Каникулы в доме с привидениями

Размер шрифта: 13

Часть 1

Последний день учебного года всегда немного волшебный. Учителя становятся другими. Они надевают красивые летние платья и рубашки. Прощают школьникам мелкие шалости, не дают сложных заданий, а во время уроков мечтательно поглядывают в окно. Они ждут не дождутся, когда смогут жить как обычные люди, которым не нужно пачкать пальцы мелом, проверять тетради и готовиться к занятиям.

И школьный звонок звучит иначе. В другие дни он дребезжит сердито или уныло, но перед последним уроком накануне каникул заливается как соловей. В этот день всегда стоит прекрасная погода, даже если за окном бегут серые тучи, льёт дождь и гремит гром.

Когда в Школе Одарённых заканчивался последний в учебном году урок, ярко светило солнце, а птицы за окном пели так громко, что заглушали голос магистра Крюйса. Едва коридор наполнился трелью, магистр не проворчал по обыкновению: «Куда?! Звонок для учителя, а не для вас!» Нет! Он улыбнулся и с облегчением вздохнул:

– Все свободны. До осени! – и захлопнул классный журнал. А потом, насвистывая, убежал из кабинета наслаждаться отпуском.

Как только дверь закрылась, Влад – знаменитый на всю школу хулиган – вскочил на парту, за орал от наплыва чувств и высоко подбросил учебник по «Основам познания сверхприроды». Толстая потрёпанная книга зависла под потолком, хлопая страницами, словно крыльями.

Влад озадаченно почесал затылок. А когда опомнился, грозно уставился на соседа по парте:

– Антон, скотина! Твои шуточки?

Антон только ухмыльнулся.

Учебник рванул к окну и попытался выпорхнуть в форточку, но промахнулся. Он бился о стекло толстым корешком, а ученики улюлюкали и подбадривали Антона – телекинетика, который и проделал этот трюк.

В трюке не было никакой магии. Все ученики Школы Одарённых умели делать невозможные на первый взгляд вещи. А именно, менять реальность силой воли – зажигать огонь без спичек, бить электрическими молниями, двигать предметы на расстоянии, разговаривать с растениями. Или, как Марина Мираколо, угадывать устройство сложных механизмов с одного взгляда. И всё это ученики проделывали, опираясь на научные законы, а не какую-то там сказочную магию.

Да, в Школе Одарённых учились особенные дети. Но каникулам они радовались как самые заурядные школьники. Даже больше, потому что учиться в Школе было ой как трудно.

Марина усвоила это на собственном печальном опыте. В первом полугодии её чуть не отчислили за неуспеваемость. Хорошо, что она вовремя взялась за ум.

А ещё Марина умудрилась вляпаться в опасные приключения, разгадать тайну Великого Алхимика – основателя школы – и победить своего заклятого врага, Химераса, преступника со ста лицами.

Но теперь всё позади. Впереди – долгожданные каникулы! За блестящий реферат школа наградила Марину поездкой на археологические раскопки в древний город, окутанный тайнами. Марина до сих пор поверить не могла в такую удачу.

Путешествие станет незабываемым. Дети полетят в другую страну на роскошном дирижабле. Школьникам обещали экскурсии в музеи, прогулку на верблюдах и даже спуск в катакомбы под пирамидой. Стоит ли говорить, что Марина считала часы до отправления! Часов оставалось ещё много: сорок восемь. Двое суток.

Эти дни Марина рассчитывала провести с семьёй. Она очень соскучилась по маме и дедушке. Теперь они жили в деревне, на ферме двоюродной тёти Доротеи, но обещали приехать в город и проводить Марину.

Вот по тёте Марина ни капли не скучала. В молодости Доротея служила воспитательницей в колонии для малолетних преступниц и не избавилась от привычки командовать. Своё мнение тётя считала единственно правильным и часто повышала голос. Поэтому разговаривать с ней было тяжеловато.

Одноклассники галдели, а Марина торопливо засовывала учебники в портфель. Ей не терпелось побывать в родном доме на улице Старых Мошенников. Она не заглядывала туда уже несколько месяцев.

Школа-интернат стала её вторым домом. Здесь у неё была своя комнатка под крышей и верные друзья. С самыми близкими из них, Элфи и Яном, даже не придётся расставаться на лето – в путешествие они поедут вместе.

Откровенно говоря, Элфи не заслужила награды, потому что училась из рук вон плохо, но её богатый папа входил в Совет попечителей и оплатил поездку. А Ян работал помощником школьного надзирателя, и ему поручили сопровождать группу. Кому-то же нужно таскать багаж и решать непредвиденные дорожные проблемы.

Всё складывалось преотлично. Поэтому Марина даже не насторожилась, когда в класс заглянула школьная секретарша Фелиция.

Увидев царящий там бардак, Фелиция нахмурилась.

– А ну, тихо! – прикрикнула она. – Что за безобразие?

Секретарша нашла глазами Марину и велела:

– Марина Мираколо, зайди в кабинет директора. Там тебя ждёт родственница.

– Это мама приехала! – обрадовалась Марина.

Фелиция покачала головой и глянула на девочку с жалостью. Марина не успела спросить секретаршу, к чему этот взгляд. Окно дрогнуло, зазвенело, стекло осыпалось осколками, и учебник выпорхнул наружу – только его и видели.

– Влад, Антон! К школьному надзирателю! Немедленно! – завопила Фелиция, забыв, что в последний учебный день ей полагается быть доброй и снисходительной.

Пока Влад и Антон хором оправдывались, Марина шепнула Элфи: «Жди меня внизу!» – и выскочила в коридор. Ей хотелось поскорее увидеть маму и познакомить её с друзьями.

Марина постучалась в дверь директорского кабинета и, дождавшись глухого «Входите!», ворвалась внутрь. Да так и застыла с открытым ртом. Потому что никакой мамы в кабинете не обнаружилось. В кресле у директорского стола сидела суровая женщина с короткой стрижкой, наряженная в твидовый пиджак и юбку.

Тётя Доротея!

– А где мама? – брякнула Марина. В груди заныло от дурного предчувствия.

– Сначала нужно поздороваться, племянница, – отрывисто упрекнула её тётя. – Также не помешает улыбнуться. Мы давно не виделись. Покажи радость от встречи, как воспитанная девочка. Почему в вашей школе ученикам не прививают хорошие манеры?! – Она обвинительно ткнула пальцем в сторону директора Рефикса.

Тот съёжился в кресле.

– Видите ли, учебной программой школы не предусмотрено…

– Понятно. Можете не продолжать, – отрезала Доротея и вновь повернулась к Марине.

– Здравствуй, тётя, – послушно сказала Марина, но улыбнуться так и не смогла. – Неужели с мамой что-то случилось? Почему она не приехала?

– Ничего с твоей мамой не случилось. Она занята. Везёт дедушку на курорт. На минеральные воды, на лечение.

– Зачем?!

– Как зачем? Аврелий ещё не оправился от травмы. Ему на голову свалились старинные часы, когда он получил записку от знаменитого преступника, – объяснила тётя директору, и тот робко кивнул, но вытаращил глаза от удивления.

– Откуда взялись деньги на курорт и лечение? Это ведь дорого!

Марина ничего не понимала. Их семья не могла позволить себе курорты.

Раньше они жили на доходы от антикварной лавки деда, но после череды ужасных событий, вызванных тем самым знаменитым преступником по прозвищу Химерас, маме и дедушке пришлось переехать на ферму Доротеи.

