Звездные байкеры

Глава 1

Отставной капрал межзвёздного Корпуса Поддержания Порядка (в просторечии – КПП, хотя шутники расшифровывали это как «Кому Плохо Платят») Ник Петров вышел из проходной казармы, в которой протянул десять лет, как один длинный день. Он знал там всё – от того, какая плитка у входа шатается, до того, в какой именно час ночью в дежурке перегревается кофейник и начинает пахнуть горелой пластмассой.

Он остановился у ворот, сунул руки в карманы и тяжело вздохнул. В руках болтался солдатский рюкзак – старый, потрёпанный, пропахший машинным маслом и синтетическим потом. Хотел было метнуть его в ближайшую урну, но вовремя вспомнил:

– Ага, щас. А содержимое потом в руках нести? – буркнул он сам себе.

К тому же, выбрасывать форму, не сняв с себя всю военную требуху, – считалось среди бывших дурной приметой. Сначала моешься, потом выкидываешь. По уставу жизни, а не по уставу армейскому.

Тут возле ворот притормозил армейский транспортер. Машина была старая, но бодрая, гудела с присвистом как древняя стиральная машина в режиме отжима. За штурвалом сидел знакомый шофёр – сержант Лемешко, тот самый, что мог вслепую разбирать силовой привод, но ни разу не сумел правильно приготовить растворимый кофе.

Лемешко, не вылезая из кабины, помахал рукой:

– Ну что, герой демобилизованный, садись, подвезу, пока не передумал!

Ник усмехнулся, пожал плечами и, прежде чем прыгнуть, машинально подтянул штаны – армейская привычка, даже когда ремня нет. Транспортер, почувствовав движение, послушно снизил мощность силового поля, опустился почти до земли. Пыль легонько шевельнулась, и Ник, ловко, без суеты, заскочил на пассажирское сиденье.

– Куда? – спросил Лемешко, глядя на него из-под густых бровей.

– В магазин. Большой. Универсальный. Хочу поменять стиль жизни на гражданский фасон, – сказал Ник.

– А, то есть сначала штаны, потом философия, – хмыкнул водитель и включил антиграв.

Машина плавно поднялась и двинулась по воздушному коридору. Под ними проплывали купола жилых секторов, рекламные шары, синие полосы транспортных артерий. На одном из экранов, как назло, шла реклама КПП: мускулистый парень в отутюженной форме и новенькой броне улыбался во все 32 зуба и говорил: «Порядок – это мы!» Ник фыркнул:

– Порядок… ага, особенно после субботней пайки.

Лемешко расхохотался:

– Ну, не всё так плохо. Зато жрать давали вовремя!

– Да, и не дай бог опоздать – комендант бы сам пришёл тебя накормить ложкой. Насильно.

Через пару минут они плавно притормозили у стеклянного монолита – огромного универсального магазина. Рекламы сменяли друг друга как на параде: «Новая жизнь – начни с ботинок!», «Гражданка XXI уровня – без армейских швов!».

– Приехали, гражданин Петров, – сказал Лемешко с видом церемониального пилота.

Ник, взвалив рюкзак, вылез, посмотрел на здание и сказал:

– Вот тут я и стану человеком. Если, конечно, цены не укусят.

– Держись, – посоветовал Лемешко. – В мирной жизни тоже фронт. Только враг с улыбкой.

Ник усмехнулся, отдал воинское приветствие, и транспортер мягко взмыл вверх, растворяясь в чащобе мегаполиса.

Он остался стоять у входа, обдумывая, что купить первым: штаны без кителя или мозги без устава.

Начал он, конечно, с кафе – куда же без этого. Казарменный завтрак к тому времени уже успел полностью испариться где-то между печенью и желудком, а организм, привыкший к строго трёхразовому пайку по уставу, настойчиво требовал дозаправки. Желательно – не синтетического омлета из тюбика, а чего-нибудь, что можно разрезать ножом и прожевать без психологической травмы.

