По ту сторону клятвы. Ведущая по теням

Пролог

Спустившись, Юи окинула взглядом родной уровень. Камень был испещрен тысячей ран-отверстий, соединенных между собой ступенями и мостами, – издалека это походило на гигантский муравейник. В целом, таковым и являлся демонический город: пещеры-жилища, соединенные сетями тоннелей, огромные пространства, вмещающие общие залы, рынок и кузни. По узким мостам между уступами двигались силуэты, переносящие грузы или оружие; внизу, в пыльных дворах, толпились низшие демоны – Юи никогда не спускалась на нижние уровни, но, если верить рассказам, жилось там несладко. Над всем этим тянулись сотни дымных факелов и кристаллов.

Юи направилась к переходу, ведущему на верхний уровень. Одна мысль, что ее вызвал сам князь, заставляла сердце заходиться от страха. Она была самым обычным демоном среднего порядка, ничем не примечательная. Как и все здесь, – потерявшая большую часть своих способностей. Зачем такая, как она, могла понадобиться князю?

Она направилась вверх по ступеням, ведущим к самому широкому тоннелю, – сердце города, находящееся столь высоко, что терялось в дымке. Туда допускались лишь высшие демоны и их приближенные. Оттуда же расходились самые глубокие ходы, ведущие в святилища и сокровищницы, куда рядовым демонам входа не было. Юи и в голову не приходило, что она когда-то может здесь оказаться. В целом, она никогда и не стремилась это сделать.

Чем выше поднималась Юи, тем тише становился гул голосов, почти рассеялся звук ритмичных ударов кузнечного молота. Она настолько была привычна к этому постоянному шуму, что сейчас тишина давила, поднимая чувство тревоги в груди. Юи ускорилась. Хотелось быстрее встретиться с князем и вернуться в свой привычный, спокойный темный угол.

Демон на входе окинул ее взглядом с прищуром и, удовлетворенно кивнув, пригласил следовать за ним. Верхние уровни. Казалось, что даже воздух здесь иной: не было привычной гари и серы, лишь сырой камень и полынно-горький запах демонической энергии. Кристаллы россыпью мерцали в толщине камня, рассеивая тьму зеленоватым свечением – светло настолько, что глазам становилось больно.

Провожатый остановился перед массивной дверью. Он вопросительно посмотрел на Юи, как бы спрашивая, готова ли она. Юи коротко кивнула, и демон открыл двери. Стоило ей пройти внутрь, как створки с грохотом закрылись за ее спиной. Стало не по себе.

– Не стой на пороге, – хоть князь говорил спокойно, его голос громовым раскатом пронесся по залу.

Юи тяжело сглотнула и несмело направилась вперед, к расположенному на постаменте трону. Звук ее шагов разносился гулким эхом. Казалось, сердце стучит так громко, что и его биение слышно так же отчетливо. Она встала перед троном, подняв осторожный взгляд, – чтобы рассмотреть князя, приходилось запрокидывать голову.

Девар сидел, подперев рукой щеку. Он был крупнее обычных демонов, широк в плечах и, наверное, поравняйся он с Юи, был бы на пару голов выше нее. На бледно-серой коже и массивных рогах зелеными пятнами разливался свет кристаллов, придавая князю жутковатый даже для демона вид. Юи всем телом ощущала его подавляющую энергию – она отзывалась внутри трепетом. Страхом вперемешку с благоговением.

– Вы звали меня, – Юи коротко поклонилась.

– Илхарон ввел свою армию в Тенарис, – голос его звучал спокойно, будто он сообщал о чем-то будничном. У Юи от этой новости все внутренности сжались. – Вероятно, скоро он доберется сюда.

– Каков будет приказ князя? – опасливо спросила Юи.

Она знала о ситуации в других городах: князья собирали всех демонов среднего порядка, чтобы дать отпор. Но Илхарон был слишком силен – с тем же успехом можно было просто отдать себя бездне. Юи не была воительницей. Как и многие, подчиненные Девару.

– Я нашел способ перейти границу, – сухо сказал Девар, – и ты будешь первой, кого я отправлю.

– Но…

– Но? – Девар усмехнулся и сверкнул глазами. Юи невольно сжалась под его пристальным взглядом.

– Разве граница не вытягивает всю энергию? Я…

«… не хочу умирать», – эти слова так и не нашли выхода. Во время противостояния заклинатели разделили мир демонов и людей, навсегда отрезав путь в свой мир. Это была сильная магия, справиться с которой было бы не под силу ни одному демону. И сейчас Девар говорил, что нашел способ проникнуть через барьер. Многие пытались. Ни один не выжил.

– Вытягивает, – согласился Девар, – но мои подданные на той стороне нашли истончение. Тебя проведут, а после – помогут восстановить силы.

– То есть переход меня не убьет, но ослабит, – сделала вывод Юи. Девар кивнул. – А что, если я не хочу уходить?

– Ты вольна выбирать, – усмехнулся Девар, – но если в случае с барьером шанс выжить все же есть, то…

– Я поняла, – она кивнула и нахмурилась, – но почему именно я?

Девар не спешил с ответом. Он провел рукой по предмету, лежавшему у него на коленях, и только сейчас Юи заметила боевой лук, – явно человеческой работы. Кто-то расплатился им? Такие вещи высоко ценились, – вероятно, князь оказал ему большую услугу.

– Хочу переткать порванную нить, – уклончиво ответил Девар, – и ты – первый узелок.

Юи это ровным счетом ни о чем не сказало. Она поняла лишь, что Девару нужно, чтобы отправилась именно она. Вопросов появлялось все больше.

– Скоро все изменится, – Девар поднял взгляд на высокие своды, – нужно только дождаться ее появления.

Глава 1. Мне точно нужно работать с ними?

Летняя жара – будто мир обратился в большую печь, даже воздух рябил над брусчаткой. Отвратительно. Агата стояла, прислонившись к колонне на крыльце академии, и ждала остальных. Над головой мерцал голубоватым светом охлаждающий барьер. Вряд ли кто-то стал бы тратить силы на такую ерунду, но ведь жара стояла невозможная!

С барьерной магией, по крайней мере, у Агаты проблем не было. А вот с формированием энергетического оружия дела шли куда хуже. На экзамене она едва набрала проходной балл. Все прошло не так гладко, как она рассчитывала. Для тех, кто выбрал смежное направление, было два испытания, и если в стрельбе из лука ей не было равных, то магия… Агата потерла уже успевшую набухнуть шишку и грустно вздохнула. Сгусток энергии срикошетил прямо по лбу – какой же стыд!

И все же зачет был получен. Оставалось только выполнить практическое задание, и заветный жетон заклинателя будет у нее. Было неизвестно, с кем предстоит отправиться, но эта компания Агате уже не нравилась. Что там можно так долго делать? Сбор был объявлен на площади, и она наблюдала, как выпускники покидали здание главного корпуса, сбивались в группки по три человека и со счастливыми лицами отправлялись выполнять поручение.

Агата ненавидела долгое ожидание. Еще больше – тех, кто заставлял ждать. «И с этими людьми мне придется работать», – она протяжно выдохнула и прикрыла глаза.

– Агата! – сбоку раздался девичий голос, и она нехотя обернулась. Лисс, соседка по комнате, стояла рядом. – Ты ведь давно вышла из аудитории, я думала, ты уже ушла.

– Все еще жду своих.

– Мы уже получили задание, – Лисс улыбнулась, кивнув в сторону двух выпускников, ожидающих ее. – Жаль, что в разные отряды попали…

– Лисс, давай быстрее!

Лисс помахала рукой окликнувшему ее магу и виновато улыбнулась Агате.

– Удачи, – Агата кивнула, – уверена, вы справитесь.

– Иначе и быть не может, – Лисс взмахнула волосами. – Тебе тоже удачи. Кстати, некоторые отряды в холле встречи назначили, так что…

Лисс мотнула головой, когда ее снова позвали, коротко обняла Агату на прощание и направилась к своему отряду.

«Наверное, меня бы предупредили. Если бы, конечно, кто-то соизволил сообщить», – с раздражением подумала Агата. Но ждать уже не было никаких сил. Она сняла барьер, оттолкнулась от колонны и направилась в главный корпус, чтобы уточнить распределение. Или настоять на индивидуальном задании.

Тяжелая дверь тихо скрипнула, в нос ударил прохладный воздух с еле уловимым сладким запахом магии. Стоило глазам привыкнуть к полумраку, как кровь прилила к лицу, а кулаки непроизвольно сжались. Два человека, отмеченные печатью ее группы, сидели на скамейке у дальней стены и о чем-то беседовали! Она направилась в их сторону, словно буря, готовая снести весь зал и все живое внутри.

– О, наконец-то ты пришла! – воскликнула девица, поднявшись со своего места и чуть ли не бегом направляясь к Агате.

Агата смотрела на широкую улыбку, от которой у девушки на щеках выступали ямочки, и внутри закипало раздражение.

«Наконец-то?! – возмутилась она про себя, – я тебе покажу наконец-то!» – Агата свирепо раздувала ноздри. В голове было много мыслей, но все – бранные. Молчание было лучшим выбором, чтобы не испортить отношения при первой же встрече, так что Агата лишь кивнула в знак приветствия.

– Я Энни, – девушка склонила голову набок, отчего прядка темно-каштановых волос упала ей на глаза. Энни кивнула в сторону юноши, который так и продолжал сидеть: – а это Шиан, мой брат.

Казалось, девица недовольства и не замечала, а ее брат даже подойти не соизволил. Агата медленно выдохнула, чтобы успокоиться.

– Еще с одним встретимся на месте, – продолжала Энни. – Вроде как он выполняет поручение главы…

«Индивидуальное задание от главы? – Агата нахмурилась, – что это за ученик, если глава доверяет ему поручения», – она начала перебирать в голове возможные варианты, кто бы это мог быть. На примете было несколько кандидатов, но при мысли, что кто-то из них присоединится к заданию, накатывала тошнота.

Она настолько погрузилась в свои мысли, что вспомнила о разговоре лишь тогда, когда Энни слегка коснулась ее плеча.

– А ты не хочешь представиться? Какое у тебя направление?

– Агата. Смежное, с упором на поиск, – сухо ответила она, увеличивая дистанцию.

«И касаться меня не нужно», – мысленно добавила она.

– Эй, сестричка, иди сюда, – Энни крикнула своему брату, и тот нехотя поднялся. Агата сощурилась, услышав это обращение.

Теперь, когда юноша вышел в более освещенную часть зала, Агата могла его рассмотреть. Семейное сходство с Энни было очевидным: тонкий нос с высокой переносицей, чуть раскосые миндалевидные глаза медово-золотистого цвета. Но если Энни можно было назвать миловидной, то черты Шиана были слишком правильными, почти женственными.

«И правда сестричка», – отметила Агата, отводя взгляд.

– Не называй меня так, – раздраженно бросил Шиан. Голос его был очень низким и совершенно не подходил своему владельцу. Агата на мгновение опешила, решив, что случайно высказала свою мысль вслух, но Шиан добавил, обращаясь к сестре: – по крайней мере, не при посторонних.

Энни показала ему язык и снова вернула внимание на «постороннюю». Шиан склонил голову набок – совсем как сестра – слегка прищурился и внимательно вгляделся в лицо Агаты. Резко поднял руку, объятую магическим свечением, и коснулся ее лба. Агата отреагировала быстрее, чем успела обдумать действие: ударила по предплечью Шиана, отводя его руку в сторону.

– Ты ненормальная, – заключил юноша.

– Ненормально – лапать лицо незнакомцев.

– Шиан – целитель, – хихикнула Энни.

Агата подняла руку ко лбу, где еще недавно красовалась огромная шишка после неудачного заклинания. Боли больше не было, как и ее причины. Кто ж знал, что у него еще и специализация женская?!

– Ты не торопилась, – спокойно сказал Шиан.

Агата от этого замечания едва не задохнулась от возмущения. Она прикрыла глаза и досчитала до десяти, прежде чем ответить:

– Сбор был назначен на площади, где я вас и ждала.

– Но там ведь жара невыносимая, – фыркнула Энни. – Многие группы, как и мы, назначили встречу в холле. Неужели ты сообщение не получила?

Агата озадаченно моргнула. Прислушалась к магическим потокам внутри себя и поняла, что в них произошел какой-то сбой: сообщение вряд ли дошло бы.

– Полагаю, это из-за… – она указала на свой лоб, поджав губы.

Глупая, отвратительно глупая ситуация! Сама себя оглушила магией, пропустила сообщение – как можно быть такой неудачницей?

– Ну, главное, что мы все-таки смогли найти друг друга, – протянула Энни с певучей интонацией.

– Кстати, почему нас в отряде четверо?

– Я попросила включить сест…– Энни осеклась, поймав на себе недовольный взгляд брата, – Шиана в наш отряд. Целители всегда нужны.

– А кто четвертый?

– Мы точно не знаем, – Энни закусила губу, будто была недовольна тем, что не имеет информации о еще одном их спутнике. – Но, полагаю, что-то связанное с боевой магией. Все-таки с демонами бороться отправляемся.

* * *

Расставшись, чтобы собрать необходимые вещи, они встретились у главных ворот академии. Яркое солнце, шум голосов, снующие по территории группы выпускников… Шиан лениво гладил лошадь по морде и выглядел слишком спокойно на фоне общей суеты.

– Вы не торопились, – с усталостью в голосе сказал он.

– А ты, торопливый, косметичку свою не забыл? – Энни показала брату язык, на что он лишь закатил глаза. Агата заметила, что кончики его ушей покраснели.

– Там лекарства.

Энни улыбнулась, пробормотала что-то вроде «ну да, конечно» и закрепила свою небольшую поклажу на седле.

Путь был легким, если, конечно, не считать невыносимой жары. Они выехали, когда солнце едва прошло зенит, так что большую часть пути оно нещадно палило. Барьеры помогли бы, но их сияние слишком привлекало внимание: простые люди, разбойники – всем были интересны заклинатели. Особенно – последним. Ради содержимого заклинательских сумок можно было и жизнью рискнуть.

Арвелл всегда казался Агате местом контрастов: города, ослепляющие своим великолепие, и деревни, у жителей которых не было средств даже на входную дверь. Для многих бедняков поступление в академию становилось мечтой: заклинатели жили безбедно, сильнейшие – могли перебраться в Верхнее царство. Для главы происхождение учеников не имело значения, однако, поступить туда могли лишь те, кто имеет предрасположенность.

Агата настолько была погружена в свои мысли, что не заметила, как принялась жевать хлеб – голодные годы прошли, а привычка таскать с собой еду осталась.

– Что ты делаешь? – Шиан снисходительно посмотрел на жующую Агату.

– А? – она не сразу поняла, о чем он спрашивает, и юноша кивнул на кусок хлеба в ее руке. – А… хочешь? У меня еще есть.

Агата уже полезла в карман, чтобы поделиться, но Шиан едва заметно поморщился и покачал головой.

– Мы почти приехали, а с собой есть нормальная еда. Неужели нельзя потерпеть?

Агата только фыркнула в ответ. Хлеб – очень даже нормальная еда! В детстве буханка хлеба была символом радости и спокойствия. В отличие от жидкой похлебки, хлеб дарил ощущение насыщения, а вместе с ним – приятный сон. И даже сейчас, спустя годы, он успокаивал и помогал сосредоточиться. Впрочем, как и любая другая еда. Объяснять все это у Агаты желания не было. Тем более, что Шиан вернулся к разговору с сестрой, и на нее снова никто не обращал внимания.

Как и обещал юноша, уже скоро они добрались до нужного поселения. Всего несколько улочек с небольшими деревянными домами, покосившимися от времени, но вполне аккуратными и отремонтированными. В воздухе стоял запах еды и скотины, доносились вечерние трели птиц, слышался лай собак. Жители копались в огородах, чинили заборы, и никто даже не поднял головы – будто приезд заклинателей был привычным делом. Все казалось до странности нормальным.

Шиан сжал бока коня и первым двинулся вглубь поселения. Легкие поклоны в знак приветствия – вот и все внимание. Никто не просил о помощи, не принялся рассказывать о возникшей проблеме.

– А мы точно прибыли куда нужно? – спросила Агата.

– В округе только одна деревня Ясмин, – с ноткой раздражения в голосе отозвался Шиан, – но можешь спросить у местных, если хочешь.

Агата не хотела. Она продолжала молча ехать следом, размышляя, зачем жители обратились к заклинателям, если у них все в порядке. Наконец они остановились у самого большого дома в поселении. Шиан спешился и, не дожидаясь девушек, постучал. Агата раздраженно вздохнула и тоже спустилась с конской спины.

Дверь открыл мужчина средних лет. Лицо обветренное, в уголках губ и на лбу пролегли глубокие морщины. Он окинул посетителей беглым взглядом и улыбнулся.

– О, господа заклинатели! – он кивнул в знак приветствия. – Позвольте представиться, Лин, староста этого поселения. Мне сообщили о вашем скором прибытии.

– Наш товарищ уже должен был приехать… – начал Шиан.

