переехал сюда. Этот серо-бордовый диван и коричневое кресло одним видом напоминали мужчине о событии, которое никак не выходило из памяти. Даже небольшая тумба в углу, и та, до сих пор вызывала у него ряд образов и воспоминаний. На стене висели часы. Их мерный стук вернул младшего лейтенанта в действительность.

– А где Оно? – осмотрелся Лейт.

– Тише можно? – Александр осмотрелся и выдохнул, убедившись, что Диана не слышит их диалог. – Там, где и всегда.

– Пускай, у меня к тебе дело.

– Предсказуемо, просто так вы сюда не заходите. Я слушаю, – юноша расстегнул верхнюю пуговицу на своей белой рубашке.

Младшего лейтенанта всегда удивлял внешний вид этого молодого человека. Никто, кроме Даля, не надевал рубашку и чёрные брюки с самого утра в качестве домашней одежды.

Лейт не спешил говорить. Он ещё раз пробежался взглядом по комнате. В этот момент из кухни вышла Диана. Она держала в руках пуфик. Только, к несчастью, мягкая его часть куда-то пропала ещё до переезда Даля, поэтому этот несчастный пуфик использовали как переносной столик.

Девушка поставила его между мужчинами и вновь исчезла на кухне.

Лейт провёл взглядом Диану и тут же обратился к Александру:

– Всплыло одно армейское дело. Есть моменты, требующие подробнейших деталей. Дело отдали под мой контроль, поэтому доклад обо всех действиях по окончанию работы пришлёшь мне.

– С чего мне снова выполнять приказы государства? – Даль слегка откинул голову назад.

– Это не приказ государства, Александр. Это мой приказ. Помнится, после того инцидента в Конке, эта квартира досталась тебе бесплатно, как и возможность жить спокойной жизнью.

– Спокойной?! – взорвался парень.

– Не спорь! – Лейт сделал глубокий вдох. – Пора вернуть долг.

Юноша тяжело вздохнул и бросил уставший взгляд на солдата.

– В какой раз я это уже слышу? Дело армии, которое передали лично вам? За дурака меня держите? Будто я не понимаю, что вы опять копаете под них…

Даль прервался. Из-за кухни снова показалась милая девушка. На этот раз в руках она несла поднос с двумя чашками и тарелкой, на которой аккуратно были уложены куски пирога с изюмом. От одного лишь вида Александр сразу отвёл взгляд в сторону.

– Приятного аппетита! – Диана тихонько поставила поднос на пуфик и скрылась за дверью кухни.

Младший лейтенант широко улыбнулся, вспомнив, что так и не завтракал сегодня. Охотно взяв в одну руку чашку с чаем, а во вторую самый большой кусок пирога, он стал активно уплетать предоставленное девушкой угощение за обе щеки.

– Ладно… Хотите сказать, что, когда я выполню поручение, мы будем квиты?

Младший лейтенант жевал пирог, поэтому не смог ответить ничего внятного, а лишь махнул головой в знак согласия.

– И, что за дело? – Александр стал внимательно слушать, ведь у него появилась возможность отплатить младшему лейтенанту.

Лейт сделал последний глоток из чашки и вернул её на поднос.

– Дело в докторе Тадевусе Зи. Он поступил на службу в армию столицы в 1900 году. За год до твоего рождения. Он не сразу понравился главнокомандующему – и финансировали его не очень активно. Но в 1905 году, когда главнокомандующим стал Шалкуар, его отправили работать в горы Хемистры. С тех пор как он начал работу в горах, отчёты о проделанной им работе стали приходить всё реже, пока в 1915 году не пришёл последний его отчёт.

– Он пропал? Не выходит на связь? Или же тот факт, что он не отчитывался перед армией должен меня как-то насторожить? – Даль перекинул ногу на ногу и потёр глаза обеими руками.

– Мыслишь правильно, да не в то русло.

– А что же тогда не так? – парень протянул руки в сторону Лейта.

– Все последние два года безотчётной работы этого учёного продолжала спонсировать армия.

– И главнокомандующий закрывает на это глаза?

– Вероятнее всего, у армии нет времени следить за всеми, – предположил Лейт и вполголоса продолжил. – А если я займусь этим, и Шалкуар это заметит, то меня повысят в должности.

– Так чего же сами этим не занимаетесь? – ехидничал Александр. – Повышение ждёт, младший лейтенант!

– Я не могу: в штабе слишком много работы, – на этих словах младший лейтенант облизал губы и устроился на диване удобнее.

– Чем занимался Доктор Тадевус? Что за исследования спонсировала армия?

– Генетика, ботаника. Я точно не помню. – Лейт скрестил руки у груди. —Говорят, он хотел изобрести стимулятор роста.

– Стимулятор роста? – уточнил Даль.

– Да. К примеру, сажаешь ты картофель осенью. А затем идёшь и поливаешь его стимулятором. Тогда не надо ждать весны, чтобы собрать урожай, а достаточно дождаться конца недели – и начать работу по сбору.

– И такое возможно?! – недоверчиво повёл головой Александр.

– Теоретически. Практически – это должен был узнать Доктор Тадевус, но последние два года он не отвечал на наши письма.

– И что же, армия за эти два года не послала ни одного человека, чтобы проверить, что случилось с доктором? Мало ли: может, он умер или на его лабораторию, или что там у него, напали? – Александр потянулся за чашкой и сделал первый глоток.

– Я же говорю тебе, у армии есть слепые зоны, за которыми сложно уследить. Вероятнее всего, поддержка Тадевуса была не такой финансово затратной, чтобы проверять, что с ним случилось, но и достаточной, чтобы исследования продолжались. Армия не может проследить за всем, что творится в стране. Но если мы с тобой выясним в чём загвоздка, то я точно продвинусь по службе. Это выгодно и тебе, Даль. Ведь ты всё ещё хочешь вернуть всё назад, верно?

Парень молча отвёл взгляд в сторону.

– Кстати об этом… – Не сдавался Лейт. – Нашёл способ?

– Нет, но мы… – Александр на мгновение замолчал, сделал ещё глоток чая, а затем продолжил. – Активно занимаемся этим. Только вот проблема: заноза в заднице в виде ваших постоянных просьб нас, как бы помягче выразиться… отвлекают.

– Держи себя в руках, Александр, – улыбнулся Лейт.

Парень сжал переносицу пальцами и потряс головой.

– Конкретнее, что мне нужно будет сделать?

– Ничего особенного, – показал ладони младший лейтенант. – Тебе просто нужно отправиться в горы Хемистры и найти там Доктора Тадевуса. Расспроси его об исследованиях, о том, почему последние несколько лет он не отсылал отчёты о проделанной работе, и пришли его рапорт.

– А если что-то пойдёт не так? – Александр поставил чашку на поднос.