Кафе называлось «У Мира». Снаружи – стекло, хром и вежливый робот-официант с улыбкой шире, чем у рекламных рекрутов КПП. Внутри – запах жареного, лёгкий гул разговоров и фоновая музыка, подозрительно напоминающая марш, только в джазовой обработке.

Ник сел у окна, чтобы видеть улицу – армейская привычка: спина к стене, обзор максимальный. Снял фуражку, закинул на спинку стула и тяжело вздохнул.

– Ну, здравствуй, гражданская жизнь, – сказал он себе, и в этом прозвучало всё: и усталость, и азарт, и легкая тревога.

Робот подкатился к нему плавно, как дежурный офицер перед проверкой.

– Что закажете, сэр?

– Для начала – пару бифштексов, посочнее. И две бутылочки местного пива. Только не того, что "по акции"– я с акциями насмотрелся, – сказал Ник, подмигнув.

Робот не понял, но кивнул по-официантски точно и исчез вглубь кухни.

Ник откинулся на спинку кресла. Денег у него хватало – за десять лет службы в КПП он накопил на счёте во Всеобщем Банке сумму, о которой большинство рядовых могли только мечтать. Всё потому, что тратить там было особо не на что: зарплату начисляли стабильно, а купить можно было разве что лишнюю порцию витаминов или новый фильтр для каски.

К тому же Ник никогда не играл в виртуальные казино и не вкладывался в «межгалактические стартапы». Он знал простую истину: пока ты служишь, главное – чтобы на счету хватало на билет в другую жизнь, когда всё это закончится.

Бифштексы принесли быстро. Сочные, дымящиеся, с прожаркой «ровно как надо» – не по уставу, а по совести. Пиво оказалось лёгким, с мягким вкусом, чуть отдающим цитрусом и чем-то металлическим – вероятно, особенностью местной воды.

Ник ел медленно, смакуя каждый кусок, словно проверял, не сон ли всё это.

– Вкусно… даже подозрительно вкусно, – пробормотал он. – Надо будет проверить, не добавляют ли сюда чего—то для поднятия патриотизма.

Соседний столик оживился – трое молодых парней в гражданке обсуждали какой-то новый сериал про героических миротворцев. Ник краем уха услышал:

– …а там этот капитан, он один против целой планеты!..

Он хмыкнул.

– Один против планеты… ага. Пока у него не кончилось кофе.

Он доел, вытер рот салфеткой и взглянул в окно. За прозрачным куполом мегаполиса медленно проплывал транспорт с эмблемой КПП. Глухо ворчал антиграв. Ник посмотрел вслед и сказал тихо и беззлобно:

– Летайте, парни. Я своё уже отлетал.

Он допил пиво, кивнул сам себе и поднялся. Пора было идти дальше – в магазин, за новой жизнью.

Но внутри он всё ещё чувствовал себя человеком, у которого где-то в рюкзаке лежит билет обратно в казарму – на всякий случай.

Ник прошёл уже, наверное, с десяток отделов. Везде одно и то же – манекены с глупыми улыбками, одежда с названиями вроде «Городской поток» или «Пульс цивилизации», консультанты с натренированными лицами, на которых одинаково выражалось искреннее восхищение любым клиентом, хоть он и пришёл в армейских ботинках.

Что именно ему не нравилось – он бы и сам не сказал. Может, слишком всё чисто, глянцево, будто не для людей, а для выставки. Может, просто устал смотреть на ткани, в которых даже дышать было как-то не по-человечески – синтетика уровня «вечно молод».

Он уже собирался свернуть к выходу, когда в соседнем отделе услышал негромкий звук – как будто кто-то пытался дотянуться до верхней полки и задел стопку одежды. Повернул голову – и увидел.

На стуле, тянувшись вверх обеими руками, стояла стройная девушка. Совсем молодая, из тех, кто ещё верит, что мир делится на «хорошо» и «плохо». У неё было простое платье, повыше колен, и, когда она потянулась, ткань предательски поехала вверх, пересекла условную границу приличия и открыв белые трусики на крепкой попке.

Девушка, почувствовав, что равновесие уходит вместе с последним сантиметром устойчивости, ахнула и покачнулась.