– О, да, – мелко закивал староста, – весьма талантливый юноша. Честно признать, я не думал, что академия пришлет кого-то еще.

«Это намек, что мы в целом бесполезны?» – Агата нервно улыбнулась.

– Я провожу вас.

Проходя через поселение, Агата прислушалась к своим ощущениям, пытаясь уловить следы демонической энергии. Ни запаха, ни тени, ни дрожи воздуха. Ничего. Староста тем временем уже подвел их к небольшому дому и постучал.

– Господин заклинатель, – Лин откашлялся, – прибыли люди из академии.

Из-за двери донесся мужской голос, сообщивший, что можно войти.

– Я вас оставлю, – кивнул староста. – Если захотите остановиться на ночь, боюсь, вам придется потесниться, – он смущенно опустил взгляд. – Этот дом единственный, который пригоден для этого.

С этими словами он удалился, а троица вошла внутрь. На полу, скрестив ноги, сидел юноша в форменной одежде академии и что-то читал. Острые черты лица, черные волосы и хмурый взгляд льдисто-голубых глаз – Агате стало не по себе от этого человека. Его внешность не была отталкивающей, даже в каком-то смысле привлекательной, но почему-то по спине ползли мурашки.

– Арен, – сухо представился он.

Троица так же назвала свои имена, после чего повисло молчание. Арен окинул их взглядом, чуть задержав его на Агате, а после остановил на Шиане:

– Тебя здесь быть не должно, – безразлично сказал он.

– Глава считает иначе, – Шиан криво улыбнулся и прошел, чтобы сесть. Арен наблюдал за ним с неприкрытой неприязнью.

– Какая у тебя специализация? – Энни вышла вперед, закрывая собой брата.

Арен посмотрел на Энни, но отвечать не торопился.

«Что, такой сложный вопрос?» – хмыкнула про себя Агата. Арен слегка нахмурился.

– Боевая магия, защита… – звучало так, будто Арен хотел сказать что-то еще. Он прокашлялся и сказал уже твердо: – боевая магия и защита.

Энни удовлетворенно кивнула. Агата сощурилась, рассматривая его: определенно что-то недоговаривал. Он поймал ее взгляд – в льдисто-голубых глазах мелькнула тень печали и ожидания. Или ей показалось? Смотрел так, будто они знакомы, а она его не узнала.

Скорее всего, они встречались на первых курсах – основы преподавали без разделения на специализации. Но для Агаты все ученики были просто «толпой», исключение составляла только Лисс. Арен чуть мотнул головой.

– В деревне пропадают люди, – перешел к делу он. – Засыпают в своих постелях, а наутро – ни тела, ни следов. Семьи пропавших утверждают, что не слышали в ночь исчезновения ничего странного, а дверь так и оставалась запертой изнутри.

– То есть можно предположить, что демон проникает в дома и… – Шиан нахмурился, – пожирает жертву прямо на месте? А после уходит?

Агата с Энни переглянулись и только сейчас поняли, что все это время они так и стояли у входа. Девушки прошли и сели на край кровати. Арен хмыкнул и ответил:

– Именно в этом и сложность, – он отложил книгу, сцепил пальцы и уперся в них подбородком, – как он при этом остается незамеченным? И почему не остается никаких следов?

– У тебя есть какой-то план? – спросила Агата.

– Есть. Но мне нужна ваша помощь, – он улыбнулся уголками губ.

– И какая же? – Энни чуть поморщилась.

– Кто-то из вас должен стать приманкой для демона, – улыбка Арена стала шире.

Глава 2. Очень странные дела

Демон, который не оставляет следов, скорее всего – пожирающий людей. Неизвестен ни его ранг, ни сила, ни особенности. И Арен так спокойно, с улыбкой на лице, сообщает, что кто-то должен подвергнуть себя опасности и стать приманкой.

– И кто же удостоится столь высокой чести? – иронично уточнила Агата.

– Очевидно, это будет самый бесполезный из нас, – Арен усмехнулся и перевел взгляд на Шиана.

– Ну уж нет, – Энни подскочила и вышла вперед. – Он ведь даже защититься не сможет, если что-то пойдет не так!

– Тогда вам нужно постараться, чтобы все прошло как задумано, – взгляд Арена стал жестким, в нем отчетливо читалось раздражение.

Энни снова попыталась переубедить Арена, и скоро между ними завязался спор. Точнее, одностороннее противостояние: в ответ на все красочные доводы Энни звучали лишь короткие сухие фразы. Агата устало покачала головой и вышла, оставив этих двоих разбираться: это решение ее не касалось.

Солнце уже клонилось к закату. Агата прислонилась к стене дома и наблюдала за медленно плывущими по небу облаками. Легкий ветер, стрекот кузнечиков, крик петуха – спокойствие, которое было невероятно приятным после целого дня общения с новыми знакомцами.

Агата не привыкла к компании, работе в команде. Намного проще было одной. «Хочешь сделать хорошо – сделай это сама», – тот принцип, которому она следовала. Даже на групповых заданиях в академии она брала на себя большую часть работы, оставляя другим лишь что-то незначительное. Всегда была ведущей в группе – за что многие ее недолюбливали, однако, не спорили. Но сейчас у нее не было плана – слишком мало информации. И то, что план был у Арена, раздражало. И настораживало.

Дверь открылась, послышался звонкий возмущенный голос Энни, но тут же все стихло. Шиан встал рядом и усмехнулся.

– Она принялась спорить с ним даже не спросив моего мнения по этому поводу, – в его голосе звучала улыбка. – Она всегда так делает.

– А ты согласен? – Агата перевела взгляд на юношу. В его медово-золотистых глазах отражались лучи закатного солнца, будто теплый магический свет.

– Он прав, – Шиан пожал плечами и улыбнулся, от чего на его щеках выступили ямочки, совсем как у сестры. – Если будет битва, толку от меня не так уж и много: я знаю только базовые заклинания. Моя специальность больше полезна после.

Она хотела возразить, но поняла, что сказать нечего. Ей не нравился план, это определенно было опасно. К тому же, от самого Арена ощущалось что-то, от чего мурашки по спине ползли. Слишком уверенный – будто знал больше, чем говорил.

– Хорошо, – задумчиво протянула Агата. – Но Арен не кажется тебе… не тем, за кого себя выдает? Странным.

– Я думал, только мне не по себе от него, – усмехнулся Шиан. – Я даже незаметно проверил его магические потоки, чтобы убедиться, что это не он тот самый демон, которого мы ищем.

– И как? – Агата напряглась.

– Человек и очень сильный заклинатель. Его потоки не сравнимы с нашими. Сомневаюсь, что он обычный выпускник.

Эта новость не принесла облегчения – тревога лишь усилилась. Окажись он демоном, было бы проще.

– Но почему мы раньше ничего о нем не слышали? Ведь если он такой способный ученик, наверняка академия хоть раз отправила бы его на ежегодные состязания заклинателей…

Шиан усмехнулся и, оттолкнувшись от стены, направился к своей лошади. Он снял украшенный рунами мешок с седельной сумки и вернулся.

– Об этом можно подумать и после, когда он покажет себя в деле, – сказал он, слегка улыбнувшись. – Поможешь с ужином?

Мысль об ужине отозвалась в желудке тоскливым спазмом. Еда – то, что определенно было важнее мыслей об их новом компаньоне. Агата кивнула и направилась следом за Шианом.

Энни сидела на кровати, скрестив руки на груди и прожигая злым взглядом Арена. Сам же он так и продолжал сидеть на полу – будто других мест в доме нет – и читал книгу. Тяжелое молчание, повисшее между этими двумя, Агату забавляло. Они с Шианом решили, что лучшим будет просто отправиться на кухню, а после все обсудить за ужином. Сложно быть довольным на голодный желудок, в конце концов.

Шиан расчистил стол и принялся выкладывать продукты. Несколько картофелин, морковь, луковица, баночки с приправами и солью, свежая зелень… Агата удивленно смотрела, как рука юноши ныряет в сумку и достает все новые и новые ингредиенты.

– Бездонный мешок, – пояснил Шиан, заметив ее интерес. – Подарок преподавателя по артефактам.

– Ты посещал ее занятия?

«Это же вообще не твоя специальность», – хотела добавить Агата.

– Всего лишь кое-что сделал для нее, – уклончиво ответил юноша.

– Омолаживающая мазь, – усмехнулась Энни, которая незаметно пробралась к ним и какое-то время стояла рядом. – У сестрички настоящий талант создавать подобное!

Шиан метнул в сестру недовольный взгляд, грозящий прожечь болтливую девицу. «И почему это тебя так смущает-то?» – недоумевала Агата, заметив, что щеки юноши залил румянец.

– А еще он отлично готовит, – продолжала Энни, – не одно девичье сердце дрогнуло после его десертов…

– Ты можешь замолчать? – голос Шиана звучал сдержанно, однако пальцы чуть крепче сжали ткань сумки.

Агата заметила, что Энни хочет сказать что-то еще. Кажется, смущать своего брата при других людях было своего рода развлечением.

– А как вы вообще поступили в академию? – Агата решила перевести тему, и Шиан бросил на нее благодарный взгляд.

– О, это не слишком увлекательная история, – Энни махнула рукой.

– Но мне правда интересно.

Шиан, кажется, выдохнул с облегчением, когда его сестра начала рассказ. Он принялся перебирать кухонную утварь, оставленную от прежних хозяев.

– Мы из Верхнего царства, вся семья – заклинатели разных специализаций. Для обучения сразу двоих понадобилось бы слишком много денег…

– В Верхнем царстве обучение платное? – Агата удивленно вскинула брови.

– Так там все имеют предрасположенность, – пожала плечами Энни. —Базовое обучение бесплатно, а вот специализация… деньги – своего рода отбор. Исключение составляют только династии сильных заклинателей, предки которых особенно отличились в своих направлениях.

– Поэтому вас отдали в академию Арвелла, – подвела итог Агата.

– Именно так, – кивнула Энни, – нас приняли сразу на пятый курс. Уровень преподавателей здесь, конечно, ниже, но этого хватило, чтобы овладеть специализацией. Когда вернемся, Шиан сможет открыть лавку. В Верхнем царстве такие умения ценятся, так что клиенты всегда будут.

– А что насчет тебя?

– Печати не слишком-то востребованы, – Энни скрестила руки на груди, – в каждой семье найдется кто-то с такой специализацией.

«И поэтому ты дразнишь своего брата? Потому что только так можешь почувствовать свою значимость?» – мысленно фыркнула Агата. Ей стало обидно за Шиана. Сам же он, казалось, даже не обращал внимания на их разговор.

– Ты останешься здесь?

– Честно говоря, не знаю, – она подняла взгляд к потолку. – Всегда хотела стать странствующей заклинательницей и применять свой дар во благо. Возможно, даже до Нижнего царства дойду…

– Тебя там демоны сожрут в первую же неделю, – послышался голос Арена из соседней комнаты. Кажется, все это время он слушал их разговор.

– Ну да, куда уж мне, – прошипела Энни, бросив недовольный взгляд в стену, за которой был Арен.

– Нечисти на целый город, – продолжал он, – обычные люди их уже не слишком привлекают, а вот молодая заклинательница станет лакомым кусочком. Если хочешь помогать людям, тебе и здесь работы хватит.

Энни покраснела и насупилась, став похожей на зверька. Агата скрыла смешок за кашлем. В тишине было слышно лишь мерное постукивание двух ножей о деревянные доски.

Шиан искоса взглянул на Агату, покачал головой и подошел к ней. Взял нож из ее руки и разрезал несколько огромных кусков «как надо», после чего вернул нож Агате.

«Как будто я не знаю, как резать морковь!» – мысленно возмутилась она.

– В рагу все овощи должны быть одного размера, это влияет на вкус блюда – он примирительно улыбнулся и ушел обратно к своему месту.

Скоро воздух наполнился аппетитным ароматом еды и приправ. Пока Агата и Шиан готовили, Энни без умолку болтала, Арен же предпочел компанию лошадей. Когда они все собрались за ужином, за окном уже сгустились сумерки. От теплого света свечей дом казался даже уютным.

– Итак, – Энни деловито прокашлялась, перевела взгляд на Агату и Шиана, – мы обсудили план – ничего безумного и опасного для жизни.

– О, так вы все же пришли к согласию, – с сарказмом отметила Агата.

– Если бы кто-то спросил мое мнение, я бы сказал, что не против стать приманкой, – скучающе отозвался Шиан.

Арен никак не отреагировал на его слова – лишь повел плечами, будто пытался отогнать раздражение. Он прокашлялся и произнес:

– Демон в ближайшее время не покажет себя, поэтому остаемся здесь на ночь. Наутро можете пройти с опросом пострадавших, а я займусь подготовкой.

От его этого командного тона внутри Агаты закипало раздражение.

– С чего ты уверен, что сегодня он не покажется? – спросила она.

– Считай, что это чутье.

Агата смотрела на него так пристально, будто взглядом могла вытянуть пояснения. Арен, однако, не обращал на нее никакого внимания.

– И что же говорит твое чутье насчет того, когда демон объявится? – с иронией в голосе спросил Шиан.

– Через три дня, – спокойно ответил Арен. Чтобы пресечь дальнейшие расспросы, добавил: – будет полнолуние.

Повисло молчание – добавить было нечего. Агата наконец распробовала содержимое тарелки. Рагу оказалось удивительно вкусным: мягкие кубики картофеля и моркови, специи лишь оттеняли вкус, а не перебивали его.

«И что это за десерты, про которые говорила Энни?» – Агата поймала себя на мысли, что была бы не против их попробовать. Успела порадоваться, что они здесь застряли на целых три дня, и Шиан будет готовить… но сразу себя одернула. Глупо и совершенно не к месту.

Арен нарушил затянувшееся молчание:

– На всех домах должны стоять защитные печати, которые не позволят демону проникнуть внутрь. Единственным доступным домом станет этот. – Он перевел взгляд на Энни: – сможешь создать печать, которая позволит войти, но не даст выйти?

– Хочешь запереть Шиана с демоном? – Агата сощурилась.

– Я поставлю барьер, – отмахнулся Арен. – Демон окажется в ловушке, но навредить Шиану не сможет.

Это Агату успокоило. Они заканчивали с ужином, продолжая обсуждение деталей. Арен вызвался помыть посуду, раз уж не помогал с приготовлением – никто возражать не стал. После пришло время ложиться спать.

Кровать в доме была всего одна, на двоих человек. Шиан достал из своего бездонного мешка две циновки и пару одеял, разложил их на полу и ушел на кухню. И тут Агата поняла, что не рассчитывала на такое длительное пребывание в поселении, а потому ничего с собой не взяла.

– Я буду спать на кровати, – поставил их перед фактом Арен, – в конце концов, я здесь уже второй день.

– И не претендовал, – донесся голос Шиана из-за стены.

Агата поморщилась, прикидывая варианты. Делить одну кровать с Ареном? Голый пол в сравнении с этим казался не таким уж плохим выбором. Она решила выпить воды, а после обустроить себе место для ночлега.

Зайдя на кухню, Агата едва смогла подавить рвущийся из груди смешок: Шиан, сотворив магическое зеркало, увлеченно перебирал гору склянок перед собой и что-то наносил на лицо. Она какое-то время бесшумно наблюдала за ним, пока Шиан не поднял на нее взгляд.

– Все средства, которые я создаю, я проверяю на себе, – голос его звучал ровно и спокойно, но покраснел он так, будто Агата застала его за чем-то неприличным.

Она лишь кивнула и прошла к бадье с водой, делая вид, что только что не она стояла и наблюдала за ним. Ей его увлечение не казалось ни странным, ни забавным. Кто-то еду в карманах таскает, кто-то – косметичку на задания берет. Может, и у Шиана есть какая-то история, скрытая за этим увлечением.

Агата оперлась на стол для кухонной утвари и спокойно пила воду. Шиан же задумчиво поглаживал какой-то флакончик, не решаясь продолжить свое занятие – видимо, ждал, когда Агата оставит его одного.

«Да не стану я над тобой подшучивать, чего напрягся-то?» – она отставила пустой стакан и подошла к юноше.

– Расскажешь, что создаешь? – она решила, что неплохо было бы наладить хорошие отношения с тем, кто отвечает за их еду.

Шиан опустил взгляд. Колебался, не решаясь заговорить. Агата ободряюще улыбнулась, и он, тяжело вздохнув, все же начал рассказывать о баночках перед ним. Если поначалу он выглядел смущенным, то чуть погодя, когда Агата показала, что внимательно его слушает, оживился – он действительно гордился тем, что создает, но вряд ли кто-то интересовался этим.

– Мне кажется, тебе стоит проверять их не только на себе, – улыбнулась Агата. На вопросительный взгляд Шиана добавила: – здесь много средств, которые нужны для решения каких-то проблем. А твоя кожа выглядит слишком… – она пожала плечами, – идеальной? Как можно…

Она замолчала, потому что Шиан ее, кажется, уже не слушал – сидел краснее помидора и поспешно сгребал все свои баночки обратно в бездонный мешок.

