Факультет волшебных палочек

Пролог

– Опаздываете, девушка. На экзамены надо приходить вовремя, – покачал головой охранник, который, словно издеваясь надо мной, медленно раскрыл мой временный пропуск в Академию магии и стал вчитываться в строчки.

Низкорослый, коренастый гном с густой седой бородой неторопливо прочитал всё, что написано на бумажке. Важно поправил широкий кожаный пояс, на котором покоилась увесистая дубинка.

– Да просто по дороге произошла трагическая заминка. Колесо у коляски отвалилось, – начала объяснять я, чувствуя, что мои слова похожи на жалкие оправдания. – Пожалуйста, господин гном, вы можете побыстрее?

Охранник поднял на меня маленькие, светло-голубые глубоко посаженные, проницательные глаза и медленно проговорил:

– Как говорят у нас в горах: не спеши, как гном на пир – споткнешься и в яму угодишь. Вас зову-ут, – он зевнул и опять близоруко вчитался в мой пропуск.

– Алиса Винтер, – перебила я его.

– Да, конечно. Ита-ак, – короткий палец гнома охранника начал путешествовать по списку имен, в поисках моей фамилии. – И куда вы будете поступать?

– Факультет артефакторики, – ответила я, борясь с желанием еще раз попросить медлительного охранника быть немного шустрее.

– О как! Правильно говорить: на факультет волшебных палочек, – он хохотнул. – Привыкайте, Алиса Винтер. У вашего факультета очень интересное прозвище. Вот, нашел. Проходите. Вам нужна аудитория номер 23 на втором этаже в этом корпусе. Лестница дальше по коридору.

– Спасибо! – поклонилась я гному и, схватив свой пропуск, бросилась на поиски лестницы.

Сердце бешено колотилось, когда я стремительно неслась по длинному коридору волшебной академии. Я изо всех сил пыталась успеть к началу экзамена, перепрыгивая через ступеньки и рискуя воплотить гномью поговорку в жизнь, потому что несколько раз споткнулась и едва не упала.

Впереди показались массивные двери экзаменационного зала. Я прибавила скорости, чувствуя, как легкие горят от нехватки воздуха. Бросила последний взгляд на часы – всего минута до начала! Я рванула вперед, надеясь успеть вовремя.

В аудиторию ворвалась как ураган. Головы всех присутствующих повернулись в мою сторону. Под пристальным взглядом собравшихся я почувствовала, что краснею.

Многоярусная аудитория была битком набита абитуриентами. Все расселись преимущественно на верхних рядах, подальше от глаз преподавателей. Хотя и на нижних было не протолкнуться. Я растерянно озиралась по сторонам.

– Вы у нас кто? – спросил один из преподавателей, принимавших здесь экзамены.

– Алиса Винтер. Простите за опоздание.

– Садитесь вот сюда, – преподаватель указал мне на единственное свободное место в первых рядах и добавил. – Через минуту начнём.

По пути я, украдкой оглянувшись по сторонам, мысленно запаниковала: “Всё пропало! Я ни за что сюда не поступлю!”

На вступительный экзамен записалось много народу. Получается, что конкурс просто огромный. Дойдя до места, я едва не споткнулась, встретившись с откровенно враждебным взглядом парня, рядом с которым мне предстояло сесть.

Светловолосый парень, я бы даже сказала, платиновый блондин, оглядел меня с головы до ног, оценивающе прошелся по моим торчащим во все стороны волосам и брезгливо отвернулся.

Я подавила желание судорожно поправить непослушные, вечно растрепанные волосы. “Сам ты страшилище,”– мысленно проворчала я и внимательнее посмотрела на забитые ряды в надежде найти свободное место. Безрезультатно. Совершенно не хотелось сидеть рядом с таким недружелюбным товарищем.

– Винтер, – окликнул меня преподаватель. – Садитесь уже наконец!

– Д-да, – промямлила я и послушно села рядом с надменным красавчиком.

Понадеявшись, что из-за беспокойства мне померещилось, что парень – неприветливый гад, я решила поздороваться.

– Привет, – прошептала я, дружелюбно улыбаясь. – Меня зовут Алиса Винтер.

– Я слышал, – пророкотал он неожиданно низким голосом.

У меня аж мурашки побежали по коже. Он дракон! Ничего себе. Теперь понятно, почему он такой высокомерный.

– Моя мама тоже дракон, – предприняла я последнюю попытку наладить контакт.

– Я знаю, – сказал он, не оборачиваясь ко мне. –  К большому сожалению.

Нет, мне не показалось. Этот дракон – неприветливый гад. Стало неловко. Я почувствовала себя приставучей дурочкой. Обычно я очень легко нахожу с людьми общий язык, а сейчас… Неужели все драконы такие неприятные собеседники? Мама вроде вся в меня. Точнее, я в неё. Очень общительные мы с ней.

Вот только интересно, почему этот… неприятный тип с таким пренебрежением отозвался о моей матери? Да как он вообще посмел?

Моя мать, дракон, вышла замуж за обычного человека, но межрасовые браки в современном обществе не порицаются. Я решила больше не гадать и не страдать, о мотивах неприятного гада и о его мнении о моей семье. Ну его! Это не я его, а он меня недостоин.

Пока профессора готовили билеты и прочий реквизит, я решила присмотреться к ближайшим соседям по несчастью. Ими оказались худенький эльф и коренастый гном.

Гном был рыжий и весь усыпан веснушками, нос довольно крупный и с горбинкой. Одетый в простую, но добротную одежду, гном производил довольно приятное впечатление.

Рядом с ним застыл в почти неподвижной позе эльф. Его стройная, грациозная фигура излучала спокойствие и уверенность. Остриженные до плеч светлые волосы обрамляли довольно худое, с тонкими чертами лицо, а изумрудно-зеленые глаза внимательно следили за происходящим вокруг. Только заостренные уши нервно подергивались, выдавая тревожное состояние.

Несмотря на разительные внешние различия, оба были охвачены одинаковым волнением. Гном сжимал и разжимал кулаки, готовясь к предстоящему испытанию, а эльф едва заметно постукивал пальцами по столу.

– Привет, красавица, – подался вперед гном, поймав мой взгляд. – Я знаю твоё имя, а ты моё совсем не знаешь. Гарик меня зовут.

– Гарик? – переспросила я, едва скрывая улыбку. – Вот так встреча. Случайно не Поттер?

Всё детство прошлой жизни я, фанатка истории про мальчика, который выжил, без особой надежды мечтала получить заветное письмо. Но, как говорится, бойся своих желаний. Они имеют привычку сбываться самым неожиданным образом.

В один прекрасный день я обнаружила себя в новом мире, новом теле и в новой семье. Полное перерождение с одним большим “Но!” Моя личность не обновилась, не стерлась. Воспоминания о прошлой жизни потихоньку просочились в мое сознание, сделав меня девицей с весьма экстравагантным мышлением.

Вот, например, сейчас я, вопреки всему, рвусь на факультет артефакторики, в котором учатся преимущественно мужчины. Девушки здесь тоже учатся, но их очень мало.

Теперь, глядя в ясные карие глаза гнома по имени Гарик, я едва сдержала неприличный смех.

– Мой род Петрос такой же древний, как горы, в недрах которых мы живем, – сказал он с гордостью. – А это, – он указал на эльфа, явно пытаясь вспомнить имя нового знакомца. – Э-э-э…

– Я Йосэф из дома Эвервуд. Слышал, вы из очень приличной и уважаемой семьи, – сказал эльф чопорно.

– Да? Когда? – недоуменно переспросила я.

– Когда вы представились, конечно. Ваша фамилия довольно известна, да и ваш отец держит деньги в наших банках. А вот эти уважаемые господа совершенно не умеют распоряжаться нашим временем, – глубокомысленно заявил эльф, качнув головой в сторону преподавателей. – Экзамен задерживается на целых пять минут, и у меня складывается чувство, что нас на целых пять минут только что нагло обокрали. Время – деньги!

Эльф сложил руки перед собой и флегматично уставился на преподавателей, которые тихо переговаривались друг с другом.

– Слушай, да. У меня сердце сейчас холодом облилось, когда ты так точно про время сказал. Только потише такие умные слова говори, просто люди могут неправильно понять, – гном стрельнул испуганным взглядом в сторону педагогов.

Я прикрыла рот ладонью и с самым серьезным выражением лица кивнула. Все же мы сидели слишком близко к тем, от кого сегодня зависела наша судьба.

Дракон обернулся и смерил нас нечитаемым взглядом, явно намекая на то, чтобы мы умолкли. Мы замолчали ровно на секунду.

– Это где ты так научиться взглядом людей морозить? Я, может, тоже так хочу, – выдал восхищенный гном.

Мне показалось или дракону стало немного неловко от наивной непосредственности гнома? У этого гада, оказывается, тоже есть чувства.

– У вас такой взгляд не получится. С вашей внешностью имитация драконьего взгляда придаст вам неприятный негодяйский вид. В будущем вы рискуете с такими сомнительными навыками лишиться всех клиентов.

– Ты так думаешь? – гном приобрел искренне испуганный вид.

– Я уверен. Только тихо. Кажется, действие в нашем плохом любительском театре началось.

Я повернулась и увидела, как один из седовласых преподавателей наконец-то встал за кафедру и начал произносить напутственную речь. Вступительный экзамен в Академию магии должен был начаться с минуты на минуту. Я сидела и с нетерпением ждала, когда нам начнут раздавать задания.

– Добро пожаловать в нашу Академию магии и дружбы рас! Здесь студенты из разных культур и магических традиций объединяются для совместного обучения и взаимообогащения. Я хочу перечислить вам некоторые ключевые аспекты, которые делают нашу Академию особенной:

Первое. Междисциплинарный подход. Помимо изучения различных школ магии, вы будете также осваивать гуманитарные дисциплины: историю, культурологию, этнографию. Это позволит вам глубже понять контекст и мировоззрение разных магических традиций.

Второе. Акцент на межкультурном диалоге. Важно, чтобы академия создавала атмосферу взаимного уважения и обмена опытом между представителями разных рас.

Третье. Практическая магическая дипломатия. Некоторые из вас будут обучаться навыкам использования магии для решения конфликтов, налаживания международных связей и сотрудничества.

Но сначала вы должны стать нашими студентами! С этого момента я объявляю начало вступительного экзамена!

Сейчас на ваших столах появятся бланки с теоретическими вопросами и практическими заданиями. Положите свои пропуски на экзамены на стол перед собой.

Я сделала то, что было велено. Пропуски у всех были разного цвета. У меня фиолетовая. У эльфа и гнома тоже.

Я скосила глаза и увидела, что у дракона она золотая.

– Как хорошо! – послышался шепот гнома. – Мы на один факультет поступаем.

– Ага, – подтвердила я.

Тем временем гном вытянул шею, чтобы увидеть, какого цвета пропуск у дракона.

– Золотой?! – воскликнул он.

Дракон обернулся с довольно холодным выражением на лице, которое красочно говорило о том, что он весьма удручен такими шумными соседями, как мы. Но все же он соизволил ответить:

– Да.

– Слушай. Прости, друг, ради всего хорошего. Я ничего плохого сказать не хочу, но ты уверен, что хочешь быть дипломатом?

Гном невероятно точно озвучил мое недоумение. Какой из этого неприятного гада может получиться дипломат?

Ноздри точеного драконьего носа гневно затрепетали.

– Уверен, – сказал он голосом, в котором клокотала ярость.

– Очень красноречивый ответ, – кивнул эльф. – О! Наконец-то появились задания.

Передо мной на месте пропуска появились бланки и небольшой ящик. Я быстро пробежалась глазами по бланку. Вопросы по базовой магии, которую мы изучали в школе. Последним было прописано практическое задание для артефакторов: смастерить простейшую волшебную палочку.

У моих новых приятелей на столах лежали такие же наборы в коробочках.

Вскоре дракон, сидевший рядом со мной, усердно застрочил ответ на первый вопрос. Эльф задумчиво смотрел в потолок, а гном решал какие-то сложные задачки на пальцах.

Глубоко вздохнув, и я принялась за дело. На все про все нам дали полтора часа. Время от времени я с любопытством осматривалась, абитуриенты сидели и что-то сосредоточенно писали. Некоторые, правда, с паническим ужасом в глазах, озирались по сторонам и пытались подсмотреть, что отвечают другие.

Я заглянула в работу дракона. Он писал эссе. У меня такого задания не было. Наверное, оно для дипломатов.

Выполнив тестовую часть, я принялась за практическую.

Я почувствовала прилив волнения и предвкушения. Это был единственный шанс продемонстрировать свои навыки и творческие способности. В коробочке были разложены различные материалы – от тонких ветвей и коры до драгоценных камней и металлических вставок.

Внимательно осмотрев все, что было предложено, я стала поочередно перекладывать материалы на стол, чувствуя, как магия внутри откликается на определенные предметы.

Взгляд остановился на стройном, гибком побеге дуба. Провела по нему пальцами, ощущая пульсацию древесной энергии. Интуитивно осознала, что именно этот материал идеально подойдет для моей палочки.

Затем обратила внимание на небольшой, сверкающий самоцвет, лежавший в углу коробки. Присмотревшись, я узнала в нем редкий кварц с вкраплениями серебра. Это был идеальный фокус для магической силы.

Взяв в руки побег дуба и кварц, я приступила к творческой части экзамена. Сначала аккуратно очистила и отшлифовала ветвь, придавая ей идеально ровную форму. Затем, сосредоточившись, вплела серебристые нити кварца в основание палочки, создавая тем самым мощный магический канал. Завершающим штрихом стало нанесение тонкой резьбы по всей длине палочки – замысловатые узоры, символизирующие связь с природой и древними силами.

Я вливала в каждый штрих частичку своей энергии, наделяя творение частицей собственной магии. В сновании палочки вырезала витиеватым почерком свои инициалы. Когда работа была завершена, я с гордостью держала в руках свою новую волшебную палочку.

Чувствовала, как та пульсирует в такт с моим сердцебиением, готовая служить и помогать мне в овладении магическими искусствами.

Но эффект единения с артефактом продлится ненадолго. Пока у нее не найдется истинный хозяин.

Повсюду слышался суетливый шорох. Только сидящий рядом дракон словно застыл. Я обернулась к нему и с удовольствием заметила восхищенный взгляд, которым противный гад одарил мое творение.

– Нравится? – спросила я, облокотившись о стол и подперев подбородок ладонью.

– Видел и лучше, – сказал он.

В ответ я всего лишь пожала плечами.

– Охотно верю. Ведь совершенству нет предела.

Тут прозвучал громогласный голос одного из профессоров:

– Артефакторы, положите свои палочки на край стола. Все остальные абитуриенты будут их испытывать в практической части. До конца экзамена осталось пять минут!

Через пять минут прозвенел звонок. По залу прошёлся судорожный вздох тех абитуриентов, кто по какой-то причине не успел выполнить все задания.

Я, мои новые приятели и дракон все эти пять минут сидели тихо в ожидании окончания экзамена.

– Ва! Красота! – оценил мою палочку гном. – Высшее произведение искусства!

– Спасибо. У тебя тоже хорошо получилось.

Палочка гнома действительно выглядела весьма прекрасно. Орех, изумруд и золото. Резьба шла только по основанию ручки. Просто и со вкусом.

Эльф тоже выглядел довольным.

На его стороне стола лежала белоснежная палочка, кончик которой венчал красный гранат, напоминавший каплю крови. Остов палочки был украшен витиеватыми узорами из серебра так, словно его обвивал плющ.

– Тонкая работа! – восхитилась я.

– Помимо красоты, в ваших палочках должна присутствовать мощь. Без магии ими только мух гонять, – высокомерно спустил нас с небес на землю дракон.

– Ну и противный ты, – проворчала я и, скрестив руки на груди, расслабленно прислонилась к спинке стула.

Тем временем профессор постучал по кафедре, чтобы утихомирить расшумевшихся абитуриентов.

– Внимание! Тех, кто поступает на факультет артефакторики, прошу сдать свои палочки! Убедитесь, что они подписаны.

Вдоль столов прошлись старшекурсники и собрали все палочки. Потом они разложили их ровными рядами на преподавательских столах.

– Объявляется часовой перерыв! Прошу выйти всех из аудитории, чтобы мы смогли её подготовить для практических испытаний.

Народ, сидевший ближе всего к двери, немедленно потянулся к выходу, образовав пробку. Мы решили остаться на наших местах, чтобы подождать, когда затор в дверях пройдёт.

– Эти властители наших судеб решили трепать нам нервы ещё час, – проворчал эльф. – А потом всё станет ещё непредсказуемее. Они дадут наши прекрасные артефакты в руки каким-то дилетантам.

Гном похлопал его по плечу.

– Всё будет хорошо, брат.

– Да, мы все поступим и будем учиться, – кивнула я. – Наш успех зависит не только от враждебно настроенных абитуриентов.

Я демонстративно посмотрела на дракона. Тот противно усмехнулся.

– Какая самоуверенная. Произойдёт настоящее чудо, если твоя зубочистка выдаст хоть одну искру.

Я хотела возмутиться, но к нашему столу подошли франтоватого вида парни и девушки и перебили меня.

– Тебе надо было сесть с нами, Виктор, – прощебетала одна из них, смерив меня и моих новых приятелей презрительным взглядом.

– Да, действительно. Лучше бы этот павлин сел с себе подобными и не портил настроение нормальным людям. Пошли, ребята, проход освободился.

Эльф и гном подхватили свои вещи и вышли в коридор вслед за мной.

– Мне кажется, что этот дракон имеет на вас зуб, – констатировал Йосэф.

– Какая нам разница на его зубы, если мы будем учиться на разных факультетах? – махнул рукой Гарик.

– Да уж. Интересно, как его фамилия?

Мне захотелось выяснить это и спросить у родителей, не знают ли они таких людей. Мой папа – промышленник. Возможно, у него были какие-то сложности с драконами.

Я знаю, что много лет назад проблемы ему доставлял один гад из этой расы, но это было личным делом, которое никак с бизнесом не связано.

– Да какая разница? Лучше давайте найдём место, где можно перекусить. Я сейчас от голода умру и так и не увижу, как моя зубочистка заборет всех слабаков, – Гарик потёр забурчавший живот и тоскливо оглянулся по сторонам.

– Не хочу тебя расстраивать, но столовая закрыта, – сказал эльф. – А до ближайшей кофейни идти полчаса.

– Зачем нам столовая? Обижаешь, брат. Я нам стол сам накрою, только место найдём.

Я тоже почувствовала зверский голод. Наша кухарка, узнав, что я решила оголтело умчаться на экзамен, завернула мне несколько бутербродов. Я от них отказываться не стала, даже наоборот, взяла больше, чем надо, надеясь кого-нибудь угостить. Видимо, из нашей компании только эльф не подумал о самом главном на экзамене. О стратегическом запасе еды.

Я выглянула во двор. Там стояла прекрасная погода и не менее прекрасная лавочка, которую можно было приспособить для наших нужд.

– А пойдёмте во двор, – предложила я.

Мои приятели явно поняли, на что я намекаю, и, дружно кивнув, поспешили на выход. Подходящую лавочку мы нашли довольно быстро.

Я достала из сумки свёрток с бутербродами и, скромно его развернув, положила на середину скамейки. Гном же раскрыл заплечный мешок необъятных размеров и стал выкладывать огромное количество разнообразной снеди. В конце он достал пару яблок.

– О боги! – выдохнул Йосэф. – Гарик, вы по дороге ограбили продуктовую лавку?

– Да не. Это моя тётушка Ануш позаботилась о нашем здоровье.

Гарик ловко свернул из бумаги стаканчики и разлил нам из небольшого бурдюка тёплый чай.

– Мои дорогие! – сказал он торжественно. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить великое событие – наше поступление в престижную магическую академию дружбы рас! И вот теперь я, молодой и привлекательный гном, не менее симпатичный эльф и прекрасная девушка, стоим здесь с пылающими сердцами, которые просто жаждут новых знаний. Возможно, некоторым из нас уготована великая судьба, а, возможно, и нет. Но мы с вами прошли непростой путь, преодолели тяжелейшие испытания и преграды, чтобы оказаться здесь, среди этих вот удобнейших лавочек, в такой вот маленькой, но очень уютной компании, – Гарик воздел указательный палец к небу и продолжил. – Так давайте же поднимем бокалы за наш успех.

Мы с эльфом нетерпеливо подняли наши бумажные кульки, стремительно размокавшие от чая, но, как оказалось, мы рано обрадовались. Гарик вдохновенно продолжил говорить свой тост:

– Пусть наши познания в магии растут с каждым днём, а сила волшебных палочек становится всё мощнее!

Я хмыкнула. Гарик цыкнул на меня, призывая к спокойствию.

– Пусть академия станет для нас вторым домом, где мы обретём новые знания и верных друзей. Так выпьем же за наше знакомство и успех! – Гарик торжественно завершил свою длинную речь.

Чокнуться бумажными пакетиками нам без происшествий не удалось. Мне на ноги выплеснулось немного сладкого чая.

– Ничего. Позже схожу в туалет и всё протру, – сказала я и одним махом выпила остатки прекрасного душистого чая.

Нашу трапезу внезапно прервал строгий окрик:

– Что здесь происходит?

К нам размашистым шагом шёл преподаватель. Он был высоким, статным мужчиной с суровым, властным выражением лица. Его седые волосы были тщательно зачесаны назад, а темные, глубоко посаженные глаза смотрели на нас с нескрываемым осуждением и строгостью.

Его тонкие губы были плотно сжаты, а подбородок решительно выдвинут вперед, словно он решительно шел на бой. Преподаватель явно был уверен в том, что мы, трое нерадивых абитуриентов, самым наглым образом нарушаем дисциплину. Я, честно сказать, немедленно ощутила неловкость и легкий страх, словно нас поймали на месте преступления.

Окинув нашу троицу недовольным взглядом, он спросил:

– Как вы посмели распивать вино посреди экзамена, да еще и во дворе Академии?

Вот же. Хорошо, что у нас в бумажных кульках чай, а то нас могли исключить, не успев принять на учебу. Мой папа не пережил бы такого позора, а брат глумился бы надо мной до конца своих дней. Судя по моей выдержке, этот конец наступил бы очень скоро.

– Нет-нет, профессор, мы просто устроили небольшой перекус, – поспешила я заверить профессора. – Вот, посмотрите – это всего лишь травяной чай.

Я протянула ему свой размякший куль. Профессор с сомнением принял его, поднес к носу и осторожно понюхал.

– Хм, и правда, чай, – буркнул он и потребовал. – Но все же покажите, что у вас там в бурдюке.

– Конечно, дорогой вы наш профессор! – гостеприимно воскликнул Гарик и свернул профессору бумажный стаканчик.

Старик даже глазом моргнуть не успел, как в одной его руке очутился чай, а в другой тонкая лепешка с завернутым в нее мясом и зеленью.

– Угощайся, ради Вечного Бога. Вам еще тут до вечера экзамены принимать. А на голодный желудок так тяжело работать! Ешь, не стесняйся.

Эльф всё это время так и стоял застыв. Даже жевать перестал. Его куль окончательно прохудился и из него стал капать чай.

Профессор, застигнутый врасплох гостеприимством гнома, аккуратно отпил чаю и откусил кусочек угощения.

– Благодарю, – сказал он, несмотря ни на что сохранив строгость взгляда и тона.

– Кушай, кушай, не стесняйся, – подбодрил его гном.

Профессор выпил свой чай и попрощался с нами, стараясь сохранить остатки строгости.

Неподалеку застыли немногочисленные абитуриенты, которые вышли подышать свежим воздухом и проветрить мозги перед началом второго этапа. А тут их ждал небольшой культурный шок.

– Мы выбрали весьма интересный способ опозориться перед всем нашим курсом, – вздохнул Йосэф, допивая свой чай. – Репутация наша начала формироваться слишком быстро.

– Как говорил мой дед, если хочешь, чтобы твой позор не стал твоим позором, преврати его в хорошее воспоминание для всех. Эй, друзья мои, кто хочет отведать угощение от моей любимой тётушки Ануш? Идите все сюда!

И народ действительно потянулся на запах вкусной еды. Многие тоже принесли с собой перекус и щедро выкладывали его на скамейку.

Только франтоватые друзья дракона остались в стороне. Они демонстративно зашли в здание Академии и в общем веселье не участвовали.

Так мы и познакомились с большинством наших будущих сокурсников.

Под конец, когда уже почти ничего не осталось, к нам подошел человек, с которым я была знакома почти с самого детства. Друг моего брата и моя тайная девичья любовь.

– А опоздавших угощаете? – спросил он, глядя на меня.

Мое лицо удивленно вытянулось, и я не сдержала восторженного писка. Красивый темноволосый парень явно был доволен произведенным эффектом и лучезарно улыбался.

– Рафаэль! – удивилась и кинулась обнимать старого приятеля. – Ты тоже поступаешь сюда?

– И тоже на факультет артефакторики, – кивнул он.

– Значит, мы будем вместе учиться!

– Если поступим, – поправил он меня. – Так что? Накормите или нет?

Гарик ловко смастерил угощение и ему.

Когда до начала второго тура осталось всего пятнадцать минут, все ребята начали расходиться, унося с собой не только сытый желудок, но и хорошее настроение.

Я, извинившись, пошла в сторону туалета, чтобы привести себя в порядок, но до места не дошла.

С верхнего яруса лестницы доносился глумливый смех.

– Вик, что думаешь об Алисе Винтер? Интересная девочка?

Я остановилась, поняв, что разговор идет обо мне.

– Я о ней ничего не думаю. Она для меня непривлекательна.

Фу, какой у дракона был противный тон, ужасно раздражающее высокомерие. Не думает он обо мне. Да я о нем в сто раз реже вспоминаю, чем он обо мне!

– Это потому, что она тебя отшила, Виктор, – послышался противный мужской голос. – Неприступная крепость, а не девушка.

Его собеседник был ничуть не лучше. Желательно, чтобы и он бы тоже мной не интересовался.

– Я сомневаюсь, что она неприступна, – донесся до меня раскатистый бас дракона. – Такая же, как все.

Вот же гад! Сомневается он. Да я такая здравомыслящая, что конкретно вам обоим дам от ворот поворот, если подойдете.

– В тебе говорит уязвленная гордость. А давай поспорим? Если соблазнишь эту красотку за одну неделю, то мы признаем, что ты прав.

Моему негодованию не было предела. Они собрались спорить на меня?! Ну я им покажу! Вся затея им боком выйдет.

– Нет, – решительно отрезал дракон. – Я не стану заводить отношения с человеком, который стоит ниже меня рангом. И странно называть красоткой девушку с довольно заурядной внешностью.

Тут мне стало по-настоящему обидно. Вот же гад! Отказался спорить на меня, да еще и практически назвал уродиной! Болтун, врун и мерзавец!

Мы еще посмотрим, кто кого недостоин! Да я стану лучшей студенткой академии только лишь для того, чтобы утереть ваши аристократические носы.

Дольше стоять у подножия лестницы и подслушивать я не видела смысла. Совершенно не хотелось, чтобы меня за этим недостойным занятием обнаружили. Хоть я и кипела переполнявшим меня искреннем возмущением и хотела им высказать все, что я о них думаю.

Я быстро смыла небольшое пятно чая с подола платья и протерла обувь. Глядя в зеркало, поправила волосы. Оценивающим взглядом прошлась по своей внешности.

И ничего она у меня незаурядная, или как он там сказал.

Заурядной я была в прошлой жизни. Я вообще была неприметная, как мышка, и вела себя так же. Не жила, а пряталась за толстыми очками, одеждой оверсайз, необщительностью.

Но и тогда я не была уродиной. И могла бы стать яркой, если бы нашла в себе смелость.

В момент, когда я поняла, что всё, что меня практически больше нет, стало больно за себя. Даже вспомнить было нечего. Поэтому я решила, что теперь буду жить так, как хочу. Но в разумных пределах.

Сейчас мне нравилось в себе всё. Миндалевидные глаза, меняющие цвет с синего на фиолетовый, в зависимости от освещения. Пышные вьющиеся волосы красивого тёмно-каштанового цвета, мягкие и шелковистые на ощупь. Я практически никогда не убирала их прически. Белая, чистая кожа и здоровый румянец на щеках.

Одевалась я немного экстравагантно. Например, на ушах качались длинные серьги из сверкающего бисера, которые привез мне отец из далёкой страны. Такие украшения в этой местности никто не носил.

Платье напоминало мне цыганские наряды из прошлой жизни, но, впрочем, оно было не настолько кричащим. Сшито из простых темных тканей, украшено золотыми пуговицами.

И наручные часы. Дамы здесь такое не носили, предпочитая браслеты.

Заурядная… Вот и неправда. Это те девушки, которые прилипли к дракону во время перерыва, были заурядными. Пусть их и обзывает!

Всполоснув руки, я пошла в аудиторию. Мои новые друзья сидели на прежних местах. Вот дракона там больше не было. Его место занял Рафаэль.

Я пробежалась взглядом по верхним ярусам и обнаружила гада в компании аристократов. Он тоже на меня смотрел. Правда, в отличие от меня, он сердито хмурился. Гордо задрав нос, я прошла к своим. Не буду больше на него смотреть. Никогда. Пусть в одиночестве таращится.

– Алиса, ты чуть опять на экзамен не опоздала. Экзаменаторы подумают, что ты не пунктуальный человек, – сказал Рафаэль.

– Не волнуйтесь вы так за ее репутацию. Наши экзаменаторы и сами любят опаздывать. Я хочу сказать, что они с ней на одной волне, – глубокомысленно отстоял мою честь эльф. – И на этой самой волне нашего достопочтенного щедрого гнома укачало как младенца. Вот, полюбуйтесь. Он спит!

И правда, Гарик спал, откинувшись на спинку стула и сложив руки на круглом животе.

– Ну, может быть, разбудим его, когда начнётся практика? – предложила я.

– Может, и разбудим.

Я заметила, что аудитория немного поменялась. Длинный профессорский стол был отодвинут к дальней стене вместе с кафедрой. На столе лежали наши палочки. Их было не так много, как я ожидала.

Мой факультет не самый интересный для магической деятельности. Мастерить артефакты и заниматься наукой многие считают занятием скучным и бесперспективным. Но только не я.

Это ведь настоящее творчество и решение интеллектуальных головоломок. Я такое просто обожаю!

Мы с Йосэфом и Рафаэлем в нетерпении уставились на преподавателей. Нам не терпелось увидеть свои палочки в деле. Я даже немного завидовала крепким нервам Гарика. Я сейчас так нервничала, что не смогла бы, как он, вот так просто взять и уснуть.

Выспаться Гарику не удалось.

Тот самый преподаватель, который с нами пил чай, поднялся на кафедру и громко произнёс: "Тихо". И разбудил нашего гнома.

Он дождался, когда шум, стоявший в аудитории, стихнет, и продолжил:

– Сейчас мы начнем практические испытания. Артефакторы смастерили волшебные палочки. Мы проверили их на пригодность, чтобы избежать травм, которые может нанести неисправная палочка. Сейчас остальные абитуриенты будут выходить по списку и выполнять задания, – он указал на стол.

На нем лежали карточки разных цветов, которые символизировали факультеты.

Преподаватель назвал первое имя:

– Оливия Морган.

Из задних рядов к нему спустилась довольно нервная девушка. Она взяла зелёную карточку. Подрагивающими руками перевернула её и стала читать. Потом подошла к волшебным палочкам и взяла ту, на которую указал преподаватель.

Ей предстояло довести одно из представленных зелий до готовности. Насколько я знаю, зелья оставались травяными отварами, пока в них не добавят магии.

Девушка направила палочку на колбу. Темная жидкость закипела и постепенно стала ярко-жёлтой. До нас долетел приятный аромат.

Судя по довольному лицу, девушка справилась.

Эту палочку испытало еще несколько человек. Артефактору поставили высокий балл. И отложили её в сторону. У нас образовались первые поступившие. Но никто из них с экзамена не ушёл. Все расслабленно наблюдали за ходом экзамена.

Палочки эльфа и гнома тоже проявили себя прекрасно. Палочка Рафаэля один раз дала осечку, но его тоже зачислили.

Вот моя палочка слушалась абитуриентов, бравшихся за неё, очень плохо. Им приходилось заменять ее на другую.

Я в панике начала грызть ногти. Что происходит? Неужели это провал?

– Виктор Орлов!

Последним испытателем моей палочки оказался белобрысый гад-дракон. Бросив на меня ехидный взгляд, он взял её со стола.

Скрепя сердце мне пришлось признать, что дракон был очень хорош: его прямые белоснежные волосы изящно падали на лоб, властно изогнутые тёмные брови сошлись на переносице, выражая полную готовность и суровую сосредоточенность.

Виктор стоял в центре аудитории, сжимая в ладони мою палочку. По его руке пробегали едва заметные магические искры, словно палочка оживала в его пальцах, и они стремительно приноравливались друг к другу.

Дракон с удивлением рассматривал моё творение, а потом ещё раз глянул на меня. Противная ухмылка с его лица исчезла, губы сжались в плотную линию. Я поняла, что произошла синхронизация. Это когда артефакт и его новый хозяин начинают свободно обмениваться магическими потоками. Но в палочке сейчас было полно моей энергии, поэтому она не могла так легко воспринять чужую. Артефакт должен был немного сопротивляться.

Я поняла, что переборщила с вливанием магической силы, когда произошёл первый сбой. Палочка не стала выполнять команды абитуриента. Потом и второй не смог с ней совладать. И вот она в руках дракона, красивая и послушная.

Преподаватели, наблюдавшие за ним, тоже затаили дыхание. Все присутствующие в аудитории замерли в ожидании. Казалось, даже воздух сгустился из-за переполняющего всех предвкушения. Такую стремительную синхронизацию редко кому удавалось наблюдать.

Виктор поднял палочку и плавно провёл ею по воздуху. Вдруг из кончика палочки вырвался яркий поток искр и устремился в потолок чудесным фейерверком.

Я даже привстала от напряжения. Если до этого момента я думала, что меня спасёт только чудо, то сейчас я наблюдала его воочию.

– Вашим соперником будет Гаспар Брюне, объявил преподаватель

Гаспар, высокий и статный парень, который тоже был из компании аристократов. Вроде симпатичный, но весь его шарм слетел, когда он обвёл всех присутствующих здесь высокомерным взглядом. По-моему, он, как и дракон, неправильно выбрал профессию.

Дипломатов тоже поступало не очень много. Даже меньше, чем артефакторов. Эти двое были первыми абитуриентами, сдававшими экзамены на факультет дипломатии. Но почему они будут практику сдавать в паре?

Ответ на мой вопрос не заставил себя долго ждать. Прочитав свою карточку, они разошлись по разным сторонам аудитории.

Виктор и Гаспар стояли друг напротив друга, сжимая в руках волшебные палочки. В воздухе повисло напряжение. Оба внимательно следили за каждым движением друг друга, готовые в любой момент вступить в схватку.

Гаспар первым сделал выпад. Из кончика его волшебной палочки вырвались полупрозрачные верёвки. Виктор ловко отразил их, не дав себя связать. Вырвался сноп ослепительно-белого света, в мгновение ока путы лопнули и рассыпались, словно разбитые на осколки хрустальные нити, так и не долетев до дракона.

Гаспар снова атаковал, взмахнув палочкой. Воздух вокруг него задрожал, и в сторону Виктора устремилось сверкающе копьё. Я охнула, забыв, что весь этот бой ненастоящий. Дракон ловко увернулся и, выставив перед собой щит и невидимый барьер, поглотил атаку Гаспара.

Не давая противнику опомниться, Виктор ответил своей очередью заклинаний. В отличие от своего противника, дракон не пытался создавать опасные на вид чары.

Воздух вокруг Гаспара закрутился и сгустился, образуя мощный вихрь. Парень отчаянно пытался устоять, но неумолимый ветер швырял его из стороны в сторону, грозя сбить с ног. С большим трудом он смог утихомирить стихию.

Теперь на равных, противники продолжили поединок, обмениваясь всё более сложными чарами.

Тут пространство вокруг Виктора ощерилось тысячей острых льдинок. Они носились вокруг него со свистом, подобно смертоносным осколкам стекла.  Он отреагировал мгновенно, выставив перед собой руку и выкрикнув: "Ignis Scutum!" Вокруг него вспыхнул и заклубился пылающий огненный щит, ярко-алый, словно ожившее пламя дракона.

По аудитории пронёсся судорожный и восхищённый вздох. Ледяные снаряды с громким треском разбивались о пылающую поверхность щита, не причиняя Виктору никакого вреда. Затем Виктор перешёл в наступление, взмахнув палочкой и выкрикнув:"Somnus!"

Из кончика его волшебной палочки вырвался поток мерцающей серебристой дымки, окутавший Гаспара. Парень мгновенно погрузился в глубокий сон и осел на пол, побеждённый в этой схватке.

Наблюдавшие за дуэлью абитуриенты разразились бурными аплодисментами. Все были поражены мастерством Виктора. Некоторые девицы визжали, не пытаясь скрыть своего восхищения.

Виктор присел рядом с поверженным соперником и привёл его в чувство. Потом он помог Гаспару подняться и пожал ему руку.

– Великолепная работа и прекрасный магический потенциал у этой палочки, – похвалил нас преподаватель.

Губы дракона опять украсила противная ухмылка, когда наши взгляды снова встретились. Он положил палочку на стол и прошёл на своё место, мимоходом мазнув по моим волосам пальцами. Я дёрнулась в сторону. Это что такое было? Я обернулась, но дракон уже чуть ли не в обнимку сидел с какой-то девицей.

Следом за ними практику сдали ещё несколько пар будущих дипломатов. Но ни одна из них не билась настолько же зрелищно, как первая.

Когда практическая часть закончилась, Гарик, сидевший рядом ниже, встрепенулся:

– Что это такое, я спрашиваю? Мы куда поступаем? В Академию дружбы рас или бойцовский клуб? Нам что, тоже придётся кулаками махать вместо учёбы?!

– Не кулаками, а палочками, – поправила его я. – Но зачем они владеют такими навыками?

Эльф возвёл задумчивый взгляд к потолку.

– Я полностью с вами согласен. В конце концов, дипломатам платят деньги, чтобы они разговаривали ртом о мире и дружбе. Наши дружные возгласы прервал Рафаэль.

– Дипломаты часто работают в отрядах миротворцев там, где идёт война. Поэтому на эти должности идут самые сильные маги. Чаще всего драконы. Им на работе иногда приходится защищаться… Или защищать других. Его объяснения прервал преподаватель:

– Уважаемые абитуриенты! Ваши экзаменационные работы будут ещё проверяться.

Через три дня результаты экзаменов вывесят на проходном пункте. – А наши палочки? – спросил кто-то.

– Их утилизируют. Или же вы сможете их выкупить, выплатив сумму, равную использованным материалам. Они у нас пролежат ещё неделю. У меня всё. Мы переглянулись.

У меня с собой столько денег не было. Я решила выкупить свою палочку тогда, когда приду смотреть, поступила я или нет. Но через три дня я узнала две вещи: вся наша компания поступила, и кто-то умудрился выкупить мою палочку раньше меня. Очень жаль.

Глава 1, в которой я получаю письмо счастья

Четыре года учёбы пролетели незаметно. Интересно, что я так и осталась дружна с Гариком и Йозефом, несмотря на то, что мы были абсолютно разными.

Гарик хотел продолжить славную традицию своей семьи, в которой все были ремесленниками и изготавливали настоящие шедевры, по моему скромному и самому правильному на свете мнению.

Например, в моей спальне стояла ваза из горного хрусталя, сохранявшая цветы свежими на очень долгое время. Мне её подарила тётушка Ануш сразу же после того, как я, будучи у неё в гостях, ляпнула этой вазе искренний комплимент.

– Нравится? Забирай! Её сделал мой брат. Бери! Бери! Такой красивый девушка… Жених цветок подарит. Сюда поставишь и будешь радоваться.

Домой я вернулась с вазой, от которой не смогла бы отказаться, даже если бы сильно захотела. Оказалось, что своим отказом я могла нанести семье Гарика ужасное оскорбление.

Мой второй приятель Йозеф учился на артефактора, чтобы работать в банке и обслуживать, так сказать, технику безопасности. Он просто мечтал об этой должности. И максимально углублённо изучал защитные чары.

Вот поэтому он тоже в гостях у тётушки нашего друга получил в подарок хитрую шкатулку для драгоценностей, которую смастерил двоюродный племянник троюродного брата Гарика. В семейных связях гномов мы с Йозефом быстро запутались и перестали предпринимать попытки хоть как-то их распутать.

Из шкатулки невозможно было что-то украсть, да и её саму тоже невозможно взять в руки без разрешения хозяина. Эльф был поражён тонким мастерством артефактора, о чём не забыл сказать.

С тех пор мы знали о жуткой традиции гномов одаривать дорогих гостей всеми понравившимися им безделушками. А ещё так можно было распознать отношение гномьей семьи к гостю. Если не одаривают, значит, не такой уж и долгожданный гость к ним пришёл. С тех пор мы с эльфом начали помалкивать и обсуждали интересные волшебные штучки тихо и между собой.

Сегодня после долгих летних каникул мы с друзьями должны встретиться на празднике Единства. Я дождаться не могла начала этого дня.

Там будет ярмарка, разные театральные постановки самых прекрасных культурных традиций людей, эльфов, гномов и прочих представителей нашего сообщества.

И самое главное – встреча с Рафаэлем на выставке достижений от гильдии Артефакторов. Мне ужасно хотелось её посетить.

Ранним утром я проснулась в предвкушении предстоящего праздника. Как самая обычная девушка, я начала тщательно готовиться к торжеству.

Первым делом я надела свои любимые висячие серьги с нежным жемчугом. Они аккуратно обрамляли моё лицо, придавая образу особую утончённость и элегантность. И красиво светились на фоне тёмных волос.

Затем я облачилась в лёгкое, воздушное платье светлых тонов. Ткань струилась вокруг меня, создавая ощущение невесомости и женственности. Мне хотелось кружиться по комнате, чтобы длинная юбка вставала колокольчиком.

Завершающим штрихом стала широкополая соломенная шляпа, украшенная широкой шелковой лентой. Она придавала моему образу романтичности и очарования. Взглянув на себя в зеркало, я осталась довольна тем, как гармонично все элементы дополняли друг друга.

– Красотка! – указала я пальцем на своё отражение в зеркале. – Осталось только волосы собрать.

Я заплела их в не очень тугую косу. Хорошо получилось. Локоны художественно выбивались из причёски и придавали мне кокетливый вид. Я точно должна сегодня понравиться Рафаэлю.

– В нашем в доме царила оживлённая суета. Семья собиралась отправиться на праздник, и каждый спешил закончить свои дела. За большим обеденным столом мы торопливо завтракали.

Мама разливала горячий ароматный чай, пока мой отец Генри, грозный с виду, но на самом деле самый мягкий и добродушный человек на свете, неторопливо поглощал свою порцию яичницы с беконом.

Мой старший брат Максим, сосредоточенно листал свои деловые письма и изредка отпивал глоток чая. Рядом с ним сидела наша младшая сестра Кира. Она с аппетитом ела свежую булочку и не обращала ни на кого внимания.

– Макс, твой тост, – сказала я, протягивая ему хрустящий хлеб, намазанный маслом.

Он не сразу вынырнул к нам из глубин своей работы.

– Что? А, да, спасибо. Алиса, совсем забыл. Почтальон принёс письмо и тебе. Сейчас достану.

– Письмо? Мне? – удивилась я.

Максим извлёк наконец из пачки своих писем моё.

– Любовное? – спросила Кира хихикнув.

Я протянула руку и взяла конверт.

– Не может быть! – не сдержала я эмоций, когда прочитала, от кого оно пришло. – Они не могли ответить так скоро!

– Что происходит, дорогая? – спросила мама.

– Я подала свою заявку в гильдию Артефакторов на конкурс научных работ. Он состоится в конце этого учебного года. Они наверняка мне отказали. Я не буду читать, что там написано, – струсила я.

– Ты не выдержишь, – стала дразнить меня Кира. – Любопытство победит.

– Это я не выдержу! – мама вырвала из моих дрожащих рук письмо, ловко вскрыла его столовым ножом, развернула и вчиталась в написанные там строчки.

Над столом повисло нетерпеливое молчание. Все следили за тем, как глаза мамы пробегают строчки письма, как сходятся брови на её переносице. Она глубоко вздохнула и шумно выдохнула.

– Они мне отказали, да? – нетерпеливо спросила я.

– Ольга, ну что там написано? – поторопил её отец.

– Всё плохо, Генри дорогой, – сказала она убитым тоном, сворачивая письмо.

Макс перевёл на меня сочувствующий взгляд, а мама продолжила:

– Теперь наша дочь точно потеряна для нас как минимум ещё на один год, потому что заявка одобрена!

– Мама! – радостно и с небольшим укором закричала я и, забрав у неё своё письмо, сама прочитала ответ гильдии, чтобы удостовериться. Да! Я буду участвовать в конкурсе, и если смогу победить, то меня примут в научное сообщество! А если нет… Я даже думать о такой перспективе не хотела, потому что придётся всю жизнь работать на заводе отца и зачаровывать обувь, чтобы долго не теряла товарный вид.

– Ты помнишь о нашем договоре? – спросил папа.

– Да, буду работать у тебя под присмотром Макса.

– Я только что решил поставить тебе новое условие. Если ты сможешь стать членом гильдии, я подарю тебе мастерскую. Помнишь наш первый магазинчик, на Садовом перекрестке? Оно станет твоим и еще добавим оборудование. А если нет, то выйдешь замуж и будешь работать на благо семьи.

Не могла поверить в сказанное. Думала, что буду вкалывать, чтобы лет через пятнадцать купить маленький полуподвальчик.

– Спасибо! – я вскочила, чтобы практически задушить папу в благодарных объятиях.

– Всё! Всё! Угомонись. Будешь благодарить меня после того, как выиграешь место в гильдии. Первый этап ты уже прошла. Поздравляю, дочь! И горжусь тобой.

К папе присоединились все. После бурных поздравлений наша семья быстренько закончила трапезу и поспешила на долгожданный праздник, подгоняемая временем.

Правда, настроение моё было тут же испорчено. Рафаэль моему успеху совершенно не обрадовался.

– Мама! – радостно и с небольшим укором закричала я и, забрав у неё своё письмо, сама прочитала ответ гильдии, чтобы удостовериться. Да! Я буду участвовать в конкурсе, и если смогу победить, то меня примут в научное сообщество! А если нет… Я даже думать о такой перспективе не хотела, потому что придётся всю жизнь работать на заводе отца и зачаровывать обувь, чтобы она долго не теряла товарный вид.

– Ты помнишь о нашем договоре? – спросил папа. – Если не найдёшь толковой работы, то…

– То буду работать у тебя под присмотром Макса.

– Я только что решил поставить тебе новое условие. Если ты сможешь стать членом гильдии, то я подарю тебе мастерскую. Помнишь наш первый магазинчик, на Садовом перекрёстке? Он станет твоим, и ещё добавим оборудование. А если нет, то выйдешь замуж и будешь работать на благо семьи.

Не могла поверить в сказанное. Думала, что буду вкалывать, чтобы лет через пятнадцать купить маленький полуподвальчик. Папа умеет стимулировать волю к победе.

– Спасибо! – я вскочила, чтобы практически задушить папу в благодарных объятиях.

– Всё! Всё! Угомонись. Будешь благодарить меня после того, как выиграешь место в гильдии. Первый этап ты уже прошла. Поздравляю, дочь! И горжусь тобой.

К папе присоединились все. После бурных поздравлений наша семья быстренько закончила трапезу и поспешила на долгожданный праздник, подгоняемая временем.

Праздник Единства и Дружбы Рас проходил в центральном парке. Это был один из самых ярких и красочных событий в жизни нашего народа.

Как всегда, нашему взору предстала поистине волшебная картина. Повсюду нам встречались представители различных рас, одетые в традиционные наряды своих народов. Эльфы в изящных, расшитых шелковыми нитями одеяниях, гномы в чёрных штанах, мягких кожаных сапогах, рубахах из серой ткани, расшитых золотом. Встречались и обычные люди, которые надели по случаю наряды своих прабабушек и прадедушек. В моей семье такая одежда хранилась.

В центре парка высилась огромная сцена, украшенная цветами и гирляндами. На ней выступали музыканты, исполняя зажигательные мелодии, под которые кружились в танце пары.

Я решила позже невзначай прогуляться мимо этой сцены с Рафаэлем и намекнуть ему, что в такой прекрасный день хочется танцевать до упаду.

Недалеко от сцены расположились ряды разнообразных лавок, где можно было приобрести сувениры, отведать национальные блюда и даже понаблюдать за мастер-классами по изготовлению небольших артефактов.

Отец и мать шли впереди под руку и здоровались со знакомыми. С некоторыми они останавливались, чтобы немного поговорить. Папа виртуозно заводил разговор про артефакты, а потом сразу же обо мне. И теперь каждый знал, что его дочь не только красавица, но и умница, будет участвовать в таком серьёзном конкурсе. Он почему-то не сомневался в моей победе.

Мне приходилось мило улыбаться и кивать, замечая один интересный факт: в глазах людей такая тяга к знаниям и карьере для девушки скорее был минусом, чем плюсом, судя по их кислым улыбкам.

 Мы с Максом присматривали за Кирой и озадаченно оглядывались в поисках своих приятелей. Мы хотели побыстрее сбежать из-под родительской опеки. Тут к нам подошёл Рафаэль. Я кокетливо стрельнула в него глазками.

В прошлом году перед каникулами у нас должно было состояться свидание, но оно сорвалось из-за мерзкого Виктора Орлова. Ненавистный дракон на занятии по боевым искусствам чуть не покалечил Рафаэля. Моему другу пришлось провести пару дней в госпитале и больше мы толком не виделись.

Посещение палаты не в счёт.

– Доброе утро, господин Винтер, госпожа Винтер, – Рафаэль невесомо поцеловал кончики пальцев моей мамы.

– О, Рафаэль, мой мальчик, – папа приобнял его. – Алиса, наверное, не успела тебе сообщить. У нас такая радостная новость!

– Генри, дорогой, она ведь и сама только сейчас об этом узнала! – улыбнулась мама.

– О чём? – у Рафаэля был заинтригованный вид.

– Нам пришло письмо, – на этот раз мама стала хвастаться. – Алису допустили к участию в соревновании, представляете.

Улыбка на лице Рафаэля застыла, он нервно сглотнул.

– Правда? От всей души поздравляю вас! Алиса, я не сомневался в твоём таланте.

– И в драконьем упорстве. Она ведь этим летом поселилась в библиотеке, – добавил Макс язвительно, из-за чего я больно пихнула его локтем в бок.

– Вот и неправда.

– Правда-правда, ты туда подушку перенесла и свой плед и спишь там почти каждую ночь, – сдала меня с потрохами Кира.

– А давайте сменим тему. Прекрасная сегодня погода, не правда ли?  – спросила я.

– Чудесная, – поддержала меня мама. – Солнце и облака, и ветер такой освежающий. Идеально подходит для прогулок.

Я не стала больше дожидаться благоприятного момента, чтобы тактично улизнуть от родителей на поиски Гарика и Йосефа.

– Тогда можно, я прогуляюсь быстренько. Гарик и Йосефом наверняка меня ищут. Мы договорились встретиться у шатра гномов там, где ярмарочные ряды. Меня проводит Рафаэль. Ты же не против? – спросила с надеждой в голосе.

– Я только за. Вы разрешите нам немного прогуляться? – спросил Рафаэль у моих родителей.

И, дождавшись положительного ответа, мы пошли к рыночным шатрам.

– Какой милый молодой человек, – сказала мама и окликнула меня вдогонку. – Алиса! Не забудь, мы забронировали место в третьем шатре, недалеко от пирса!

– Хорошо! – я махнула ей рукой.

– Ты действительно хочешь искать Гарика и Йосэфа? –  Рафаэль выглядел чуточку недовольным. – Я думал, мы проведём этот день вместе.

– Я тоже хочу погулять с тобой, но ведь они наши друзья и сегодня праздник. Разве ты по ним не скучал?

Рафаэль приобнял меня за плечи.

– Разумеется, но ты же знаешь, что я не такой сентиментальный.

– Да уж. Ты настолько чёрствый, что ответил только на одно моё письмо, – я решила поворчать.

Вывернувшись из его рук, я пошла быстрее. Наши друзья были заняты торговлей и не заметили, что мы встали немного поодаль. Наличие эльфа за гномьим прилавком порядком озадачило прохожих. Не каждый день такое увидишь.

