Непокорные. Скраппер. Легенда. Том 1

Глава 1. Горечь

Хантер поднял взгляд на один из гигантских экранов и не смог сдержать гримасы.

Снова повторяли то же самое. И ему было противно смотреть на еще одно интервью о Серене.

Неужели было настолько необходимо обсасывать новости о том, как женщина пожертвовала собой, чтобы спасти Императрицу?! Или это делали именно поэтому – и Лайторианцы решили показать своему народу, насколько верной Серена была на самом деле, хотя она и подвергалась несправедливости до этого?

– Я даже не уверен, что знала, насколько замечательной она была, понимаете? – лицо Фэра было грустным, а в глазах плескалась печаль. – Когда я повстречал ее, то даже не подозревал, насколько доброй, бескорыстной и храброй она была. Я имею в виду… в то время она была всего-лишь женщиной, одной из многих, которых я встречал в жизни, просто незнакомка… но когда я начал узнавать ее получше, то понял, что за ее красотой и манерой поведения скрываются интеллект, сообразительность, честь…

Хантер глотнул из бутылки, чувствуя себя раздраженным от услышанных слов. Как будто в данный момент все это имело значение.

Он продолжил путь, все еще слыша продолжающееся интервью.

Все они прошли через множество конференций после случившегося на Гармфриг сражения. И эти записи были высланы по всей известной Вселенной, пока война продолжалась, и Компания терпела одно поражение за другим в тщетных попытках захватить власть на собственных колониях. ВКК Лиссандра и КК Гроулер продолжали сражаться, хотя Серены и не было с ними, чтобы вести их за собой.

Две долгие недели продолжались схватки то тут, то там. Две недели, после провалившейся попытки убийства Императрицы Алатеи.

Хантер до сих пор помнил тот день, словно он случился только вчера.

Скорее всего, у него было самое лучшее место обзора, так как он приземлился на один из балконов над площадью, и стоял рядом с ховер байком – Драконом – осматривая все вокруг на наличие опасностей. Императрица и ее Личная Гвардия располагались на подиуме, где обычно транслировались рекламные ролики или произносились речи находящихся у власти колонии людей.

В тот раз речь произносила Лайторианская Императрица.

Оглядываясь, Хантер особо не смотрел на Императрицу и ее Гвардию, понимая, что опасность могла появиться из иных мест.

– Люди Гармфриг! – крикнула Императрица Алатея, когда толпа замолкла. – Компания долгие годы лгала и использовала колонии, вроде вашей! Но я узнала о том, что вы нуждались в помощи, потому что Компания сеяла хаос. Лайторианская Империя услышала ваши мольбы и явилась помочь вам сбросить с себя оковы власти жадных мужчин и женщин, которые получали доходы от вашей работы, пока сами вы искали способы получить самое необходимое для жизни! Ваши страдания окончены!

Прежде чем Императрица смогла продолжить свою речь, Хантер заметил, как Серена напряглась, стоя в первом ряду собравшихся. Женщина вдруг осмотрелась, и только тогда Хантер заметил, как гвардейцы шагнули ближе к Императрице, чтобы защитить ее.

Киборг поднял взгляд, тут же увидев невероятно быструю, подвижную ракету, направляющуюся к подиуму.

– Ракета! – закричал он, предупреждая остальных и прыгая на свой ховер байк, чтобы взлететь.

Он увидел, как Серена активировала свою броню и бросилась в сторону подиума, когда ракета пролетела мимо нее. Ее джетпак был достаточно быстрым, чтобы нагнать снаряд, и – едва ли – обогнать его. Гвардейцы, обстреливающие ракету, не могли в нее попасть – снаряд вилял и избегал выстрелов каждый раз – а Хантер уже направлялся к ним на помощь.

Но потом в воздухе появилось яркое мерцающее поле, которое испустила ракета, тут же деактивируя Велутианскую броню, джетпак Серены и ховер байк Хантера. Когда он рухнул вниз на площадь, то смог заметить, как все замерли в шоке, а его возлюбленная приземлилась перед Императрицей как раз в тот момент, как ракета взорвалась огненным шаром, охватывая весь подиум.

Хантер не терял времени, подскакивая на ноги и торопясь к подиуму, пока толпу охватили вопли и кто-то кричал приказы – люди уже направлялись, чтобы захватить того, кто выстрелил снарядом, и где-то разразилась схватка между группой вооруженных людей Компании, незаметно проникших на площадь.

Киборг вспомнил, как он приземлился около Серены, когда она упала – ее спина была изуродована и обожжена взрывом. В мгновение ока он ввел ей стимулятор, который был у него с собой, но уже тогда понимал, что полученные ее телом повреждения были слишком обширными.

Он не слышал ни Императрицы, ни ее Гвардейцев – по крайней мере, тех, кто особо не пострадал – кричащих приказы и организующих транспортный корабль с Гармфриг. Но когда появились медики, попытавшиеся забрать Серену, он едва не напал на них, потому что не был уверен, что она была жива.

Если бы не Вулфин и Линдон, то он мог бы причинить немало вреда тем, кто пытался помочь не только Серене, но и прочим раненым – как Лайторианского происхождения, так и с Гармфрига, пострадавших во время попытки убийства.

А теперь… Хантер не мог думать и пытался быть незаметным.

С того самого дня их всех хвалили за проявленную храбрость во время сражений, а они старались оставаться командой, даже с учетом того, что Серены более с ними не было.

Когда сражения прекратились – и Компания признала поражение и уход из-под ее тиранического контроля некоторых колоний – ВКК Лиссандра и КК Гроулер вернулись на Велуту, где их почитали героями Лайторианской Империи.

Но все это ничего не значило без Серены рядом с ними.

Они все приняли Лайторианское гражданство, с которым прилагались квартиры и все остальное, но ни Хантер, ни прочие не чувствовали себя на своем месте.

А затем пошла рекламная кампания, втянувшая их в раздражающую рутину переговоров с представителями Императрицы и специалистами по связям с общественностью. Хантер ненавидел те дни. Он пытался скрыться каждый раз, но всегда терпел поражение, потому что все знали, кто он и откуда. Мужчина, который сражался бок о бок с Героем Велуты, верный офицер Алого Клинка – его узнавали, куда бы он ни пошел.

Хантер подумал об интервью, которое его убедили дать. Линдон и Вулфин почти умоляли его рассказать свой взгляд на историю Серены. Уговаривали и остальные.

Он сдался, и были собраны Велутианские репортеры, чтобы услышать его рассказ о Серене.

Но он не смог завершить интервью. Ему было слишком сложно разговаривать о женщине, которую он любил.

Он вышел прочь, потому что для него было невыносимым говорить о Серене и ее героическом деянии, позволившим Лайторианцам подняться в невероятной волне возмущения, чтобы сокрушить попытки Компании в течении краткого времени.

Все это не имело для него значения. Все, о чем он мечтал – это вновь ощутить ее в своих объятиях и сказать, как он любит ее. Но воспоминание о ее спине – выжженной дочерна, с расщепленными костями – по-прежнему вторгалось в его разум, не позволяя забыть об отчаянии, которое он чувствовал в тот момент, когда увидел ее. Неподвижную, обожженную и изувеченную – едва ли похожую на саму себя.

Хантер скрипнул зубами, отчаянно стараясь не позволить слезам появиться на глазах. Велутианцы не одобряли эмоции. И он научился скрывать все, что чувствовал за закрытыми дверями.

Киборг глотнул алкоголя из бутылки и направился домой, чувствуя себя опустошенным и одиноким. Он глубоко вдохнул, ускоряя шаг, чтобы поскорее добраться до холодной, пустой и одинокой квартирки, которую он получил за все, частью чего он был благодаря Серене.

Без нее все казалось напрасным.

Глава 2. Хватка

Ланет вздохнула, смотря на вцепившуюся мертвой хваткой в Сцифийскую гитару Кейлу. Девочка не выпускала инструмент из рук с тех самых пор, как они покинули Гармфриг.