– Тогда просто принеси мне документацию с его исследованиями. Уверен, куда-то он должен был всё записывать, – Лейт протянул конверт. – Тут два билета и ещё пару вещей, которые тебе пригодятся. Ах, да, эта работа не просто освободит тебя от долга. Если хорошо поработаешь, Даль, я тебе даже заплачу.

Лейт встал с дивана и направился к выходу. Александр пошёл вслед за ним.

– Заплатите в любом случае, даже не сомневайтесь в этом, – юноша протянул руку, и Лейт пожал её.

– Успехов. Постарайся со всем этим справиться как можно быстрее.

– Неделя – это максимум, не беспокойтесь. Мы справимся.

– Постарайся справиться… самостоятельно, – мужчина поправил своё кольцо на пальце и вышел за дверь.

Александр на секунду остановился, закрыв за гостем дверь. Полная тишина. Даже Диана вела себя тише мыши. Это одновременно и расслабляло, и заставляло беспокоиться.

Взяв конверт, предоставленный ему младшим лейтенантом, юноша только что сам подписался на очередное, как он считал, гнусное задание. Но всё было ради одной цели. И эту цель он не собирался выпускать из головы.

– Ты всё слышал, пора в путь… – чуть громче шёпота сказал он и прошёл на кухню.

Девушка стояла у окна и пила чай, а в другой руке держала маленький кусочек своего пирога. Всё происходило так тихо и невинно, что Даль не сразу решился прервать всю идиллию. Он просто взял себе чистую чашку, налил чаю и тихонько сел за стол.

Девушка даже не обратила на юношу внимания. Она словно застыла, пытаясь что-то разглядеть за окном. Задумалась. Точно, задумалась, не более. Уцепилась за это «что-то» взглядом и позволила мыслям улетучиться. Так она учила себя успокаиваться. Не думать о многом.

Александр пододвинул к себе тарелку с пирогом, но вспомнив о том, что тот с изюмом, немного скривился и есть не стал.

– На что смотришь? – начал молодой человек.

Диана обернулась на парня. И проигнорировав заданный ей вопрос, сама спросила:

– Снова уезжаешь?

– Работа зовёт, – пытался мягко ответить юноша.

– Я беспокоюсь за твои поездки.

– Ты зачем сейчас начинаешь? —Александр сделал глоток чая.

Диана понадеялась, что, хотя бы горячий чай растопит холодный тон юноши, но этого не случилось. А значит и она не способна на это.

– Я возвращаюсь домой, – Диана выдержала паузу в ожидании реакции Даля, но тот продолжал молчать и неспешно, маленькими глотками, пить свой тёплый напиток. – Знаешь, я планировала задержаться здесь на какое-то время, пообщаться с тобой. Но ты даже не желаешь разговаривать.

На это Александр лишь кивнул:

– Славно. Не хочу, чтобы ты оставалась в столице одна. Кроме меня тебя некому здесь защитить.

– Ты вообще меня не слушаешь? Ну да, конечно. Я забыла, с кем разговариваю, – девушка подошла к столу и отрезала кусок пирога. – Будь добр, съешь кусок!

– Я не буду его есть, – бросил юноша.

– Я ведь не для себя его готовила!

– Младший лейтенант оценил твои навыки, – Александр язвительно улыбнулся.

Девушка скорчила лицо в недоумении.

– Ладно, ладно. Я съем кусок пирога, но только после того, как ты вытащишь из него весь изюм.

– Что ты сказал? – Диана упёрла руки в бока.

– Занимайся, а я пошёл собираться, – юноша встал и направился в ванную комнату.

Правда, Даль так и не успел попробовать пирога Дианы. Она же, тайком упаковала кусочек во внешний карман его чемодана. Изюм, разумеется, никто не вытаскивал, но Александр вряд ли бы вспомнил о собственных словах.

Такая ситуация, как только что произошедшая на кухне, ясно дала ему понять, что за отношения царят между ними. Вряд ли друзья детства так относятся друг к другу. Это скорее родственная связь: Диана чувствует сестринскую привязанность к нему и заботится; Александр тоже чувствует что-то подобное, но отказывается это признавать и часто убегает от размышлений.

Вот и в этот раз он убежал.

***

Железнодорожный вокзал – самый популярный и практически единственный (после воздушных шаров и кораблей) способ передвижения по стране. Поэтому не удивительно, что в этот выходной день так много людей заполняло и без того шумное пространство. Железобетонные арки закрывали собой большую часть платформ. Именно под ними прятались все быстроходные машины на рельсах.

Таких арок на столичном вокзале всего три. В каждой из них было до шести платформ. В передвижении от одной арки к другой помогали лестницы, ведущие вверх, к мостам, которые, в свою очередь, вели от одной крыши арки к другой. Затем нужно было спуститься вниз по лестнице – и вы на нужной платформе!

К счастью, Александр не ошибся ни аркой, ни платформой. Сквозь шум и дымовую завесу, исходящую от поездов, он смог найти нужный. В билете было указано, что отправление будет через двадцать минут. Александр мог уже не торопиться.

Держа в руках свой потрёпанный коричневый чемодан, он шёл сквозь толпу. Одни выходили из вагонов, другие же направлялись к ним. С гудением поездов смешались и плачь, и смех, и гул голубей. Все эти звуки создавали какую-то чарующую атмосферу грядущего путешествия. Наверное, это атмосфера и была одной из тех немногих причин, почему Даль соглашался выполнять поручения младшего лейтенанта и каждый раз отправляться в путь.

Александр осмотрел свой вагон, особо ничем не отличающийся от остальных вагонов серо—красного поезда, кроме его номера – 27. Затем взглянув на свой билет, юноша убедился, что он не ошибся, и сделал шаг ко входу.

– Доброго дня, сэр! – поприветствовал его контролёр с седыми усами. – Ваш билет?

– Прошу, – Александр протянул жёлтый прямоугольник плотной бумаги с информацией о его поезде.

В этот момент чемоданчик из рук парня вылетел, отлетев на пару метров.

– Куда ты собрался?! – воскликнул Даль.

Юноша подбежал к месту, где чемодан упал. Поднял его и бережно отряхнул.

– Нужно быть спокойнее! – злобно сказал он вслух и вернулся к контролёру.

– Всё хорошо?

– Да, вполне, – широко улыбнулся Александр и стал направляться в вагон.

– Молодой человек, ваш билет!

– Ах, да! Мой билет. Точно, точно. Простите, – сделав шаг назад, он забрал билет и после вошёл в вагон.

Билет теперь был надорван в одной из частей. Такой обычай, словно штамп «проверено!».

