Затерянный Портал

Глава 1

Шерана легко спрыгнула с дракона, кивнула Люку. Чужой, таинственный, и возможно враждебный мир, окружал его со всех сторон.

– Мы на месте. Слезай, – велела она.

Люку не оставалось ничего другого, как повиноваться ее приказу. Как только он слез со спину своего дракона, тот взмахнул крыльями и улетел. Дракон Шераны остался возле своей хозяйки.

– Как тебе мой дом, мой дворец? – не без гордости спросила она, обводя рукой свои владения.

Люк молча осмотрелся. Они находились на просторной площади перед шикарным дворцом. Архитектура была настолько утонченной и необычной, что Люк даже не знал, к какому стилю отнести.

– Нравится? – спросила Шерана. – Правда, здесь лучше, чем в лесу с твоей оборванкой?

Люк нахмурился, сжал кулаки.

– Кто это? – глухим голосом спросил он.

– Где?

– В воздухе? Что это летает? – спросил Люк.

Он почти сразу обратил внимание, что над площадью, да и везде летают огромные насекомые. Внешне они напомнили пчел, но размером с метр. Гудели они не хуже вертолета. Странно, но когда они приближались к Шеране или пролетали у нее над головой, гул исчезал и они летели абсолютно бесшумно. Гул появлялся, когда они удалялись.

– Мои медоносы, – похвасталась Шерана.

Несмотря на свою роль пленника и раба, как выразилась Шерана, Люк решил выведать у нее как можно больше о стране, куда она его привела. Он считал, что это ему пригодится при подготовке побега.

Люк решил схитрить и не раздражать Шерану. Делать все или почти все, что она ему говорит. Постараться вызвать у нее доверие. В этом месте своих размышлений, он заметил, что девушка пристально на него смотрит. Люк весь похолодел.

«Мысли читает! Теперь мне не удрать от нее!»

Но он ошибся. Шерана не читала его мысли. Она с удивлением смотрела на странное существо, которое незаметно опустилось на плечо Люка. Странным оно было для Люка, но не для Шераны. Внешне существо напоминало крупного скорпиона, но только с крыльями.

Хвост с ядовитым жалом находился в миллиметре от шеи Люка. Один удар и он умрет. Но существо, которое подданные Шераны с благоговейным страхом называли сладкой смертью, не торопилось наносить удар. Укус вызывал приятные ощущения. Люди не чувствовали боли и просто засыпали вечным сном. Даже могущественная Шерана их остерегалась.

– Не двигайся, – с бледным лицом она подошла к Люку и осторожно прикоснулась к существу у него на плече. – Каэ турок тамако аэто, – тихо прошептала она. В тот же миг смертельно опасное существо поднялось с плеча и улетело. – А ты счастливчик, – облегченно вздохнув, проговорила она и провела рукой по его щеке. – У тебя нежная кожа, – добавила она.

Люк молчал и не двигался, как она ему велела. Поэтому не видел летающего скорпиона у себя на плече. Он подумал, что она совершает какой– то местный ритуал.

– Мултор тебя не тронул, улетел, – задумчиво проговорила Шерана. – Странно. Обычно они не любят людей.

– Какой еще мултор? – просил Люк и скосил глаза. – Ты о чем? – он ничего не понимал.

– Любишь сладкое? – неожиданно спросила Шерана. Она подошла совсем близко к нему и заглянула ему в глаза. От его обнаженного тела Люка бросило в жар. Он хотел было спросить, почему она почти голая, но передумал. Еще прикажет ему раздеться, а у него не было желания разгуливать голышом днем на площади в чужом селении. Да и не только в чужом, в любом.

– Иногда, бывает, – осторожно ответил он.

– Хочу тебя угостить, – Шерана подняла руку.

К ней подлетела одна из пчел, зависла над ее маленький ладошкой. Из ее челюстей с острыми клыками появился плотный комок меда, сверкающий в лучах солнца. Секунда и комок был уже на ладони Шераны. В тот же миг сзади пчелы на миг показалось и исчезло жало длиной сантиметров тридцать. Люк невольно отклонил голову.

– Не делай резких движений, – тихо предупредила Шерана.

– Ага, – тоже тихо ответил Люк, не спуская глаз с мощных челюстей пчелы.

Через секунду пчела улетела к своим сестрам. Шерана лизнула янтарное вещество у себя на ладони и закатила глаза.

– Ум–м–м, вкуснотища. Попробуй, – она поднесла ладонь к лицу Люка.

– Мед? – спросил Люк, осторожно принюхиваясь.

– Нектар, – ответила Шерана. – Попробуй, тебе понравится.

Люку не очень хотелось, есть с ее ладони, но он не знал, как отвертеться. Можно, конечно, было сказать, что у него аллергия на мед и любые виды нектара, или, что у него повышенный сахар. Но он подозревал, что она его не поймет или не поверит.

– Попробуй, – настаивала Шерана, поднося ладонь еще ближе к его лицу. – Это нектар вечной молодости и силы. Ты будешь как молодой жеребец, который неутомимо ищет свою кобылу, – с улыбкой добавила она. – Ну? Чего ты медлишь?

Люк от ее обнаженного тела почувствовал, что его жеребец уже не прочь запрыгнуть на молодую и горячую кобылу.

– Окей, – он осторожно высунул кончик языка и лизнул вещество на ладони Шераны. Вкус был необычный, но приятный.

Шерана вдруг засмеялась и неожиданно запихнула весь нектар ему в рот. Люк чуть не подавился. Почти сразу он почувствовал, как его тело наливается силой и энергией. Ему казалось, что он может летать.

– Нравится? – спросила она, слизывая остатки нектара с ладони. – Теперь мы связаны навсегда. Ты еще помнишь свою, как ее имя? – она пристально посмотрела на него.

– Кейт? – сразу ответил Люк.

– Еще помнишь, – недовольно проговорила Шерана и на миг ее красивое лицо нахмурилось. – Пошли ко мне. Тебе нужно отдохнуть с дороги. Да и мне тоже. Потом я покажу тебе свои владения и познакомлю с некоторыми поданными.

Правда, знакомство произошло намного быстрее. На площади появились карлики с медными горшками на голове. Они шли по своим делам и временами ударяли по своим горшкам металлическими ложками. Ложки у них были спрятаны за кожаным поясом. Удары производили мелодичный звук, который к удивлению Люка не резал слух, а наоборот, был приятный и не раздражал.

– Мои подданные, – объяснила Шерана. – Низшая каста, мусорщики, собиратели алмазов, яиц, полезных трава и растений. Выполняют в моих владениях всю грязную работу.

– А почему у них горшки на голове? – спросил Люк, не сдержав улыбки. – И почему они бьют себя по голове?

– Они слепые и немые, – ответила Шерана. – Еще в детстве каждого ослепили и вырвали язык. Они не тратят время на разговоры. Заняты только своей работой. Горшки защищают их от солнечного света. Они любят темноту. А стучат, – она сделала паузу. – Это они общаются между собой.

Вскоре процессия карликов с горшками на голове удалилась. Шерана пригласила Люка во дворец.

– Иди со мной, покажу тебе что–то интересное, – предложила она.

Люк, косясь по сторонам, последовал за ней. Его слегка удивляло, что нигде не было видно охраны. Площадь перед дворцом была пустынной. Везде были колоны, величественные статуи странных существ и удивительной формы сооружения. Они были меньше дворца, но своей странной и непонятной Люку архитектурой нисколько ему не уступали.

Ступени лестницы тоже были высокими и широкими. Люк поднимался по ним с трудом. Создавалось впечатление, что они были созданы для существ намного выше ростом, чем обычные люди.

– Пирамид не захватает, – тихо проговорил Люк, осторожно преодолевая очередную ступень.

Шерана его услышала.

– Пирамиды уничтожили армагедоны, – объяснила она. – Хотела отстроить, но передумала. Шестьсот лет назад. После ужасной битвы, мне удалось закрыть портал между нашими измерениями. С тех пор у нас мир и процветание… – она хотела еще что–то добавить, но передумала.

– Интересно, – проговорил Люк и посмотрел на оставшиеся ступени. – Восемь, – сосчитал он. – Ладно, как–нибудь дойду, – подбодрил он себя. – Ты каждый день поднимаешься по этой лестнице? – спросил он. – Не устаешь?