«Да как можно быть таким застенчивым?!» – Агата не знала, как ей на это реагировать. Казалось, любое слово может вызвать бурную реакцию с его стороны. Она собиралась оставить его, чтобы он совладал со своими эмоциями, но Шиан мягко обхватил ее предплечье, заставив задержаться. Агата развернулась, вопросительно взглянув на него, и Шиан тут же отдернул руку.

– У тебя губы все в трещинках, это должно помочь, – он протянул ей небольшую баночку и улыбнулся. – Потом расскажешь.

Агата замерла, глядя то на баночку, то на проступившие ямочки на щеках юноши.

– О, это… – она приняла странный подарок и улыбнулась в ответ, – я их постоянно кусаю. Дурная привычка. Спасибо.

Шиан кивнул ей и чуть поерзал на месте. Агата решила больше не смущать его своим присутствием и направилась в другую комнату. Остановилась, покрутила в руках баночку. Немного подумав, открыла. Маслянистое содержимое приятно пахло цветами, едва заметно переливалось магическим блеском.

«На вид – будто лунный свет в стекле», – она нанесла немного на губы, и во рту появился сладковато-медовый привкус. Агата усмехнулась, пытаясь сдержаться, чтобы не съесть средство с губ, спрятала баночку в карман и прошла в дальнюю часть комнаты. Энни сидела на краю кровати и болтала ногами.

– Мы будем спать вместе, – сообщила она, – а парни займут место на полу.

– И это вы называете равенством, – пробурчал Арен, почти с головой закутавшийся в одеяло.

Спать с Энни – не такой уж плохой вариант. По крайней мере, Агата так думала, занимая свое место. Этот вариант был неплохим ровно до тех пор, пока Энни не заснула и не начала то и дело складывать свои конечности на Агату и пытаться завернуться в одеяло как гусеница. Когда Агата открыла глаза, первые лучи солнца уже разлились золотом, а Энни – бодро растягивалась. Конечно она выспалась – у нее-то не было суетливой соседки по кровати.

Наспех позавтракав, они отправились в деревню. Арен выдал им список семей пропавших, а сам занялся начертанием оберегов. Пропавших оказалось семеро: по два дома досталось Энни и Шиану, три – Агате. С самого утра стояла хмарь, но стоило троице выйти из дома, небо прорвалось ливнем.

Мягкое свечение барьера, спасающего от дождя, действовало на людей успокаивающе. Они охотно открывали двери и отвечали – заклинатели всегда вызывали уважение. Агата подошла к очередному дому и постучала.

Открыла женщина – единственная из троих опрошенных, кто носил траур, чему свидетельствовала черная лента в волосах. Если предыдущие еще надеялись, что их родных можно вернуть, то эта женщина уже смирилась со смертью дорогого ей человека.

– Вы пришли расспросить о Найле, верно? – грустно улыбнулась она. – Проходите, незачем стоять на пороге.

Агата кивнула и вошла в дом. В нем царил порядок и пахло едой, но было до странного неуютно. Пусто. Следов демонической энергии, как и в прошлых домах, Агата не почувствовала.

– Найл, муж мой, пропал две луны назад, – начала женщина, – ему было всего тридцать семь лет, – по ее щеке скатилась слеза, но женщина тут же смахнула ее.

– Были какие-то странности в его поведении перед тем…

Агата не нашла в себе сил закончить вопрос, но это было и не нужно – женщина ей ответила.

– Нет, – она неуверенно пожала плечами, – здоровый сильный мужчина, по дому помогал, в город перебраться планировали. Аппетит был хороший, особенно в последние дни… мне нравилось, что он так стряпню мою ценит, – она вымученно улыбнулась, – не думаю, что он стал бы уходить, ничего не сообщив.

В памяти всплыло наставление Арена: узнать, не питался ли демон через связь.

– Кхм, – Агата смущенно прокашлялась, – была ли у вас близость перед исчезновением?

Женщина покачала головой, закусив губу. Агата задала еще несколько вопросов из списка. Все повторялось: никаких странностей, привычная рутина – и внезапное исчезновение в ночь полнолуния. Агата попрощалась с женщиной и отправилась на площадь, где они с Энни и Шианом договорились встретиться.

Шиан уже ждал ее на месте, отпуская с кончиков пальцев магических бабочек. Когда Агата подошла ближе, то заметила детей, стоящих под навесом и наблюдающих за заклинателем.

– А тетенька-заклинательница умеет делать бабочек? – спросил пухлощекий мальчишка.

Агата усмехнулась и повела рукой. Если у Шиана бабочки состояли из мягкого голубого света, то ее – из огненно-рыжих всполохов. Агата сформировала бабочку и отпустила ее в полет, но стоило насекомому сорваться с ее пальца, как магия заискрилась и рассыпалась огоньками. Потоки все еще не слушались – даже такое простое заклинание не удалось.

– У братца лучше выходит, – заключил мальчишка.

Агата только виновато улыбнулась и пожала плечами, а Шиан выпустил еще одну бабочку в сторону детей, которые встретили ее восхищенными возгласами. Дождь продолжал лить, дороги размыло, превратив их в сплошную хлюпающую грязь. Агата и Шиан стояли под барьерами, так что вода не мочила их одежды, но обувь пришла в совершенно непригодное состояние.

– Твоя сестра, видимо, решила устроить очень тщательный допрос, – усмехнулась Агата.

– Иногда она, – Шиан потер подбородок, слегка улыбнувшись, – очень увлекается.

Шиан задержал взгляд на лице Агаты, о чем-то задумавшись, а потом улыбка его стала шире. Агата непонимающее уставилась на него в ответ, вопросительно изогнув бровь.

– Ты пробовала мазь, – сделал заключение Шиан, – кажется, работает неплохо?

– А, – Агата облизнула губы, отметив, что те стали гладкими и мягкими, без привычной шероховатости от обкусанной кожицы. – И правда…

Она задумчиво продолжала изучать свои губы, на что Шиан тихо рассмеялся. Она впервые слышала, как он смеется – искренне, легко, будто впервые за долгое время.

– Я посмотрю, что еще может… – начал он, но его слова утонули в девичьем возгласе.

– Наконец-то я закончила, – Энни быстро приближалась к ним, размахивая бумагами с заметками. – Почему вы так быстро справились?

– Может, это ты справлялась слишком долго? – чуть язвительно спросил Шиан.

– В каждом доме мне приходилось оставаться, чтобы выпить чаю, – жалобно протянула Энни, – эти бабушки такие гостеприимные! Я не могла отказать им, но я сейчас лопну…

Агата покачала головой, закатив глаза. Кто б мог подумать, что они ждали Энни, потому что та чаевничала с местными бабушками? Они собирались уйти с площади, когда услышали детские возгласы:

– Пока, братец-заклинатель, – кричали они Шиану, – приходи еще поиграть!

Шиан счастливо улыбнулся и помахал ребятне.

– Сестричка, уже успел друзей себе завести? – улыбнулась Энни.

– Не называй меня так, – раздраженно бросил Шиан.

– Не называй его так, – строго сказала Агата одновременно с ним.

Энни округлила глаза и пару раз открыла рот, так и не издав ни звука. Агата бросила взгляд на Шиана, кончики ушей которого, как и ожидалось, покраснели. Энни покачала головой и как-то хитро улыбнулась, а после —первая пошла в сторону их временного жилища. Когда они уже приближались к дому, дождь усилился.

Агате всегда нравилась такая погода. Сидеть, слушая, как тяжелые капли барабанят по стеклу, как вдалеке раскатами грохочет гром, а вспышки молний высвечивают нехитрое убранство комнаты академии. Было в этом что-то очень уютное. Сейчас же дождь казался бесконечным и утомительным – как ожидание.

Когда они вошли в дом, первое, что они увидели – ворох бумаг, испещренных вязью печатей, и Арена, сидящего посреди всего этого хаоса на полу. Он даже головы не поднял, продолжая что-то выводить тушью на новом листе. Троица потопталась у входа, не решаясь пройти дальше – куда ни ступи, везде наткнешься на оберег.

– Арен, – тихо позвала Агата, – не мог бы ты…

Он наконец-то отвлекся, раздраженно окинул их взглядом, остановив его на обуви, которая по щиколотку была в грязи. Арен взмахнул рукой, и все обереги с тихим шелестом поднялись в воздух и собрались в аккуратные стопки.

– Мне нужно было их просушить, – бросил он и поднялся.

Его лицо едва заметно скривилось – видимо, Арен довольно долгое время провел в одном положении, и теперь каждое движение отзывалось болью. Он медленно подошел к троице, повел рукой, объятой магическим светом, и обувь снова стала сухой и чистой.

«И бытовая магия у тебя на уровне», – подумала Агата с восхищением и завистью, провожая Арена взглядом.

– Что удалось узнать? – он опустился на стул, выжидающе глядя на пришедших.

Все трое положили на стол свои заметки. У Энни листы оказались расписаны мелким убористым почерком, буквы будто хотели вырваться за пределы бумаги.

– Никакой связи, кроме того, что все пропавшие – мужчины, – начала Агата. Арен нахмурился и кивнул. – Никаких странностей в поведении, никаких изменений во внешности, разный возраст и статус…

– И все пропали в течение трех дней полной луны, – добавила Энни.

Пока они говорили, Арен перекладывал заметки, выкладывая их в ряд в порядке исчезновения жертв.

– Обратите внимание на возраст, – сказал он, указывая на бумаги.

– Первым пропавшим был старик семидесяти двух лет, – произнес Шиан. – Когда я опрашивал его сына, тот сказал, что отец был слаб и болен, но в последний месяц перед исчезновением как будто пошел на поправку, больше времени проводил на улице и не отказывался от еды, как было до этого.

– Я опрашивала жену предпоследнего пропавшего, – Агата задумчиво потерла лоб, – и она тоже отмечала, что аппетит у него был хороший, особенно перед исчезновением.

– С каждым разом жертва все более молодая, – отметила Энни. – Семьдесят два, шестьдесят пять, пятьдесят восемь… последнему было всего тридцать лет.

Шиан всмотрелся в записи и нахмурился, закусив губу. Наконец он обвел взглядом собравшихся.

– Каждая жертва моложе предыдущей на семь лет. Не похоже на совпадение.

В комнате повисла тишина. Агата почувствовала, как холод прошел по спине.

– И восьмой должен помочь демону достигнуть цели, – кивнул Арен.

Агата задумалась. Восьмерка, насколько она помнила из лекций по демонологии, была символом возрождения и нового начала. Видимо, демон собирался вернуть себе былую силу за счет энергии жертв.

– То есть это единственный шанс поймать его, – заключила Агата.

– По всему выходит, что следующей жертве должно быть двадцать три года, – Энни медленно подняла взгляд на брата. – Из нас всех… подходишь только ты.

– Верно, – кивнул Арен, и на его губах заиграла легкая усмешка. – Я демону не интересен, чуть староват.

Агата нахмурилась, вглядываясь в лицо Арена. Выглядел так спокойно, будто с самого начала все знал.

– Завтра я скажу старосте, чтобы собрал всех юношей этого возраста, а Шиан – раздаст защитные обереги. Если демон где-то поблизости, он заметит заклинателя. Такая жертва должна ему приглянуться.

– Демон на такую приманку не поведется, – Шиан с вызовом посмотрел на Арена. – Вряд ли он настолько наивен, чтобы полезть к заклинателю, силы которого вполне хватит, чтобы его убить.

– Ты прав, – Арен чуть сощурился. – Придется временно блокировать часть твоих потоков, чтобы его выманить.

Агата посмотрела на Шиана. Столкнуться с демоном, не имея полного доступа к магической силе и возможности себя защитить? На его лице не было никаких эмоций – только спокойствие. Ее пальцы невольно скомкали ткань штанов.

– Если для демона любой заклинатель предпочтительнее обычного человека, то… – Агата уверенно посмотрела на Арена, – я стану приманкой. Мои потоки нестабильны из-за ошибки на экзамене, я точно привлеку внимание.

– Исключено, – как-то слишком резко сказал Арен. Вздохнув, он добавил: – на тебе будет другая задача.

Шиан мягко улыбнулся, будто говорил без слов: «Я самый бесполезный – пусть это буду я». Агата прикусила губу и отвела взгляд. То, с каким смирением он принимал свою роль, казалось неправильным. Что угодно могло пойти не так, а он готов был рисковать жизнью ради совершенно незнакомых людей.

– Мы убьем демона или пленим, чтобы доставить в академию? – спросила Энни.

– Лучше брать живым, – Арен кивнул. – Если изначально у него хватило сил только на то, чтобы напасть на старика, значит, он был слишком слаб. Я почти уверен, что кто-то помог ему сюда пробраться.

Глава 3. Возможно, мы могли бы стать друзьями

Повисло молчание. Агата наблюдала, как Арен задумчиво крутил перо в руках, Энни – нервно поджав губы, отстукивала ногтем по столу. У самой же в голове уже складывалась картина происходящего, но… они будто упускали что-то важное. Шиан резко поднялся и направился к выходу.

– Ты куда собрался? – вскинулась Энни.

– Мы же вроде все обсудили? Пойду кое-что куплю у местных и вернусь, – устало ответил Шиан и, окутав себя барьером, вышел.

Агата какое-то время смотрела на закрывшуюся дверь, борясь с желанием пойти следом за Шианом. При всем его внешнем спокойствии и покорном принятии, кажется, на самом деле чувствовал он совсем иное. «Хотя это, вообще-то, совсем не мое дело», – она мотнула головой, прогоняя назойливые мысли.

– Полнолуние послезавтра, – нахмурилась Агата. – А значит, у нас меньше двух дней.

– Если у демона достаточно силы, он может объявиться раньше, – кивнул Арен. – Энни, начни с закрывающей печати.

Энни кивнула и, взяв пару чистых листов, принялась что-то рисовать. Арен какое-то время наблюдал за ней, после удовлетворенно кивнул и поднялся. Агата поймала себя на мысли, что для нее снова не нашлось дела. Это чувство бесполезности становилось почти привычным. Она пошла за Ареном, села рядом, наблюдая за его работой. Просидев так какое-то время и не получив никакой реакции от него, наконец решила спросить:

– Ты всем сказал, что нужно делать. Но какая задача на мне?

Арен поднял на нее взгляд, нахмурился, всматриваясь в лицо. Агате показалось, что в его глазах промелькнуло что-то, похожее на усталую тоску – словно он уже сталкивался с подобным раньше. Будто уже имел опыт в подобном, и закончилось все скверно. Однако, довольно скоро на его лицо вернулось обычное отстраненно-холодное выражение.

– Выжить, – коротко бросил он и вернулся к своему занятию.

– Ну нет, так не пойдет, – фыркнула Агата, – звучит так, будто мне нужно сидеть без дела.

Арен протяжно выдохнул и прикрыл глаза. Пару мгновений он даже не двигался, а после безразлично посмотрел на Агату и вкрадчиво, будто объяснял что-то ребенку, сказал:

– У тебя самые слабые потоки из всех. Если что-то пойдет не так, то ты будешь первой, на кого демон обратит внимание. В помещении твой лук и стрелы совершенно бесполезны, а магия скорее заденет кого-то из нас, чем достигнет цели. Так что да, это звучит так, будто тебе нужно сидеть без дела, потому что тебе нужно будет сидеть без дела и не лезть в то, с чем ты не сможешь справиться.

Это была самая длинная речь Арена за все их знакомство. Агата чувствовала, как в груди нарастает раздражение, – каков же заносчивый тип! И самым обидным было то, что он прав.

– Если у тебя все… – он указал взглядом в сторону, намекая, чтобы она оставила его одного.

Агата медленно выдохнула, сжала и разжала кулаки, сдерживая магию, которая вибрировала в пальцах, как злость и обида внутри. Спорить с Ареном бесполезно – даже Энни не удалось добиться своего.

«Все равно я буду действовать так, как считаю нужным», – решила она и, резко развернувшись, направилась на кухню. Дверь открылась, едва не сшибив спешащую Агату. Шиан зашел, глянул на нее и виновато улыбнулся. Она лишь сердито выдохнула – хоть и злилась, на нем срывать свой гнев не хотела.

– Поможешь? – Шиан взглядом указал на куриную тушку и сверток в руках.

Самое полезное, что Агата могла сделать для команды, – это помочь с приготовлением еды. Она кивнула и пошла следом за Шианом.

Сегодня он решил приготовить тушеную капусту с мясом и отварной картофель со сливочным маслом и зеленью – простую, но такую домашнюю еду, что у Агаты на сердце сразу потеплело, а плохое настроение вмиг улетучилось. Ради такого она была готова задержаться здесь и на месяц. В академии, хоть и кормили неплохо, все казалось пресным и однообразным.

Энни, перебравшись с бумагами на кровать, чтобы не мешать им, через какое-то время просто уснула. Арен же отправился к старосте, чтобы попросить его созвать юношей.