Поезда, которые ездили из одного места страны в другое и не пересекали границу, были достаточно специфичными. Широкий проход их коридора мог позволить троим близким друзьям, увлечённых разговором, спокойно пройти по вагону не следуя друг за другом. А слева и справа от прохода – места, чем-то похожие на деревянные лавочки. Сидеть на них было не то что неудобно, а скорее неприятно. Единственный плюс таких поездов – это большие окна. На каком бы из мест ты не сидел, а из окон можно было рассмотреть весь раскрывающийся пейзаж до горизонта. Этому также способствовала и высота вагона.

На удивление, несмотря на весь ажиотаж на платформах, в вагоне практически никого не было. Разумеется, кому придёт в голову отправиться в ноябре в холодные горы?

Александр занял своё место. К его радости, оно было у окна. Юноша любил наблюдать за сменой происходящего за стеклом во время поездки. Лейт знал об этом, поэтому позаботился о приобретении нужного билета. Поездка обещала быть интересной.

Поезд загудел. Люди на перроне то и дело начали поспешно забегать во внутрь состава. Даль не понимал: «Неужели ещё остались люди, которые опаздывают на поезда? Даже сейчас, в то время, когда изобрели наручные часы, они всё равно умудряются опаздывать… Что их задерживает? Дела, заботы? Или просто отсутствие ценности времени?» Он отвёл взгляд от опаздывающих людей и остановился на огромных часах железнодорожной станции. Время отправляться! И поезд тронулся…

– Что же нас ждёт? – еле слышно проговорил Александр, поглаживая ладонью чемодан.

Город прощался с ним гулом вокзала и возгласами провожавших. Но юноша не планировал прощаться. Это поездка – лишь повод отдать долг человеку. И кто знает, может, она поможет разобраться со всей ситуацией, что сложилась в мире?

Александру было сложно обо всём этом думать. Хоть он и проснулся недавно, но стук колёс его усыплял, и тот не упирался. Через некоторое время после начала поездки, сон не заставил себя ждать. Приехать он должен был только поздно вечером, так что времени поспать было достаточно. И вот, последние мысли о природе страны, которую парень стал наблюдать за окном, как только поезд покинул город, действовали на него, как снотворное.

Да, мир Ксандрии безусловно прекрасен. Луга и поля с пересекающими их широкими полноводными реками, а местами рельеф менялся и из-под земли выступали острые скалы. Между тем, чем дальше поезд удалялся от города, тем больше встречалось небольших деревень и поселений, в десяток домов или сотню другую. А то и вовсе вдалеке показывалось одинокое строение, из трубы которого валил клубами дым, тонкой ниткой устремляющийся в небо. Ярко-голубое и с белоснежными облаками, откидывающими странные бесформенные тени на землю. И юноша с удовольствием смотрел бы на всё это из окна мчащегося поезда всю поездку, но, когда речь заходила о сне, ему не было равных. Ничему нет равного, когда речь заходит о любви человека ко сну.

Пока Александр спал, люди в поезде занимались кто чем мог, лишь бы скоротать время. Сейчас была лишь середина дня, и они, в отличие от юноши, не собирались тратить своё время на сон. Кто-то сидел, поспешно читая книгу, чтобы прочитать как можно быстрее до того, как поезд доберётся до нужного пункта назначения. Кто-то же сидел не один, и вместе с семьёй или другом они ели, пили или просто бурно общались, коротая время. Некоторые даже умудрялись играть в настольные игры, при этом функции стола выполняли колени. Однако им это слабо удавалось из-за постоянной тряски поезда, поэтому всё то, что стояло на коленях, часто падало на пол. Отчаянные игроки не сдавались и возвращая всё себе на ноги, продолжали играть.

Удивительно как много изменилось за последние годы. Всего год назад, в разгар попыток сосуществовать в едином мире с собственными Душами, люди были чрезмерно грубыми по отношению друг к другу. Возможность видеть истинную сущность личности – чрезмерная власть для любого представителя человечества. Каждый был судьёй другому. Так, к примеру, управление Ксандрии выставило ограничение в передвижениях по стране. Всего два вагона из всего целостного поезда, два последних вагона – для уточнения, предоставлялись для людей, обладающих уродливыми Душами, одним своим видом кричащие о том, что их хозяин тот ещё… «удивительный человек». Вагоны эти, разумеется, использовались и для перевозки скота (в вагоны с багажом таких людей не пускали), никаких удобных мест расположения в виде кресел или же даже скамеек не предоставлялись. Если в вагоне не было чрезмерной вони – считай тебе повезло. Разумеется, помимо вагонов поездов были и другие ограничения для людей, которые обладали безобразными Душами – отдельные очереди, лишение работ в высоких должностях и многое другое. Александр очень не любил то время и, если бы не своевременная поддержка младшего лейтенанта Лейта, парень вряд ли долго прожил в этом мире. Хаос творился по всей стране, так что, возможность сейчас спокойно ехать в вагоне поезда, слегка посапывая Александр расценивал как роскошь, хоть и кратковременную.

Парень проснулся от того, что кто-то толкал его в бок. Приоткрыв глаза парень первым делом заметил изменения в пейзаже: пожелтевшие от осени луга сменились заснеженными равнинами. Поезд мчал к северу. Солнце склонилось к горизонту и уже чуть коснулось холмов, покрытых густыми лесами. Небо, отражаясь в зеркале озёр, вдоль которых лежал железнодорожный путь, переливалось ярко-розовыми красками. Дополняли эту картину птицы, стаями перелетавшие от водоёма к лесу. Весь этот вид в сочетании со звуком поезда смогли успокоить парня. Дали ему возможность, хоть и на мгновение, ощутить внутренний покой.

Только вот лёгкое подталкивание в бок всё равно заставляло чувствовать себя некомфортно.

Александр повернулся и увидел, как маленькая девочка, сидящая рядом, усердно била его маленькой ладошкой.

– Что… Ты зачем это делаешь? – очередной удар ладошкой он прервал, прикрыв бок рукой.

– Ой, вы плоснулись… – девочка засмущалась и закрыла ручками своё лицо. – Плостите. Я хотела вас лазбудить.

– Где твои родители? – Александр протёр глаза.

– Папа ушёл в туалет, – девочка закашляла.

– А мама? – возле девочки пустовало место.

– Мы с папой едем к ней.

– Вот оно как… И зачем же ты хотела меня разбудить?

– Папа ушёл уже давно, а я боялась, что мы плопустим нашу станцию. Не могли бы вы сказать, где мы сейчас едем? – спросила девочка и сделала грустную гримасу на лице.

Александр посмотрел в окно. И как же понять, где они сейчас едут? Леса, озёра, уже начавшие покрываться льдом, горы и закат… Ничего такого, что дало бы хоть один намёк на месторасположение. Да и соображать сразу после пробуждения было довольно трудно.

Солнце уже почти спряталось. «Неужели уже так быстро наступил вечер? Сколько же я спал…» – удивился Александр.

– Не молчите! – девочка обиженно сидела, сложив ручки на груди.