– Что ты? – Шерана улыбнулась. – В последний раз я поднималась по этим ступеням ровно шестьсот лет назад. Это парадный вход. Для важных гостей и событий. На этих ступенях казнили вождя армагедонов. Мои воины захватили его в плен и отрубили ему голову на моих глазах. Столько крови тогда из него вытекло. Мои собаки всю ее вылакали…

– А можно без подробностей, – нахмурился Люк. – Да и зачем ворошить прошлое, – добавил он. Потом, желая поменять тему и не желая ее не обидеть, поспешно спросил: – А где охрана? Почему никого не видно? Вдруг появятся эти…армагедоны? Проделают новый проход в пространстве и придут отомстить за свое поражение? А?

Шерана протянула ему свою руку.

– Коснись, – приказала она.

Люк, ничего не понимая, осторожно коснулся ее пальцев. В тот же миг из воздуха появились воины великаны под три метра ростом. Вооруженные мечами, щитами и пиками, они мигом окружили свою хозяйку.

Невидимая сила отбросила Люка на несколько метров. Он упал на ступени, но не ударился. Все та же невидимая сила удержала его в воздухе в миллиметре от плит. Когда Люк поднялся, воины уже исчезли.

– Это моя охрана, – объяснила Шерана. – Они всегда со мной. А теперь и ты со мной. Мы готовы к любой неожиданности. Иди ко мне, не стой там.

Наконец ступени лестницы закончились, и они остановились перед массивной дверью. Когда Люк обернулся, то не удержался от удивленного возгласа. Все ступени светились разноцветными красками.

Поверхностью сделалась прозрачной. Внутри каждой бегали и летали невообразимые животные, птицы и насекомые. Горел огонь, сверкали молнии, росла трава и плавали рыбы. Каждая ступень была неповторимой. Площадь тоже пылала разноцветными красками. Люк смотрел словно завороженный.

– Мой мир приветствует тебя, – объяснила Шерана. – Ты всем понравился. Теперь ты свой. Тебя все признали и все любят, – добавила она.

Люк молчал. Он не знал, что сказать. Массивная дверь, украшенная резьбой, светящимися изумрудами и минералами бесшумно открылась. Они вошли в просторный и прохладный холл дворца. Здесь Люк увидел огромную кровать, которая напоминала небольшое озеро.

По ее поверхности пробегала рябь, как по воде от легкого дуновения ветерка, плавали красивые лилии и рыбки в глубине. Шерана неторопливо легла на эту кровать и медленно раздвинула ноги. Люк невольно отвернулся.

Если бы он повернул голову еще хотя бы на сантиметр, то увидел бы Кейт. Да–да, свою бедную Кейт. Она была привязана к дальней колоне у стены, и по ее щекам градом текли слезы. Она с болью смотрела на происходящее, но ничего не могла сделать.

Глава 2

Шерана продолжала лежать на кровати в очень даже соблазнительной позе, и с многозначительной улыбкой поглядывала на Люка. Он всем своим видом всячески давал понять, что его больше интересуют колоны и узоры на стенах, а не знойная хозяйка дворца. Надо сказать, получалось это у него довольно хорошо. Шерана начала терять терпение.

– Долго ты еще там будешь стоять? – спросила она, то сдвигая, то раздвигая ноги.

– А что? – Люк бросил на нее короткий взгляд.

– Посмотри, Люк. Ты видел такое раньше? – Шерана еще шире раздвинула ноги.

Люк невольно покраснел и отвел взгляд. Никуда он не будет смотреть. Плевать он хотел, что там у нее, и как она выглядит. Нашла чем удивлять. Зато смотрела Кейт. С ужасом, отвращением и завистью. Она понимала, что хозяйка дворца очень красивая, соблазнительная и сексуальная. Устоять против ее чар простому смертному мужчине не под сил. Да и зачем отказываться от такого удовольствия. Каждый мужчина посчитал бы за счастье оказаться с Шераной в одной кровати.

Она с болью и со слезами следила за происходящим. Боялась, что Люк не выдержит и поддастся чарам Шераны. Конечно, ей очень больно будет быть свидетельницей его измены, но она понимала, что выхода у него нет.

Она желала и не желала продолжения. Правда, от нее ничего не зависело. Она не могла сдвинуться с места и кричать тоже не могла. Слова застревали у нее в горле, и она могла только шептать. Люк ее все равно не услышит.

– Я тебе не нравлюсь? Не в твоем вкусе? – спросила Шерана тоном, который совершенно исключал такую возможность. Чтобы она, могущественная ведьма, королева карликов крови, да к тому же повелительница нескольких миров и измерений не могла понравиться обычному смертному? Быть такого не может!

Она могла в любой момент повлиять на волю Люка, вызвать такую страсть, что он будет с ней до полного изнеможения. С радостью выполнит все ее пожелания и прихоти. Будет целовать ее, лизать и вытворять с ней безумные вещи. Но она хотела, чтобы он сделал все по своей воле.

Люка вдруг охватило озорство. Он решил развлечься с властной госпожой, но по–своему.

– Извини, крошка, у меня очень маленький и не стоит. Особенно в незнакомых мне дворцах. Да и колон здесь многовато. Все это убранство, – он обвел рукой помещение. – Вызывает во мне беспокойство и легкую тревогу. Я люблю в лесу, на земле или под кустом. Как это мы проделывали с моей оборванкой… – он с вызовом посмотрел на Шерану.

Когда он начал говорить, она сдвинула ноги, а теперь снова раздвинула.

– Ты видел такое? – соблазнительным голосом спросил она. – Посмотри, тебе понравится.

– Ладно, что там у тебя, – Люк посмотрел ей между ног, и чуть не упал от удивления и неожиданности.

Вместо привычных форм и очертаний, он увидел озерко с плескавшейся водой.

– Нырни, – предложила Шерана. – Тебе понравится.

– Куда? – Люк уставился на нее.

– Туда, – она показала рукой себе между ног.

Люк решил, что она таким способом хочет затащить его на себя.

– Окей, но если я тебя придавлю или еще чего, чтобы не обижалась. Сама напросилась, – предупредил он. После этих слов он разбежался и прыгнул на Шерану.

Люк ожидал, что упадет на девушку, но с головой окунулся в воду. Он бешено забарахтался, вынырнул на поверхность, начал хватать ртом воздух. Вода была теплой и сладковатой на вкус.

«Магия, это все магия…заколдовала!» – пронеслось у него в голове.

– Нравится? А ты не верил, – услышал он за спиной нежный голос Шераны.

Он резко разверзнулся. Девушки нигде не было, только ее голос.

– Охренеть! Давно не доводилось плавать в таком озере, – пробормотал он и сделал несколько гребков. Потом остановился. Он не знал, что ему делать. Перед ним виднелся берег с мохнатыми кустами и белыми, круглыми шариками. Их было много, весь берег был ими укрыт.

– Долго мне быть в твоей… – он не знал, как правильно выразиться, – воде? – громко спросил он. – Я тебе не рыба.

– Осмотрись, наберись сил. Релаксируй, – посоветовала Шерана. – Я тебя подожду. У нас много времени. Целая вечность впереди. И да, Люк, если можешь не греби так быстро. Ты вызываешь у меня щекотку. Ты не утонешь в моем озере. Ты в безопасности.

– А–а, – Люк лег на спину, раскинул руки в стороны и начал воображать, будто он на море, где–нибудь в Таиланде или еще на каком–то тропическом острове. Думать, что он находится в весьма пикантном месте, было не очень приятно.

Неожиданно он ощутил легкую вибрацию, по воде пробежала ряб. Потом появились небольшие волны. Он услышал встревоженный голос Шераны.

– Люк, немедленно возвращайся!

Люк всполошился, забил руками по воде.

– Что? Что случилось? – запаниковал он. Люк решил, что выход с озера закрывается, и он навсегда останется внутри Шераны.

Шерана, если так можно сказать, успокоила его.

– Армагедоны напали на мое королевство. Нашли проход в пространстве и сейчас пробиваются к площади. Мои верные воины яростно сражаются, но силы неравные. Мы должны им помочь.

– А что мне делать? – закричал Люк. – Как выбраться отсюда? Грести к берегу? Ты ведь меня сюда запихнула…

– Я сама все сделаю…

Миг и Люк уже стоял рядом с кровать. На Шеране были надеты боевые доспехи. В руках она сжимала минерал похожий на алмаз.