Ник среагировал мгновенно – без лишних раздумий и рассуждений. Десять лет службы приучили его к тому, что если кто-то падает, думать некогда.

Он метнулся вперёд, одним движением преодолел несколько метров – так же, как когда-то бросался к неисправному реактору, только теперь вместо взрыва грозила катастрофа поскромнее, но не менее громкая.

Девушка сорвалась со стула, но не успела коснуться пола – Ник подхватил её на лету. Мягко, с уверенностью человека, которому не впервой ловить то, что не должно падать. Ник давно не был так близко с девушкой. Последний год их подразделение бросали по всей галактике из одного края в другой почти без отдыха и выхода в мирную жизнь. Он вдохнул запах ее духов и чистого тела и еще всего того, чем пахнет девушка. Возле них упала на пол та стопка одежды, которую девушка так и не положила на место.

Она, на миг застыв в его руках, открыла глаза – серые, с лёгким испугом и чем-то вроде удивления.

– Ой… я… – начала она, но запуталась в словах.

– Всё в порядке, – спокойно сказал Ник. – Ситуация под контролем. Вы—тоже.

Он аккуратно поставил её на ноги, чуть придерживая за локоть – на случай, если она все же потеряет равновесие.

Девушка смутилась, провела рукой по волосам, пытаясь собрать дыхание:

– Спасибо… я просто хотела переставить одежду повыше, чтоб не мешалась…

– Похвально, – кивнул Ник. – Порядок – вещь нужная. Особенно когда никто не падает.

Она улыбнулась – искренне, чуть растерянно, но тепло.

– Я Лена, – сказала она после короткой паузы. – Работаю здесь, временно.

– Ник, – ответил он. – Здесь тоже временно….

Они оба засмеялись – легко, без напряжения. Впервые за долгое время Ник почувствовал себя легко.

Девушка быстро и аккуратно собрала в стопку упавшую на пол одежду, а Ник так же быстро и аккуратно встав на стул положил стопку на ее законное место.

Ник, немного смутившись после внезапного «спасательной операции», почесал затылок и сказал:

– Слушай, Лена… раз уж ты тут работаешь, помоги подобрать что-нибудь приличное. А то я, как видишь, до сих пор в форме, только без приказа на носу.

Девушка оживилась. Похоже, ей и правда было приятно отвлечься от скучной выкладки товаров.

– Конечно! Вам – то есть тебе – нужно что-то классическое или… э-э… повседневное?

– Что-нибудь такое, простенькое, на твой вкус, ты лучше меня в этом понимаешь – усмехнулся Ник. – В общем, гражданское. Без ремней, кобуры и эмблем.

Лена кивнула и ушла между стеллажей, двигаясь ловко, почти по-военному. Через несколько минут она уже возвращалась – с стопкой одежды, где лежали брюки, рубашки, куртка и пара лёгких ботинок с носками.

Постояла, прищурилась, потом добавила ещё несколько вещей, явно прикидывая размеры на глаз.

На мгновение задумалась, приподняв брови:

– А… нижнее бельё? – спросить не решилась, но Ник по её взгляду понял всё без слов.

Он ухмыльнулся, слегка качнув головой:

– Лена, я хочу поменять всюодежду и обувь. От слова «всю». Так что давай без стеснений – подбирай комплект, как будто я родился пять минут назад.

Лена рассмеялась, покраснев, но с деловым видом добрала ещё пару позиций и аккуратно сложила всё в стопку.

– Примерочная вон там, за колонной. Только занавеску не дёргай сильно – у нас крепления хлипкие, – предупредила она.

Ник поблагодарил, взял одежду и направился в примерочную. Там было тесно, но чисто, и пахло новым пластиком. Он снял куртку, потом рубаху… Плечи – мощные, загорелые, с редкими следами старых ожогов и шрамов, будто кто-то нарисовал карту прожитой жизни прямо на коже.

Занавеска сдвинулась не до конца – один край остался приоткрыт, и через узкую щель Лена невольно увидела то, что видеть не собиралась.