Своим криком она не только отвлекла парня от мыслей, но и привлекла внимание ещё нескольких пассажиров поезда, сидящих в этом вагоне.

– Тише, Маргарет, – к ним подошёл мужчина с седыми волосами и множеством морщин на лице, сел возле девочки и громко выдохнул. – Простите за мою дочь, молодой человек. Ей всё не терпится увидеться со своей мамой. Мы ждали этой поездки целый месяц.

Маргарет радостно воскликнула при виде своего отца и нежно прижалась к его мускулистой руке. На что тот лишь нежно улыбнулся и погладил по голове свою дочь. Александр молча наблюдал за ними и не вмешивался. Единственный вопрос, что сейчас беспокоил его мысли – неужели он так долго спал?

– Папа, мы сколо плиедем? – не унималась девочка.

– Осталось совсем чуть-чуть, Маргарет, потерпи, – он перевёл взгляд со своей дочки на Александра. – Ох, простите, я не представился! Меня зовут Идвиг, Идвиг Слоуэр.

Он протянул руку.

– Александр Даль, – парень пожал её.

– Я работаю в столице механиком. Раз в месяц дочурка приезжает ко мне, а на выходных я приезжаю к ним. Но в этот раз было мало работы и Маргарет пришлось немножечко пожить у меня, пока я не накопил нужную сумму, чтобы купить два билета домой.

– Вы очень самоотверженны, – заметил Даль.

– Всегда стараешься быть таким ради тех, кого любишь, – мужчина прижал к себе дочку.

– Я люблю тебя, папочка!

– И я тебя, Маргарет.

Разрушать момент такой нежной связи между дочкой и отцом Александр не хотел, потому вернулся к окну и просмотру сменяющихся пейзажей за ним. Смеркалось. Сквозь заснеженные леса стали появляться первые домики. Вот она, деревня Эсна. Одна из малонаселённых деревень страны. А всё из-за того, что находится в самом конце железнодорожного пути, а точнее – является конечным пунктом в горах Хемистры, да и ещё запрятана в лесах. Население этой деревушки не превышало тысячи человек. Иногда Даль даже любил бывать в таких тихих и уютных местах. Так что он был благодарен младшему лейтенанту за это поручение. И отпуск, и возвращение в одной обёртке.

– А что вы забыли в горах, молодой человек? – мужчина так едко спросил об этом, что Александр, повернувшись к нему, не смог связать и двух слов, а потому просто упёрся в собеседника взглядом. – Ох, простите. Видимо, я лезу не в своё дело. Просто хотел скоротать время поездки общением.

– Ты всегда можешь поговолить со мной, папочка! – девочка снова прижала руку отца к себе.

– Нет, нет, всё в порядке, – улыбнулся Александр и указал рукой за окно. – Мы уже почти прибыли.

– Так зачем вы здесь? – спросил Идвиг.

– Я здесь по работе.

– Такой юный, а уже ездите в командировки? Похвально, молодой человек. Очень похвально!

– Я живу… с тётей. Приходится порой выполнять её поручения. Хотя, по правде говоря, до этого дня все поручения были в столице, а сейчас вон куда занесло, – Александр попробовал улыбнуться чуть шире.

– Похвально помогать родным в таком юном возрасте!

– Ну… Вы же знаете, какие мы, подростки. Вечно суём нос не в свои дела! – Александр решил развеять обстановку, хотя бы фальшивым смехом.

Идвиг оценил чувство юмора и засмеялся в ответ, а Маргарет, услыхав смех своего отца, тоже рассмеялась.

Юноша бросил взгляд себе под ноги. Чемодан был на месте, и это – главное.

– Где планируете остановиться?

Даль поднял голову и пожал плечами:

– Я думал, что доберусь до деревни куда раньше и достигну нужного места ещё до того, как стемнеет. Но теперь я понимаю, что придётся искать это место сквозь вечернюю тьму.

– Как вы высокопарно говорите, Александр, – взгляд мужчины вцепился в юношу, и сквозь чёрную с редкой сединой бороду проявилась улыбка. – Не хочется отпускать такого добродушного молодого человека на поиски ночлега в такое позднее время, так что, знаете, вы можете остаться у нас.

– Простите? – не верил собственным ушам парень.

– Папочка, мы, плавда, можем плиютить дяденьку? – девочка посмотрела на папу исподлобья.

– Да, да, правда. Думаю, моя жена будет не против одного гостя. Вы можете передохнуть у нас в гостиной, а утром отправиться туда, куда нужно.

Александр замялся. Не из-за предложения, которое сделал мужчина. А из-за слов, что он сказал. Добродушный… С чего вдруг ему такое говорить? Разве Душа Александра хоть на каплю изменилась? Нет, нисколько. Мужчина был лицемером? Нет, скорее всего, судил просто по человеку и по тому, как тот вёл себя. Ошибочно судить о человеке только по его поведению, если знаешь его не более пяти минут.

– Так что скажете?

– Если вы серьёзно, то я буду вам только благодарен! – Александр искренне улыбнулся.

Поезд замедлил ход. Они приближались к станции. Об этом свидетельствовали уличные фонари и жилые дома.

Скрежет металлических колёс о рельсы ударил в уши. Мгновение, и поезд остановился. Идвиг не спешил вставать, он лишь чуть спустился со скамейки, сев на корточки. Маргарет издала звук, похожий на тот, который издают люди, получив что-то, чего искали всю свою жизнь, похлопала в ладоши и стала взбираться папе на плечи.

– Давай, Маргарет, быстрее, нам уже пора выходить из вагона. Мамочка заждалась.

Девочка откашлялась, села папе на плечи и радостно обняла его за шею:

– Впелёд, мой велный конь!

Идвиг лишь косо глянул на Александра, широко улыбнулся и показал жестом, что можно идти. Юноша подхватил свой чемодан и отправился следом за этой милой семьёй прочь из вагона.

Так как в Эсне была конечная остановка поезда для пассажиров, люди собирались не спеша.

Александр выходил из вагона последним. Небольшая вялость и усталость от долгого сидения на одном месте, а также из-за продолжительного сна давили на него, но чувствовал он себя отдохнувшим.

На перроне люди не задерживались. На улице был мороз и находиться тут длительное время было невозможно. Поэтому и встречающих видно не было. Скорее всего, большинство сейчас, как и жена Идвига, сидели в своих домах и разогревали чайники.

– Ждёт дома, хозяюшка! – пропел Идвиг.

Деревня Эсна практически не выделялась среди других деревень. Самое примечательное – температура здесь опускалась куда ниже. Но были и отличия менее заметные. Например, дома здесь не были расположены в ряд, словно одна длинная улица, а были разбросаны в разных местах, чуть ли не в шахматном порядке, и от этого Эсна казалось больше, чем являлась на самом деле. Практически при каждом доме был сад или огород. В такой холод тяжело что-либо выращивать, но жители деревни явно не собирались сдаваться, об этом говорили недавно выстроенные теплицы.