– Держи, – такой же минерал она протянула Люку. – Крепко держи. Это оружие. В зависимости от угла, наклона и плоскости стреляет лучами разной длины и ширины. Бежим на площадь. Покажу, как действует, – Шерана побежала к выходу из дворца.

Люк, сжимая в ладони минерал, который налился внутренним голубым светом, заторопился следом. Вот и дверь. Шерана и Люк остановились на верхней ступени лестницы.

– Вот они, армагедоны, – с ненавистью проговорила Шерана. – Шестьсот лет их здесь не было.

Люк смотрел на площадь. У дальней стены в земле появилась кривая трещина. Из нее вместе с потоками лавы вылезали воины в черных доспехах и с арбалетами в руках. Они заряжали арбалеты расплавленной лавой и стреляли в защитников дворца.

Похоже, арбалеты были очень мощными. Куски расплавленной лавы отрывали головы защитникам, руки, ноги. Проделывали в животах огромные дыры. Это были те же поданные Шераны с медными горшками на голове.

Правда, сейчас горшки сверкали ослепительным светом и стреляли на все стороны тонкими, смертоносными лучами. Эти лучи разрезали бронь черных воинов, разрезали арбалеты и их тела.

Шерана вдруг сделала шаг вперед и громко крикнула:

– Я с вами мои преданные воины. Убейте всех армагедонов. Пусть ни один не уйдет живым!

Услышав голос своей повелительницы, защитники еще быстрей завертели своими турелями, и увеличили мощность лучей. Армагедоны начали падать один за другим. Победа казалась близкой. Люк от напряжения весь вспотел. Он с такой силой сжал в ладони минерал, что на коже появились глубокие следы и ожоги.

Шерана начала громко выкрикивать заклятия. Они тут же превращались в огненные знаки, и летели в сторону армагедонов. Вот в потоке лавы исчез последний из нападавших. Шерана хотела уже огласить победу, но…из лавы, барахтаясь и переваливаясь с боку на бок, выползла огромная тварь. Длинная и толстая, она плевалась лавой и мощными ударами стальных лап крушила все вокруг.

Глаза Шераны расширились.

– Что это? – она бросила на Люка испуганный взгляд.

– Ты меня спрашиваешь? – охрипший от напряжений голос Люка предательски дрожал. – Я не знаю.

Шерана совладала со своими эмоциями и закричала уверенным голосом:

– Убейте ее! Сбросьте обратно в огненный ад. Пусть сгорит без следа!

Тысячи лучей вонзились в огромное тело твари. Она извивалась, страшно ревела, плевалась лавой и медленно приближалась к дворцу. Воины Шераны не могли ее остановить. Тварь, словно ковшом экскаватора, загребала потоки лавы и выливала на защитников. Они сгорали в страшных мучениях.

Шерана страшно закричала от бешенства и ярости. В сторону твари полетели смертоносные проклятия. Это ее остановило, но ненадолго. Шерана вдруг побледнела и пошатнулась. Люк хоть и не мог ее терпеть, но подхватил под руку. Не дал упасть. Он восхищался ее мужеством и храбростью. Она не спряталась во дворце. Сражалась наравне со своим воинами.

– Я в порядке, – коротко бросила Шерана, отстраняя его. – Делай как я, – приказала она.

В ее ладони, казалось, зажглось ослепительное солнце. Это был убийственный минерал. Потоки плазмы ринулись к твари и опрокинули ее в трещину с лавой.

– Не нравится! – закричала Шерана. – Получай тварь! Будешь знать, как вторгаться в мои владения. И передай своим хозяевам, если не сдохнешь!

Да, это была победа. Тяжелая, мучительная, но победа. Так думал Люк, так думала даже Шерана. Но, из лавы показалась еще одна тварь. В два раза крупнее. В уцелевших защитников дворца полетели потоки лавы. Шерана побледнела, растерянно оглянулась. Люк молчал. Он вообще не понимал, что происходит, и что ему делать в этом хаосе огня и смерти.

Спасение пришло оттуда, откуда никто не ожидал.

– Я здесь, бро, – услышал он рядом знакомый голос. – Сейчас все исправим.

Люк резко повернулся. Глаза его полезли на лоб. Джексон! Это был Джексон с ручным пулеметом наперевес.

– Джексон, ты?! Откуда?! – он не верил своим глазам.

Джексон кивнул на свой пояс. Люк увидел слитки золота.

– Оттуда, приятель, – Джексон смотрел на Шерану. – Мэм, не возражаете, если я вам помогу?

Шерана в ответ только утвердительно наклонила голову.

У Джексона был крупнокалиберный пулемет с усиленными разрывными пулями. Именно так подумал Люк, когда увидел, как первые пули вырывают из тела твари огромные куски плоти, оставляя страшные раны. Тварь страшно заревела, забила лапами по плитам, начала пятиться к трещине.

Джексон с наслаждением стрелял и получал неописуемое удовольствие. Даже успевал напевать себе под нос какую– то песенку. Грохот стоял такой, словно рядом проснулся вулкан. Люк удивлялся, как он сразу не оглох.

Приободренные видимым успехом воины Шераны усилили натиск, начали наступать на тварь. Она наполовину была уже в трещине в кипящей лаве. Шерана побежала им на помощь. Она хотела быть рядом со своим защитниками.

Это была ее роковая ошибка. Последним усилием тварь выбросила когтистую лапу, схватила ее и исчезла вместе с ней. В тот же миг трещина затянулась, а воины Шераны превратились в пепел. Люк был в шоке. Он стоял и не двигался. Джексон перестал стрелять, но пулемет не опустил.

Одновременно с этим с Кейт опали все оковы, вернулся голос и способность двигаться. Сквозь открытую дверь она видела сражение и Люка. Она сразу побежала к нему. Кейт хотела позвать его, броситься ему на шею, но не успела. Началось страшное землетрясение.

Глава 3

Мощная стена воды накрыла королевство и дворец Шераны. Это был настоящий хаос. Конец света для нее и ее подданных. Люк успел только удивиться, что ему не перемололо все кости, и он не утонул в первые секунды. Вокруг все рушилось, смывалось водой, разлеталось вдребезги. От роскошного дворца Шераны остались только плиты.

Люк не видел, что в последние секунды перед катастрофой, Джексон успел бросить один слиток золота в воздух. Но вода, перемешанная с камнями и грязью, смыла слиток и вместо портала в другой мир, слиток образовал защитный кокон вокруг людей. Вот этот кокон, как раз и спас их. Кейт тоже была внутри кокона. Она успела подбежать к Люку, но не успела схватить его за руку или позвать.

Но вот стена воды, разрушая все на своем пути, прошла дальше, оставив после себя море с мутной и неспокойной водой. Везде плавали вещи, тела людей, животных, щепки и мусор.

Люк, хватая ртом воздух, вцепился в связанные веревкой деревянные бочки, схватил свободной рукой кусок дерева и притянул к себе. Он думал, что только ему удалось спастись. Но он ошибся, На соседней бочке полулежала Кейт. Он не поверил своим глазам. Как? Откуда она здесь? Этого не может быть!

Одним гребком он подплыл к ней, схватил за плечо. Кейт не исчезла, не развеялась, как утренний туман. Она была настоящей, живой и реальной. Он трогал ее за плечи, гладил волосы. Кейт застонала, но глаза не открыла.

– Бро, я здесь! – услышал он голос Джексона.

«Живой!» – пронеслась в голове Люка радостная мысль. Он понятия не имел, что ему делать одному в открытом море. Вспомнились вдруг акулы. Люк невольно поджал ноги. Боялся, чтобы они не откусили. Слава богу, он не один. С ним Джексон и Кейт. Появление Джексона его не удивило, скорее обрадовало. Джексона он видел на ступенях дворца Шераны. Но вот то, что рядом с ним в воде Кейт, было настоящим чудом.

– Джексон, – хрипло крикнул Люк и тут же набрал полный рот мутной воды. Выплевывая воду, Люк закашлялся.

– Залезай ко мне. Дай помогу, – сильные руки Джексона схватили Люка за плечи и потянули из воды.

– Откуда у тебя плот? – удивился Люк, растянувшись на мокрых досках. – Кейт, здесь Кейт. Нужно ее вытащить.

– Вижу, – Люк подцепил палкой бочку, за которую держалась Кейт, и осторожно подтянул к себе. С помощью Люка втянул ее на плот. – Все в сборе, – оскалился он в довольной ухмылке. – Да, бро. Счастливчики мы с тобой. Это не плот, ворота, – добавил он.

