Аркан для ведьмы

Пролог

Малика

Обожаю свой мир, свою жизнь, родителей, солнце, светящее так, что хочется спрятаться куда-нибудь в тенек, и жажду, которая одолевает, потому что я снова переела рыбы. Я прячусь у демонов, так как в очередной раз снова попросила Диана придумать что-нибудь такое, чтобы не выполнять условия проклятого договора. Как и когда я его подписала, не знаю, но все носом меня в него тыкают.

– Малика, ты чего такая грустная? – Диан, сидя под пальмой, листья которой скрывали его от палящего солнца, занимался заточкой своего боевого клинка. Демонический принц разглядывал, как он идеален, и, вообще, коллекционировать оружие это его хобби. Диан весьма хорош собой. Высокий. Глаза меняют свой цвет от красного до янтарного. Идеально сложен, широк в плечах, красавчик, одним словом. А главное его преимущество это легкость характера и чувство юмора. До знакомства с ним я считала демонов жестокими и агрессивными существами нашего мира.

Я много раз ошибалась по поводу своей пары, но Диана даже проверять не стала на предмет, мой ли он истинный.

Этот предначертан дочери Главного Хранителя. Она мала, еще совсем дитя, и ему появляться часто в землях Хранителей нельзя, поэтому демон развлекается как может. К слову, у него и обязанности имеются. Тайно шпионит для отца, императора Люциана, появляясь то там, то здесь. Он создает впечатление легкомысленного повесы, но это далеко не так. У него целая магическая лаборатория в собственности, и меня он оставил, точнее, помог остаться в Империи демонов, далеко не бесплатно и не просто так. Диан любит часто меня озадачивать чем-нибудь по артефакторике, но из двух зол надо выбирать меньшее. Лучше уж Диан, а не моя сомнительная миссия к Красным драконам.

Всей душой я не хочу проживать в той части нашего мира. Я готова даже поселиться у орков и там помогать Хичиму с его сельским хозяйством, чем преподавать артефакторику драконам цвета рубина. К тому же, ректором там является ненавистный для меня представитель этой расы.

Воспоминания вернулись к тому неприятному моменту моей жизни, когда я неудачно переместилась в императорский сад Красных драконов. Точнее, переместило меня не в сад, а на тренировочный полигон. Что же у этих драконов все никак у остальных существ?! С этой фронтальной части замка обычно у всех цветущий сад, у этих же Красных – полигон.

Первое, что заметила, это как мужчина наносит удар. Нет, не приготовился, а именно с силой опустил бы меч прямо на мою шею и, наверное, отсек бы мне голову, но остановился в миллиметре от кожи, даже едва ощутила жар металла, так как он был усилен магией. Зажмурилась, приготовившись умереть, а потом услышала громогласные ругательства:

– Чертовка, чтоб тебя!!! Ты отдаешь себе отчет, что могла сейчас лишиться головы?! Какого дьявола ты забыла здесь, на территории дворца?! Ты готова понести наказание, глупая девушка?!

Едва не оглохла от его слов, а потом опустила руку, приоткрыла один глаз и посмотрела на того, кто сейчас на меня обрушил этот поток ругани. Я так даже на отца никогда не реагировала, а тут растерялась, словно мне пять лет, а он мой родитель.

– Я чертовка? Я глупая? На себя посмотри! – и прежде всего я на него посмотрела. Высокий, волосы русые, шевелюра очень густая, не короткая, но и не длинная как у эльфов. Пряди каскадом рассыпались по плечам, а глаза цвета неба, как у эльфов, смотрели холодно. Кто он такой? Одет прилично и даже очень. Вся одежда в бордовых тонах, он явно не среднего сословия.

– Глупая ведьма. Откуда только взялась на мою голову? – уже не так громко продолжил оскорблять меня мужчина.

– По делам я здесь. Тебя не спросила, где мне можно появляться, а где нельзя, грубиян. А будешь обзываться, я тебя сейчас обращу в свинью. Так ты больше пользы принесешь, – не сдержалась, и на «ты» перешла, но он меня вывел из себя в секунды.

– Что ты сказала? – и его меч коснулся моей груди.

– Ильсар, остынь, это всего лишь ведьма, скорее всего, из Темной империи. Женщины народ глупый. Что-то с заклинаниями напутала. Пощади ее, – услышала я голос мужчины, стоящего справа от него. Здесь все мужчины, которых оказалось пятеро, были расы Красных драконов, кроме оскорблявшего меня. Я не могла понять, какой расы это недоразумение мужского пола. Какая-то помесь дракона и эльфа.

– Я в его пощаде не нуждаюсь, – увернулась и отошла на шаг в сторону.

– Хорошо, давайте ее в колючках обваляем, а для начала выльем на нее ушат смолы с дерева архан, – добавил этот наглец, явно насмехаясь надо мной, но, похоже, немного успокоился. Голос стал чуть тише. Почему я так четко чувствую его магию? Она словно меня касается. – Я вижу, она просто нарывается, такой дерзости даже от Темной ведьмы не потерплю.

Нет, ну это уже перебор. Вообще-то я считаюсь принцессой, и со мной поуважительней надо. А кто он: страж, шпион, дипломат, просто воин? Да неважно, я все равно по статусу явно выше.

– Дерзости? Да ты знаешь, кто я такая?! – перешла я в наступление.

– Вот это мне меньше всего интересно. Держите ее. Сейчас накажем, чтобы знала свое место, – тут же заявил он, а я от возмущения готова была броситься на него с кулаками, забыв обо всех правилах приличия. Да какие могут быть приличия, когда он так со мной разговаривает.

– Гусь напыщенный, ты пожалеешь, что родился на свет. Я убью тебя, обещаю.

– Говоришь, гусь, – снова наглый взгляд и насмешка.

– Чешуйчатый крысокрыл облезлый! Жабеныш волосатый! Тираннозавр… Мутант…

– Ну все, тебе конец, ведьма, – и тут я, кажется, осознала, что перегнула немного в грубости. Все-таки в Манистерах, а он, минимум, благородных кровей. Расшитый кафтан, белый воротничок. И я вывернулась, освободившись и избавившись от парней драконов, которые уже крепко схватили меня за обе руки. Тут же прошептала заклинание, и волосы моего обидчика вспыхнули.

– Ах ты маленькая дрянь! – он устремился ко мне, а я улучила момент и раскрыла портал.

Он не успел меня схватить, на лице читалось разочарование от того, что упустил дерзкую ведьму, а я не удержалась и показала ему язык, после чего портал схлопнулся, перемещая меня в библиотеку…

Минуту я просто стояла как вкопанная, а мгновение спустя напряжение спало, и я расплакалась.

Я была юна, очень расстроилась тогда, а позже мне Кортни сообщила, что Ильсар это сын прорицателей и правителей Империи Красных драконов. Я сцепилась и наговорила кучу гадостей самому принцу. Если честно, то, возможно, он мне потом за это предъявит. Узнает, кто я и предъявит. Его родители способны узнать, кто я и где нахожусь.

Считаю, что его родители хотят меня видеть не просто так, а именно с целью мести. Я чувствую, что в Военной Академии Красных Драконов меня ждут одни неприятности. Тем более, как мне работать в академии, где ректором является Ильсар, тот самый напыщенный индюк, который чуть меня не убил».

– Малика? Ты со мной или опять летаешь в облаках? К слову, ты уже перегрелась на солнце, и тебе грозит тепловой удар. У демонов солнце весьма коварно, – демонический принц вырвал меня из воспоминаний.

– Диан, отстать, дай умереть спокойно.

– Как можно желать такой нелепой смерти? И что скажут после печального события? Умерла от солнца и соленой рыбы, которой съела столько, что и подумать страшно.

– А ты не думай.

– А как же лишние килограммы?

– Папа говорит, у меня как раз недобор в весе.

– Папа прав. Да и я в курсе, что ведьмы у нас к полноте не склонны. Это я так, не смешно пошутил. Да, кстати, у меня для тебя две новости: одна плохая, а вторая еще хуже. С какой начать?

– Добей меня, демонический принц, я готова принять свою смерть, – перевернулась на живот, растянувшись на мягком пледе, и положила голову на бок, чтобы не упасть в обморок от новостей.

– Не так скоро. А новости такие. Твое пребывание здесь становится проблематичным. Да, вчера, между прочим, и Мирант письмо написал, что не против тебя видеть в рядах своей армии, и Астильба желает с тобой встретиться, но это личное сообщение на браслет, а вот почему Мирант решил во все это веселье вмешаться, интересно. С каких-то странных фигур пошли Красные. Пока я даже не могу сказать, чем кончится эта партия, – заключил Диан и спрятал клинок в ножны.

– Делай что угодно, но продли мое пребывание здесь еще на год. Ну не готова я работать на Красных. Душа не лежит.

– Лежит, не лежит. Неужели я твой единственный шанс? Что, кстати, Ян сказал? Он готов отпустить тебя в Земной мир? – уточнил Диан. Вижу, что ему не очень-то и хотелось снова меня спасать. В этом мире мужчин мы, женщины, должны выживать, опираясь на собственные силы.

– Ян у нас кровный родственник прорицателей и, вероятно, они как-то договорились с ним, чтобы меня из мира Манистеры не выпускали.

– Потрясающе. А чего так? – усмехнулся Диан.

– Ян говорит, я иду ложным путем. Ложным, понимаешь? А мне плевать на то, какой путь я избрала. Это моя жизнь и что хочу, то и делают, а вот зачем я Миранту понадобилась это интересно.

– Нет, не ведись на провокации. Я знаю, как ты обожаешь армию, оружие и жизнь под открытым небом, но скорее всего все это не просто так.

– Я сама буду решать, просто так или не просто так. Ты скажи лучше, насколько ты продлил мое пребывание здесь?

– На месяц и четыре дня. Это все, что я смог для тебя сделать. А дальше либо к Миранту в армию, либо к Красным драконам, артефакторику преподавать.

– Учитывая все «за» и «против» я склоняюсь к тому, чтобы все-таки встретиться с Мирантом. Да, а Астильба что писала?

– Подружка просто соскучилась и у них какой-то грандиозный бал намечается в Империи Серебристых драконов, не Высших. Весь свет будет там. Так что и ты приглашена.

– Я не свет, я скорее тьма.

– Ой, там даже вампиры будут, а ты у нас принцесса универсальная. В любой Империи ко двору, спасибо папе Максимилиану и кровной связи с Императрицей Марией.

– А можно универсальной принцессе стать простолюдинкой на Нефритовых островах и жить где-нибудь в хижине?

– Это вряд ли. К тому же, я тебе этого не позволю.

– А тебе не кажется, Диан, что мужчины этого конкретного мира слишком много на себя берут? Все, вот все, буквально каждый готов мне указывать. Почему вы такие душные?

– Какие? Опять земные словечки?

– Земные, да, я так привыкла говорить. Кстати, когда я в прошлый раз была в Земном мире, конечно, сделала это не легально, Ян ничего про это не знает, кое-кого нашла.

– Понимаю. Чтобы не узнал Ян, не один артефакт нужно применить, – усмехнулся Диан.

– Конечно, но суть не в этом. Я нашла того человека, который был мужем моей бабушки и когда-то считался отцом моего отца.

– Отца Максимилиана нашла? То есть почти своего деда? А зачем тебе понадобилось его искать?

– Так просто. Из чистого любопытства. К слову, он теперь стал служителем церкви. Что-то Агния тогда с магией перестаралась, вероятно, и теперь мой земной дедушка уверовал в создателя Земного мира.

– Вот как. А тебе-то что с этого?

– Бабушка Вика попросила кое-что разыскать в их старой квартире, адрес указала, но ничего найти не удалось, так как квартиру дед продал, а деньги пожертвовал церкви.

– Ну и ты, конечно, встретилась с дедом, ведь так? – с усмешкой поинтересовался Диан.

– Я к нему подошла и даже… как это называется? Ах да, исповедовал он меня. Вопросы там разные задавал. А когда-то издевался над бабой Викой и моим отцом. Папа ведь неспроста постоянно очки носит. Там этот родитель внес свою лепту. Папа вообще у меня весьма и весьма сильный духом. А вот бабуля вся в меня или я в нее. Она меня всегда во всем поддерживает. Только она мне говорит: «Не хочешь к Красным и не надо. Вот молодец».

– А что твоя тетя? У твоей бабули ведь есть еще дочь?

– Лиза? Она у нас в папочку, в Дина. Очень правильная, и сейчас занимается воспитанием двух сыновей. Проживает в Темной Империи, бывает на всех балах, и ее знают как самую идеальную жену в Манистерах. Знает как себя вести, слушает мужа и буквально растворилась в семье. Ее всегда ставят мне в пример. А мужем ей стал один из шпионов самого Императора Кристиана по имени Кериган.

– Ну вот, а у тебя бунтарский дух, и это проблема.

– Не проблема. Я хочу просто быть свободной и независимой. Терпеть не могу, когда мне пытаются указывать.

– Так не получится, ты в Манистерах, не забывай. К слову, мне сам Император Рамир тоже обращения писал и все по твою душу.

– Ты сказал, у меня есть месяц. Не переживай, я обязательно что-нибудь придумаю.

– Хорошо. Подъем, принцесса Малика, иначе мир мне этого не простит. Ты действительно скоро зажаришься до золотистой корочки.

– Есть, Ваше Высочество. Вынуждена дать Вам положительный ответ.

Он помог мне подняться, и мы отправились в сторону дворца. Диан не опасался за свою жизнь и разгуливал без сопровождения, ведь его побаиваются, и никто не попытается навредить самому принцу. К тому же, поговаривают, что он бог огня, но я как-то не могу спросить его в лоб об этом.

Глава 1. По уставу.

Ильсар

В мире Манистеры настало мирное время. В Империи существуют некоторые проблемы, которые бы я, конечно, начал решать, но пока не могу заняться ими вплотную, так как отец, Император Рамир, ограничил своего наследника стенами Военной Академии Красных Драконов и назначил меня ректором после того, как прежний ректор решил уйти на заслуженный отдых. Он решил переехать в деревню и забыть про бесконечные коридоры и толпы адептов, а также проблемы, с которыми ежедневно сталкивался, когда трудился здесь.

Не скажу, что для меня это стало значимым событием. Командовать привык с детства. Я будущий Император и должен проявлять твердость характера. Мягкосердечный Император обречен на провал своего правления. Тебя должны слушать и бояться.

Я иду по вымощенной серебристой каменной плиткой дороге, ведущей к академии. Ловлю ловить на себе многочисленные взгляды адептов, и, конечно адепток. Я принц, а значит любая девушка мечтает оказаться истинной для меня. Поскольку пара так и не объявилась, то каждая может стать моей невестой, только это вряд ли. Мой дракон достаточно давно дает мне понять, что мы ее уже нашли и не желает никаких отношений. Поведение дракона изучал не раз, и, когда он подобным образом начинает себя вести, это означает, я уже ее нашел, только это не так. Путаница какая-то. Никого я не встречал, а если и встречал, то точно не касался, чтобы убедиться в истинности своей пары, но дракон все равно ведет себя как сущность, у которого проявилась связь. Для сущности достаточно непрямого контакта. Он должен ее лишь почувствовать и все, после этого склоняет человеческую сущность к верности ей.

Раньше это не являлось проблемой, а с недавних пор я стал посещать целителей. Сам я временами становлюсь излишне агрессивным и несдержанным. Кто-то списывает такое поведение на мой взрывной характер, я же понимаю, что из-за колебаний магии и проблем у моего дракона становлюсь излишне жестоким.

Неожиданно ко мне подбежала наставница по артефакторике. Мы нашли ее в прошлом году, и она заявила о себе. Наконец, и в нашей империи появятся опытные артефакторы. По ее виду понял, что ничего хорошего она мне не скажет.

– Доброе утро, Ваше Высочество. Я бы хотела поговорить с Вами, Это очень срочно.

– Настолько срочно, что Вы ожидаете на улице? Прошу пройти в мой кабинет.