Самым впечатляющим во всей деревне, разумеется, был лес. Вокруг деревни он стоял огромной стеной. Хотя Александр видел леса и ранее, в деревне он сильнее чувствовал любую стихию. Здесь лучше видно небо, да и люди ближе к природе, чем в городе. Холодный ветер, который преследовал Александра, не был сильным, но заставлял чувствовать себя беззащитным перед природной мощью. Деревенские жители редко забывают о законах природы, ведь они живут с ней бок о бок. А вот Александр забыл. И вспомнил.

– Холодновато у вас тут, – юноша стал наблюдать за девочкой.

Маргарет тихонько посмеивалась и ловила снег, падающий с деревьев. Она поднимала свои маленькие ручки вверх и забавно трясла ими. Идвиг лишь немного покачивался для того, чтобы девочке казалось, словно она на коне.

– Да, в этом вся Эсна. Теплеет у нас только к концу весны и так до середины лета, а затем снова холодает. Я к этому никак не привыкну, но моей жене нравится. Сколько раз не предлагал ей переехать в столицу, она твердила, что Маргарет нужен свежий воздух.

– Не могу не согласиться с вашей женой. Здесь прекрасно, – выдохнул парень.

Всё это создавало чарующую атмосферу: девочка, что сидит на плечах отца и ловит снежинки, фонари, освещающие путь домой, да и сами дома, покрытые толстым слоем белого покрывала.

Мужчина остановился возле кирпичного дома, во всех окнах которого маняще горел свет. Из трубы шёл густой серый дым. Его можно было заметить даже через падающий с тёмного полотна неба снег.

– Мамочка, мамочка! – закричала Маргарет, запнулась, откашлялась, снова закричала и стала подскакивать на отцовских плечах.

Идвиг еле удержался на ногах, чтобы не упасть.

– Тише, Маргарет, – захохотал Идвиг и, приоткрыв калитку, пустил Александра во двор первым.

– Спасибо.

Дверь дома приоткрылась и оттуда выглянула худенькая женщина среднего роста. Она была одета в скромное розовое платьице, а её лицо украшала широкая улыбка. Босиком она выбежала навстречу мужу.

– Идвиг, Маргарет! – она подбежала к ним и обняла.

– Мамочка! – девочка попыталась обнять маму, но та была слишком низко, поэтому она просто положила свои маленькие ладошки на голову маме.

– Джулиет, как я скучал, – Идвиг крепко обнял свою жену, но спустя мгновение отпустил. – А ну быстро в дом! Босиком по снегу расхаживать… Не хватало мне ещё, чтобы моя любимая жёнушка заболела!

Его жена засмеялась и быстрыми шажками вернулась на порог дома и только затем поняла, что Идвиг и Маргарет были сегодня не одни.

– Здравствуйте! – Александр попытался улыбнуться и почесал затылок.

– Джулиет, это Александр. Мальчик прибыл со столицы, он переночует сегодня у нас, – он повернулся к юноше, – Александр, а это Джулиет – моя жена.

– Мне очень приятно, – парень кивнул и отвёл взгляд.

– Входите, Александр! – она улыбнулась и забежала в дом.

Войдя в дом, парень сразу почувствовал тот домашний уют, которым веяло с порога. Всё было убрано, везде царил порядок, и казалось, будто это даже не дом, а какой-то музей образцовой семьи.

Идвиг спустил девочку с плеч и та, подбежав к маме, обхватила её за руку и увела с собой на кухню. Глава семейства снял обувь и направился в гостиную, где камин, выложенный явно рукой мастера, настолько плотно друг к другу прилегали гладкие камни, обогревал помещение.

– Проходи, не стесняйся, – Идвиг обвёл руками всю комнату. – Будешь спать здесь.

– Вы очень добры, – Александр снял обувь и прошёл в комнату. Там он сел на диван рядом с мужчиной, а чемодан поставил между ног.

В животе у Александра заурчало и от этого молодому человеку стало неловко. Идвиг же в ответ только засмеялся, и Далю стало как-то уютно и тепло внутри. Такой семейный уют он не чувствовал уже с тех давних пор, как случился тот страшный катаклизм…

***

Мальчик бежал изо всех сил. Земля буквально трещала по швам. Её трясло, как и мальчика вместе с ней. Но, на удивление, тот мог сохранять равновесие и бежать по направлению к своему дому. Он надеялся, что с его домом всё в порядке, ведь в отличие от этих разрушенных построек, мимо которых он сейчас пробегал, дом его семьи находился на окраине города.

Везде были слышны вопли и стоны выживших. Александр не мог сдержать чувств, и слёзы вновь потекли по щекам.

– Мама, папа! – закричал он.

Вот, за поворотом должен быть его дом. Стоять. Целый и невредимый. И все здоровы, живы: мама, папа, брат, сёстры. Все они ждут его, тоже надеясь, что с ним всё хорошо. А он здесь, также живой и целый.

Александр добежал до края улицы и повернул за угол:

– Мама? – громко позвал мальчик.

Но никто не отозвался.

***

Ужин удался на славу. Джулиет поистине была замечательной хозяйкой. И не только Александр узнал об этом, но и Идвиг смог сегодня это вспомнить.

Весь вечер Джулиет рассказывала о том, как она переживала, смогут ли её родной муж и дочка вернуться домой вовремя без всяких приключений. Дальнейший разговор был о том, как славно, что ничего из того, что придумала Джулиет, не случилось.

Они были настоящей семьёй. Любимой, дружной, даже не стеснялись ругаться при Александре. Но за этой маленькой ссорой было так же мило наблюдать, как за дракой двух новорождённых котят. Даль уже и забыл, каково это – находиться в тепле и уюте, в доме любящей семьи.

Именно об этом уюте он лежал и думал в эту ночь. Спать ему, разумеется, не хотелось. Проспать всё утро прошедшего дня и всю поездку… Физически, как он ни старался, а заснуть снова не получалось.

Он повернулся на бок и увидел, что чемодан всё ещё на месте. Славно.

– Может, одеться, да идти уже сейчас? Чем раньше, тем лучше… – спросил Александр, но тут же остановил себя.

Надо было как-то отблагодарить эту чудесную семью. По приезду в столицу обязательно нужно придумать как это сделать.

Он поднялся. Уходить юноша не собирался, но и продолжать лежать было невыносимо.

Камин всё ещё горел. За чугунной решёткой уютно потрескивали дрова. Это зрелище успокаивало Александра. И не только его. У камина в кресле сидел Идвиг. Его мужественное лицо было укутано тенью, и лишь бородатые щёки освещала небольшая часть света. В руках мужчины, что торчали из пледа, он держал чашку, из которой плавно вытекал белый пар.