– Агата, – Шиан позвал ее тихо, чтобы не разбудить разговорами сестру. Когда Агата отвлеклась от шинковки капусты, он опустил взгляд, какое-то время собирался с мыслями, прежде чем заговорить: – поможешь мне еще кое-что проверить?

– Без проблем, – Агата пожала плечами. – Что именно?

Шиан оживился после ее согласия и начал очень активно перечислять. В списке оказалось и средство для рук, которое должно помочь от мозолей, и от синяков под глазами (Агата не решилась сказать ему, что для этого достаточно убрать из кровати его сестрицу), и еще с десяток баночек разного назначения, «которые Агате не помешали бы». Слушая его, Агата задумалась. Неужели она так плохо выглядит, что ей все это необходимо? И когда он успел так подробно изучить ее недостатки? Не найдя, что на все это ответить, она выдавила из себя только:

–Хорошо, – и так яростно принялась шинковать капусту, что нож отбивал дробь по доске.

* * *

Пока Агата и Шиан хлопотали на кухне, Энни проснулась. С неожиданным рвением она принялась за составление печати. «Неужто ей во сне ответ пришел», – усмехалась Агата, глядя на сосредоточенное лицо соседки. Когда Арен вернулся, Энни с гордостью представила ему плод своих трудов. Он даже снизошел до похвалы – и Энни засияла от счастья как магический фонарь. Когда все было готово, они собрались за столом. После обеда Арен поднялся первым:

– Я доеду до соседнего поселения, – сообщил он, убирая тарелку со стола, – поспрашиваю, не сталкивались ли там с демонами. Шиан, староста будет ждать тебя.

Шиан кивнул. Когда Арен перевел взгляд на Энни, та замахала руками:

– У нас с Агатой уже есть планы.

«Какие у нас с тобой планы-то?» – Агата приподняла бровь, глянув на Энни, но она только хитро улыбнулась в ответ. Арен одарил их хмурым взглядом, но ничего не сказал.

– Ты хотел ограничить мои потоки, – Шиан подошел к нему и скрестил руки на груди.

– Заклинатель, силы которого «вполне хватит, чтобы прикончить демона», не может справиться с этим сам? – уголок губ Арена приподнялся в усмешке. Даже не пытался скрыть свою неприязнь и язвительность в голосе.

– Я не умею этого делать, – спокойно ответил Шиан, чуть вздернув подбородок. – А если я в чем-то не разбираюсь, попрошу помощи.

«Мне бы его выдержку. Я бы уже высказала все, что думаю», – с восхищением подумала Агата. Арен, кажется, тоже отметил это – сдержанно кивнул, а во взгляде мелькнуло уважение. Он молча указал взглядом на скрещенные руки Шиана, и тот опустил их. Арен приложил ладонь к середине его груди и прикрыл глаза. Мягкое сияние магии наполнило комнату, Шиан чуть поморщился – вряд ли ограничение потоков было приятным.

– Готово, – Арен отнял ладонь и отступил.

– Как ты себя чувствуешь? – Энни взволнованно подскочила, но Шиан поднял руку, и она снова опустилась на свое место.

– Будто пчелиный улей запечатали, и теперь возмущенный рой рвется наружу, – Шиан потер середину груди и вздохнул. – Терпимо.

– Это ненадолго, – Арен на удивление мягко улыбнулся ему и направился к выходу.

Агата даже растерялась – впервые видела, как он улыбается по-настоящему, без злобы или издевки. Шиан, коротко попрощавшись с девушками, вышел следом. Стоило двери закрыться за мужчинами, как Энни придвинулась ближе к Агате:

– Говорят, тут есть красивое озеро. Бери полотенце.

– Так это наш грандиозный план? Искупаться? – Агата недоверчиво покосилась на нее.

Энни мелко закивала и подскочила с места, утягивая за собой и Агату. Идти куда-то Агате не слишком хотелось.

– Совсем недавно дождь кончился, там же грязь и вода ледяная…

– Ты заклинательница или кто? – рассмеялась Энни, пихнув ее локтем в бок.

Агата только покачала головой и улыбнулась. Выбора у нее, кажется, не было. Да и искупаться было бы кстати. Быстро собравшись, они пошли к озеру. Как оказалось, о нем рассказала одна из бабушек – неудивительно, что Энни так задержалась, даже это обсудить успели!

– Кажется, ты поладила с Шианом, – улыбнулась Энни.

– Он…

Агата задумалась над продолжением фразы. «Милый?» – слишком странно звучит, Энни наверняка поймет неправильно. «Добрый?» – что за характеристика такая вообще? «Вкусно готовит» – правда, но это не основная причина, почему они поладили. Пока Агата перебирала в голове варианты, Энни продолжила:

– Он глупый, – фыркнула она. – Совершенно не понимает, когда кому-то нравится, а когда кто-то нравится ему – не умеет это показывать.

– Он славный, но не более.

Агата покачала головой: если что-то можно понять неправильно – Энни поймет неправильно. Она добавила:

– Думаю, мы могли бы подружиться.

Энни задумчиво поджала губы и больше ничего не сказала. Кажется, она расстроилась, что все поняла неправильно. Агата никогда не стремилась к отношениям – чувства делали слабее, отвлекали. Когда-то она уже платила за это болью. С тех пор единственной целью оставалось одно: стать сильной. Настолько, чтобы никто больше не прошел через то, что прошла она. Чувствам здесь места не было.

Они шли через влажную рощу, прелая листва чавкала под ногами, а воздух пах дождем и землей. Солнце пробивалось через ветви деревьев, и капли воды на травинках сияли в его лучах как россыпь бисера. Тут было спокойно, тишину разбавляли лишь птичьи трели – редкая передышка среди постоянного напряжения.

Скоро они вышли к берегу. Подход к озеру был усыпан мелкими камнями, чистая вода переливалась на солнце, из камышей доносилось кваканье лягушек. С другого берега вспорхнула стая уток, и Агата проследила взглядом за птицами. Послышался всплеск, и ее окотило холодной водой с головы до ног. Пока Агата любовалась озером, Энни уже успела раздеться, аккуратно сложив одежду на поваленное дерево, и, воспользовавшись магией, перенаправила поток воды. Агата фыркнула, недовольно посмотрев на наглую девицу в воде, и Энни звонко рассмеялась.

– Так и будешь там стоять?

Агата вздохнула и сняла с себя мокрую одежду. Вошла в воду, окруженная теплом барьера – магия отводила холод, позволяя спокойно мыться. Энни легла на спину, неспешно плавая кругами вокруг Агаты.

– Как думаешь, что будет после того, как мы закончим?

– Нам выдадут жетон, подтверждающий статус заклинателя, – пожала плечами Агата.

– Это понятно, – отмахнулась Энни и, перевернувшись, встала рядом с Агатой. – Мы ведь вряд ли встретимся снова, да?

Агата промолчала. Впервые мысль о расставании показалась ей неприятной.

– Шиан отправится в Верхнее царство, я поеду с ним, чтобы проведать родных, а после – даже и не знаю, где окажусь. Ты, вероятно, станешь странствующей заклинательницей, верно? – Агата кивнула. – Арен… – Энни постучала пальцем по подбородку, – наверняка останется в академии и станет самым ужасным преподавателем. Вот, по кому я точно не стану скучать!

– Здесь я с тобой соглашусь, – усмехнулась Агата. – Но мы можем списываться, если хочешь. Я была бы рада узнать, как у вас дела.

Агата вдруг поняла, что говорит искренне. От этого в груди разлилось приятное тепло. За эти дни она успела привыкнуть к Энни и Шиану, возможно, они бы действительно могли стать друзьями. Это было необычное чувство – сопричастности, товарищества – и оно Агате нравилось.

«А ведь в первую встречу я ждала, когда смогу от них избавиться», – Агата улыбнулась своим мыслям. Когда успела так привязаться? Молчание нарушил веселый крик Энни:

– Водная атака! – и на Агату снова обрушился поток воды.

– Какие у тебя бесчестные методы, – Агата провела ладонью по лицу, убирая мешающую смотреть влагу. Несколько плавных движений рукой – и такой же водяной поток обрушился на Энни, заставив ту коротко взвизгнуть от неожиданности.

Завязалась самая настоящая водная дуэль. Вода летала брызгами, а берег оглашался девичьим смехом, пока солнце не окрасило все в золото и багрянец. К этому моменту их резервы заметно опустели, а щеки болели от смеха. Уставшие и довольные, они вернулись в дом. Шиан едва не подпрыгнул, когда заметил пришедших девушек.

– Почему вы мокрые, дождь же закончился? – спросил Арен, отходя от Шиана в сторону стола. Они переглянулись – резко и мимолетно, как два нашкодивших ребенка.

«О чем вы тут шептались без нас, что так напряглись?» – Агата пристально смотрела на парней, которые внезапно начали создавать вид бурной занятости.

– Ходили на озеро, – улыбнулась Энни, – вам бы тоже не помешало.

– Мне хватает бадьи с водой, – пожал плечами Шиан.

– Как и мне, – поддержал Арен.

Энни только фыркнула на их слова. Арен взял со стола небольшой бумажный сверток и протянул Агате. Она вопросительно посмотрела на него, осторожно приподняла край бумаги, и в нос ударил сладкий запах выпечки. Сердце радостно забилось от предвкушения.

– Обожаю хворост! – воскликнула Агата.

– Я… – он отвел взгляд и продолжил: – решил, что вам с Энни понравится.

Агате показалось, что он смутился – и это почему-то ее развеселило. Она поблагодарила его и мягко улыбнулась. Казалось, на пару мгновений его взгляд потеплел. Арен сдержанно кивнул, взял книгу и занял привычное место на полу. Агата достала из свертка лакомство, протянула Энни, но та в ответ покачала головой:

– Я не очень люблю сладкое, – улыбнулась она и пошла к Шиану, сидящему на кровати.

Агата озадаченно моргнула: как можно не любить сладкое? И в то же время где-то в глубине души обрадовалась, потому что вся эта хрустящая выпечка, щедро посыпанная сахарной пудрой, ее. Она немного поколебалась, но все же решила поделиться с Ареном и Шианом. Арен покачал головой, а вот на лице Шиана тут же расплылась улыбка:

– А я не откажусь, – кивнул он, принимая угощение, – хотя все же мне больше нравится готовить.

– Тогда в следующий раз угощаешь ты, – усмехнулась Агата, откусывая кусочек хвороста.

– Как вернемся в академию, спеку торт.

Энни хихикнула, а Арен бросил в их сторону такой недовольный взгляд, что Агате стало не по себе. «Ой, тебя можем и не звать», – мысленно фыркнула Агата, наслаждаясь сладостями.

Остаток дня пролетел незаметно. Завтра предстоял тяжелый день и бессонная ночь, поэтому Агата решила, что спать с Энни сегодня не станет.

– Я бы хотела занять место на полу, – сообщила она.

– Бросаешь меня? – удивленно округлив глаза, спросила Энни.

– Извини, но с тобой совершенно невозможно спать, – улыбнулась Агата, – ты ворочаешься и постоянно пинаешься.

– Причина, по которой я постелил циновки в разных углах, – со знанием дела покивал Шиан.

– Если будешь мешать – наложу на тебя заклинание паралича, – серьезно сказал Арен, подходя к кровати.

– Ты… – Энни возмущенно открыла и закрыла рот. – Не стану я спать с ним, – Энни жалобно посмотрела на Шиана, но тот покачал головой, давая понять, что не займет место боевого манекена рядом с сестрицей.

– Всего одна ночь, – успокоила ее Агата. – Как разберемся с демоном, сразу отправимся в академию, не будем здесь задерживаться.

Энни поджала губы, но кивнула, заняв свое место. Она отползла на самый край кровати и укуталась в одеяло. Арен фыркнул, повел рукой, ставя вокруг себя тепловой барьер.

– Можешь укутаться как гусеница, главное оставайся на своей половине, – с этими словами он повернулся к Энни спиной.

«Какой же у тебя резерв, если ты можешь держать барьер всю ночь», – не без зависти подумала Агата. Она легла на свободную циновку. Пол был холодным, а воздух – влажным. Но, несмотря на все неудобства, Агата почти сразу провалилась в сон.

Глава 4. Демон во плоти

Проснувшись, Агата почувствовала только тепло и тупую боль в спине. Над ней мерцал барьер – оранжевый, с медленно текущим узором. «И чей он?» – Агата какое-то время просто смотрела вверх, разглядывая кружащих над ней птиц.

Узор барьера всегда отражает владельца. У нее были ирисы, у Энни – ромашки. Животные узоры обычно проявлялись у мужчин. Агата не обратила внимания, какие барьеры были у ее компаньонов. Шиан? Агата повернула голову, заметив, что над ним был точно такой же барьер. Она нахмурилась, пытаясь понять, с чего вдруг такая забота с его стороны.

– О, ты уже проснулась, – послышался голос Арена, а в следующее мгновение барьер над ней рассеялся. – Проснулся ночью, – сказал он, будто оправдываясь, – ты дрожала от холода.

Агата села, уставившись на мужчину. Она не могла поверить, что он подумал не только о себе: не пожалел магии на нее и Шиана.

– Спасибо, – выдавила она.

– Было бы некстати, если бы вы двое захворали, – кивнул Арен, возвращаясь к записям.

«А вот это уже больше похоже на тебя», – успокоилась Агата и поднялась. На входной двери была начертана печать. Какое-то время она рассматривала ее, пытаясь вспомнить, что рассказывали на лекциях. Она проходила только базовый курс, так что печать перед ней оказалась слишком сложной, чтобы понять хоть что-то о ее назначении.

– Энни набросала основу, а я дополнил, – сказал Арен. – Вот эта часть, – он повел рукой, и линии мигнули светом, – затворяющая, не даст демону сбежать. А эта, – он снова повел рукой, и вспыхнули другие линии, – расширяющий контур. Если демон не имеет телесной оболочки, то сбежать может хоть через щель в полу. Но эти линии не дадут ему этого сделать.

– Гхм, – Агата кивнула. Теперь стало понятнее, но печати мало ее интересовали.

– Осталось только доработать и активировать. С этим справится Энни, когда проснется.

После завтрака день потянулся в тревожном ожидании. Они прошлись по домам местных жителей, проверяя целостность печатей, и подготовили все для наблюдения. Оставалось только ждать, когда демон явит себя.

Агата заметила, как пальцы Арена едва заметно подрагивали, когда он накладывал заклинание на Шиана. Он тоже волновался. А вот Шиан, напротив, был на удивление спокоен – будто не он должен стать приманкой.

Троица оставила его и разместилась на крыше дома напротив. Арен поставил скрывающий присутствие барьер – демон не смог бы ни увидеть их, ни почувствовать. Это была сильная барьерная магия, которая была доступна только имеющим специализацию, но Арен возвел его с такой легкостью, будто всю жизнь этим занимался.

«Только боевая магия и защита, значит?» – Агата недоверчиво глянула на Арена, но тот лишь устроился удобнее и направил все внимание на передающую формацию. Агата с тревогой наблюдала за Шианом. Сначала он ходил туда-сюда, потом неподвижно сел на кровать. Ожидание становилось невыносимым. Агата нервно кусала губы и хрустела костяшками пальцев, но вокруг все было тихо и спокойно.

– Демона не видно, – прошептала Энни, – хотя луна уже взошла.

– Он в поисках, – спокойно сказал Арен. – Проверяет дома, но печати не пускают.

Это казалось логичным, и девушки немного успокоились. Спустя примерно полчаса на дороге показался силуэт юноши. Он подходил к каждому дому, касался рукой, но ничего не происходило, и он шел дальше, приближаясь к ловушке. Пошатываясь, он нетвердой походкой приблизился к двери.

– Кто это? – шепнула Агата. – Выглядит как кто-то из местных.

– Сын старосты, – так же тихо ответил Арен. Энни и Агата вопросительно посмотрели на него, но внимание Арена было приковано ко входу.

Раздумывать над тем, что демон всегда был у всех на виду, времени не было. Юноша положил ладонь на дверь. Дерево дрогнуло, словно от ветра, и пошло рябью – юноша прошел как сквозь воду.

«Так вот, почему засовы были закрыты! Ему не нужно было открывать двери, чтобы войти», – подумала Агата, чувствуя, как все внутренности свело от волнения. Она тревожно всмотрелась в формацию.

Шиан едва заметно вздрогнул, когда непрошеный гость вошел в дом. Демон лениво взглянул на печать и усмехнулся, а после медленно направился в сторону Шиана.

– Чего мы ждем? – прошипела Энни, – разве мы не должны уже…

– Рано, – отрезал Арен.

Голос его был настолько резким, что по спине прошел холод. Демон подошел вплотную. Его рука легла на лицо Шиана. Тот вздрогнул, но не отвел взгляда.

– Так меня тут ждали, – протянул демон. – Малыш-заклинатель… уверен, что сможешь совладать со мной?

Шиан попытался отстраниться, но демон улыбнулся еще шире и впился мертвой хваткой в подбородок юноши. Энни какое-то время наблюдала за происходящим, но в итоге не выдержала, поднялась, собираясь ринуться на помощь брату.