– Х…хорошо, идемте, – рыжеволосая девушка всегда так смущалась, когда разговаривала со мной. Это скорее бесило, чем умиляло. Не питаю симпатии к девушкам расы собственной империи. Мне нравятся Черные драконицы. Иногда ко мне приводят девиц именно этой расы. Девушек на одну ночь подбирают с особой тщательностью, и только после полной проверки целителями они допускаются в мои покои. Никогда не проводил ночь с одной и той же девушкой дважды. Мое сердце закрыто для всех. Мой дракон выказывает крайнее недовольство, когда я прошу привести к себе девицу. Что же мне делать с сущностью, ума не приложу.

Мы прошли просторными светлыми коридорами прямиком на второй этаж, где и находился кабинет ректора. Занятия уже начались, а я преподавал только практические уроки по владению мечом. Все преподаватели моей академии также участвуют в соревнованиях по военной подготовке, а проводятся они ежегодно. Через три месяца у нас запланированы общие сборы с Высшими эльфами. Мы решили провести совместные учения. Проводятся подобные состязания раз в году, и я должен подготовиться. Мы обязаны показать эльфам, что владеем всеми видами оружия и не уступаем в опыте и мастерстве Высшим эльфам. Генерал Мирант тоже вовсю готовит своих воинов. С их стороны допускаются выпускники академии Высших эльфов с факультета боевой магии и новобранцы армии генерала.

Размышляя о предстоящих сборах, я прошел в свой кабинет, после чего девушка по имени Миральда прошла и села на стул, стоящий в дальнем углу, почти возле самой двери.

– Пройдите и займите кресло напротив меня. Я привык смотреть собеседнику в глаза.

– Хорошо… – девушка просеменила и тут же уселась в кресло.

– Слушаю Вас, – посмотрел на растерянную и основательно смущенную преподавательницу артефакторики.

– Понимаете…Дело в том… что я больше не могу преподавать артефакторику. Мне очень жаль.

– Вот как? А в чем же дело? Вы же знаете, какая у нас ситуация. Мы долго искали преподавателя, а Вы решили так скоро нас покинуть? Помните, что Вы говорили мне на собеседовании? Я Вас никогда не предам. И что теперь?

– Понимаете, я беременна, и муж запрещает мне работать в академии.

– Муж запрещает? А у него, наверное, есть кем Вас заменить? У него есть, что предложит ректору, если Вы уволитесь, хотел бы я знать?

– Я вообще-то рассчитывала на пособие и, возможно, после рождения ребенка выйду на работу, – продолжила Миральда излагать свои планы на будущее, при этом покраснев как рак от смущения.

– Возможно? Нет, Миральда, это не то, что меня, как ректора, устроит. Что у Вас в руках? Заявление надо полагать. Ну, так вот, я подпишу его тогда, когда Вы найдете стоящего преподавателя по артефакторике. Вам нужна достойная замена.

– А где мне его искать? Вы же знаете, что артефакторы после окончания обучения предпочитают работать на себя. Преподавателем быть не так просто.

– Вот именно. Поэтому я оплачу Вам кормилицу и няньку, если это так важно. А если Ваш муж желает Вас заменить, мы это обсудим в моем кабинете. Только он должен иметь диплом артефактора.

– Но я прошу Вас, подпишите. У меня дома настоящий кошмар творится.

– Идите, Миральда. К слову, я тоже со своей стороны разошлю запросы в учебные заведения, где обучают артефакторов. Кто знает, может, найдется подходящий наставник данной дисциплины.

– Спасибо. Ваше Высочество, а что я мужу скажу? Вы не подписали, – всхлипнув, почти шепотом пролепетала девушка. Ненавижу, когда женщины начинают плакать. Не выношу женских слез.

– Миральда, дайте Ваше заявление…

Мне тут же протянули документ, а я положил его в верхний ящик стола и закрыл на ключ.

– Ваше Высочество, пожалуйста, подпишите…

– Я сказал, пока Ваше заявление находится на рассмотрении. По регламенту десять дней у нас есть, после этого я Вам сообщу о своем решении.

– Хорошо. Мужу так и сказать?

– Миральда, Вы меня своим мужем пытаетесь напугать? Если надо будет, мы вашего мужа заключим под стражу, и пока мы будем искать артефактора, он посидит, чтобы не мешать образовательному процессу. Все по уставу сделаем, поверьте. Можете идти…

– Извините, – став еще краснее от неловкости и смущения, Миральда поднялась и поспешила покинуть кабинет ректора. Признаю, что, возможно, излишне резко с ней поступил, но и мне неприятна новость, что факультет артефакторики снова станет проблемным. Непростые адепты со всех уголков нашего мира могут обучаться здесь, и конкурентами нам в этом может стать только Академия Воинов Серебра. У них артефакторика поставлена на высоком уровне, и знания даются углубленные, а мы лишь только встаем на ноги, что касается этого направления.

В дверь осторожно постучали, и заглянула моя помощница Ливана. Еще одна драконица с классической внешностью Красных, каких в академии немало.

– Что-то случилось?

– У нас посетители. Точнее, посетительница. У нее важное дело.

– Кто такая, и зачем пожаловала?

– Бьянка, она с дипломатической миссией прибыла порталом из Империи Серебристых драконов.

– Бьянка? Дочь Темного мага Николаса? – уточнил я.

– Я не знаю, чья она дочь, но она очень хотела с Вами встретиться.

– Просите. Конечно, просите, – дверь тут же притворили, а в следующий момент она снова распахнулась, и ко мне уверенно прошла Бьянка. Каштановые волосы, глаза сегодня фиалковые и улыбка, которая может покорить любого. Мы знакомы с детства. Мама любила бывать в Империи Высших эльфов, когда я был еще ребенком, особенно в доме Николаса, где и проживала Бьянка, собиралось очень много детей разного возраста.

– Ильсар. А вот и наш красавец ректор! А я все думаю, почему теперь не могу застать тебя во дворце.

– Такова воля отца.

– Тебя наказали?

– Нет, просто это место, где я могу, как он считает, себя проявить, пока все спокойно, и никто никого не пытается убить в нашем мире. Как известно, если такое случается, то все возьмутся за оружие, даже ректор.

В своем нежно-голубом платье из легкой ткани она смотрелась очаровательно. Бьянка приблизилась, и я оказался в облаке ее духов. Знаю, что она увлекается созданием духов в свободное время, а работает дипломатом в Империи, где Императором стал, некогда капитан, Адель, младший брат генерала Кербиаса из Империи Высших Серебристых драконов. Как ему удалось взойти на престол, толком не знаю, но утверждают, что у него есть кровная связь с убитым ранее правителем той земли, Виториано.

– И тебе это не нравится? Я имею ввиду твою должность?

– Нет, отчего же. Я продолжаю оттачивать свое мастерство владения мечом, как и магию, правда, соперников достойных принца, увы, немного.

– Скоро состоится бал в нашей Империи, а я прибыла, чтобы вручить тебе официальное приглашение.

– Ты только поэтому здесь?

– Нет, конечно, нет. У меня документ.

– И какой же?

– Понимаешь… Есть некоторые проблемы с одним договором, который подписала одна моя хорошая знакомая в прошлом, а теперь мы бы хотели исправить ситуацию. Об этом меня попросил ее друг, ну очень высокого положения.

– Как интересно. И о каком договоре идет речь?

– Дважды по данному договору удовлетворено ходатайство о том, что артефактор, уже давно заключивший с вашим учебным заведением соглашение по распределению, нуждается в лечении, и она поправляла свое здоровье. Империя демонов, а точнее, их климат, очень благотворно влияют на здоровье моей знакомой, и она хотела бы вообще аннулировать тот первоначальный договор, согласно которому она должна пять лет отработать у вас артефактором.

– Так, видимо, это все происходило до того, как я стал ректором. Знаешь что, а я хочу тебе сказать, если у нас имеется договор, то я не хотел бы его аннулировать, так как в артефакторах очень нуждаюсь. А кто такая эта девушка артефактор?

– А ты не знаешь? Это Малика, дочь известного изобретателя Максимилиана.

– Дочь Максимилиана? Скорее всего, она первоклассный артефактор. Ни разу с ней не встречался.

– Возможно, и не стоит с ней встречаться. Подпиши соглашение о расторжении договора, пожалуйста. Для нее это очень важно.

– Так настаиваешь. Бьянка, ты меня знаешь, я без участника договора ничего подписывать не стану. Если она больна, то мы можем организовать встречу на нейтральной стороне.

– Ильсар, а ты стал излишне подозрительным.

– Я тебя хорошо знаю. Хочешь выслужиться перед подругой, а она сама что, не может явиться в академию и решить свои проблемы лично? Я не желаю решать такие вопросы через посредника, даже если мы с тобой друзья.

– Ну вот, я так и знала, что этим все и закончится, а Астильба утверждала, что ты подпишешь.

– Астильбе привет, но скажи, что я желаю видеть артефактора лично.

– Ильсар, скоро состоится бал, Малика точно будет на этом балу. Тебе приглашение я вручила. Пора разобраться с этим делом. Кстати, бал будет не простой, ожидается бал-маскарад. Можешь выбрать для себя любой костюм. Повеселимся на славу, и я верю, мы решим этот вопрос с договором.

– Хорошо, так и поступим. Ты, надеюсь, вечером появишься во дворце?

– Конечно, твоя мама обещала предсказать мою судьбу. Мне очень интересно, что она мне скажет. Сам-то ты не спрашивал у матери о месте нахождения своей будущей невесте и жены?

– Нет, и не собираюсь. Но это не значит, что я не думал об этом. Она станет женой принца и должна будет слушаться только меня. А тебе что, не терпится выйти замуж?

– Да нет, но хочется подготовиться как-то.

– Как, скажи мне, вот как ты собираешься к этому готовиться? Начнешь учиться целоваться на лами? – усмехнулся я.

– Что?! Ильсар, нет. Конечно, нет. Впрочем, не будем об этом. С тобой я свои фантазии обсуждать не стану.

Бьянка сменила тему, и я узнал, что и другие контракты у нее были от Аделя. Есть некоторые ресурсы, которых у нас недостаточно, и мы нуждаемся в поставке. Адель никогда цены не завышал, и мы с ним заключили много взаимовыгодных контрактов. Отец разрешает мне подписывать любые документы от его имени, к слову, такое разрешение я получил сравнительно недавно, видимо, меня все-таки готовят как правителя Империи.

День начался с приятной встречи и неожиданных новостей. Я теряю артефактора, но у меня имеется договор, о котором ничего не знал раньше. Предстоит встретиться с дочерью Максимилиана и, возможно, она уже в ближайшее время приступит к работе.

Глава 2. Бал – маскарад.

Малика

Время пролетело быстро, и вот я уже готовлюсь к грандиозному событию. Костюм выбрала: я янтарная дива из Янтарных лесов. Мое платье цвета насыщенного миндаля подчеркивало фигуру, а маска частично скрывала лицо. Волосы не стала прятать, не люблю головные уборы. Блистать на балах не мой удел. Точно знаю, что Астильбу мне не затмить, а если придет Ляйсан, то она станет Императрицей и красавицей номер один. Каблукам предпочитаю балетки. Собственно, выбор сделан и образ создан. Верх платья состоял из бело-голубой вуалевой ткани, и переходил в длинные рукава. Не люблю, когда плечи открыты…

Покрутилась перед зеркалом. Немного косметики, духи, которые мне подарила Бьянка. Она говорит, что это редкий сорт фиалки, произрастающей в особенном месте. Аромат подчеркивает мой собственный естественный запах. Я не люблю благоухать так, чтобы пахнуть как букет цветов, сладко и навязчиво. Мне больше нравятся тонкие нотки и легкие ароматы. Не забыла и про перчатки. Случайных касаний избежать не получится, но я не очень-то желаю постоянно их на себе ощущать. Проверка магии со стороны не всегда приятна, а порой раздражает.

Главное, я увижу Астильбу, а еще малышей Астибальта и Аделину. Аделина уже начала топать ножками, а Астибальт еще нет.

Я все еще в замке Люциана и планирую сюда вернуться после бала, ведь еще несколько дней могу провести здесь, а потом… Потом я что-нибудь обязательно придумаю.

Вечер наступил. Еще светло, и солнце светит, но тени от деревьев удлинились, а значит, нам пора отправляться в путь.

Диан появился в белой рубашке и темно-бордовом бархатном жилете, на котором имелся символ власти и принадлежности к империи демонов, а также в черных брюках классического покроя, материал которых напоминал земную джинсовую ткань.

Диан точно собирается танцевать, и не с одной девушкой. Он же меня сегодня сопровождает и если будет отец, снова начнет промывать мозги. Я должна появляться в обществе только с ним, а никак не с демоническим принцем. Но с Дианом я чувствую себя комфортно. Ненавязчив, всегда в хорошем настроении и не пытается читать нравоучения.

Все вроде бы хорошо, но я ощущаю, словно в грудь воткнули клинок, и все время побаливает сердце. Что такое? Что происходит?

– Ну что, готова повеселиться на славу? – уточнил демонический принц.

– Вполне. Главное, я увижу Астильбу, ее деток и Аделя. Они мне как родные. Почти два года прошло со дня их свадьбы. Как же быстро летит время. Диан, скажи мне, все сегодня закончится хорошо?

– Конечно, хорошо. Иначе и быть не может. Хватит хандрить. Пора перемещаться, – Диан взял меня под руку, и мы вместе переместились в Империю Серебристых Драконов. Голову тут же сдавило такой болью, словно меня пытали раскаленными щипцами.

– Ай, – я сильнее схватилась за руку демона.

– Что с тобой? – обеспокоился принц.

– Больно очень. Почему так больно?

– Не понимаю. Ты перемещалась к Астильбе напрямую от меня хоть раз? – поинтересовался Диан.

– Нет. Из дворца ни разу.

– Понятно, это так защиты дворцов на тебя повлияли. Идем, я знаю, где здесь целительский блок.

Диан подхватил меня на руки и отправился прямиком во дворец. Я даже глаза не могла открыть, так мне было плохо, и становилось все хуже.

Диан шел быстро, и вскоре я оказалась на кушетке в помещении, где пахло разными травами и настойками.

– Что с девушкой? – поинтересовался целитель.

– Неудачно переместились порталом, – пожал плечами принц. – Я пока пойду, поприветствую всех. Малика, если что, ты найдешь меня в зале для приема гостей. – Диан вышел за дверь.

– Что за день такой? Недавно неудачно потренировался принц из дальней Империи драконов, не то Черных, не то Красных, а теперь девушка, и бал, смею отметить, еще не начался, – дракон, который собирался оказать мне первую помощь, не смотрелся юным, скорее средних лет, а значит ему где-то семьсот лет, а может и больше. Уши не как у эльфов, но имелся загар, и темные волосы частично сплетены в косу. Цвет не черный, а скорее темно-русый.

– Много гостей сегодня во дворце? – решила спросить его я.

– Невероятно много, и все в ярких костюмах. Не представляю, какие еще проблемы могут возникнуть. А Вы примите настойку, она нормализует внутренний магический фон и восстановит физические силы. Рискованно перемещаться порталом на столь далекие расстояния, имеющие такую мощную защиту. Вы в прямом смысле приняли на себя удар, направленный защищать от врага, ведь купол еще и удерживает врага, если тот пытается вырваться, и для него вы потенциальная угроза.

– Вы говорите о защите демонических земель?

– Именно. Земли драконов не имеют подобной защиты. Точнее, защита есть, но она скорее предупреждающего характера. Правитель и его генералы тут же получают сигнал о проникновении, и то, насколько посетитель опасен. Если сигнал не дает сильного магического всплеска, то смотрители порталов не извещают генералов.

– Очень интересно рассказываете. И мне действительно становится лучше. Можно я потихонечку пойду?

– Я целитель, а не стражник. Хотите – идите. Мое дело помочь Вам, Ваше принять помощь и освободить помещение.

Я поднялась и поспешила покинуть целительский блок. В коридоре третьего этажа так тихо. Я хорошо ориентируюсь в этом дворце, ведь Императрица моя подруга. Астильба хотела меня видеть, и я очень соскучилась. Маску закрепила так, чтобы никто меня не узнал. Прошлась по пушистому ковру к главной винтовой лестнице и начала постепенно спускаться. Мне действительно стало лучше, осталось лишь странное чувство тревоги. С чем оно связано, знать не могу, может быть, просто волнуюсь перед балом. Что-то неспокойно на душе, тревожно.