Теперь же, смотря на спящую Кейлу, обнимавшую гитару, Ланет не могла не задуматься о том, отпустит ли девочка когда-нибудь инструмент, или нет. Женщина расслышала, как Джон шагнул позади нее и ощутила его руку на своем плече.

Она поднялась, оставляя девочку, которую она удочерила со временем, и вышла из комнаты, слыша, как Джон шел следом, мягко закрыв за ними дверь.

– Есть новости от остальных? – Ланет вздохнула, подрагивая.

– Еще нет. – Джон покачал головой.

Мужчина заметил, как Ланет остановилась и внезапно повернулась к нему, тут же обняв. Он не стал отказывать ей в утешении, мягко погладив по плечу и поцеловав в макушку.

– Все будет в порядке. – прошептал он.

– Разве? – отозвалась она, пряча лицо на его широкой груди.

– Я уверен в этом.

Ланет очень глубоко вдохнула и отстранилась, ощущая, как ее сотрясает дрожь.

– Вы будете в порядке, если я отправлюсь поработать с Илзером и его командой инженеров? – спросила она.

– Конечно! Я могу отвести Кейлу в музей, может, отвлеку ее от всего этого… дерьма. – ответил мужчина, нервничающий из-за того, что все в команде справлялись с ситуацией по-своему.

После Гармфриг Ланет бросилась с головой в работу, когда только могла – отчаянно пытаясь хвататься за что-то, в чем она была хороша и стараясь не думать о Серене. По знакомству Императрицы, Ланет начала работать с Имперским Инженером Илзером Гарадом, который восхищался женщиной Терранского происхождения, умудрившейся за краткое время многое узнать о технологии без посторонней помощи.

Илзер называл ее вундеркиндом, и каждый раз женщина отмахивалась, предпочитая работать и не позволять мыслям охватывать ее, когда она останавливалась.

Что-то успокаивало в том, как работал Имперский Инженерный Отдел.

В этот раз все было по-прежнему. Ланет прибыла на место, паркуя своего Дракона в одном из углов, и Илзер поторопился поприветствовать ее. Мужчина обожал работать с механиком ВКК Лиссандра – она показала ему множество схем, которые он находил интригующими.

Теперь они вместе работали над воплощением нескольких из них – теми, о которых Серена всегда говорила, что для их создания потребуется много места, помощи и ресурсов.

Ланет знала, что даже с учетом капающих на ее счет кредитов, выплачиваемых ей за предоставление Имперским Инженерам своих знаний и идей – как бы мало она ни думала об этом – она вовсе не искала денег за создание своих схем. Работа отвлекала ее, позволяя оставаться сосредоточенной и спокойной.

А ей отчаянно было нужно быть спокойной – ради Кейлы.

Девочка же, будучи еще слишком молодой, держала эмоции под контролем, что делало ее неотличимой от Велутианских детей. Но, в отличие от них, Кейла училась дома – в основном, сама по себе, или под присмотром Джона, когда Ланет не было рядом.

– Ланет? – голос Илзера заставил женщину вздрогнуть.

Она замерла, все еще думая о приемной дочери.

– Что? – отозвалась женщина, стряхивая внезапное напряжение с плеч.

Имперский Инженер протянул ей гаечный ключ, оброненный ею. Он промолчал, но в его глазах она заметила беспокойство.

– Спасибо. – Ланет забрала инструмент, тряхнув головой. – Я немного задумалась.

– Можем прерваться…

– В этом нет необходимости, я в порядке! – скрипнула зубами женщина, но потом застыла на мгновение и выпрямилась. – Хотя… да, мне нужна пара минут.

Она вернула Илзеру инструмент и шагнула прочь, подхватывая свой информационный планшет.

В ее голове внезапно возникла новая идея, которую ей было необходимо записать. Она не знала, сколько сидела на полу, разрабатывая свой дизайн, пока к ней вновь не подошел Илзер:

– Ланет?

Женщина развернула экран к Имперскому инженеру и тот склонился ближе, изучая хмурым взглядом ее новую идею.

– У вас не было успеха установки реконфигурационного модуля на малых кораблях. Это устройство сможет помочь. Небольшое, энергетические затраты будут малыми. – Ланет отдала планшет мужчине и поднялась. – Плюс, при сканировании, в отличии от ранее используемых вами голографических маскировок, оно будет отображаться.

– Ты основала это устройство на нашей броне… – Илзер был шокирован видеть тот же принцип, что использовался на небольших иплантах, которые носили Велутианцы.

– Если сможешь найти способ совместить системы без написания дополнительного программного кода…

– О, это вовсе не проблема… – Илзер улыбнулся женщине. – Смотри!

Ланет шагнула к мужчине и увидела, как он вносит в ее дизайн пару заметок, дополняющих устройство вариацией усиленного щита, который можно было бы установить на разведывательный челнок. Он так же указал ей пару схем, которые можно заменить на более энергоемкие, чтобы удостовериться в том, что это улучшение не потребует вспомогательного программного обеспечения.

– Таким образом, запрограммировав изначальный модуль по тому же принципу, что и нашу броню, мы сможем предоставить нашим скаутам возможность реконфигурации. – завершил Илзер с широкой улыбкой.

Ланет кивнула, соглашаясь, и запоминая те несколько деталей, которые он заменил, чтобы она смогла воспользоваться подобными вещами в дальнейшем, при создании новых устройств и идей.

– Я не была уверена, какой сплав использовать, но, смотрю, ты уже и так знаешь. – сказала она.

– Могу я попросить тебя об одолжении? – Илзер вдруг стал собранным и глянул в сторону. – У меня есть личный проект, прототип, который я хотел бы показать Императрице, но я столкнулся с несколькими проблемами. Может, ты могла бы помочь мне найти, где я мог ошибиться в расчетах?

– Конечно. – Ланет была рада оставаться сосредоточенной на работе, чтобы мысли о Серене не охватили ее разум вновь.

– Сюда… – Илзер жестом указал в сторону.

Он провел ее в соседний ангар, где пространство вдоль стен было разделено на достаточно вместительные отсеки, в которых располагались небольшие разведывательные корабли, похожие на те, о которых они вели речь до этого. Ланет увидела, как мужчина подошел к одному из отсеков, где стояла старая модель разведывательного челнока с вскрытым нутром, откуда были извлечены некоторые компоненты, а на их месте установлено новое устройство.

Пока Илзер объяснял ей свои соображения по поводу проекта, женщина подошла к кораблю и начала изучать, что он заменил. Ей потребовалось менее минуты, чтобы понять, что он пытался подключить к кораблю маскирующую установку Фаланы.

Те прототипы, которые им предоставили, использовались на крупных кораблях, и преступница не передала Велутианцам что-нибудь, что могло работать на маленьких.

– Проблема в том, чтобы не сжечь двигатель при включении устройства, верно? – спросила Ланет внезапно, когда Илзер замолчал, увидев, как она нагнулась над отсеком для двигателя.

– Да, к сожалению, Фалана, какой бы отвратительной и бесчестной она ни была, дала нам схемы для мощных маскирующих устройств. Нам не удалось понять, как изменить устройство для того, чтобы оно работало с небольшими кораблями.

Ланет кивнула, уже погружаясь в работу. Она изучила соединения, схемы, чипы и все остальное, прежде чем нахмуриться и протянуть руку в сторону Имперского Инженера:

– Дай мне отвертку, пожалуйста…

Следующие несколько часов она смогла ощутить на себе непосредственную работу с Илзером, чувствуя себя странно из-за того, что тот работал с ней больше в качестве ассистента, а не ведущего инженера, которым он являлся.

Когда они завершили, Илзер был несказанно рад тому, что им удалось заставить прототип работать.

– Я так рад, что познакомился с тобой, Ланет. Ты чудо, а не механик! – Илзер поклонился, благодарный за ее помощь.

Женщина не ответила. И хотя она радовалась, что смогла помочь, в ее сердце вновь начало возникать ужасающее чувство. Ей нужно было возвращаться домой – к Джону и Кейле. Как бы сильно она ни любила их обоих, именно в такие моменты она не могла не скучать по Серене.

Глава 3. Медитация

Линдон посмотрел на сад своего особняка и вновь ощутил, как в сердце возникла боль.

Помогая Императрице добить сопротивление Компании, он был собранным и сфокусированным, и мог держать мысли и эмоции под контролем. Теперь же… он не мог не думать о Серене.

Он прекрасно знал, что все в особняке замечали, как он порой замирал время от времени, погруженный в размышления. Никто ничего не говорил, но тот факт, что все видели его настолько отвлеченным, сильно влиял на мужчину. Он не должен был показывать эмоции – даже в пределах собственного дома. И, все же, он их показывал.

– Ты вновь думаешь о ней. – он расслышал подходящего к нему со спины Вулфина.

Наставник Серены был единственным, кто постоянно навещал его. Единственным, кто по-настоящему понимал, каково это было для него. Велутианец знал…

– Это так. – признался Линдон, кивнув.

– Вернись она сегодня, то увидела бы тебя жалким подобием себя самого, Линдон. Думаешь, она одобрила бы это? – вздохнул Вулфин.

– Одобрила ли? Скорее всего, нет. Поддержала бы меня в горе – определенно.

Вулфин хлопнул его по спине, ухмыльнувшись:

– Видишь? Ты сам знаешь, как она вела бы себя сейчас. Так почему не изменишь что-то?

– Потому что я ощущаю себя бессильным, Вулфин. Я не могу…

– Можешь. – Вулфин дернул бровью, не одобряя его слов. – Ты просто не хочешь.

Линдон не сдержал гримасы:

– Может, ты и прав. – сказал он. – Не хочу. Потому что я хочу иного.

– Ты хочешь ее, и я понимаю это.

– Я слишком сильно скучаю по ней, Вулфин. Я не могу не скучать по ней.

– Мы все скучаем. И все справляемся по-своему, но… – Вулфин тяжело вздохнул. – Когда ты в последний раз медитировал? У тебя такое красивое место, идеально подходящее для этого, и мне кажется, ты почувствуешь себя лучше, если попробуешь.

– Последний раз… – Линдон покачал головой. – Был до Гармфриг.

– Идем… я хочу тебе кое-что показать.

Линдон не позволил мрачным мыслям заставить его отказать приглашению Вулфина пройтись вглубь сада, где они сели на скамейке, и наставник Серены обвел широким жестом разнообразные цветы, растущие перед ними.

– Посмотри на них. Знаешь, сколько раз Серена рассказывала мне, что она наслаждалась этой самой картиной? Она вспоминала их, когда мы были в глубоком космосе, наслаждаясь памятью о тех временах, что она провела здесь с тобой. – сказал Вулфин.

– Она не рассказывала мне об этом. – Линдон покачал головой. – Я думал, что наши прогулки больше значили для нее в плане наших разговоров…

– И это тоже. Но она всегда находила время насладиться прекрасным видом. Она говорила, он дарил ей состояние покоя, способ держать голову ясной от тяжелых и мрачных мыслей, которые периодически накатывали на нее.

– Разве можно ее винить? Она через многое прошла. – Линдон вздохнул, и на его лице появилась улыбка. – Она всегда была такой яростной, и, все же, находила способ оставаться собранной. Даже в самых тяжелых ситуациях… я обожаю это в ней.

– Ну, если мы не будем принимать во внимание, сколько раз она на самом деле падала жертвой своей внутренней темноты…

– Это я и имел в виду, Вулфин. Она столько раз поддавалась ей, и каждый раз высвобождала себя от этого. Я даже не представляю себе, сколько сил ей это стоило. Ведь я не могу даже вытащить самого себя из тьмы, а я всегда считал себя сильным.

– У силы свои пути, Линдон. Иногда нам стоит упасть, чтобы подняться. Ты даже не представляешь себе, сколько раз я видел, как она падала и поднималась, когда была ребенком. Я смотрел на нее тогда, видя, как она злилась, а не плакала от боли, и видел то же самое, когда мы встретились вновь.

– Серена особо не рассказывала о своем детстве. Какой она была?

Теплая улыбка появилась на лице Вулфина, и он опустил взгляд, вспоминая:

– Упрямая. Волевая. Целеустремленная. – ответил он. – Я видел, как дети ее возраста плакали после падения. А она не плакала. Не важно, как сильно она пострадала, она просто рычала, поднималась и бежала дальше. И, в отличии от сверстников, она была той еще шутницей и сорвиголовой.

Мужчина тяжело вздохнул, закрыв глаза.

– Она упоминала, что подлавливала тебя. – усмехнулся Линдон.

– Единственный ребенок, который мог подкрасться ко мне незамеченным. – согласился Вулфин с широкой улыбкой. – Прыгала из засады в любой удобный момент. Однажды она приземлилась на мои плечи, спрыгнув с одного из самых высоких деревьев на территории ее семейного особняка. Я едва не упал, хотя она была совсем крохой. Представь себе мое удивление, когда я обнаружил палку, играющую роль клинка, у своего горла.

Линдон рассмеялся, представляя высокого Велутианца, которого застала врасплох маленькая девочка.

– Она всегда стремилась стать лучше сверстников. – посмеялся Линдон. – Я любил это ее качество с самого первого момента встречи с ней.

– Я так и не удосужился спросить… – Вулфин глянул на мужчину. – Как… именно вы оба встретились?

– В Академии меня перевели в другой отряд, потому что я был лучшим в своем классе. – Линдон улыбнулся, рассматривая грядки с цветами. – Серена… она была в том отряде, такая отстраненная ото всех. Мои новые товарищи решили разыграть меня. Они предложили мне пари, сказали, что я не смогу привлечь ее внимание.

– В плане… – Вулфин дернул бровью.

– Да. Они все сказали, что она показывает себя недоступной. В то время я еще не знал, что она отказывала любому предложению разделить постель. – Линдон коснулся щеки. – Я подошел к ней, пытаясь понять, почему столь красивая девушка была настолько холодной, и увидел, что она читала одну из исторических книг об Артемис Сердане. Она сразу отмахнулась от меня, но я не отступил.

– Дай угадаю, она вызвала тебя на дуэль, чтобы ты перестал приставать к ней?

– Нет. Я был тем, кто бросил вызов. – Линдон рассмеялся. – Она так быстро меня победила, что я понял – нет иной такой женщины, как она. Думаю, в тот самый момент я и влюбился. Она оставила мне шрам, а я увековечил его, сделав на этом месте татуировку, когда он начал исчезать. Я хотел оставить его на память о том моменте…

– Но у вас с ней были отношения в Академии… что изменилось?

– После моего поражения, нас выслали в бой… Серена нашла меня после того, как мы вернулись и сказала, что я ее впечатлил. – Линдон покачал головой. – Как тем, что я бросил ей вызов, так и увиденным ею на поле боя. Мы раздобыли выпивки, и я… думал, что мы проведем ночь в разговорах, но она инициировала иное. В ту ночь мы впервые были вместе.

– Думаю, она видела в тебе того, кто ты есть на самом деле, Линдон.

– Не уверен, что она видела во мне тогда. Но она вселила в меня желание стать сильнее, чтобы быть достойным ее внимания. Может, жизнь и разделила нас на время, но я никогда не терял надежды. Хотя, должен признаться, было очень сложно не думать о том, что кто-то вроде меня мог быть ровней наследнице семьи Тара-Лисс.

– И, все же, вот ты здесь. Мужчина, предложивший ей брак, и тот, которого она допустила в свою жизнь и приняла в команду без размышлений. – Вулфин хлопнул Линдона по плечу. – Помни об этом. И старайся понять, как хорошо она на тебя повлияла. Я не слышал, чтобы она раздумывала принять чье-то еще предложение о браке. Серена хотела быть твоей… рано или поздно. Я думаю, она считала тебя единственным Велутианцем, достойным стать ее мужем, если бы дело дошло до этого…

Линдон не ответил, погружаясь в размышления, и Вулфин похлопал его по спине, поднимаясь. Оставляя мужчину наедине, наставник Серены уже понимал, что смог помочь ему собраться с мыслями. Возможно, Линдон проведет пару часов в медитации перед цветами, которые так любила Серена.