На секунду она застыла, краснея и внутренне ругая себя: Ну и молодец, профессионал, называется…

Но взгляд отвести всё равно не могла. Не из любопытства даже – скорее из какого-то странного уважения.

Шрамы были не уродующие, а… правдивые. Настоящие. Как метки, которые оставляет не судьба, а служба. Где-то – ожоги, где-то – тонкие полосы от разрезов, на левом боку – неудачно сросшийся след от плазменного пореза.

«Вот так, значит, выглядит человек, который десять лет защищал порядок», – подумала она.

Ник, конечно, заметил движение. В отражении хромированной стены он увидел тень у занавески, усмехнулся и спокойно сказал:

– Не переживай, я не против зрителей.

Лена, вспыхнув до кончиков ушей, быстро отвернулась и уставилась в витрину, где висели галстуки.

– Извини… я просто… – начала она, но Ник перебил добродушно:

– Всё нормально. После КПП я привык, что за мной наблюдают камеры, дроны и иногда начальство.

Он рассмеялся тихо и спокойно, и через минуту уже вышел из примерочной – в новой одежде. Простая серо-синяя рубашка, тёмные брюки, лёгкая куртка. Без знаков отличия, без звёздочек, без прошлого.

Лена взглянула на него и невольно улыбнулась:

– Ну вот… теперь ты действительно похож на человека, а не на инструкцию по уставу.

– Спасибо, – кивнул Ник. – Значит, всё-таки можно жить дальше.

Она заметила, что он всё ещё держит в руке старую фуражку – единственную вещь, от которой не решился избавиться а за спиной его висел все тот же старый армейский рюкзак. Лена охнула

–Как же я забыла! – быстро метнулась куда—то вглубь отдела и через минуту принесла сумку с наплечным ремнем и берет в тон куртки. Сама аккуратно надела берет ему на голову, поправила и отошла осматривая все ли в порядке. Ник наконец решился— положил свою старую фуражку в свой старый армейский рюкзак, запихал туда же все, что снял с себя в примерочной и поискал глазами шредер— аппарат для уничтожения материалов и всего того, что в него положат. Лена поняла, что он ищет и показала тумбу шредера. Ник решительно бросил туда свой армейский рюкзак и так же решительно сказал

–Лена мы могли бы вместе пообедать?– я плачу.

Глава 2

Лена легко согласилась и сказала-У меня через час кончается смена и если ты подождешь мы могли бы вместе пообедать в ресторанчике на 3-м этаже этого Торгового Центра. Там хорошо готовят и недорого. Ник согласился и пошел осматривать другие отделы этого большого центра. Когда через час он вернулся Лена уже поджидала его, разглядывая разную одежду в голографической рекламе. Увидев Ника Лена обрадовано всплеснула руками и пошла к нему навстречу. Ник решительно произнес-

– Ну что, Лена, – сказал он, чуть прищурившись, – обед по расписанию? Или всё ещё на добровольных началах?

Лена рассмеялась, покачала головой:

– У нас тут без устава, капрал. Хочешь – обедаем, хочешь – не обедаем. Но я, между прочим, голодная, и от тебя зависит, пойду я в ресторан или нет.

– Тогда шагом марш в ресторан, – ответил Ник, подхватывая её сумку с таким видом, будто это важный тактический груз. – Ты отвечаешь за меню, я – за его оплату.

Они вместе направились к лифту. Стеклянная кабина поднялась почти бесшумно, открывая вид на центральный атриум торгового центра. Внизу блестели витрины, над головами проплывали рекламные проекции: модные куртки, бытовые дроны, пищевые концентраты «с натуральным вкусом прошлого века».

Лена стояла рядом, чуть касаясь его плеча. Она улыбалась – не как продавец, а просто как человек, которому сейчас приятно.

– А ты, оказывается, с чувством юмора, – сказала она, глядя в отражение лифта.

– Это единственное, что не отобрали при демобилизации, – хмыкнул Ник. – Всё остальное оставил в гарнизоне, вместе с уставом и тревожным чемоданчиком.

Двери открылись. Ресторан оказался уютным, с приглушённым светом и мягкими креслами. Из динамиков лилась спокойная инструментальная мелодия – что-то среднее между старым джазом и маршем для тех, кто наконец научился отдыхать.

Они выбрали столик у окна. Лена сняла бейдж, положила на край стола, будто официально объявила себя вне службы.

– Тут подают отличный суп из водорослей и бифштексы, почти как у тебя утром были, – сказала она. – можешь заказывать без опаски.

Ник улыбнулся, заказал два супа из водорослей, два бифштекса и два бокала местного вина – лёгкого, янтарного и немного газированного.

– Знаешь, – сказал он, глядя Лене в глаза, – после десяти лет в форме непривычно, что рядом никто не командует. Даже приятно.

Лена чуть склонила голову, задумчиво улыбнулась:

– А я всё думаю… Ты ведь теперь свободен. Что будешь делать дальше?

Ник вздохнул и посмотрел в окно, где над куполом мегаполиса мерцала крошечная точка – возможно, один из патрульных кораблей КПП.

– Пока не знаю, – ответил он. – Может, найду, где без формы тоже нужен порядок. А может… просто впервые поживу сам по себе. Без приказов.

Лена немного покраснела и тихо сказала:

– Можем пойдем ко мне, если хочешь. Это первый пункт любой нормальной жизни.

Ник улыбнулся, поднял бокал:

– Пойдем, но, наверное, стоит взять вино и закуски с собой на вечер?

Они чокнулись, и в этот момент оба впервые почувствовали, что день, начавшийся с прощания с прошлым, заканчивается чем-то совсем новым – простым, тёплым и живым. Ник заказал бутылку вина и легкие закуски на вынос и не успели они допить свое вино, как все заказанное им принесли упакованное в пакет. Ник расплатился положил пакет в свою новую сумку и они вышли из ресторана.

На улице Лена сказала

–Я живу далековато, нужно будет вызвать такси—это быстро.

Ник послал мысленный вызов и тут же получил ответ-

–Такси будет через 5 минут.

Через 5 минут к ним подлетела желто—красная машина на силовой подушке без водителя. Людей в такси давно заменили автоматы. Дверцы открылись Ник помог Лене забраться в кабину и быстро сел сам. Лена сказала адрес и автомат с выражением произнес

– Доставим вас куда вам нужно. Спасибо за заказ.

Лена молчала, глядя в окно. Ник смотрел на неё – спокойную, усталую, но живую. Такую, рядом с которой не хотелось говорить громко. Вскоре машина остановилась. Ник расплатился с такси, вышел сам и помог выйти Лене. В 30 веке все документы заменял миниатюрный электронный чип, вживляемый в тело при рождении и деньги в банке и многое другое было завязано на этот чип. Выдача денег кому либо подтверждалась силой мысли. Наличных денег уже давным-давно не существовало в принципе.

Квартира Лены оказалась небольшой, но уютной. Много света, немного беспорядка, пара живых растений – редкость в мегаполисе.

Лена сняла куртку, сказала просто:

– У меня давно не было гостей.

Ник ответил так же просто:

– У меня давно не было дома.

Лена включила голографическую панель и быстро выставила на стол закуски и бутылку вина, пару бокалов и пригласила Ника садится. Они разговаривали обо всем на свете и не спеша пили вино и ели закуски. Потом улучив момент, когда по головизору стали играть медленную мелодию Ник пригласил лену на танец. Они танцевали все теснее прижимаясь друг к другу. Наконец они стали целоваться, Ник все крепче обнимал Лену и поглаживал ее спину и наконец опустил руки пониже и стал гладить и мять ее упругую попку. Лена расстегнула рубашку Ника и гладила его грудь. Ник в свою очередь расстегнул платье Лены и стал мять и целовать соски ее небольших грудей. Они сели на кровать и немного времени погодя легли на нее. Вскоре раздался первый продолжительный стон.

Утром Ник проснулся от легких поглаживаний —Лена голая приподнялась на локте и гладила его шрамы и ожоги и спросила

–Почему ты не сделал пластику?

–Пока был капралом— не нужно было, все и так знали про эти шрамы, а сейчас просто не успел. Скоро сделаю, чтобы люди не пугались— И решительно перевернул Лену на спину и лег сверху.

Ник проснулся от запаха кофе и мягкого света из окна. Лена стояла у плиты в его рубашке и улыбнулась, заметив, что он открыл глаза:

– Доброе утро. Пора привыкать к нормальной жизни.

Он потянулся, зевнул и усмехнулся:

– Привыкаю. Медленно, но с удовольствием.

Лена рассказала Нику о своей мечте- Купить "Звездный Байк"и путешествовать по вселенной. Ник мало слышал об этом и попросил ее обьяснить что это такое. Лена накрыла на стол и пока они пили кофе с булочками Лена рассказала всю историю Звездных байков- Лет 300 или 400 назад кто-то совсем отьехавший от реальности установил на простой древний байк миниатюрный гипердвигатель, генератор для его питания и небольшой баллончик с кислородом и кое-что еще. И получилось нечто невообразимое- Можно было стартовать с любого космопорта, крутя педали вырабатывать генератором эл. ток для гипердвигателя генертор силового поля создавал пузырь вокруг байка, наполненный воздухом из баллончика и выйдя на гипертрассу для байков часа за полтора-два добраться до любой звезды. Там передохнуть и можно путешествовать дальше по Вселенной. Хотя давно существуют атомные батарейки, практически вечные, но среди Звездных Байкеров их использование считается позором и на байки ставят небольшие, заряжаемые батареи.

Ник слушал с интересом, подперев подбородок рукой. Кофе уже остыл, но он не замечал. История звучала как байка – и одновременно как нечто чертовски правдоподобное.

Лена говорила с азартом, жестикулируя, словно сама уже летела где-то между звёзд:

– Представь, – сказала она, – старый велосипед, почти музейный. Рама, колёса, педали – всё по классике. Педали крутят генератор, но можно переключить привод на цепь и можно педалями крутить колеса. Среди байкеров считается особым шиком приехать в космопорт на байке с древнем цепным приводом. Генератор питает гипердвигатель – такой, как на спасательных капсулах, только в десять раз меньше. И всё это в полметре от твоих ног.

Ник хмыкнул:

– То есть, ты хочешь сказать, этот байк может вылететь в космос? Без капсулы, без шлюза?

– Именно, – кивнула она. – Гиперполе создаёт вокруг тебя воздушный пузырь – метра три в диаметре. В нём нормальное давление, температура и воздух из маленького баллона. Всё просто, по старинке. Хочешь лететь – крути педали. Перестаёшь – тормозишь.

Она улыбнулась, глаза светились.

– А гипертрассы для таких байков проложены ещё в двадцать девятом веке – их создали любители-экспериментаторы, пока корпорации смеялись. А потом оказалось, что трассы работают стабильно. С тех пор байкеры катаются по всей Галактике.

Ник задумчиво постучал пальцем по кружке:

– Хм. И сколько… топлива в этом, прости, агрегате?

– Топливо? – Лена рассмеялась. – Только твои ноги и кофе. Чем лучше форма – тем дальше улетишь. Это тебе не КПП—шный шаттл, где всё решают автоматы. Тут всё зависит от тебя.

– Значит, если захотел – сел, крути педали и лети к ближайшей звезде?

– Ну, почти. Нужно ещё знать траекторию и иметь разрешение от станции – иначе столкнёшься с проблемами. Но вообще – да. Сел и полетел.

Ник покачал головой:

– Безумие. Кто-то додумался поставить гипердвигатель на велосипед… и это сработало.

– Да, – с гордостью сказала Лена. —Правда первые байки были несовершенны и несколько байкеров погибли в космосе, но теперь техника на высоте и таких байков – тысячи. Есть даже клубы: «Орбитальные кочевники», «Пыль межзвёздных дорог»… Я подписана на один канал – они ведут трансляции прямо с трасс. Видеть, как человек крутит педали среди звёзд – это… красиво. И свободно.