– Ты куда собралась? – глаза Арена хищно сверкнули.

– Поймать демона, – фыркнула Энни.

Арен взмахнул рукой, и Энни безвольно рухнула на крышу. Агата вскрикнула, но тут же осеклась. Парализующее заклятие. Все, что Энни могла – наблюдать за происходящим.

– Арен? – Агата стиснула челюсти, зло посмотрела на него.

– Либо ты сидишь тихо, либо оказываешься рядом с ней.

Агата поняла, что все ее тело, от кожи головы до кончиков пальцев, онемело. Она переводила взгляд с Арена на формацию и обратно. Почему Арен медлил? Демон уже здесь! Ловушка сработала! Шиан о чем-то разговаривал с пришедшим, но Агата пропустила часть их разговора.

– … ты притворялся теми пропавшими людьми.

– Большую часть времени я ожидал, – ответил демон, – а когда приходило время – пожирал оболочку.

– Человеческое тело дает мало энергии, верно? – спросил Шиан.

– Мне достаточно поглотить последнего, и я верну физическую форму, – демон улыбнулся. – Нужное время совсем скоро.

– И я убью тебя, как только это случится, – кивнул Шиан. – У тебя будет тело, но будет недостаточно энергии. Лучше оставь мальчишку и, возможно, тебе удастся сбежать и сохранить то, что успел накопить.

– Какой самоуверенный, – демон презрительно поморщился.

Все встало на места. Демоном был не сын старосты. Демон сидел внутри него! И Шиан это, видимо, почувствовал: не нападал, чтобы не навредить человеку. Пытался убедить, чтобы тот оставил свой сосуд. И Арен, судя по его реакции, об этом знал.

– Ты… – Агата задыхалась от негодования. – Почему ты сказал, что Шиан станет последней жертвой, что только он подходит на эту роль, если…

– Его изначально не должно было быть здесь, – спокойно произнес Арен. – То, что он подошел – совпадение. Демон отправился бы искать источник энергии, а я позволил ему найти более подходящий.

Агата выпустила сгусток магии. Воздух между ними вспыхнул – Арен успел возвести барьер, прежде чем удар коснулся его.

– Я так и знала, что с тобой что-то не так! Но мне даже в голову не пришло, что ты с демонами якшаешься!

На каждый возглас она выпускала все новые заряды энергии, но Арен отбивал каждый из них. В уголках глаз собрались злые слезы.

– Ты сделала свой выбор, – сказал он и небрежно взмахнул рукой.

По телу Агаты прошел магический разряд. Она тяжело осела на крышу без возможности пошевелиться. Она могла только беспомощно наблюдать, как и Энни, по щекам которой градом катились слезы. Демон стоял перед Шианом, раскачиваясь с пятки на носок.

– … у меня есть идея получше.

По телу демона прошла дрожь, а после – изо рта вырвался густой черный дым. Дым свернулся клубком, вытянулся, формируясь в женское тело. Кожа как уголь, длинные волосы – тьма. Шиан запустил в нее сгусток магии, но он, пройдя сквозь нее, рассыпался снопом искр, врезавшись в стену.

– Почему ты все еще здесь? – выдавила Агата, искоса взглянув на Арена. Ей он хотя бы оставил способность говорить, на Энни же набросил и заклинание молчания. – Как ты можешь…

– Что именно? – Арен даже не повернулся. – Все идет по плану.

Он продолжал просто смотреть. Демоница бархатно рассмеялась и подошла к Шиану, наклонилась к его лицу, подняв его подбородок тонким пальцем с острым когтем.

– Так ты хочешь поиграть, дорогой заклинатель? – она наклонилась еще ближе и провела языком по его щеке.

Шиан ударил ее в середину груди ладонью, объятой магическим сиянием, но снова ничего – дыра в ее теле затянулась, будто и не было. Агата взглянула на Арена. Сейчас было самое время, чтобы ворваться туда, но он продолжал просто смотреть.

– Будь я в истинной форме, мы бы с тобой славно провели время, но увы…

Демоница наклонилась, приникнув губами к его губам, и ее тело пошло рябью, обращаясь сгустком черного дыма. На лице юноши не читалось ни страха, ни сопротивления – лишь покорность. Дым вливался в его приоткрытые губы, пока не скрылся полностью в теле.

– Ох, – выдохнул демон в теле Шиана, – это тело такое… – демоница ощупала лицо, шею и грудь, а после улыбнулась, развела руки в стороны и рассмеялась.

Агата, все внимание которой было приковано к происходящему в доме, не заметила, как Арен уже спустился с крыши и вошел внутрь. Увидев его, демоница улыбнулась – от теплой улыбки Шиана не осталось и следа, теперь она была похожа на оскал хищника. Агата чувствовала горячие потоки слез на своих щеках, но даже не могла их смахнуть.

– Ты не нападешь на меня, – протянула демоница, – ведь тогда пострадает этот красивый юноша… будет очень и очень жаль.

– Я не собираюсь нападать, – улыбнулся Арен. – Мне нужны ответы.

– Вот как, – демоница легла на кровать, приподнявшись на локтях, чтобы видеть собеседника. – Меж лопаток воткнулось, но боль не приносит, что же это? – она поерзала и заливисто рассмеялась, – нож в спину!

Поняв, что ее шутка до собеседника не дошла, она пояснила:

– Я чувствую остатки твоей магии. Ты подарил мне это тело, владелец которого, кажется, тебе доверял… так что задавай свои вопросы.

Арен подставил стул и сел напротив. Демоница хищно улыбнулась и почти пропела:

– Ар`несс вар эн`Девар…

– Я не служу Девару, – сухо ответил Арен.

– А я служу, – рассмеялась демоница, – и ты понимаешь наше наречье. Я просто хотела проверить. Спрашивай, дружочек, я вся внимание.

– Как ты попала сюда?

– Ох, я была так слаба, – демоница печально вздохнула, – знаешь, проход через границу отнимает очень много сил. Но меня ждали на этой стороне. Помогли не рассеяться и найти место, где я смогла набраться сил.

– Кто? – Арен сжал кулаки, а его дыхание участилось. Кажется, он волновался.

– Ну зачем же тебе эта ненужная информация? – отмахнулась демоница. – Есть те, кто встречает на этой стороне, есть те, кто помогает пройти на ту… – она задумчиво улыбнулась и села. – Все это знают.

– Мне нужен посредник, – сухо сказал Арен.

Демоница облизнула губы, резко подалась вперед и, упершись ладонями в колени Арена, почти в упор приблизилась к лицу мужчины. Она долго всматривалась в его глаза, а улыбка становилась все шире. Агата поморщилась: Шиану, в теле которого находилась демоница, не шла ни эта улыбка, ни вызывающее поведение. Она рвано выдохнула, проклиная себя за то, что не может ничего сделать, чтобы снять с себя парализующее заклятье и помочь ему.

– С виду такой молодой, – сочувственно пропела демоница, – но это тело совсем не подходит твоей душе… – она игриво склонила голову набок. – А я все думаю, что же ты мне кажешься таким странным… я могу проводить тебя.

Арен раздраженно повел плечами, будто только что вспомнил о чем-то. Он взмахнул рукой, и все жуки-наблюдатели рассеялись искрами, прекратив передачу на формацию.

Агата чувствовала, как горло сжалось в крике, но вырвался лишь сдавленный хрип. Она попыталась вырваться из власти парализующего заклятия: тело налилось свинцом, а кровь будто застыла в венах. Все было тщетно. Скрывающий барьер не выпускал ни единого звука, никто не мог их увидеть. Все, что им оставалось – это ждать, когда вернется Арен.

Только вернется ли он вообще?

Каждая секунда оседала на сердце тревогой, скручивала внутренности спазмом. Голос Энни показался оглушительно громким после тишины:

– Наконец-то, демоны бы его сожрали! – фыркнула она.

– Ты сняла заклятие молчания? – Агата удивленно вскинула брови.

– Для тех, кто разбирается в печатях, любое заклинание можно переложить на нее. Этот ублюдок хитро завязывает свои заклинания, но я, кажется, поняла, какой алгоритм он использует при их наложении… – она закусила губу и снова замолчала.

– Ты все это время пыталась? – Агата не могла скрыть изумление.

Энни лишь хмыкнула в ответ. Агата почувствовала воодушевление. Шиану наверняка еще можно было помочь, нужно было только разрушить паралич.

Если бы она могла двигаться, то сейчас бы нетерпеливо ерзала и хрустела костяшками пальцев. Но оставалось только ждать и проклинать Арена. Энни выглядела сосредоточенной и серьезной – все ее внимание было направлено на борьбу с заклятием. Время текло мучительно долго. Из дома не доносилось ни звука.

Какие дела были у Арена с демонами? Зачем ему посредник? Почему он решился предать их? Агата пылала праведным гневом, готовая наброситься на него, как только увидит. Наконец Энни дернулась и сдавленно выдохнула. Она медленно поднялась, возвращая контроль над телом.

– Подожди минутку, сейчас тебе помогу, – она поморщилась, подползая ближе к Агате.

Положив руку на ее солнечное сплетение, Энни начала вливать свою магию. Постепенно к телу в полной мере начала возвращаться чувствительность – по конечностям побежали неприятные мурашки. Агата завалилась набок, когда мышцы снова стали мягкими.

– Ублюдок, – выругалась она, – я ему потоки в обратном направлении запущу!

Тело било мелкой дрожью. Несмотря на браваду, Агата даже пошевелиться не могла, а магия в ее потоках грозилась вырваться наружу после длительного застоя. Какое-то время они с Энни просто лежали, злобно смотря на вход.

Энни поморщилась и поднялась. Силы вернулись к ней, и теперь выражение ее обычно милого и добродушного лица было как у хищника, который готов сожрать добычу. Она ловко спрыгнула с крыши и направилась к дому. Агата еще не до конца пришла в себя, но последовала за Энни. Было не слишком высоко, но стоило ногам коснуться земли, как лодыжку прошило болью.

– Тоже мне, спасительница, – выругалась Агата и, прихрамывая, догнала Энни.

Энни поджала губы и сочувственно посмотрела на нее, но больше медлить было нельзя. Она вышибла дверь и вихрем энергии влетела внутрь. Вспышка ее магии заставила Агату зажмуриться, а после – послышалась ругань Арена и крики Энни. Когда глазам снова вернулась способность видеть, Агата едва не задохнулась от страха. Арен сидел на полу, прижимая к себе Шиана и выставив защитный барьер от Энни. Стул, на котором он сидел, повалился, а одеяло было скомкано, будто только что здесь была битва.

«Мы опоздали», – Агата прижала руку к груди, где бешено заходилось сердце. Она отказывалась верить в то, что Арен ради своих целей позволил Шиану пострадать.

– Да выслушай ты меня, бешеная! – прошипел Арен сквозь стиснутые зубы.

Но Энни продолжала вливать магию в барьер, пытаясь разрушить его. Слезы блестели на ее щеках, но взгляд оставался упрямо жестоким.

«Если сейчас не остановится, может исчерпать весь запас магии», – Агата сжала челюсти и приблизилась к Энни, сжав ее в объятиях. Плечи ее дрожали от сдерживаемых рыданий, но магический поток она оборвала.

– У тебя есть пять минут, чтобы все объяснить, – сухо сказала Агата, гладя прижавшуюся к ней Энни по волосам.

– Он жив, – поспешил успокоить их Арен. – Просто… немного…

– Истощил весь запас магических сил, когда пытался побороть твою демоническую подружку? – предположила Агата, скривив губы в ироничной усмешке.

– Не совсем, – Арен рассеял барьер и, подхватив Шиана на руки, положил того на кровать, а сам сел рядом. – Сейчас он сдерживает демона внутри.

– Какого хрена, Арен? – не сдержалась Агата. – Ты говорил, что мы устроим засаду, что Шиан не пострадает, демон не сможет ему навредить…

– Мне нужно было поговорить, – скривившись, ответил Арен. – Не имея тела, она бы не ответила на вопросы.

– Ты мог прийти, когда она явила свое обличие! – Энни наконец оторвалась от Агаты и теперь прожигала Арена взглядом.

– И она не стала бы отвечать, – улыбнулся Арен, – а после – обернулась бы сгустком дыма. Ее сил все еще недостаточно, чтобы сохранять здесь истинный облик. На первое время ей все еще был нужен сосуд, даже если бы она мальчишку поглотила.

Он подошел к лежащему на полу юноше и оттащил на циновку – тот был тяжелее, чем выглядел.

– О, и ты наверняка узнал все, что хотел? – язвительно спросила Агата.

– Вы ведь все слышали, – устало ответил Арен. – Если ее принесли сюда, где-то в поселении должен быть изначальный сосуд, и мне нужно его найти.

– Ты никуда не пойдешь! – выкрикнула Энни, сокращая дистанцию между ними. Она нависла над Ареном коршуном, впиваясь злым взглядом. – Спелся с демонами, а теперь хочешь сбежать?

– Ты же хочешь помочь брату?

Энни перевела взгляд на Шиана. Ее губы задрожали, будто она вот-вот расплачется.

– Вряд ли ты захочешь оставить его, – усмехнулся Арен.

– Энни, иди с ним, а я останусь с Шианом, – Агата недовольно посмотрела на Арена. – Я идти не смогу, да и твоя магия сможет его остановить, в отличие от моей.

Энни, немного поколебавшись, кивнула. Арен какое-то время хмуро смотрел на них обеих, а после поднялся, видимо, решив, что спорить бесполезно.

– Так ты смог узнать, кто ей помог? – Агата сощурилась. – Или был слишком занят расспросами, как примкнуть к демонам?

– Это мы сможем выяснить, когда я найду то, что было ее изначальным сосудом, – он ответил лишь на первый вопрос, проигнорировав выпад Агаты, и направился в сторону выхода.

Энни, недовольно нахмурив брови, поспешила за ним. Агата осталась одна вместе с бессознательным Шианом. Села на край кровати, потерла ноющую лодыжку, досадуя на собственную неуклюжесть.

«Ты бы наверняка мне сразу помог», – она горько усмехнулась, взглянув на юношу.

С лица Шиана сошли все краски, губы побледнели до синевы, между бровей залегла глубокая морщинка. Он выглядел как человек на пороге смерти. Агата коснулась его руки, проверяя магические потоки: большая часть из них была будто отрезана, продолжая циркулировать только в центральном. Скверное дело. Если время будет упущено, Шиан навсегда лишится магии.

Агата чуть сжала прохладную ладонь юноши, мысленно подгоняя Арена и Энни. Неизвестно, что Арен задумал, но, судя по всему, зла Шиану он не желал – сейчас было достаточно этого знания, а после, как она надеялась, он все расскажет.

Если кто-то действительно помог демону проникнуть в поселение… Агата нахмурилась. Она не понимала, зачем кому-то это могло понадобиться, но если этот демон не единственный, то скоро в Арвелле воцарится хаос. У академии и орденов и без того было достаточно обращений, и на некоторые из них даже не было возможности откликнуться вовремя из-за нехватки заклинателей.

Дверь открылась, заставив Агату отвлечься от мыслей. Арен быстрым шагом приблизился к Шиану, его взгляд скользнул по ее руке, которая все еще сжимала ладонь юноши. Агата положила руки на колени и отодвинулась. Арен едва заметно сощурился, но не проронил ни слова.

Почти сразу появилась запыхавшаяся Энни. Агата попыталась рассмотреть, что сжимал в руках Арен, но ей мешало мерцание магии: он что-то шептал, вливая энергию. Он положил то, что держал в руках, на грудь Шиана.

– Куколка? – Агата сощурилась, рассматривая простую детскую игрушку, сшитую неаккуратными большими стежками.

Арен молча положил ладонь на голову Шиана, и тот сдавленно застонал. Из его рта вырвалось черное облако. Воздух в комнате стал вязким, с отчетливым полынно-горьким запахом демонической энергии. Дымная тень металась по дому в попытке сбежать, но каждый раз, приближаясь к щели, натыкалась на барьер. Арен усмехнулся. Куколку объяло мягким свечением, и весь черный дым втянуло внутрь.

Шиан поморщился и медленно открыл глаза. Энни тут же налетела на него, положив ладони на щеки и рассматривая лицо.

– Ох, как же я переживала! – прохныкала Энни. – Но теперь все хорошо, и я больше никому не позволю впутывать тебя в подобное!

– Я сам согласился, – тихо сказал Шиан.

– Я знаю, что ты был не против стать приманкой…

– Нет, – перебил ее Шиан. Он продолжил, медленно, будто слова отнимали у него последние силы: – я с самого начала был готов к тому, что демон займет мое тело. Арен сделал так, чтобы я смог его подавить.

Энни округлила глаза, неотрывно смотря на брата. Она то краснела, то бледнела, открывала рот, чтобы что-то сказать, но, кажется, весь ее словарный запас резко пропал.

– Почему ты не сказал об этом нам? – Агата зло прищурилась, глядя на Арена.

– А вы бы согласились?