– Тоже не спится? – спросил мужчина, не отводя взгляда от пламени.

– Я в последнее время слишком много сплю, – ответил Александр.

Недолго думая, он укутал себя одеялом и сел на соседнее кресло рядом с хозяином дома.

– А вы?

– Прошу тебя, Александр, можешь обращаться ко мне на «ты».

– Если тебе так удобнее, – принял просьбу Идвига юноша.

– Не могу уснуть.

– Всё хорошо?

– Не совсем, – Идвиг повернулся к юноше.

У мужчины на глаза наворачивались слёзы, но границ не пересекали – он умел держать себя в руках.

– Дело в Маргарет. Видишь ли, – он тяжело вздохнул, – два месяца назад мы с женой узнали, что Маргарет больна.

– Больна? – Александр дёрнул головой в удивлении. – Но ведь она выглядит здоровой!

– Говори тише, Александр, – мужчина положил свою могучую ладонь на руку юноши. – Эта болезнь почти неизвестна нашим врачам. Как говорил нам доктор, эта болезнь сперва не подаёт виду, а затем, когда проявляется, убивает за пару дней.

– Как вы о ней узнали, если она не подаёт виду?

– Первые симптомы у Маргарет проявились слишком рано, поэтому и не сразу убила, – выдавил из себя Идвиг и на несколько мгновений прикрыл глаза.

– И как же она проявилась?

– Её ноги порой не слушаются её. Поэтому мы с женой часто садим её на свои плечи, чтобы, если вдруг начнётся приступ, она не упала и не навредила себе ещё больше, – Идвиг сделал глоток из чашки. – Но главный признак – кашель.

Наступило молчание. Такая тёплая и дружная семья, в которой, казалось, нет никаких проблем, на деле страдала больше, чем многие менее благополучные семьи. И за это Александру становилось не по себе. В жизни было слишком много всего несправедливого. Забирать что-то у кого-то, просто потому, что этому миру так захотелось…

– Есть шанс на лечение? – после коротких раздумий спросил Даль.

– Доктор Тадевус Зи.

– Доктор Тадевус? Кто это?

– Учёный, который живёт здесь в горах, не появлялся больше года, хотя раньше постоянно помогал деревне. Он лечил жителей бесплатно от разных простуд и гриппа.

– Его не было больше года…? – повторил парень и тут же спросил. – Разве вы не интересовались, что с ним?

– Интересовались. Некоторые поднимались в горы, к его дому. Возвращались и говорили, что он пока занят каким-то очень важным делом. Иными словами – работает. Пообещал, что как освободится, сразу вернётся в деревню. Мы ему каждую неделю посылаем продукты, а каждый месяц новые запасы одежды и продовольствия.

– И так на протяжении всего года вы бесплатно помогаете ему?

– Даже это не оплатит его труд и всё то, что он сделал для Эсны, – с серьёзным тоном ответил Идвиг.

– Думаете, он может помочь вам вылечить дочь?

– Тадевус больше десяти лет работает на армию, а значит, его опыт в медицине превосходит опыт наших городских врачей.

– Сомневаюсь… – Александр покачал головой и поймал на себе недоумённый взгляд мужчины. – Кхм… Простите. Разумеется, попробовать стоит.

– Ты так думаешь?

– Да, конечно. Если есть шанс, значит им нужно воспользоваться!

– Но я не могу привести дочь к нему в горы. Это слишком трудный путь для нас с Маргарет.

– Тогда я схожу туда!

– Что?! Правда?

– Да, конечно. Моя тётя и её просьба подождёт. Это будет хорошим шансом отблагодарить тебя и твою жену, а я очень хочу это сделать, – соврал Александр.

– Спасибо тебе! – мужчина подпрыгнул с кресла и, схватив руку Александра, пожал её. Юноша поднялся, и одеяло спало с него на пол.

– Поблагодаришь, когда в этом кресле, – Александр указал на место, где сидел мгновение назад. – Будет сидеть доктор Тадевус.

Александр вернулся в кресло, вновь накинув на себя одеяло. Так же поступил и Идвиг.

– Почему Тадевус перестал помогать деревне? – перебил тишину Даль, пытаясь разузнать как можно больше, раз барьер доверия он перешагнул.

– Я не знаю. Видимо, армия прижала его своими поручениями, вот он и занимается сейчас тем, чтобы сохранить рабочее место. Но раньше он всегда помогал нам. Этот человек полон светлой души, я уверен.

Александр отвёл взгляд на чемодан и усмехнулся:

– Откуда в нём столько великодушия?

– А откуда его столько в тебе? – тыкнул в парня пальцем Идвиг.

– Я потерял всю свою семью во время Катаклизма, и знаю, каково это, когда никто не может помочь. Поэтому и помогаю другим, чтобы они не чувствовали того же, что чувствую я.

– Прими мои соболезнования, я не знал. Наша деревня потеряла всех детей во время происшествия. Свою дочь потерял и доктор Тадевус.

– Всех детей? Как это?

– Когда всё это произошло, все дети нашей деревни бесследно исчезли, – Идвиг опустил голову. – Мы искали их, но не нашли. Это было великое горе…

– Подождите-ка… Я слышал об этом происшествии. Но я думал, что это миф, страшная сказка, о которой писали в жёлтой прессе… – Александр на секунду замолчал, а затем продолжил. – Минуту. Если пропали все дети, то как вы нашли Маргарет?

– Мы её не искали. Во время происшествия мы с Маргарет возвращались из столицы. Маргарет – единственный ребёнок, который спасся в тот день.

«Вот откуда у них такая тёплая привязанность друг к другу. Они научились ценить то, что есть у них, но нет у других», – подумал Александр, наблюдая за тем, как Идвиг пьёт напиток у камина.

– Я обещаю тебе, что мы вылечим Маргарет. – Даль попробовал выразить сожаление. – Любой ценой вылечим.

– Спасибо тебе. Я рад, что мы встретились сегодня, – Идвиг сделал последний глоток из чашки и, встав с кресла, поставил её у камина. – Доброй ночи, Александр Даль.

– Доброй ночи, Идвиг.

Огонь в камине не спеша пританцовывал и Александру нравился этот спектакль. Он помогал не терять мысль. Всё же прекрасно, когда тебя окружает дружная семья, готовая поддержать и понять. А самое главное – отдать за тебя многое, ведь ты для них ценнее любых вещей. Александр хотел хоть на миг, ещё раз почувствовать это вновь. Представив, что Маргарет – его близкий человек, допустим, сестра, он обрёл бы больше ответственности и с этим желания встретиться с доктором Тадевусом, чтобы попросить его о помощи. Просто подойти и сказать: «Вот он я, доктор Тадевус! Там внизу, в деревне, лежит маленькая девочка и она больна. Помогите ей!» И он спросит: «А что это за девочка, Александр, которой ты хочешь помочь? Она твоя сестра? Или дальний родственник?» А Александр… Он не успел придумать ответ. Он уснул.