– Расходы оплатил Союз антикваров и коллекционеров. Какой-то благодетель сделал пожертвование.

– Как его зовут?

– Не знаю. Он пожелал остаться неизвестным. Да и какая разница? Дарёному коню в зубы не смотрят. – Доротея начала терять терпение и сердито сверкнула глазами.

– Но хотя бы можно было узнать имя этого коня! То есть благодетеля, – упорствовала Марина. Рассказ показался ей странным.

– Вот что, хватит болтать! – Тётя хлопнула ладонью по столу. – Иди собирай вещи, через несколько часов у нас поезд.

– Какой ещё поезд?! Я же уезжаю. Хотела попрощаться с мамой и дедушкой! – Марина уже чуть не плакала.

– На семейном совете мы решили, что ты остаёшься со мной, – заявила тётя. – Ведь мы получили письмо из школы и узнали о твоих похождениях.

Марина с упрёком глянула на директора Рефикса, тот с виноватым видом развёл руками – что поделать, он был обязан сообщить родителям о том, что их девочка нашла потерянный секрет Великого Алхимика, но при этом попала в переплёт.

– Кроме того, мы прочитали статью в газете. Там написали о том, сколько школьников теряется или погибает во время зарубежных поездок.

Директор издал протестующий возглас, но тётя метнула на него сердитый взгляд, и он стушевался.

– Хватит с тебя опасных приключений, Марина! Ты поедешь на ферму и будешь мне помогать. Я за тобой присмотрю. Ты нужна нам живой и здоровой, – сказала тётя так безапелляционно, что Марина тут же поняла: никакие уговоры, слёзы и истерики не помогут.

Всё пропало. Плакали её чудесные каникулы.

– Своего воспитанника Яна Фукса я тоже забираю, – сообщила тётя директору. – Ему же полагается отпуск? Пусть проведёт его на ферме. Мои свинки по нему соскучились.

«Яну это не понравится», – подумала Марина.

Яну, её верному другу, досталась непростая судьба. Он был старше Марины на год. Ян рано потерял родителей и попал в приют, откуда его забрал изобретатель Фукс и превратил в наполовину механического человека. Таких «улучшенных» людей называют артифисами. Они сильней и проворней обычных людей, и поэтому многие считают артифисов опасными. Им не дают жить свободно, назначают опекунов.

От своего опекуна Ян сбежал. До встречи с Мариной он скитался по улицам, сторожил музей и мечтал стать карманником. Потом его приютила семья Марины. Но и на ферме тёти Доротеи Ян не задержался. Дал дёру и устроился в школу помощником надзирателя, чтобы приглядывать за подругой. Вместе они пережили много опасных приключений. Яну они пошли на пользу. Он стал меньше врать и воровать, даже надумал поступать в полицейскую академию.

Хорошо, что Ян поедет с ней на ферму! Вместе не так скучно. Нет, всё равно будет ужасно. Ведь Марина мечтала побывать за границей! А вместо этого ей предлагают пасти свиней.

– Моя дорогая девочка, не переживай, – сказал директор, как будто услышал её мысли. – Мы обязательно отправим тебя в путешествие. Осенью. Ведь ты заслужила эту награду.

– Ещё посмотрим, – зловеще заметила тётя Доротея. – В вашей школе ужасные порядки. Никакой дисциплины! Преступники бродят по территории и запугивают детей! Я напишу жалобу в Министерство образования.

– Как вам будет угодно, – с достоинством ответил директор, который привык к скандалящим родственникам и выговорам.

– Что стоишь? Беги за чемоданом! – прикрикнула тётя, и Марина выскочила из кабинета.

Ей нужно успеть рассказать подруге о том, что случилось.

Конечно, Элфи ужасно расстроилась. Она выслушала Марину, сопя от возмущения. А когда та закончила, Элфи выругалась и погрозила кулаком портрету Алоиса, Великого Алхимика, который висел в вестибюле школы на видном месте.

– Да что это такое! – причитала Элфи. – Почему опять всё идёт наперекосяк!

Нарисованный масляной краской алхимик смотрел на Элфи с неодобрением. За что ему кулаком машут? Он-то ни в чём не виноват! Великий Алхимик жил пятьсот лет назад и ни о каких раскопках и суровых тётках не подозревал.

Впрочем, именно его тайна стала причиной того, что Марина и Элфи пустились по следу загадочного послания, переполошили школу, директора и родителей. А в результате Марину решили оставить на ферме.

– Мы теперь до осени не увидимся, – убитым тоном сказала Марина. – Повеселись без меня хорошенько в этих пирамидах. Найди парочку кладов. Подружись с мумиями.

– Нет! – Элфи решительно помотала головой, отросшие белокурые пряди упали ей на глаза. – Я откажусь от поездки. Без тебя неинтересно. Вот что: приеду к тебе в деревню! Как там? Гнилые Бураки? Ну и названьице!

Марина всплеснула руками.

– Тебе-то туда зачем?

– Папа считает, что я стала слишком бледная и мне нужен свежий воздух. Вот и попрошу его, чтобы снял мне домик. Слушай, мы отлично проведём время! – Элфи схватила Марину за руку и потрясла так, что у той чуть кость из плеча не вылетела. – Будем купаться в речке, собирать грибы! Всегда мечтала найти мухомор.

– Мы будем ухаживать за свиньями, – попыталась отговорить подругу Марина. – Они грязные и плохо пахнут.

– Свинки всё равно милые!

За что Марина любила Элфи, так это за оптимизм. А также за бесшабашность и решительность. Ей следовало отговорить подругу – не должна Элфи жертвовать своими каникулами… Но Марина промолчала.

– Привет, – угрюмо бросил Ян. Он тихо подошёл к девочкам и был сильно не в духе. – Ты уже говорила со своей тёткой?

– Говорила, – вздохнула Марина.

– Через час отправляемся. А я-то надеялся никогда не возвращаться на эту проклятую ферму!

Ян скрипнул зубами от досады.

– Я тоже к вам приеду и буду помогать выгуливать свиней! – весело сообщила Элфи.

Ян округлил глаза.

– Я всегда знал, что ты ненормальная.

– Сам такой! У тебя вместо мозгов шестерёнки, – не осталась в долгу Элфи. – Через несколько дней ждите в гости. Пеките пироги, варите компот и натягивайте гамак во дворе!

* * *

Оптимизм Элфи ненадолго подбодрил Марину. Но когда они прибыли на вокзал, настроение упало ниже некуда.

Тётя Доротея купила билеты в дешёвый общий вагон. Пассажиры толкались, гомонили и жевали несвежие бутерброды. Занозы на скамейках цеплялись за чулки, а окно не открывалось. Тётя Доротея затеяла перебранку с соседкой, которая сунула ей под ноги здоровый баул. Ян закутался в куртку и уснул.

Когда поезд тронулся, Марине только и осталось пялиться в грязное окно, за которым проплывали рощицы и крошечные станции. Даже хорошая погода не радовала. Через закопчённое стекло летнее небо казалось хмурым, а пейзажи будто затянуло туманом. Мысли у Марины тоже текли хмурые. Она воображала, что ждёт её на ферме.

Однажды ей уже довелось побывать в деревне Гнилые Бураки. Дедушка поехал обсудить семейные дела и взял с собой Марину. Они провели на ферме лишь пару дней, потому что дедушка недолюбливал свою двоюродную племянницу, то есть тётю Доротею.