– Да, повезло, – согласился Люк. Он лежал на спине и, прикрыв глаза, смотрел на солнце. – Даже не вериться, что живы. Что это было? Откуда ты появился? Вы вместе? – Люк посмотрел на Кейт.

– Цунами, вызванное землетрясением¸ – Джексон внимательно изучал содержимое своих карманов. – Сумку не видел со слитками? Хотя, где ты ее мог видеть.

Люк только слабо махнул рукой. Какие слитки. Он думал, что света белого больше не увидит. Это был кошмар, ужас, который невозможно передать словами.

– Всего три слитка осталось, – сообщил Джексон. – Если повезет, выберемся отсюда. Отдохнем немного и выберемся.

– Уверен? – не открывая глаз, спросил Люк.

– Как обычно, – Джексон протянул ноги, осмотрелся. Кроме них и обломков до самого горизонта никого не было видно. – Твоя девчонка не со мной, – проговорил он. – Я не знаю, откуда она появилась. У нее спросим, когда очнется.

– А ты? Как ты очутился во дворце? Я видел, как дикари тебя сбили с ног и связали.

Джексон, соглашаясь, кивнул.

– Да, бро. Не самые приятные воспоминания. Все так и было. Не смог отбиться, навалились со всех сторон.

– Я думал, они тебя прикончили, – честно признался Люк. – Они с такой силой махали своими дубинками…

– Да я сам уже попрощался с жизнью. Вот он, мой спаситель, – Джексон схватил висевший у него на шее солдатский медальон и громко чмокнул. – Мой талисман, мой защитник, – проговорил он. – Если бы не он, меня бы давно съели.

– Как это? О чем ты говоришь? – Люк с удивлением уставился на него. – Как медальон тебе мог помочь? Ты шутишь!

– Не–а, бро, не шучу, – обиделся Джексон. – Все так и было. Очнулся я ночью, руки и ноги связанные. Голова гудит, тело болит. Но это ерунда. К боли я привык…

Люк с интересом слушал рассказ сержанта.

– Я когда очнулся, не стал стонать или пытаться подняться. Лежал и слушал, что происходит вокруг меня. Изучал обстановку. Пусть дикари думают, что я по–прежнему без сознания. Потом открыл глаза, – Джексон сделал паузу. – Не поверишь, дикари сняли с меня медальон…

– Зачем? – прервал его Люк. Ему было все интересней слушать.

– Черт их знает. Так вот, сняли медальон, положили на пень, разожгли перед ним костер, сели кружком и поют какую– то песню. Потом начали брать медальон и по очереди прикладывать себе к голове. Я когда увидел, от удивления закашлялся.

– А они? – сразу спросил Люк.

– Они? – Джексон ухмыльнулся. – Мигом приползли ко мне на коленях, начали кланяться и бить поклоны. У меня глаза полезли на лоб от удивления. Потом один разрезал веревки, второй, кланяясь и что– то бормоча, вернул мне медальон. Похоже, они приняли его за какой– то магический артефакт или что–то в этом роде. Не знаю.

– И что ты? – Люк невольно приподнялся. Ему не терпелось узнать, чем все закончилось.

– А что я, схватил медальон, прилепил слиток к воздуху и очутился на ступенях дворца. Как раз вовремя.

Люк молчал. Рассказ Джексона был удивительный и непонятный. Сначала он не понял, что больше всего его удивило, но потом до него дошло.

– Да, но где ты взял пулемет? – спросил он. – На ступенях ты был с пушкой.

– Ха! – Джексон улыбнулся. – А вот это, бро, самое интересное. Когда я был на границе двух миров, я увидел чью–то тень. Вот она и сунула мне в руки пулемет. Не догадываешься, кто это был?

– Вильям? Эмери? Больше никого не знаю, – ответил Люк.

– Думаю, Вильям, – ответил Джексон. – Не удивлюсь, если выяснится, что это они устроили потоп, и уничтожили дворец Шераны. Да и ее тоже.

Люк отрицательно покачал головой.

– Да нет, это слишком даже для них. Знаешь, какая сила нужна, – возразил он.

– Не переживай, есть у них силенки, – заверил Джексон.

– Тогда зачем они сделали это? Какой смысл? – Люк пожал плечами.

– Ты, ты им нужен. Не знаю для чего, но нужен. Они хотели тебя вернуть обратно, – уверенно проговорил Джексон.

– Чушь, – Люк снова лег на мокрые доски. – Чем я такой важный, чтобы из– за меня уничтожить дворец и здания? У меня нет никаких сил. Магией и таинственными знаниями я не обладаю. Это ты загнул, Джексон.

– Твое дело, верить или нет, – Джексон не стал спорить.

В этот момент застонала и очнулась Кейт. Люк повернулся к ней, схватил за руку.

– Кейт, бейби, как ты? Болит что– нибудь? – с тревогой и радостью в голосе, спросил он.

– Все тело, – простонала она.

– Пошевелить руками и ногами можешь? – Люк, бегло осматривал ее тело. Он видел только ссадины, царапины и порезы. Серьезных ран не обнаружил.

Кейт осторожно пошевелила руками и ногами. Слава богу, переломов не было.

– Где мы? – спросила она и с трудом приподнялась. Люк поспешил помочь ей сесть.

– В море болтаемся, – ответил Джексона. – Нам повезло.

– А где? – Кейт хотела спросить о дворце, Шеране, стражниках. – Где все?

– Вода смыла, – также просто объяснил Джексон.

– Только мы выжали, – добавил Люк. – Благодаря Джексону.

Джексон махнул рукой.

– Не стоит меня благодарить. Мы свои люди. Лучше скажите, мэм, как вы очутились во дворце? У вас, как я полагаю, портальных слитков золота нет?

Кейт отрицательно покачала головой. Джексон прав, золота у нее нет, и не было.

– Я…меня схватили, – медленно заговорила она. Казалось, Кейт с трудом вспоминает, что с ней было. – Долго куда– то несли. Потом чем– то напоила. Очнулась во дворце, а дальше вы знаете.

– Ясно, – Джексон оглянулся. Море постепенно успокаивалось. Они по–прежнему были одни.

– Когда думаешь использовать слиток? – спросил Люк. – Думаю, мы все отдохнули. Пора выбираться отсюда. Пока не начался шторм или плот не развалился.

Джексон медлил с ответом.

– Что? Что– то не так? – встревожился Люк. – Говори, – потребовал он.

– Компас потерял, – неохотно ответил Джексон.

– Как потерял? Когда? – Люк весь напрягся.

– Точно не знаю. Наверное, уже здесь, в море.

– А без компаса разве нельзя? – спросила Кейт. Она понемногу приходила в себя.

– Рискованно. Мы можем попасть куда угодно. В вулкан, в звезду, да хоть в ядро планеты, – ответил Джексона.

Люк заморгал ему.

– Что? – Джексон посмотрел на него.

– Перестать ее пугать, – попросил Люк.

– Да кто пугает. Это правда. Есть, конечно, один фокус, – Джексон прищурился и посмотрел на солнце. – Если бросать слиток в зенит, то, скорее всего, откроется портал домой.

– Ты раньше пробовал? – сразу спросил Люк.

– Нет, но знаю, – ответил Джексон.

– Ну, так бросай. Чего ты ждешь? Мы здесь все равно ничего не высидим. Никто нас не спасет.

– Вильям и Эмери могут спасти, но они этого не сделают. Мы должны сами выбраться. Ладно, держитесь, – Джексон вынул слиток и с силой бросил вверх.

Слиток сделал дугу и плюхнулся в воду.

Джексон даже не удивился.

– Так и думал, фальшивка, – пробормотал он. – У меня еще два осталось.

В этот момент вода в нескольких метрах от плота забурлила, появились пузыри воздуха. Через минуту на поверхность всплыла подводная лодка. Люди на плоту замерли от шока. Лодка была с открытым люком.

Глава 4

Эмери гордо и властно восседала на высоком троне, украшенном странной и зловещей резьбой. Трон находился на высокой скале в нескольких шагах от отвесного обрыва. На краю обрыва в метре от пропасти стояла Шерана. Несколько мгновений две могущественные ведьмы из разных миров, молча смотрели друг на дружку.