– Нет конечно! – воскликнула Энни, – что за план такой дурацкий?!

– Вот поэтому и не сказал, – с издевкой протянул Арен, скрестив руки на груди.

Внезапно куколка, которая все еще продолжала лежать на груди Шиана, пошевелилась. Все замерли. Куколка села, покрутила головой, остановив взгляд глаз-пуговок на Арене.

– Ты обманщик! – пропищала она. – Обманул меня, проклятый заклинатель! Вот узнает об этом князь, не сносить тебе головы на плечах!

Она спрыгнула на пол, продолжая сыпать угрозами и проклятьями. Выглядело это комично, и Агата не смогла сдержать смешок.

– Ты не так долго в мире людей, верно? – усмехнулся Арен. – Иначе бы знала, что доверять можно лишь после заключения договора.

Куколка снова разразилась бранью, используя такие яркие формулировки в отношении Арена, что у Агаты уши покраснели. «Что ж, он и правда с ней не заодно. По крайней мере, хоть в этом не лгал», – с облегчением подумала Агата.

– … он заблокировал часть потоков, чтобы демоница могла свободно войти в мое тело, – послышался тихий голос Шиана.

Агата, оставив Арена разбираться с агрессивной куколкой, приблизилась к брату и сестре.

– Но при этом заблокировал для нее мое сознание. Она не почувствовала, что я все еще могу вмешаться и перехватить контроль, поэтому решила, что Арен помог ей. Когда он узнал все, что его интересовало, я запечатал ее внутри.

– Но ты пытался сражаться с ней, – пробормотала ничего не понимающая Энни.

– Чтобы отнять ее энергию на поддержание истинного обличья, – кивнул Шиан. – Она устроила слишком длинную прелюдию, а времени у нас не было. Я знал, что вы наверняка будете пытаться прорваться сюда, и мы могли не успеть опросить ее.

– Почему ты вообще согласился на такое? С чего тебе ему доверять?! – вспылила Энни. – Он мог быть в сговоре с демоном, и тогда ты…

– Он все мне рассказал, – успокоил ее Шиан. – Даже если бы со мной что-то случилось, это была цена, которую я был готов заплатить.

– Ты совсем дурак? – Энни ткнула пальцем в его лоб. – Готов был помереть?!

Энни сердито пыхтела, а ее руки дрожали. Агата не нашлась, что сказать. Цена, которую готов заплатить? Что такого рассказал ему Арен, что он был готов пожертвовать собой?

– Что именно он рассказал тебе? – спросила она.

– Я не могу сказать, – покачал головой Шиан и отвел взгляд. – Вам не за чем лезть в это дело.

– Так вы с ним спелись, как я погляжу! – взмахнув руками, Энни поднялась с кровати.

Арен подхватил все еще пищащую куколку. Он скучающе наблюдал за их разговором, но не вмешивался.

– Я должен сообщить старосте, что демон пойман, а его сыну больше ничего не угрожает, – устало сказал Арен и без оглядки вышел из дома.

Повисло молчание. За окном забрезжил рассвет, лучи восходящего солнца высвечивали летающие пылинки. Погрузившись в мысли, Агата наблюдала за их танцем. Их первое задание было завершено, демон пойман. Оставалось лишь вернуться в академию, где им выдадут жетоны заклинателей. Но радости никакой она не испытывала.

– Вот и все, – грустно улыбнувшись, вздохнула Энни. – Кажется, на этом наше совместное путешествие заканчивается.

С улицы доносилось пение петуха, воздух наполнился утренней прохладой. Тепло, зародившееся в груди Агаты за эти несколько дней, обращалось тянущей пустотой. «Вот и все», – эхом повторились в мыслях слова подруги.

Глава 5. Я буду писать тебе письма

Стрела со свистом сорвалась с тетивы – и рикошетом отлетела в землю. Кожа – словно древесная кора. Даже с магией не пробить. Демон отвлекся от туши животного. Медленно повернул к ней оленью голову с зубастой пастью. Украшения-подвески на ветвистых рогах тихо звякнули.

Утробно зарычав, демон резко развернулся и бросился на Агату. Она выругалась, накладывая новую стрелу, наполнила ее магией. Прицелилась. Выстрелила.

На этот раз стрела глубоко вошла в плечо демона. Он отшатнулся, мотнул головой и поднял на нее полыхающий гневом взгляд. «В местах суставов кожа тоньше», – отметила Агата. Снова прицелилась, надеясь попасть в шею. Ранение лишь разозлило – демон бросился в сторону Агаты с еще большей прытью.

– Проклятье, – прошептала она, уже жалея, что ввязалась в бой.

Демон оказался перед ней в два прыжка – барьер опасно дрогнул от удара рогами, пошел паутиной трещин. Агата отбросила лук и достала кинжал, напитывая его магией. Встала в стойку. Демон перебрал лапами, готовясь ударить. Барьер вспыхнул и исчез. Агата рванула вперед, метя под челюсть демона. Удар. Тяжесть тела сбила ее с ног.

Плечо прошило болью, когда острые зубы демона сомкнулись на нем. Агата сдавленно зарычала и, вывернув руку, вогнала кинжал подмышку противнику. От боли он разжал челюсти и отшатнулся.

Вспышкой магии Агата отбросила демона от себя и поднялась. Левое плечо отзывалось пульсирующей болью. Тяжело дыша, она приблизилась к оглушенному демону. Он пытался подняться, мотал головой, чтобы прийти в себя. Агата резко ударила – напитанный магией кинжал вошел в сердце по самую рукоять. На этот раз броня демона поддалась – с мерзким хрустом, будто ломалась сухая ветвь. Демон вперил взгляд желтых глаз, скреб когтями грудь, но довольно скоро обмяк. Теперь глаза его выглядели как две стеклянные бусины.

– Еще и цапнуть успел, зараза, – Агата с силой выдернула кинжал, и из раны демона хлынула черная кровь с едким запахом смолы.

Сердце колотилось, а руки подрагивали. Плечо болезненно ныло. От мысли, что эта битва вполне могла стать последней, по телу разлилась слабость – облегчение вперемешку с запоздалым страхом.

Она присела перед демоном. Его рога были причудливо украшены бусинами, птичьими косточками и сухими цветами. Забавно – неразумное лесное создание, а украшает себя. Агате это было непонятно. Она срезала кусок кожи-коры – за нее можно было выручить немного денег у алхимиков.

«Лучше бы бумажки перекладывала», – усмехнулась про себя Агата, вспомнив про письма Энни. Почти в каждом подруга писала, что с удовольствием поменялась бы местами с Агатой и посвятила жизнь охоте на нечисть. Агата же… нет, она вряд ли променяла бы свободу странствующей заклинательницы на скуку Верхнего царства. Срезав все, что можно продать, Агата сложила добычу в сумку и обтерла руки об траву.

– Отвратительно, – заключила она, рассматривая остатки липкой черной крови под ногтями. От постоянного контакта с демонической кровью ногти и кончики пальцев окрасились в черный. – Зато теперь в лесу снова безопасно.

Почти звенящая тишина и спокойствие стали подтверждением. Хриплый выдох. Агата вздрогнула и приняла оборонительную позу, но, осмотревшись, угрозы не обнаружила. Напрягла слух – снова чье-то дыхание. Взгляд переместился на тело оленя – звук определенно шел от него. Присмотревшись, Агата поняла, что животное еще живо.

Она медленно направилась в его сторону. Олень попытался вскочить, но обессиленно рухнул обратно и тяжело задышал. На боку и ноге виднелись следы от стрел, сами стрелы лежали рядом. И трава – размятая, растертая в грубую кашицу, намешенная прямо на камне.

Агата присела на корточки. Олень снова дернулся. Он определенно видел в заклинательнице угрозу, но был слишком обессилен, чтобы сбежать.

– Я тебя не обижу, – вкрадчиво сказала она животному, протягивая руку.

Агата положила ладонь на бок оленя и пропустила через нее немного магии. Исцеление ей не давалось, но кровь остановить она вполне могла. Олень, видимо, почувствовав, что боль утихла, подскочил на ноги и резко сорвался с места, скрываясь в лесу.

– Тебе нельзя так носиться! – крикнула Агата ему вслед, – да чтоб тебя, неблагодарная животина.

Она бросила взгляд на стрелы и кашицу из трав. Помедлив, обмакнула палец, растерла, принюхавшись. Ромашка, полынь и что-то еще, что Агата определить не смогла, – эти травы, видимо, должны были снять воспаление и ускорить заживление ран. Агата взглянула на труп демона, все еще лежащий под деревом. Странно – зверь боялся ее, но не боялся демона. Вел себя рядом с ним настолько спокойно, что ей показалось, что животное уже мертво.

Демоны заслуживают смерти. Ее учили этому всю жизнь. Так было правильно. И все же – впервые за все время она не чувствовала удовлетворения от убийства.

– Даже если ты и помогал этому оленю, на меня напал без раздумий, – с упреком сказала Агата.

Будто бы в подтверждение ее слов, рана снова дала о себе знать. Сейчас, когда азарт битвы прошел, ощущалась боль особенно сильно. Демон есть демон. Опасное существо.

Агата протяжно выдохнула, приложив ладонь к плечу и влила остатки магии. Магический резерв был почти на исходе. Хватит разве что приглушить боль, чтобы добраться до города. Но сначала – сообщить, что с демоном покончено. Она закрепила сумку на седле и отправилась в путь.

С простых людей Агата денег не брала – часто им нечего было отдать за работу заклинательницы. На жизнь ей хватало того, что удавалось выручить с проданных трофеев: когтей, шкур, рогов и прочих частей демонов. Зато никогда не отказывалась от крыши над головой и горячего ужина – такие вещи ценились больше серебра.

В этой небольшой деревушке она провела почти сутки, пока разбиралась с лесным демоном. Охотники рассказали, что демон вырвался прямо из чащи, когда они гнали оленя. К счастью, никого не задел, им удалось уйти. Агата ожидала долгой охоты, но демон даже не пытался затаиться.

– Нам бы не помешала такая защитница, – сказал староста поселения, – мы бы и дом помогли построить, коль решила бы остаться у нас.

– Боюсь, вынуждена отказаться, – ответила Агата с вежливой улыбкой, разделяя с семьей старосты их скромный обед.

– Понимаю, – кивнул мужчина, – много в землях Арвелла таких, как мы, нуждающихся в помощи заклинателей.

Рану ей перевязали, но без целителя восстановление займет недели. Рука ныла, пальцы дрожали – даже тетиву натянуть было бы проблемой. Каким бы сильным ни было желание отправиться дальше, придется наведаться в город. Да и кожа демона долго не хранится – нужно успеть продать, пока не потеряла ценность.

Солнце стояло еще высоко. Попрощавшись с жителями, Агата оседлала Фиалку и двинулась дальше. Дорога вела прямо, вокруг – лишь поля да редкие деревца. После битвы тишина казалась давящей. Хотелось хоть чьего-то присутствия рядом. Агата достала письмо, несколько дней лежавшее в сумке – она уже и позабыла о нем.

«В Верхнем царстве делать решительно нечего! Весь мой день состоит из перекладывания бумажек и их сортировки по степени тяжести. Эти родовитые маги не думают, применяя заклинания друг на друге, а мне потом разбирайся. Из последнего – один помещик наложил на свою жену заклинание молчания, напутал в формуле и не смог его снять самостоятельно. И с этим тоже пришлось разбираться мне!» – Агата не смогла сдержать улыбки.

«Я буду писать тебе письма», – пообещала Энни, когда они расставались. И, к удивлению Агаты, сдержала слово. За эти два года письма приходили регулярно. Сначала приходили короткие, торопливые – несколько строк о путешествиях в Верхнем царстве и новых знакомствах. Потом стали длиннее. Новое письмо и вовсе тянуло на свиток – с тех пор, как Энни пристроили в отдел магического урегулирования, все ее послания были наполнены красочными описаниями трудовых будней.

Иногда Энни упоминала и брата. Шиан, как и планировал, открыл лавку в Руале – и, кажется, дела шли отлично: о его препаратах говорили во всем Верхнем царстве. Но чем дальше, тем реже в письмах звучало его имя. Последний год – ни слова, кроме короткого «передавал тебе привет». Сам он так и не написал. Ну а Арен вовсе не поддерживал связь – никто не знал, что стало с их хмурым компаньоном.

Агата дочитала письмо, свернула его и спрятала в сумку, чтобы после написать ответ. Передавать письма заклинанием она не умела, так что пользовалась магической почтой – а посты, как назло, были лишь в крупных городах.

К вечеру следующего дня она проехала через городские ворота Луара. Каменные арки отливали в закатном свете медью, на улице стоял запах жареных орешков и влажной пыли. Заклинателей не досматривали – достаточно было показать жетон – так что Агата сразу направилась к лавке алхимика, надеясь, что та еще не закрылась.

– Что на этот раз? – Илай, рыжеволосый алхимик, обтер руки о фартук и облокотился на прилавок.

– Кожа лесного демона, – Агата извлекла из сумки небольшой сверток и положила перед ним.

Лавка Илая была тесной – едва ли в ней уместилось бы трое покупателей одновременно, – но уютной. «Маленький, но гордый бизнес», – как отзывался о своей лавке сам алхимик. На стеллажах были выставлены подписанные коробки с ингредиентами, на витринах – баночки с мазями и пузатые флаконы со снадобьями. Здесь всегда стоял густой запах трав, масла и едва уловимого древесного дыма. Агате нравилось сюда приходить: с Илаем они быстро нашли общий язык – язвительный, но добродушный алхимик ценил ее работу, а она – его честность. За полтора года она стала его постоянным поставщиком ингредиентов.

– Неплохо, – наконец сказал Илай. – Двадцать серебряных.

– Кто-то другой бы возился с этим три дня, – поджала губы Агата. – Илай, это грабеж!

– В любом случае, – ухмыльнулся он, – больше ты никому это продать здесь не сможешь.

– Три дня, – протянула Агата, вздыхая. – Хотя бы тридцать серебряных, по десять на каждый день…

Она преувеличенно грустно посмотрела на алхимика и похлопала ресницами. Это всегда срабатывало. Илай скрестил руки на груди. Хоть он и пытался казаться непреклонным, но Агата заметила, что тот едва сдерживал улыбку.

– Двадцать три, – со вздохом сказал он.

– Двадцать восемь, – не сдавалась Агата.

– Двадцать пять, – фыркнул Илай и рассмеялся.

– С тобой приятно иметь дело, – кивнула она.

Монеты с тихим звоном перекочевали в ее кошель. Илай завернул демоническую кожу обратно в ткань, провел рукой над свертком – по поверхности легла светящаяся печать сохранности.

– Так и что, куда дальше? – спросил он, облокотившись на прилавок, – ни на что не намекаю, но в последнее время хороший спрос на глаза водных демонов…

– Сколько?

– По тридцать серебряных за каждый глаз.

– Сорок пять.

– А вот это действительно уже грабеж, —фыркнул Илай.

– Попытаться стоило, – пожала плечами Агата.

Она еще немного задержалась в лавке алхимика. Илай достал с верхней полки небольшую баночку и протянул ей.

– Для заживления, – он кивнул на ее плечо. – Не так эффективно, как поход к целителю, но лучше, чем ничего. Считай это авансом за работу.

Агата поблагодарила и убрала баночку в карман. Илай достал карту и, развернув ее прямо на прилавке, отметил несколько мест – по его словам, именно там обитали нужные ему демоны. После он извлек из-под прилавка банку с печатью сохранения – линии на крышке мерцали мягким синим цветом.

– Надеюсь, что улов будет удачным, – подмигнул ей Илай. – Демоны живут кланами, но не особо опасны. Ты справишься.

– Ты разоришься, когда я вернусь, – Агата улыбнулась и спрятала все в сумку.

Они распрощались у двери. Снаружи уже темнело, и огни лавки мягко подсвечивали улицу.

Агата чувствовала, что силы на исходе. День вымотал ее до предела: ноющее плечо, слабость по телу, гудящие ноги… Хорошо, что впереди было место, где можно просто выдохнуть. Постоялый двор «У очага» был стар, но довольно чист и уютен. Агата останавливалась здесь не раз: дешево, тепло, хозяйка приветливая.

Внизу пахло стряпней и смолой от камина, посетителей сегодня было немного – лишь несколько тихо переговаривающихся компаний. Агата поднялась на второй этаж и, зайдя в свою комнату, захлопнула дверь.

Не успела она сделать и шага, как воздух озарился магической вспышкой – прямо к ее ногам упал конверт, мерцающий остатками магии переноса. Агата нахмурилась и подняла письмо. Запечатано оно было знакомой печатью – ромашкой, как у Энни, – но что-то в нем сразу показалось странным.

Она аккуратно развернула сложенный в несколько раз лист. Почерк был аккуратный, почти каллиграфический, с легкими завитками. Агата скользнула взглядом в самый конец – и уголки губ невольно дрогнули. Шиан. Он никогда не писал ей лично, только через Энни. Что же заставило его обратиться напрямую?