У лавки Гарика стояла толпа. Нам пришлось подождать,пока она схлынет, чтобы подойти и, наконец, поздороваться.

– Доброе утро, дорогие лавочники! Что продаёте? – подлетела к ним я. – Хочу сообщить вам одну шикарную новость.

– Одобрили? – воскликнули они одновременно.

– Да!

В отличие от Рафаэля, им я сообщила своих планах. Он на мои письма не отвечал, сославшись на чрезвычайную занятость, вот я и перестала ему докучать. Хоть было немного обидно.

– Слушай, Алиса. Может быть, ты передумаешь? Мы тебе такую работу в кузнечных мастерских, что все от зависти поседеют. О науке пусть дряхлые мудрецы думают, – Гарик попытался склонить меня на сторону своей, и моей тоже, выгоды.

– Если вас интересует моё мнение, то надо попробовать прыгнуть выше, чем от вас ожидают. Удача любит чокнутых.

– Э-э-э… Спасибо Йосэф.

Я покосилась на эльфа, так и не поняв в точности, что он имел в виду.

– Гарик, разве этот товар ваша семья изготовила? – Рафаэль взял в руки прекрасную фарфоровую чашу.

Мне она напомнила китайскую посуду, которую я видела когда-то в прошлой жизни. Я тоже взяла одну из чаш.

– Какая прелесть! Откуда это?

– Двоюродный племянник троюродного брата…

И пошло долгое перечисление родственников гнома. Я на четвероюродной тёте потеряла всякую связь с заданным вопросом.

– … Он привёз товар с Востока. Я тебе клянусь, что мы вот-вот поймём, как тамошние гномы такие вещи делают. Мы с Йосэфом купили тебе подарок. Точнее, мы согласились здесь отработать, чтобы не тратить деньги.

– А! – я была смущена таким самопожертвованием. – И по какому поводу?

– Гарик хотел сказать, что мы не сомневались в твоём успехе и придумали заранее, чем тебя порадовать.

Эльф вынул из-под прилавка коробочку. Она была похожа на те, в которые мы упаковывали волшебные палочки. Вытянутый чёрный бархатный прямоугольник и золотыми иероглифами посередине.

Я с благоговением взяла его в руки и открыла. Внутри лежали две расписные деревянные палочки с кисточками на концах.

– Этими палками женщины себе причёски делают, – пояснил Гарик.

– Спасибо, ребята, мне очень нравится.

Я показала содержимое коробочки Рафаэлю.

– Очень мило, – сказал он. – Я тебе тоже хочу что-нибудь подарить, но, наверное, всё-таки придётся потратить деньги.

На нашу компанию чуть не обрушилась неловкая пауза из-за неудачной шутки, но к прилавку подошли две тучные матроны и начали дотошно выбирать себе чайный сервиз. Нам пришлось распрощаться.

– До скорой встречи в Академии, – махнула я рукой друзьям. – И ещё раз спасибо!

В ответ я получила беглые улыбки. Гарик и Йозеф опять закрутились в водовороте бурной торговли.

– Как жаль, что они заняты, – сказала я через некоторое время. – Вместе веселее.

Рафаэль сегодня был особенно немногословен.

– Да, очень, – согласился он, выйдя из задумчивости. – Смотри, довольно увлекательное представление.

Я оглянулась в том направлении, на которое указал Рафаэль.

На главной сцене гномы демонстрировали ритуальные боевые танцы, наполненные мощью и первобытной энергией. Их синхронные движения сопровождались грохотом барабанов и боевыми кличами, заставляя кровь стучать в висках.

Гарик научил меня выполнять некоторые движения, и поэтому, когда зрителей пригласили принять участие, я с большой охотой запрыгнула на сцену, сунув Рафаэлю свою сумку, и встала в ряд с девушками.

И мы, дружно семеня ногами, поплыли мимо удалых танцоров, выполняя движение руками. Высоко вверх, плавно вниз, поворот и подбочениться, выставив вперёд правую ножку, а затем шаг. Теперь кокетливо дёрнуть плечом. И повторить все действия снова. От быстрых движений дыхание сбилось, а щёки заалели.

Барабаны дружно задали нам бешеный ритм, намекая, что музыка скоро закончится. Так и произошло. Когда я подумала, что мне вот-вот станет дурно, мелодия резко оборвалась. Внезапная тишина сменилась аплодисментами зрителей и танцоров.

Рафаэль терпеливо дождался, пока я натанцуюсь, а когда вернулась к нему, музыка стала более мелодичной и спокойной. Гномов сменили люди.

Вскоре на площадке появились парочки.

– Пошли, потанцуем? – я потянула Рафаэля за собой.

Он не сдвинулся с места.

– Прости, у меня нет настроения.

Я заглянула в его тёмные глаза, в поисках причины такой внезапной грусти. Мне не хотелось признавать, но, кажется, Рафаэлю не понравился мой малюсенький успех. Хотя, может быть, я себя просто накручиваю.

Чтобы не мучиться в догадках, я спросила прямо:

– В чём дело, Рафаэль? Тебя моё участие в конкурсе из себя вывело?

На скулах под загорелой кожей перекатились желваки. Я стояла и терпеливо ждала ответа.

– Значит, все знают о твоих планах, – начал он. – Все, кроме меня.

Я начала злиться.

– Ты сам мне написал, что очень занят. И это всё, что тебя гложет?

– Мою кандидатуру тоже одобрили. Я был занят научной работой. Как и ты, предполагаю. Не зря же ты ночевала в библиотеке.

Сказано это было обвиняющим и обиженным тоном.

– Я вообще перестала понимать, в чём провинилась. Ну, не сообщила. Но ты ведь сам оборвал нашу переписку!

Рафаэль ничего не ответил на мой выпад. Просто сменил тему:

– Скоро будет открытие выставки Достижений. Ты идёшь со мной?

– Нет. Я, пожалуй, вернусь к родителям.

– Раз ты так хочешь…

Рафаэль недоговорил, посмотрел на кого-то за моей спиной, повернулся и зашагал прочь.

Я стояла и кипела от злости. Это же надо! Я ещё и виновата. Фыркнув, решила идти в противоположную сторону. Как раз там стояли шатры. Найду папу и маму, и мы вместе отправимся на выставку.

Едва мне стоило повернуться, как я носом практически уткнулась в чью-то белую шелковую рубашку. Ноздри сразу же наполнил безумно приятный аромат чужой разгорячённой кожи.

Вот же чёрт! Дракон собственной персоной.

– Так и знал, что ты доведёшь своего кавалера до слёз, – съязвил он вместо приветствия.

Только дракона мне здесь не хватало.

– Виктор! Как я не рада тебя видеть! – поприветствовала я его.

– Взаимно, дорогая Алиса! – передразнил он мой деланно восторженный тон.

Вроде весело сказал, но холодные льдисто-голубые глаза смотрели немного плотоядно и угрожающе. Мне каждый раз делалось не по себе рядом с ним. Такое ощущение, словно он хищник, который вдруг обнаружил рядом вкусную дичь. Не люблю бывать в такой роли.

– Тогда почему ты преградил мне путь, если тоже не очень хотел встречаться со мной?

– Я ничего такого не делал. Это ты бежала от плаксы Рафа не разбирая дороги и чуть не сбила меня с ног, – дракон деланно округлил глаза. – Как тебе результаты годовой аттестации?

Глядя на лучезарную самодовольную улыбку дракона, я не смогла сдержаться и насупилась. Этот мерзавец обскакал меня на целых три балла и стал лучшим студентом четвёртого курса! А если бы Рафаэль одолел его на финальных соревнованиях, то он бы стал вторым по успеваемости, а я �