Шерана понимала, что тягаться с Эмери ей не под силу. Иначе это она бы сидела на троне, а Эмери ютилась на краю пропасти. Шерана оглянулась. Глаза ее невольно расширились. Далеко внизу кипели потоки лавы, поднимался обжигающий все живое и неживое жар. Над лавой парили ужасные твари похожие на змей с толстыми огнеупорными пластинами. Они раскрывали свои огненные пасти и ждали очередную жертву. Этой жертвой должна быть Шерана.

Пряча в глазах испуг, Шерана снова посмотрела на Эмери. На лице властной ведьмы появилась улыбка превосходства.

– Даже не пытайся, – проговорила она. – Сотру тебя в порошок в два счета. Ты выполнила, что я тебе велела? – резко спросила она. – Я тебе дала королевство и сделала ведьмой твоего мира не для того, чтобы ты развлекалась со смертными. Почему Кейт все еще с Люком? Он должен сам ее забыть. Почему ты не сделала этого? Почему не влюбила его в себя?

– Я пыталась, повелительница миров, – проговорила Шерана, осторожно отступая от края пропасти.

– Она пыталась…бездарь. Не можешь справиться со смертным, – пренебрежительно фыркнула Эмери. – Почему он ее не забыл? Почему эта девка опять с ним? Почему? Я тебя спрашиваю? – невидимая сила снова толкнула Шерану на край пропасти.

– Я почти их разъединила. Еще немного и у меня получилось бы, – оправдывалась Шерана, снова осторожно отступая от края пропасти.

Тварям в пропасти надоело ее ждать. Они принялись карабкаться по стенам, выть и бить по раскаленным стенам хвостами с острыми зазубренными шипами.

– Даю тебе последний шанс, – спокойно проговорила Эмери. В ее голосе явно слышались зловещие нотки. – Не справился, уничтожу. Сброшу вниз. Ты знаешь, что тебя там ждет. Мои зубастые крошки сдерут с тебя всю кожу и будут жарить на медленном огне. Твое озеро, которым ты хваталась перед Люком, испариться без следа. Ты этого хочешь?

Шерана не хотела.

– А как же мой дворец, подданные? Дворец разрушен, воины погибли, – пожаловалась она.

– Дворец я восстановила. Твои медноголовые рабы ждут тебя. Убирайся…бездарь, – Эмери властно махнула рукой и Шерана исчезла.

В тот же миг часть скалы у нее за спиной превратилась в Вильяма. На голове у него как обычно красовалась смятая панамка.

– Дорогой, – нежно проговорила Эмери и повернула к нему голову.

– Ты все сделала правильно, – Вильям подошел к ней и поцеловал жене руку. – Шерана бестолковая, но она может нам еще пригодиться.

– Думаешь, она справиться с поручением? – спросила Эмери.

– Сомневаюсь, – Вильям еще раз поцеловала Эмери руки. – Какая ты у меня красивая, – похвалил он. – Тебе очень идет этот трон, – лицо Вильяма сделалось серьезным. – Кейт сильней Шераны, хоть она и не ведьма, и не владеет силой. Кто–то невидимый постоянно ее защищает. Я чувствую эту силу, но не могу определить ее источник. Мы должны быть осторожными.

– Да, осторожными, – согласилась Эмери. – Когда Люк будет с нами, без Кейт, мы сумеем найти истоки вечного времени. И тогда вселенная, все миры будут нашими, – на лице Эмери появилась довольная улыбка.

– Ты как всегда права, дорогая. Мы будем повелителями времени и всех видимых и невидимых миров, – согласился Вильям. – А теперь давай посмотрим, где наша парочка. Они ведь выжили после землетрясения и потопа?

– Разумеется. Вот они, – Эмери махнула рукой, и они увидели Люка, Кейт и Джексона на плоту. – Посмотрим и послушаем, что они будут делать. Если сами не справятся, поможем, – добавила она.

– Непременно поможем, – заверил ее Вильям.

Они принялись молча следить за действиями Люка, Кейт и Джексона. Они все еще находились на плоту, и с тревогой смотрели на подводную лодку. Шерана в это время находилась уже в своем дворце, и приходила в себя после общения с Эмери. Из открытого люка так никто и не появился.

– Что будем делать? – спросил Люк.

– Подгребем ближе и осмотрим лодку, – предложил Джексон. – Если лодка в исправном состоянии, поплывем к берегу. Это быстрее, чем на плоту.

Люк отрицательно покачал головой.

– Опасно. Тебя не удивляет, что люк открыт, но лодка не затонула, а всплыла? Почему ее не залила вода? Что–то здесь не так. Я не подводник, но это очевидно.

– Открыт только внешний люк, внутри есть еще один, – возразил Джексон. – Я бывал на таких посудинах, знаю, как они устроены.

– Управлять тоже умеешь? – спросил Люк.

– Лично не пробовал, но видел, как это делают, – Джексон лег на живот и, помогая себе доской, принялся энергично грести к лодке. – Помогайте, чего стоите, – крикнул он. – Плот может в любой момент развалиться или шторм начнется.

Люк принялся молча ему помогать. Кейт хотела тоже, но он жестом остановил ее.

– Отдыхай, мы сами, – тихо проговорил он.

Вот и борт подлодки. Джексон ловко схватился одной рукой за поручень, подтянул плот и привязал веревкой к поручню. Если лодка вдруг начнет погружение, он не хотел остаться ни с чем. Они смогут мигом перебраться обратно на плот. Джексон не был дураком и всегда подстраховывался.

Пока Люк помогал Кейт перебраться с плота на борт лодки, Джексон уже расхаживал по небольшой площадке, и осматривал лодку со всех сторон.

– Похоже, это частная лодка, – сделал он вывод. – Максимум человек пять– шесть. Покинули во время шторма…

– Интересно как, улетели? – прервал его Люк.

– Возможно, возникли проблемы с управлением,– проговорил Джексон. – Они вспыли и эвакуировались. Возможно, члены экипажа и пассажиры все еще находятся на борту, но не могут выйти. Сейчас проверим.

– Что ты хочешь сделать? – Люк осматривался по сторонам. Их окружало бескрайнее море. Если лодка вдруг, действительно, начнет погружаться, им не поздоровится. – Хочешь спуститься внутрь? Ты не знаешь, что произошло. Может, там опасно. Не торопись, Джексон. Нужно все осмотреть.

Джексон, молча достал слиток золота и постучал по корпусу лодки. Ответа сначала не было. Но потом они услышали ответный глухой стук.

– А что я говорил? – довольным тоном воскликнул Джексон. – Внутри люди. Наверное, что– то преградило путь, и они не могут выбраться из лодки. Мы должны им помочь. Держи, – он бросил слиток Люку.

Люк не ожидал этого, и не успел его поймать. Слиток упал на площадку, но не скатился в воду. Кейт быстро наклонилась, подобрала его и протянула Люку.

Люк взял слиток и спросил:

– Мне с тобой идти?

– Оставайтесь здесь. Следите за обстановкой, – Джексон прищурил один глаз. – Возможно, это ловушка.

– Думаешь? – насторожился Люк.

– Скоро узнаем, я пошел…

Как только Джексон приблизился к лестнице, которая вела к люку, оттуда появился огромный красный щупалец с черными пятнами. Извиваясь в воздухе, он схватил Джексона и затащил внутрь подводной лодки. Все свершилось в мгновение ока. Люк даже ничего не понял. Несколько секунд он стоял и тупо смотрел на пустой люк. Джексона не было, он исчез.

– Джексон! – запоздало крикнул он и шагнул к люку.

Кейт вцепилась в него мертвой хваткой.

– Нет–нет, не иди туда! – в ужасе закричала она. – Давай уплывем. Сейчас оно снова вылезет и схватит нас.

Люк понимал, пока тварь занята Джексоном, они в безопасности. Но вот, сколько у них времени, он не знал. Его охватила нервная дрожь.

– Джексон выручал нас много раз, – хрипло проговорил он. – Мы не можем его бросить. Не можем вот просто так уйти.

– А что мы можем? Как его спасти? Чем? – с отчаянием закричала Кейт, не отпуская его. – Люк, мы погибнем. Джексон пожертвовал собой, чтобы мы спаслись. Если мы тоже погибнем, его жертва буде напрасной.

Все это были только красивые слова, чтобы оправдать трусость и спасти свою шкуру. Ничем Джексон не жертвовал. Он не собирался погибать. Тем более не сейчас и не такой смертью.

– Люк, хани, его уже нет, – умоляла Кейт со слезами на глазах. – Не оставляй меня. Останься со мной. Давай уплывем.