Осторожно спустилась и оказалась среди многочисленных гостей. Играла ненавязчивая музыка, наполняя зал замысловатыми переливами. Бал еще не открыт, но слуги раздавали бокалы с эльфийским вином и не только. Заметила Диана, он встретился с принцем Империи Черных драконов, Дарсином, и они что-то бурно обсуждали…

Так, эти из империи Высших эльфов, представителей Черных драконов тоже немало. А потом я заметила мужчину. Он выделялся ярким нарядом. Такие одежды носят палачи в Империи Красных драконов. Кто же вырядился подобным образом?

Астильба как всегда в центре внимания, и к ней сейчас не пробраться. Церемониймейстер объявил, что первый танец будет необычным. Это такая игра: все парни и девушки, не обладающие тату привязки, обязаны встать в пятиугольные фигуры, с помощью магии изображенные на полу. Они даже не нарисованы, а буквально парят в воздухе на едва заметной высоте.

Мне досталась фигура алого цвета. Ну что ж, передо мной выросла магическая пелена, и наши сферы стали передвигаться, меняясь местами. Я так поняла, что за пеленой на подобных пятиугольных фигурах расставлены мужчины.

Парой мне станет кто-то для меня незнакомый, и оттого интрига нарастала. Таинственная музыка разлилась по залу, и мгновение спустя наступила кромешная темнота, после чего постепенно разноцветные сферы одна за другой стали загораться и приходить в хаотичное движение. Осмотрелась, и вдруг раздался звук, напоминающий свисток, которым пользуются наставники на полигоне в магической академии. Сердце замерло, и я поняла, что пятиугольник увеличился в размере, а напротив меня стоит тот самый палач во всем алом. Высок, широк в плечах, и я посмотрела ему в глаза…

Нет, скажите мне, что я ошиблась.

– Какой знакомый у Вас запах. Добрый вечер. Волею судьбы открывать бал я должен с Вами, – улыбка казалась скорее не привлекательной, а опасной. У него и у меня магические перчатки, и я почему-то весьма обрадовалась этому.

– Запах знакомый? У вас чувствительное обоняние, вероятно, – усмехнулась тут же.

– Даже не представляете, насколько оно чувствительно. Если почувствовал чей-то аромат однажды, никогда его не забуду.

– Какая жалость. Должно быть, очень неудобно держать в голове такую ненужную информацию. Извините, возможно, я Вам не подхожу как партнерша по танцам. Палач это что-то пугающее.

– Не волнуйтесь, сегодня Ваша голова останется на месте, – он помог мне спуститься с нашей теперь уже общей пятиугольной сферы, и музыка, наконец, сменилась.

Танец, который нам предстояло исполнить, не совсем парный. Точнее, начинаю я его с партнером, который сейчас меня вывел из пятиугольной платформы, но в процессе танца девушки должны пробежать под руками парней. Потом я должна стать парой третьего по счету мужчины от моего партнера. В общем, за один раз этот танец не выучить, но все, кто здесь присутствуют, точно знают правила игры. Рука в магической перчатке палача такая теплая, и я представила, насколько горячая у него должно быть кожа.

– Принцесса Янтарного леса, я ведь давно хотел … – что он хотел, я не услышала, потому что мы разлучились, и пошла смена партнеров. Вернемся друг к другу мы после нескольких плавных переходов и поддержек. Палач словно узнал меня. Да и его голос мне кажется знакомым.

Мне вдруг расхотелось продолжать танец, и я захотела было изменить правила игры и ускользнуть, но меня дерзко и уверенно вернули. И вернул меня как раз тот самый палач.

– Куда собрались? Танец еще не закончен, тем более, я жажду продолжить наш разговор.

– Я решила удалиться по личным делам. У меня проблемы.

– Вот как, и что за проблемы?

– Об этом вслух не говорят.

– На Вас это не похоже. Обычно Ваши речи ядом полны, да и сами Вы совершенно лишены такта.

Музыка стихла, а я замерла и внимательно всмотрелась в лицо палача. Хоть имелась маска на лице, и волосы скрыты под капюшоном, его глаза я рассмотреть могу. И ещё эта улыбка и голос.

Нет, похоже, это Ильсар. Или я ошибаюсь? Да нет, это точно он.

– Вы не простой лорд, ведь так?

– Нет, вовсе не лорд. Вы несказанно везучая. Такая встреча и так неожиданно. Может, Вы представитесь? В прошлый раз нам было не до этого.

– Вы меня с кем-то путаете. Извините, я пойду, – попыталась покинуть принца я.

– Стоять, – рука тут же попала в плен его руки, и меня уверенно развернули.

– Вы делаете мне больно, – возмутилась я.

– А Вы, как я посмотрю, делаете все, что хотите, только со мной такое обращение без последствий для Вас не пройдет.

– Я еще раз повторяю, Вы ошибаетесь.

– Вот сейчас Вы становитесь той самой юной особой, которая и имела неосторожность переместиться в мой дворец.

Это точно Ильсар, а, значит, мне нужно срочно исчезнуть, иначе я не знаю, чем это может закончиться. Я сжала второй рукой артефакт, чтобы исчезнуть, но получилось не то, что я хотела. Руку принца обожгло, и он отдернул ее, а потом я повторно сжала артефакт, и мне удалось переместиться. Переместилась к главному входу дворца, но, похоже, принц меня заметил и направился прямиком ко мне.

Артефакту нужно время, чтобы он снова заработал, поэтому я выбежала в сад, где гуляющих парочек оказалось немало. Уже стемнело, и я спряталась за деревом. Палач спустился по ступенькам и глубоко втянул воздух в себя. Как я могла забыть? Он узнал меня по запаху. Вот я глупая ведьма. Надо срочно менять запах. Стала перебирать камешки в дамской сумочке, а мне как назло попадались не те артефакты, которые нужны. Вдруг потеряла палача из виду. Осмотрелась и не заметила его.

– Может, он передумал меня искать? Мне срочно нужен Диан, – он бы придумал, как мне скрыться, но этот красавец продолжает целенаправленно разбивать сердца молодых девиц на балу.

– Ну где же этот палач? – к сожалению, я таким чутким обонянием не обладаю, а жаль.

Осторожно вышла из своего укрытия, но меня тут же дернули в сторону за руку, и я оказалась стоящей спиной к массивному дереву, а выше плеча, как преграда, лежала теперь рука палача. Он оперся о ствол дерева и в эту секунду стоял невероятно близко.

Он снял капюшон и отшвырнул в сторону свою маску, а потом снял мою. Теперь никаких сомнений нет, он Ильсар, а я та самая ведьма, которая его оскорбила когда-то.

– Я искал Вас долгое время. Кто Вы такая? – заговорил принц, дерзко рассматривая меня всю. От его взгляда стало жарко. Почему он позволяет себе так на меня смотреть?

– Это не имеет значения.

– Имеет, и Вы знаете об этом.

– Уберите Вашу руку, а то …

– А то что, укусите меня? – усмехнулся принц. – Так облизнулись.

– Я не облизывалась. Губы пересохли.

– Боитесь меня, да? Драконы, они ведь способны на все, верно? Решили сбежать от меня снова? Только запомните, больше я не позволю повернуться ко мне спиной. Никогда.

– Вы явно преувеличиваете мою значимость. Я вряд ли стою Вашего внимания.

– Я требую назвать свое имя и немедленно.

– Не стоит, я могу заплатить за оскорбление, и мы покончим с этим.

– Что? Вы разговариваете с принцем. Вы отдаете себе отчет, кому это предлагаете?

– Да какая разница кто ты, то есть Вы.

– То есть как, какая разница?

– Да вот так! Статус и обоняние как у трубкозуба еще не дает Вам права меня преследовать. Я тоже, между прочим, почти принцесса. Так что руки убрали, а то пожалеете, что на свет родились.

– Высказываться в адрес принца Красных драконов непозволительно, даже если у Вас и есть такой статус, – неожиданно появилась моя подруга и сделала худшее, что только можно совершить.

– О, Малика, Ильсар, вы уже сами обо всем договорились? Так что, ты подпишешь заявление моей подруги? Она не хочет работать в Империи Красных драконов…

Глава 3. Раздражитель для сущности.

Ильсар

Бьянка, спасибо тебе, красавица. Ты так удачно появилась. Такой улыбкой одарил ведьмочку, которая так не хотела раскрывать себя, что, наконец, я увидел румянец на ее щеках.

– Бьянка… – дрожащим голосом пролепетала девушка, а я сделал шаг назад. Мы не одни, чтобы нависать над преступницей так дерзко. Тем более, теперь я знаю, кто она. Значит, тот артефактор, о котором мы говорили ранее, и есть та самая девица, когда-то чуть не погибшая от моего меча. А еще моя сущность буквально рвалась наружу и желала обратиться…

В чем дело? Почему теперь ему срочно нужно было проявиться? Он буквально выкручивал мне кости, но я заставил его слушаться и практически через боль продолжал стоять и испепелять взглядом девушку – артефактора.

– Бьянка, милая, а ты знаешь, мы как раз подошли к самому главному. Малика пыталась убедить меня, что она никчемный артефактор, и что от нее будет больше вреда, чем пользы. Весьма своеобразно убеждала, конечно, но ты меня знаешь. Я пока в деле ее не посмотрю, решение принять не смогу.

– Бьянка, убью, – ведьмочка явно разочарована, и теперь моя хорошая знакомая Бьянка удостоилась такого взгляда, что я не смог сдержать улыбку.

– Ваше заявление у меня. И я через неделю хочу Вас… видеть в своем кабинете в Военной Академии Красных Драконов.

– Нет, Диан продлил мое пребывание у демонов еще на три недели, – парировала Малика. Однако интересно. Мне известна не вся правда.

– Бьянка, чего я не знаю? – перевел взгляд на девочку-дипломата.

– Продление есть. Его подписал сам Император Рамир.

– Что, и мой отец ничего мне не рассказал об этом? – похоже, все это не просто так.

– Со своим отцом сам разбирайся. Ильсар, видишь, девочка расстроена. Позволь ей жить, как она хочет.

– Бьянка, эта девушка не расстроена. Она дерзкая грубиянка, и я так просто это не оставлю. Пусть три недели у нее есть, раз уж отец разрешил, – бросил взгляд на Малику, – а потом Вы будете работать в моей академии. Ясно?

– Ильсар, – Малика смотрела на меня уверенно, а ее взгляд совершенно черных глаз меня покорил. Нет, не может девчонка обладать такими красивыми глазами. Шагнул к ней ближе, чтобы получше ее рассмотреть.

– Да, Малика, что Вы хотите… мне сказать? – Бьянка почему-то отступила, едва присела в реверансе и отправилась в сторону дворца.

– Ильсар, что Вы хотите за мое подписанное заявление? Я готова на все.

– На все? Вы уверены в этом?

– Да, любое желание.

– Хорошо, – склонился к уху и прошептал так, чтобы она поняла, со мной если и играть, то только по взрослому, – один поцелуй, и я подпишу все, что захотите. Любое прошение и разрешение.

– По… Поцелуй? – буквально вжалась в дерево девушка, стараясь тем самым увеличить между нами расстояние, но я был настолько близко, что поведи она головой прямо и встретится с моими губами. Давай, сделай это, и я тебя отпущу. Почему-то уверен на сто процентов, что она на это не согласится, если даже ее будут пытать каленым железом.

– Невинный поцелуй в губы, и мы разойдемся как в море корабли. По-хорошему, без разборок и взаимных упреков.

– Ильсар, да Вы… Знаете что, я найду способ избавиться от Вас по-другому. Поцелуй? Еще чего. Да ни за что на свете. Только не с Вами…

– Отнюдь, я неплохо это делаю. Возможно, Вы даже получите удовольствие и свободу. Ни на что иное я не соглашусь. Да, и жду Вас в своей академии. У меня масса проблем на факультете артефакторики. А шанс поцеловать меня здесь и сейчас у Вас был только что, но Вы его упустили. Теперь если захотите это сделать, то Вам придется сильно постараться. У меня нет свободного времени. Так что смотрите сами, как Вам теперь поступить, – отступил на шаг назад и почему-то испытал некое удовольствие, наблюдая за ее растерянностью и негодованием. Мне даже показалось, что она сейчас расплачется. Все, на этой волшебной паузе мы и расстанемся. Я ей нужен, а значит, она появится в моей академии. Никуда не денется. К слову, с отцом надо поговорить. Почему я о Малике узнаю только сейчас? История-то давняя и запутанная. А самое главное, ощущения моего дракона на всю эту ситуацию совершенно невообразимы, он к ведьме более чем благосклонен.

Нет, в качестве любовницы она нам не подходит. Она пусть и дерзко себя ведет, но является дочерью Максимилиана, а его имя на слуху, да и с мамой они в хороших отношениях.

Выдохнул резко, развернулся и отправился во дворец. Так, и где же Бьянка? Она мне точно задолжала танец, а заодно узнаю о Малике побольше. Не смотря на то, что, вероятно, с ней знакомы все лично, я встречаю ее сегодня второй раз. Когда я стал отдаляться от места, где стоит эта ведьма, мой дракон так скрутил все мышцы разом, словно хотел меня наказать.

– Сар, нет, какого черта ты вытворяешь? Зачем она тебе сдалась?

Сущность требовала немедленно освободиться, только я не собирался идти у дракона на поводу.

Отправился прямиком во дворец, игнорируя боль и безумные призывы дракона вернуться к ведьме – артефактору. Оказавшись снова среди танцующих, теперь уже обычных пар, заметил Аделя, собственно Императора империи, где и устроен сегодняшний бал. Он только что отпустил Асти, которая поспешила к выходу. Я же шагнул к Аделю.

– Принц Ильсар. Как действительно похож на отца, – отпивая из бокала вино, проговорил Император Серебристых драконов.

– Мне все об этом говорят.

– У меня вопрос к Вам. Вы действительно не подпишете разрешение для Малики?

– Ваше Величество, и Вы с ней знакомы?

– О, с Маликой наша жизнь тесно связана, и, поверьте мне, так просто она вряд ли согласится. Ждите подвоха. Малика обязательно начнет действовать.

– Вот как? Уже начинаю бояться…

– Высшие эльфы точно вмешаются. Скорее всего, будут решать это все без Вас.

– Забавно. А Высшим эльфам какое до этого всего дело?

– Малика дочь Максимилиана. Он близкий друг Габриэллы, а она может повлиять на ситуацию, только прибегнув к помощи своего мужа, генерала Миранта.

– Мне уже интересно. Видимо, я действительно не все знаю.

– Это так. Но я в этом участвовать не собираюсь. Это не моя игра. Свою я уже проиграл или, напротив, выиграл. Тогда Малика учились с Асти в одной группе. Поверьте мне, Ильсар, Малика на многое способна. Она помогала многим в этом мире, но когда дело дошло до собственной жизни, немного растерялась. Не нравится ей Империя Красных драконов, и Вы тоже ей ой как не нравитесь.

– Это я заметил. Но решение свое не поменяю. Мне действительно нужен хороший артефактор.

– Артефакторы в нашем мире на вес золота. Мне тоже без артефактора не прожить. Во всех смыслах этого слова. Только если Асти решит помочь подруге, я предупреждаю, что если хоть волосок упадет с головы Астильбы, Вы будете иметь дело со мной.

– За кого Вы меня принимаете?

– Я просто предупредил, – Император Адель заметил Миранта, генерала Высших эльфов и больше не стал продолжать этот неприятный для меня разговор. Черт знает, что происходит, и меня еще предупреждают все, кому не лень. Заметил другого генерала. Дракон стал генералом недавно, и он прозябает на острове Грейдана. Мужчина стоял в одиночестве и разглядывал картину на стене, где изображены Астильба и ее Император, Адель.

– Ит, и ты здесь?

– Ильсар, сколько лет, сколько зим. Ты вырос и возмужал. Говорят, встал у руля академии.

– А ты спрятался на острове от проблем?

– Я себе не принадлежу. Так решил Император Катриэль. Я не могу не подчиниться, – без раздумий ответил дракон. Он предан своему Императору, это видно, только в глазах его я особой радости не заметил.

– Ты отказал в танце многим девушкам. Не умеешь танцевать? – уточнил я. Ранее заметил, что генерал тактично отклонял приглашения девушек как письменные, так и устные.

– Умею, но сейчас после ранения. Двигаться буду скованно, и партнерша явно останется недовольна.

– Проблемы с регенерацией?

– Нет. Но имеет место быть яд изерцин. Заживает дольше, чем хотелось бы.

– Яд? Как же так получилось? Сейчас ведь мир в Манистерах.

– Все так, но пираты, они все еще существуют в каждой империи, и сколько их не призывай к порядку, они все равно поступают по-своему. Ради наживы, и чтобы заполучить в собственность судно, напали, а мы оказались в меньшинстве. Выстоять получилось, и даже судно сберегли. Помощь подоспела, и нам удалось спастись.

– Ты прав, пиратов действительно хватает в каждой империи. Закон суров по отношению к ним, но они как зараза, все равно проявляются то там, то здесь.

– Ильсар, ты остаешься до завтра во дворце? Состязания по стрельбе из лука назначены сразу после обеда.

– Состязания по стрельбе из лука? А травмы тебе не помешают?

– Нет, я обязательно останусь, – тут же ответил Ит.

– Итаниэль, а что на счет истинной? Обзавелся невестой или в активном поиске?

– Истинной нет, и не будет. Не спрашивай почему.

– Она мертва? Но ты бы сам в небытие отправился, если бы это было так.

– Я не знаю. Никто не знает. Только известно, что истинная моя убита врагами, когда ещё была ребенком. Почему я до сих пор жив – никому не известно. Видимо, случилась ошибка природы.

– Ит, я сын прорицателей и, опираясь на опыт родителей, могу сказать, ничего и никогда в Манистерах не случается просто так.

– Я не знаю. Но не будем об этом, – Ит снова перевел взгляд на картину.

– Красивая картина. Талант художника налицо, – добавил я тут же.

– Руку мастера узнать не сложно, и художница среди гостей, – тут же заявил Ит, чем меня весьма удивил.

– Она?

– Эта картина написана Самантой, самой Императрицей Вампиров.

– А ведь и правда. Я действительно слышал, что она, как и сам Маркус, талантливые художники.

Неожиданно к нам подбежал эльф, он точно Высший и совсем еще юнец.

– Ваше Величество, генерал Итаниэль. Не желаете поучаствовать в конкурсе? Конкурс на лучший танец. Сказали всем присутствующим мужчинам найти себе пару.

– Юлиан, а ты с кем собираешься танцевать?

– С Астильбой. Я ее хорошо знаю, и тем более мы родственники.

– В самом деле? – а потом до меня дошло. Юлиан действительно родственник Астильбы. При дворе Высших эльфов служит владыке весьма одаренный целитель, являющийся родственником самого Тэрриона. Этот целитель поздно женился на иномирянке и двойнике. Точнее, такой она являлась когда-то, до снятия с нее проклятия. Ее имя Александрина. У них родилась дочь Юлинея, которую похитили при весьма странных обстоятельствах, когда она была еще малышкой. Безутешная мать около трех лет искала дочку, но так и не нашла. Моя мать утверждает, что не видит ее среди мертвых, но она словно растворилась и исчезла бесследно. Время не стоит на месте, и Александрина снова забеременела. Она очень хотела снова родить дочь, но родился сын, и его назвали, так сказать, в честь пропавшей сестры – Юлианом. Говорят, в детстве он был копией сестры, а позже стал меняться, и сейчас юный эльф обучается в Академии Высших эльфов на целительском факультете. Он не выглядит брутально, скорее субтильно, но популярностью у девчонок точно пользуется.

– Я, пожалуй, воздержусь от танцев, а вот Ильсар наверняка согласится, – добавил Ит, не отрывая своего взгляда от картины.

– Конечно. Так, где же Бьянка? У меня к ней очень много вопросов…

Глава 4. Ненависть через край.

Малика.

– Убью. Нет, я точно его убью, – проклиная вчерашний день и особенно вечер, я скакала на лошади по утренней росе в направлении местных лесов. Здесь особая красота. Прохладно, и воздух кристально чистый. Несмотря на то, что деревья высокие и массивные, между ними просторно, и можно прогуляться.

Мне полюбились местные поляны, а степи богаты цветами и ягодами. Я решила уединиться, чтобы вдалеке от всех спокойно пострелять из лука, иначе спалю дворец, вот насколько я злая.

С Асти встретиться так и не получилось. Еще бы, она теперь императрица, и ей нужно уделять столько внимания гостям, а потом наверняка детки соскучились по маме. Астильба замужем, и с Аделем и детьми за внимание эльфийки не поконкурируешь.

Прохладный ветерок обдувал лицо, освежая, и я ощущала на коже мелкие капельки росы. Солнце еще только показалось над горизонтом, и я так люблю встречать рассвет. Соней никогда не была. Если я не уставшая, и просто занимаюсь любимым делом, то просыпаюсь на рассвете, а то и раньше.

Еще отец ругает меня за то, что занимаюсь, помимо артефакторики, совсем не женским делом, но я обожаю лук и стрелы, а еще меч. Возможно, я не первоклассный боец, но готова противостоять мужчине, будь то эльф или дракон.

Я пересекла невероятно красивую поляну, утопающую в цветах разных оттенков. А какой божественный тут витает аромат…

Спешилась с лошади, которую выбрала в императорской конюшне. Здесь я дружила со всеми лошадьми, и меня знали, а самое главное, доверяли и даже не пытались скинуть с седла.

Какая чудесная мягкая трава, не удержалась и, растянувшись, вытянулась звездой прямо на зеленой травке. Невероятное утро, какой будет чудесный солнечный день, и какой вчера был отвратительный вечер…

Я не могу забыть его глаза: они голубые, но присутствуют в радужке крапинки морской лазури, отчего оттенок становился необычным. У меня все внутри замирает под его взглядом. Да, он всего лишь принц. Всего лишь… Но почему он такой наглый и самолюбивый? Мне кажется, он ставит для себя первостепенной задачей обидеть или посмеяться надо мной. Это ужасно. Ведь не воспринимать его слова всерьез не получается, и артефакты против него не действуют. Мне обидно и горько. Я как школьница, которой поставили двойку, и нахожусь в кабинете директора, если он рядом.

Лучше бы мне остаться среди танцующих пар, тогда бы я так не попалась. Он нашел меня по запаху. Нужно блокировать все запахи. С драконом надо держать ухо востро. А еще я точно знаю, что он никакое разрешение не подпишет и не отпустит меня жить к демонам. Отвратительный Ильсар. Если бы его не было. Если бы его не было, моя жизнь даже в империи Красных драконов стала бы довольно сносной, а так он будет издеваться надо мной и дальше. В этом просто нет сомнений. Он всем своим видом показал, что способен только на издевательства и на жестокость.

Вдруг я услышала ржание лошади и насторожилась.

– Кого еще нелегкая принесла?

Я не желала ни с кем делить такую замечательную полянку, найденную мной, но ржание лошади становилось все ближе. Моя же лошадь, которую я отпустила, находилась почти у самого перелеска, и до нее еще нужно добежать. Встала и ускорилась, чтобы меня не заметили. Мало ли, кто бы это мог быть. Драконы всех рас не особо-то беспокоятся о репутации девушек и вовлекают красавиц во внебрачные связи. Искусно соблазняют, а потом так же искусно бросают.

Бегаю я быстро, но все равно немного устала. Мне показалось, что незнакомец меня преследует. Разместившись на небольшом холмике под величественным деревом, каких тут немало, взяла лук, достала стрелу и натянула тетиву. Стрела очень острая и готова пронзить даже защищенную доспехами грудь противника и убить.

Кто же это все-таки? Враг, просто незнакомец или путник? Присмотрелась и поняла, это не кто иной, как сам Ильсар. Принц ехал верхом на лошади и словно принюхивался. Трубкозуб, чтоб его, а нос как у собаки, и глаз как у орла. Ненавижу. Я понимаю, что, возможно очень пожалею об этом, но ничего не могу с собой поделать. Направила стрелу в сторону Ильсара…

А что, если он вот так случайно погибнет? Я умею заметать следы. Никогда не убивала, только ранила, но все когда-то бывает в первый раз. Он кто для тебя? Правильно, враг. А ты кто для него? Правильно, никто. Малика, решайся. Или сейчас, или он тебя будет уничтожать морально долго-долго. Ты у меня на крючке, принц, и тебе конец…

– Нет, нельзя. Я не убийца, – сомневалась, не могла решиться, а рука вдруг дрогнула, и стрела устремилась к принцу. Сердце замерло, и время словно остановилось.

Нет, неужели я сделала это? Стрела пролетела по косой перед его носом и воткнулась в дерево. Ну вот, как же так…

Пришлось бежать и очень быстро, теперь уже не покидая перелесок, отчего максимально ускориться не получалось. Если бы я его убила, это одно, а совершить покушение, и при этом он живой остался, это другое. А самое скверное, он забрал мою стрелу себе. Это уже улика.

Слабая глупая Малика. Ну да, я его ненавижу, но подставляться-то так зачем? Что на меня нашло? Теперь меня могут казнить. А что если это просто случайность, и я его не заметила? Ну да, а менталистов еще никто не отменял. Дознаватели в империи Красных драконов хорошие. Нужно срочно пропасть, исчезнуть, чтобы меня не нашли. Стать кем-то иным, сменить запах. Нужны артефакты, много артефактов, а на договор плевать, сейчас уж точно. Он узнает, чья это стрела, а мне нужно спрятаться так, чтобы принц меня не нашел.

Генерал Мирант… Точно, я присоединюсь к его армии. Где-нибудь на окраине в провинции и буду спокойно служить. Сменю имя, внешность. У меня получится…

Вот так в одночасье я и освободилась от Ильсара. Он меня больше никогда не увидит. Пусть ищет, сколько угодно, меня нет: сбежала, исчезла, умерла. Неважно, куда подевалась, главное, меня нет…

Только Ильсар уверенно сокращает между нами расстояние, и я притаилась.

– Малика, это ты, ведь так? – услышала его уверенный голос и вся сжалась от страха.

Я не откликалась. Еще чего. Я не Малика, меня нет.

– Покушение на жизнь принца – серьезное преступление. Я это так не оставлю, поверь мне. Выходи, по-хорошему прошу. Можно все это решить здесь и сейчас. Знаю, ты владеешь мечом. Честный поединок со мной тебя устроит? Победишь, и я забуду про то, что меня хотели убить, и про тебя в том числе я тоже забуду.

Ответом ему стала тишина, а я очень обрадовалась тому, что прихватила свой портал, правда переместиться мне хватит энергии разве что в империю Высших Серебристых драконов. Но что делать, еще пару минут, и меня найдут. Ильсар говорит одно, а поступит, скорее всего, совершенно иначе. Я ему не доверяю, а потому активировала портал и сбежала.

***

Переместило меня в то место, в котором я точно буду в безопасности, а именно, к замку генерала Кербиаса. Конечно, с самим генералом встретиться не очень-то и хотелось, и мне повезло: Жасмин сидела в садовых качелях и вычитывала какой-то документ. Я прошла по садовой тропинке к ней, и она, наконец, меня заметила.

Жена генерала, Жасмин, обладает редкой красотой. Ее платья не отличались особой роскошью и пеной кружев, но эльфийка всегда выглядела утонченно и со вкусом. Сейчас белоснежное платье отделано серебряной тканью так замысловато и в тоже время очень красиво. По-эльфийски красиво. Точно знаю, что создали его именно в Империи Высших эльфов.

Говорить о том, что случилось недавно в лесу, не хотелось, но я только сейчас стала осознавать, каких дров наломала.

– Жасмин, доброе утро. Ты уже вернулась с бала? Не осталась у сестренки?

– Доброе-доброе. Сестренку я вижу часто, как и ее деток. Она нередко бывает у меня в гостях, как и я у нее. Еще пообщаемся. А ты почему здесь? Твой взгляд вместо тысячи слов, и твой наряд. Что за одежда на тебе? – иногда я укорачиваю платья и меняю одежду так, чтобы было удобно скакать на лошади.

– Жасмин, а ты права, я очень сильно ошиблась. Я не знаю, что на меня нашло. Это случилось необдуманно, но в итоге никто не пострадал, правда, проблем у меня прибавилось.

– Ты можешь нормально объяснить, что случилось?

– Жасмин, я тебе расскажу, но ты должна пообещать, что никто не узнает.

– Так, Малика, рассказывай, в чем дело. Разберемся. Если никто не умер, то все решаемо. Так мне кажется.

– Иногда не так. Жасмин, я чуть не убила очень высокопоставленного мужчину. Прямо очень-очень. Мне кажется, что я знаю, что значит в состоянии аффекта. Я ужасная ведьма. За это меня могут и казнить.

– Кто он?

– Только никому, хорошо?

– Я не скажу. Кто же этот мужчина?

– Ильсар… – очень тихо сказала я, и из глаз покатились слезы. Я вдруг представила, что у меня получилось его убить. Радости от этого не ощутила. Да, он дерзок, у него наглая улыбка, и говорит надменно, но это не повод его убивать. Я преступница. Как я могла вообще до такого додуматься? И сейчас мне стало страшно.

– Что? Малика, ты чуть не убила самого Ильсара? Он наследник престола, сын прорицателей Манистеры. За его убийство тебя не то что в темницу посадят, а и казнить могут. Зачем ты так рисковала?

– Я не знаю. Увидела его и испугалась. Сердце билось так, что вот-вот выпрыгнет из груди. Жасмин, что же делать теперь? А самое главное, он знает, что в него стреляла я. Во-первых, мой запах, он его почувствовал. А во-вторых, у меня на стрелах есть гравировка, что этот лук и стрелы принадлежат мне. Там мое имя указано. У Ильсара улики против меня, я уже после того как выстрелила, об этом вспомнила, и он теперь точно будет искать ведьму Малику. Мне лучше в Земной мир отправиться или еще куда-нибудь. Может в Эквилибро переместиться? Там у меня, оказывается, родственники есть по маминой линии.

– Нет. Ян вернет тебя из любого мира. Если и затеряться, то нужно прямо здесь.

– Здесь меня найдут.

– Если все хорошенько обдумаем, то не найдут. Только что родителям твоим говорить? Если Максимилиан узнает, то будет разговаривать не с тобой, а с Рамиром и Александрой, родителями Ильсара. Это все очень и очень серьезно.

– Что же мне теперь делать?

– Потеряться я тебе помогу. Астильба умудрялась прятаться от Аделя, и у нее все прекрасно получалось. Ей помогли Высшие эльфы, а значит, и тебе помогут. Объясняться с отцом тебе придется самой. Понятно, что нужно какое-то время, чтобы все немного забылось, да и чтобы сам принц успокоился. Он ведь тоже действовать начнет. На территории Высших эльфов особая магическая защита, бывать там могут далеко не все. Нужно особое разрешение. Ты же имеешь доступ и вхожа во дворец самого Тэрриона.

– Жасмин, только не хватало с Тэррионом встретиться, он вмиг мои мысли прочитает.

– Ясно, что никто тебя покрывать не станет. Так, а если тебе присоединиться к ребятам из числа армии моего отца, и какой-нибудь окраинный гарнизон для службы выбрать? Побудешь пока там, так сказать, отсидишься. Но со своим отцом прежде поговори, иначе этот маг все Манистеры на уши поставит.

– Спасибо! Но как мне попасть в этот самый гарнизон?

– Придется рассказать все моему папочке Миранту. Он либо пойдет тебе навстречу, либо нет.

– Вот уж нет. Генерал точно сдаст меня с потрохами.

– Разговаривать с ним нужно, когда он будет с мамой. Она умеет его приболтать. Возможно, стоит вообще сначала с мамой поговорить, потом будем решать, как действовать дальше.

– Жасмин, я все понимаю, но чем меньше существ знают об этом, тем лучше, – услышала мужские голоса и резко обернулась. Это генерал Кербиас и капитан Майло переступили порог главных ворот.

– Беги в комнату Карамельки, там никто сейчас не живет. Керби пришел пообедать, и они скоро снова уйдут, а мы спокойно решим, что нам делать. Договорились?

– Хорошо. Да, и спасибо за понимание, – я не стала рисковать и применила портал, чтобы снова переместиться в комнату Карамельки. Замок этот знала. Асти часто здесь гостила как и Адель.

– Как же я могла так ошибиться? А главное, я все время забываю, с кем имею дело. Он принц, наследник престола одной из сильнейших и значимых империй нашего мира, а я чуть его не убила. Как я только додумалась до такого? И в первую очередь совершенно не подумала о последствиях.

Неожиданно пришло сообщение от отца.

«Малика, срочно отправляйся домой. У меня к тебе серьезный разговор».

Ну вот, кажется и папочка теперь тоже в курсе.

Глава 5. Любить, нельзя помиловать.

Ильсар

В моей руке стрела, не достигшая своей цели. Теперь я не знаю, лучница хотела меня убить или попугать? Стрела пролетела совсем близко и вонзилась в ствол дерева. Мастерство оценил. Такое волшебное утро закончилось покушением на мою жизнь. Запах Малики распознал, как только оказался на живописной поляне. Здесь невероятно много цветов, но ее запах особенный. Моя драконья сущность распознает ведьму на раз.

К слову, после нашего с ней танца сущность перестала хандрить, и когда уже за полночь я выпустил своего дракона прогуляться, он словно хотел кому-то понравиться и выкручивал такие фигуры в воздухе… Я не знал раньше о его талантах.

В данный момент задаю себе вопрос, испытываю ли я ненависть к Малике, и собираюсь ли придать огласке все это?

Нет, это жестоко, но у меня свои методы. Малика заляжет на дно. Уверен, что обязательно скроется, но с ее отцом я поговорю. Надо для этого дела привлечь самых близких для нее существ. Возможно, мага можно и заключить под стражу, хотя этого мне мир не простит, слишком известная личность, но я поговорю с ним обязательно, а еще со своими родителями. Отец подписал ей отсрочку, и я хочу знать, что заставило его так поступить.

Максимилиан живет в своем замке в Темной Империи, и я разузнал через своих вездесущих шпионов, что сейчас у мага своего рода отпуск, и он находится у себя. Замечательно.

Явиться без приглашения – не самая лучшая идея, но ситуация деликатна, ведь хочу знать, где сейчас прячется Малика.

***

В Темной Империи иной климат. Дождей больше, а солнце светит не так часто. Такой рассеянный дневной свет из-за плотной облачности. Леса смешанные, есть хвойные и лиственные деревья, но с особой замысловатой формы листвой, которую можно встретить только здесь. Трава же более темного насыщенного зеленого оттенка.

Замок Максимилиана находится в столице. У него имеется лаборатория и выставочный зал, где он продает свои изобретения, которые не каждому по карману, но я решил присмотреть для себя что-нибудь.

Прохожие смотрели на меня с неким опасением. Возможно, узнали принца. Сопровождал меня мой соратник и помощник дракон Вилес. Он мои глаза и уши, а еще шпион по особым поручениям.

– Максимилиан точно здесь. Он же не может без своей работы, а его жена Мончанок занимается документами и продажами, – заключил мой шпион, когда мы уже подошли к торговой лавке.

– Идем, посмотрим, как живут Темные маги, имеющие способности в артефакторике, магию на должном уровне и предпринимательскую жилку. Не все так могут, а Максимилиан это важный маг. С ним даже Ян за руку здоровается.

Мы прошли в главные двери замка и попали в просторное светлое помещение, по периметру которого расставлены мягкие диванчики, а еще заметил стеклянные витрины с изобретениями талантливого мага.

К нам вышла женщина необычной внешности. В ее чертах лица что-то было схожее с Маликой. К слову, Мончанок одета скромно: черная юбка в пол и синяя блузка. Волосы сплетены в свободную косу и закреплены шпилькой на затылке. У нее такой же живой взгляд как у самого изобретателя. Они, что говорится, два сапога пара. Много идей, много изобретений и подозреваю, что и сама Мончанок что-то создает лично.

– Добрый день. Вы пришли за заказом? – заметила нас женщина.

– Нет, вовсе нет.

– Постойте, Ильсар… Ваше Высочество, это Вы? Я видела Вас еще совсем юным мальчиком. Вы были с отцом в Темной Империи тогда, и я сразу заметила, какой у вас характер. Настоящий будущий Император. Все-таки Императорами рождаются, верно?

– Я же Вас не припомню. Извините. Максимилиан сейчас в своей лаборатории? Ведь так?

– Да, Вы хотите его видеть? – уточнила Мончанок.

– Хочу, и как можно скорее.

– Может, я могу предложить Вам чай? Максимилиан скоро закончит с работой и выйдет к Вам.

– Я не располагаю свободным временем. Вы ведь знаете, кому принадлежит эта стрела? – я протянул остроконечное орудие убийства женщине.

– Ой, да, конечно. Эту стрелу, как и другие, изготовил для моей дочери сам генерал Мирант. А что она делает у Вас?

– Это хороший вопрос, и я, конечно, отвечу на него. С помощью этой стрелы меня сегодня утром пытались убить.

– Что? Ой, кошмар какой. Максимилиан! – выкрикнула женщина имя своего мужа, и тут же послышались шаги. Через мгновение на пороге стоял мужчина среднего роста в очках. Одежда его была самой обыкновенной. Рубашка, темно-синего цвета брюки, ботинки и жилет с многочисленными карманами, из которых виднелись различные приспособления.

– Что произошло? – серьезно спросил маг.

– Наша дочь пыталась убить принца Ильсара, – дрожащим голосом пролепетала Мончанок.

– Нет, она бы не посмела, – тут же опроверг ее слова изобретатель.

– Как видите, посмела. Правда промахнулась, но я обязательно привлеку ее к ответственности за такое.

– Ее казнят?! – тут же уточнила женщина. Она стала бледной, и ее взгляд сделался умоляющим. Мне стало ее жаль, а вот Малике, похоже, никого не жаль.

– Я пока не решил, как с ней поступить. По закону право ее наказать или даже казнить у меня есть. На стреле наверняка остались ее отпечатки пальцев, и это докажет любой дознаватель.

– Малика все свое детство была девочкой проблемной. Плохо училась в школе, а потом я сказал, что артефакторика сможет как-то изменить ситуацию, и Академию она окончила хорошо. Я уверен, что она не хотела Вас убивать. Я обязательно с ней поговорю, и мне нужно встретиться с Вашими родителями. Возможно, мы что-то решим. Вы не все знаете, принц, – изобретатель выглядел спокойно и уверенно.

– Чего я не знаю?

– Я не могу сказать.

– Как это не можете? Ваша дочь покушалась на мою жизнь, понимаете? Я это так просто не оставлю. Если она через десять дней не явится во дворец, я сам соберу команду шпионов, и ее найдут. Только поверьте мне, они у меня особой деликатностью не отличаются.

– Ильсар, я прошу Вас, пожалуйста. Мы постараемся ее найти в ближайшее время, – между тем пролепетала Мончанок.

– У вас есть десять дней, потом я буду действовать на свое усмотрение.

– Да, Ваше Высочество. Мы все поняли и обязательно найдем Малику, где бы она ни находилась, – кивнул Максимилиан и посмотрел на жену очень серьезно.

– Тогда не смею Вас больше отвлекать, – развернулся и вышел, одновременно раскрывая портал. Мне пора возвращаться домой, и я горю желанием встретиться с родителями.

***

Настрой у меня самый, что ни на есть соответствующий, и я, не обращая внимания ни на кого, устремился в зал переговоров. Родители были одни, отец читал какую-то книгу, и когда я вошел, поднял на меня взгляд. Стрелу я тут же положил на стол. Мама смотрела через окно на фиалки, великолепным розовым ковром украшающие сад.

– Ну вот, я же тебе говорил, что она промажет, а ты не верила, утверждала, что ранит, – заключил отец. Конечно, они уже все знают. Родители у меня особенные. Они оба видят будущее и знают наперед о последствиях, но между собой иногда спорят по поводу того, как же в действительности все произойдет.

– Что, вы все знали? Отец, я эту девчонку за волосы притащу во дворец и отдам приказ выпороть, при этом буду на это смотреть.

– Думаю, тебе не понравится то, что ты собираешься совершить, – тут же ответил мне отец.

– И что, ей должно сойти с рук ее безрассудство? Да, и у меня вопрос, почему ты, отец, дважды подписывал продление отсрочки для этой ведьмы?

– Не все так просто. Диан за нее просил, и за это мы получили невероятно выгодный контракт с демонами. Потом подписали еще один, уже на других условиях, а теперь больше подобных предложений не поступало.

– Вот как? Но меня-то можно было спросить?

– Сынок, ты уже вырос. Как же быстро летит время! Ну что ж, такова судьба. А теперь послушай: Малика для тебя девушка особенная, и ее смерть будет означать для тебя фатальный исход, – заключила мама, развернувшись ко мне.

– Что?! – услышав ее слова, испытал не то что бы шок, но что-то близкое к нему. Она сейчас намекает на то, что Малика и моя… Нет-нет, вот так судьба решила наказать меня? Только не Малика, не эта ведьма.

– Ильсар, не смотри на меня так. Да, Малика твоя истинная пара, – решила добить меня мама. Теперь мне многое стало понятно, в особенности, объяснимо поведение изобретателя.

– Ясно. Поэтому Максимилиан такой спокойный. А его жена, видимо, не в курсе.

– Да, ты прав, он знает, а больше это никому не известно. Тебе я сказала, чтобы ты не терзался и учитывал данное обстоятельство, когда решишь поступить с ней радикально.

– И что, мне теперь ее по головке погладить? Молодец, Малика, так держать. Ты чуть не убила своего покровителя.

– Признаю, не очень как-то у вас знакомство задалось, но лучше, если ты узнаешь от родителей, чем поймешь это сам. Хотя почему ты до сих пор этого не понял, непонятно. Твоя сущность что на нее никак не реагирует? – мама подошла ближе.

– Мама. Черт знает что происходит. Как? Вот как я могу быть ее истинным? Она называла меня тираннозавром, и еще кем-то. Малика совершенно невоспитанная вздорная ведьма, которая, к тому же, пыталась меня убить.

– Она не знает, кто ты для нее, понимаешь? – добавил мой отец.

– И что, это дает ей право убивать меня?

– Ты, видимо, позабыл, что такое истинная связь. Если она убьет тебя, умрет сама. Умрет она, умрешь и ты. Теперь для тебя жизненно необходимо, чтобы Малика осталась жива.

– У нас связь не скреплена поцелуем.

– Вот поцеловал бы ее вчера в саду, она бы уже сейчас была рядом, но ты решил ее отпустить, а я так надеялась, – в своей манере невозмутимой провидицы проговорила мама. Иногда она меня просто шокирует. Ей и о нашей встрече в саду все известно. В этом вся она, моя любимая Императрица и мать.

– Мама! Так, все, я к себе, мне надо все хорошенько обдумать. Я совершенно сбит с толку… – дошел до выхода и добавил в надежде, может они так пошутили, ну мало ли. – Вы уверены в своих словах?

– Более чем, сынок, и тебе придется смириться. Да, истинную связь изменить или отменить нельзя. Это я так, к слову. Мне просто часто такие вопросы желающие узнать свою судьбу задают, – добавила мама, и теперь сомнений не осталось.

– Да знаю я, не дурак… – слуги распахнули двери, и я отправился прямиком в свою комнату. Я старался раньше никогда не думать о том, какая она, истинная, и где она сейчас находится. Не хотел представлять, как это будет. Как-как? А вот так. Вздохнул глубоко, медленно выдохнул и начал восстанавливать в памяти ту первую нашу встречу, и потом разговор с Кортни. Тогда она искала литературу о мире Эквилибро.

– Кортни знала про нас тогда. Определенно, знала. А я ничего не знал. Мама слукавила, уже давно всем близким существам вокруг ясно, что к чему, а я в неведении. Почему мне сказали только сейчас? И еще вопрос, известно ли ей, кто я для нее или нет?

Холодный душ не помог успокоиться, мысли возвращались к этим черным как ночь глазам и к самой Малике. А еще дракон, которого вообще все устраивает.

Активировал кристалл связи и решил все-таки получить полную информацию о Малике.

– Вилес, – увидел я в кристалле связи изображение моего помощника. Изобретение Максимилиана, чтобы собеседника можно было видеть и говорить с ним как с живым. Только выглядел он как фантома и напоминал рассеянный туман.

– Да, Ваше Высочество.

– Я хочу, чтобы ты собрал о Малике как можно больше информации. Где именно прячется? Кто на ее стороне? Кто покрывает? Кто ее самый близкий друг, и каковы у нее намерения? Найди ее друзей и узнай все до мельчайших подробностей. Да, особенно меня интересует, что связывает Малику и принца демонов Диана. Почему он так уж сильно желал отстрочить ее разрешение?

– Хорошо, я все узнаю. Что касается принца Диана, то мне известно, что у него в лаборатории трудится артефактор и весьма талантливый.

– Откуда тебе известно?

– Я шпион, а на Диана тоже работает команда шпионов. В одной из таверн я встретил эту компанию, а точнее, сидел за соседним столиком, когда они как раз обсуждали артефактора, которым и является девица. Я уверен, что это и есть Малика.

– Сейчас она прячется в другом месте. Я люблю выслеживать и выстраивать стратегии. Мама научила играть меня в шахматы, и в этой игре есть потрясающие комбинации. Малика попадет в мою ловушку, но аркан для ведьмы будет особым.

– Аркан для ведьмы? Ваше Высочество, ее в итоге казнят?

– Нет, казнь я даже не рассматриваю. Как говорит наместник Лунной империи и мой хороший друг Ветистан, жизнь можно сохранить, если голову не потерял. Я все равно остался бы в живых. У меня иммунитет против всех ядов, а травмы от стрелы это для меня вообще не страшно. У драконов регенерация отменная, а если возникнут проблемы, всегда можно призвать друга эльфа, ведь он в свое время подарил мне особый браслет, через него я найду Ветистана в любой части нашего мира.

– Тогда что Вы собираетесь делать с этой ведьмой?

– Вилес, она единственная девушка, которая подходит моему дракону, и я понятия не имею, почему именно она.

– Вы серьезно?

– Да, сам недавно узнал. Вилес, скоро я жду тебя с новостями, к слову, я знаю, кого еще точно привлеку к этой миссии.

– Да, Ваше Высочество, тогда я приступлю к миссии?

– Приступай, – отключил кристалл связи и нашел комбинацию действий с кристаллом своего родственника. Это принц Дарсин, он младший брат моей матери. Поздно появился на свет, и мы почти ровесники.

– Ильсар, в чем дело? Слушай, не люблю разговаривать через кристалл. Я все равно к вам с визитом собираюсь. Подожди часок, я скоро буду.

– Хорошо, подожду.

– Дело важное?

– Важное.

– Тогда я постараюсь прибыть быстрее…

Глава 6. Присяга Высшим эльфам ради спасения.

Малика

Комната Карамельки, где я, собственно, и решила пока спрятаться, пустовала. Она явно любит янтарь, а мне подавай зелень. В замке у отца моя комната вся выполнена в изумрудных тонах. Люблю этот цвет, он меня успокаивает. Янтарь же могу воспринимать как материал для изготовления артефактов. Села в мягкое кресло и глубоко вздохнула.

– Ну какая же глупая ведьма. Почему я поступила так опрометчиво? Я очень люблю своих родителей, а они наверняка огорчатся.

Браслет все вибрировал и вибрировал. Точно знаю, это отец пытается со мной связаться, а мне пока нечего ему рассказать или как-то успокоить. Скорее всего, ему уже поведали о деяниях его доченьки, иначе он бы так не настаивал. Но я решила пока потеряться. Артефакты помогут мне скрываться от отца, и он это знает…

Время потянулось. Видимо, обед занял больше времени, чем планировалось, и минуло более двух часов, прежде чем я услышала шаги. Несколько интервальных стуков в дверь, и я распахнула ее.

– Все, мальчики отбыли по делам, а я сказала, что останусь сегодня дома, голова что-то разболелась, – глубоко вздохнув, заключила Жасмин.

– И твой целитель не усомнился?

– Да вроде нет. В общем, отправляемся к отцу. Мне кажется, это единственный выход.

– А если он меня не примет в свою армию?

– У меня дар убеждать мужчин, я справлюсь. Идем. Страшного ничего не произошло. Ильсар жив и здоров, так что не бери в голову. Желаешь спрятаться среди воинов эльфов? Да пожалуйста. Есть один гарнизон по обмену, и там разные воины встречаются. В том гарнизоне и нужно тебе обосноваться. Договорились?

– Хорошо, Жасмин, твоя взяла. А Асти я потом все объясню.

– Асти как раз у родителей сегодня. А если и нет, то к вечеру точно будет там. Пообщаетесь еще.

В общем, не откладывая в долгий ящик, мы решили переместиться прямиком к Высшим эльфам, к замку самого генерала Миранта. К слову, мы как раз застали отца Жасмин дома. Его я немного побаиваюсь. Он чересчур серьезен, и взгляд Высших эльфов-мужчин не переношу. Это особенность расы, понимаю, но мне не нравится. Почему-то в каждом эльфе мне теперь мерещится Ильсар.

Асти и Жасмин утверждают, что их родитель очень чуткий и понимающий. Но для них может он и такой, ведь это их родной отец.

Сегодня невероятно погожий день, только у меня на душе тучки сгущаются, и скоро пойдет дождь, точнее, даже снег. Мне так плакать хочется.

– Малика!!! – на меня налетела Асти. Вот это объятия! Мы чуть не упали вместе с ней в густую траву, которой здесь предостаточно, только растет она не как попало, а ровненько, травинка к травинке. Такой ровный газон – заслуга метаморфов. Скорее всего, это дело рук хозяйки замка, Габриэллы.

Переместилась я удачно или, напротив, не очень удачно, ведь помимо Миранта здесь находился еще наместник Нефритовых островов, Самир. А вот наместник этот непростой, он правая рука самого Императора Тэрриона. Неужели они все про меня ему расскажут?

Мы с Астильбой, наконец, отпрянули друг от друга…

– Послушай, ты зачем с нашим Ильсаром так скверно поступила? Он вообще-то принц, а ты его стрелой чуть не успокоила, – тут же воскликнула Астильба.

С нашим? Они его хорошо знают. Если подумать, то они даже родственники. Наверное, поэтому он для них свой.

– Я была в состоянии аффекта, – отозвалась тут же. А что я могу еще сказать в свое оправдание? Поступила ужасно и сложно после такого оправдаться.

– Вот ты где! – обернувшись на знакомый голос, я увидела отца. Он, злой как черт, метнулся ко мне и схватил за плечи. – Малика, что ты натворила? Зачем Ильсара пыталась убить? Насколько я понял, он в отношении тебя ничего предосудительного не совершил. Да, у вас был танец и приватная беседа в саду, но Бьянка мне сказала, принц не обижал тебя.

– Папа, но и я его не убила. Все в итоге обошлось.

– Твою голову требуют Красные драконы! И у них есть доказательства, что это ты стреляла в принца. Понимаешь, о чем я?

– Ой, прямо голову, без самой Малики, – ужаснулась Астильба.

– Если доказательства имеются, то Малика обязана явиться во дворец Красных драконов, – чуть спокойнее пояснил отец.

– А давайте сделаем так, что вы как будто меня не нашли? Я поменяю место жительства, применю морок иллюзий. Могу даже стать парнем, чтобы, так сказать, про меня забыли, – предложила я выход из положения.

– Про камуфляж идея неплохая, но, если Красные драконы пойдут до конца и своих шпионов подключат, точно найдут тебя, – заключил Мирант.

– А что делать? Помогите мне, прошу вас, – окинула всех умоляющим взглядом, и мои любимые эльфы прониклись.

– Тебе надо самой поговорить с принцем. Извинись перед ним. Нужно правильно и деликатно объяснить, что ты действительно не хотела, – невозмутимо добавил Мирант. Как он себе это представляет? Нет, я не смогу.

– Мы в не очень хороших отношениях. Он может мне не поверить, – очень тихо проговорила я.

– Малике возвращаться к Ильсару нельзя, пусть отправляется в армию Миранта, а там посмотрим, – высказала Габриэлла свое мнение, и мне оно весьма понравилось.

– Эх, Малика-Малика, но Ильсара-то надо как-то успокоить, – не унимался отец.

– Вот вы где все спрятались! У меня для вас хорошие новости, – к нам присоединилась Бьянка, наш вездесущий дипломат.

– Какие? – тут же выпалила я, зная, что Бьянка, которая тоже порталом переместилась сюда, переживает за меня.

– Ильсар подписал документ, позволяющий Малике не преподавать в Академии Красных драконов.

– Как подписал? Серьезно? – тут же переспросила я, ведь в реальность этого поверить сложно.

– Абсолютно серьезно, – тут же утвердительно кивнула Бьянка.

– И как же он это подписал? Ведь не хотел сначала, – нахмурилась Жасмин.

– Он сказал, что Малика в качестве артефактора ему не нужна.

– Что? Я плохой артефактор? – слова Бьянки меня задели.

– Он не сказал, что ты плохой артефактор, а сказал, что не нуждается в тебе как в артефакторе.

– Послушайте, вот теперь мне важно знать, почему он так решил, – вероятно, он видит меня в темнице или, еще хуже, с отрубленной головой на придворцовой площади.

– Может, он уже подписал приказ о том, что тебя надо схватить и казнить. Тогда о какой артефакторике может идти речь? – Асти посмотрела на меня в ужасе. – Нет, подруга, я тебя так просто Красным драконам не выдам.

– Девочки, да не знаю я. Подписал, да и все. Далее сказал, что от комментариев воздержится, – пожала плечами Бьянка.

– Тогда тебе не нужно искать с ним встречи, – добавила Асти вполне определенно.

– Как не надо? А извиняться кто будет? Еще ничего не решено, – отец, вероятно, думает только о том, чтобы выполнить приказ Красных. Еще бы, ему с ними работать, а дочь так ужасно поступила.

– Малика составит в его адрес письмо и извинится в письменном виде. Ты ведь можешь написать Ильсару небольшое извинительное послание? – тут же добавила Бьянка.

– Письмо Ильсару м…могу. Я напишу. Конечно, напишу.

– А потом он либо примет его, либо отклонит, и все станет ясно. Составим в двух экземпляром через копировальную бумагу, а я передам.

– Спасибо, Бьянка. А я тогда, как и хотела, в качестве лучника присоединюсь к армии Миранта, и отправлюсь в гарнизон по обмену, где много воинов разных рас.

– Папа, ты согласен принять Малику? – тут же подбежала к генералу Жасмин.

– Папа? – Асти тоже взяла отца за руку, только другую, и они во все свои огромные эльфийские глаза умоляюще посмотрели на Миранта.

– Хорошо, будем решать проблемы по мере их поступления, и очень надеюсь, на извинения Малики Ильсар ответит положительно или хотя бы нейтрально.

– Ура! Вот это я понимаю, решили проблему. Так, идемте сочинять Ильсару письмо, – воскликнула Бьянка и захлопала в ладоши, предвкушая процесс. Есть в земном мире такой мультик про мальчика, сбежавшего жить в деревню с котом, и я, как Дядя Федор, начну писать письмо, а девочки, как пес Шарик с котом Матроскиным, продолжат. Ильсар сильно удивится, когда будет его читать, но если девочки решили помочь, то теперь что будет, то будет.

Небеса, какой ужас. Мы сочиняли письмо сообща. Даже Бьянка участвовала. Конечно, не стихами письмо получилось, но лаконичное и такое, которое должно польстить его самолюбию.

Не смотря на все, что сегодня произошло, я почему-то не обрадовалась тому, что Ильсар так легко от меня отписался. Хотя мне радоваться надо, я от него почти избавилась. Конечно, может действительно меня планируют казнить, а это говорит о жестокости принца, хотя мы в Манистерах, и здесь женщины тоже могут быть убиты, а обвинение в покушение на жизнь самого принца – это серьезно, и очень…

Так, Малика, соберись. Друзья помогут, а я больше не совершу ни одной ошибки. Ильсар освободил меня от договора, а значит, ура, да здравствует свобода. Буду жить одним днем. В эту секунду, вот в данный момент я вполне счастлива. Правда, сегодня появилось странное ощущение, словно существует мое второе «я», и оно совершенно не одобряет моего поведения. Мне показалось, именно мое второе «я» не позволило мне убить принца. Оно в прямом смысле, нарычало на меня. С чего бы это? Может быть, я с ума схожу? Нет, я просто переволновалась, только и всего.

Обсуждение моего проступка, наконец-то, сменилось общими темами, и, слава небесам, так как не люблю быть в центре внимания.

Все собрались за общим столом. Я сидела рядом с Астильбой, и мы ждали момента, когда можно будет уединиться и посекретничать.

– Малика, пока вы сочиняли письмо, мы составили все документы для твоего зачисление в ряды моей армии как мужчины-адепта Академии Боевой Магии Темной Империи, и твое имя теперь Джавонс. Это распространенное имя в Темной Империи.

– Джавонс? Па, почему такое имя? – нахмурилась Астильба.

– Имя не должно хоть отдаленно напоминать собственное. Когда ты назвалась Астибальтом, то такое ощущение, что не стремилась скрыться. Ты вела себя неосмотрительно и довольно быстро попалась.

– Папа, я случайно натолкнулась на капитана. Имя тут не причём. К тому же, сколько от истинной пары не бегай, все равно судьба сведет.

– У нас другая ситуация. Я становлюсь Джавонсом, чтобы перестать посещать балы и не иметь хоть какую-то вероятность пересекаться с принцем. К тому же, меня все еще могут приговорить к смерти.

– Вряд ли, Ильсар не так жесток, как вы о нем думаете. Я его знаю очень давно. Да, есть задатки правителя, но это так и должно быть. Ильсар будущий Император. И, согласитесь, для правителя мания величия гораздо предпочтительнее, чем комплекс неполноценности, – выступила в защиту принца Бьянка, после чего все переглянулись.

– Уже завтра отправляйся в гарнизон, – добавил Мирант, обращаясь ко мне.

– Да, папа, а где Малика будет жить? В гарнизоне парни живут с парнями? Нет отдельной комнаты?

– Гарнизон Эсмина необычный, и у нас есть отдельные комнаты для адептов, которые обладают необычной магией. Например, плохо контролируемое пламя или водная стихия. Есть проблемы с контролем стихий – назначаются ментальные тренировки, и, конечно, отдельная обособленная от остальных жилая площадь…

– А если другие начнут задавать вопросы? – уточнила Асти.

– Астильба, дочка, у нас такое не принято. Вопросы в гарнизоне задаю я и капитан, ответственный за дисциплину и организацию тренировок.

– А кто ответственный за тренировки?

– Сейчас Тэрри назначен ответственным. Если разобраться, то в какой-то степени Малика наша родственница, хоть и не кровная, и мы должны помогать друг другу.

– В какой-то степени, да, – кивнула Бьянка утвердительно. – Малика дочь Максимилиана, сына Виктории, которая является сестрой Императрицы Темной империи Марии, а Мария в свою очередь жена Динароса. Он же брат моего отца, который, получается, дедушка Тэрри.

М-да, родственник довольно дальний. Про таких в Земном мире говорят: «Соседнему забору двоюродный плетень».

– Неважно. Мы одна большая семья. К слову, даже Ильсар становится родственником нам, но не для Малики и не по ее кровной линии, – добавила Габриэлла.

– Еще не хватало. А где дедушка, где Самир? Он уже покинул нас? – осмотревшись по сторонам, спросила Астильба.

– У отца запланирована встреча с Императором Тэррионом, и он действительно уже покинул замок. Так, и мне тоже нужно покинуть вас. Есть еще неотложные дела в гарнизоне, а ты, Малика, с утра можешь отправляться в гарнизон Эсмина и, пожалуйста, сделай так, чтобы все прошло без приключений. Можешь добраться на лошади, используя карту природных порталов. Твою лошадку уже доставили, – Мирант сделал для меня больше, чем я рассчитывала. Я почувствовала, что меня действительно любят и очень переживают за мою судьбу. Это так растрогало. Надеюсь, принц Ильсар забудет меня, а я его, и каждый пойдет своей дорогой. На мои такие мысли я услышала внутренний рык. Какой ужас. Что со мной происходит?

– Папа, а можно с тобой поговорить? – обратилась я к своему отцу, читающему какую-то массивную книгу, сидя в кресле. Он, после того как поговорил с Мирантом, стал на удивление тихим, даже как-то подозрительно спокойным.

– Дочка, что еще тебя волнует? – поднял он на меня уставший взгляд. Папа мало спит, много работает, и у него всегда уставший взгляд.

– Папа, а у меня может появиться или пробудиться сущность.

– Сущность? Ты имеешь ввиду драконью сущность?

– Ну да, именно драконью сущность я имею ввиду.

– Точно не знаю, но по линии мамы и Императрицы Марии были Черные драконы пару поколений назад.

– А как проявляется сущность?

– У меня нет сущности, тебе лучше поговорить об этом с Астильбой. Ты думаешь, что у тебя появилась сущность?

– Есть такие подозрения, и это очень странно.

– Если честно, я вообще не удивлен, учитывая… – отец замер, не договорив фразу.

– Учитывая, что, папа?

– Нет, ничего. Это я про твой взбалмошный характер, а почему бы тебе не быть драконицей или не иметь фантомную сущность. Мы в Манистерах, а почему нет, – как-то неопределенно пожал плечами отец.

– Ну да, конечно, – папа другое что-то хотел сказать, это точно, но из него теперь ту самую правду и клещами не вытянешь. Что-то он скрывает от меня. Только вот что…

Весь вечер мы с Астильбой проболтали, устроившись в садовых качелях рядом с фруктовым деревом, на котором в изобилии росли земные фрукты, именуемые мандаринами.

– Бьянка поспешила к Ильсару. Тоже мне, дипломат. Вот любитель путешествовать порталом. У нее как у дипломата неиссякаемый мощный портал, и она за день может побывать в нескольких империях, – Астильба про себя восхитилась девушкой, ведь Бьянка выбрала именно их империю, чтобы начать свою трудовую деятельность.

– Бьянка молодец, не то что я, неудачница.

– Малика, а ты не задумывалась о своем покровителе? Кто он и где?

– Нет, Асти. Я любила Дарсина, и после мне нравился староста нашего курса, помнишь? С меня хватит. Тогда я слишком увлекалась, как и разочаровывалась. Честно говоря, не хочу больше питать себя напрасными надеждами. Может быть, его и нет вовсе. Папа от ломанной связи, мама, та вообще из другого мира. Как уж там получилось у нее прижиться здесь, в Манистерах, я не знаю, но говорят, мой дедушка, ее отец, местный, и это позволило связи случиться. А как у вас с Аделем? Он все еще тебя подавляет?

– Адель? Да нет. Да и некогда ему меня подавлять, у него столько проблем. Империя пребывала в запустении, когда мы стали править. Мы и сейчас только, можно сказать, встали на путь восстановления. Он издал немало указов, и народ уже оценил нового Императора.

– А тебе быть женой Императора нравится? Постоянно на виду. Ты должна быть идеальной двадцать четыре на семь. Не устала?

– У меня армия помощниц. Что ни скажу, сразу исполняют. Я привыкла отдавать распоряжения и, к слову, я занимаюсь артефакторикой. У меня есть своя лаборатория, и я могу что-то изобретать.

– Это просто отлично! А я все-таки хочу попробовать себя в армии. Мне нужно избавляться от негативных эмоций, которые иногда через край выплескиваются.

– Жасмин тоже тяготела к оружию, но в итоге отказалась от этого, когда встретила своего генерала.

– Да, кстати, пора избавляться от волос. Я ведь теперь Джавонс. С длинными волосами я не слишком-то похожа на парня.

– Девочки, не стоит этого делать, – жена Миранта подошла к нам ближе. – Вот браслет. Он очень изящный, но совершенно не помешает. Браслет этот непростой, я вложила в него магию метаморфа. Мы с Асти вместе его создали. И он сделает тебя такой, какой ты желаешь стать. Волосы станут нужной длины, и ты сама преобразишься. Надевай и не вздумай состригать свои прекрасные волосы.

– Ма, пусть стрижет, у меня есть артефакт и на этот случай, – подмигнула мне Асти.

– Спасибо, тогда я все-таки действительно воспользуюсь браслетом с магией метаморфа.

Эта ночь стала для меня бессонной. Я постоянно ворочалась, просыпалась через каждые полчаса и пыталась уснуть снова. Это рычащее существо во сне нагнетало такую температуру, что хотелось вылить на себя ведро ледяной воды. Что происходит? Я должна срочно найти хорошего целителя…

Глава 7. Стратегическое мышление.

Ильсар

Все оказалось более чем любопытно. Дарсин сообщил, что Малика его проверяла на наличие связи несколько лет назад. Она была им увлечена. Дар так мне сказал. После они остались друзьями. Ну да, что уж теперь…

Бьянка влетела к нам в библиотеку, где мы расположились, неожиданно и с подготовленным расторжением договора, согласно которому Малика должна стать артефактором в моей академии.

– Бьянка, ты ведь знаешь, что произошло? – посмотрел я на девушку снисходительно.

– Да, Ваше Высочество, но, возможно, мы решим все это как-то мирным путем. – Дарсин сидел в кресле и внимательно следил за девушкой. Он буквально пожирал ее взглядом.

– Ильсар, подпиши расторжение. Малика если и виновата, то лишь в том, что испугалась. А испугалась она, скорее всего, тебя.

– Меня? Чушь какая.

– Вовсе нет. Насколько мне известно, ты ее до смерти напугал на том балу. Так что есть и за тобой не идеальные поступки, – усмехнулся Дар.

– Ну прошу тебя, Ильсар. Магия Малики так нестабильна. Она спалит тебе какую-нибудь лабораторию, а спросят с тебя, – между тем продолжила настаивать Бьянка.

Я посмотрел на Дарсина, потом на Бьянку, и понял, что все вокруг не только мои друзья, но и ее, этой дерзкой ведьмы. Ладно, сейчас мне действительно нужно дистанцироваться. Месть это блюдо, которое подают холодным…

– Давай разрешение. Бьянка, только ради тебя и нашей дружбы, тем более, все равно мне такой артефактор как Малика не нужен. Она нужна мне совершенно в другом качестве.

– Хочешь крови ведьмочки? – усмехнулся Дар.

– Так я вам и рассказал, – откинулся в массивном кожаном кресле и не смог сдержать улыбку. Малика не знает, с кем связалась. Готовься, ведьмочка, ты получишь сполна за свою оплошность.

– Что ты собираешься с ней сделать? – насторожилась Бьянка, а сама все время бросала взгляд на моего гостя. Однако, к слову, их первая встреча случилась только что. Магия между ними буквально искрится. Да неужели… Дара тоже никогда таким не видел.

– Бьянка, ты ее подруга. Считаешь, я стану тебя посвящать в свои планы? Лучше удели время Дарсину, он обожает много разговаривать.

– Спасибо, друг. Рад знакомству, хоть и такому сумбурному. Я Дарсин, принц Империи Черных драконов и дядя Ильсара.

– Дарсин, ага, конечно. Да, я слышала о Вас, – как-то чересчур трепетно и неуверенно пролепетала Бьянка.

– Но не видели лично. А Вы у нас Бьянка, дочь Темного мага Николаса и эльфийки Марты, ведь так? – добавил Дар.

– Все верно, – смутилась Бьянка и вконец растерялась, – Ваше Высочество Ильсар и Ваше Высочество Дарсин, мне пора, больше не смею вас беспокоить. – Бьянка присела в реверансе и поспешила, а точнее буквально побежала к выходу.

– Какая красивая девушка. Я восхищен. Это Бьянка, дипломат, да? Та самая? Несколько иначе ее себе представлял. Совсем иначе. Запах умопомрачительный. Черт, даже дракон среагировал. Давно такого не испытывал.

– Бьянка действительно мила, но сейчас речь о другом, точнее, о другой, – я, конечно, могу ошибаться, но у меня создалось впечатление что Дар и Бьянка истинная пара, правда, озвучивать я это не стал. Шокирующих новостей на сегодня предостаточно.

– Ильсар, я помогу тебе разузнать, чем дышит Малика. Найти ее будет не сложно. Я в хороших отношениях с ее отцом. Говоря, что она нужна тебе в другом качестве, ты имеешь ввиду что?

– Дарсин, она моя, понимаешь? Эта ведьма моя истинная пара, и мне жизненно необходимо ее приструнить, приручить и сделать своей во всех смыслах этого слова.

– Не вижу радости на твоем лице, – тут же нахмурился Дар.

– Я в растерянности, все слишком быстро. Если честно, я ее совсем не знаю. Она вела и ведет активную жизнь, но все как-то прошло мимо меня. Дружит с моими друзьями, вхожа на балы, но мы пересекались лишь дважды и оба раза не очень удачно. В первую нашу встречу я чуть ее не убил, а недавно чуть она не угостила меня стрелой. Теперь мы квиты. Но в прошлый раз была ее вина, как и в этот, так что я не считаю, что это сойдет ей с рук.

– Тогда, конечно, я тебе помогу. Где истинность там и правда. И какая разница, каким способом ты достигнешь своей цели.

– А что ее связывает с Дианом?

– К Диану ревновать не стоит. Он ее использует как артефактора, только и всего. Она бы зарабатывала намного больше, если бы работала исключительно на себя. Диан же завалил ее заданиями. Она жаловалась мне как-то, что приходится работать по ночам.

– В каком смысле? – не удержался я от вопроса.

– Не в том смысле. Просто она ему безмерно благодарна за продление отсрочки договора. Видимо, та первая ваша встреча тому виной. Может ты был излишне резок?

– Дар, я ее чуть не убил. Еще секунда, и она осталась бы без головы. Я вышел из себя, и имел на это право.

Неожиданно в кабинет прошла моя мать. Как всегда идеальна. Ее светло-голубое платье подчеркивало естественную красоту. Она мудреет, но не стареет.

– Мама, добрый вечер. Ты еще не спишь?

– Нет, мне сообщили, что у нас гости, и я захотела поприветствовать братика. А Бьянка уже упорхнула. Девушки невероятно пугливы, не так ли? Испугалась красивого мужчины. Какая досада.

– Она меня испугалась, Александра? Да быть не может. Я пытался быть максимально тактичным, – удивленно проговорил Дар.

– Почему не может? Малика, к примеру, тоже безумно боится Ильсара.

– Мама, это не так. Ведьмочка имеет весьма острый язычок, и она назвала меня тираннозавром. Кто это?

– Тираннозавром? Это животные. Они много лет назад проживали в Земном мире. Внешне они похожи на драконов, но без крыльев, да тираннозавры относились к особо жестоким представителям древних животных Земного мира.

– Вот как? Малика и в Земном мире была, да?

– И не только, она и в Эквилибро была. Малика имеет широкий кругозор и участвовала во многих значимых событиях нашего мира. К слову, она помогала Кортни найти книги Эквилибро, когда ты встретил ее тогда на полигоне. Она переместилась от Хранителей, а после того, как встретилась с тобой, спряталась в нашей библиотеке, после чего прибыл Ян и отправил ее к отцу. Затем она участвовала в битве с безликими.

– Почему я с ней больше не встречался позже?

– Я не знаю. Вы посещали одни и те же балы, но не обращали друг на друга никакого внимания. Только твой дракон ее чувствовал.

– А ты, мама, все знала и молчала.

– Ильсар, ты же понимаешь, что всему свое время. Дар, ты тоже считаешь, что я должна всех тыкать носом в правду? Почему-то когда перед вами истинная, вы в упор не желаете в это верить.

– Сестренка, я не желаю искать свою истинную. Судьба приведет меня к ней, ведь так?

– Обязательно, – едва сдерживая смех, проговорила мама и позвала слугу.

– Сестренка, у меня для тебя несколько писем от отца, надо кое-что обсудить, – на меня посмотрел Дар, как бы желая сказать, что оставляет меня, и все выполнит касаемо Малики.

– Я тебя не задерживаю, мне, к тому же, нужно выспаться и хорошенько все обдумать.

***

Глаза, ее выразительные черные глаза не дают мне спокойно спать. Чертова ведьма. Почему она? Почему именно она? Сон я потерял окончательно, так что, промучившись до утра, поднялся и отправился в душ. Ничего не помогало. Пламя выжигало. Сущность чувствовала, что пары нет, и сейчас мне жизненно необходимо находиться с ней рядом, по-другому дракона не успокоить. Связь действует. Я активировал кристалл. Мне нужно переговорить с генералом Мирантом.

– Ваше Высочество, чем обязан?

– Доброе утро. Я знаю, что Малика будет искать защиты у Вас. Я не могу ждать, пока мои шпионы узнают, где она скрывается.

– Понятия не и имею, о чем ты, Ильсар.

– Генерал Мирант. Сейчас я Вам скажу кое-что, а Вы постарайтесь понять меня правильно.

– Я слушаю.

– Малика моя пара, и я все равно найду способ ее призвать. Наше знакомство не задалось, и Вам это известно. Я должен быть рядом с ней и как можно скорее.

– Понимаю. Но я ничем не могу помочь, так как мне не известно местонахождение Малики.

– Не известно? Очень сомневаюсь. Мне сказали, что она должна выйти на Вас.

– Тебя дезинформировали.

– Генерал Мирант, Малика Вам дорога, и Вы ее покрываете как родственницу. Но не правильнее бы было ей находиться рядом со своим покровителем магии? Подумайте о последствиях.

– Ильсар, я ничем не могу помочь, так как в ближайшее время должен укомплектовать группу по обмену. В ней не хватает десять адептов и из Империи Красных драконов ожидается пополнение на двух воинов, Армана и Яниса, – вкрадчиво проговорил генерал и я все понял.

– Генерал Мирант, я Вас услышал, мы решим этот вопрос, – отключил кристалл связи, и далее занимался тем, чтобы выяснить, кто именно собирается в группу Высших эльфов по обмену.

Такие адепты действительно имеются, но они написали прошение, что не могут отправиться эту группу на практику, так как не могут оставить свои пары. Как они сообщили – «по семейным обстоятельствам».

Я и мой верный шпион отправимся в эту группу в качестве адептов. Если я правильно понял, Малика находится именно там, и Мирант своей фразой дал мне весомую подсказку.

В ближайшее время нужно что-то решить с моим отпуском. Я должен разобраться с Маликой, и она обязана стать моей женой, а после у нас совместные учения с эльфами.

Проректором является уже давно работающий в академии Асвальдин, он и заменит меня. Они с отцом одного возраста и начинали работать в академии вместе. Асвальдин может меня полностью заменить, пока я буду разыгрывать из себя адепта.

Ну что ж, пришло время встретиться, Малика. Пришло время.

На столе я заметил конверт и тут же распечатал его. Это письмо от Малики. Только от письма исходил аромат и духов Бьянки, и запах Асти, и да, Малика тоже касалась листка.

– Писали на троих. Ну что ж, посмотрим.

«Ваше Высочество, принц Ильсар. Недавно в лесу Серебристых драконов случился инцидент, за который я не могу себя простить, и приношу свои искренние извинения за то, что случайно чуть не попала в Вас стрелой. Надеюсь, Вы сможете забыть мой проступок, как и меня. Принцесса Темной Империи, Малика».

– Явно много раз переписывали. Дипломаты, тоже мне. Девчонки могут хранит секреты только сообща, так всегда говорил отец. Скоро мы встретимся, ведьмочка, и посмотрим, насколько ты стойкая и способна держать себя в руках.

Глава 8. Заселение.

Малика

Мои друзья все для меня устроили, и уже утром я отправилась прямиком в гарнизон Эсмина. Солнце светит в лицо, и ветер играет в моих волосах. Когда я окажусь ближе к цели, применю камуфляж и стану Джавонсом. Продвигалась, применяя самый оптимальный путь природных порталов. Все бы ничего, все мне нравилось, и план идеальный, но мое рычащее внутреннее «я» буквально изнывало и выматывало меня. Откуда появилась эта сущность? Так раздражает.

Я решила от нее избавиться, но даже когда подумала об этом, ощутила, будто меня укусили за ногу. Стало больно, и нога начала жутко чесаться.

Что же со мной такое происходит? Я вспомнила, как всю ночь мы проговорили с Асти, и она убеждена, что у меня пробудилась сущность. У меня, у Темной ведьмы, есть сущность. Как вообще такое могло получиться? Вопросов все больше, а ответов все меньше…

Я не останавливалась в пути, чтобы перекусить, и в прямом смысле загнала свою лошадку Мальту. Она моя соратница и помощница. Ее мне подарил отец на пятнадцатилетие, ведь тогда я мечтала стать воином. А какой воин без лошади? Правильно, никакой.

Я очень хорошо ориентируюсь на местности, и к утру следующего дня, наконец, добралась до своего укрытия, где гарнизон Эсмина простирался вдоль побережья живописного озера. Потрясающее место. Мне уже все нравится. А еще я заметила, что здесь очень много гусей, разгуливающих совершенно бесконтрольно. Я приблизилась к деревянному строению и подождала, пока по невысокой широкой лестнице пропускного пункта спустится мужчина-эльф. Он окинул меня скептическим взглядом и нахмурился. Воин обладал классической для эльфа внешностью: волосы собраны в идеальный хвост, сапфировые миндалевидные глаза, форменная одежда, в которой наверняка ходят все здешние эльфы, состоящая из темно-синего камзола и чуть темнее оттенка штанов. На ногах невысокие ботинки на классической, слегка зауженной формы, подошве. Всегда считала обувь эльфов не очень удобной для ношения, но это для меня. Я ведьма, а у них анатомически иное строение стопы, и, наверное, им нормально.

– Доброе утро, чего изволите? – вежливо поинтересовался мужчина.

– Я Джавонс, прибыл по приказу генерала Миранта, – невозмутимо ответила я.

– Джавонс? Очень смешно, – заулыбался эльф. – Шутку оценил. Но пропустить не смогу.

– Это почему?

– Вы девушка? – и тут до меня дошло, что я забыла применить камуфляж, и сильно засмущалась под его взглядом. Я стала такой растерянной в последнее время. Что со мной? Но надо что-то говорить, и так чтобы выглядело правдоподобно.

– Да, в самом деле, я девушка Джавонса. Извините, неправильно выразилась. Решила его проводить, пока он… залюбовался птицами на берегу. Извините еще раз, так неловко.

– Гусями что ли залюбовался? – усмехнулся стражник эльф.

– Именно, я сейчас его позову. Он скоро придет.

Вот я глупая, теряю сноровку. Видимо, не выспалась. Говорить больше ничего не стала, и так в неловкую ситуацию попала. Сделала шаг назад, после чего поспешила спуститься к побережью и провернула кольцо. Волосы стали короткими, запах изменился, как и голос. Горло такое сейчас, словно я слегка простужена. Да и в целом как-то странно я себя ощущала. Поднялась по песчаной тропинке от побережья и вернулась к пропускному пункту.

– Вы Джавонс, надо полагать, – нахмурился эльф, смерив меня цепким взглядом. – Так с девушкой Вашей похожи.

– Мы с моей девушкой истинная пара.

– Да, я так и подумал. Проходите. О Вас сообщали. В штаб сначала, а там объяснят, куда заселяться. Лошадь проводят в конюшню. Найдете ее, когда потребуется. Она будет проживать в загоне с вашим именем, разберетесь потом. У нас все понятно и не сложно. Осторожно с общением. Адепты и воины у нас разные, и магия у них тоже. Смотрите, чтобы Вас не постигли неприятности.

– Хорошо, я все понял, – едва кивнула и пошла по извилистой дорожке к штабу гарнизона. Заметила двух мужчин-вампиров. На меня посмотрели плотоядно, и один едва оскалился. Так не хватало Астильбы. Мы всегда были с ней вместе, а сейчас я совершенно одна. В штабе заметила одного воина, который ну никак на мужчину не походил, а напоминал… Нет, да быть не может…

Я осторожно подошла к стоящему возле стенда якобы адепту и похлопала его по плечу.

– Тише, Малика, я знаю, что это ты, и ты, конечно, тоже меня узнала. Я Милат из Зеленой долины.

– Кто тебе ушки оттопырил, хотела бы я знать? – едва не рассмеялась. Это Злата, та самая драконица, спасенная Астильбой от отца, императора Чарльза.

