На краю бездны. Книга третья. Фантастическая сага «Воины Света». Трилогия третья «Противостояние»

Пролог

Все мои произведения созданы человеческим разумом. Это полёт моей фантазии, идущий от моего чистого и горячего сердца. Никакой ИИ или иные программы не участвовали в создании моих книг.

Добро пожаловать в мир живой человеческой души.

Ваша Ирина Жалейко

«Важно кому и что ты оставишь после себя. Своим людям, своему народу? Или чужим?»

«Долгая дорога в дюнах» советский художественный фильм, 1980 год.

подглавка

Мир видений

– Услышьте нас… – слова были настолько тихими, словно лёгкий порыв ветра.

– Кого услышать? Привидения, это вы?

– Вернитесь!!! – это слово прозвучало настолько громко, что Дарьяна вздрогнула и вышла из тишины.

подглавка

Реальность

– Чушь полная. Глава Ульвбьёрн не мог отдать такого приказа, – возмутился Рагнар. – Я внимательно вглядывался сейчас в его лицо. Эта голограмма – дешёвая подделка.

подглавка

Дневник Удо

Главы Императорского дома Ульвбьёрна

Так я научился отсчитывать время болью своего сердца. Второй год, третий… десятый.

Глава 1

подглавка

Мир видений

Дарьяна ворочалась во сне.

– Услышьте нас… – тихо сквозь сон прозвучали слова. – Вернитесь…

– Радомир!

По корабельному времени была ночь. Дарьяна лежала на верхнем ярусе кровати, её сердце учащённо билось. В комнате все спали.

– Что случилось, лю́бая моя? – она услышала голос Радомира.

– Кошмар. Мой кошмар. Он вернулся, – Дарьяна старалась не заплакать, это бы разбудило Белозара.

– Что ты видела? – взволнованно спросил воевода.

– Ничего. Только голоса. Они зовут меня вернуться. Словно опять эти привидения меня преследуют, – Радомир почувствовал, как страшно его жене.

– Успокойся, родная. Это может быть самым обыкновенным кошмаром. Как бы я сейчас хотел прижать тебя к себе. Или хотя бы шагнуть к тебе в своей второй ипостаси и почувствовать твои руки. Но, то ты в плену, то летишь на корабле, то я в космосе. Как разметали эти твои привидения нас по мирам Мрака, – тяжело вздохнул воевода. – Но знай. Где бы я ни находился. Что бы я ни делал. Я всегда буду охранять твой сон. Я и сейчас с тобой. Почувствуй всю силу моей любви к тебе, душа моя.

– Я ощущаю тебя так, будто ты рядом. Словно руку протяни, и дотронусь. Но ты так далеко от меня, лю́бый мой. Так далеко, – Дарьяна всё же заплакала.

– Не так уж и далеко, чем мы были когда-то разлучённые самой смертью. А сейчас только космос между нами. С каждым прыжком кораблей расстояние сокращается. Не смей вешать нос, родная. Ты же у меня воительница, коих ещё поискать, да и то не найдёшь. Ты – воин моей дружины. Соберись…

– А то не соберут, – продолжила фразу Дарьяна. – Слушаюсь, воевода.

– Так уже лучше. Никому не дам тебя в обиду, лю́бая моя. Никому и никогда. А сны, на то и сны. То хорошие, то плохие. Кто знает, зачем человеку они приходят? Будь сильнее своих снов. А в случае чего рядом с тобой и Белозар, и Градимир, и Переслав. Да и остальные воины каравана за тебя горой встанут. А теперь успокойся. Постарайся заснуть. Я буду рядом.

– Я при первом удобном случае к тебе на следующей остановке приду в образе волка, родной мой.

– А я постараюсь ваш цирк посетить в образе северного кота. Порадуем народ представлением с исчезновениями, – усмехнулся Радомир. – А теперь отдыхай.

подглавка

Реальность

Кораблям каравана дали разрешение на взлёт. Команда занималась своими обычными делами. Торговцы разошлись по своим каютам, кто отдыхать, кто подсчитывать прибыль, а кто-то проводил время в кают-компании за разговорами.

– Что-то ты не очень весел, Мак Лэйер, – Сорлей пихнул Радомира в бок. – Наделал ты шума в том доме терпимости1. Хозяйка никак на тебя нарадоваться не могла. Сказала мне на прощание, чтобы я тебя почаще приводил. Говорят, что ты от своего длительного воздержания девушку ту вымотал сильно, – он подмигнул воеводе и засмеялся. – Хозяйка просила передать, что в следующий раз приготовит для тебя несколько таких красоток.

Сорлей всё ещё был пьян. На корабль его принесли на носилках, но к моменту старта он уже худо-бедно стоял на ногах, хотя всё ещё не очень твёрдо на них держался. И сейчас он без умолку говорил с Радомиром, пытаясь выведать, что за переполох тот устроил в доме терпимости.

– Да ничего я с ней не сделал, – отмахнулся от путешественника Радомир, стараясь держать себя в руках и не заехать собеседнику в нос кулаком. – Она только с виду была крепкой, а сама не смогла выдержать моей страсти. Может, и правда, в следующий раз тебя послушаюсь и не буду воздерживаться столь длительно. Но давай забудем пока о женщинах. Расскажи мне лучше о следующей нашей точке путешествия. Ты уже мне все уши про неё прожужжал. Так что там за чудо такое меня ждёт?

– О–о–о… Это потрясающее место. Я даже писал о нём для одного очень почтенного господина. Поэтому провёл много времени на этой перевалочной базе. Представь себе огромную искусственную конструкцию в космосе размером с планету. В этой звёздной системе нет ни одной пригодной для жизни земли, а вот точек перехода больше десяти. Это большая редкость. И многие корабли летят туда как на перекрестье дорог. Да что я тебе, в самом деле, руками размахиваю, – Сорлей велел принести своему слуге из своей каюты компьютер, в котором делал записи. – Вот смотри, – спустя время путешественник продолжил. – Это и есть перевалочный пункт.

Перед глазами Радомира во всей красе предстала голокарта огромной конструкции. Она напоминала жужжащий улей полный пчёл. Одни залетали в неё, другие постоянно вылетали, а третьи сновали между его отсеками. Это были корабли всех мастей и размеров, грузовые и пассажирские, с командой и автоматические. Часть из них сопровождали стандартные шаттлы для близких перелётов, чтобы завести корабли в доки. Часть, чтобы доставить на базу важную персону с эскортом. Некоторые были что-то типа местных такси, для путешествия по самой базе.

– Вот это ничего себе, – искренне удивился Радомир, увеличивая и рассматривая голограмму с разных сторон. – А давай-ка теперь поподробнее, Сорлей, – глаза у воеводы загорелись.

– А пожалуйста, под хороший бокал конька почему бы и не рассказать, – хитро улыбнулся путешественник.

– Так за этим дело как раз таки не станет, – Радомир позвал стюарда и попросил принести самый лучший коньяк, сока и холодные закуски.

– Вот это другое дело, – заулыбался Сорлей и стал подробно описывать всё, что знал про эту перевалочную базу.

Это было очень укреплённое сооружение. Оно делилось строго по секциям. Для военных, торговых и грузовых кораблей были специальные ангары и площадки. Отдельно находился пассажирский уровень. Эту систему контролировали драгонды, поэтому их шаттлы встречали и сопровождали все корабли, которые сюда прилетали. Оплату они брали не только деньгами, но и живым товаром. Ни один корабль не мог покинуть эту звёздную систему без их разрешения. В этом комплексе была разработана целая система досмотра и контроля. Но чаще всего она работала спустя рукава, а с торговых караванов просто брали огромную дань. Поэтому караванщики были в курсе всех систем подкупов и взяток на всех уровнях базы. Для кораблей, которые ждали своего времени отлёта из системы, были устроены торговые ряды и всевозможные развлечения. Жизнь здесь кипела бурная. Кораблей на эту перевалочную базу прилетало много, потому что с этой звёздной системы была возможность быстро попасть во многие точки космического пространства.