Люка охватила холодная ярость. Он перестанет себя уважать, если хотя бы не попытается спасти друга. Да, они были друзьями, настоящими друзьями. Их дружба закалилась в многочленных испытаниях. Всю оставшуюся жизнь он будет презирать себя за минутную слабость и трусость. Люк не намерен был целую вечность бороться с угрызениями совести и искать оправдания своей трусости.

– Джексон может быть еще жив. Я должен попытаться его спасти, иначе… – глухим голосом проговорил он, вырываясь из цепких объятий девушки. – Держи. Ты знаешь, как пользоваться, – с этими словами он сунул в руки Кейт слиток золота.

Она невольно сжала слиток холодными дрожащими руками. Глаза ее вдруг расширились. В ее зрачках Люк увидел, как из люка появляется…он резко обернулся. Нет, это был не гигантский щупалец, который утащил Джексона. Над краем люка появилась человеческая голова, потом еще две.

Люк невольно отступил, пряча Кейт себе за спину. Тем временем из люка показался карлик с тремя головами. Левая и правая голова были нормальной формы. Средняя была узкой и уродливой, словно ей не хватало места. Впрочем, так оно и был.

– Кто это? – с ужасом прошептала Кейт. – Почему у него три головы? И где чудовище?

Люк молчал. Он пристально смотрел на карлика. Тот спрыгнул с последней ступеньки лестницы и направился к ним. У него был голый торс и он, приближаясь, поигрывал мышцами под загорелой кожей. На шее болталось ожерелье из акульих зубов. На поясе кожаных штанов висели какие–то мешочки. Похоже, они тоже были не пустые.

Трехголовый карлик подбежал к ним и начал что–то выкрикивать на незнакомом языке. Он энергично жестикулировал, показывал рукой с грязными пальцами на отрытый люк. Потом схватил Кейт за руку и потащил к люку. Кейт пронзительно закричал, начала упираться ногами. С Люка мигом слетело оцепенение.

– Отпусти ее! – закричал он и схватил Кейт за вторую руку, которую она протягивала к нему. – Отпусти урод. Никуда она не пойдет! – Люк сильно дернул Кейт к себе.

Кейт вскрикнул от боли. Карлик не удержался и упал на одно колено. Поднимаясь, схватил Кейт за волосы. Девушка закричала еще громче. Люка охватило бешенство. Взгляд его упал на застроенную с одного конца трубу, которая валялась рядом. Он не знал, что кусок трубу ему подбросила Эмери.

Он схватил эту трубу, подскочил к карлику и всадил ему в среднюю голову. Во все стороны брызнула темная кровь. Карлик продолжал держать Кейт за волосы. Тогда Люк вытащил трубу из раны и начал со всей силы бить карлика по двум оставшимся головам.

Люк в неистовстве молотил, пока головы карлика не превратились в кровавое месиво. Сам Люк был забрызган его кровью смешанной с мозгами. Когда пальцы карлика, наконец, разжались и он выпустил волосы Кейт, Люк ударом ноги в грудь отшвырнул его в сторону.

Карлик оказался на удивление живучим. Когда он упал в воду, он был еще жив, но недолго. Из темной глубины появилась огромная акула и проглотила его. Кейт была спасена.

Глава 5

Кейт схватила Люка за руку. В ее глазах было отчаяние и страх. Нет–нет! Она его не отпустит. Это верная смерть. Люк ничем не поможет Джексону. Зачем себя обманывать, Джексон уже погиб. Ему никто не поможет, даже Вильям и Эмери. Люк молча вырвал руку, сделал шаг к люку.

– Не делай этого! – крикнула Кейт. – Ты погибнешь. На кого ты меня оставляешь? Джексона уже нет, его не вернешь. Давай убежим отсюда!

Люк упрямо сделал еще один шаг к люку, схватился руками за лестницу. Его сердце бешено колотилось в груди. Руки дрожали, в ногах появилась предательская слабость. Он понимал, что ни за что на свете не заставит себя подняться по лестнице. Тем более залезть внутрь лодки. Он остановился, по его лицу градом катились капельки пота.

– Бейб, вернись, – со слезами звала Кейт, не надеясь, что он ее послушает. – Не оставляй меня. Если с тобой что–то случится, я погибну одна. Ты подумал об этом?

Это был серьезный довод. Но Люка остановили не призывы его любимой, а голос Джексона. Да–да, сержанта Джексона. Нет, он не убил тварь внутри подлодки, и не вырвался из ее смертельных щупалец. Все было по–другому, и голос его прозвучал откуда–то сверху, а не из утробы подводной лодки.

– Держите веревку. Лезьте ко мне! – закричал Джексон.

В тот же миг возле ног Кейт упал конец толстой веревки с узлами.

Люк поднял голову, посмотрел вверх. Над подводной лодкой, заслоняя солнце, завис огромный воздушный шар. Через край корзины перегнулся Джексон и махал им рукой.

– С ума сойти, – пробормотал Люк, а потом крикнул хриплым голосом: – Джексон, ты? Живой?

– Живой–живой, лезьте. Чего ждете? Кейт первая, ты за ней, поддержишь, чтобы не упала. Ну? Я не призрак и не зомби, – со смехом добавил он.

Люк с огромным облегчением отпустил лестницу, за которую держался одной рукой и поспешил к Кейт.

– Давай, сможешь залезть? – спросил он, хватаясь рукой за веревку.

Кейт, от радости, что она снова с ней, готова была запрыгнуть в корзину воздушного шара.

– Конечно, – она подскочила, цепко схватилась руками за веревку и, помогая себе ногами, полезла вверх.

– Ты тоже лезь, бро, – крикнул Джексон. – Веревка выдержит вас двоих. Не теряйте время.

Через минуту, раскрасневшиеся и запыхавшиеся, они уже были внутри корзины и обнимали Джексона. Люку хотелось все знать, все и сразу.

– Джексон откуда у тебя шар? Как ты спасся? Как…я не понимаю, объясни. Это мистика какая–то, – вопросы вылетали из Люка обрывками, но Джексон уловил основную суть.

– Потом расскажу. Сейчас нужно убираться отсюда. Помоги, – он начал быстро сматывать веревку. Люк бросился ему помогать. – Пригодится, – проговорил Джексон. – Как вы? Сильно перепугались? Я тоже, – признался он.

Как только Люк и Кейт очутились в корзине воздушного шара, подводная лодка тихо легла на левый борт и затонула. На воде остался только плот.

– Куда мы летим? – спросил Люк, когда немного успокоился.

– К берегу, – сразу ответил Джексон и посмотрел на горизонт.

– Далеко? – Люк тоже посмотрел вдаль.

Джексон пожал плечами.

– Еще не определил. Долетим, не переживай.

– Как ты выбрался с подводки? – выпалил Люк.– Не томи, расскажи. Очень хотим знать.

Джексон махнул рукой.

– Слиток помог. Удалось использовать.

– Внутри лодки? – удивился Люк.

– Ага, – кивнул Джексон.

– Разве они работают внутри лодки? – снова удивился Люк.

– Как видишь, работают.

– А шар, откуда у тебя шар? – не унимался Люк.

– Портал открылся в корзине шара, – ответил Джексон.

– Он что, летел пустой, без людей? А, понимаю, Вильям подбросил, – догадался Люк.

– Если бы, – фыркнул Джексон. – Было тут двое чудиков. Как увидели меня, сказу набросились с кулаками. Я, конечно, понимаю их удивление, но все равно, невежливо так поступать с незнакомым человеком. Что с того, что я появился из воздуха. Могли бы хоть спросить, кто я, откуда…

– А где они? – на этот раз спросила Кейт. Она немного успокоилась и чувствовала себя теперь лучше. Даже румянец появился на щеках.

– Купаются, – коротко ответил Джексон.

– Ты их выбросил? – воскликнул Люк.

– У них было оружие, – серьезно ответил Джексон. – Вон, посмотри, – он кивнул в угол корзины.

Люк увидел в коробке два пистолета и накрытую брезентом винтовку, похоже, снайперскую. Оптический прицел был спрятан под брезентом.

– Наверное, они плохие парни, – предположила Кейт.

– Сто процентов, – согласился с ней Джексон.

В этот момент они услышали шум крыльев. К воздушному шару на большой скорости приближалась огромная птица черного цвета. Длинный клюв с острыми зубами хищно открывался и закрывался.