– И ты хочешь один такой? – уточнил Ник.

– Не просто хочу, – сказала она серьёзно. – Куплю. Как только подкоплю. Полгода – максимум год. Куплю байк, проверю генератор, и – на трассу. Хочу увидеть Млечный Путь своими глазами, а не через купол города.

Ник помолчал, потом тихо произнёс:

– Знаешь, Лена… я десять лет служил, чтобы охранять порядок в галактике. А теперь, пожалуй, хочу хоть раз просто в ней проехать вместе с тобой.

Она улыбнулась.

– Значит, купим два байка.

Ник посмотрел на неё, потом на кружку кофе и улыбнулся:

–Я не против. Давай скрепим наш союз— и снова опрокинул ее на кровать.

Когда Лена, торопясь, оделась и ушла на работу, дверь за ней мягко щёлкнула – и квартира сразу наполнилась тишиной. Такой, какая бывает только после присутствия кого-то живого: будто воздух ещё помнил её дыхание и запах кофе.

Ник посидел пару минут, глядя в окно. Внизу по улицам текли людские потоки, по небу скользили транспортные капсулы, город жил по расписанию, как армейская база, только без строевого шага. Он встал, потянулся и включил головизор – старенькую модель, встроенную прямо в стену.

– Так, – пробормотал он, – «Звёздные байки»… посмотрим, что вы из себя представляете.

Изображение вспыхнуло, и перед ним возникла трёхмерная голограмма – серебристый велосипед с изящным обтекателем, на раме – блок питания, в задней втулке – гипердвигатель. Всё выглядело странно просто, почти наивно, но при этом отдавало инженерным здравым смыслом.

Ник листал каналы один за другим.

Рекламный голос уверенно вещал:

«Звёздный байк – для тех, кто хочет увидеть Вселенную своими глазами. Лёгкий, надёжный, энергоэффективный! Только ты и пространство!»

Дальше шли обзоры, форумы, хроники полётов. Байкеры делились маршрутами, выкладывали записи своих трасс – на фоне звёзд, планет и пульсаров. Некоторые даже устраивали гонки: кто быстрее дойдёт до Сириуса, кто дольше продержится без дозаправки.

Особенно Ника зацепила одна запись: седой старик, бывший техник из лунного дока, рассказывал:

«Я собрал свой первый звёздный байк из обломков антенн и старого генератора. Сначала летал вокруг Луны, потом рискнул – и вышел на трассу к Проксиме. Это была самая настоящая свобода. В вакууме нет приказов».

Ник долго сидел, слушая. С каждым новым видео он понимал – да, это не игрушка. Это то самое чувство, которого ему не хватало: дорога, риск, простота, тишина.

Не миссия, не задание, не служба – просто движение.

Он нашёл раздел с ценами. Байки бывали разные – от самодельных до заводских моделей. Самый простой комплект стоил примерно только же, сколько ему платили за полгода службы – ерунда по сравнению с армейской техникой.

«Два байка, – подумал он. – Не один».

Он поймал себя на мысли, что уже не рассматривает путешествие в одиночку. Без Лены вся эта затея теряла смысл.

Он представил её – как она, смеясь, крутит педали, а рядом в прозрачном пузыре летит он сам. Два огонька среди звёзд.

Мысль о том, что она вернётся вечером и скажет: «Знаешь, я передумала»– почему-то кольнула сильнее, чем любые шрамы.

Он понял, что не хочет отпускать её. Не потому, что одиноко – потому что впервые за много лет рядом оказался человек, с которым хотелось не выживать, а жить.

Ник выключил головизор, откинулся на спинку кресла и сказал тихо, почти вслух:

– Значит, решено. Мы полетим вместе.

Он уже не сомневался. В нём снова проснулся тот самый настрой, что помогал выживать в службе: если есть цель – её нужно выполнить.

Только теперь цель была не приказом, а мечтой.

Глава 3

Когда Лена ве