Марина запомнила огромные лужи на дорогах, покосившиеся заборы и кусачих комаров. А ещё невкусную овсянку на обед и колючие шерстяные одеяла. Вряд ли с того времени деревня Гнилые Бураки превратилась в милое местечко с открытки, где стоят красивые домики, цветут подсолнухи и бродят белые барашки.

Было невыносимо жаль загубленных каникул. Могла ведь загорать под южным солнцем, бродить с ребятами по музеям! Ужасно, когда твои мечты рушатся. Вдвойне ужасно, когда невесёлые перемены приходят надолго. Вместо сплошного праздника тебя ожидают недели тяжёлого труда и скуки.

На Марину накатила такая меланхолия, что она зажмурилась, лишь бы не видеть унылого пейзажа за окном и воинственной Доротеи. И не заметила, как задремала под мерный стук колёс. Проснулась оттого, что тётя тормошила её за плечо:

– Выходим! Наша станция! Поезд стоит всего минуту! Живо, живо!

Марина подскочила, протёрла глаза и схватилась за ручку саквояжа.

– Наконец-то дома! – громогласно объявила тётя Доротея, когда их маленькая компания сошла с поезда и двинулась по деревенским окраинам. – Ян, ты рад вернуться?

– Ага, – пробормотал Ян. – Рад, как висельник верёвке.

– Следи за языком! – возмутилась Доротея. – Никаких грубых шуток на моей ферме. Только боевое настроение и наслаждение исправительным трудом.

Марине заранее стало тошно от такой программы.

– Племянница, ты тоже недовольна? – не унималась Доротея. – Только посмотри, какая природа! Какой воздух! Сказка!

«Если и сказка, то тоскливая», – подумалось Марине. Природы кругом не наблюдалось, потому что они шли по деревенской улице, шлёпая по бескрайним лужам. Слева и справа тянулись покосившиеся заборы, чахлые садики и домишки, знавшие лучшие времена.

Изредка встречались местные жители. Все преклонного возраста, одетые в поношенные костюмы или платья, обутые в резиновые сапоги. Каждый считал своим долгом поздороваться с тётей Доротеей, посетовать на погоду и заметить с жалостью: «Ваша городская племянница такая худенькая и бледная!»

Одна бабулька в смешной соломенной шляпе и вовсе ущипнула Марину за щёку.

– Тебя надо хорошенько откормить! – за метила бабулька голосом ведьмы, которая ест детей на обед.

На Яна знакомые тёти Доротеи смотрели строго.

– Ещё не взялись за ум, молодой человек? – грозили они пальцем.

– Да взялся я, взялся, – раздражённо отвечал Ян. Поскольку он недолго жил на ферме, успел познакомиться с тётиными соседями. И, кажется, произвёл на них не лучшее впечатление.

Улица ползла вверх по холму. Чемоданы становились тяжелее с каждым шагом.

Приближение тёткиной фермы чувствовалось издалека. В воздухе разлился густой аромат навоза – даже глаза защипало. Вскоре послышались басовитое хрюканье и отрывистый лай.

Тётя Доротея держала свиное стадо на двадцать голов и мечтала вывести новую породу – служебных свиней. Она считала, что этих животных сильно недооценивают. Умом и хитростью они не уступают псам. А значит, могут сторожить дома, служить в полиции и просто радовать хозяев, выполняя команды.

Также тётя держала пару собак, чтобы те помогали ей воспитывать свиней и служили им примером.

– Соскучились, мои хорошие! – расчувствовалась Доротея, заглядывая в хлев.

Она пояснила Марине и Яну:

– Я попросила соседа присматривать за поросями, но он наверняка ленился отваривать им свёклу и кормил лишь отрубями. И не купал! – От возмущения тётя потрясла в воздухе кулаком. Затем перешла на деловой тон: – Ступайте в дом. Переоденьтесь – и айда помогать. Дел за сутки на ферме накопилось много. У нас в деревне не принято долго отдыхать.

– Даже чаю не выпьем с дороги? – расстроился Ян.

– До ужина обойдётесь бутербродами.

Дом у тёти Доротеи был просторный, низкий и тёмный. В комнатах царили чистота и пустота. Как в казарме. Мебель только самая необходимая. Никаких картин на стенах, вязаных салфеток на столах или красивых сервизов в буфете. Тётя Доротея считала, что лишний комфорт не идёт человеку на пользу.

Марина не захватила одежду для работы на ферме, и тётя выдала ей клетчатую рубашку и мешковатые брюки, которые пришлось подвернуть снизу, а на поясе заколоть булавками. Также тётя всучила ей пару резиновых сапог, матерчатые перчатки и потрёпанную кепку.

– Мы с тобой займёмся огородом, – решила Доротея. – А ты, Ян, отправляйся в хлев. То-то свинки обрадуются, когда тебя увидят!

Яна даже перекосило.

В коридоре раздался дробный стук копыт, и в комнату влетел домашний поросёнок Гектор, тётин любимец. За несколько месяцев он вымахал в поджарого кабана. Гектор чуть не сшиб Яна, когда на радостях ткнулся ему мордой в живот. Затем поросёнок на манер собаки встал на задние ноги и полез к Яну целоваться.

– Хватит, скотина! Отстань! Что за свинячьи нежности! – отбивался Ян.

– Пойдём, покажу тебе ферму. – Тётя Доротея поманила Марину.

Они обошли тётины владения – весьма обширные. За хлевом были устроены грядки, огороженные колючей проволокой, чтобы свиньи не забирались. На выпас и тренировки питомцев водили дальше, под холм, в специальный «лагерь», как назвала его тётя. С другой стороны дома раскинулась рощица, где росли орешник, берёзки и прочие приятные деревца. Но в хозяйстве Доротеи всё было устроено для пользы, а не для удовольствия. И роща тоже.

– Здесь мои свинки тренируются искать трюфели, – объяснила тётя. – Эти ценные грибы растут на корнях орешника. Свиньи находят их по запаху.

Из рощи не хотелось уходить: тут было прохладно, тенисто и полно по-настоящему свежего воздуха. Среди деревьев показался просвет, и скоро с холма открылся вид на бо́льшую часть деревни Гнилые Бураки. Сразу под холмом раскинулось болотце – или огромная лужа. Среди низких кустиков блестела непросыхающая слякоть, кружили тучи мух.

– Сюда из выгребной ямы сливаются отходы с ферм, – пояснила тётя Доротея. – Старосте давно пора что-то с этим сделать. Но она и в ус не дует. Приходится терпеть. Видела бы ты, во что превращается болото после дождя!

Марина представила и содрогнулась. Повезло Доротее, что ферма стоит на холме! Наверное, сточные воды затапливают дома и текут по улицам до самого центра деревни, где стояло здание почты под облупленной зелёной крышей. Неподалёку торчала пожарная каланча – ободранная кирпичная башенка с колоколом и фонарём на макушке. Рядом росли чахлые тополя и стояли скамейки, на которых скучало несколько стариков.

Деревня выглядела откровенно убого, как любое поселение, чьи лучшие деньки остались позади. Новые люди сюда не приезжали, молодёжь уносила ноги, хозяйства приходили в упадок. Деревня едва влачила своё существование.

Но дальше, через болото и лужок, Марина углядела весьма интересное строение. Двухэтажный, чёрного кирпича дом выглядел зловещим. У него имелась остроконечная крыша с зубчатыми башенками, наглухо закрытые окна странной формы и заросший сорняками сад.

– Что там такое? – спросила Марина и даже не удивилась, когда тётка раздражённо ответила:

– Заброшенный особняк. Говорят, с привидениями. Глупость, конечно, несусветная.