– Чтоб я сдох! – крикнул Джексон, бросаясь к оружию. – Птеро… – он вытащил винтовку, передернул затвор, прицелился и выстрелил. – Черт, промах! – он снова выстрелил. Птица умело пряталась за шаром.

– Джексон, еще одна! – крикнул Люк.

Он не ошибся. С противоположной стороны к ним летела вторая не мене огромная птица. Люк схватил пистолет и открыл прицельный огонь. Даже если он и попадал, то пули для птицы были все равно, что укус комара. Она подлетела вплотную и вцепилась зубами в корзину.

– Назад, назад, Кейт! – закричал Люк, толкая девушку к противоположному краю корзины.

В считанные секунды он разрядил в монстра всю обойму. Стрелял в повернутый к нему глаз. Попал или нет, он не знал. Птица с такой силой трясла и рвала корзину, что трудно было удержаться на ногах.

Люк упал на дно корзины, схватил за ногу Кейт, притянул к себе. Кейт села рядом и обхватила голову руками. Страшные острые зубы приближались с каждой секундой. Люк хотел ударить тварь ботинком, но она мигом отгрызла часть подошвы. И это она зацепила только одним острым, как лезвие зубом. Еще одна попытка и он остается без ноги.

– Джексон, патроны, патроны закончились! – закричал он.

Джексон подсочил к краю корзины и принялся наносить удары прикладом винтовки. В доли секунды приклад превратился в щепки. Даже Джексон был в шоке, когда это увидел. Потом тварь вырвала винтовку из его рук и проглотила.

– Чтоб тебя разорвало курица ты клыкастая! – в ярости прокричал Джексон, а потом, Люк весь побледнел и прижал к себе Кейт, Джексон выхватил гранату, вырвал чеку и бросил в открытую пасть монстра. – На, жри, тварь, чтоб ты подавилась!

Через несколько секунд птеродактилю или представителю его подвида, взрывом разорвало голову. Загребая воздух копыльями, окровавленная туша начала падать.

– Ага! Получила! – закричал Джексон. – Так тебе и надо!

Радость его была преждевременной. Осколки гранаты повредили оболочку шара, начал со свистом выходить воздух. Джексон метнулся к горелке и быстро включил ее, наполняя шар горячим воздухом. Люк в оцепенении следил за его действиями. Ему казалось, что это происходит не с ним. Он смотрит страшный, но очень интересный фильм.

Но это был не фильм. Второй птеродактиль засунул клюв в образовавшуюся в шаре дыру и начал грызть ткань зубами. Похоже, он намеревался расширить дыру и залезть внутрь полностью.

Джексон застонал от бессилия. Патроны закончились, а бросать гранату себе над головой было самоубийством. Правда, у него оставался еще нож. С ножом в зубах он метнулся к краю корзины и схватился руками за веревку. У него появился безумный план. Он хотел по веревке добраться до птицы и нанести раны ножом.

– Задержки ее, отвлеки внимание, – крикнул он Люку. Но так как он говорил с ножом в зубах, то Люк ничего не понял.

Джексон на миг вынул изо рта нож:

– Задержи ее! – крикнул он, сунул нож в рот и полез вверх по канату, которым была привязана к корзине оболочка.

Люк секунду тупо смотрел, как он лезет по канату, потом начал махать на птеродактиля руками. Он махал, кричал, и подпрыгивал в корзине. Летающая тварь на миг перестала рвать оболочку шара, потом удвоила свои усилия. Дыра была уже такой, что птеродактиль мог без труда в нее пролезть вместе с крыльями.

В этот трагический момент Кейт увидела землю. Да– да, она не ошиблась. Шар летел к земле.

– Земля, – прошептала она. – Люк, земля, мы спасены. Нужно опустить шар!

Люк тоже увидел темную полоску покрытую лесом. Скорее всего, это был еще один остров. Джексон его услышал, через секунду показались его ноги. Он возвращался в корзину. Потом он запрыгнул к ним. Нож все еще был у него в зубах.

– Нужно избавиться от твари, – с этими словами он вытащил нож, и включил горелку на полную мощность.

Языки пламени и раскаленный воздух обожгли клюв и переднюю часть головы птеродактиля. Тварь замотала во все стороны головой, забила крыльями и начала рвать оболочку острыми и длинными когтями. Ткань разрывалась с противным треском, дыра увеличивалась на глазах.

– Быстрее сядем, – проговорил Джексон. – Следите, чтобы не достала зубами, – предупредил он и снова прибавил огня.

Тварь дико зашипела, завизжала и вытащила голову из дыра. Но продолжала держаться когтями за ткань оболочки с внешней стороны шара.

– Пускай сидит, – крикнул Джексон, сжимая нож в руке. – Хоть бы дотянуть до берега или сесть на воду недалеко от пляжа.

Его слова как будто услышала невидимая, но могущественная сила. Вдруг поднялся сильный ветер, и погнал поврежденный воздушный шар к берегу.

– Держитесь крепче! – закричал Джексон. – Шторм начинается.

Но это был не шторм. Как только шар очутился на расстоянии нескольких десятков метров от береговой линии, ветер стих, а птеродактиль улетел. Джексон думал, что они сядут на воду, и приготовился уже вплавь добираться до берега. Но плыть им не пришлось.

Воздушный шар пролетел над пляжем и опустился в лесу на светящийся купол, образованный какими–то растениями. Посадка была мягкой, и никто из находившихся в корзине не пострадал. Когда малейшее движение прекратилось, Люк вдруг с ужасом обнаружил, что Кейт в корзине нет. Девушка исчезла.

Глава 6

Люк искал Кейт. Ее нигде не было. Ничего не понимая, он посмотрел на Джексона. Джексон смотрел в сторону.

– Видел ее, да? Где она? – быстро спросил Люк. – Говори!

– Птеродактиль унес с собой, – неохотно ответил Джексона.

– Как? – воскликнул Люк. – Когда? Этого не может быть. Я же был здесь и она была.

– Когда садились в лесу, – ответил Джексон. – Ты как раз смотрел вниз.

– А ты? Почему не сказал? Почему не помог ей?

– Почему– почему, – недовольно проворчал Джексон. – Не знаю, так получилось.

Люк обхватил голову руками, сел на дно корзины и глухо застонал. Джексон с жалостью смотрел на него.

– Мы ее найдем, бро. Обязательно найдем, – сказал он, желая хоть как– то подбодрить товарища.

Люк в ответ безнадежно махнул рукой. Где? Где они найдут его бедную Кейт? Может, ее уже в живых нет.

Земля друг страшно задрожала, корзина упала набок, деревья вокруг накренились. Птицы с шумом взлетели с веток и с криком улетели. Джексон крепко схватился руками за корзину. Земля продолжала гудеть и дрожать.

– Что за хрень! – воскликнул он. – Опять землетрясение? Достало уже!

Но это было не землетрясение, а если и землетрясение, то странное, необычное и уникальное. В сотне метрах от них земля друг разверзлась, появилась огромная трещина.

Из нее в потоках лавы и дыма начала подниматься высокая скала. Она все увеличилась и тянулась вверх. Потом движение прекратилось, и на вершине появился сказочный замок. Возле замка у ворот была привязана Кейт. Да–да, Кейт, девушка Люка.

Она стояла на ледяном выступе, а под ним на глубине нескольких метров горел слабый огонек. Теплый воздух понимался вверх и плавил лед. Капельки воды падали вниз. Джексон первым понял, что все это означает.

– Бро, твоя девчонка, – он кивнул на Кейт. – Ты должен ее спасти. Беги, не теряй время. Шерана устроила испытание вашей любви. Беги, чего ждешь? – Джексон подтолкнул Люка в спину

– Куда бежать? Перед нами пропасть, – ответил Люк. Его охватила нервная дрожь.

– Вот по этим ступеням, – ответил Джексон.

Люк с удивлением увидел, как у его ног появились каменные ступени. Извиваясь и закручиваясь, они тянулись к замку и к Кейт.

– А ты? – Люк положил ногу на первую ступень.

– Я за тобой, бро. Прикрою тебя. Ты первым должен добежать. Это твоя девушка. Вперед! – Джексон снова толкнул Люка.

Люк, сначала медленно и неуверенно, а потом все быстрее побежал вверх по ступеням. Странно, но бежать было легко и приятно, как будто какая– то сила толкала его в спину. Он оглянулся. Джексон бежал следом.