Агата перечитала письмо несколько раз. Шиан был в Среднем царстве и предлагал встретиться. «Только не говори Энни», – эта строчка была написана отдельно и крупнее, чем все остальное послание.

– Не хочешь, чтобы сестрица знала о твоих делах? – усмехнулась Агата, складывая письмо.

Что ж, можно было ответить сразу на оба. Энни переживала, если Агата долго не отвечала. Хоть рассказывать было особо не о чем, она все же взялась за перо: написала о последних заказах, о водяных демонах, за глаза которых Илай пообещал крупную сумму. О письме Шиана рассказывать не стала. Если он просил молчать, значит, на то были причины.

Закончив короткое послание для самого Шиана, Агата запечатала оба письма и задумалась. Что могло заставить его написать спустя два года молчания?

Глава 6. Воссоединение

Снадобье Илая действовало неплохо: боль стихла, к плечу вернулась подвижность. Еще пару дней – и все будет как прежде. Других заказов у Агаты не было, и она решила воспользоваться редкой передышкой: проверить ближайшие озера.

Тридцать монет за один глаз. Шестьдесят с демона. Всего десяток демонов – и можно полгода жить без забот… Агата ехала, жуя кусок хлеба и прикидывая, сколько всего можно купить за десять пар глаз.

За размышлениями время пролетело незаметно. Агата уже выехала к берегу и спешилась. Воздух пах сыростью и травой, птицы лениво перекликались, вода блестела, как зеркало. Было так тихо, что Агата даже забыла, зачем приехала. Села у кромки воды, бросила камешек. Круги разошлись, растворились. Снова тишина.

Сняв сапоги и закатав штанины, Агата вошла в воду. Прошлась вдоль берега – ничего. Песчаное дно приятно проседало, вода холодила разгоряченную кожу. Агата повела рукой, призывая потоки магии, и направила силу к середине озера, вспугнув стайку рыб.

«Здесь пусто», – заключила она и, разочарованно выдохнув, вышла на берег. Было бы большой удачей, если бы добыча попалась с первого раза. Агата себя удачливой не считала, поэтому была готова, что скорее всего ей придется проверить все метки на карте.

Солнце стояло высоко, так что можно было посетить еще пару озер. Агата открыла карту, прикинув, что на севере как раз есть подходящие. Придется немного проехать обратно по главной дороге.

Проверка еще двух озер ничего не дала. Даже обычных демонов не встретилось. Уже вечерело, но возвращаться с пустыми руками не хотелось. Агата решила заночевать на берегу и проверить оставшиеся озера на рассвете. Развела костер, приготовила скромный ужин и легла спать под тихий шорох камышей.

Дальше отправилась она еще затемно. Еще одно озеро – и снова пусто. Агата уже начала сомневаться, что Илай вообще знал, где водятся эти демоны. Неудивительно, что предлагал такую цену – на одни только поиски ушло времени как на обычный заказ.

Дороги здесь уже не было, лишь заросшая тропа. От ближайшего поселения – не меньше полудня пути Агата чувствовала, что здесь точно должно что-то быть. Ей просто не могло настолько не везти!

Место оказалось не таким живописным, как предыдущие. Берега были пологими, покрытыми высокой травой, по периметру разрослись рогоз и камыш. Зеленоватая вода шла мелкими волнами, изредка в толщине тины что-то булькало, будто озеро дышало. Пахло тиной и рыбой.

Агата призвала магию. На дне явственно ощущался след демонической энергии – их было несколько. Агата запустила сгусток магии в воду. Это наверняка должно было вспугнуть демонов и заставить их выползти на поверхность. Агата приготовилась. Плечо прошила боль, но терпимо. Если ей удастся добыть ингредиенты для Илая, то денег хватит даже на целителя.

По поверхности озера пошли пузыри, и вдруг – всплеск. Из мутной воды показались головы, широкие, плоские, как у хищных рыб. Несколько пар рыбьих глаз враждебно смотрели на нее. Агата поморщилась. Один из демонов разинул пасть с рядами мелких острых зубов и выплюнул в Агату струю тухлой воды. Остальные, видимо, повторили за вожаком. Агата не успела увернуться от общей атаки – теперь она промокла до нитки, а от одежды пахло тиной и гнилью.

– Отвратительно, – выдохнула Агата, натягивая тетиву.

Выстрел – и стрела прошила рыбью голову. Чешуйчатое тело всплыло и перевернулось серебристым брюхом кверху, показались маленькие, похожие на жабьи, лапки с когтистыми пальцами. Ответом на смерть товарища стал громкий режущий слух свист. Агата поморщилась и зажмурилась – голову будто взяли в тиски. Пасть одного из демонов сомкнулась мертвой хваткой на голени, и боль вернула ощущение реальности. Агата достала кинжал и всадила лезвие в мягкую спину.

Не успела она отбросить труп от себя, как все остальные демоны бросились на нее, продолжая оглушать свистом. Прямо перед лицом возникла рыбья морда – демон прыгнул, целясь в шею, – Агата успела отбросить его магией. Но второй уже успел впиться в руку и повиснуть, своей тяжестью заставляя Агату присесть к земле. Еще один впился зубами ниже пояса – до чего ж унизительно!

Демоны не были особенно опасны, но брали числом. И этот проклятый свист – он резал по мозгам, мешая сосредоточиться… видимо, их атака водой была предупреждением, чтобы непрошеная гостья ушла. Попадись им обычный человек, они вполне могли его сожрать.

Агата всадила кинжал в последнего демона и, тяжело дыша, окинула взглядом берег. Около дюжины трупов водных демонов блестели серебристой чешуей на солнце. Агата едва держалась на ногах, по всему телу ощущались отголоски укусов, а руки дрожали. Этот бой дался ей нелегко, но это того стоило.

Вырезать глаза оказалось еще противнее, чем сражаться. Склизкие, холодные, каждый – с половину ладони.

– Отвратительно, – горестно вздохнула Агата, рассматривая пальцы, измазанные в слизи и черной крови.

Банка наполнилась почти доверху. Агата сполоснула руки в озере – стало еще хуже – и, не оборачиваясь, пошла обратно к дороге. Илай наверняка разорится, когда она принесет ему добычу. Приятная мысль – согревала не хуже костра. Еще больше грели фантазии о купальне, сытном ужине и комнате в хорошем постоялом дворе.

Добралась до города она поздним вечером. Узкие улочки тонули в мягком сиянии магических фонарей, их мерцание отражалось в оконных стеклах и на влажной после недавнего дождя брусчатке. Воздух был наполнен запахом свежего хлеба из пекарни и сладковатыми нотами травяных настоев. Откуда-то доносилась тихая мелодия струн.

Торговцы уже убрали товары с прилавков, люди неторопливо закрывали ставни, возвращались с корзинами домой. Прохожие косились на Агату, прикрывая носы рукавами и, проходя мимо, делали вид, будто очень спешат по делам.

«Да знаю я, что выгляжу, будто из болота вылезла, – раздраженно подумала Агата, – и пахну соответствующе». Она выпрямилась, вскинула подбородок и уверенно направилась к купальням.

* * *

Хотя перед сном она зашла в общественные купальни и обработала глубокие раны остатками мази, легче не стало. Места укусов воспалились так, что больно было даже думать о том, чтобы дотронуться. Из мелких отверстий от демонических зубов сочилась сукровица. Плечо тоже отдавало болью на каждое движение – мази на него не хватило. Агата чувствовала жар, тело было липким от холодного пота. Определенно, стоило пополнить запасы лекарств – и, возможно, терпения.

Проснувшись далеко за полдень, она все еще чувствовала слабость и едва ли был готова покинуть постоялый двор. Но ей нужно было к Илаю. Быстро собравшись, она направилась в лавку.

Илай сидел за прилавком, перебирая какие-то склянки. Увидев Агату, он широко улыбнулся:

– Как быстро вернулась! – он суетливо заерзал на стуле. – Надеюсь, есть, чем меня порадовать.

Агата устало кивнула, достала банку из сумки и поставила ее на прилавок. Улыбка медленно сошла с лица Илая.

– Ты часто прогуливала занятия в академии, да? – ровным голосом спросил он.

– Что не так? – фыркнула Агата. – Глаза водных демонов. Живущих в озере, которое ты отметил.

– Это были Ихтрусы, Агата, – снисходительно ответил Илай, с тем самым тоном, которым взрослые объясняют очевидное ребенку. – Чешуйники, если по-простому.

Уголок ее губ нервно дернулся. Два дня. Она потратила два дня не на тех демонов! Еще и покусанная вся с головы до ног! Агата уже собиралась высказать Илаю по поводу его затеи, как вдруг услышала:

– Агата? – знакомый голос заставил ее замереть. Агата сощурилась, заглядывая за спину Илая.

– Шиан! – она улыбнулась, вмиг позабыв о своей неудаче.

Кажется, стал еще выше. Те же прямые, идеально уложенные волосы, та же изящность в каждом движении. Но что-то в его внешности неуловимо изменилось…

– А, да, твой друг сказал, что ты назначила встречу у меня, – разочарованно пояснил Илай.

– Я жду тебя с самого утра, – улыбнулся Шиан и подошел к ней, – я, конечно, был рад узнать о твоих делах, но могла просто написать, куда мне приехать, – он тихо рассмеялся.

Агата почувствовала, как кровь отлила от лица. Она ведь именно так и сделала! В письме Шиану было только название постоялого двора и время!

– Проклятье, – выдохнула Агата.

Значит, письмо ушло Энни. Только она могла перепутать.

– Так что насчет демонов? – напомнил Илай. – Не то, чтоб мне необходимы были глаза ихтрусов, но плачу по серебряной за пару.

Агата раздраженно выдохнула и протянула руку.

– Даже торговаться не будешь? – усмехнулся Илай, отсчитав двенадцать монет. Агата чуть сощурилась, оставив его слова без ответа. – И вот еще, – Илай поставил пустую банку на прилавок, – вдруг наткнешься во время путешествий. Только сначала загляни в справочник…

– До встречи!

Агата сунула пустую банку в сумку, взяла Шиана за предплечье и потащила к выходу.

– Что происходит? – улыбнулся Шиан.

– Вероятно, то письмо, которое я писала тебе, получила твоя сестра, – фыркнула Агата, – у вас же…

– Постой, – Шиан остановил Агату и мягко коснулся лба тыльной стороной ладони.

Холод его кожи принес краткое облегчение.

– Не показалось. Тебя покусали, да?

Агата рассеяно кивнула, Шиан лишь протяжно выдохнул. Только сейчас, когда они стояли рядом, Агата заметила, насколько он изменился. Изящные черты лица стали жестче, под глазами залегли тени. И шрам – от середины щеки до подбородка – грубая, неуместная черта на лице, где прежде не было ни единой неровности. Агата покачала головой.

– Только не говори, что ты теперь охотником стал, – Агата кивнула на шрам.

«Ты же совершенно не рожден для боя!» – хотела добавить Агата, но сдержалась и направилась в сторону постоялого двора.

– Нет, это… – Шиан отвел взгляд, – неудачно упал, когда работал в лавке.

Звучало как неубедительная ложь, – и о том, что это именно она, Агата поняла по чуть покрасневшим кончикам ушей.

– Точно, лавка, – Агата кивнула. – Что же тебя заставило оказаться здесь?

– Я здесь уже год, – ответил Шиан, – вместе с нашим общим знакомым. Он кстати, тоже прибудет вечером в город.

– Арен?

Агата едва заметно поморщилась, когда Шиан кивнул. Эти двое что-то скрывали еще во время их первого задания, а теперь целый год вместе провели. Арен определенно был плохой компанией для такого человека, как Шиан. Если об это узнает Энни – обоим попадет. И Агате заодно – за то, что скрывала.

– Так почему нельзя было говорить Энни?

– Потому что она уверена, что я в Верхнем царстве, – Шиан закатил глаза.

Агата открыла дверь, с опаской заглядывая внутрь. Пусто. Облегченно выдохнула. На всякий случай она подошла к хозяйке, чтобы спросить, не искал ли ее кто-то и, получив отрицательный ответ, окончательно расслабилась.

– Все в порядке, – сообщила она Шиану, – все-таки Энни теперь работает в отделе магического урегулирования, вряд ли ее просто так отпустят.

– Надеюсь, ты права.

– Хотя… от Верхнего царства вряд ли можно добраться меньше, чем за несколько дней, – задумчиво пробормотала Агата. – Я напишу ей, что все в порядке.

Агата уже направилась к любимому столику, когда Шиан остановил ее, взяв за предплечье. Агата поморщилась от боли, прожигая его взглядом.

– Прости, – он отдернул руку. – Сначала давай я осмотрю твои раны, – предложил Шиан. – Знаю, что ты считаешь еду лучшим лекарством… – он мягко улыбнулся.

Агата раздраженно фыркнула и направилась вверх по лестнице, Шиан удовлетворенно кивнул и последовал за ней. Она вошла в комнату и тяжело вздохнула. Увидев количество отметин на теле, Шиан наверняка решит, что она так и не научилась нормально сражаться. Агата стянула мешающую одежду и села на край кровати. Без плаща и доспехов комната казалась холодной. Неуютной и небезопасной.

На лице Шиана на мгновение мелькнуло замешательство – и почти сразу сменилось холодной сосредоточенностью целителя. Поставив сумку на тумбу, Шиан осторожно размотал повязку и приложил ладонь к предплечью Агаты. От прикосновения она едва заметно поморщилась – жгло невыносимо. Но вскоре руку будто окутала прохладная вода: боль уходила, следы укусов становились едва заметны.

«До чего ж неловкая ситуация», – подумала Агата, когда очередь дошла до укуса на ягодице. Но Шиана, кажется, это ничуть не смущало, – он держал руку на коже все с той же профессиональной отстраненностью. Даже шутку не отпустил по этому поводу! Хотя сейчас она бы восприняла ее с благодарностью: хоть что-то сняло бы напряжение. Скоро Шиан залечил все – даже самые мелкие царапины.

– Если и дальше собираешь так заказы выполнять, тебе необходим личный целитель в партнеры, – Шиан улыбнулся, доставая что-то из сумки. Он протянул ей склянку. – Это от яда. Из-за него раны пока не затянулись до конца. Не забывай принимать, и через пару дней все пройдет.

Агата кивнула, сделала глоток терпкой густой жидкости – и тут же закашлялась, чувствуя, как горло обожгло чем-то горько-травяным.

– Еще пару дней, и никакой целитель бы не помог, – предупредил Шиан.

Он взял Агату за руку, рассматривая почерневшие от въевшейся демонической крови кончики пальцев.

– И что это? Неужели во всем Арвелле не нашлось перчаток?

– Это последнее, что меня заботит, – едко усмехнулась Агата, скрестив руки на груди.

Шиан задумчиво посмотрел на нее, а потом тихо хмыкнул:

– Ты в принципе о себе не заботишься, – он снисходительно посмотрел на нее, – у меня есть с собой… кое-что из товаров.

«Косметичка. Кто бы сомневался, что она у тебя с собой», – Агата хмыкнула. Шиан совсем не изменился! Как вообще общаться с мужчиной, который первым делом замечает недостатки? Неудивительно, что он все еще один. И к тому же с Ареном!

* * *

Агата написала Энни еще одно письмо, объяснив, что предыдущее она отправила по ошибке. Шиан тем временем отправился навстречу Арену, чтобы привести его в постоялый двор. До утра все равно в путь не отправиться – зато здесь и комнаты свободные, и стряпня неплохая. Агата сидела в зале, нервно отстукивая пальцами по столешнице – от нетерпения или тревоги, сама не знала.

Перед тем как уйти, Шиан успел вкратце рассказать, чем они с Ареном занимались последнее время – искали того, кто помогает демонам пересекать границу. Расправляться с мелкой нечистью – одно дело, но эти двое явно ввязались во что-то опасное. Если кто-то способен переправлять демонов, значит, у него есть и сила, и связи. Стоит им узнать, что кто-то мешает – и Шиана с Ареном просто уберут с дороги, словно букашек мешающих. Какая же глупость!

Агата никак не могла понять – чего они надеются добиться вдвоем? Невозможно спасти мир в одиночку. Да и втроем – тоже. Стоило бы сообщить в Верхнее царство, запросить подмогу – демоны, проникающие в мир людей, это точно не дело для рядовых заклинателей.

«Какая же глупость», – в который раз подумала Агата. Все это походило на самоубийство, и меньше всего ей хотелось оказаться втянутой в него.

Дверь в зал открылась, и вошел Шиан, а за ним – все такой же, как и несколько лет назад, хмурый Арен. Они приблизились к Агате и сели напротив.

– Рад встрече, – неожиданно улыбнулся Арен.

«Не могу сказать того же», – подумала Агата, но оставила свои мысли при себе.

– Взаимно, – она выдавила ответную улыбку. – Так и зачем я вам понадобилась?

– Похоже, мы вышли на след проводника, – Арен поморщился. – Снова. Знаем направление, но самого демона не чувствуем…

– Рассказывай все, – пискнул голосок из-под стола.