– Чей он?

– Дом принадлежит госпоже Клавдии Календуле, деревенской старосте. Но она живёт в своём коттедже.

– Почему?

– Потому что большой особняк дорого отапливать, вот почему! И ещё потому, что в нём всё устроено не по-людски.

– Что это значит? – Любопытство Марины разгоралось всё больше.

– Дом очень старый. Его построил двести лет назад какой-то чудак, изобретатель, книголюб. Дом так и называется: «Приют книголюба». Внутри полно книг и разной ерунды.

Марина пригляделась и различила, что флюгер на крыше сделан в виде раскрытой книги! А окна повторяли очертаниями фолианты с толстыми корешками.

– А как звали того чудака?

Любопытство Марины обрело причудливую форму. В груди словно завибрировала натянутая струна. Такое с ней бывало и раньше, когда Марина чувствовала приближение необыкновенного события – неожиданного визита, находки… Опасного приключения.

– Строителя и первого владельца дома звали мастер Жакемар, – после паузы ответила тётя.

Струна в груди натянулась до предела и лопнула с оглушительным звоном. Мастер Жакемар! За последний год Марина не раз слышала это имя.

Жакемар был удивительным человеком – учёным, механиком и анатомом. Его считали колдуном. Он создал Хронометр Судьбы – часы, за которыми охотился преступник Химерас. Оставил свой след Жакемар и в Школе Одарённых, где Марина раскрыла тайну Великого Алхимика. И вот теперь – его дом! Это неспроста. Не может быть, чтобы судьба случайно привела к нему Марину!

– А… п-п-почему все считают, что в д-д-доме водятся привидения? – От волнения Марина даже начала заикаться.

– Кто-то слышал голоса и стоны, кто-то видел свет в окне, – отрывисто сказала тётя. – С пьяных глаз померещилось, поди. Но поэтому у Клавдии не получается сдать дом в аренду – нет желающих делить его с привидениями. И не продать – расположен неудачно. Не хотят люди в нашей деревне жить. И чем она им не угодила?!

В сердцах Доротея даже сплюнула. Она была большой патриоткой деревни Гнилые Бураки.

– Пора возвращаться! – одёрнула тётя Мари ну. – Будем пропалывать свёклу. Нужно управиться до ужина.

Тётя Доротея повела Марину в огород, всучила тяпку и показала, как убирать сорняки и рыхлить землю в междурядье.

Раньше Марине не приходилось огородничать. Занятие оказалось не из лёгких. Солнце жарило, пот катился по лбу, но Марина не жаловалась. Она усердно работала, и так же усердно работала её голова. Мысли то и дело возвращались к странному дому.

Интересно, какие тайны в нём скрываются? Вот бы там побывать! Может, удастся больше узнать о Хронометре Судьбы и для чего он предназначен…

Марина так увлеклась размышлениями, что не заметила, как управилась со своей половиной работы.

* * *

Потянулись однообразные дни, и порой Марине казалось, будто её пригласили провести каникулы в трудовой колонии.

Вставать приходилось в шесть утра – и то Доротея сделала ей поблажку. Яна она поднимала в пять и сразу включала старенькое радио на полную громкость. Поспишь тут! Под звуки полкового оркестра умывались на улице, у колонки. Ян качал тугой рычаг, а Марина, с трудом сдерживая вопли, плескала на лицо ледяной водой.

Затем тётя накрывала завтрак. Изо дня в день варила жидкую овсянку или жарила яичницу до состояния, когда белок превращался в резину, а желток – в камень. Тётя считала, что так полезнее. Сладости в доме были запрещены, потому что «от сахара детей тянет на безобразия».

Затем наступало время приниматься за работу. На ферме она никогда не кончалась. Даже если все дела были сделаны, тётя находила новые. «Безделье – первый шаг к преступлению», – поучала Доротея.

Марина мыла посуду и полы, отваривала для свиней свёклу. Также тётя поручила ей избавить сад от муравьёв. Уничтожать их ядом Марина наотрез отказалась: ей нравились эти насекомые. Нет более толковых инженеров в животном мире, а Марина сама мечтала стать инженером. Поэтому она выкапывала муравейники и переносила в ведре в рощу, но муравьи всё равно возвращались. Они оказались стойкими противниками, и война с ними хоть как-то развлекала Марину.

Ян пропадал в свинарнике с утра до ночи. Он не только выгребал навоз и мыл свиней, но и помогал тёте тренировать молодняк. Для этого поросят выгоняли на огороженное пастбище под холм. Там тётя устраивала тренировки. Чтобы свиньи оставались в хорошей форме, Ян бегал с ними наперегонки и брал препятствия. Тётины свиньи были жилистые и длинноногие, поэтому даже Яну с его железным сердцем и нечеловеческой выносливостью приходилось нелегко.

Также тётя учила свинок выполнять собачьи команды: «дай лапу», «ко мне», «фас», «апорт». Особенно хорошо им удавалась команда «голос». Марина узнала, что свиньи умеют не только хрюкать и визжать, но и заливисто лаять. Этому они научились у собак, Авы и Гавы. Две старенькие овчарки тоже участвовали в дрессировке и были куда дружелюбнее своих подопечных.

Тётя надеялась, что скоро за служебными свиньями выстроится очередь из покупателей. Ведь каждому хочется иметь свирепого питомца, который сможет тебя защитить. Не все любят собак, а свиньи – это что-то новенькое.

Самых умных свинок тётя учила находить грибы. Поросята бродили по роще, рылись в земле, а когда откапывали трюфель, хрюканьем подзывали Марину. Та относила грибы, похожие на сморщенные картофелины, в кухню и под руководством тёти делала трюфельное масло. Тётя потом отвозила его на рынок.

К счастью, от дрессировки Марину освободили. Потому что свиньи сразу почуяли, что она их боится. Стоило девочке зайти в загон или хлев, как агрессивные молодые кабанчики начинали покусывать её за голени.

К концу недели ноги у Марины покрылись синяками. На руки тоже страшно взглянуть: ногти обломанные, ладони в мозолях. А когда девочка заглядывала в зеркало, расстраивалась ещё больше – нос обгорел и стал красным, как у клоуна.

По вечерам Доротея давала детям часок отдыха, но потратить свободное время было не на что. Марина даже не выходила погулять по деревне. Вид покосившихся домов и улиц в колдобинах вызывал у неё тоску. Поэтому она без сил падала на кровать и слушала радио, где шли скучные передачи о лечении запора народными средствами. Даже чтением не развлечься. У тёти в доме имелось лишь четыре книги: уголовный кодекс и трёхтомник «Основ разведения свиней».

Ян вечно пребывал в плохом настроении и болтать отказывался. Да и тем для разговора не находилось: невозможно ведь по сто раз вспоминать прошлые приключения. Новых событий на ферме не случалось, а обсуждать с другом, почему у свиней на холке появилась короста, как-то не хотелось.

В конце концов Марина занялась невероятным делом: стала считать дни до конца каникул! Увы, лето только началось…

Приходили письма от мамы, но они оставляли лёгкую обиду. Мама могла бы и её взять с собой на море, но почему-то этого не сделала. Может, денег на лишний билет не хватило, а может, дочь ей надоела… От тоски в голову лезли разные глупые и нехорошие мысли, наподобие этой. Нет, неправа была тётя: тяжёлый труд вовсе не делает девочку счастливой.

Миновала неделя, когда в деревню Гнилые Бураки приехала Элфи.