Сон – чудесная штука. Если тебе плохо, то он помогает тебе забыть обо всём: о тех мыслях, что тревожили, о тех людях, что остались у тебя в памяти, или о тех поступках, которые они совершили и тем самым повлияли на тебя. А если же тебе хорошо – из-за человека или события, неважно, – то сон начинает быть похожим на чудесную лодку, которая, укачивая, отправляет тебя с улыбкой на лице в мир сновидений. Александр же воспользовался сном для того, чтобы отдохнуть. Не с плохими мыслями он уснул и не с хорошими. Так же он и проснулся.

Третий сон за сутки был коротким. Солнце ещё только появлялось из-за гор, парень же пытался не отставать и потихоньку появлялся из-под одеяла. Кресло для него оказалось удобной постелью в эту ночь. Потянувшись и зевнув, он встал и опустил взгляд на чемодан. На месте.

Взяв в руки одеяло, он старательно заправил постель и направился в коридор, разумеется, не забыв про чемодан. Тихонько надев свои чёрные туфли и такого же цвета пальто, он вышел на улицу.

Фонари продолжали гореть и освещали улицы деревни куда лучше солнца, которому еле хватало сил, чтобы осветить небо. Всё дремало: люди, дома, улицы и ничто не собиралось просыпаться. Только один молодой человек был уже бодр в это утро.

Его путь лежал через небольшой участок леса, который начинался буквально через пару метров за последним домом в деревне. Учитывая, что дом Идвига был предпоследним, идти Александру до леса было совсем ничего. За ним, согласно небольшим записям, которые ему оставил Лейт на обороте билета, будет стоять двухэтажный каменный дом. В нём и проживает доктор Тадевус Зи.

Даль вдохнул, закрыл за собой дверь, выдохнул и отправился в путь.

Прощаясь с деревней, он ещё раз подметил рассредоточенное нахождение домиков. Ему это казалось забавным, необычным и в целом очень нравилось. Наверное, если бы не дань уважения Лейту за то, что тот помог ему в детстве, мальчик переехал бы жить сюда. Хотя бесплатное жильё в столице страны его тоже вполне устраивало.

Лес от деревни разделял лишь указательный столб. Все тропинки в лесу запорошило и Александр с трудом пробирался между спящими деревьями. Они стояли, словно белые великаны. Парень даже заметил, что старается идти тише, дабы не разбудить их. На головах у них были белоснежные шапки из снега, а на ветвях притаились озябшие, где-то спящие, вороны.

Чем дальше Александр углублялся в лес, тем выше подымалась звезда. И вот, ещё холодное, зимнее солнце окончательно пробилось сквозь пелену облаков и стало разогревать оживающий лес. Он засверкал обилием волшебных искорок так, что юноше даже стало больно смотреть. Это искрились на солнце снежинки, опадавшие с веток деревьев.

Недалеко от юноши, выдав себя, пробежал заяц. Самого зайца он не увидел, но увидел следы, которые тот оставил мгновение назад. Через это же самое мгновение из-за деревьев показался дом. Тщательно уложенный камнем, покрытый идеально ровным слоем снега и, как описал Лейт на билете, двухэтажный.

– Наконец-то! – воскликнул Даль, сжал чемодан в руке покрепче и направился к дому широкими шагами.

Если бы штаны Александра могли думать, то они бы сейчас думали об одном: «Как бы не порваться!». Столь широки были его шаги.

Размахивая руками как можно сильнее и переступая через небольшие сугробы, Александр добрался до входа. Металлическая дверь выглядела тяжёлой и могучей. Александр встал перед ней, отряхнулся, поправил свою чёлку, прижал чемодан к ноге и собирался постучать, но не успел этого сделать. Дверь открылась, и перед ним предстал мужчина, лет шестидесяти. Широкий, чрезмерно упитанный и с чёрной бородой. Странным было то, что этот мужчина был одет только в серую накидку, не более того. Внизу, из-под накидки, выглядывали босые ступни.

Александр кашлянул. С его метром семьдесят шесть этот мужчина казался великаном.

– Доктор Тадевус Зи? – робко спросил он.

Наступило непродолжительное молчание. Затем мужчина немного помычал. Создавалось ощущение, будто он собирался с силами, чтобы что-то сказать.

– Нееет, – протяжно ответил тот и снова замычал, Александр не рискнул его перебивать. – Я не ооон. Пожааалуйста, проходииите.

Мужчина сделал жест рукой, и Александр вошёл.

– Спасибо.

Дом изнутри был намного больше, чем казался снаружи. Внутри он был больше похож на замок. Но не на те шикарные замки, что есть у принцев, королей и прочих, нет. Этот замок, укрытый серыми каменными стенами, казался пустым. Такое ощущение, будто в никто не проживал много столетий. И это не из-за грязи, как раз наоборот: весь он был чист, а из-за атмосферы, холодной и не гостеприимной. Все эти каменные стены передавали тот холод, что царил на улице, прямо в дом. Видимо, именно поэтому великан не предложил Александру раздеться.

– П… проходите даааальше, – указал он рукой на коридор, ведущий от входа куда-то вглубь здания, как оказалось, в гостиную.

И тут дом преобразился. Вся гостиная была покрыта различными цветами: лилиями, розами, тюльпанами, нарциссами, орхидеями. Разница этих цветов от обычных была в том, что эти, мало того, что разрастались по стенам, так ещё и были огромных размеров. Только одна роза была размером со столовый поднос, но, тем не менее, она была шикарна. Возможно, шарма ей придавало и то, что вилась она вдоль горящего камина, а лепестки огромных бутонов отражали блики пламени.

В центре гостиной стоял длинный деревянный стол, обвитый зелёным плющом. Но это не выглядело противно или так, словно этим столом не пользовались многие столетия, а напротив, плющ обрастал вокруг стола и покрывал его различными узорами. Это восхитило Александра не меньше.

Во главе стола сидел полный низкорослый мужчина. Перед ним стояла небольшая тарелка с кашей и хлебом. Есть он не принимался: смотрел на Александра, но тот стоял, как вкопанный, поедая глазами всю эту чарующую атмосферу.

Мужчина вышел из-за стола и направился к молодому человеку.

– Ох, доброе утро! Простите, мне так неловко, что перед гостем открывает дверь не хозяин, а его подчинённый, – он подошёл к юноше и, положив руку ему на плечо, провёл к столу.

Отодвинув стул, он усадил Александра за стол.