– Друзья метаморфы помогли.

– А твой друг и соратник Эльз где?

– Тоже здесь, мы с ним в одном домике поселимся, и ты с нами поживешь. Генерал в последний момент предупредил, что одноместные домики все заняты, но есть трехместные, и его надо занять полностью, чтобы никого больше к нам не подселили.

– Да, но Эльз…

– А что Эльз? Он свой. Если что, когда надо, отвернется.

– Скажи, это Диан вас вдохновил на подвиги? – спросила я тут же.

– Так совпало. Шпионы отца разнюхали, что я нахожусь в империи демонов, и уже нескольких заметили демоны Диана. Он решил, что здесь мы в полной безопасности. На территорию Высших эльфов без особого разрешения не пробраться и магию не прощупать, так что будем тренироваться вместе, что тоже полезно, я считаю.

– Ой, ну наверное ты права, Злата. Втроем, пожалуй, веселее будет.

– Милат… Мое имя Милат.

– А почему Милат?

– Диан придумал. В переводе с древне-эльфийского означает редкий металл…

– О да, это по-эльфийски. А Эльз так и остался Эльзом?

– Нет, он Янель. Мой старший брат. Идем уже, надо зарегистрироваться и взять распределительный лист.

Оформление заняло не больше двадцати минут. Я немного успокоилась, теперь у меня появилась подруга. Мы часто общались, когда я жила во дворце Диана, ведь Злата тоже проживала на территории дворца. Сначала ее устроили работать в столичную библиотеку, но потом император принял решение, чтобы она не покидала пределы дворца. Дескать, здесь тоже есть библиотека…

Злата много чего рассказала про свою жизнь, особенно про детство, и я удивлена, как она вообще выжила. Асти, как и все мы, считает, что когда-нибудь она станет женой Минеля, сына Катриэля, но сама Злата не желает даже думать о своем будущем муже. Эльза сделали в нашей тройке старшим. Правда, сказали присматривать друг за другом. Обычно ветреников с огневиками рядом не селят, а Эльз и Злата обладают магией ветра.

***

Вечером у нас было построение, и нам рассказали, какие нормативы мы должны сдать. Запланированы и теоретические занятия. Обязательное ориентирование на местности, то есть походов будет у нас немало. Скоростное преодоление препятствий, соревнования по плаванию, а еще поединки с выявлением лидеров. Притом здесь поединщика можно, так сказать, забронировать, то есть вызвать его на дуэль.

Позднее определится лучший из лучших. Еще здесь дуэли можно организовать внезапно. Поединок считается состоявшимся, если ты выбил, либо повредил, оружие противника. Смерть поединщика не допускается. Все-таки здесь учения, хоть и максимально приближенные к реальной жизни.

Все практиканты-выпускники академий и новобранцы армии Миранта разбились на кланы. Есть и Красные драконы среди нас, их всего около десяти сущностей. Есть орки, Черные драконы, маги, некроманты, эльфы как Лесные, так и Лунные. Водных эльфов насчитывалось около дюжины, с ними вообще никто связываться не хотел. Говорят, что сама их империя держится обособленно и буквально на грани войны. Тэррион сдерживается, но, не ровен час, возьмется за оружие и поставит водных эльфов на место. Основную часть в гарнизоне составляют Высшие эльфы, все воины из армии Миранта.

***

Прошла неделя, и я начала привыкать к новым условиям жизни, и все бы ничего, но сущность выводила меня из себя. Сегодня у нас своего рода посвящение, и мы будем принимать присягу. Говорят, у нас прибыло пополнение…

Двое некромантов и, кажется, из империи Красных драконов кто-то прибыл порталом с утра. Притом обсуждали именно драконов. Некто Арман и Янис. Они только появились, но уже наделали много шума, так как назначили около пяти дуэлей каждый, и на данный момент стремительно побеждают. Победа в дуэли – это дополнительные очки в копилочку. После окончания учений в гарнизоне выписывается денежный приз. Выберут десять самых отличившихся, не всех, но в десятку стремится попасть каждый, как и я, правда я пока еще присматриваюсь к потенциальным противникам и оцениваю свои возможности.

Деньги и мне нужны, а там суммы весьма приличные получатся. Может хватить на покупку небольшого замка, или можно вложиться в собственное дело. Да мало ли куда еще можно потратить деньги. Нас с Златой пока не раскрыли, но и на дуэль тоже не вызывали. Нет, не потому, что мы такие счастливые, и нам повезло, просто я вызвала Злату, и пока наша дуэль не состоялась, вызвать нас на поединок снова нельзя.

Сейчас мы готовимся к вечернему построению. Присягу будем принимать у священного камня воина Элириаля. Это выдающийся Высший эльф, основавший империю Высших эльфов и ставший первым правителем этой территории. Ему поклоняются и боготворят. Сам Мирант стремится стать на него похожим, да и все мужчины империи Высших эльфов тоже.

Когда нас построили, уже смеркалось, лишь уличные сферы янтарного оттенка освещали все вокруг. На площади все стояли на своих местах. Принимать присягу прибыл сам Мирант. Тэррион – младший, его сын, что-то активно обсуждал с отцом, а я ощущала себя так, словно на меня кто-то смотрит. Стала пристально просматривать лица присутствующих, и в какой-то момент сердце в пятки ушло. На меня смотрели глаза Ильсара. Нет, что он мог тут забыть? Присмотрелась лучше.

Мужчина из империи Красных драконов, но он был чисто выбрит, а волосы убраны назад в идеальный хвост. Ильсар же обладал растительностью на лице, и его волосы не были собраны в хвост. Ильсару тут делать нечего, он ректор и будущий император. Хорошо, но кто это такой?

– Арман! – услышала я имя мужчины, так сильно похожего на Ильсара.

Ну вот, обозналась. Но почему он так на меня смотрел? Может, у Ильсара есть брат близнец? Нет, я бы об этом знала. Только от его взгляда мне сделалось так волнительно.

Малика, ты что теперь на всех мужчин мало мальски похожих на Ильсара будешь так реагировать? Это Арман. Пусть он из империи Красных драконов… Почему бы и нет. Просто решил прокачать свои способности. Ах да, это же один из тех ребят, что победили уже нескольких воинов в нашем гарнизоне и заработали больше всех очков. Возможно, он просто желает со мной сразиться. Только я точно знаю, что мне нужно еще подготовиться перед поединком. Я совершенно в себе не уверена.

Сущность, которая вроде бы на время притихла, чего-то хотела от меня, а я никак не могла понять, чего же она желает.

Наконец пришел мой черед принять присягу. Я осторожно направилась по дорожке прямиком к Миранту и, проходя мимо Красных драконов, кожей чувствовала на себе взгляд этого Армана. Он не сводил с меня глаз. Очень хотелось посмотреть ему прямо в глаза и спросить, зачем он прожигает меня взглядом? Но я сдержалась и прошла к генералу Высших эльфов…

Отрапортовала заученную речь, и после несложных манипуляций меня отпустили. Небеса, этот Арман снова смотрит на меня. Как же это невыносимо. Ну да ничего, я выдержу, это не мое дело, смотри сколько угодно, я просто пройду на свое место.

Где же Злата моя? Ах да, я едва запнулась, чуть не упала, но никто мне не помог. Ну да, ведь я же не девушка, а парень. Позади меня послышались смешки и какие-то колкие комментарии по поводу моей не очень выдающейся для парня внешности. Как парень я, конечно, получился весьма худым да бледным, и вряд ли меня хоть кто-нибудь здесь боится.

– Джавонс, ты чего? Все в порядке? – Янель подбодрил меня, похлопав по плечу, и дальше на нас больше не обращали внимания кроме двух драконов…

Глава 9. Тонкие грани.

Ильсар

Нет, она совершенно не умеет маскироваться. Даже ежу понятно, что ты девчонка. Но все предпочитают делать вид, что ни о чем не догадываются. Не знаю, может быть, Мирант с ними со всеми поговорил, или им, собственно, все равно.

Я в гарнизоне, и разыгрывать из себя адепта приходится по полной программе. К слову, уже поставил себя как лидер и уделал не одного орка, эльфа или дракона. Самые отчаянные спешили попробовать сразиться со мной, ведь в собственных учебных заведения или гарнизонах они имели авторитет, который благополучно и уронили. Но желающие остались. Такой отпуск, конечно, я не планировал, но мне же нужно расставить сети для ведьмочки. Я сделаю так, что ты за мной еще побегаешь. Надо просто ее поцеловать, а для начала коснуться. Сама это сделаешь. Как же ее так спровоцировать поинтереснее? Ее нежелание быть со мной меня завело, проснулся инстинкт охотника.

Завтра у нас соревнование по бегу. Посмотрим, как быстро ты бегаешь. Бежать придется долго, по пересеченной местности, и победителей ждет награда. К слову, меня, похоже, не узнали.

Всего лишь побрился и зачесал волосы назад. Так ли сильно я изменился? Вилес стал Янисом и стоял в эту минуту рядом. Он заприметил ведьмочку и сразу указал мне на нее. Только я и без его указаний имею удовольствие наблюдать за Маликой то там, то здесь.

Перебила собственный запах какой-то дрянью, но для дракона это не преграда, он все равно ее чувствует очень хорошо. А губки ничего такие, уже представил насколько они нежные и трепетные.

Нет, дракон чересчур настойчив и склоняет меня к решительным действиям. Так, присягу мы приняли, и сейчас у нас небольшое торжество. По-армейски, с кострами и шашлыками. Потрясающе. Обожаю мясо, особенно приготовленное таким способом.

Рядом с Маликой находятся двое: одна тоже девочка, маскируется как и Малика, а второй – дракон, только сложно сказать, какой он расы. Сейчас воин выглядит как эльф, но это не так. Он точно не эльф, а дракон.

– Арман, послушай, я узнал кое-что. Держи себя в руках, они живут в одной комнате. Дракончик с ними поселился, – сообщил мне Вилес.

– Да ладно. Они точно знают, кто есть кто, в этом я уверен. Но как она позволяет себе ночевать в одной комнате с мужчиной? Ох и накажу, как время придет. Все припомню! И Диана, и этого. Какая разгульная истинная мне досталась.

– Может уже сейчас сообщить ей, что так, мол, и так, ты знаешь, где она и кто, и призываешь ее как пару? У тебя есть такое право.

– Нет, это слишком просто. Не интересно, согласись? Пойду, поприветствую свою невесту.

– А вдруг она тебя узнает?

– И как же? Она плохо знает принца, я в перчатках, чтобы она могла разглядеть тату на моей руке, и вряд является специалистом по рунам. Нет, но у меня потребность в общении с ведьмой. Дракон призывает.

– Арман, – окликнул меня Янис, я же обернулся и, едва улыбнувшись, поспешил к ведьмочке.

Она сидела на массивном, поросшим мхом валуне и смотрела на пламя костра, а на прутике у нее было нечто белое. Запах странный и мне не знакомый.

– Представители Темной империи не едят мясо?

Мгновение, и на меня посмотрели испуганно, а потом свои страхи Малика сумела спрятать и взять тебя в руки.

– Арман, – протянул руку для рукопожатия.

– Джавонс, – мне тоже протянули руку в перчатке, и мы пусть через магическое препятствие, но коснулись друг друга. Девушка могла бы отказаться от рукопожатия или бы ожидала прикосновение к тыльной стороне своей руки, но в текущей ситуации, когда мы разыгрываем представление, надо соответствовать роли.

– Я видел, что Ваш личный рейтинг далек от первых строк. Наверное, Вы сильны не в поединке, а в чем-то другом? – полюбопытствовал я.

– Не Ваше дело, в чем я силен. Возможно, я просто берегу себя для самого сильного соперника.

– Здесь сильнее меня никого нет.

– Тогда, может быть, именно Вас я вызову на дуэль, – бросили в мой адрес угрозу.

– Буду ждать с нетерпением.

– Придется подождать. Со мной хотят сразиться многие.

– Наверное, они Вас недооценивают и считают, что с Вами будет просто.

– Они ошибаются. Но не собираюсь каждому объяснять мои цели и мотивацию.

– А мне бы хотелось знать, какова Ваша мотивация. Что заставило Вас вступить в ряды армии Высших эльфов? От кого-то скрываетесь?

– Нет! – очень громко ответила ведьмочка, и ее голос прозвучал как женский. Некоторые стали озираться по сторонам, а ведьмочка заговорила тише. – Я просто люблю армейскую жизнь и свой клинок. – Малика бросила взгляд на оружие, находящееся неподалеку и частично спрятанное в ее армейской сумке. Женщины… Кто же так оружие хранит?

– Я так и подумал. По Вам видно, что армейская жизнь для Вас много значит.

– Ну тогда не смею Вас задерживать, – меня деликатно послали. Дерзкая ведьмочка. Вдруг мой дракон почувствовал сущность, и она принадлежала Малике. Ага, у нас оказывается вполне реальная драконица имеется. Значит, Малика полукровка. Драконица призывала к обращению, а хозяйка, похоже, не собирается давать ей свободу.

Надо спровоцировать сущность, а самый лучший способ, это обратиться самому. Способ отличный, только Малика точно догадается, кто я.

Между тем ведьмочка подула на белое нечто, которое держала над открытым огнем, и осторожно откусила.

– Что это за мерзость? – не удержался я от вопроса.

– Делиться не стану, само…му мало, – чуть не проговорилась ведьмочка.

– В гарнизоне жадин не любят. Осторожно, Джавонс, как бы не нажить себе врагов.

– Если только в Вашем лице. Знаете, Вы мне напоминаете… кое-кого, и не могу не спросить. Вы имеете какое-либо отношение семье императора Красных драконов?

– К семье императора? Я дракон, который проживает в столице, и только.

– Но… Хотя… не берите в голову. Я всегда считала, что Красные драконы все на одно лицо. Видимо, половина жителей данной империи похожи друг на друга. Бред какой-то. Армия клонов, не меньше. Там вообще, наверное, девушкам без разницы, к кому привяжет, все одинаковые.

– Смешной Вы, однако. Кстати, на кого я похож, скажите? Вы ведь конкретного дракона имеете ввиду.

– Это неважно.

– А Вы похожи на одну ведьму. Листовки с ее портретом расклеены в столице повсюду. Но я не могу Вас подозревать, ведь Вы мужчина. Но за поимку ведьмы Малики обещана кругленькая сумма, а я страсть как люблю деньги и ром Красных драконов. Вы когда-нибудь пробовали ром Наскьет?

– Арман, Вы сказали, ведьма объявлена в розыск? А по какой причине ее разыскивают?

– Хотите тоже подзаработать? Дело хорошее. Она пыталась убить принца. Серьезное преступление, Вы не находите?

– Но я так понимаю, принц в полном порядке?

– Этого я не знаю, кажется, имеются раны и прочие увечья.

– Это не правда! – вскочила на ногти Малика и посмотрела на меня с испугом. – Просто, мне кажется, что это не может быть правдой… Хотя откуда мне знать…

– Вы чересчур импульсивны, осторожно, воин Джавонс. Я знаю, что у Вас дуэль с Милатом, но после, я надеюсь, Вы вызовите на дуэль меня. Самые сильные должны скрестить мечи. Это будет значимым событием в гарнизоне, и я рассчитываю на победу.

– Не обольщайтесь. Чем Выше шкаф, тем больнее падать.

– Что Вы сказали?

– Ничего особенного… – она меня боится и начинает оглядываться по сторонам.

– Завтра встретимся на состязаниях по бегу. Спокойной ночи и набирайтесь сил, я Вас щадить не стану.

– Я Вас тоже не пожалею, – вздернув свой очаровательный носик заявила ведьмочка.

Посмотрела очень уверенно, а мне сделалось так смешно. Неужели она действительно надеется меня обогнать или победить в других состязаниях? Какая самонадеянность. Ты родишь мне крепкого наследника и станешь самой покладистой из жен, или я не Ильсар.

– О, продолжайте есть пастилу. Сверху корочка, а внутри она становится едва жидкой, потрясающее сочетание. И приятного вечера, – она едва не поперхнулась, когда я это сказал. Я узнал этот десерт. В детстве часто бывал в замке Миранта, и эта сладость там всегда имелась в изобилии.