Марина не думала, что подруга исполнит своё обещание. Но однажды утром хлопнула калитка и знакомый голос весело прокричал:

– Доброе утро, хозяева! Можно к вам в гости?

Сначала Марина не поверила ушам. Подумала, что ей напекло голову, вот и мерещится всякое.

– Это ещё кто?! – возмутилась тётя, выпрямляясь над грядкой.

– Моя подруга приехала меня навестить! – завопила Марина, выронив тяжёлое ведро с навозом.

По дорожке шагала Элфи, наряженная в красивый городской костюм – голубую юбку до колена, курточку и белую блузку с бантом. В кои-то веки непослушные локоны Элфи были тщательно причёсаны.

За Элфи шагала худощавая дама в очках, одетая во всё белое и розовое. Дама на ходу читала книгу и по сторонам не смотрела. Поэтому чуть не упала, споткнувшись о лейку.

– Я не приглашала к тебе никаких подруг, – недовольным тоном заметила тётка. – Ну, раз она всё-таки приехала, надо встретить гостей – и поскорей спровадить.

И она пошла навстречу Элфи и незнакомой даме, угрожающе улыбаясь.

– Добрый день, – прорычала она. – Я госпожа Доротея, хозяйка этой фермы. А вы кто?

– Элфианна Фалер, подруга Марины, – бойко отрекомендовалась Элфи. – А это госпожа Арабелла, моя летняя гувернантка.

– Здравствуйте, – пробормотала дама и вытянула руку, не отрываясь от страницы.

Тётя стиснула ладонь гувернантки так сильно, что та охнула и уронила книгу тёте на ногу.

– Простите, – извинилась Арабелла неловко. – У вас тут очень мило. Чудесная ферма.

Тётя немного оттаяла.

– Прошу в гостиную. Марина, поставь чай ник! – велела она.

Элфи кинулась к подруге и крепко обняла её.

– Осторожно… я грязная… – Марина остро чувствовала, как неряшливо выглядит по сравнению с Элфи. Хотя раньше всегда было наоборот.

– Ничего страшного! – воскликнула Элфи. Когда она отпустила Марину, на её блузке остались чёрные пятна. – Ой, какой лапочка!

Она наклонилась погладить Гектора, который примчался, едва почуяв, что во дворе происходит что-то любопытное. Кабанчик довольно хрюкнул. Он отличался мерзким нравом, но Элфи ему чем-то приглянулась.

Прошли в дом. Марина выставила на стол чашки, чайник и сухари с мёдом – иного угощения здесь не водилось.

Подруги обменивались красноречивыми взглядами, но открыто говорить в присутствии взрослых не решались и усердно играли роли воспитанных девочек.

– Лопни мои глаза, каким ветром тебя принесло? – изумился Ян, переступая порог.

– Я же обещала приехать – и приехала! – В порыве чувств Элфи вскочила и крепко обняла Яна. Тот поперхнулся и покраснел.

– И надолго вы к нам? – кисло осведомилась тётя.

– Надолго, – весело ответила Элфи. – Папа снял нам миленький флигель на два месяца. Детям ведь полезно проводить лето в деревне, на свежем воздухе, правда?

– Правда, – кивнула тётя. – Но Марина не сможет с тобой играть: у нас на ферме много дел.

– Тогда я буду приходить помогать. Вы разрешите? – Элфи, хитрюга, заискивающе заглянула тёте в глаза. – У вас замечательные свиньи! Я всё-всё буду делать, что вы скажете.

– Лишняя пара рук нам не помешает. – Тётя поджала губы и отхлебнула чаю. – Посмотрим, на что ты годишься. Если твоя гувернантка не возражает.

– Не возражаю, – рассеянно сказала госпожа Арабелла и перелистнула страницу.

Гувернантка вела себя довольно невежливо, и тётя нахмурилась. С кислым лицом она ушла в кухню подлить воды в чайник.

Марине гувернантка показалась безобидной чудачкой. Она её понимала: когда человек увлечён книгой, трудно вернуться в реальный мир.

– Что вы читаете? – вежливо спросила Марина.

– Интереснейший роман, – с придыханием ответила гувернантка, поднимая книгу торчком, чтобы все увидели обложку.

На ней крупными буквами было написано «Свадьба со злодеем» и нарисован длинноволосый дядька в чёрном плаще. Дядька держал за руку девицу в бальном платье и скалил зубы как ненормальный.

– Про что эта книга?

– Про герцога-злодея. Всю жизнь он грабил и убивал, но потом похитил благородную девушку и влюбился в неё. А она влюбилась в него. Я как раз читаю сцену, где злодей собирается делать героине предложение.

– Она собралась замуж за убийцу и негодяя? – удивилась Марина. – Это роман ужасов?

– Нет, это любовный роман! – немного рассердилась госпожа Арабелла.

– Но ведь брак со злодеем вряд ли будет счастливым. Героиню можно только пожалеть.

– Ах, девочка, ты ничего не понимаешь! – отмахнулась гувернантка. – Этот злодей очень решительный и красивый. Он бунтарь и никого не боится. У него прекрасное чувство юмора. А когда он встретил героиню, сильно изменился.

– Стал уродливым слюнтяем без чувства юмора? – уточнил Ян и неделикатно захохотал.

Гувернантка окончательно обиделась:

– Вы ещё не доросли до таких книг, – и опять уткнулась в страницу.

– Не обращай на неё внимания, – прошептала Элфи. – Арабелла со странностями, но добрая. Она нам не помешает.

– В чём? – так же шёпотом спросила Марина.

– В наших приключениях, конечно!

– Никаких приключений не будет. Ты не представляешь, как скучно в этой деревне.

Элфи снисходительно похлопала её по руке.

– Каникул без приключений не бывает.

Из кухни вернулась тётя, но без чайника. Ей надоело изображать приветливую хозяйку.

– Ну, гости дорогие, спасибо, что заглянули, – Доротея многозначительно покосилась на часы, – но прошу извинить: нам пора за работу. А вам – домой.

– Хорошо. Мы уходим, – пробормотала гувернантка, с жадностью дочитывая страницу, прежде чем закрыть книгу.

– Уже? – расстроилась Элфи. – А можно я останусь? Чем вы сейчас будете заниматься?

– Яну пора чистить загон для свиней.

– Ну и я с вами! – вскочила Элфи. – А госпожа Арабелла подождёт меня тут.

– Конечно, я подожду, – не глядя на Элфи, сказала гувернантка, переворачивая страницу. – Занимайся чем хочешь, дорогая. Я за то, чтобы давать детям больше свободы.

– Ладно, – кивнула тётя. – Но тебе придётся переодеться. В нарядном платье на ферме делать нечего.

Доротея увела Элфи, и когда девочка вернулась, её было трудно отличить от Марины: такая же клетчатая рубашка, штаны на вырост, потрёпанная кепка с огромным козырьком и резиновые сапоги по колено.

Элфи лучилась энтузиазмом.

– Ты не знаешь, во что ввязываешься, – мрачно предупредил Ян, натягивая кар туз. – Свинарник мыть – это тебе не в салочки играть.

Но Элфи ничто не могло обескуражить.

Утром Ян уже перегнал свиней в «лагерь», где тётя проводила дрессировки. За ними приглядывали Ава и Гава. Тётя отправилась муштровать подопечных, а друзьям досталась грязная работа – чистить загон.

Загон был просторный, огороженный заборчиком. Свиньи успели превратить его в царство грязи и вони. Под ногами хлюпали и поскрипывали слежавшиеся опилки, в воздухе жужжали полчища мух. Дышать приходилось осторожно – запах сбивал с ног.

– Ну и свинарник! – ошеломлённо сказала Элфи.

– В прямом и переносном смысле, – подтвердила Марина. – Не передумала помогать?

– Вот ещё! Я и не такое видала. У моего старшего брата комната куда хуже.

– Девчонки, берите вилы и лопаты. Надо вычистить навоз, – хмуро велел Ян.

– Вот какие приключения нас ожидают, – печально сказала Марина, закатывая рукава.

– Да уж, весьма вонючие, – согласилась Элфи.

Дети принялись за дело. Поначалу Элфи веселилась и откалывала шуточки. Спустя полчаса смех сам собой увял, хотя Элфи продолжала острить из чистого упрямства.

По спинам градом катился пот, щёки и лоб горели, мышцы ныли. Особенно досаждали мухи – они роем кружились над головой и лезли в лицо.

Ян работал как заведённый, с остервенением махая лопатой. Но даже наполовину механическому мальчику такой труд изрядно надоел. В первую очередь своей бессмысленностью – ведь через пару дней загон опять зарастёт грязью.

– Хватит! – Элфи воткнула лопату в кучу грязной соломы. – Зачем в век изобретений заниматься тяжёлым ручным трудом? Ведь можно всё сделать проще.

– Как?! – Ян скептически прищурился. – Здесь никакие изобретения не помогут. Разве что магия.

– Есть способ, который изобрели тысячу лет назад. Слышал про древнего героя-силача, которому царь велел очистить конюшни от навоза?

– Нет, – сказал Ян.

– Да, – кивнула Марина. – Силач изменил русло реки и направил воду в конюшню. Вода всё вымыла. Но где ты возьмёшь реку?

– Обойдёмся без реки. Надо присоединить шланг к колонке и вымыть грязь, а не разгребать её лопатой.

– В колонке не хватит напора, – возразил Ян.

– У тёти Доротеи есть старая помпа, – вспомнила Марина. – Она досталась ей, когда пожарную часть закрыли, а имущество раздали. Тётя помпой не пользуется – не знает как. Насос мощный, с бензиновым двигателем. Его можно подключить к водопроводной трубе. Я соображу, как это сделать.

– Наверное, Доротее это не понравится. – Ян почесал в затылке. – Она любит, когда мы вкалываем до изнеможения.

– Мало ли что она любит, – возразила Марина. Ей вдруг овладело желание хоть чуть-чуть досадить тёте. Да и какая может быть досада? Работу ведь они сделают, так? Результат будет налицо.

– Давайте попробуем. Доротея вернётся – а уже всё чисто.

– А давайте, – согласился Ян. – Не получится – и ладно. Хуже не будет.

Марина отыскала в кладовке помпу. Она выглядела как металлический ящик внутри железной рамы, оборудованный патрубками[1], вентилями и манометрами[2]. Ян раздобыл канистру бензина и шланги.

У Марины есть особый дар – она с первого взгляда понимает устройство любых механизмов. И с помпой мигом разобралась. Простая штука на самом деле. Внутри прятались рабочее колесо, поршень и клапан. Вода всасывалась через рукав – то есть шланг – и под сильным напором подавалась в другой.

Немного повозившись, Ян и Марина подключили первый шланг к водопроводу. Элфи подбадривала друзей советами.

– Ну, рискнём? – спросил Ян, с некоторой опаской направляя раструб рукава на загон.

– Давай! – выдохнула Марина и дала отмашку Элфи. Девочка бестрепетно повернула выключатель.

Помпа затарахтела. Послышались бульканье и чавканье.

– Э-э-эх, понеслась! – крикнул Ян, когда вода хлынула из раструба.

Тут же стало ясно, что кое-где они просчитались. Напор был такой сильный, что даже полумеханический мальчик с трудом удерживал рукав. Шланг бился и вырывался как гигантский удав. У Яна никак не получалось его укротить. Струя воды сбила с ног Элфи, но та залилась весёлым смехом, когда встала с травы мокрая и грязная. Для неё всё казалось игрой.

Наконец Марина разобралась, как сбавить напор. После чего дело пошло: вода превращала запёкшийся навоз в жидкую грязь, коричневые ручьи потекли по стокам в колодец.

Элфи стало интересно, куда потом девается вода, и Марина проводила подругу до холма, чтобы показать местную достопримечательность – болото вечной вони и навозный водопад.

– А вид отсюда красивый, деревня как на ладони! – воскликнула Элфи. – А это что за странный дом? Чёрный, заколоченный…

– Особняк с привидениями. – Марина рассказала Элфи о «Приюте книголюба» и его странной истории.

Элфи поёжилась.

– Наверняка в этом доме когда-то случилось преступление, – предположила она. – Поэтому и призраки завелись.

– Девчонки, идите обратно! – прикрикнул Ян. – Надо закончить, раз уж начали. А то Доротея нас самих замучает до состояния привидений.

Одно радовало: работу и правда удалось сделать быстро. Загон теперь был чистый, хоть и мокрый. Дети тоже вымокли и при этом перепачкались. Из-за опытов с помпой вокруг загона появились лужи.

– Что тут происходит?! – гаркнула тётя Доротея.

Она шагала, уперев руки в бока, и вид у неё был грозный.

За ней весело топотали её питомцы. Увидев лужи, они бросились к ним наперегонки. Поросята устали после тренировки и жаждали охладиться. Повалились, довольно хрюкая, и скоро стали блестящими от чёрной грязи. Собаки весело лаяли, а тётя Доротея вопила:

– Что вы натворили!

Марина и Ян, сбиваясь и мямля, объяснили. Элфи скромно держалась в сторонке, время от времени вставляя реплики в защиту легендарного способа чистки загона.

Выслушав рассказ, тётя немного помолчала, гневно дыша. Но вдруг успокоилась и даже криво улыбнулась.

– Идея неплохая, – сказала она наконец. – Я не буду вас ругать, потому что вы отнеслись к поручению с энтузиазмом.

– Ещё с каким! – воскликнул Ян, показывая, что энтузиазма в нём хоть отбавляй.

Друзья с облегчением выдохнули. Пронесло!

– Но вы устроили беспорядок на участке, – вновь рассердилась тётя. – Посмотрите, в кого превратились поросята! Они грязные, как…

– Свиньи? – пискнула Элфи.

– Вам придётся их помыть, прежде чем загнать в хлев. Ну-ка, быстро! За работу! Я не допущу их к обеду грязнулями.

Друзья ужасно устали, но пришлось им взяться на новое задание.

Тётя Доротея требовала, чтобы свинок мыли детским мылом и жёсткой мочалкой, тщательно вытирали полотенцем, а потом смазывали кремом, чтобы их кожа была здоровой и мягкой.

Свинки эту процедуру не любили, поэтому во дворе стоял отчаянный визг. Но втроём справиться удалось быстрее. Оказалось, Элфи умеет уговаривать свиней. Они прислушивались к её болтовне и давали чесать себе спинки.

Однако Ян без конца ворчал:

– Как же мне это надоело! Самое тупое и бессмысленное занятие на свете! – брюзжал он.

– И часто тебе приходится их купать? – с сочувствием спросила Элфи.

– Почти каждый день! Вот загадка, представь: вечером свиньи уходят в хлев чистые. А утром они чёрные! Как и где находят грязь? Как будто выбираются по ночам из свинарника и роются в земле.

– Может, правда сбегают? – озадачилась Марина.

– Допустим! Но не могут же они сами открыть запертую дверь изнутри!

– Странно…

– Ещё как странно!

– Как в сказке, – заметила заинтригованная Элфи. – Про девушек, дочерей короля. Их запирали на ночь в спальне, а утром оказывалось, что их туфельки стоптаны, а платья измяты. Словно девушки всю ночь провели на балу.

– Думаешь, свиньи выбираются ночью на танцы? – расхохотался Ян.

– И не свиньи это вовсе, а заколдованные принцессы, – подхватила шутку Марина. – Чтобы их расколдовать, нужно поцеловать. Каждую. Ян, приступай!

– Да ну вас, – буркнул Ян, хватая самого шустрого поросёнка за уши. – Да стой ты, принцесса! Сейчас я тебя обработаю мочалкой и мылом.

– Ну вот, а ты говорила, скучно тут у вас! – смеялась Элфи. – На самом деле очень даже весело. Завтра приду к вам пораньше – будем разбираться с делом о грязных свиньях!

Часть 2

С приездом Элфи жизнь в деревне Гнилые Бураки стала чуточку веселее. Подруга сдержала слово – приходила на ферму утром, уходила поздним вечером.

«Летней» гувернантке не было дела, как проводит время её воспитанница. Лишь бы не мешала поглощать любовные романы. Чем госпожа Арабелла и занималась в саду, покачиваясь на гамаке.

Поэтому все были довольны: Элфи радовалась свободе, тётя Доротея – лишним рукам, а гувернантка – непыльной работе, похожей на дачный отпуск, за который ей к тому же платили.

Марина, однако, была несколько разочарована. В первый день они обсудили с Элфи всё, что можно. Не прекращали болтать даже во время уборки двора и прополки грядок. Элфи честно пыталась работать наравне с Мариной, а если у неё что-то не получалось, она первой хохотала над своей криворукостью.

Однако подруга всё чаще наведывалась в хлев. Ей понравилось возиться со свиньями. А свиньям понравилось проводить время с Элфи. Казалось, родственные души нашли друг друга. Гектор бегал за ней по пятам. Поросята поднимали визг, когда она заходила в загон, молодые кабанчики дрались за её внимание. Элфи увлечённо помогала дрессировать свиней, за что тётя Доротея зауважала Элфи и даже ставила её Марине в пример.

Марина успела убедиться, что деревенский быт и живность – не её конёк. Она городская девочка до мозга костей. В хлев старалась лишний раз не заходить – очень уж специфично там пахло. Но нельзя же сердиться на друзей, когда их интересы не совпадают с твоими? Друзья не рабы. Они имеют право проводить время без тебя.

Крепла дружба между Яном и Элфи. Раньше эти двое относились друг к другу без особой приязни. Марина была между ними связующим звеном. И тут оказалось, что это «звено» им не особо-то нужно. Элфи и Ян всерьёз увлеклись решением загадки о грязных свиньях, как они её называли. Обыскивали хлев в поисках потайного лаза, через который поросята могли убегать по ночам и возвращаться к утру. Но пока ничего не нашли, отчего загадка становилась всё более загадочной.

– Сквозь стены они просачиваются, что ли?! – негодовал Ян. – Вы видели: поутру у них пятаки грязные, а на пузах зелёные пятна! Где они находят грязь и траву?

– Надо устроить слежку возле хлева, – предложила Элфи. – Посидеть ночью в засаде.

На том и порешили.

Марину в засаду не позвали. И вот тут она всё же немного обиделась. Конечно, она не раз говорила, что возня со свиньями не доставляет ей удовольствия. Но всё же могли позвать из вежливости! Поэтому после завтрака, когда состоялся разговор Элфи и Яна, на Марину накатило дурное настроение.

Тётя с утра ушла на станцию, чтобы продать бутылки с трюфельным маслом. Элфи и Ян погнали свиней в рощу искать грибы. А Марина быстро управилась в огороде и по дому и решила потратить свободное время с толком – найти себе интересное дело, которым она сможет наслаждаться даже в одиночестве. Почему бы не прогуляться по деревне? Заодно заглянуть на почту и спросить, не пришло ли от мамы письмо.

Марина вымыла руки, причесалась, переоделась в чистое. Вышла за калитку и двинулась вниз по дороге. И скоро пожалела, что затеяла прогулку.

Деревня словно вымерла, лишь собаки брехали за дощатыми заборами. Пыль оседала на башмаках и ногах, а когда Марина дошла до деревенской площади, пыль скрипела и на зубах.

Над площадью кружили вороны и скворцы. Марина задрала голову и полюбовалась на каланчу. Башенка торчала из кирпичного домика, где раньше располагалась пожарная часть. Но окна здания были заколочены, крыльцо покосилось и поросло травой. Башня тоже обветшала – в стенах виднелись трещины и белели солевые разводы от дождя. Однако удивительное дело: колокол под остроконечной крышей хорошо начищен, а стеклянные стенки огромного фонаря, свисающего на цепях с железной балки, ярко блестят на солнце.

Марине сразу захотелось забраться на каланчу. Должно быть, вид оттуда потрясающий. Она поднялась по крыльцу и обнаружила на двери огромный замок.

– Если хочешь зайти внутрь, стоит лишь по просить, – раздался сзади мягкий голос, дребезжащий, как радио с помехами.

Марина обернулась.

У крыльца стоял худенький старичок в коричневом потрёпанном костюме. Рубашка у него была розовая, а шею украшал галстук-бабочка, из-за чего старик выглядел чудаковато. Его голову покрывал седой пушок, нос уточкой смешно морщился.

– Вы начальник пожарной части? – спросила Марина.

Старичок потряс головой.

– Пожарная часть давно закрылась. Я бывший деревенский библиотекарь. Но библиотека тоже закрылась несколько лет назад. Теперь я служу сторожем и фонарщиком.

– Разве в деревне есть фонари? – вырвалось у Марины. По ночам в Гнилых Бураках стояла темень, хоть глаз выколи. Если кто-то желал выйти за двор в сумерках, прихватывал с собой ручной фонарь.

– Один есть. Вот этот. – Старик ткнул пальцем в небо, показывая на верхушку каланчи. – Я зажигаю его каждую ночь в надежде, что когда-нибудь он укажет путь потерявшемуся страннику или отгонит зло. Зло не любит света, барышня Марина.

– Вы знаете моё имя?

– Конечно. Твоя тётя всем рассказала о городской племяннице, которая учится в школе для волшебников.

– Волшебников не бывает! В школе у нас учат совсем другому, – немного рассердилась Марина. Она устала объяснять разницу между колдовством и наукой.

Старичок заулыбался, и стало понятно, что он пошутил.

– Когда-то я тоже мечтал стать волшебником и великим героем. Впрочем, до сих пор мечтаю… Меня зовут Феб Пламус. – Старик учтиво поклонился. – Моё имя кажется тебе странным. Но помни, что мифологического бога света тоже звали Фебом. Думаю, это объясняет, почему мне нравится быть фонарщиком. Даже больше, чем библиотекарем.

– И чем это занятие лучше?

– Давай присядем, и я тебе расскажу.

Феб Пламус двинулся к старому тополю, под которым стояла деревянная скамейка. На скамейке, откинув голову на спинку, посапывая, дремала бабушка, закутанная в уютную полосатую шаль.

– Пусть Марта спит, а мы будем разговаривать, – шёпотом сказал старичок, устраиваясь на противоположном крае скамейки. Марина присела рядом.

Птицы опустились на ветки тополя и зорко смотрели сверху, надеясь на угощение.

– Здесь у нас деревенский клуб, – пояснил господин Пламус. – Тут мы с ребятами собираемся по вечерам поиграть в шашки и посудачить.

Он вздохнул.

– Увы, средний возраст наших ребят – лет семьдесят. Молодёжи у нас почти не осталось. Деревня доживает последние годы. Но что поделать! У всего есть срок службы.

От этих слов Марине стало грустно, и поэтому она поскорей спросила:

– Так почему вам нравится быть фонарщиком и для кого вы зажигаете фонарь?

Старичок блаженно зажмурился.

– Я говорил тебе, что с детства мечтал совершить героический поступок? Увы, мечта не осуществилась. Я никогда не покидал нашей деревни. Не бороздил моря, не покорял вершины и не сражался с негодяями. – Он вздохнул и развёл руками. – Твердил себе: ну уж завтра я точно соберу чемодан, сяду на поезд и отправлюсь исследовать мир. Но каждый раз находились дела… Год за годом – и мне уже шестьдесят семь. В таком возрасте несолидно мчаться на поиски приключений.

– Ну почему же… – хотела разубедить его Марина. У неё были знакомые пожилые люди, которые легко пускались в авантюры. Её дедушка, например. Но он завёл привычку к приключениям с юности и не угомонился с возрастом. Поэтому она промолчала.

– Мне ничего не оставалось, как переживать приключения выдуманные. Я нашёл утешение в книгах, – продолжал Феб. – Даже устроился работать в библиотеку, чтобы иметь возможность читать всё, что захочу. Но библиотека за крылась, да и все книги в ней я уже прочитал. Вот стал сторожить улицы и зажигать по ночам фонарь. И знаешь, мне кажется, сейчас я как ни когда близок к настоящим приключениям. Потому что охраняю деревню от негодяев и несу свет в ночи. А ведь именно этим занимаются герои, не так ли?

Старик весело подмигнул.

– Ну да, – кивнула девочка. – Но разве в деревне много негодяев? Тётя говорила, что Гнилые Бураки – самое спокойное место на свете. Тут никогда ничего не происходит.

– Это-то и плохо, – опять помрачнел Феб. – Мне бы хотелось, чтобы что-нибудь произошло и я проявил бы себя героем. Думаю, когда-нибудь это случится. В тихом омуте, как говорят…

Он многозначительно замолчал и поёрзал на скамейке.

– У нас есть вещи, которые вызывают беспокойство.

– Какие?

– «Приют книголюба», – веско сказал Феб. – Наш местный дом с привидениями.

– Там и правда водятся привидения? – встрепенулась Марина.

– Не знаю. Никогда не был внутри. А ведь я очень люблю книги, и в «Приюте книголюба», как понимаешь, их полно. Но, говорят, это заколдованные книги, и сам дом заколдован. Все, кто в нём жил, спешно его покидали. Теперь особняк стоит под замком и его владелица никого туда не пускает – боится, что слухи станут ещё страшнее. А ей это не нужно, она же добропорядочная дама! Однако слухи не рождаются на пустом месте. Видно, в доме и правда нечисто.

Феб возбуждённо поёрзал.

– Вот поэтому я исправно зажигаю фонарь. Пусть светит и отпугивает призраков, если им вздумается вырваться из запертого дома и безобразничать в деревне.

Марина вежливо улыбнулась. Кажется, у дедули не всё в порядке с головой. Или же он просто безудержный фантазёр.

– Ничего ужасного в «Приюте книголюба» нет, не болтай ерунду, Феб, поршень ты заржавелый!

Феб и Марина разом повернулись: спящая до сего момента старушка смотрела на них озорными голубыми глазами. Вороны встрепенулись и запрыгали по мостовой, надеясь, что уж теперь-то им точно перепадёт угощение.

Старушка сказала: «Кыш, попрошайки!» – и притопнула ногой. Птицы с шумом взмыли на ветки. Уселись и притихли. Им тоже было интересно послушать старушку.

– Но всё же этот особняк полон тайн, – про должала она. – «Приют книголюба» построил знаменитый мастер Жакемар, а он был великий затейник. Любил загадки и розыгрыши, порой жестокие. Поэтому я бы всё же не рекомендовала вам соваться в его дом. Шутки Жакемара способны убивать даже спустя двести лет после смерти их автора.

– Я слышала про Жакемара, – ошеломлённо сказала Марина. Она не только слышала про знаменитого мастера – она владела предметом, который он создал. Удивительными часами под названием «Хронометр Судьбы». Никто не знал, для чего предназначались эти часы, – явно не только для того, чтобы показывать время. За часами охотился Химерас, а значит, они умели делать что-то важное. И со зловещими шутками Жакемара Марина тоже успела познакомиться – в прошлом году его механическая статуя Часовщика чуть не поджарила её током в Музее кошмарных вещей!

– Давно мечтала встретиться с тобой, барышня Марина, – улыбнулась старушка. – У нас с тобой много общего. Меня зовут Марта Кабошон, и я местная сумасшедшая.

– Правда?! – немного испугалась Марина.

Старушка хихикнула.

– Ага. Мои соседи думают, что я свихнулась. Болваны, поршень им лоб!

– И правильно думают, – заметил Феб. – Ты собираешь старые железяки и мастеришь из них дурацкие устройства. На прошлой неделе Марта сделала ложку-вентилятор, – пояснил он для Марины.

– Зачем?

– Чтобы остужать горячий суп! – воскликнула старушка. – Увы, она сильно брызгается. Пока донесёшь ложку супа до рта, весь изгваздаешься.

– А ещё Марта сварганила самоходный стул, – ябедничал Феб. – Чтобы он сам подъезжал к тебе, когда ты устал стоять. Сначала твой стул, Марта, чуть не сбил меня с ног, а когда я решил присесть, он отъехал, а я повалился и отбил себе зад!

– Займусь воспитанием стула, – пообещала старушка, её морщинистые губы дрожали, сдерживая смех.

– Я тоже люблю механизмы, – улыбнулась Марина.

– Приходи ко мне в гости, – пригласила Марта. – Вместе попробуем изобрести что-нибудь новенькое из пары вязальных спиц и пружины из матраса. Я живу вон там. – И старушка показала на неимоверно дряхлый дом, наполовину провалившийся в землю, с крышей, зелёной от мха. Очень похожий на ведьминскую хижину.

В этот момент часы на почте пробили час, и Марина с сожалением поднялась.

– Мне пора домой. Приятно было познакомиться! Позже обязательно загляну вас проведать, если вы не возражаете.

– Ничуть не возражаем! – хором воскликнули её новые забавные знакомые.

Марина поспешила домой, улыбаясь до ушей. Кто бы мог подумать, что среди скучных деревенских стариков есть такие интересные личности! Вот уж правда – в тихом омуте водятся… нет, не черти, но забавные чудаки.

Марина быстро шагала, так и эдак прикидывая, как бы ей проникнуть в дом с привидениями. Она давно мечтала поближе познакомиться с историей мастера Жакемара, а тут такая возможность представилась! Но как это сделать?

С владелицей особняка, госпожой Клавдией Календулой, Марина ещё не встречалась, но уже услышала о ней много нехорошего. Тётя Доротея с Клавдией дружила, но в то же время терпеть её не могла, называла заносчивой фифой.

1 Отрезок трубы для отвода газа, пара или жидкости.

2 Прибор для измерения давления газа или жидкости в закрытой ёмкости.

Продолжить чтение