– Садитесь, не стесняйтесь. Джульетта, – обратился он к полной женщине, стоявшей в углу комнаты с пустым подносом в руках, – принеси нашему гостю поесть, пожалуйста! Джульетта! Я что сказал, а? Слушаешь меня, нет? Говорю, принеси гостю пищи! Сейчас же!

– Хорошооо, – протянула она и направилась в одну из комнат, вероятнее всего, на кухню.

Что странно – на ней тоже была серая накидка и больше никакой одежды.

– И возьми у парня чемодан! Чемодан, говорю! Возьми у парня. Он наверняка устал.

– Нет! – Александр потянул багаж на себя. – Простите, но чемодан останется со мной.

– Ваше право. Простите, а можно узнать ваше имя? – мужчина вернулся на своё место и отодвинул тарелку с кашей в сторону.

– Александр Даль.

– Рад с вами познакомится, Александр Даль. Я – Тадевус Зи. Занимаюсь растениями и ускорением их роста. – Учёный выдержал паузу, но Александр никак не отреагировал на его слова и тогда он решил взять диалог в свои руки. – Что вас привело в мою обитель, мистер Даль?

– Прошу, обращайтесь ко мне на «ты». Я ещё не в том возрасте, чтобы ко мне обращались в уважительной форме.

– А разве возраст влияет на проявление уважения к человеку?

Мужчина засмеялся.

– Так по какому поводу ты здесь, Александр?

– Меня сюда прислали из столицы. Поручение от армии.

– Армии? – учёный наклонил голову и провёл пальцами по усам. – Что-то не так? Финансирование от них я получаю ежемесячно, а работаю в поте лица…

– Дело в том, доктор Тадевус, – перебил Александр, – что вы не присылаете отчёты о проделанной работе вот уже два последних года. Надо признать, я думал, что приеду сюда – и мне придётся спасать вас, а вы тут сидите, завтракаете…

В гостиную зашла Джульетта. Поднос теперь был полон, и она выставила перед Александром тарелку с кашей, столовые приборы, а затем также молча ушла.

– Ох… Отчёты, – Тадевус потёр свою лысину на голове. – Я обо всём тебе расскажу подробнее, но чуть позже. Позже… Позже, позже… Хотя, почему позже, а?! – учёный улыбнулся. – Идём. Идём! Позволь показать тебе свою лабораторию.

– Вашу лабораторию?

– Раз ты приехал сюда от лица армии, то наверняка уже слышал про стимулятор роста, – он обвёл руками всю гостиную. – Всё, что ты видишь здесь – всё результат его работы. Но, это лишь результат. На мой взгляд, куда интереснее наблюдать за процессом.

– Я с глубоким уважением отношусь к вашей работе, Доктор Зи, так что, думаю, будет увлекательно посмотреть, чем вы тут занимаетесь, – Александр встал из-за стола и поднял с пола чемодан.

– Вот и славно!

Доктор встал из-за стола и направился к двери, скрывающейся за камином. За дверью находилась широкая лестница, которая, как понял Александр, вела в подвал. Мужчина взял с камина фонарь, зажёг его и первым стал спускаться по лестнице.

– Доктор Тадевус, я думал, что вы работаете один, а у вас столько помощников. Кто они?

– Как бы тебе объяснить… – они спустились и повернули направо. За поворотом скрывалась могучая железная дверь, запечатанная огромным замком. Тадевус протянул фонарь Александру. – Подержи, пожалуйста.

Учёный принялся возиться с замком.

– Как-то странно, обычно он открывается с лёгкостью. Ах, да, твой вопрос! Время неумолимо, многое изменилось, и работать одному стало невыносимо. А включая события, которые произошли пару лет назад… В общем, я посчитал, что мне не помешала бы охрана.

– И где вы нашли этих людей? – продолжал любопытствовать Даль.

– Добровольцы с деревни, – замок с грохотом упал. – Наконец-то!

Широкие железные двери поддались и распахнулись. Александр даже не представлял, что ожидало его за порогом.

Комната оказалась широкой. Хорошее освещение отчётливо демонстрировало то искусство, иначе не назвать, которым занимался доктор Тадевус. Вся комната была поделена на сектора и напоминала ботанический сад. Скорее всего, это он и был…

– Эти цветы были посажены позавчера.

– Позавчера? – Александр подошёл к астрам и сел на корточки.

Эти пышные разноцветные цветы так прекрасно пахли, словно их выращивали с особой заботой и любовью, но поверить, что это заняло всего два дня – было сложно.

– Неужели стимулятор роста работает безошибочно? – Александр поднялся и посмотрел на мужчину.

– Я изобрёл его ещё два года назад, молодой человек.

– Так почему же вы тогда избегаете отчётов?

– Избегаю? – с кривой улыбкой переспросил Тадевус.

– Да! Целых два года вы не отсылаете отчёты в столицу. Я удивлён, что армия вообще вас ещё финансирует.

– Я не избегаю, что вы, – улыбка учёного сменилась на более мягкую и естественную. – Просто последние два года работа была нацелена на использование стимулятора роста. – Тадевус замахал головой. – Вот представь себе, Александр: благодаря стимулятору роста мы можем вылечить большинство болезней, в особенности те, которые проходят со временем. Они исчезнут навсегда, ведь теперь люди не будут во власти времени.

– Я впечатлён вашей работой, доктор Зи, но я не понимаю, как это сможет помочь людям. В плане, как это будет работать?

Тадевус подошёл к тем астрам, около которых стоял Александр, и вдохнул их аромат.

– Эти растения были обычным семенем ещё пару дней назад, но теперь они радуют и меня, и тебя своими прекрасным видом и запахом. А теперь представь себе, что какой-нибудь ребёнок страдает чем-то – позволь, для простоты объяснения – возрастным. Мы даём ему стимулятор роста и через пару дней ребёнок – уже подросток, и всё проходит. А затем мы вновь делаем его ребёнком.

Даль вскинул брови и покачал головой, а затем спросил:

– Не слишком ли сложно, доктор Тадевус? У вас есть только стимулятор роста – как вы планируете сделать из подростка ребёнка? Это же эффект омоложения. Речь уже о вечной жизни!

– Именно! – учёный поднял руки вверх. – Только представь себе, Александр. Этим я и занимаюсь последний год.

– Ищете способ омолодить людей?

– Да.

– Простите меня, но мне кажется, вам для начала нужно получить разрешение от армии, а может, даже выше. Речь не об омоложении, это всё здорово, речь о моральных законах. – Александр умолк на мгновение, не веря собственным словам. – Вы уже проводили опыты на людях?

– Пока нет.

– Пока?! – ещё больше удивился юноша.

– Пока, – спокойно ответил учёный.

– Тогда прошу вас, – Александр достал из пальто несколько бумаг и протянул их доктору Тадевусу. – Заполните эти документы и приложите к ним свой отчёт.

Тадевус взял документы, почесал свой лоб, и произнёс:

– На это уйдёт несколько