Он не ошибся.

Глава 4. Совет Нового Гармфриг

Киллиан снова отвлекся, входя в новый зал, выстроенный в совместном усилии Лайторианцев и жителей колонии.

Мужчина понимал, как много это значило, но даже недели спустя он не мог стряхнуть с себя воспоминание о случившимся с Сереной. Он видел все произошедшее, и видел, как Лайторианские медики увезли ее. Но никто так и не сообщил ему, выжила ли она.

Он не мог заставить себя связаться с ее командой, и думал, что уж раз они молчат – значит, Серена погибла, а они горевали.

Старый гангстер вздохнул.

Они все любили ее – и не только за то, что она сделала, помогая им, но и за то, какой женщиной была.

– Снова отвлекаешься, Киллиан? – Джалека скользнула к его боку, направляясь к их сидениям.

– Думаю. – отозвался Киллиан, бросая осторожный взгляд на Членов Совета.

Некогда они были мафией или гангстерами, держащими Гармфриг и соседние поселения под контролем. Теперь же они стали законными представителями и бизнесменами, влияющими на развитие Гармфриг.

– Надеюсь, твои мысли о новых торговых соглашениях с Лайторианцами. Мы очень рассчитываем на них. – очаровательно улыбнулась Джалека.

Киллиан остановился, поворачиваясь к женщине, и наклонил голову на бок:

– Я прекрасно знаю, что ты ищешь личную выгоду. Я же, с другой стороны, ищу способ сделать наше общество лучше после того, как Компания едва не превратила его в прах в погоне за прибылью! – сказал он. – Я советую тебе обратить свой взгляд на поиск выгоды для всех жителей, а не только себя одной.

Мужчина направился к своему месту.

Он не видел особой разницы в том, что было, и что стало – они по-прежнему держали власть на Гармфриг и в окружающем его пространстве, они все так же решали вопросы о предстоящих делах…

И все так же ссорились друг с другом.

Киллиан наблюдал за тем, как все занимали свои места – включая тех представителей, которых назначили в Совет местные жители.

В отличие от привычных собраний мафии, где Киллиан собирал всего двеннадцать человек, включая его самого и его правую руку Силта, этот Совет разросся до двух дюжин. Некоторые даже не принадлежали мафии или бандам, действовавшим на колонии, и Киллиану нравилось видеть врачей, учителей и инженеров, вовлеченных в улучшении Гармфрига в будущем.

Они уже и без того сделали очень многое, обсуждая и решая разные дела, и именно это и помогало Киллиану не думать о Серене слишком часто.

– …тот факт, что Лайторианцы помогли нам, еще не означает, что мы обязаны подчиняться их законам… – он вдруг расслышал речь Джалеки.

– Значит! – Киллиан повысил тон, заставляя прочих тут же замолчать.

– Нет, Киллиан, не значит! – нахмурилась Джалека. – Мы обрели союзника, без сомнений, новые торговые проспекты, однозначно, но…

– Эта тема не нуждается в обсуждении, Джалека! Вы согласились принять их помощь и оговорить переход наших колоний под власть Империи. Хочешь предать их доверие? После всего, что они для нас сделали? Для всех людей Гармфриг?

– Ты хотел этого, Киллиан! Никто иной не хотел!

– Я согласна с ним, Джалека. – усмехнулась Салара. – Мы договорились с Лайторианцами ради всех, а не только ради наших личных предприятий и доходов.

– Если бы Серена была здесь… – раздраженно вздохнул Киллиан.

– Твоя Велутианская шлюха мертва, Киллиан! – Джалека подскочила на ноги. – Смирись с этим и перестань упоминать о ней в нашем Совете! Она сделала, что сделала, ради своих людей, а не наших!

– Но это вовсе не так. – Фирден Лидс глянул на женщину. – Лайторианцы ничего не приобрели с Гармфриг или даже прочих наших колоний. Лишь больше голодных ртов, за которыми нужен уход.

– И никто не согласен со мной? – Джалека обвела яростным взглядом собравшихся. – Или вы все потеряли рассудок после промывки мозгов, устроенной Лайторианскими посланниками?

– Хотя я соглашусь, что Лайторианские законы, которые нам предоставили, являются… жесткими… – один из новых членов совета поднялся с места, мужчина невысокого роста и стройного телосложения, с медного цвета волосами, аккуратно зачесанными назад. – Я должен сказать, что они справедливы и больше подходят народу.

Киллиан посмотрел на мужчину, отмечая для себя этого лектора Университета – Людвига Риссона – для будущего разговора.

– Не понимаю, как Лайторианские законы могут быть справедливыми, Людвиг! – покривилась Джалека. – Двоих моих людей казнили три дня назад только за то, что они попали в аварию и врезались в здание.

– Они были пьяны, Джалека. – кашлянул Толан. – И из-за их действий погибло семнадцать невинных людей. Я бы сказал, что их наказание было подобающим за то, что они не принимали во внимание чужие жизни, да и данный прецедент будет показательным прочим пилотам, чтобы они не вели себя столь безответственно.

– Давайте поднимем этот вопрос на голосование. – Киллиан натянул на лицо улыбку. – Все, кто за следование Лайторианским законам и продолжение слияния с Империей, поднимите руки…

Джалека осмотрелась, увидев двадцать поднятых рук.

– Кто против? – Киллиан ощутил себя спокойнее, чем пару минут назад.

Лишь Джалека подняла руку.

– Двадцать голосов за, один против, два члена совета воздержались. – Силт отметил голосовавших на своем информационном планшете.

Киллиан запомнил двух воздержавшихся и сказал:

– Ты в меньшинстве, Джалека. Совет вынес решение. Мы продолжаем вливаться в Лайторианскую Империю.

– Глупцы! – прошипела Джалека, гневно выходя прочь из зала.

– Заседание Совета отложено. – вздохнул Киллиан, встретившись взглядом с Силтом, который кивнул в ответ.

Из-за Джалеки и ее высокомерных речей у них не было возможности обсудить все, что они должны были. Новые законы влияли и на работу Совета – для справедливого обсуждения и голосования по любым вопросам, должны были присутствовать все члены совета – либо собственноручно, либо через представителя, который назначался до начала заседания.

Выйдя вон, Джалека потратила впустую всеобщее время, вынуждая их закрыть сессию раньше времени.

Киллиан и раньше предполагал, что она принесет немало проблем, но до сих пор женщина действовала более сдержанно и полагалась на свой шарм, а не эмоции.

Что-то произошло. Он понимал это, но не мог знать, что именно.

– Силт… – Киллиан жестом подозвал своего помощника. – Узнай, что задумала Джалека. Мне кажется, она собралась сделать что-то необдуманное…

– Да, сэр. – ответил Силт, сразу направляясь прочь.

Большая часть членов Совета Нового Гармфриг остались в зале, погруженные в размышления.

– Кто-нибудь голоден? – Киллиан постарался прозвучать менее напряженным, чем он был на самом деле. – Как смотрите на ужин, за которым мы могли бы поделиться размышлениями по поводу упомянутого Джалекой сегодня?

Он обвел взглядом собравшихся, замечая, как те кивали в ответ на его предложение.

Киллиан ненавидел политику. Но он хорошо разбирался в ней.

Глава 5. Фронт

Сайфер сидел на мостике своего корабля, наблюдая за Лайторианской флотилией, окружившей немногочисленные силы некогда обширных и гордых военных сил Компании. Мужчина знал, как сильно война ударила по всем, и понимал, сколько жертв было совершено.

Сам он не раз жертвовал в течении своей жизни. Сначала – ради Компании, которая наняла его и дала ему ощущение принадлежности к чему-то. Затем он пожертвовал обустроенной им жизнью – какой бы жалкой она ни была – и сбежал от ублюдков, которые никогда особо не понимали, как заставить подчиненных быть верными, вечно подталкивая их к границам морали и надежды.