Арен раздраженно выдохнул. Агата этот голосок ни с кем бы не спутала.

– Будешь вмешиваться, – наложу печать молчания, – шикнул Арен.

Шиан кашлянул в кулак, скрывая смешок.

– Да уж, Арен, – протянула Агата. – Раз уж впутал меня во все это, рассказывай до конца. И можешь не прятать свою карманную нечисть.

Арен сжал челюсти, посмотрел на Агату исподлобья, потом, помедлив, вытащил из кармана потрепанную маленькую куколку.

– Наконец-то! – пропищала куколка. – Ненавижу, когда он меня в карман прячет – там темно и тесно!

– Тебя пожалеть надо, а? – Арен усмехнулся, сжал голову куколки двумя пальцами и приподнял над столом.

Куколка заверещала, отчаянно дергая ногами. «Будет так орать – привлечем весь постоялый двор», – вздохнула Агата.

– Отпусти ее, Арен, – холодно сказала Агата, и Арен разжал пальцы. Куколка плюхнулась на столешницу, театрально потирая тряпичную голову.

– Наконец-то хоть кто-то на моей стороне! – пискнула куколка, – эти двое меня обижают!

– Я не на твоей стороне, – предупредила Агата, с трудом сдерживая улыбку при виде нелепой собеседницы. – Если будешь слишком шуметь… – Агата наклонилась, приближаясь к куколке, и тихо сказала: – я тоже знаю заклинание молчания.

– Вы все злые! – вскинула руками куколка, – и это меня демоном называют!

– Объясните мне, почему она все еще жива? – Агата откинулась на спинку стула, сощурилась, переводя взгляд с Арена на Шиана.

– Я решил, что она может пригодиться, – буркнул Арен.

– Разгоняет врагов верещанием? – хмыкнула Агата.

– Мы договорились, чтобы он не сдавал меня в академию, – заговорщически прошептала куколка.

Агата вздохнула. С кем она вообще связалась? Она снисходительно посмотрела на Арена и чуть скривила губы. Это маленькое верещащее недоразумение – и полезно? О чем эти двое думали, решив таскать ее с собой?

– Так и что там еще мне нужно знать? – вспомнила Агата замечание куколки.

Арен потемнел лицом. Видимо, делиться всей информацией он не хотел. Агата перевела вопросительный взгляд на Шиана. Он вздохнул.

– Возможно… этот демон как-то связан с тобой, – сказал Шиан, избегая ее взгляда. – Поэтому ты можешь почувствовать его лучше других.

Агата замерла. Это звучало как бред. Она уже хотела едко ответить, когда куколка пояснила:

– На месте, где он был, ощущались следы твоей энергии.

Агата почувствовала, как немеет кожа головы. Она совершенно точно не имела дел с демонами! Как такое возможно? Молчание затянулось. Арен и Шиан наблюдали за реакцией Агаты, но, увидев ее замешательство, кажется, немного расслабились.

– Не подумай, мы не считаем, что ты заодно с демонами, – поспешил успокоить ее Шиан, – возможно, ты с ним сталкивалась, но ему удалось уйти.

– Я попытаюсь что-нибудь вспомнить, – нахмурившись, сказала Агата.

«Только что вспоминать?! Случайно помогла какому-то демону? Прихватила кого-то и не заметила? Проклятье…» – несмотря на внешнее спокойствие, внутри нарастала паника. Если хоть что-то из этого окажется правдой – ее ждет суд, а не миссия. И вряд ли верхушка поверит в ее невиновность – даже Арен и Шиан смотрели на нее с подозрением.

– Доброй ночи, – натянуто улыбнулась Агата.

Она поднялась и направилась в свою комнату, чувствуя, как от каждого шага нарастает холод в груди. Но сейчас от этой проблемы можно было просто сбежать – хотя бы на пару часов.

* * *

Ее разбудил настойчивый стук в дверь. Агата поморщилась, выругалась и села на кровати. Почти всю ночь она проворочалась в размышлениях, а стоило наконец уснуть – кого-то уже принесло. Сквозь неплотно задернутые занавески пробивался блеклый рассвет – улица еще спала. Стук продолжался.

– Да иду я! – крикнула Агата, раздраженно набрасывая на плечи рубашку и направляясь к двери.

Стоило открыть дверь, как кто-то в дорожном плаще врезался в нее и заключил в крепкий захват. Сонливость как рукой сняло. Агата призвала магию, собираясь оттолкнуть нападавшего, когда услышала напевно-приторное:

– Я так пережива-а-ала!

Агата отозвала магию, чуть извернулась, чтобы рассмотреть человека, не размыкавшего объятий-захвата на ее талии.

– Энни, какого демона ты тут делаешь? – вздохнула Агата, похлопав подругу по спине. – Я тоже рада тебя видеть, но отпусти меня, – Агата коротко вдохнула, – дышать нечем.

– Когда я прочитала письмо, сразу попросила отпустить меня, – Энни всхлипнула, отстраняясь и с тревогой рассматривая Агату. – Оно было таким коротким, будто за тобой погоня!

– Ты же помнишь, что я не владею магией переноса? – Агата снисходительно посмотрела на Энни и улыбнулась. – Я через почтовые посты оправляю письма, какая погоня… и вообще, разве ты не получила второе письмо?

– Я уже на границе была, так что…

Энни не успела закончить предложение, потому что в комнату ворвались Арен и Шиан.

– Агата?! – рука Арена была объята магическим пламенем, готовым сорваться в противника.

Он резко остановился, нахмурился, переводя взгляд с Агаты на Энни и обратно. На его лице читалось полное замешательство. Он отозвал пламя и обратился к Энни:

– А ты что тут делаешь?

Шиан стоял за спиной Арена. Он так же призвал магию, готовясь дать отпор, но, увидев сестру, вздохнул с облегчением. Синее пламя на его ладони погасло.

– Шиан? – Энни приоткрыла рот, не сводя взгляда с брата.

Шиан ошалело моргнул и отступил, будто пытался слиться со стеной. Агата вздохнула, рассматривая всех троих: Арен явно вскочил с постели – даже рубашку не успел накинуть. Шиан выглядел таким растрепанным, что Агате ужасно хотелось отпустить едкий комментарий всегда идеально выглядящему мужчине. Энни же выглядела крайне недовольной: она продолжала сверлить брата взглядом.

– Как здорово, что все мы собрались, – начала Агата, – но что происходит?!

– Почувствовал всплеск магии, – сухо ответил Арен. – Подумал, тебе угрожает что-то серьезное.

– А что здесь Шиан забыл? – Энни зло сощурилась. – Ты на кого лавку свою оставил? – она начала медленно приближаться к Шиану. – Ты должен быть в Руале!

– Я все объясню, – обреченно вздохнул Шиан и поднял руки в примирительном жесте.

– Уж постарайся! – фыркнула Энни.

– Может, кто-то объяснит мне, что она тут делает? – Арен повел рукой в сторону Энни.

– Я перепутала адресатов, когда отсылала письма, – нехотя призналась Агата. – И мы думали, что второе письмо…

– Так ты Шиану писала?! – Энни ахнула, глаза округлились, а голос задрожал от возмущения.

– Зато я узнал, чем занималась Агата последние две недели, – усмехнулся Шиан.

Арен обвел компанию хмурым взглядом, растер ладонью лицо и пробурчал:

– Вы как хотите, а мне нужно еще поспать, – и вышел из комнаты.

– А я жду объяснений, – Энни театрально села на край кровати и скрестила руки на груди.

«Вообще-то, я бы тоже не отказалась еще поспать», – с досадой подумала Агата, натянув штаны. Она тяжело опустилась на стул у окна. Шиан прислонился к стене, скрестив руки на груди, как и сестра.

– Это не может подождать? – спросил он, тяжело вздохнув.

– А у тебя есть другие дела? – язвительно спросила Энни.

Шиан закатил глаза. Агата подперла щеку рукой и молча наблюдала за семейными разборками: вмешиваться в это не хотелось.

– Я уже почти год помогаю Арену здесь, в Арвелле, – начал Шиан. Энни рвано вдохнула, видимо, пытаясь сдержать рвущиеся наружу ругательства. – Лавка продолжает работать. Я обучил подмастерье, он продает товар, кое-что готовит сам, а сложные составы я ему пересылаю.

– А письма? Они приходили мне из Руала! – воскликнула Энни.

– Их тоже отправлял он, – Шиан закусил губу и свел брови к переносице, – я написал целую стопку писем, их хватило бы…

– Ты! – Энни подскочила и резко приблизилась к брату, хватая того за грудки. Энни, едва доставая до его груди, выглядела настолько комично, что Агата не сдержала смешок. – Дурачил меня столько времени! И чем вы двое занимались, позволь узнать?! – ее взгляд остановился на шраме брата. – А это еще что?

– С Ареном никак не связано, – поспешил успокоить ее Шиан. – Я не писал тебе о том, чем занимаюсь, чтобы ты не переживала, – он закусил губу и виновато посмотрел на Энни сверху-вниз.

«Ну просто образец раскаянья!» – усмехнулась про себя Агата. Сестра с братом какое-то время молча смотрели друг на друга, а после Энни не выдержала – заключила Шиана в объятия, фыркнув:

– Ну и дурак же ты!

Шиан тихо рассмеялся, обняв сестру за плечи. «Вот и разобрались, а теперь идите своими делами займитесь, дайте поспать», – улыбнувшись, подумала Агата.

– Предлагаю спуститься вниз и узнать, есть ли что-то на завтрак, – сказала Энни, отстраняясь от брата. – Помираю от голода.

– Ты с нами? – спросил Шиан у Агаты.

– Я бы предпочла еще отдохнуть перед дорогой.

– Ты не выспалась? – Шиан склонил голову набок. – Рано ведь к себе ушла.

Агата натянуто улыбнулась. «Ушла, потому что кое-кто прожигал меня подозревающими в сговоре с демонами взглядами». Ей хотелось спровадить эту парочку – вряд ли в ближайшее время будет возможность насладиться одиночеством.

– Давай, соня, нечего валяться, – Энни подошла к ней и потянула за руку, заставляя подняться.

Агата вздохнула и последовала за ними, выбора у нее не оставалось. Они снова собрались все вместе, как два года назад. О спокойных вечерах можно было забыть. Судьба, кажется, снова решила, что ей слишком скучно живется.

Глава 7. Таинственный глава

– Самая нелепая история, которую я слышала, – рассмеялась Энни, когда Шиан рассказал ей о происхождении своего шрама. – Ты же целитель, мог сделать так, чтобы следа не осталось, почему… – она замолчала, уставилась на покрасневшего брата – и рассмеялась еще громче. Немного успокоившись, Энни кивнула и сказала: – ладно, с ним ты и правда выглядишь чуть более мужественным.

Энни согнулась пополам от смеха, уткнувшись лицом в локоть. Агата посмотрела на них двоих и, покачав головой, оставила комментарии при себе. Шиан лишь сжал челюсти и отвернулся, будто надеялся, что сестра наконец выдохнется.

– Я пойду соберу вещи, – устало бросила Агата, поднимаясь из-за стола, – как будете готовы выдвигаться – знаете, где меня найти.

На самом деле сейчас у нее было лишь одно желание – еще немного вздремнуть. Зайдя в комнату, она не раздеваясь легла на кровать.

«Проклятье… еще день с ними – и я кого-нибудь прибью» – подумала Агата. За два года она привыкла к одиноким путешествиям, пожалуй, даже наладила жизнь. Она сама определяла, когда и сколько спать, когда спускаться к завтраку, когда – отправляться на выполнение заказов. Теперь же в жизнь вернулись эти трое и полностью разрушили привычное ее течение.

Стук отвлек от размышлений и вырвал из наступающей дремы. Агата едва не зарычала. Она уже открыла рот, собираясь рявкнуть, чтобы ее оставили в покое, но дверь чуть приоткрылась.

– Тебе нужна помощь? – в комнату заглянул Шиан. Увидев Агату, лежащую на кровати, он едва заметно нахмурился и поджал губы: – ты же хотела собирать вещи?

– Они собраны, – буркнула Агата, прикрывая глаза тыльной стороной ладони.

– Я… – Шиан потоптался на месте, подбирая слова, – можно побыть у тебя?

– Прячешься от сестры? – Агата усмехнулась и повела ладонью в сторону стоящего у окна стула. – Моя комната в твоем распоряжении.

– Спасибо, – Шиан выдохнул и зашел, закрыв за собой дверь.

– Если не хочешь, чтобы она снова вломилась, – запри дверь, – Агата села и тяжело вздохнула. – Не комната, а проходной двор.

Он улыбнулся и задвинул щеколду. Шиан устроился на стуле, и какое-то время в комнате стояла тишина, нарушаемая только шумом улицы за окном. Он уже успел привести себя в порядок и выглядел как обычно идеально, если не считать не свойственной ему хмурости во взгляде.

– Извини, что так вышло с Энни, – тихо произнесла Агата.

– Ничего, – покачал головой Шиан и улыбнулся. – Почтовые служащие – вечно то потеряют, то перепутают. Неудивительно, что спутали адресатов с одинаковой фамилией. – Шиан закатил глаза и устало сказал: – Энни отпросилась на месяц и теперь собирается с нами. Сейчас они с Ареном, как всегда, спорят.

– Не скажу, что скучала по этому, – усмехнулась Агата.

– У тебя есть время отдохнуть, – Шиан мягко улыбнулся, – выглядишь так, будто всю ночь не спала.

«Ты бы знал, насколько прав», – подумала Агата, едва заметно улыбнувшись.

– Если ты не против, я просто посижу здесь. Ты даже не заметишь моего присутствия.

Агата кивнула и легла. Сон был коротким, но по пробуждении чувствовала она себя куда лучше. Шиан все так же сидел у окна. Солнечный луч скользнул по его лицу, и Агата вдруг поймала себя на мысли, что не может отвести взгляд. Заметив, что Агата проснулась, Шиан спрятал книгу во внутренний карман мантии и поднялся.

– Думаю, они уже к чему-то должны прийти, – улыбнулся он, – идем вниз.

Агата поднялась и, закинув сумку на плечо, направилась следом. Спустившись на первый этаж, они увидели сияющую радостью Энни и хмурого Арена.

– Я с вами! – воскликнула Энни, обращаясь к Агате. – Здорово, правда?

Этого следовало ожидать: если Энни чего-то хочет – она не отстанет, пока не добьется своего.

– Здорово, – вздохнув, кивнула Агата.

Энни, конечно, не заметила, что сказано это было без особой радости, потому что она подхватила Агату под локоть и чуть ли не вприпрыжку направилась к выходу.

– Я отдам ключи хозяйке, – покачав головой, сказал Шиан и скрылся из вида.

«Точно. Ключи», – Агата была рада, что теперь хоть кто-то помнил о мелочах, про которые сама она забывала. Они вышли на улицу, и Арен отправился за их лошадями в небольшую пристройку.

– Снова вместе, как в старые добрые времена, – глубоко вздохнув, пропела Энни. – Наконец-то хоть что-то интересное, а не дурацкие бумажки!

Агата радости подруги не разделяла. Арен наверняка втягивал их во что-то опасное, и Агате совершенно не хотелось вмешивать в это и ее. Арен вернулся и тяжело вздохнул, бросив взгляд на Энни.

– Чего ты так на меня смотришь? – фыркнула она, скрестив руки на груди.

Арен покачал головой и, оседлав лошадь, направился к выезду из постоялого двора. Агата усмехнулась и пошла к своей Фиалке, чтобы закрепить небольшую поклажу на седле.

– И как ты столько времени провел с этой занозой? – спросила Энни у подошедшего к ним Шиана.

Шиан вздохнул, молча сел на лошадь и отправился следом за Ареном. Агата возмущенно сощурилась, смотря на неспешно проезжающего мимо нее Шиана. Он едва заметно улыбнулся. Специально ведет себя так же!

Агата глянула через плечо на подругу, которая задыхалась от возмущения, и еле сдержала смешок.

– Погляди-ка на них, спелись! – Энни взмахнула руками, и ее лошадь тонко заржала и перебрала копытами.

– Поехали уже, – покачав головой, сказала Агата.

Они выехали из города в западном направлении. Солнце поднималось все выше, утренняя дымка рассеивалась, дорога уходила в холмы. Шиан и Арен ехали впереди, Энни же держалась рядом с Агатой. И без умолку болтала. Уже через полчаса пути Агата корила себя, что не нашла в себе сил отправить Энни обратно еще утром. Через пару часов – едва сдерживалась, чтобы не нагрубить.

Шиан чуть наклонился к Арену, что-то сказал, а после – придержал лошадь, чтобы поравняться с девушками.

– Сестрица, кажется, у Арена есть для тебя задание, – он склонил голову набок, смотря на Энни. Она закатила глаза и ускорилась, чтобы ехать наравне с Ареном.

Шиан проводил сестру взглядом, выдохнул с облегчением и поравнялся с Агатой. Повернув к ней голову, он улыбнулся: