(Не) наша вина
Глава 1
Пять лет спустя
Александра
Как же я нервничала.
Постукивая пальцами по подлокотнику кожаного дивана, стоящего в углу автосервиса, я снова и снова бросала взгляд на часы, отмечая каждую уходящую секунду. Прекрасно понимала: лишние эмоции делу не помогут. Но тело будто жило отдельно от разума — спокойствию там места не было. Через двадцать две минуты мне нужно быть в офисе, чтобы встретить клиентку, а я всё ещё торчу здесь, даже не понимая, когда меня отпустят.
Судорожно вздохнув, я почувствовала, как от напряжения сжались плечи. Глотнула уже давно остывший американо, открыла мессенджер и быстро написала ассистентке Маше, что задержусь на десять минут. Конечно, я делала из мухи слона. Маша — моя правая рука, она без проблем встречала клиентов и вела переговоры. Но именно сегодня моё присутствие было обязательным: девушка настаивала, чтобы я курировала её свадьбу от начала и до финальных штрихов. Пропустить такую встречу я просто не могла.
Пальцы уже тянулись вызвать такси и оставить «Мерседес» здесь, но план рушил один момент: вечером мне нужно ехать за город на день рождения друга. И везти двух близких людей, которые рассчитывали на меня. Чёрт бы побрал эту машину! Третий раз за месяц приезжаю в автосервис — и кажется, это место становится моим вторым домом.
Из-за угла наконец появился Алексей-механик. Неспеша, будто время принадлежало лично ему, он шёл, держа в руках ключи от моей машины. Я вскочила с дивана и поторопилась ему навстречу — будто это могло ускорить ход часов.
— Проверил всю электронику, Саш, — сообщил Лёша, протягивая мне ключи. — Больше не должна беспокоить. По крайней мере в ближайшее время, — усмехнулся он.
Я облегчённо выдохнула — хорошо хоть ничего серьёзного.
— Этой машине нужно больше внимания, чем женщинам, — пробормотала я наспех, выдавая нервную усмешку.
Алексей прищурился, хмыкнув.
— Ну, если бы мне пришлось выбирать, я бы одной женщине уделил куда больше внимания, — протянул он с мягкой ухмылкой и подмигнул.
Я закатила глаза, но невольно улыбнулась. Шутки Алексея идут в комплекте с починкой моей хронически капризной машины.
— Спасибо, Леш, — спокойно проговорила я.
— Да не за что, Сашулек. Передавай привет Тимуру, — добавил он, поправляя ремешок на комбинезоне. — Он когда заедет? Мы же договаривались, что масло приедет менять.
— Наверное, когда будет в городе, — ответила я, уже направляясь к машине. — На днях.
— Лады.
Махнув на прощание рукой, я села в машину и, наконец заведя двигатель, ощутила, как ко мне возвращается контроль над ситуацией — будто только сейчас я снова заняла своё место в собственной жизни.
К офису я подъехала, когда часы показывали без двадцати двенадцать. То есть опоздала на десять минут. Как и предполагала.
Москва никогда не упускает шанса удивить пробками — особенно в те часы, когда их вроде бы быть не должно. До сих пор не понимаю, откуда в полдень столько людей. Хотя чему я удивляюсь? Каждый второй — фрилансер, предприниматель, инфлюэнсер. Потоки людей и машин — как отдельная экосистема. К ней, по идее, стоило бы привыкнуть.
Припарковавшись у входа, я вышла из машины и быстрым шагом поднялась по лестнице. В дверях меня поймала Маша.
— Можешь расслабиться, — сказала она с ободряющей улыбкой.
— Что случилось?
Маша рассмеялась.
— Я ей говорю: «можешь расслабиться», а она мне: «что случилось?» Ну ты как всегда, Саша. Клиенты ещё не приехали. Позвонили, сказали, что задержатся.
Я смерила её строгим взглядом, но секунду спустя выдохнула и чуть улыбнулась.
— Эта машина сведёт меня с ума.
— Всё нормально в итоге? — спросила Маша, следуя за мной в кабинет.
— Электроника барахлит, — бросила я невзначай. — У нас всё готово? — уточнила через плечо, уже дёргая ручку двери.
— Всё готово.
— Отлично. Подготовь документы для подписания договора. На всякий случай. Вдруг всё решим уже сегодня.
— Конечно. — Маша кивнула. — Кофе будешь?
— Если да, то это уже будет третий за утро, — заметила я, открывая шкаф, затем сняла пиджак и аккуратно повесила его на плечики.
— Тогда не будешь, — заключила Маша.
— Пожалуй, чай.
— Сделаю. — быстро откликнулась Маша, и так же быстро скрылась из кабинета.
Закрыв стеклянную дверцу шкафа, я посмотрела на своё отражение. До сих пор не привыкла к каре, которое сделала всего несколько дней назад. Всю жизнь у меня были длинные волосы, но этой весной что-то внутри щёлкнуло — душе понадобились перемены.
Редко себе это говорю, но для такого нервного утра выглядела я вполне сносно. Разве что стоило бы наконец нормально питаться — я давно забыла, что такое регулярные приёмы пищи. То одно, то другое, и времени даже перекусить нет. Смешно рассчитывать, что это изменится. Сезон свадеб только начинается. Значит, скоро я забуду не только о еде, но и о сне.
Хотя жаловаться было… совершенно не к месту. Я слишком долго шла к тому, что имею.
Сев в кресло и открыв крышку MacBook, я нашла нужный файл и ещё раз перепроверила данные клиентов, которые должны появиться с минуты на минуту.
Услышав шаги, я подняла глаза. Маша стояла в дверях с подносом.
— Твой чай, — сказала она и поставила фарфоровую кружку передо мной.
— Спасибо. Напомни, мы получили правки по презентации от клиентов в Сокольниках?
Маша задумчиво прищурилась.
— Кажется, да… но я лучше проверю.
— Не надо. Потом сама посмотрю, — спокойно ответила я и поднялась из кресла, услышав вибрацию телефона. — Что-то клиенты явно не торопятся, — заметила я, порывшись в сумке-тоут, где завалился мобильный. — Может, это они.
— Хорошо, что следующая пара только в половину третьего, — отозвалась Маша уже из коридора.
Прочитав имя абонента, я едва заметно улыбнулась.
— Тим, я в офисе, — сказала я, принимая звонок.
— Любимая, я быстро, — хрипло усмехнулся он. — Ты скажи, во сколько ты к Андрею поедешь?
— Собираемся в семь. Мне ещё Таню и Мишу нужно забрать. — Я тяжело вздохнула, потерев пальцами лоб. — Не знаю, как всё успею…
— Хорошо. Я понял.
— А что такое? — тут же переспросила я.
— Ничего-ничего. Просто уточнить.
Я слегка поморщилась.
— Точно?
— Точно, любимая. Всё, беги. Не отвлекаю.
Я бросила взгляд в сторону коридора — там послышался звук открывающейся двери, а следом женский голос.
— Я позвоню вечером, — быстро сказала я. — Целую.
— И я целую.
Сбросив вызов, я поспешила к выходу.
В воздухе всё ещё стоял запах свежей краски — ремонт здесь закончили совсем недавно. Помещение удалось арендовать в самый нужный момент. Прошлый офис мне нравился — он был уютным, почти домашним. Но располагался слишком далеко от центра. Клиентам было неудобно ехать — и спустя год работы я поняла, что нужно расширяться.
Теперь у меня был офис в центре Москвы: небольшая лаунж-зона, где пары могут спокойно рассмотреть эскизы, выпить чай, обсудить со мной детали, и, наконец — мой собственный кабинет.
И Маша. Мой персональный балансир хаоса, если уж честно.
Всего полтора года назад я работала одна. Брала небольшие заказы, сидела до глубокой ночи, совмещая роль организатора, курьера, психолога и переговорщика в одном лице. Потом заказов стало больше. Они стали крупнее, интереснее — и требовали от меня того, чего уже не хватало: времени.
Я долго спорила сама с собой, не решаясь ни на ассистента, ни на переезд. Казалось, я справлюсь со всем самостоятельно. Конечно.
Так я думала до тех пор, пока однажды утром не смогла встать с кровати. Меня трясло, рвало, лихорадило. Я лечилась таблетками, уверенная, что это обычное отравление. Но, когда фельдшер скорой помощи сообщила, что так организм реагирует на переутомление… Видели бы вы моё лицо.
– Что? Переутомление? Бога ради, не смешите, — усмехнулась я, тут же согнувшись над тазиком в новом приступе.
Но анализы показали: организм — чистый, как лист, кроме низкого уровня ферритина. И тогда я наконец задумалась, что надо что-то менять. Страшно — да. Фундаментально. Потому что… кто я вообще, чтобы претендовать на большее? И достойна ли?
Только недавно я смогла принять эту новую жизнь. И — главное — поблагодарить себя за то, что когда-то всё-таки решилась сделать шаг.
— Простите нас, пожалуйста! — извиняющимся тоном произнесла девушка с явно выраженным английским акцентом. — Мы только из аэропорта, ждали багаж очень долго. У вас здесь очень красиво, — добавила она.
Выйдя в зал, я увидела девушку, стоящую в центре. Высокая, статная блондинка, одетая в элегантное кашемировое пальто миди.
— Виктория, — улыбнувшись, произнесла я. — Добрый день.
— Александра, — увидев меня, она широко улыбнулась. — Здравствуйте! Извините, что мы так задержались.
— Не беспокойтесь об этом, — вежливо проговорила я. — Я очень рада вас видеть. Присаживайтесь, пожалуйста. — Я указала рукой на одно из кресел. — Ненароком услышала, что вы только прилетели. Всё хорошо?
— Ох… — вздохнула девушка, усаживаясь в кресло, пока я забирала со стола договор и эскизы. — Мы летели с моим молодым человеком из Нью-Йорка. Сначала рейс задержали, потом этот багаж. Сплошной стресс! Настроение испортили… — Её интонации, непривычные на слух, заставили меня подумать, что она точно не из России.
— Понимаю… — с грустью произнесла я. — К сожалению, сама часто сталкиваюсь с похожей проблемой. Надеюсь, наша совместная работа чуть улучшит вам настроение, — я ещё раз улыбнулась. — Хотите кофе или чай?
— Да, пожалуйста. — Миловидно улыбнулась она. — Кофе не пью, для фигуры вредно, а вот зелёный чай с удовольствием.
Я повернулась к Маше, она кивнула и удалилась в наш маленький кафетерий.
— Сейчас ещё мой молодой человек подойдёт, — Виктория театрально закатила глаза. — Ему звонки… — она замялась. — По-русски это как… Сыплются или сыпятся… с самого аэропорта. Вы представляете? Звонят и звонят! Звонят и звонят! — повторила девушка. — Это ужасно утомляет…
После её слов я с понимающей улыбкой посмотрела в большое панорамное окно и заметила стоящего спиной мужчину. В этот момент Маша вернулась с подносом, на котором стоял чайник и несколько чашек.
— Ваш чай, — произнесла Маша.
— Спасибо! А можете ещё приготовить Флэт Уайт?
Я метнула короткий взгляд на Викторию, как будто впервые услышала название напитка, и затем опустила глаза обратно в ноутбук.
— Конечно, — вежливо ответила Маша и вновь ушла.
— Итак… — проговорила я, как только файл презентации открылся, — Я так понимаю, мы готовим свадьбу?
— Именно её, — радостно заключила Виктория. — Только я х…
Её речь тут же прервал звук открывающейся двери.
— Я понял. Держи в курсе.
От прозвучавшего голоса по позвоночнику будто ток прошёлся, обвивая тугим узелком каждое нервное окончание. Глухой удар сердца застрял где-то в горле.Нет, мне послышалось… Я сосредоточилась на экране ноутбука, не моргая, слушая приближающиеся шаги. Как только высокая мужская фигура появилась в моем поле зрения, я заставила себя поднять глаза. Когда наши взгляды встретились, время и пространство растворились. Вокруг словно свет погас, и всё живое вмиг стихло.
Глава 2
Артем
Я стоял и смотрел на неё, не веря происходящему. Голубые глаза, которые я узнал бы среди тысячи, смотрели прямо на меня. Саша… Как? В голове не укладывалось, что мой первый приезд в Москву обернётся таким поворотом.
— Наконец-то ты с нами, — ободряюще произнесла Вика, вырывая меня из пучины собственных мыслей. Я всё ещё не мог пошевелиться, словно был парализован. Чёрт, я всегда умел собраться в самых экстремальных ситуациях, но сейчас не мог даже отвести взгляд.
Первый раз я моргнул, когда почувствовал, как Вика обвила мою ладонь своими холодными пальцами и слегка дёрнула за руку, пытаясь вернуть меня к реальности. Грудь сдавило невидимым грузом. Грузом воспоминаний, которые хлынули в моё сознание, как мощная лавина, разрушающая, казалось бы, нерушимую дамбу. Пять лет. Я не видел её пять грёбаных лет.
Немая пауза повисла в воздухе. Я сдвинулся с места и, наконец, сел в кресло напротив неё, всё ещё не в состоянии полностью осознать происходящее. Я смотрел на неё, она смотрела на меня. И, кажется, была в неменьшей растерянности, чем я.
— Это Александра, — произнесла Вика, пытаясь заполнить тишину, — декоратор.
Я заметил, как напряглись её плечи, а в глазах мелькнуло что-то похожее на панику.
— Д-добрый день, — коротко произнесла она, разрывая зрительный контакт.
Я глубоко вздохнул, услышав тембр её голоса. Всё такой же мелодичный, такой же нежный. Блядь. Меня разрывало от противоречивых эмоций. Я провёл рукой по волосам, пытаясь не усмехнуться нервно, от мысли, что в этой огромной, десятимиллионной Москве я встретил её.
— Добрый, — выдавил я с трудом, стараясь не придавать своей речи никакой эмоциональной окраски. Я вновь посмотрел на неё. Потому что не мог не смотреть. Потому что видел перед собой ту, которая когда-то пять лет назад бесследно исчезла из моей жизни. Почему? Зачем? Я искал ответы на эти вопросы все прежние годы, но так и не смог найти.
— Александра, мы готовы, — протараторила Вика, пока я молчаливо наблюдал за тем, как Саша трепетно поправляет свои волосы, которые стали заметно короче, настойчиво избегая контакта со мной.
Мне бы сейчас уйти. Встать и покинуть помещение. Возобновить звонки, которые я только что отложил на попозже, чтобы быть с Викой в этом салоне. Я тут же усмехнулся про себя. Надо же. Я хотел бежать. Охренеть. Впервые в жизни я испытал ощущение утраты контроля над своими эмоциями. Чувствовал, что если ещё раз посмотрю на неё, то напрочь отключусь от реальности.
С каждой секундой в этом помещении, поблизости с ней, внутри меня, как густая лава, растекалось осознание — ты не забыл её. Черт возьми. Ты. Её. Не забыл.
Глава 3
Александра
Я не верила… Не верила, что такое может быть.
Меня разрывало на части, хотя внешний вид оставался сдержанным. Капля пота стекала по затылку, от того, что внутри меня нещадно лихорадило. Сознание кричало, умоляло взять себя в руки, но сердце сжималось так, словно в него тысячу иголок разом вонзились. Он… Здесь. Прямо передо мной. Сдержанный, холодный, словно тысячу раз репетировал нашу встречу и был к ней готов. А я… Едва могла дышать. Прятала глаза, стараясь избежать желания снова посмотреть на него. Убедиться. Что это не сон, а самая настоящая реальность.
За пять лет жизни мне казалось, что я научилась отключать эхо воспоминаний. Научилась просто жить с этим. Но сейчас я стремительно летела в глубокую бездну прошлого.
Не думай, не думай, прошу тебя, Саша.
Когда я потянулась к ноутбуку, то заметила, как дрожат мои пальцы. Чёрт. Проклятье. Мне бы хотя бы немного собранности. Крупицу холодного рассудка. Но мозги плавились, превращались в кашу. Сделай вдох, Саша. И следом выдох. Просто дыши. Кажется, ни одна аффирмация, ни одна дыхательная практика не спасла бы меня от этой панической атаки. Но я не могла… не могла позволить себе дать хоть каплю слабины. Я должна держаться изо всех сил. Не подавать виду, потому что… Потому что…
Я почувствовала, как удары моего сердца замедляются.
Потому что они мои клиенты. Я сглотнула, очнувшись и вспомнив, зачем и для чего они пришли.
Свадьба.
Мысль как удар в гонг пронеслась в голове.
— Маша? — негромко окликнула я. — Принеси, пожалуйста, гостям бланки для анкетирования. — Проговорила, не узнав собственный голос.
— Конечно, уже несу.
— Прошу прощения, — вежливо обратилась к гостям, — Пока вы заполняете документы, я отлучусь на пару минут, и мы с вами продолжим.
— Конечно! Без проблем, — ответила Виктория.
Встав из кресла, я с особой выдержкой зашагала в сторону своего кабинета, чувствуя спиной этот прожигающий взгляд. Но, так и не дойдя до кабинета, я открыла дверь туалета и проскользнула внутрь, быстро защёлкнув замок. Рука машинально включила кран на полную мощность, чтобы никто в офисе не слышал, как я судорожно хватаю ртом воздух, пытаясь осознать всё, что только что произошло. Чеееерт. Чеееерт…
Я запустила пальцы в волосы, пытаясь сдержать порыв прокричать все эти эмоции вслух. Ты что, вздумала паниковать, Саша?! Ты сошла с ума? Ты на работе! Соберись!
Подойдя к раковине, я намочила руки ледяной водой и потёрла затылок, чтобы хотя бы немного охладиться. Свадьба. Которую должна организовывать я. Свадьба человека, который когда-то растоптал моё сердце.
В тот день я пообещала себе забыть его имя. Забыть и удалить всё, что могло напоминать о нём. И сейчас… Сейчас я понимаю, что ничего не было выброшено. Всё было спрятано в тёмный подвал подсознания и закрыто на десятки прочных замков. А теперь все эти механизмы затрещали по швам и лопнули. И всё… абсолютно всё, что я так тщательно прятала, разом вывалилось наружу. Будто не было этих лет. Будто под ногами та же плитка на лестничной площадке. А в руках телефон с приходящими от него сообщениями.
Уперевшись ладонями на раковину, я подняла глаза и посмотрела на своё отражение. Нет, Саша. Ты не позволишь себе испытывать эти чувства. Ты должна взять себя в руки. Ты не дашь ему ни капли возможности увидеть, какую боль он причинил тебе. Это ясно?
Закрыв резко кран, я вытерла руки полотенцем, подошла к двери и резко остановилась. И всё же тебе есть за что поблагодарить его, Саша. Хотя бы за то, что именно он напрочь разрушил ту версию тебя. Боязливую, хрупкую, ранимую девочку. Ты больше не такая. Ведь теперь никто не сможет разбить тебе сердце. Теперь вы друг другу чужие люди. И сейчас ты соберёшься и сделаешь всё, что должна, как профессионал своего дела.
Вдохнув, я решительно опустила ручку двери и уверенной походкой направилась в зал.
— Как ваши дела? — натянув улыбку, спросила я, направляясь к гостям и старательно не обращая внимания на него. — Всё получилось?
— Саша, я вам забыла сказать, что свадьба будет не в Москве, — защебетала Вика, едва я присела в кресло.
— Правда? А где? — поинтересовалась я, сохраняя спокойствие.
— В Ярославле.
Ещё один удар сердца больно отозвался в рёбрах. Боже… кажется, судьба сегодня решила быть особенно жестокой. На долю секунды я смутилась, но тут же заставила себя улыбнуться искренне, профессионально.
— Конечно, это совершенно не проблема, — проговорила я и мельком поймала на себе его тяжёлый, цепкий взгляд. — Когда планируется свадьба?
Последнее слово жгло язык, будто едкая кислота.
— Александра, вы извините, я вас, наверное, запутала, — проговорила Вика и едва заметно бросила взгляд в его сторону. — Дело в том, что свадьба не у нас. — Она кротко улыбнулась. — А у другой девушки.
— Ах вот как… — произнесла я тихо, пряча раздражение на саму себя за то, что в глубине души — в самой крохотной её части — я успела обрадоваться.
— Я Анютке давно про вас рассказывала. И вот она попросила узнать, сможете ли вы организовать их свадьбу так, как они хотят. Необычно, — Вика коротко засмеялась. — Они очень креативные ребята. Не думаю, что каждый сможет за это взяться. Но вы — сможете. Я уверена. Сами жених с невестой сейчас в Америке, прилетят только на следующей неделе. А свадьбу планируют сыграть в начале июня.
При слове “Америка” я едва заметно сглотнула, чувствуя сухой, горький ком в горле.
Чёрт. Соберись. Саша.
— Что ж… — рассеянно произнесла я. — Конечно, я постараюсь сделать всё возможное. У вас есть референсы, как они видят свадьбу?
— Есть, — оживилась Виктория, опуская руку в миниатюрную сумочку от Prada. — Аня прислала несколько фотографий. Она уже посмотрела ваше портфолио на сайте. Сказала, что вы точно справитесь.
Мне стало по-настоящему приятно. Что люди, находящиеся на другом конце континента, хотят доверить мне такой важный день.
Разблокировав телефон, Виктория наклонилась ближе и открыла переписку.
— Они хотят свадьбу в урбанистическом стиле: много граффити, яркие контрасты, дерзкие декорации.
Листая снимки, я ловила себя на немом восторге. Настоящий вызов. Первый подобный проект за два года работы.
— Это шикарно… — выдохнула я, но сразу замерла, когда Вика пролистнула к следующей фотографии — селфи девушки и парня.
— Ой, — махнула рукой Виктория, — это жених и невеста, — улыбнулась.
Я уставилась на экран, словно заворожённая.
Увидев знакомое лицо девушки меня окатило мандражом, а в ушах будто образовался вакуум.
— Готовы взяться за этот проект, Александра? — неожиданно прозвучал низкий мужской голос в тихой, почти насмешливой манере.
Я резко подняла голову. Наши взгляды столкнулись. В тёмно-серебристой глубине его глаз скользнуло что-то похожее на проверку… на намерение выбить почву у меня из-под ног.
— Это свадьба моей сестры, — сказал он. — Уточняю на всякий случай.
Глава 4
Александра
— Это свадьба моей сестры.
Слова эхом расползались в голове, ударяясь о стены сознания.
Если бы сейчас у меня была хоть малейшая возможность встать и уйти — я бы сделала это, не задумываясь.
Это безумие. Чистое, необъяснимое безумие.
Я не верила. Не верила в эту реальность.
Меня накрывало тревогой, недоумением, паникой — всем сразу.
Саша… Как же так?
Ты уехала в другой город, оборвала все нити прошлого, стерла контакты, убежала от боли — а теперь стоишь лицом к лицу ко прошлому, которое, словно острый клинок, по живому вскрывает грудную клетку.
Я сглотнула вязкий ком в горле, стараясь сохранить спокойный, собранный вид.
— Чтобы организовать подобного рода мероприятие… — почти беззвучно выдавила я, — мне потребуется изучить локации в Ярославле, где мы могли бы осуществить задуманное.
Я держала маску профессиональной уверенности. Хотя внутри меня штормило так, будто стены рушились одна за другой.
Все мои инстинкты кричали: откажись.
Найди причину. Любую.
Пусть этим займётся кто-нибудь другой.
Но у меня была репутация. Работа, которой я живу. Ответственность.
И, конечно… Аня.
Могла ли я подвести её? Нет. Ни за что.
— И если всё будет хорошо, мы сможем запланировать встречу с женихом и невестой и обсудить более точные детали, — закончила я.
— Здорово! — Вика радостно хлопнула в ладоши. — Я очень надеюсь, что подходящая локация найдётся. А декорации… сможете такие придумать?
— Я сделаю всё возможное.
— Сразу видно, что вы профессионал своего дела, Александра, — подчёркнуто серьёзно произнёс он и поднялся с кресла. — Дайте знать, когда закончите с поиском локации и составите смету. Я оплачу всё необходимое.
— Да, обязательно.
— Буду ждать в машине, — бросил он напоследок Виктории, а затем направился к выходу.
Я провожала его взглядом, не в силах оторваться, сжимая в пальцах бумажную анкету так сильно, что еще чуть-чуть и могла бы проткнуть её насквозь.
Только когда дверь за ним закрылась, меня накрыла волна облегчения и я, наконец, выдохнула.
— Спасибо, Александра, что нашли время, — сказала Виктория, подхватывая сумочку.
— И вам спасибо, Виктория, — поднявшись, ответила я. — Будем на связи. Хорошего дня.
Попрощавшись с ней, я практически бросилась в кабинет. И переступив порог, начала нервно бродить из стороны в сторону, словно только находясь в движении, я могла вытрясти из себя всю эту панику.
Зачем ты взялась за это, Саша? Может... потому, что это твоя работа?! Но ты все же могла отказаться!А по какой причине?! Что значит "по какой?! "По причине того, что клиент — он! Твой бывший парень, который когда-то унизил и предал тебя!
Я нервно, почти истерично усмехнулась и, наконец, села в кресло.
Но ведь клиент — не он, а его сестра.
Аня.
В голове не укладывалось.
В этой жизни есть два человека, перед которыми я до сих пор испытываю глубокое чувство вины.
Виталия. И Аня.
Люди, которых я любила как родных. Люди, которые всегда были добры ко мне.
Которые сделали для меня так много — и никогда бы не причинили боль. И где-то глубоко внутри я верила: независимо от того, что произошло, они всегда относились ко мне тепло.
Я не могла их подвести.
Если Аня захочет, чтобы именно я занималась оформлением её свадьбы — я сделаю это.
Ради неё.
И, возможно, это будет шанс…
Шанс попросить прощения за всё.
За то, что однажды просто исчезла из их жизни, не сказав ни слова. За то, что так и не нашла в себе смелости сказать им спасибо за все, что они мне дали.
Стук в дверь прервал мои хаотичные размышления.
— Да? — смахнув с лица следы беспокойства, откликнулась я.
— Саша… — Маша осторожно показалась в проёме, но не зашла внутрь. В ее взгляде мелькнула тревога. — У тебя всё нормально?
Я потёрла лоб и устало выдохнула.
— Нормально, — нервно отозвалась. — Если не считать того, что я готовлю свадьбу клиентке — сестре своего бывшего.
Черт, ну вот зачем я это сказала?! Кому нужны мои переживания?
— О… ого… — громким шёпотом выдохнула она. — И как… как ты… — Она запнулась, подбирая формулировку, но я жестом остановила её.
— Всё хорошо, не беспокойся. Это я сейчас немного понервничаю, а потом мы просто сделаем свою работу, как обычно.
— Да, конечно, — быстро кивнула она. — Я могу чем-то помочь?
— Купи, пожалуйста, билеты Москва — Ярославль. Вылет в понедельник. Нужно посмотреть локации.
— Будет сделано.
— Спасибо.
Остаток рабочего дня пролетел в бесконечных встречах. Мы с клиентами вносили правки в презентацию, я дорабатывала эскизы, обсуждала цветовые решения — делала всё, чтобы не возвращаться к утру, которое выбило меня из привычной колеи.
Но мысли, как иглы, всё равно прорывались сквозь, казалось бы, прочные стены моего сознания.
О чём он подумал, когда увидел меня?
Что почувствовал?
За все время нашей встречи его лицо оставалось спокойным, почти безэмоциональным. За исключением ровного, почти сухого безразличия. Он смотрел на меня так, будто видел впервые. Хотя почему «будто»? Я и не была ему кем-то. Никогда.
Завершив рабочий день, я вышла на улицу и быстрым шагом направилась к машине. У меня оставался всего час, чтобы переодеться и выехать за друзьями.
Я подъехала к жилому комплексу возле Воробьёвых гор, где находилась моя квартира. Хотя «своей» её назвать было трудно. До знакомства с Тимуром я жила в небольшой квартире на севере города, а он — в загородном доме, куда я приезжала редко: наши графики почти никогда не совпадали.
Три месяца назад Тимур предложил нам снять квартиру в центре — чтобы жить вместе. И изначально эта идея не вызвала у меня восторга: я привыкла к собственному пространству, к своему тихому укладу. Но однажды вечером он просто протянул мне ключи. И уже через три недели я переехала в двухкомнатные апартаменты на тринадцатом этаже, с панорамными окнами и дизайнерской отделкой.
К моему удивлению, совместная жизнь оказалась вовсе не такой уж и опасной для моего, годами выстроенного, личного пространства.
Тимур постоянно уезжает — командировки, встречи, перелёты. Поэтому, мне более чем хватает времени, чтобы приходить в себя, восстанавливать ресурс и не терять ощущение собственной отдельности.
К тому же, в частых разлуках есть что-то особенное… какая-то своя изюминка. Они сближают сильнее.
Тем более, Тимур из тех мужчин, кто любит дарить впечатления. Поэтому, когда он в Москве, мы часто уезжаем в загородные спа-отели, посещаем выставки, ходим в лучшие рестораны, а потом возвращаемся домой, как пара влюблённых, которые будто не могут надышаться друг другом.
Но так было не сразу. Первые месяцы наших отношений я ему не доверяла. Как и мужчинам в целом. Мне всё время казалось, что есть какое-то «но», спрятанное между строк. И я продолжала жить с убеждением, что любая близость рано или поздно ломает — больно, с хрустом.
Поэтому если я и оставляла отношениям шанс, то только деловым или дружеским. А малейшая навязчивость со стороны мужчины вызывала во мне желание немедленно закрыться и исчезнуть.
Так что первые три года в Москве я действительно жила как целомудренная дева: никаких свиданий, никаких намёков, никаких попыток искать принца. Я закопалась в работу — и была этому искренне рада.
Но жизнь любит преподносить сюрпризы.
Тимур появился в моей жизни совершенно случайно.
Я работала над проектом одного фонда, который организовывал благотворительный ужин. Это было крупное мероприятие: частные инвесторы, представители нескольких международных компаний, партнёрские структуры. Я курировала визуальную концепцию и декор, и как обычно — лично присутствовала на мероприятии, чтобы контролировать все процессы относительно моей части.
Там мы и познакомились.
Тимур был одним из гостей — представителем строительной компании, которая участвовала в проекте фонда. Он подошёл ко мне не с типичным самоуверенным интересом, а спокойно, тактичным тоном спросил о концепции оформления. Его внимание не было настойчивым или оценивающим. И, пожалуй, впервые за долгое время я не почувствовала желания отступить.
Мы общались непринуждённо, будто давно знакомы. Он ничего не требовал, никуда не торопил и не пытался впечатлить. Всё развивалось очень ровно, спокойно, без рывков и давления. Наверное, поэтому я и позволила себе сделать шаг навстречу.
Но даже когда мы стали намного ближе, я находила поводы беспокоиться. Особенно — меня настораживала его щедрость.
Мы знакомы всего восемь месяцев, а Тим уже подарил мне машину. По его словам, это было необходимо, чтобы я не мёрзла на автобусных остановках и не ездила по ночам на метро или такси. Также он помог найти и арендовать мой новый офис, а теперь еще оплачивает квартиру, в которой живу в основном я одна.
Идеальный мужчина? Возможно.
Но я слишком хорошо знаю, что такое зависимость. Поэтому принимаю его помощь осторожно — столько, сколько действительно облегчает жизнь, но не превращает меня в заложницу чьей-то щедрости. Я продолжаю работать, сама оплачиваю множество бытовых расходов и до сих пор снимаю ту маленькую квартиру на севере города — просто чтобы у меня оставалось место, куда можно уйти, если когда-нибудь понадобится.
При этом я точно знаю: Тимур делает всё это не ради контроля. Не ради «должна». Он просто такой.
Но принять это без внутреннего сопротивления мне всё ещё нелегко.
И, наверное, поэтому в моей жизни был и остаётся только один человек, на кого я могу опереться без малейшего страха: мой папа.
Он — единственный, кому я доверяю на сто процентов.
Человек, который вытащил меня из самой тёмной ямы. Забрал, когда всё рухнуло, и не позволил утонуть.
Пять лет назад мы жили в маленькой комнате в Ясенево. Работали вдвоём без выходных: я продавала цветы и подрабатывала репетиторством, папа работал охранником на загородных объектах.
Позже я окончила курсы декораторов, начала получать первые маленькие заказы, а папу повысили до начальника отдела безопасности. Тогда мы перебрались в небольшую однушку.
Так мы жили ещё полтора года, пока я не начала полностью обеспечивать себя сама, а вскоре переехала в съемную квартиру.
Сейчас у папы всё хорошо: собственная квартира, взятая в ипотеку, новая должность и… любимая женщина.
Теперь все на своих местах. Как должно быть.
И я счастлива за него.
За нас обоих — за путь, который мы прошли.
Открыв дверь квартиры, я включила свет и бросила сумку на пуфик. Сняв ботильоны, я тяжело выдохнула, потирая икры — казалось, ноги прожили за день маленькую личную войну.
Приняв душ и переодевшись в шелковую блузу с открытой спиной и твидовую юбку, я принялась застёгивать молнию на сапоге, когда телефон ожил от звонка. Наклонившись, я схватила его с пуфика.
— Да, дорогая.
— Сашуль, ты где? Когда будешь у нас? — донёсся до меня голос Тани.
— Минут пять — и выезжаю, — пробормотала я, пытаясь плечом удержать телефон, а другой рукой застегнуть молнию.
— Умоляю, заскочи по пути за вином, ладно? — жалобно протянула Таня. — Ты представляешь, Мишка умудрился бутылку разбить… и наступить в стекло! Сижу, бинтую бедолагу…
— Боже, сильно? — я сразу перестала возиться с босоножкой.
— Да не сильно, Сашка! — донёсся Мишин возмущённый голос. — Танюх, говоришь так, будто меня на куски порезало.
— Именно так и выглядело! — тут же огрызнулась Таня. — В общем, Саш, купи, пожалуйста? Я бы сама, но… ты понимаешь.
— Конечно. Без проблем.
— Спасибо, моя хорошая! Я переведу.
— Да брось, — цокнула я, наконец справившись с сапогами. — Как буду подъезжать — наберу.
— Договорились. Целую!
Припарковавшись у винного бутика, я быстро выбрала нужную бутылку — Танина “безопасная” марка — из единственного сорта винограда, на который у нее не было аллергии, и, расплатившись на кассе, вышла из магазина.
Уже на парковке я остановилась, заметив, что по обе стороны от моей машины стояли два автомобиля, и один из них был припаркован настолько близко, что даже я со своей весьма стройной фигурой едва могла бы протиснуться.
— Господи… — прошептала я, втянув живот и попробовала пролезть, но замерла, когда светлое пальто с опасным шуршанием скользнуло по пыльному капоту. — Чёрт. — выдохнула раздражённо. — Парковаться научили, а про людей подумать — нет?
Со вздохом сняв пальто, я вывернула его подкладкой наружу и накинула на плечи — лишь бы юбку не запачкать. Нажала на брелок: автомобиль пискнул, мигнув фарами.
Я постаралась осторожно приоткрыть дверь своей машины, но она тут же упёрлась в бок чёрного BMW с недовольным металлическим скрежетом.
Замечательно.
Сдув выбившийся локон из пучка, который я так старательно фиксировала перед выходом, я почувствовала, как внутри начинает закипать раздражение.
— Придурок! — выкрикнула я в сердцах. — Или дура!
— Кто?
Где-то неподалеку раздался низкий, уверенный голос. Но настолько знакомый, что, даже не поднимая головы – я уже знала кому он принадлежал.
Через мгновение раздался характерный щелчок и огни того самого BMW ярко моргнули, осветив фигуру своего хозяина – Артема Астафьева.
Судьба явно решила надо мной поиздеваться.
— Не самый удачный способ парковки, — заметила я сухо, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
Он лишь усмехнулся, и я обратила внимание, что в его руках был букет красных роз и бутылка вина.
Мой взгляд непрошено скользнул выше: от кистей — к предплечьям, а затем к плечам. Светлое поло сидело идеально, подчёркивая загоревшую кожу, и неоспоримый факт – насколько он стал крепче.
Я поспешно моргнула. Щёки предательски вспыхнули. Господи… я ведь буквально разглядывала его. И так явно.
— Куда-то спешите, Александра? — его голос вернул меня в реальность.
— Спешу по делам, — уклончиво ответила я.
— Ах да, конечно, — уголок его губ лениво дрогнул. — Я совсем забыл, что вы не привыкли делиться своими планами.
Я нахмурилась.
— Не люблю откровенничать, — уточнила я.
— Понимаю, — кивнул он. Усмешка в голосе была лёгкой, почти незаметной, но глаза оставались серьёзными. — Возможно, это даже правильно.
Мы замолчали. Его спокойствие раздражало. И сбивало. И… даже настораживало.
— Вы… уезжаете? — спросила я мягче. — Мне нужно ехать.
— Так я и не задерживаю, — заметил он.
— Вам нужно отъехать первым.
Артем тяжело выдохнул, а затем улыбнулся.
— Не могу отказать человеку, который обращается ко мне на «вы».
Он двинулся к своей машине, но на полпути задержался и посмотрел на меня через капот:
— Кстати, хорошая машина, Александра.
— Спасибо, — коротко ответила я. — Это подарок.
Почему-то мне показалось важным сделать акцент на последнем слове.
Артем усмехнулся, но по тому, как чуть напряглись мышцы его лица, я поняла — его это задело.
— Надеюсь, очень ценный для вас.
— Безусловно, — сказала я ровно, хотя внутри всё сжалось неприятным узлом.
Он сел в автомобиль, и его дверь сильно хлопнула. Вскоре Артём медленно вывел BMW, освобождая мне пространство.
Я скользнула в салон, завела мотор, и молча смотрела в лобовое стекло на его машину, которая хоть и отъехала с парковочного места, но дальше не двинулась.
Почему он стоит?
Посмотрев на часы, я цокнула языком. Прекрасно. Если он не торопится — поеду я. Таня с Мишей уже наверняка ждут.
Я осторожно тронулась с места, и, уже поравнявшись с его BMW, заметила, как опустилось окно пассажирского сиденья. Моя рука машинально повторила то же движение, хотя разум настаивал этого не делать.
— Хорошего вечера вам, Александра, — произнёс он, продемонстрировав лёгкую полуулыбку на губах — ту самую, от которой мне когда-то хотелось смущенно отвести взгляд. Внутри что-то болезненно кольнуло. И я снова усилием воли заткнула внутренний голос, который начал шептать о ямочке на его правой щеке, которую когда-то обожала до абсурда.
— И вам, — быстро ответила я и посмотрела ему в глаза.
О чем сразу же пожалела.
Чистое серебро, а в нём — едва заметная досада.
Он расстроен? Озадачен? Не рад меня видеть?
Боже, прекрати анализировать! Все равно. Тебе должно быть все равно.
Закрыв окно, я уверенно нажала на газ.
Фары BMW ещё несколько секунд следовали за мной, но вскоре исчезли в тумане города.
Только тогда я позволила себе тяжёлый, вымученный выдох.
Пальцы всё ещё дрожали на руле. Я прибавила громкость музыки, чтобы хоть как-то заглушить бурю мыслей, рвущуюся наружу.
Глава 5
Александра
Заехав на территорию коттеджного посёлка, где находился дом моих близких друзей Лены и Андрея, я дождалась, пока ворота медленно откроются, и припарковала машину у входа. Каждый раз, оказываясь здесь, я ловила себя на том же чувстве: лёгкое восхищение, тепло и даже завистливый восторг.
Андрей строил дом сам: скандинавский стиль, высокие балки под потолком, широкие панорамные окна в пол. Вдоль забора — стройные ряды туй. На идеально подстриженной лужайке — цветочные композиции: кустовые розы, ирисы, пионы.
Чуть дальше — уютная беседка, украшенная маленькими тёплыми огоньками, и пруд, где плавали карпы и караси.
— Ну наконец-то! — радостно окликнула нас Лена, спускаясь по ступенькам. — Мы вас заждались.
Она подошла прямо к машине, и я крепко обняла её, поцеловав в щёку.
— Прости, — прошептала я. — Форс-мажор.
— Ага, вот он — во всей красе, — прокомментировал Миша, выбираясь из салона и демонстрируя перебинтованную ногу.
— Боже, что случилось? — Лена округлила глаза и тут же перевела взгляд на Таню. Та, ухмыльнувшись, бросилась к ней в объятия.
— Это он так к вам спешил, — фыркнула Таня. — Дома бутылку разбил и наступил на осколок.
— Приветствую красивых женщин и… — раздался голос Андрея, вышедшего на крыльцо. Он на секунду завис и добавил: — …и инвалида.
Подойдя ближе, он протянул руку Мише:
— Ну как ты умудрился? Танюха причастна?
— Женщины нынче опасные, — ухмыльнулся Миша, одаривая Таню игривым взглядом.
— Получишь у меня! — пригрозила она кулаком и обняла Андрея. — Мы женщины выбираем более изощрённые способы мести.
Я прыснула от смеха.
— Слышал? — обратился Миша к Андрею. — Они ещё и коварные. Кошмар.
Андрей рассмеялся и похлопал друга по плечу:
— Хорошо, что вообще жив остался. Как ты играть завтра собирался?
— Остались вы без сильного соперника, — трагично вздохнул Миша.
— Ну все-всё, спектакль окончен, — бодро обрезала Лена. — Пойдемте в дом.
Мы поднялись на крыльцо. Я сняла пиджак с плеч — и только теперь заметила, что он всё же испачкался о чёрный BMW. С досадой выдохнув про себя, я шагнула в дом и… замерла. Знакомый аромат парфюма тонко проскользнул в воздухе, как предупреждение.
Я подняла голову — и мои глаза расширились от удивления.
Навстречу мне шёл Тимур, широко улыбаясь.
— Тим… — я моргнула несколько раз, пытаясь осознать увиденное. — Как ты…
— Сюрприз, моя милая, — произнёс он, приблизившись и обнял меня за талию. — Прилетел раньше.
Он наклонился и нежно поцеловал меня в губы, а затем провёл носом по моей щеке.
— Соскучился.
Я всё ещё пребывала в лёгком шоке. Положив руки ему на плечи, я заглянула в его каштановые глаза.
— Но ты же должен был быть в Сиднее ещё несколько дней… — растерянно сказала я. — У вас что-то случилось?
Он чуть отстранился, глядя на меня с лёгким недоумением.
— Душа моя, — мягко улыбнулся он, — у нас всё идет отлично. Объект почти готов. А ты что… не рада меня видеть? — он вскинул бровь, внимательно изучая мою реакцию.
— Нет-нет, — я быстро улыбнулась, — просто… неожиданно. Приятно. — я чмокнула его в щёку и прижалась. — Конечно, рада.
— Я тебе привёз маленький подарочек, — прошептал Тимур, ведя меня к столу. — Вручу лично.
— Интригует…— кокетливым тоном прошептала я.
— Девчонки, поможете? — окликнула нас Лена, выглянув из кухни Лена.
— Конечно.
Мы с Таней вымыли руки и вошли в кухню. Здесь стоял умопомрачительный аромат пряностей. Тянуло свежей выпечкой — Лена, похоже, расширяла границы своих кулинарных талантов.
Она хлопотала возле духовки, сверяясь с табло. Таня шинковала овощи. Я расставляла соления по глубоким пиалкам, стараясь отвлечься от внутреннего напряжения тянувшегося с самого утра.
— Слушай, а ты знала, что Тимур приедет? — спросила я, открывая банку с оливками.
Лена подняла взгляд и вздохнула:
— А ты как думаешь? — и, увидев моё выражение лица, рассмеялась. — Андрюха ни словом не обмолвился, хитрец. Сказал бы — я бы хоть еды побольше наготовила.
В этот момент в кухню вошёл Андрей.
— Приехал, — сказал он, будто между делом. — Пойду встречу.
— Давай я с тобой, — тут же отозвалась Лена, снимая фартук. — Не очень красиво будет, если я не выйду.
Я удивлённо моргнула.
— А кто-то ещё должен приехать? — спросила я, но Лена и Андрей уже направились к прихожей.
— Начальство позвал, — громко сказал Андрей, уже надевая обувь. — Крутой мужик. Сейчас познакомитесь.
И они вышли.
Я вернулась в гостиную. Тимур, Таня и Миша сидели на барных стульях, перекидывались шутками и спорили о завтрашней игре в теннис.
Я старалась держаться бодро, но внутри всё сильнее сжималось какое-то вязкое, тревожное ощущение. Будто организм заранее знал что-то, что я ещё не успела осознать.
Тимур заметил.
Он мягко коснулся моей спины ладонью.
— Ты вся как на иголках, — тихо сказал он, поглаживая меня по позвоночнику. — У тебя все хорошо, любимая?
Я кивнула и натянуто улыбнулась.
— Да, Тим. Всё хорошо. Просто устала. День был… нервный.
— Хочешь, поедем домой пораньше? — его голос опустился ниже, чтобы Миша и Таня не услышали. — Наберём ванну… добавим пены. Расслабимся.
Его дыхание мягко коснулось мочки моего уха, и я мягко отстранилась.
— Тим… заманчиво. Но мы только пришли.
Он поцеловал меня в щёку и обнял за талию.
— Как скажешь, милая. Я не тороплю.
В этот момент входная дверь резко распахнулась.
Мы все обернулись.
Лена вошла первой. В руках у нее был букет красных роз, который она тут же унесла на кухню. Следом за ней на пороге появился Андрей, с сияющей улыбкой на лице. А еще буквально через несколько секунд… вошёл он.
Артём Астафьев.
В комнате будто разом исчез весь кислород.
Не понимаю — мне смеяться или плакать от сюрпризов сегодняшнего дня?
Сжав бокал яблочного сока, я не могла даже сделать полноценный вдох.
Как только наши взгляды встретились, всё моё тело резко напряглось — словно одна-единственная точка во мне ухватилась за тонкую нить, а всё остальное рухнуло вниз тяжёлой, оглушающей глыбой.
Это какая-то шутка? Конкурс на самый глупый розыгрыш?
Но как бы я ни пыталась мысленно себя подбодрить, правда уже стояла на пороге — без единого намёка на мои спасительные предположения.
Его взгляд задержался на моём лице, а в следующую секунду скользнул чуть ниже — к талии, туда, где лежала рука Тимура. В этот миг мне отчаянно захотелось сжаться до размеров песчинки, исчезнуть, раствориться в воздухе, лишь бы не чувствовать на себе этот пристальный, слишком хорошо знакомый взгляд.
Артём не сказал ни слова. Он просто смотрел.
И я смотрела в ответ — будто сознательно решила добить себя в этой молчаливой зрительной дуэли.
— Ну что, знакомьтесь, — бодро начал Андрей, приобняв Артёма за плечо. — Это Артём. Мой босс. Основатель IT-компании, в которой я работаю.
Астафьев коротко кивнул, но Андрей на этом не остановился:
— Он создал стартап в Штатах ещё во время учёбы. Сейчас это международная компания: офисы в Европе, США… занимаются кибербезопасностью, большими данными. Половина передовых корпораций уже пользуются их разработками. Живёт Артём в Калифорнии.
Другого описания я и не ожидала. Всё — в лучших традициях Астафьева: успех, карьера, стабильная жизнь за границей. Всё именно так, как он всегда хотел. Я тут же мысленно одёрнула себя за эти мысли.Разве тебе есть дело до его жизни, Саша?
— А сейчас решил вернуться в родные края, — спокойно добавил Артём, обведя взглядом всех присутствующих. — Приятно познакомиться.
Я смотрела на него отстранённо, почти со стороны — словно происходящее не имело ко мне никакого отношения. Мозг пытался включиться, но сердце никак не находило привычного ритма.
— А теперь я познакомлю тебя с нашей шумной компанией, — подхватил Андрей. — Это Таня и Миша. Таня — первоклассная медсестра, работает в реанимации. А Миша — мой лучший друг и её законный муж. Ну и пациент по совместительству, — хмыкнул он. — По профессии юрист, так что со спорными моментами осторожнее.
— Я же говорил, — Миша с кряхтением поднялся на ноги и протянул Артёму руку. — Я не спорю. Я доказываю правду. Рад знакомству, приятель.
Андрей усмехнулся и повернулся к нам:
— А это Саша и Тимур. Саша — лучший декоратор, сделает из любого мероприятия конфетку. Скоро вся Москва будет в очередь вставать. А Тимур — главный инженер строительной компании. Сейчас курирует зарубежные объекты: отель в Сиднее, а год назад вёл один из крупнейших жилых комплексов в Мюнхене.
Артём посмотрел на Тимура. Их взгляды пересеклись всего на секунду — ровно настолько, чтобы воздух между ними едва ощутимо натянулся.
Артём протянул руку первым.
Тимур пожал её так же коротко и уверенно.
А затем его взгляд снова вернулся ко мне.
Я едва слышно выдохнула, словно только сейчас заметила, как сильно впилась пальцами в бокал.
В этот момент из кухни вышла Лена, вытирая руки о льняное полотенце:
— Всё, друзья, ужин готов! Пошли к столу!
Мы дружно начали рассаживаться по местам. Андрей разливал вино, Миша шутил про свою «боевую ногу», Таня хлопотала вокруг него, а Лена металась между блюдами, стараясь угодить всем сразу.
— Ну что, — Андрей поднял бокал, когда каждый наконец занял своё место, — спасибо вам, что вы сегодня здесь. Без вас этот вечер бы не состоялся.
— За тебя! — откликнулись голоса.
Мы чокнулись. За столом воцарилась уютная, почти домашняя атмосфера — та самая, в которой кажется, что ничего не может тревожить. Но моё привычное спокойствие было безнадёжно нарушено присутствием человека, сидящего напротив.
Тимур наклонился ко мне:
— Что тебе положить, душа моя? Салат? Мясо?
Я почувствовала, как от его слов по коже скользнула тонкая вуаль неловкости. И вместе с этим — почти физическое ощущение чужого пристального взгляда.
— Нет-нет, я положу сама, — тихо ответила я.
— Не даёшь мне возможности поухаживать за своей любимой женщиной, — усмехнулся он.
Если бы передо мной сейчас оказалось зеркало, я бы без труда заметила, как мои щёки приобрели лёгкий розоватый оттенок. Хотя… с какой стати? Меня не должно волновать, что он там себе подумает. Пожалуй, единственный верный способ удержать контроль над ситуацией — вести себя так, словно его здесь попросту не существует.
— Мне немного салата, любимый, — мягко сказала я, улыбнувшись.
Тимур заботливо положил мне порцию и аккуратно пододвинул вилку. Я машинально кивнула в ответ и сделала глоток холодного белого вина, почувствовав, как лёгкая горчинка приятно обожгла язык.
И хотя в моей тарелке, как и всегда, лежала приготовленная Леной потрясающе вкусная еда, аппетита не было совсем.
Я чувствовала взгляд. Слишком отчётливо. И, не выдержав, подняла глаза.
Холодное серебро в его глазах потемнело, приняв оттенок стали. Прямой, уверенный, ни на секунду не сомневающийся взгляд.
Я тут же разорвала зрительный контакт и опустила глаза в тарелку. Вилка заскользила по листьям салата, вычерчивая бессмысленные дорожки.
— Ну и как там, в Штатах? — спустя паузу лениво поинтересовался Миша, закидывая в рот оливку. — Давно ты там базируешься?
— В общей сложности пять лет, — спокойно ответил Артём. — Хотел вернуться после учёбы, — продолжил он, — но потом понял, что незачем.
Последние слова упали на стол, как тяжёлый булыжник.
Сделав ещё один глоток вина, я поставила бокал и поднялась из-за стола.
— Прошу прощения, что прерываю диалог, — тихо сказала я. — Нужно на минуту отлучиться.
— Всё в порядке? — настороженно спросила Лена, провожая меня взглядом.
— Да-да… я сейчас, — натянуто улыбнулась я и направилась в коридор, делая вид, что иду в уборную.
На самом деле я просто спасалась бегством. Хоть на пару минут. Хоть ненадолго выбраться и перевести дыхание.
Коридор вёл к заднему выходу. На тумбе у двери валялась зажигалка и почти новая пачка сигарет. Андрей. Он обычно курил только после пары бокалов — видимо, припас пачку на вечер.
Я замешкалась на несколько секунд, но всё-таки взяла её.
— Отлично, Саша, — пробормотала я. — Два года без никотина… и вот.
Накинув тёплую куртку, я толкнула дверь и вышла во двор. Ночной воздух был прохладным, резким — и куда честнее душного зала.
Щёлкнув зажигалкой, я сделала неглубокую затяжку, и горький дым тут же обжёг горло.
В голове стало заметно тише. Прохладный ветер коснулся лица, и я прикрыла глаза, позволяя себе на мгновение насладиться этой маленькой, но такой нужной капитуляцией.
— Прячешься?
Я вздрогнула и обернулась, увидев Таню, выходящую на крыльцо. Заметив сигарету в моих руках, она хитро прищурилась и встала рядом.
— Я? От кого? — попыталась усмехнуться я. — Нет, конечно.
Она протянула руку, вытащила сигарету из моих пальцев и сделала короткую затяжку. Тут же сморщилась и, не раздумывая, потушила окурок в пепельнице.
— Господи, какая гадость, — фыркнула она.
Я чуть улыбнулась и уже потянулась за новой сигаретой, когда Таня резко перехватила мою руку:
— Стоп. Ты же бросила. Санька, какого чёрта?
Будто очнувшись, я убрала пачку обратно в куртку и глубоко выдохнула.
Таня смягчилась.
— Ладно, — тихо сказала она. — Я не буду вытягивать из тебя рассказ о нём. Просто знай — мне ты можешь доверять.
Я ни капли не удивилась. Таня обладала редким талантом считывать даже самые тщательно спрятанные эмоции. Наверное, у медиков это профессионально развитое чутьё.
— Да не о чем рассказывать, Тань, — ответила я. — Просто… когда в твоей жизни внезапно появляется человек из прошлого, очень сложно держать эмоции под контролем.
Подруга внимательно посмотрела на меня.
— Он мудак?
Я так резко поперхнулась слюной, что закашлялась, а потом хрипло рассмеялась.
Хотела сказать «нет», но слова застряли где-то в горле.
— Просто однажды поступил как сволочь. И всё.
— А по нему не скажешь… — протянула Таня.
— Ещё бы, — криво усмехнулась я.
Она на секунду замолчала, прищурившись, а потом неожиданно спросила:
— Тимур не знает?
Я вскинула глаза, будто меня ударили током.
— Что? Нет… — запнулась я, чувствуя, как внутри что-то болезненно сжалось. — Да и ни к чему. Он его видит первый и последний раз.
Таня скептически хмыкнула.
— А Тимура что, завтра не будет? — тут же спросила она. — Астафьев же завтра играет с вами в теннис.
Я резко повернулась к ней.
— Постой, что? Ты серьёзно?
— Конечно, — кивнула подруга. — Мишка же выбыл из-за ноги, а корт уже арендован. Чего добру пропадать?
— Потрясающе, — нервно выдохнула я и закрыла лицо ладонями.
Таня мягко подтолкнула меня плечом.
— Сашуль, ну если тебе так хреново, может, скажем Андрею? Зачем себя мучить? Найдёт он Мишке замену.
— Что за глупости, — я покачала головой. — Всё нормально, Тань. Просто… сегодняшний день однозначно войдёт в категорию «лучшие сюрреалистичные моменты».
— Не поняла, — нахмурилась она.
Я горько усмехнулась.
— С утра ко мне в офис пришли клиенты, — начала я, подбирая слова. — Ими оказались Артём со своей девушкой — Викторией. Они хотели, чтобы я организовала свадьбу его сестры. Сказать, что я была в шоке, — ничего не сказать. А вечером я поехала за вином: оставила машину на парковке, вышла — а мой автомобиль прижат чёрной BMW. И угадай, чья? — я кивнула в сторону припаркованной у дома машины. — Его.
Я сделала паузу и добавила уже тише:
— А добить меня судьба решила окончательно, когда я приехала сюда. Ну… тут ты и сама всё видела.
Таня долго молчала, а затем шумно выдохнула:
— Ну дела. Санта-Барбара на выезде, — фыркнула она. — Как-то слишком «удачно» этот Артём всё время оказывается рядом. Он что, следит за тобой?
— Ага, — усмехнулась я. — И специально нанял Андрея к себе на работу, прилетел из Штатов в Москву, чтобы оказаться у него на дне рождения. Очень логично.
Таня хмыкнула и рассмеялась.
— Эти бывшие, Саня, — заноза в заднице.
Я тоже рассмеялась. Грустно, но искренне.
— Я не знала… У меня это первый такой опыт.
Она посмотрела на меня почти строго:
— Слушай сюда. Ты только не раскисай. Просто абстрагируйся. У тебя есть вон какой мужчина, — она кивнула в сторону дома. — А у Артёма — девушка. Так что лучшая тактика — ноль внимания. Никаких мыслей, никаких «а вдруг».
Она наклонилась ближе и добавила тише:
— И если хоть раз мелькнёт мысль, что он симпатичный… а он, чёрт возьми, симпатичный… просто помни одну вещь: в одну реку дважды не входят. Люди не меняются. Если однажды сделал больно — может сделать это снова.
— Таня, не будет никаких «если» и «а вдруг», — уверенно сказала я. — Этот человек давно остался в прошлом.
— Вот это правильный настрой, — гордо проговорила подруга, приобнимая меня. — Так что выше нос, Санька. И давай в дом, а то нас наверняка уже потеряли.
Как только мы вошли в дом, из гостиной донёсся громкий смех и звон бокалов.
— Ты иди, а я руки помою, — тихо сказала я.
Таня кивнула и ушла вперёд, а я свернула в ванную.
Я включила воду и тщательно намылила руки, пытаясь смыть въедливый запах сигарет — хотя понимала, что вряд ли это поможет. Невольно нахмурилась: в этом было что-то пугающе знакомое. Как ни старайся стереть прошлое, оно всё равно остаётся. Как чёртово пятно от мазута.
Вернувшись в гостиную, я села за стол. Тимур наклонился ко мне и мягко приобнял.
— Всё хорошо, душа моя?
— Всё прекрасно, — ровно отозвалась я, делая глоток вина, стараясь не смотреть на человека напротив. — Я много пропустила?
— Разве что Андрюха уже трижды успел сказать тост за дружбу, — усмехнулся Миша. — Если он поднимет бокал ещё раз, нам, пожалуй, придётся переходить на воду.
За столом раздался смех. Андрей лишь махнул рукой:
— Ну так вы меня подстрахуйте, друзья!
Я улыбнулась вместе со всеми, хотя внутри по-прежнему бушевал хаос. Под столом моя коленка мелко дрожала, выдавая напряжение, которое я так тщательно пыталась спрятать.
Я опустила ладонь, чтобы успокоить себя… и в ту же секунду почувствовала его взгляд.
Артём заметил этот жест. Его глаза скользнули вниз, задержались — и медленно вернулись ко мне.
Мир на мгновение сжался до пространства между нашими взглядами.
В этот момент Лена вернулась из кухни, неся торт, усыпанный свечами.
— Ну что, именинник, загадывай желание!
— Считайте! — рассмеялся Андрей и наклонился над свечами.
— Раз, два, три! — прокричали мы хором.
Свечи погасли, и в воздух взлетели аплодисменты.
Лена разрезала торт, раскладывая его на порции, и аромат крема смешался с запахом кофе. На мгновение всё снова стало тёплым, почти по-домашнему спокойным.
— Время дарить подарки! — объявила Таня.
Миша скорчил страдальческую мину:
— Я думал, моё присутствие — уже лучший подарок. А также уморительные истории и сарказм. Всё включено.
— Сарказм оставь себе, — фыркнула Таня и достала конверт. — А вот наш подарок настоящий.
Андрей открыл его, и брови тут же взлетели вверх.
— Так-так-так… Поездка в спа-отель? — протянул он, посмотрев на друзей.
— Вы с Ленкой пашете круглые сутки, — сказал Миша. — Хоть пару дней поживёте как люди.
Лена ахнула и тут же бросилась обнимать Тану и Мишу.
— Это невероятно! Мы как раз мечтали выбраться!
— Теперь наша очередь, — сказал Тимур, поднимая большую коробку.
Андрей сорвал упаковку — и в комнате повисло короткое, почти благоговейное молчание.
Внутри лежал кейс с двумя эксклюзивными те