Неожиданно из каменной стены выскочили воины с мечами и пиками в руках. Они сразу набросились на Люка и Джексона. В руках у Джексона тоже появился меч. Он сверкал в солнечных лучах и выглядел очень угрожающе.

Ловким движением Джексон отсек одному нападавшему руку с пикой, второму отрубил голову, а третьего одним ударом разрубил пополам. Окровавленное тело Джексон сбросил ногой в пропасть, которая была слева от лестницы. Справа высилась гранитная стена, холодная и таинственная.

– Острый, как меч самурая! – довольным тоном крикнул Джексон. – Режет как по маслу.

– Ага, – ответил Люк и на секунду остановился.

Из стены снова появились вооруженные воины.

– Руби их, помогай мне! – услышал он крик Джексона.

– Чем? – Люк резко повернулся к нему и увидел, что сжимает в руках сверкающий меч. – О, черт! – вырвалось у него.

– Руби, чего ждешь? Не бойся! – подбадривал его Джексон.

Сам он махал мечом направо и налево. Отрубленные руки, ноги, головы и другие части тела летели во все стороны. Люк замахнулся своим мечом и нанес первый удар. Сначала слабый и неуверенный, но потом все сильнее и сильнее.

Ему казалось, что меч сам рубит врагов. Его дело сжимать в руках рукоятку, и направлять на врагов смертоносное оружие. Вскоре упал мертвым последний из нападавших. Путь наверх был открыт. Они побежали дальше.

Пока Люк и Джексон мужественно сражались с врагами, на Кейт напала стая черных птиц с блестящими крыльями и перьями. Внешне они напоминали ворон, но значительно крупнее. Они начали срывать с нее одежду, царапать, клевать и тянуть когтями за волосы.

Кейт сначала очень испугалась и начала кричать. Но потом она увидела далеко внизу две фигурки. Она сразу узнала в них Люка и Джексона. Закусив губу от боли, девушка решила терпеть, что бы с ней не делали злобные птицы. Под ее ногами постепенно таял ледяной выступ. Под ним продолжал гореть огонь. Еще немного и она упадет в пропасть. Упадет и исчезнет навсегда. Она никогда больше не увидит своего любимого.

Тем временем птицы сорвали с нее всю одежду, и она осталась полностью обнаженной. Одна ворона присела перед ней, начала прыгать и клевать ее писечку. Это причиняло Кейт мучительную боль и страдания.

Птица словно издевалась над ней, знала куда клевать. Один раз она клевала в писечку, а потом несколько раз в соблазнительную вишенку. Это приносило девушке сладостное чувство. После серии таких клевков она не сдержалась и со стоном кончила.

Затем ворона подпрыгнула и вцепилась клювом в волосы, обрамляющие вишенку. Кейт пыталась ее сбросить резкими движениями тела, но ворона крепко держалась за волосы и качалась словно маятник.

Остальные птицы начали клевать ее тело, живот, руки, шею и лицо. Из губ девушки срывался едва слышимый стон. Ей было больно, очень больно, но выхода у нее не было. Она могла только кричать или терпеть. Кейт выбрала гордое молчание. Никто не услышит ее криков, никто не узнает о ее страданиях.

Пока Кейт терпела издевательства злобных птиц, Люк и Джексон упрямо пробивались вперед. Из стены появился дракон. Для Вильяма и Эмери – это был молодой тираннозавр, а для древних людей страшный дракон.

На этот раз Люк и Джексон действовали заодно. Джексон вонзил свой меч дракону в правый глаз, Люк в левый. Ослепленный ящер взревел от боли и ярости, заметался, начал бить хвостом и телом по скале. Потом не удержал равновесие и свалился в пропасть. Второй дракон был с крыльями. Он пытался взлететь и с воздуха напасть на Джексона и Люка.

– Руби крылья, крылья руби! – закричал Джексон и первым бросился на ужасного ящера. – Не давай ему взлететь.

Вдвоем яростно и с ожесточением они рубили крылья дракона. Пот, смешанный с кровью ящера, мигом забрызгал их с головы до ног. Кровью были вымазаны руки, и даже лицо.

Яркое солнце слепило глаза, трудно было дышать. Вокруг них появилась туча черных, жирных мух. Они громко гудели и кусали все тело. Но вот второй дракон, с обрубленными крыльями свалился в пропасть. Туча мух полетела за ним. У них намечался пир.

– Бежим, путь открыт! – крикнул Джексон. Он размахивал мечом в воздухе и был очень доволен.

Кровь дракона с их одежды и тел таинственным образом исчезла. Люк молча побежал по лестнице. Через несколько шагов резко остановился. Дальше лестницы не было. Его и Кейт разделяла широкая пропасть. Перепрыгнуть ее было нереально. Его взгляд скользнул по гранитной стене. Слишком отвесная и высокая.

– Что будем делать? – спросил он Джексона. – Пути дальше нет, обрыв.

– Подожди, сейчас увидим. Это Шерана, ее магия, – уверенно ответил Джексон.

Секунда и они очутились в пустыне. Перед ними высилась огромная пирамида. На ее вершине была Кейт.

– Кейт! – воскликнул он и показал на девушку пальцем.

– Она, – кивнул Джексон. – Высоко забралась. Окей, мы должны найти проход на вершину и спасти ее. Времени у нас…

Он и Люк увидели, как основа пирамиды начала плавиться и превращаться в лаву.

– Пока пирамида вся не расплавится. Бежим. Ты первый. Помнишь? Она должна тебя постоянно видеть. Это придает ей сил.

– Я понял.

Они побежали к пирамиде. Как только они пробежали несколько шагов из песка начали появляться монстры. Ужасные твари с клыками, шипами, крыльями, огромными пастями и толстыми пластинами. Они бросились наперерез Люку и Джексону.

Джексон остановился. В его руках снова появился его верный крупнокалиберный пулемет с разрывными пулями. Люк тоже сжимал пулемет. Откуда он взялся, Люк понятия не имел.

– Устроим крошкам рок–н–ролл, – крикнул Джексон и открыл огонь.

Пули с глухим жужжанием вонзались в монстров, калечили, вырывали куски мяса. Попадали в шею, в туловище, в глаза и в открытые пасти. Крошили, выбивали зубы, ломали кости и челюсти. Но они не отступали, продолжали свой натиск.

Тем временем пирамида плавилась, становилась все ниже. Джексон упивался стрельбой. Люк, глядя на него подумал, что если в древности существовал бог войны, то он был похож на Джексона.

– Еще немного, бро, держись! – подбадривал его Джексон. – Нравится? Стрелял раньше из такой пушки?

– Где? – Люк отрицательно покачал головой. – Нет, конечно. Да, нравится, – добавил он. – Почему патроны не кончаются? – удивился он.

– Потому что твари не кончаются, – резонно ответил Джексон. – Все взаимосвязано.

Люк не понял, что он хотел этим сказать. Да и не имело это значения. Он хотел одного – спасти Кейт.

– Я к Кейт, – крикнул он и побежал к пирамиде. – Прикрой меня.

Это было дерзкое решение. Бежать под палящим солнцем, в песке, да еще и стрелять на ходу было непросто. Но Люк чувствовал в себе какую–то необъяснимую силу. Он стрелял направо и налево. Твари падали одна за другой и корчились, заливая песок кровью. Пирамида становилась все ближе.

– Кейт, бейби, – закричал Люк. – Я здесь, внизу. Не бойся, я тебя не брошу. Ты меня видишь?

– Вижу, хан, – ответила с вершины пирамиды Кейт. – Я тебя жду. Ты обязательно меня спасешь, и мы всегда будем вместе.

Вот и расплавленное озеро, в которое превратилась основа пирамиды. Как только Люк до него добежал, все вдруг исчезло: пирамида, песок, твари и жаркое солнце над головой. Он находился в лесу в тени деревьев. Приятная прохлада охлаждала его лицо и все тело. Рядом с ним стояла Кейт и Джексон. Люк бросился к ней, крепко обнял.

– Ты в порядке? Не испугалась? Я с тобой, бейби, – потом через ее плечо посмотрел на Джексона. – Как мы здесь очутились? Где пирамида, меч? – он ничего не понимал.

Джексон хитро улыбнулся:

– Меч в надежном месте, когда нужно будет, он появится. Нам пора, пошли.

– Куда? – удивился Люк, продолжая обнимать девушку.

– Туда, – Джексон махнул на юг. – По дороге расскажу.

Втроем они пошли по едва заметной лесной тропинке. Джексон делился своими план