Радомир заинтересованно слушал рассказ Сорлея, мучая его различными вопросами. Оказалось, что там многие пассажиры покидали свои караваны, чтобы присоединиться к другим или вообще пересесть на пассажирские корабли. Это был даже не комплекс, а своеобразный космический порт. За время рассказа Сорлей выпил почти полную бутылку коньяка. Перед тем, как путешественника унесли из кают-компании стюарды, Радомир попросил своего нового друга оставить компьютер, чтобы поподробнее изучить это место. Тот пробормотал что-то утвердительное. Воевода подхватил компьютер и отправился к себе в комнату. Там он ещё некоторое время изучал схемы и планы комплекса. Его тревога всё росла. В это время он услышал Дарьяну. Воевода отложил компьютер в сторону и постарался успокоить жену, хотя у самого на душе скребли кошки. Эта старуха Дэллма не шла у него из головы. Публичный дом, в котором он спрятался от патрулей драгондов, наделав немало шума. Его искали, он прекрасно это понимал. Радомир гнал от себя дурные предчувствия, а тут ещё сон Дарьяны с этими странными голосами. Он тяжело вздохнул и прилёг на кровать, представив себя рядом с женой, словно обнимал её своими руками. Дарьяна успокоилась и заснула. Радомир же забылся тревожным сном, пока его словно что-то не толкнуло в бок.

Корабли его каравана совершили за это время прыжок и оказались в системе перевалочной базы. Их уже поджидали не просто шаттлы сопровождения. Вместо этого их встречали десять боевых кораблей драгондов. Караванщик не ожидал такого приёма. Он приготовил стандартную плату, но сегодня драгондов она вообще не интересовала. На мостик поступил приказ приготовиться к тотальному досмотру всех четырёх кораблей. Это иногда случалось в практике караванщика, но только не в этой системе. Он тяжело вздохнул и велел команде разбудить всех торговцев и пассажиров.

– Господин Мак Лэйер, – охранник постучался к хозяину в комнату. – Наши корабли будут досматривать, – Радомир сел на кровати и вопросительно посмотрел на вошедшего. – Вы не волнуйтесь. Это стандартная процедура. Драгонды велели приготовить все корабли каравана к полному досмотру. Вам необходимо явиться в кают-компанию, – и указал на дверь.

– Это что ещё за новость? – искренне возмутился Радомир, выходя из каюты в сопровождении своей охраны.

– Господин, такое редко бывает в этой системе. Но вы мало путешествуете и впервые сталкиваетесь с подобным. Не волнуйтесь. Драгонды посетят все помещения корабля, получат свою плату и уберутся восвояси, – объяснил один из охранников.

– Я уже крепко спал, – проворчал воевода, входя в кают-компанию.

Сорлей возмущался громче всех. Его практически принесли в подштанниках, потому что он отказался одеваться. Он был слишком пьян, чтобы мыслить трезво.

– А, вот и вы, мой друг, – обрадовался путешественник. – Поднять меня с кровати посреди ночи – это возмутительно!

– Сорлей, на корабле нет понятия ночи, – улыбнулся Радомир. – Успокойтесь. Стюард, коньяк можно пить во время досмотра?

– Да, господин Мак Лэйер.

– Так что же ты стоишь? Господа, я угощаю всех, – сказал Радомир, присев в удобное кресло. – И закуски не забудь. А мне бодрящий чай. И поживей.

В кают-компании весело стали переговариваться торговцы и пассажиры, радуясь такому пиршеству за чужой счёт. Все начали с почтением благодарить Радомира, а Сорлей пожурил его за такое расточительство.

– Я могу выйти в туалет или мне сходить под себя? – спустя несколько минут спросил Радомир.

– Никто насильно вас тут не держит, господин Мак Лэйер, – ответил один из членов команды. – Просто досмотр проходит быстрее, когда все пассажиры находятся в одном месте, – он вежливо поклонился Радомиру.

– Я вскоре вернусь, – улыбнулся воевода. – Просто мой организм усиленно требует облегчения.

– Будем ждать вашего возвращения, – тот склонился ещё ниже.

Следом за Радомиром шла его охрана и два члена команды. Воевода заперся в туалетной комнате. Нужно было действовать очень быстро. Он шагнул сквозь темноту в свою комнату, где уже была заготовлена сумка с повседневной одеждой, увесистый кошелёк с деньгами и золотом. Затем Радомир вздохнул, подхватил настольную игру, прокрутил в голове план комплекса и, представив одну из площадок для пассажиров, исчез с корабля.

В это же время в караване шёл тотальный досмотр. Караванщик был удивлён, когда его встретили группы из одних ищеек, а не привычных таможенников. За время полёта на своём караване он научился отличать ранги драгондов. И сейчас он был по-настоящему испуган, когда следом за всеми вошёл сам вожак этого комплекса со своими личными телохранителями.

– Добро пожаловать, господин вожак, на корабли моего каравана. Все помещения для вас открыты, – караванщик раболепно склонился перед вожаком, чувствуя, как его колени предательски трясутся.

Он был готов обделаться со страха, но постарался справиться и не выказать свой страх. Караванщику было хорошо известно, что делают драгонды с живой данью из людей.

– Я не сомневаюсь, что моим детям не будет отказано в доступе к твоим кораблям, – вожак улыбнулся караванщику, которого передёрнуло от этого оскала.

– Возможно, я могу предложить многоуважаемому вожаку что-нибудь, что скрасит его время, пока мои корабли осматриваются? Я готов предоставить каюту и пару прекрасных рабынь для вас, господин.

– Возможно, возможно, – задумчиво сказал вожак. – Но меня сейчас мало волнуют прелести твоих немытых рабынь. Меня интересуют твои гости. Веди меня к ним, – холодно произнёс вожак.

– Прошу следовать за мной, господин вожак, – караванщик быстро зашагал впереди процессии к кают-компании. – Все пассажиры этого корабля здесь, – он распахнул дверь перед вожаком.

Все собравшиеся в кают-компании вскочили на ноги одновременно, как только увидели, кто вошёл. Даже Сорлей протрезвел, несмотря на количество выпитого.

– Эй, Мак Лэйер, – шёпотом сказал он пустому креслу по соседству. – Это сам вожак драгондов космической базы.

Путешественник взглянул на Радомира, но не увидел его рядом с собой. Он стал рассеянно оглянулся вокруг, так и не поняв, когда его друг успел исчезнуть из кают-компании. Вожак пронзительным взглядом стал осматривать всех присутствующих, видя их испуганные лица. Тут в помещение вбежал один драгонд-ищейка и что-то прошептал своему родителю.

– А где господин Мак Лэйер, караванщик? – вожак глянул на готового упасть в обморок хозяина каравана.

– А где он?! – взревел караванщик на своих подчинённых.

– Мак Лэйер вышел в туалет по нужде, хозяин, – отчитался один из членов команды.

– Быстро привести его сюда! – заорал караванщик.

– Не стоит утруждать свою команду, – вожак махнул рукой ищейке. – Это сделают за вас мои дети.

Прошло утомительных пять–семь минут, когда в кают-компанию ввели охрану Мак Лэйера, но без него самого.

– Ну? – холодно уточнил вожак.

– Наш наниматель зашёл в туалетную комнату, господин. Мы стояли на дверях. Но Мак Лэйер оттуда не выходил. Мы вам слово даём, – трясущимся голосом ответил один из охранников.

– И где же он? – вожак вплотную подошёл к охраннику.

– Когда ваши дети вошли в туалет, то его там не оказалось, господин. Мы ничего не понимаем, ведь там даже нет окон и другой двери, – охранник развёл руками.

– Обыскать этот корабль вплоть до обшивки. Караванщик! – тот быстро подбежал к вожаку. – Кто общался с господином Мак Лэйер в твоём караване?

– Господин Сорлей проводил с ним всё своё свободное время, – все взоры тут же устремились на путешественника, который стал белее полотна.

Воины-драгонды схватили Сорлея за руки и подвели к вожаку.

– Я… Я… Я познакомился с ним на этом корабле, господин вожак, – смог выдавить спустя несколько минут Сорлей. – Господин Мак Лэйер присоединился к нам на планете Лодхан2, так её называют на островах его родной земли.

– Лодхан? – вожак засмеялся. – Ты хоть знаешь, что означает имя твоего друга?

– Да, господин вожак. Он говорил, что на его родном языке Мак Лэйер означает сын Пламени. Это имя ему дал отец в честь названия самой планеты Лодхан, что переводится с его наречия как огонь.

– Он даже не скрывается, – всё ещё смеясь, сказал вожак.

– Кто не скрывается, господин вожак? – заинтересованно произнёс Сорлей, видя повеселевшего вожака.

– Ты… – вожак схватил путешественника за шею и приподнял над полом. – Ты мне расскажешь каждую минуту, проведённую со своим другом.

– Я ничего не утаю от вас, господин вожак. Можете в этом не сомневаться, – путешественник пытался не задохнуться, схватившись руками за лапу вожака.

– А я в этом и не сомневаюсь, – вожак отшвырнул Сорлея в сторону своих охранников. – Ты что-то мне говорил, караванщик, про помещение, которое любезно готов мне предоставить?

– Да, господин вожак, прошу следовать за мной, – караванщик быстро побежал к выходу, показывая дорогу.

Все корабли каравана проверили сверху донизу. Исследовали все отсеки и трюмы. Проверили даже двигатели и все технические отделения. Осмотр длился целые сутки. Драгонды нашли контрабанду, но того, кого искали, не было нигде. Из каюты, куда увели Сорлея, несколько часов доносились крики боли. Они то затихали, то вновь возобновлялись. Караванщик и все торговцы уже мысленно попрощались с ним, не надеясь увидеть живым. Но спустя время драгонды внесли в кают-компанию и бросили на пол окровавленного человека. Тот всё ещё дышал, хотя в истерзанном и искромсанном теле было сложно узнать всегда бодрого и весёлого Сорлея.

– Вожак любезно разрешил ему жить, – сказал ищейка-драгонд и вышел из кают компании.

Караванщик тут же велел своим людям унести путешественника в его комнату и позвать туда лекаря. На второй день после появления в этой звёздной системе корабли каравана зашли в отведённый им док.

подглавка

Мир Мрака

– Ты звал меня, мой господин? – в зал вошёл высокий белокурый мужчина, ведя рядом с собой за руку женщину, словно маленького ребёнка.

– Да, Ульф, – Вожак вожаков3 драгондов подозвал его к себе взмахом руки.

Ульф усадил свою спутницу в кресло, по бокам которого тут же встали два воина-драгонда. Женщина застыла, глядя перед собой невидящими глазами нежно-голубого цвета с небольшой зеленцой. Она выглядела как кукла, которая делала то, что её попросят. Вожак ещё ни разу за всё время не слышал от неё ни единого слова. Спутница Ульфа была очень красива. Было видно, что он очень заботится о ней. Всегда хорошо одета, её русые волосы были перехвачены в хвост в районе спины, а две прядки аккуратно падали на её белоснежное лицо. Сама женщина была невысокого роста и хрупкого телосложения, целиком спрятавшись в этом огромном кресле.

– Твоей жене так и не стало легче, Ульф? – заинтересованно уточнил Вожак.

– Нет, мой господин, – холодно ответил мужчина. – Но о ней хорошо заботятся рабыни, которых ты мне любезно подарил.

– Это меньшее, что я могу сделать для тебя, Ульф. Жаль, что мои лекари не способны вернуть её сознание.

– Да, мой господин, и мне жаль, – тяжело вздохнул мужчина.

– Видимо, принцесса Снижна причинила твоей жене наисильнейшую боль, Ульф, – не успокаивался Вожак. – Я же говорил, что твоя сестра желает тебе зла.

– Я ей сердце вырву голыми руками, пока она ещё будет дышать, – зло прошипел Ульф, подходя к трону, и заглянул в глаза Вожака. – Ты ведь не откажешь мне в этой малости – убить Снижну своими руками, мой господин?

– Я подарю тебе такую возможность, – милостиво сказал драгонд. – Но у меня плохие вести. Они сбежали, – Вожак засмеялся. – Тебя обыграли, Ульф, – и без того белоснежное лицо мужчины побелело до невозможности. – Ну-ну, успокойся. Может, пора всё же поменять этих недоумков на других? Своего наследника я, разумеется, не дам убить, с ним я разберусь сам, но вот Леос. Он мне надоел.

– Он всё ещё мой раб, мой господин? – Ульф склонил голову перед Вожаком.

– Ну разумеется, Леос твой раб, Ульф.

– Они мне нужны оба. И твой наследник Гест и Леос. Доверься мне, мой господин. Я загоню твоих врагов в ловушку. А готовить других помощников для этой операции у меня нет желания, да и смысла в этом я не вижу.

– Как скажешь. Но не разочаруй меня и ты, Ульф. Мои дети назвали имена сбежавших: Дарьяна, Снижна, Градимир. Воеводу Радомира выследили на одной из торговых планет, но он избежал засады. Мои враги разгуливают по моим землям как хотят, – Вожак пристально посмотрел на Ульфа. – Мне это очень не нравится.

– Я не разочарую тебя, мой господин. Мы поймаем их в ближайшее время, – Ульф без страха взглянул на Вожака. – Я могу быть свободным или ты желаешь мне приказать что-то ещё?

– Нет, Ульф. Это всё. Ты можешь идти. Но я хочу услышать от тебя в скором времени хорошие новости, – Вожак махнул рукой по направлению к двери, давая разрешение удалиться.

– Можешь не сомневаться, вскоре все эти люди предстанут перед твоим взором на вот этом самом месте, – Ульф показал на пол рукой. – И моя псевдодочка Дарьяна в том числе.

– Дарьяна? – вдруг произнесла женщина.

Все от неожиданности посмотрели в ту сторону. Женщина попыталась встать, но один из драгондов схватил её за плечо и усадил назад в кресло. Она вскрикнула от боли.

– Тира! – воскликнул Ульф.

За считанные секунды мужчина подбежал к креслу и ударом ножа перерезал горло охраннику, который прикоснулся к Тире. Тот упал на пол бездыханным.

– Не смейте прикасаться к моей жене, – зло произнёс он другому драгонду-охраннику.

– Полегчало? – заинтересованно уточнил Вожак.

– Нет, мой господин, – Ульф посмотрел на властителя, вытирая клинок об одежду убитого. – Она всё ещё не со мной. Моя Тира. Позволь мне удалиться? – Вожак одобрительно кивнул, Ульф взял женщину за руку и вышел с ней из тронного зала.

– Ты спускаешь этому человеку столько вольностей, родитель. Неужели ты настолько ему доверяешь? – спросил сын Вожака, который всё это время молча стоял рядом с троном.

– Нет, моё дитя, – усмехнулся родитель. – Как можно доверять воину Света, да ещё такому сильному, как глава Императорского дома Ульвбьёрн?

– Тогда я тебя отказываюсь понимать. Ты нянчишься с ним, как глупые людишки со своими детёнышами. Ты потакаешь ему во всём. Ты выделил ему самую лучшую часть своего дворца, предоставив в большом количестве своих детей ему в услужение. И при этом позволяешь у тебя на глазах убивать их безнаказанно?

– И это глупое дитя хочет занять моё место, – усмехнулся Вожак. – Ты единственный, кого я вообще допустил к себе. Ты правил звёздными системами под моим руководством, а всех старших детей я отправил от себя подальше. Ты даже не мой первенец, а всего лишь третий в выводке. Но именно ты был выбран мной, чтобы стоять рядом с этим троном, а в итоге ничему от меня так и не научился за многие десятилетия, – разозлился Вожак. – Что такое доверие? Я доверяю лишь своим детям, потому что никто из всех ныне живущих драгондов никогда не убьёт меня. Вожак вожаков должен умереть естественной смертью. Только тогда моя сила разделится между живущими детьми первого выводка. И только десять первых из вас могли претендовать на этот трон, и двух из них убил именно воевода Радомир, а одного ребёнка уничтожила его жена Дарьяна, дочь главы Ульвбьёрна. Так разве может быть у нас доверие к воинам Света?

– Нет, родитель. Поэтому я и задал вопрос.

– Люди всего лишь наш корм. Нас так создало мироздание. Этот извечный вопрос: «Кто прав, а кто виноват?» Хищник, который пытается догнать свою жертву? Или жертва, которая пытается убежать от хищника? Они правы оба. И у того, и у другого есть дети. Но они не могут существовать друг без друга. Так задумала жизнь. Однако из всех хищников природа создала нас и людей разумными существами. Они убивают нас, чтобы защититься, мы убиваем их, чтобы выжить. И кто из нас прав, а кто нет, не понятно ни им, ни нам. Это уже вопрос высшего порядка, на который нет ответа. Поэтому глава Ульвбьёрн был, есть и будет моим врагом. И он является хищником другого уровня даже среди людей. Я многому научился у воинов Света. Они живут в гармонии с природой. Они ловят рыбу, своих животных, срубают деревья, едят растения. Но у них есть принцип разумности. Они поддерживают и помогают всем животным и всем растениям вокруг себя. Всё то, что они именуют природой. Они создают мир гармонии в отношениях с этим миром. Я этого не понимаю. Мы иные. Я хочу есть то, что хочу. Я не собираюсь знать, хочет моя жертва при этом чего-то или нет. Будь она хоть трижды разумна. Зачем мне жизнь тупого оленя? Что я от неё получу? Кусок мяса? Мы с пищей получаем не мясо, а силу людей. Силу их разума. Силу смертного перехода. И это не только продляет нам жизнь, но и делает нас сильнее и умнее. Однако за время своего правления я изменил существующий порядок. Я требую от своих детей заботиться о стаде людишек, которое проживают на их землях. И многие последовали моему совету, – усмехнулся Вожак. – Так же я поступил и с Ульфом. Я дал ему всё, в чём он нуждался. Этот раб пока мне нужен в услужении. Он много принёс нам пользы за столь короткий срок. И его душевное состояние должно быть нормальным, чтобы он служил мне так, как я того желаю. Ульф верит в то, что я внушил ему. Этого мне достаточно. Он стал предан мне. Это меня устраивает. Но он всё ещё страдает. Я не знал, что его жена потеряет свой разум в тот день. Я долгие годы надеялся, что она выйдет из этого состояния, но всё впустую. И Ульф страдает, а вот это меня уже не устраивает. Хотя я пытался дарить ему красивых юных женских особей его вида. Они были чисты и невинны. Но он их не принял. Но всем нужна разрядка. И я позволяю Ульфу вымещать свой гнев на моих детях. И поэтому я предоставил ему в услужение один из выводков младшего вожака. Пусть они гибнут в любом количестве. Так Ульф пытается унять свою боль. Что ж. Пусть хоть так.

– Может, стоит ему предложить не женщин, а особей другого пола, родитель? – предложил вожак-сын.

– Ты глуп, если думаешь, что глава Императорского дома способен на такие отношения, – Вожак искренне засмеялся. – Он является эталоном мужского начала для всех жителей Империи. Он даже не принял ни одной юной девы, хотя их не коснулся никакой другой мужчина. Эти люди Света странные существа. Они преданы своим семьям. Они стоят горой за своих детей. Но их жёны – это свет их души. Это нечто для меня непостигаемое. Слово «Любовь» – это пустой звук для меня. Ведь у нас нет самок. Но не для людей Света, – Вожак увидел непонимание своего ребёнка. – Ты глупее, чем я думал. Человеческая женщина может родить ребёнка только благодаря своему мужчине. А мужчина может продлить себя только через неё. Они взаимосвязаны. У нас такой необходимости нет. Я даю жизнь вожакам. А вы, мои дети, даёте жизнь своим детям, фактически повторяя меня, Вожака вожаков драгондов, миллионы миллионов раз. Поэтому я могу любого из вас лишить права на размножение. Поэтому я могу призвать к себе всех до единого из ныне живущих драгондов. И они придут на мой зов. Потому что вы все и есть я.

– И как долго ты будешь держать Ульфа при себе, родитель? Ведь если он такой сильный воин Света, то однажды сможет вспомнить правду и принести тебе много бед, – спросил вожак-сын.

– О! У меня на него большие планы. На счету императорского флота смерть многих моих старших детей. Но это не главное. Я никогда не забуду, что одного моего ребёнка из первых десяти убил лично глава Ульвбьёрн на планете народа Айны. Никогда! Теперь в живых осталось только трое моих наследников, включая тебя. Поэтому я считаю это очень личным делом. Ты думаешь, моё дитя, что нет ничего слаще сердца твоего врага, всё ещё бьющегося в твоих руках. Но месть может быть сладка и иначе. Я доведу Ульфа до такого уровня ненависти к своим родным, что он сам согласится убить свою родную сестру и дочь, отрезая их плоть кусочек за кусочком, прислуживая мне за столом, – хищно оскалился Вожак. – И только тогда, я верну главе Императорского дома Ульвбьёрну память. Он вспомнит все зверства, которые сотворил со своими родными собственными руками. Но я не подарю ему смерть. Нет. Я заставлю его душу, о которой пекутся все воины Света, страдать и болеть, видя муки его любимой Тиры на моём столе! – зло произнёс Вожак, кровожадно улыбнувшись.

– Это прекрасная месть, родитель, – склонил голову драгонд.

– Я знаю, моё дитя, – усмехнулся Вожак. – Но сам глава Императорского дома умрёт не от моих рук.

– А кто удостоится этой чести? – удивлённо спросил драгонд-сын.

– Разве ты не понял? – усмехнулся Вожак. – Принцесса Снижна, принцесса Дарьяна, воевода Радомир и даже Тира. Их сила, их мощь вся до капли перейдёт ко мне. Это будет моя последняя трапеза, моё наследное и неразумное дитя. А вот Ульвбьёрн будет первой трапезой будущего Вожака вожаков драгондов.

– А этот механик Градимир. Он тебе зачем нужен живым, родитель?

– Не мне, а будущему правителю. Градимир заменит нам Ульфа. Пусть поработает на благо моих детей. Поэтому перенимай опыт Ульфа, как воина Света, пока он жив и готов делиться им с тобой, моё неразумное дитя. Ведь тебе придётся сразиться со своими двумя оставшимися в живых братьями. Поверь, после моей смерти именно навыки, перенятые от главы Ульвбьёрна, помогут тебе сесть на этот трон, – Вожак положил свою серую чешуйчатую руку с острыми когтями на подлокотник.

Глава 2

подглавка

Мир видений

Я бегу по лесу. Трава пружинит под ногами. Пахнет прелой весенней землёй. Как же я люблю это время года. Ты, лес и свобода. Где-то далеко завыл Лайдаер4. Я радостно улыбаюсь и бегу дальше.

Вдруг я резко останавливаюсь и пытаюсь понять, где я нахожусь. Ведь моя дикая собака умерла много лет назад. Я оглядываюсь вокруг. Лес как лес. Я вдыхаю запах, но не чувствую ароматов.

– Айна, ты делаешь всё не так, – я слышу недовольный голос Андриуса. – Посмотри, как нужно.

Я оборачиваюсь, но его нигде нет. Мой друг умер много лет назад, защищая меня. Я присаживаюсь на траву и плачу. Почему они все уходят от меня? На меня накатила волна тоски. Я одна в этом лесу, где нет людей. Вдали опять раздался вой дикой собаки, и я вздрогнула.

– Айна! – позвал меня мужской голос.

Я оглянулась вокруг, в попытке рассмотреть, кто зовёт меня. За деревьями показалась удаляющаяся фигура беловолосого мужчины.

– Удо? – я вскочила на ноги. – Удо! Ты в опасности, брат. Не уходи!!!

Я побежала за ним вдогонку, но потеряла из вида. В душе поднялась такая волна безнадёжности, что захлестнула всю меня.

– Айна, любимая, – меня кто-то крепко прижал к себе, но рядом никого не было.

Вдруг темнота накрыла меня. Мне стало страшно. Моё тело начала колотить нервная дрожь.

– Я всегда буду рядом с тобой, моя девочка, – и я поняла, что это голос Градимира. – Проснись.

подглавка

Реальность

Несколько дней корабли дружины Переслава висели в одной необжитой звёздной системе. Первая суета улеглась, но радость от спасения друзей не уходила. Это была пусть и маленькая, но победа. Оставалось продумать дальнейший маршрут к Радомиру, а с ним уже обсудить окончательный план спасения Ульвбьёрна. Дел предстояло ещё очень много, но первые два дня на главном корабле был сплошной проходной двор. Все хотели пообщаться со спасёнными. Принцесса Снижна не могла наговориться с Рагнаром и его гвардейцами. Шаманы народа Айны во главе с Рэмунасом обсуждали с Палачами Пифий некоторые вопросы, связанные с видениями во время тишины. Воины из дружин Радомира и Бомани хотели лично поздравить Градимира не только со спасением, но и с женитьбой, которая стала неожиданностью для многих, кроме Переслава с Рагнаром, которые не удивились такому известию. Дарьяну вообще окружили со всех сторон. Так что спасённая троица сутки напролёт только и делала, что вела разговоры и старалась рассказать все события их нахождения в плену у странных существ, похожих на приведения.

Пришлось также срочно менять и планы по их расположению на корабле. Везнич предоставил свою комнату молодожёнам. Дарьяну устроили в каюте с Переславом на месте, которое предназначалось Градимиру. Белозар этому даже обрадовался. Он взял на себя присмотр за Дарьяниными снами и видениями. Никто не знал, в какой момент её могла накрыть новая волна. Раньше её сон охранял Радомир, но сейчас он был очень далеко от неё. Везнич кое-как устроился с Асне в комнате, которая предназначалась принцессам. Молодожёны же были благодарны уединённому помещению и широкой кровати.

Через два дня суматохи всё стало наконец-то возвращаться в нормальную жизнь торгового каравана. Градимир с Везничем уселись за расшифровку сигнала от Ульвбьёрна. Дарьяна со Снижной окружили Асне заботой, стараясь раскрепостить её и помочь в этом Везничу. Но это у них пока не получалось. Девушка всё также раболепно смотрела на двух принцесс великого Императорского дома, словно на богинь, спустившихся с небес. Асне отказывалась садиться с ними за один стол без присутствия своего господина, который заставлял её делать это в приказном порядке. Она не осмеливалась перечить Везничу ни в чём, будто послушная и выдрессированная собачка. Дарьяна со Снижной лишь разводили руками, не зная, как подступиться к Асне. Но первые два дня были и так насыщенны для них самих общением, что этот вопрос показался им всего лишь стеснением девушки. Поэтому принцессы решили заняться им вплотную чуть позже, когда вся эта суматоха уляжется. Для начала они окружили Асне своим вниманием, стараясь не давать ей скучать в одиночестве.

– И опять та же самая запись, – Градимир сменил голограмму перед собой. – Или это какая-то двойная шифровка, или я отказываюсь что-либо понимать.

– Успокойся, дружище. Ты всё слишком принимаешь близко к сердцу, – попытался его урезонить Везнич.

– Слишком? – Градимир разгорячился ещё больше. – А как мне вообще эту информацию воспринимать, если она касается моей жены и меня лично? А? И почему Ульвбьёрн не шлёт никакой другой информации?

– Вот представь, что ты отрезан от всех. И шлёшь мне сообщение. Ты будешь сообщать мне свои координаты раз за разом пока не получишь ответ или сказки на ночь рассказывать? Причём каждый день разные.

– Ты ошалел, Везнич, какие сказки?

– Я как раз таки в здравом уме, Градимир. Успокойся. Я хочу, чтобы до твоей гениальной головы дошла одна простая мысль. Прежде чем что-то нам сообщать новое или давать указания, Ульвбьёрн хочет иметь двухстороннюю связь. Это было бы логично с любой точки зрения. И лишь получив от нас ответ, он будет готов вписать нас в свой план побега.

– А ведь ты прав, дружище, – Градимир облокотился на стул и задумчиво посмотрел на Везнича. – В своём самом первом послании для нас Ульвбьёрн дал чёткий приказ сестре, чтобы она даже не думала сюда соваться. А что сделали мы?

– Не знаю как мы, а ты Снижну точно оставлял дома, – улыбнулся Везнич. – А уже потом всё пошло не так, как задумывалось. И, вдобавок ко всему, мы разворошили весь этот улей, потому что полетели спасть вас четверых. Теперь Ульвбьёрн наверняка очень недоволен нашими действиями.

– Это точно, – задумчиво поддакнул Градимир.

– Именно поэтому Ульвбьёрн бросил пустое занятие, записывать послание на перстни. В этом уже нет необходимости. Мы же не будем шастать по мирам Мрака в их поиске. И раз он шлёт нам сигнал на тьетоконе, то чётко понимает, кто его получит. Согласись, это же просто гениально. А второй гений расшифровал сигнал, – Везнич посмотрел на Градимира.

– Ты и сам был близок к разгадке, – усмехнулся Градимир, а потом задумался. – А значит, Ульвбьёрн ожидает от нас ответа при помощи подобного сигнала.

– Наконец-то до тебя дошло. Ульвбьёрн наверняка уже создал свой тьетоконе. Пусть не со всеми характеристиками как этот. Но он у него есть. Давай это примем как констатацию факта, – Везнич открыл несколько новых голограмм. – И я уверен, что глава Императорского дома давно записал на него энергетический образ людей из своего окружения. Всех, кого смог.

– А это означает ещё и то, что он сейчас с лёгкостью отслеживает все наши передвижения, – задумался Градимир.

– И это тоже верно. Значит, нам нужно заставить сигнал в нашем тьетоконе пульсировать тем же шифром, – Везнич вывел перед ними карту тьетоконе с сигналом Снижны. – Жаль, что описание его чуда кода так и не удалось восстановить с того перстня.

– Пульсация энергетического образа, – задумался Градимир. – Хм… А помнишь твои наработки по определению жизненного потенциала человека? Как бы сказала моя жена, силы реки жизни.

– Я давно забросил это дело в дальний ящик. Это же было так, для развлечения. А что конкретно тебя в них интересует? – уточнил Везнич.

Друзья углубились в обсуждение очередной задачи и не заметили, как пролетел день, перекусывая прямо в лаборатории. Вечером Снижна вернулась в комнату и стала готовиться ко сну. Асне тихо устроилась в кресле и решала какую-то задачку, стараясь не отвлекать своего господина и его друга. Она принесла всем чай с бутербродами и булочками и опять села заниматься. Принцесса укуталась в одеяло и уснула, а девушка стала клевать носом и чуть не упала с кресла.

– Ладно, Градимир, – Везнич посмотрел на девушку. – Пора отдыхать. Асне, иди приготовь постель. Я сейчас приду.

– Да, мой господин, – радостно вскочила та и убежала из комнаты.

– Смирился и передумал? – уточнил Градимир, внимательно посмотрел на друга.

– Нет, я не передумаю. В первую ночь я уложил её на верхнюю кровать. Она дождалась, когда я уснул, и втиснулась между мной и стенкой. Я чуть не свалился на пол посреди ночи. Пришлось спать в обнимку с ней, а затем срочно расширять спальное место, как и тут, – Везнич показал на свою бывшую кровать.

– Значит, нам со Снижной пора съезжать отсюда? – усмехнулся Градимир.

– Это значит, что ты – дурак. Сейчас важнее тебе находиться в лаборатории, чем мне. Давай решать проблемы по степени их важности. Вначале добьёмся связи с Ульвбьёрном, подготовим план полёта, а потом уже займёмся освобождением Асне от рабства. У меня нет сейчас желания увидеть очередную её истерику с целованием моих рук, сапог и чего-нибудь ещё по этому поводу. А переезд вообще отложим на потом.

– Всё наладится, Везнич, – подбодрил его Градимир.

– Я очень хочу в это верить, дружище. Спокойной ночи.

– И тебе, – Градимир проводил друга до двери.

Градимир подошёл к Снижне, нежно поцеловал в щёку, она что-то пробормотала сквозь сон в ответ. Он улыбнулся и опять засел за компьютер, включив послание. Ульвбьёрн слал один и тот же сигнал, в котором сообщал о том, что не доволен действием Снижны и их полётом на территорию Мрака. Но там был один текст, что не давал Градимиру спокойствия. Он поставил запись на прокрутку, хотя помнил её наизусть.

– Ерунда какая-то, – он выключил компьютер и отправился спать.

Градимир обнял жену и попытался уснуть. Снижна стала ворочаться во сне, словно ей снился кошмар, а потом начала что-то бормотать. Он попытался её разбудить, но это удалось не сразу.

– Что-то снилось? – Градимир поглаживал принцессу по лицу и шептал что-то успокоительное.

– Я даже не знаю что хуже. Не видеть сны. Или видеть их. Скажи, они вообще что-то значат? Сны?

– Я думаю, что они к нам приходят из твоей тишины. Это связь с нашими предками и богами, – сказал Градимир, прижимая к себе жену. – Порой они ничего не значат. Иногда бывают вещие сны. Но опять же непонятно, какие из них какие. Что снилось тебе в этот раз, родная? – Снижна вздохнула и рассказала свой сон.

– Мне кажется, что это просто тревога за брата, любимая. Считай, что это просто был сон.

– Да, наверное, ты прав. Я очень волнуюсь за Удо, – Снижна прижалась всем телом к мужу. – Вы разобрались с Везничем в послании брата? Я сердцем чувствую, что с ним что-то происходит.

– И хотел бы с тобой не согласиться, но не могу. Я восхищаюсь твоим братом. Ульвбьёрн способен трезво мыслить после стольких лет в этом аду. Я вообще поражаюсь, что он всё ещё держится, – тяжело вздохнул Градимир. – А что касается его послания, то он шлёт нам одно и то же сообщение. В нём Ульвбьёрн сообщает, что готовит свой побег из плена. И не очень доволен нашим присутствием на территории Мрака. Особенно тобой, моя глупая Айна. Ведь ты нарушила прямой приказ самого главы Императорского дома. И он за это на тебя в гневе.

– Как тогда, – вздохнула Снижна. – Когда я ослушалась его приказа на планете Пифий. Он потом отчитал меня за это.

– Это ты умеешь, – усмехнулся Градимир. – Не слушать приказов. И у меня такое чувство, что Ульвбьёрн злится на тебя очень сильно, – он крепко прижал Снижну к себе. – Но твой брат всё поймёт, когда мы его освободим. И сейчас, я больше чем уверен, что Ульвбьёрн уже корректирует свой план побега с учётом нашей ему помощи. Поэтому мы с Везничем сейчас работаем над тем, чтобы отправить сигнал твоему брату.

– А у вас получится?

– Получится, не сомневайся. Айна, скажи, а что может означать фраза: «Чтобы победить, нужно проиграть»? Может, твой брат тебе говорил уже о чём-то подобном?

– Нет, я никогда не слышала ничего такого от него. Ты очень взволнован. Ты мне что-то не договариваешь, Градимир? – Снижна приподнялась на локте и заглянула в глаза мужу.

– Твой брат шлёт личное послание именно мне, – Градимир откинулся на подушку и закрыл глаза.

– Какое?

– Периодически Ульвбьёрн повторяет одно и то же: «Градимир, беги». Выходит, что мне нужно срочно возвращаться домой. И ещё у меня есть ощущение, что послание пишет уже не один человек, а несколько.

– Это как? – не поняла Снижна.

– Твой брат действительно в опасности, Айна, – Градимир прижал к себе жену. – Он уже путается в своих мыслях. Судя по всему, Ульвбьёрн уже на грани.

– Нужно его спасти, Градимир, – из глаз Снижны закапали слёзы.

– Это точно. Таков был план изначально, и он не изменился, родная. Но сейчас ему нужно вернуть Тиру. И чем быстрее, тем лучше. Благодаря нашей с тобой любви, я понимаю, что она значит для Ульвбьёрна. Поверь. Ему нужна его Тира, чтобы вернуть твоему брату не только ощущение реальности и трезвый рассудок, но и прежнего Ульвбьёрна, истинного главу Императорского дома.

– Но как? Как её вывести из того состояния? Да ещё на расстоянии? – Снижна крепко прижалась к мужу.

– Понятия не имею. Мы с Везничем наладим связь с Ульвбьёрном, вот тогда и поймём что к чему. Дай нам несколько дней. А ты поговори о Тире с Дарьяной. Обсудите этот вопрос с шаманами и Пифиями. Подключи Белозара. На кораблях столько людей, которые могут уходить в тишину. Отыщите там Тиру. Верните её к мужу. Она сможет привести Ульвбьёрна в чувства, чтобы он продержался до нашего прилёта.

– Хорошо, любимый. Завтра же с этого и начну свой день, – Снижна вытерла слёзы.

– Предлагаю закончить этот день на хорошей ноте, – Градимир со всей силы прижал жену к себе и крепко поцеловал.

В этот миг все проблемы и тревоги ушли на второй план. Остались только два любящих человека и их бьющиеся в унисон сердца.

Утро следующего дня началось весёлыми посиделками в столовой. Все дружно друг с другом переговаривались. Снижна обсуждала с Дарьяной и Рэмунасом вопрос о Тире. К ним присоединился Белозар и верховный Палач. Переслав сидел с Градимиром и Везничем, обсуждая план дальнейшего полёта. Асне радостно улыбалась, сидя рядом со своим господином и с аппетитом кушала завтрак.

– Дарьяна? – с испугом спросил Белозар. – Что случилось?

Все в столовой резко замолчали и посмотрели в их сторону.

– Радомир попал в засаду. Его караван окружили боевые корабли драгондов, – Дарьяна пыталась не плакать. – Он думает, как выбраться из этой передряги.

– Всем без паники, – Переслав встал из-за стола. – Дарьяна, Белозар, пойдёмте со мной. Градимир, Везнич, срочно предоставить новый план полёта по кратчайшему расстоянию до звёздной системы с перевалочным пунктом.

Войдя в штаб, Переслав усадил Дарьяну рядом с собой. С другой стороны присел Белозар.

– Сестрёнка, а теперь без слёз и соплей. Ты – воин моей дружины. Возьми себя в руки и рассказывай всё, что Радомир думает и делает сейчас. Всё до мельчайших деталей. Поняла?

– Да, воевода, – грустно улыбнулась Дарьяна Переславу.

– Ты же знаешь, он выкрутится. Это же Радомир. У него в голове уже наверняка несколько вариантов побега. Просто нужно не упустить его из вида, – Переслав взял Дарьяну за руку. – Если его поймают, в чём я лично сомневаюсь, то посадят в ящик с системами защиты. И даже ты не сможешь его услышать, вот тогда мы можем упустить его из виду, а этого допускать нельзя. Так что соберись и говори нам всё.

Дарьяна кивнула Переславу и стала говорить всё, что происходит с Радомиром.

подглавка

Мир Мрака

Дневник Удо

Главы Императорского дома Ульвбьёрна

Я завёл этот дневник в тылу врага, а точнее, находясь у него в плену.

Время.

Я раньше измерял его часами, днями, годами. Но здесь я стал измерять его болью. Даже значение боли стало для меня иным. Я отматываю память назад в прошлое и стараюсь не забыть, кто я есть на самом деле. Вначале я хотел назвать дневник уже привычным для меня именем Удо. Но не в этот раз. Потому что я – Ульвбьёрн, сын Йорана, наследник великого Торгнира, глава и верховный главнокомандующий народа Императорского дома,

Я должен это помнить, находясь во власти Вожака вожаков драгондов. Я помню тех людей, которые предали меня. Мой родной дядя Сигурт. Что его сподвигло так поступить с моим отцом Йораном и матерью Рогнедой? Почему?! Ведь моя матушка была его родной сестрой. У меня пока нет ответа на этот вопрос. Он чуть не погубил и мою сестру Снижну. И почти погубил нас с Тирой и нашей дочерью Дарьяной. Почти.

Тормод. Произнося это имя, я вспоминаю все его попытки завоевать расположение моей сестры. Я помню улыбку Снижны в его присутствии. Моя маленькая сестрёнка, твоё доверие предали точно так же, как и моё. И последние десять лет я молю всех известных и не известных мне богов лишь об одном: чтобы они разоблачили этих предателей.

Мы убегали так долго, но, в конце концов, нас загнали в ловушку, окружив со всех сторон. Мы отбивались на той развалюхе, что удалось угнать с богом забытой планеты, где властвовали драгонды, и на которой мне пришлось оставить мою дочь. Мою малютку Дарьяну. Её уносила в дом на моих глазах незнакомая мне женщина, а я плакал от беспомощности сделать что-то ещё для моей дочурки. Но так у неё был шанс выжить.

Мы попали в плен.

Я, Тира и двенадцать гвардейцев из пятидесяти моих братьев. Мы все сражались до последнего. Я потерял счёт убитым тварям. Бернард прикрывал мне спину, как делал это уже много раз. После смерти моего отца он почти заменил… Нет. Он стал моим старшим братом. Мудрым и рассудительным. И я старался походить не только на своего отца, но и на Бернарда.

Тира.

Моя хрупкая и маленькая Тира. Как она сражалась рядом со мной. Как она двигалась. Она была маленьким ураганом смерти. В тот миг я полюбил её ещё сильнее. Такую женщину стоило ждать. Никто и никогда во всей вселенной не сравнится с ней для меня.

Нас не победили. Нет. Нас задавили числом. Я даже не помню, сколько ран получил сам. Я видел, как меч одного драгонда пронзил тело моей жены, прежде чем потерял сознание. Она упала, протягивая в мою сторону руку, а я старался дотянуться до неё. Это последнее, что я помню в той битве.

Очнулся я уже в камере без окон, с вентиляционным отверстием под самым потолком и светом искусственных ламп. Там находилось самое необходимое для жизни: стол, стул, кровать, душевая кабинка, туалет и умывальник. Почти что императорские покои. На столе стоял электронный календарь, который отсчитывал дни, недели, месяцы, а затем и годы. Драгонды сделали это специально, чтобы я знал. Меня хорошо лечили и вскоре поставили на ноги, но на теле остались глубокие шрамы. Мне не было отказано в нормальной еде. Но больше поблажек не было ни в чём. Однако я не оставил ни свои тренировки, ни свою спецподготовку главы Императорского дома. Эта система давала возможность учиться в любой обстановке. Я оценил её, только попав в плен.

На меня надели ошейник, который контролирует людей при помощи боли. Я ощутил всю его прелесть в первый год своего заточения. Им пришлось сменить несколько штук, потому что я всё же умудрился их вывести из строя. А однажды смог вырвать и сам провод из стены, чем удивил драгондов. Видимо, такая поломка была им в новинку. Время тянулось для меня мучительно долго. Я выучил все трещинки на стенах, полу и потолке камеры. А потом была первая пытка.

Календарь отсчитал год, и меня впервые вывели из камеры.

Мои руки и ноги были стянуты специальными кандалами. По дороге из камеры я всё же смог нескольким драгондам проломить череп, некоторым свернуть шею, а парочку задушил проводом от ошейника, несмотря на жуткую боль, которая сводила судорогами моё тело, выворачивая суставы. Я уже не помню, сколько трупов врагов оставил после себя в коридорах этого здания, но драгондов было слишком много. И я не смог одолеть их всех.

Меня привели в зал, где за столом расположился вожак драгондов со своей свитой. Туда же доставили одного из моих гвардейцев. Он был полностью обнажён. Драгонды уложили моего брата на стол и привязали к специальным выступам за руки и за ноги. Я же стоял напротив и всё видел. Несколько раз я пытался прорваться к своему гвардейцу и падал на пол от жесточайшей боли. По моим нервам бежали сигналы от ошейника, пронзая всё тело тысячами иголок. Все мышцы сводило судорогами, суставы словно выворачивало, а мозг старался впасть в небытие. Однако я не позволял себе сломиться. Я вставал и делал попытку за попыткой, потому что чётко понимал, что будет дальше с моим гвардейцем. Вожак ухмылялся, глядя, как я пытаюсь спасти своего воина. Он терпеливо ждал, пока я обессилю и успокоюсь, но он явно не понимал, что значит быть главой Императорского дома.

– Глава Ульвбьёрн, – заговорил вожак, после очередного моего падения. – У вас сейчас есть на выбор два варианта. Первый: вы прекратите эти бессмысленные попытки освободить своего гвардейца. И тогда его смерть будет достаточно быстрой. Второй: это продолжить свои попытки к нему добраться. Вы будете вставать и падать до тех пор, пока не выдохнетесь. Но в этом случае смерть вашего воина будет не только мучительной, но и очень-очень длительной. Выбор за вами.

Я готов был плюнуть в морду этому выродку, этой ошибке природы. Но тут я увидел глаза своего гвардейца. Его взгляд умолял меня не затягивать его агонию. И я сдался.

– И я хочу сразу предупредить вас, глава Ульвбьёрн. Если вы закроете глаза или отведёте взгляд, то вы только увеличите муки вашего воина. Советую вам так не делать, – добавил вожак и приступил к своей трапезе.

А дальше начался ад для меня.

Я стоял на коленях, глядя на кровавое пиршество драгонда. Мой гвардеец держался стойко, не проронив ни звука. И лишь в конце этой пытки он закричал. Этот звук до сих пор стоит в моих ушах. Я закричал вместе с ним. Слёзы текли по моему лицу, но я ничем не мог ему помочь. Потом меня кинули всё в ту же камеру, а календарь стал отсчитывать следующий год. Я ломал его об стену. Я топтал его ногами. Но каждый раз на моём столе появлялся новый календарь, ведущий непрерывный счёт моей душевной боли.

Так я научился отсчитывать время болью своего сердца. Второй год, третий… десятый. Раз в год меня выводили на пиршество драгондов, где блюдом был один из моих выживших гвардейцев. Я каждый раз спрашивал вожака, чего именно они от меня хотят. Но ответ был лишь один: «Смотреть, как гибнут мои братья». Что не дало мне сломаться? Моя Тира. Я не знал, где её держали, но моё сердце чувствовало, что она жива. Я вспоминал её улыбку, её лицо. Я вспоминал нашу первую встречу. Даже плен у Пифий я вспоминал теперь как приятный летний пикник. Наша первая совместная ночь с любимой. Как она таяла в моих объятьях. Как я отдавался ей целиком без остатка.

Моя сильная Тира. Мать моей дочери.

Я радовался тому, что оставил Дарьяну в той глухой деревне. Ей удалось избежать этого ада. Я вспоминал глаза моей девочки, её плач на пороге чужого дома. Я все эти годы представлял, как моя дочь растёт. Как она сделала первый шаг. Как подрастала. Я представлял её не обычной и простой девочкой, а истинной дочерью главы Императорского дома. Воином Света по своей сути. Я видел в своих мыслях стойкую девушку, которая может дать отпор любому врагу. Которая встанет на защиту жизни людей. Моя дочка не могла расти иной. Она же была дочерью воина Света. Эти мысли помогли мне продержаться все эти годы боли.

Но на двенадцатый год моего плена на трапезу драгондов привели Бернарда.

А–а–а!!!

Я знал, что не стоит этого делать, но всё равно прорывался к нему вновь и вновь. Вожак лишь ухмылялся моим бесплодным попыткам, мучая моего брата. Бернард не проронил ни единого звука. Он стойко переносил боль. Но я кричал вместо него за каждую его рану, нанесённую драгондами. Я падал и вставал. Падал и снова вставал бесчисленное количество раз. И я всё же смог дотянуться до его руки. Бернард посмотрел мне в глаза и, прежде чем испустить дух, произнёс: «Помни, кто ты есть». И в тот миг я дал себе слово, что отомщу за смерть всех моих братьев и разнесу этот гадюшник на молекулы мироздания. Я бросился на вожака, и один из драгондов проткнул мечом мой бок, а боль от ошейника окончательно лишила меня сил.

Весь следующий год я считал дни, которые отзывались болью в моём сердце. В живых оставались лишь я и Тира. Я выл от бессилия что-либо сделать. Любые мои попытки сбежать из этой камеры не увенчались успехом. И я ждал. Ждал, глядя на треклятый календарь, который отсчитывал мою боль. Он ломался каждый день, но его меняли на новый, чтобы я точно знал, сколько дней осталось до конца года. А потом меня опять привели в зал, где уже был подготовлен стол для очередного пиршества.

Но к нему вышел другой вожак. Теперь я знаю, что это был родитель всех ныне существующих драгондов. Но тогда я увидел всего лишь нового вожака, который пришёл полакомиться моей женой. Вожак сел на своё место и махнул рукой. Драгонды ввели в зал мою Тиру. Она стояла в чём мать родила и смотрела мимо меня пустыми глазами, словно кукла.

«Тира!!!» – закричал я, но она не услышала меня.

И тогда я побежал к ней. Я не помню сколько раз я вставал и падал. Я даже не помню, скольких драгондов убил. Их мёртвыми телами я устелил пол, словно ковром. Боль от ошейника была в этот раз сильнее, охранников ещё больше. Поэтому я так и не смог приблизиться к своей жене.

«Тира, посмотри на меня! Это я! Твой муж. Твой Удо. Посмотри на меня, родная!» – я пытался докричаться до неё.

Но она смотрела перед собой невидящими глазами, словно ушла в своё треклятое видение и не вернулась обратно. Всё это время Вожак молчал, лишь заинтересовано глядя на меня.

– Что вы с ней сделали? – я посмотрел на вожака.

– Мне жаль, что так случилось с твоей женой, глава Ульвбьёрн.

– Жаль?! – заорал я. – Вы не знаете, что означает это слово!

– Может, ты и прав, глава Ульвбьёрн. Мне не знакомо чувство жалости к еде, – драгонд хищно ухмыльнулся. – Но твою жену мы старались беречь.

– Беречь? – я поднялся на ноги и пристально взглянул вожаку в глаза.

– Именно беречь. Это слово мне знакомо, – вожак словно развлекался со мной. – Позволь представиться. Я – Вожак всех ныне живущих драгондов. Все они подчиняются мне без пререканий, как все люди Империи тебе, глава Ульвбьёрн, – я молча его слушал. – Ты мне нужен живым. И мне действительно жаль, что твоя жена сейчас находится в таком состоянии. Насколько мне известно, ты очень привязан к ней. Мне сложно понять ваши человеческие взаимоотношения. Но она является твоей самкой, – он наткнулся на мой холодный взгляд. – Прошу прощения, глава Ульвбьёрн, за мою не деликатность. У воинов Света женщины – это их богини. Свет их души. Опять же сложные для меня понятия. Это твоя жена. Мать твоих детей. И ты привязан к ней очень сильно. Я слышал, что убить жену главы Императорского дома – это всё равно, что вынести ему самому смертный приговор. Поэтому я прошу меня спокойно выслушать. Я дарую тебе и твоей жене право жить в моём доме. Вам будут предоставлены самые лучшие помещения и всё необходимое.

– Зачем я нужен тебе живым, Вожак?

– Ты – гениальный учёный. Ты – умнейший человек в своей Империи. Мне нужны твои знания, руки и опыт. Ты будешь модернизировать наши корабли, оружие, технику. Мне будет приятно проводить с тобой время в беседах. Я хочу побольше узнать о вас – воинах Света из Императорского дома. Ты сможешь задавать мне свои вопросы, какие сочтёшь нужным. Я постараюсь на них ответить. Но от тебя я потребую полного подчинения мне. Ты станешь моим рабом, а я твоим господином.

– А в противном случае? – холодно уточнил я.

– В противном случае твоя жена станет моим блюдом прямо сейчас. Но всё, что ты видел до сих пор, покажется тебе детским развлечением, глава Ульвбьёрн. Я могу продолжать свою трапезу целую неделю. Неделю ада для тебя и боли для неё, – и он показал на мою Тиру. – Выбирай.

– Я могу подойти к жене?

Вожак взмахом руки разрешил мне подойти к Тире. Я не мог обнять её, потому что кандалы всё ещё были на мне. Ошейник периодически покалывал в шею, пронизывая моё тело небольшой болью. Я приподнял Тиру за подбородок и поцеловал в губы. Она не отозвалась мне. Она даже не моргнула глазами. И я стиснул зубы от бессилия, что-либо сделать сейчас. Мне нужна была свобода передвижения. Свобода действий. Свобода мысли, чтобы всё же сбежать из плена и сдержать своё слово, данное в день гибели Бернарда.

– Снимите с меня кандалы, – я взглянул на Вожака, тот кивнул головой своим детям, и они в считанные секунды освободили меня. – Тира, – я прижал к себе свою жену и простоял так несколько минут, всё ещё не решаясь сделать следующий шаг.

Затем я ещё раз крепко поцеловал Тиру в губы и быстрым шагом направился к Вожаку. Между мной и столом находилось несколько десятков воинов. Пару минут я всматривался в чешуйчатое лицо Вожака, а затем преклонил перед ним колено и дал клятву стать его послушным рабом.

В тот день я завёл этот дневник, чтобы помнить, кто виноват в моём плене. Кто виноват в смерти моих гвардейцев. И кто я есть на самом деле.

Я – муж Тиры. Я – отец Дарьяны. Я – брат Снижны. Но прежде всего я – Ульвбьёрн, сын Йорана, потомок великого Торгнира, глава народа Императорского дома и верховный главнокомандующий всех вооружённых сил Империи.

14-й год моего плена.

Глава 3

подглавка

Мир видений

Пифия-Хранительница подошла к зеркалу жизни и стала внимательно вглядываться в него.

Со всех сторон к ней неслись призывы о помощи. Она и сама это знала. Глава Ульвбьёрн стал терять контроль над собой. Он начал путать реальность и вымысел, ложь и правду. Хотя всё ещё держался, но силы его были на исходе. Его могло спасти только одно. Родной и близкий человек рядом с ним. Та, кто помогла бы ему вспомнить, кто он есть на самом деле. Его жена, его верная подруга, его жизнь, его судьба. Но она застряла в мире перехода и отчаянно не желала уходить ни в мир живых, ни в мир ушедших по дороге совершенствования Души. Пифия впервые в жизни проявила эмоции, тяжело вздохнув, и присмотрелась к происходящему.

Удо опять сидел в тишине возле сотворённого им огня. Вокруг было темно настолько, что даже свет от пламени не мог разогнать эту темноту.

– Почему ко мне никто не приходит?! – закричал Ульвбьёрн в пустоту. – Чем я так провинился перед всеми, что со мной никто не хочет разговаривать? Неужели я так мало совершил не только для своего народа, но и других? Я всю свою жизнь потратил на защиту людей. Палачи Пифий, вы поклялись мне в верности на все ваши поколения вперёд. Где же вы сейчас, когда так мне нужны? Шаманка Ритва, разве твой народ живёт не благодаря мне? Где же вы сейчас, когда я так нуждаюсь в вас?

По щекам Удо текли слёзы отчаянья и боли. Свет пламени отражался на его бледном лице.

– Тира–а–а!!! – закричал он так сильно, как мог, но в ответ ему была всё та же тишина.

Удо спрятал лицо в свои ладони и завыл.

– Я так больше не могу. Я теряюсь в своих воспоминаниях. Я начинаю терять нить реальности. Помогите мне.

Хранительница отчаянно хотела ему помочь, но он не слышал никого, кто готов был прийти к нему на помощь. Никто не мог найти дорогу к огню его души. Даже его предки. Что-то всем не давало пробиться к нему. Пифия сменила картинку в зеркале жизни и посмотрела на Тиру. Та по-прежнему сидела на берегу своего вымышленного озера и ждала. Пифия увидела, как к ней подошла Дарьяна и попыталась позвать свою маму. Но Тира её не слышала, всё также глядя в зеркальную поверхность озера.

– Тира–а–а!!! – опять закричал Удо, Дарьяна вздрогнула и посмотрела вокруг себя.

– Отец? – не поверила Дарьяна. – Отец, ты слышишь меня?

– Тара–а–а!!! Вернись ко мне