Сайфер вздохнул, вспоминая о судьбоносной встрече, повлиявшей на него и его друзей.

Серена в то время казалась напрочь лишенной надежды и желания жить – как бы то ни было, кроме того, как она привыкла. Она казалась такой безнадежной девушкой, когда они встретились. Но позже он узнал, скольким она пожертвовала. Только лишь, чтобы выжить.

Вновь и вновь, после тех странных обстоятельств, она показывала ему, что жертвовать можно было чистосердечно, а не навязанно или из-за отчаяния. Она столькому научила его за те годы, что они провели вместе.

А ее самой тяжелой жертвой было не когда она прыгнула, чтобы защитить своим телом Лайторианскую Императрицу, но когда она уничтожила Терру, следуя приказу, данному ей Императрицей. Капитан знала, как сильно это повлияет на ее команду. Она знала, и выполнила приказ. В тот день она пожертвовала собственным счастьем и построенной ею жизнью ради лучшего будущего.

Правда, тогда они этого не знали.

Теперь же, будучи на одной стороне с Лайторианскими силами и помогая в борьбе за свободу человеческих колоний, которых угнетала Компания так долго… Сайфер не мог не думать о том, что они были там без Серены рядом с ее великолепным кораблем – ВКК Лиссандра.

Ему так хотелось, чтобы все было иначе.

И, все же, вот они, наблюдающие за тем, как создается история.

Императрица Алатея встречалась с представителями Компании для переговоров об их абсолютной капитуляции. Он слышал по каналам связи, что требовали Лайторианцы. Сайфер думал, что требования были справедливыми и обоснованными – после всего, что Компания сделала Лайторианцам и людям на Терранских колониях, выдвинутые требования были лишь малой платой.

– Как бы я хотел, чтобы Серена была здесь. – вздохнул он.

Его небольшая команда молча стояла рядом, каждый погруженный в собственные мысли.

Наконец Фиск, присоединившийся к ним, пока ВКК Лиссандра с командой оставались на Велуте, сказал:

– Я уверен, что Серена бы не думала о происходящем, как о чем-то, что начала именно она.

Дин хмыкнул – хотя у немого были способы разговаривать, он по-прежнему держал злобу на Капитана ВКК Лиссандры за то, что она сотворила с населением Терры.

– Я не думаю, что она начала войну, Фиск. – Талиесин провел пальцами по выкрашенным в фиолетовый цвет волосам, собранным в небольшой ирокез. – Сыграла роль, это да, но все-таки…

– Она сыграла немаленькую роль, Тал. – Фэр шагнул к окну, наблюдая за тем, как Терранская флотилия медленно отступала, чтобы вернуться на те колонии, которые все еще принадлежали им после всех схваток. – Серена сделала гораздо больше, чем могла бы признать сама.

– Мы совсем не знаем ее, но твою мать! Эта женщина похожа на ту, с которой я буду рада подружиться! – рассмеялась позади него женщина.

Фэр оглянулся на двух новичков в их команде – это были две женщины, красивые, но крепкие – и подумал, как они оказались на боту, присоединившись к ним на одной из колоний. Пока что они доказали себя верными и справедливыми. Лилит и Лола выглядели, как противоположности – первая была высокой, стройной блондинкой, а вторая – ниже ростом, более крепкая и темноволосая.

– Мне кажется, она была бы в восторге подружиться с вами, девочки… – Сайфер глубоко вздохнул.

– Входящий вызов, Капитан. – Лола склонилась над своим рабочим местом.

– Запускай.

Окно обратилось экраном, показывая одного из Генералов, которого Сайфер уже знал.

– Капитан Сайфер. – темнокожий мужчина поклонился, приветствуя Терранина.

– Генерал. – Сайфер вернул любезность, уже привыкнув к церемониальным традициям Велутианцев, которые обращались к нему и его команде с уважением и доверием.

– Императрица Алатея выражает благодарность вам и вашей команде за то, что вы были частью переговоров, и желает передать вам денежную компенсацию за ваши старания вместе с предложением продолжать работать на нее.

– Благодарю. Я ценю этот жест. Но я бы хотел немного обдумать его. Без обид.

– Никаких, Капитан. Вы можете вернуться на Велуту, чтобы встретиться с вашими друзьями и обсудить это с ними. Вам и вашей команде всегда будут рады.

– Благодарю, Генерал. – Сайфер увидел, как мужчина вновь поклонился, и канал связи оборвался.

– Мы возвращаемся? – спросил Фиск.

Сайфер подумал пару минут:

– Не уверен, что кто-то с ВКК Лиссандра готов нас видеть. – крякнул он. – У кого-нибудь есть идеи, как мы можем потянуть время?

– Сэр? – позвала его Лола. – Лайторианцы выслали целый список возможных миссий, которые мы могли бы взять по пути…

– О?

– Вот… – женщина вывела список на экран Сайфера. – Мы могли бы помочь паре колоний.

– Я знаю пару хороших местечек на этих… – Лилит нагнулась рядом с Сайфером с очаровательной улыбкой на губах. – У них отличная выпивка, и мы могли бы захватить несколько ящиков, чтобы угостить остальных…

Сайфер задумался, хмыкнув, и выслал подтверждение прочим о нескольких заданиях, за которые они возьмутся перед возвращением на Велуту.

Глава 6. Пробуждение

Серена медленно открыла глаза и прокляла удар судьбы, не позволившей ей умереть. Она не сомневалась в том, что осталась жива. Однако, она едва могла видеть, а что могла разглядеть – не имело для нее никакого смысла.

Ее окружали серебристые панели и тусклый свет.

Сознание быстро покинуло ее, но когда женщина вновь пришла в себя, то смогла ощутить и свое тело. Тяжелая, мучительная боль пришла первой. За ней явилось ощущение бессилия, так как она не могла даже пошевелиться.

Серена не сопротивлялась, когда ее разум ускольнул в пустоту, вновь бросая в бессознательное состояние.

Время от времени она выплывала вновь, только чтобы почти сразу погрузиться в темноту.

Наконец, она смогла очнуться и схватиться за реальность, не позволяя слабости охватить ее снова. Лишь тогда женщина поняла, что лежит на животе в какой-то медицинской капсуле, которую она никогда не видела.

Медленно и слабо она повернула голову в бок, замечая, что руки ее обездвижены клеммами капсулы.

– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. – расслышала она сквозь звон в ушах мягкий голос. – Вы в безопасности и проходите лечение от полученных вами травм.

Капсула ввела какое-то лекарство, и Серена ощутила, как разум скользнул в темноту.

В следующий раз, когда она очнулась, руки ее более не сдерживались. Скрипнув зубами, Серена попыталась подняться.

– Настоятельно рекомендую вам оставаться в капсуле, Леди Серена… – раздался все тот же голос.

Женщина поняла, что это мог говорить ИИ. Не сумев подняться, Серена закрыла глаза, чувствуя головокружение и слабость.

– Где… – выдохнула Серена хриплым голосом. – Где я?

– Вы находитесь в частном секторе Имперского Госпиталя. Прошу, оставайтесь в капсуле. Ваш Медик был уведомлен о вашем пробуждении и скоро прибудет.

Серена позволила себе продолжать лежать, и закрыла глаза, почти сразу задремав. Однако, стоило ей расслышать шаги, как она заставила себя поднять веки. Сражаясь с тошнотворной волной, она повернула голову к звукам и увидела высокого, стройного мужчину, подходящего к ней. У него были зеленые глаза и кратко стриженные темные волосы – настолько короткие, что казались почти несуществующими.

– Леди Серена. – мужчина поклонился. – Позвольте мне представиться. Я Медик Альфа Уровня Карим Дорн Тилидин. Мне было поручено следить за вашим выздоровлением от полученных вами невероятной сложности травм.

Женщина отчаянно попыталась подняться вновь, но потерпела поражение:

– Императрица Алатея… – она ощутила, как медик коснулся ее руки, и прекратила попытки встать.

– Она жива и здорова, Леди Серена. Мы все видели, что произошло. Вы и ваша команда спасли жизнь Императрицы Алатеи. – медик шагнул в сторону и запустил сканнер. – И хотя ваши травмы были невероятно тяжелыми, вы отлично поправляетесь.

– Моя команда… – Серена вновь ощутила головокружение.

– Они поймали преступников, которые не смогли убить нашу Императрицу, Леди Серена.

– Они живы…

– Они все живы и здоровы, моя леди. – медик вколол какое-то лекарство. – А теперь спите. Вам нужно выздоравливать. Наша Императрица будет рада услышать, что вам лучше…

Серена не смогла ответить, уже проваливаясь в сон из-за введенного ей снотворного.

Она не знала, сколько проспала, но когда очнулась снова, то смогла приподняться – хотя в спине и ощущались невероятные взрывы боли. ИИ пытался уговорить ее остаться в капсуле, но Серена села, скрипнув зубами.

Женщина не знала, сколько времени ей потребовалось, чтобы сесть, но стоило ей это сделать, как в палату торопливо вошел тот же медик, которого она видела раньше.

– Не смей просить меня снова лечь, Карим! – зарычала на мужчину Серена.

Он нахмурился такому заявлению, потом усмехнулся и вызвал кого-то через свой информационный планшет.

– Вы не в том состоянии, чтобы куда-то идти, Леди Серена… – сказал он. – Но члены вашей команды меня предупредили, что вы весьма упрямая женщина, нередко отмахивающаяся от полученных травм.

– Покажи, что со мной было… – Серена сглотнула ком в горле, сражаясь с навалившимся на нее головокружением.

Карим усмехнулся и показал ей первоначальные сканы на своем планшете.

Серена увидела свое изувеченное тело: мышцы на спине были сожжены взрывом, ребра переломаны на осколки, хребет сломан в нескольких местах. Она чудом осталась в живых.

Дверь скользнула в бок, и в палату влетело несколько роботов помощников. Один из них подлетел к Серене, сидевшей в шоке от полученных новостей, и предложил ей воды. Женщина взяла питье без раздумий, опустошая небьющийся пакет, который использовали для выздоравливающих пациентов, в несколько крупных глотков.

– Как? – выдохнула она, медленно покачав головой.

– Как вы остались живы? – тихо рассмеялся Карим. – Лишь благодаря быстрым действиям одного из членов вашей команды, Леди Серена. Ваш офицер… Хантер, он ввел вам экстренные стимы, которые вы создали на вашем корабле. Потрясающая смесь, моя леди. Я восхищен тем, как вы продумали ее.

– Я знаю, как выживать, Карим.

– И это достойно восхищения, Леди Серена. Пожалуйста, будьте так добры и передайте нам рецепт этой микстуры для использования в медицинских целях? Стим показал себя невероятно эффективным в вашем случае… Хотя поначалу у нас было мало надежды на ваше выздоровление.

– Я думала, что каждая смесь, которую я создавала, сохранялась и высылалась на Велутианские серверы каждый раз, когда я прилетала? – Серена глянула на терпеливо ожидающих роботов, один из которых держал нечто, напоминающее свободный халат.

– Для обычных кораблей это типично. Ваш, однако, загружал не все. Уникальные медицинские смеси, которые вы создали, не были загружены на серверы для общественного использования. – Карим наклонил голову на бок. – Я надеюсь, вы понимаете, что если когда-нибудь пожелаете окончить военную карьеру, область медицины будет в восторге получить вас в качестве создателя лечебных смесей. Думаю, из вас получился бы отличный медик.

– Благодарю… – женщина потянулась и подхватила халат, скривившись от боли, но накидывая его на плечи. – Однако я, пожалуй, останусь в выбранном поле деятельности…

Она очень медленно соскользнула с капсулы на пол и заставила себя выпрямиться. Оттолкнув руку помощи Карима, она глубоко вдохнула, прежде чем сделать очень осторожный шаг вперед. Ее ноги ощущались невероятно слабыми, но она все-таки сделала еще несколько шагов, прежде чем глянуть на медика, молча застывшего рядом, и внимательно наблюдавшего за ней.

– Моя команда… – Серена не знала, как долго могла бы стоять без посторонней помощи. – Мне нужно увидеться с моей командой. Желательно, сейчас.

Карим открыл рот, потом закрыл его, пару мгновений подумал и улыбнулся:

– Что ж… Если вы не останетесь в медицинской капсуле до заживления ваших ран, я бы рекомендовал вам выйти и подышать свежим воздухом в нашем саду, пока я буду подготавливать перевод в частную комнату на срок вашего пребывания с нами. И пока мы будем идти в сад, я могу связаться с вашей командой и пригласить их на краткий визит.

– Хотите еще воды, Леди Серена? – робот помощник подлетел к женщине вновь, предлагая еще один пакет с питьем.

Серена ощущала себя настолько обезвоженной, что не стала отказываться.

– Прошу, не перенапрягитесь больше необходимого. – Карим жестом пригласил ее к двери. – И обязательно сообщите мне, если вам потребуется помощь.

– Я в порядке. – прорычала Серена, направляясь к выходу.

Женщина шла настолько медленно и непохоже на ее обычный шаг, что ей показалось, она шла целую вечность до двери, откуда открывался вид на длинный коридор, в противоположной стене которого был выход на залитую солнцем террасу со скамейками и комфортабельными сидениями для пациентов, чтобы те могли провести время среди красивых деревьев и цветов, заполняющих сад, оборудованный на внутреннем дворе госпиталя. Некоторое количество пациентов сидели в разных местах сада, и Серена увидела, как они заметили ее, тут же принимаясь перешептываться среди небольших групп.

Сражаясь с тошнотой и слабостью, женщина подошла к ближайшим сидениям и опустилась на одно из них, осторожничая и не откидываясь на спинку, чтобы не причинить себе боли.

– Я предоставлю специальное мобильное кресло, которое позволит вам сидеть без дискомфорта. – сказал Карим. – Вашей спине следует как следует зажить, прежде чем вы сможете сидеть в обычных креслах.

Женщина восстановила сбившееся дыхание, чувствуя себя вымотанной от того малого набора шагов, который она совершила.

– Благодарю за заботу, но я откажусь, Карим… – выдохнула она, покривившись от внезапного горького привкуса во рту.

Серена справилась с тошнотворной волной, накатившей на нее, и подняла взгляд на красивый сад, стараясь не думать о чем-то ином, кроме разноцветных цветов и порхавших между ними бабочек.

– Как долго я здесь? И как долго до полного восстановления? – наконец, спросила она, облокотившись руками о колени, и находя эту позу более удобной, чем попытка сидеть прямо.

– Эм… – то, как замолчал Карим, вынудило ее посмотреть на него. – Наши первоначальные расчеты были около шести недель.

– Шесть недель? – нахмурилась женщина.

– Да, поначалу мы считали, что восстановление займет шесть недель. Однако, благодаря запасу ваших чудодейственных стимов, вы идете на поправку гораздо быстрее, чем мы думали.

– Как долго я здесь?

– Сегодня ровно две недели.

Серена едва не ахнула, чувсвуя волну шока. Две недели она была в отключке, и не было возможности знать, что произошло за время ее отсутствия.

– Вы должны понимать, Леди Серена, нам пришлось восстановить ваши хребет и ребра, а так же помочь с восстановлением прочих ужасающих травм, которые вы получили… внешних и внутренних. – попытался объяснить Карим.

Серена медленно покачала головой, схватившись за нее и ощутив внезаное головокружение. Закрыв глаза, она постаралась не покачнуться, или, что было бы гораздо хуже, упасть с сидения.

Она расслышала, как мужчина опустился перед ней на колено:

– Леди Серена?

– Я в порядке. Просто закружилась голова. – ответила она, делая глубокий вдох.

– Я предупреждал, что вам следовало оставаться в капсуле.

Женщина открыла глаза и посмотрела на медика:

– Знай ты меня лучше, то понимал бы, что я никогда не остаюсь в капсуле достаточное время. – она помедлила. – Однако, я была бы благодарна, если у тебя есть с собой стимы…

– Да, ваша команда меня предупреждала. – Карим наклонил голову на бок, делая ей укол, а потом посмотрел в сторону и улыбнулся. – Говоря о команде…

Серена попыталась повернуть голову медленно, чувствуя боль в шее и спине, и увидела Вулфина, Хантера и Линдона, бегущих к ней, пренебрегая всяческим этикетом нахождения в Имперском Госпитале. Женщина задумалась на мгновение, сможет ли она встать, но поняла, что, скорее всего, не сразу – тело было слишком тяжелым и слабым.

Хантер достиг ее первым, падая перед ней на колени и взяв ее лицо в ладони. Пару мгновений он рассматривал ее с счастливой улыбкой на лице, а потом поцеловал в губы.

– Ты чудо, а не женщина! – сказал он, когда отстранился, и с его губ слетел смешок.

Серена сжала его запястье, прижимаясь щекой к ладони, и закрыла глаза, поддаваясь сильному головокружению.

– Это чудо нуждается в помощи, чтобы добраться до своей комнаты… – выдохнула она. – Кажется, Альфа Медик Карим был прав, и мне не стоило покидать медицинскую капсулу…

– Буду рад показать вам вашу комнату, Леди Серена. – поклонился Карим. – Позвольте я вызову роботов помощников, чтобы…

– В этом нет необходимости… – Серена скрипнула зубами, вцепившись в плечо Хантера и с трудом поднимаясь на ноги.

Киборг поддержал ее, и Линдон шагнул к ним, придерживая женщину за вторую руку, чтобы помочь ей идти.

– Я же говорил, что она будет сложным пациентом. – усмехнулся Вулфин, встретившись взглядом с Каримом.

Медик тяжело вздохнул и кивнул:

– Тяжелый пациент, это точно… – сказал он. – Сюда. Комната недалеко.

Глава 7. Загнанная

Она очнулась с резким вдохом, тут же заскрипев зубами от острой боли, пронзившей ее спину.

Торопливо протянув руку до прикроватного столика, она постаралась нащупать один из шприцов, но пальцы ее соскальзывали с каждой капсулы и устройства, роняя их на пол.

Хватая ртом воздух, Серена попыталась приподняться, чтобы видеть необходимое ей лекарство, но боль была настолько ошеломляющей, что она вновь упала на кровать. Медицинский робот помощник подлетел к женщине и она ощутила, как он сделал ей укол болеутоляющего, который почти сразу облегчил мучившую ее боль.

– Хотите, чтобы я позвал вашего медика? – спросил робот, проводя быстрое сканирование.

– Нет… – выдавила из себя Серена, медленно расслабляясь на кровати вновь, и ощущая непривычное и неудобное расположение тела.

Раньше она очень редко спала на животе, но теперь это была единственная поза, в которой она могла заснуть без того, чтобы потревожить еще не зажившую спину.

– Сканирование показывает, что вы проснулись из-за кошмара. Советую обсудить это с Медиком Альфа уровня Каримом Дорн Тилидином. Он сможет помочь вам справиться с любой психологической травмой…

– Заткнись. – прорычала Серена, вжимаясь лицом в подушку.

Робот не ответил и опустился к полу, чтобы собрать и продезинфицировать все, что Серена уронила, когда пыталась сделать себе укол.

Какое-то время женщина лежала не двигаясь, пока не смогла, наконец, снова погрузиться в сон, благодарная за то, что роботы помощники были рядом.

Прошло уже два дня с тех пор, как она очнулась в Имперском Госпитале и встала на ноги, но с каждым проходящим днем она чувствовала себя все более и более нервно из-за того, что она оставалась в своей комнате.

Не помогал и тот факт, что она ощущала невероятную слабость и тяжесть каждый раз, когда пыталась ходить. А когда направлялась в сад – ее комната имела прямой доступ к небольшому частному клочку сада, из которого она могла выйти в общую его часть – она ненавидела устремленные на нее взгляды и проносящиеся между прочими пациентами шепотки.

Все это – вместе с ошеломляющей заботой ее медика – заставляло ее чувствовать себя подобно загнанному в неволю зверю.

С наступлением утра, когда Серена очнулась, она какое-то время лежала на кровати, прежде чем подняться. Движение причинило ей невероятную боль, но она терпела, надеясь на то, что Карим заметит, как она поправлялась, и вскоре сможет покинуть госпиталь.

– Вызови Карима! – приказала она роботу помощнику, предложившему ей привычный утренний пакет с водой.

Она выхватила упаковку и начала пить, чувствуя себя злой без причины.

– Хотите, чтобы завтрак доставили в вашу комнату? – спросил робот. – Или предпочтете позавтракать в саду?

Серена поморщилась, зная, что не сможет отказаться от еды, даже с учетом того, что каждое утро ее мутило:

– Поем в комнате.

Завтрак доставили быстро – сытная порция состояла из хорошо сбалансированных протеинов и полезных овощей и фруктов. Серена ела нехотя, совсем не чувствуя ни голода ни, даже, желания разговаривать с Каримом.

Ей просто хотелось выбраться оттуда.

Наконец, дверь в ее комнату раскрылась и женщина посмотрела на Карима, вошедшего внутрь с привычной вежливой улыбкой:

– Вы хотели видеть меня, Леди Серена? – он наклонил голову в бок.

– Я должна выбраться отсюда. – сказала женщина. – Сегодня.

– Вы свободны выходить в сад…

– Нет, Карим. Я дожна выбраться из госпиталя и этого халата…

– К сожалению, это невозможно до тех пор, пока вы не поправитесь полностью.

– Ты не понимаешь! Я чувствую себя загнанным зверем, Карим! Мне нечего делать, не с кем разговаривать, каждый пациент или посетитель, которые меня видят, вечно шепчутся…

– Ну, это результат того, что вы знаменитый пациент. В конце концов, вы спасли Императрицу, рискуя собственной жизнью. – улыбнулся Карим.

– Мне все равно! – Серена заставила себя успокоиться. – Мне все равно, что они думают или предполагают. Я просто хочу выбраться отсюда.

– Я не могу позволить вам этого, Леди Серена. Я следую прямым приказам Императрицы Алатеи и должен быть уверен в том, что вы как следует восстановитесь…

– Выпусти меня отсюда, Карим! – Серена подскочила на ноги, оскаливаясь. – Я чувствую себя загнанным зверем!

– Боюсь, это невозможно, пока ваши раны не заживут. – медик Альфа уровня стоял на своем.

Женщина зарычала, ударив кулаком в одну из стеклянных дверей, ведущих наружу. Крепкое стекло покрылось трещинами, поддавшись удару, но не разбилось.

– В этом не было необходимости, Леди Серена. – спокойно сказал Карим, хотя и удивился, что стекло треснуло, ведь оно было создано выдерживать воздействия чрезмерной силы, а его пациент еще восстанавливался.

Женщина сжала кулаки и скрипнула зубами, вновь зарычав:

– Я вылечусь и на своем корабле, Карим! Сделай все, что нужно, но я должна покинуть это место. И чем быстрее, тем лучше!

Медик Альфа уровня глубоко вдохнул, размышляя над вариантами, и осторожно шагнул к женщине, разглядывая яростное выражение ее лица:

– Леди Серена, вы должны понимать лежащую на мне ответственность, будучи получив приказы от Императрицы, которая желает удостовериться, что вы полностью поправитесь. – сказал он. – И хотя я прекрасно понимаю ваше желание вернуться туда, где вы чувствуете себя более комфортабельно, я связан клятвой, данной Императнице.

Серена ощутила, как задрожали ее руки:

– И что ты предлагаешь делать? Я не могу оставаться здесь, подобно… – голос подвел ее и она замолчала.

– Позвольте мне сделать мою работу в меру своих возможностей. – Карим заметил прошедшую по ее телу дрожь. – И пока медикаменты помогают заживить ваше тело, мне стоит поднять одну беспокоющую меня тему, Леди Серена…

– И что же это? – покривилась женщина.

– При всем уважении к вам, я вижу, что вы испытываете симптомы психологической травмы, с которой стоит справиться, прежде чем я смогу выписать вас. – Карим кивнул на ее дрожащие руки. – Будьте уверены, это останется между нами, так как я связан своей клятвой…

Серена сглотнула ком, опустив взгляд на свои руки, и поняла, что даже если бы он не заметил дрожь, он уж точно отметил вспышку гнева, которая так же являлась симптомом ее психологичекого состояния.

– Ты не бросишь это дело, не так ли? – спросила Серена, чувствуя, как слабеют ее ноги.

Она шагнула к стулу и медленно села, признавая поражение.

– Я желаю вам только лучшего, Леди Серена. В конце концов, вы герой всей Велуты и Лайторианской Империи. – мужчина сел рядом, ловя ее взгляд. – Если вы желаете покинуть госпиталь как можно скорее, я должен быть уверен, что вы здоровая и сильная. И хотя ваши раны заживают, вы все еще далеки от идеальной формы. Чтобы отпустить вас, я должен быть уверен, что полученные вами ранения зажили хотя бы на 90%.

– И каков показатель сейчас?

– Я бы сказал… исходя из сканирования на данный момент, почти на 70%. – Карим улыбнулся. – Что уже само по себе – чудо.

– Это поэтому я до сих пор испытываю взрывы боли в спине ночью? – Серена заметила, как улыбка сошла с его лица, и подумала, что она коснулась темы, которую вовсе не собиралась раскрывать.

– Робот помошник сообщил, что вы просыпались несколько раз за ночь… – медик наклонил голову на бок. – Вы могли бы поделиться со мной, снилось ли вам что-то до пробуждения?

Серена почувствовала болезненную волну дрожи, прошедшуюся по ее спине, и закрыла глаза, глубоко вдохнув, чтобы справиться с болью.

– Я бы так не сказала… – выдохнула она, посмотрев на Карима вновь. – Я не совсем… вижу сны перед пробуждением. Я просто…

Медик чуть нахмурился:

– Не беспокойтесь, что ваш рассказ может как-то повлиять на мое глубокое уважение к вам, Леди Серена. Я профессионал и понимаю, что каждый солдат имеет травматический опыт.

– Я не вижу, что произошло, Карим. Я чувствую это. Слышу взрыв позади меня и… чувствую сильнейшую боль, врывающуюся в мою спину. – Серена вновь сглотнула ком, опуская взгляд.

– Могу ли я спросить… – медик внимательно изучал ее взглядом, отмечая выражение ее лица и позу. – Вы чувствуете что-то еще, кроме боли?

– Например?

– Страх? Отчаяние?

– Я не боялась смерти, если ты намекаешь на это. – Серена медленно покачала головой, все еще ощущая скованность и боль в шее. – Единственным моим страхом в тот момент было, что я буду недостаточно быстрой, чтобы защитить Императрицу Алатею… И когда я переживаю тот момент в моих… кошмарах, я не чувствую страха. Я ничего не чувствую, кроме боли.

– Хмм… – Карим отвел взгляд. – Интересно…

– Я прекрасно понимаю, что у меня не все в порядке с головой, Карим. Я многое пережила, и знаю, что все это наложило на меня свой отпечаток. – покривилась Серена.

– Нет, я думал вовсе не об этом, Леди Серена. – медик глянул на своего пациента. – Я подумал, что ваши кошмары могут быть результатом скорее физического аспекта, а не психологического…

– В смысле?

– Ну, ваши нервы все еще восстанавливаются, и возможно проблема в этом, так как ваше тело продолжает вспоминать боль от того взрыва. Это вовсе не означает, что это не исчезнет, когда вы полностью выздоровите.

– Есть ли способ узнать наверняка… физическое ли это или психологическое?

– Я не могу позволить вам пройти процедуру извлечения памяти, чтобы понять, влияют ли на ситуацию ваши сны, но… – он поднял руку, вынуждая Серену молчать, когда она собиралась возразить. – Я могу настроить тщательное неврологическое сканирование сегодня ночью, чтобы понять, что появляется первым – боль или кошмары…

Серена не ответила, понимая, что это было лучшим выбором возможности убедиться, что именно являлось настоящей причиной ее пробуждения каждую ночь.

– Кроме того… – мягко улыбнулся Карим. – Я бы порекомендовал вам начать физическую терапию, которая поможет вашему телу восстановиться. Вы будете открыты такой идее? Это несомненно поможет вам восстановить форму и будет так же дополнительным плюсом в списке вашего прогресса.

– Если это поможет мне выбраться отсюда быстрее, да! – вздохнула Серена, стараясь не сорваться на медика вновь.

– Отлично. – мужчина выглядел довольным. – Я все организую.

Глава 8. Достойная

Серена, скрипя зубами, изо всех сил напрягала мышцы, но ее тело было настолько слабым, что едва отзывалось. Пот заливал лицо, усугубляя положение и делая происходящее еще более раздражающим. Ее спина по-прежнему взрывалась невыносимой болью с каждым отжиманием, которое она делала, пока, наконец, она не рухнула на пол, разрыдавшись.

Никогда прежде она не чувствовала себя настолько слабой и неспособной быть самой собой.

Женщина скорчилась на полу, неспособная успокоиться, и оставалась там, пока дверь в ее комнату не открылась и кто-то вошел внутрь.

– Оставь меня в покое. – выдавила она из себя, подчинив себе голос настолько, чтобы не расплакаться вновь.

Вулфин жестом отпустил сопроводившего его робота помощника, и тот вылетел прочь, оставляя мужчину с его названной дочерью наедине.

Серена оставалась на полу, с трудом справляясь со слезами, пока, наконец, не посмотрела на того, кто проигнорировал ее просьбу. Увидев Вулфина, стоявшего у закрытой двери, она отвела взгляд, пристыженная за то, что он видел ее такой слабой и уязвимой.

Вулфин вздохнул, шагнул к ней и опустился на колено, сжав плечо женщины. Она посмотрела на него полными слез глазами, и ощутила, как остаток самообладания покинул ее.

– Серена, я знал тебя недолго, когда ты была ребенком, но узнал гораздо лучше, когда ты выросла. – мягко сказал Велутианец. – И я хочу кое что тебе сказать. За всю свою жизнь я не встречал Велутианца сильнее тебя.

– Но это не так. – выдавила из себя Серена.

– Ты не понимаешь, Скорпи. Так что послушай меня. – Вулфин медленно кивнул ей. – Сильными никогда не рождаются. Сила достигается. Она создается день за днем, болью и кровью. Сильные люди переживают больше мучений и отчаяния, чем другие. У тебя было достаточно и того, и другого. Но ты поднималась вновь и вновь, продолжала идти по выбранному пути, доказывая самой себе и другим, что ты способна на великие поступки. Ты рисковала своей жизнью так часто, что я даже не могу сосчитать сколько раз это происходило. Ты вскрыла предателей, которые скрывались в Лайторианской Империи. Ты сдала этих преступников правосудию, хотя это многого тебе стоило. Ты сильная. Иначе ты бы давно сдалась или погибла. Ты могла сбежать и жить жизнью вечной наемницы до самой смерти, но… ты не сделала этого. Что бы ты ни думала о себе, ты достойная! Ты сильная! И я невероятно горжусь тобой, Серена!

Мужчина улыбнулся и увидел, как по щекам женщины потекли слезы. Обняв ее очень нежно, Вулфин тяжело вздохнул, понимая, насколько хрупкой она чувствовала себя после пробуждения в Госпитале, пока ее держали там под тщательным наблюдением медика Альфа уровня Карима.

– Чтобы покинуть это место, мне надо отжаться пятьдесят раз, Вулфин. А я не могу отжаться и пятнадцать… – расслышал он ее всхлип.

– Ну и что? Не будь к себе так строга! – он взял ее за плечи и отстранился, очаровательн