Скандальная помолвка, или берегись, Дракон!
Глава 1
– Какой позор!
– Боги! Как она посмела?
– И это в день помолвки и в доме жениха? Какой стыд!
Раздаются перешептывания сплетниц. Неужели я забыла закрыть окно и баба Нюра опять своих подружек перед подъездом собрала? Сплетни я терпеть не могу, но на всякий случай прислушиваюсь.
– В Софи Аллен ни капли совести и чести! Бедный герцог Ар Рэйн, такая распутная невеста попалась. А родители… за что им такой позор?!
Возмущаются старушки, и я вместе с ними. Понятия не имею, кто такая Софи, но поступок её гадкий. Изменить накануне свадьбы?! Неслыханно! Да и в целом измены – это низко.
Принюхавшись, я чувствую странный запах: приторно сладкий с горчинкой. А рядом кто-то шевелится. Мамочки! Я живу одна! Неужели дворовой кот забрался? На пятый этаж?!
Резко распахиваю глаза и первое, что я вижу, – это большой камин, выложенный камнем. Кровать, на которой я лежу, скрыта прозрачным балдахином. Перешептывание стайки женщин в странных нарядах у распахнутой двери. Ловлю их осуждающие взгляды, и на теле волосы шевелятся, потому что рядом…
Мамочки! Рядом спящий парень в одних портках обнимает меня за талию! Что за ерунда?! Я попала в какой-то кошмар? Чтобы убедиться, что мне снится всякая дребедень, я щипаю себя за руку. От внезапной боли шиплю и втягиваю со свистом воздух. Знала бы, что не сплю, щипала бы помягче.
Неожиданно парень шевелится и открывает глаза. Я ошарашенно заглядываю в них, а в следующий миг заряжаю наглецу оглушительную пощечину. Не знаю, кто он, но за то, что посмел нарушить мои границы, заплатит кровью.
– Совсем уж озверела? – рычит парень и по-волчьи смотрит на меня.
– Если не слезешь и не объяснишься, то сильно пожалеешь, – шиплю я.
– Кто? Я?
Ну не я же?! Я никогда не прыгаю в постель к незнакомцам. Я вообще ни к кому не прыгаю в постель. Но об этом знать ему необязательно.
Неожиданно парня обдаёт ледяным ушатом воды, а вместе с ним и меня. Ой, мамочки! Я же жуткая мерзлячка. Я даже летом сплю в носках. А тут холодная вода. Кто посмел?
Возмущённо поворачиваю голову к двери и застываю. Мамочки… Это же… Не иначе как бог войны передо мной! От рук мужчины исходит странное сияние. Это… магия?
Стуча от холода зубами, я вмиг натягиваю на себя одеяло.
– Герцог Ар Рэйн! Он здесь! Он застал любовников врасплох! Этот парень не жилец.
Я слышу я шушуканье сплетниц.
– Ваша светлость! Это всё она! Я бы никогда не тронул вашу невесту! Она набросилась на меня, словно дикая кошка. Я сопротивлялся как мог! – выдаёт парень, отскакивая от меня и хватая на ходу аккуратно сложенную одежду.
Что? Спихнуть всё на меня? Хотя вины моей совсем тут нет! Вот это уже наглость!
Постойте. Невеста? Чья? Я замуж точно не собираюсь.
– В самом деле?
От ледяного, словно льды Арктики, голоса по телу пробегают мурашки.
– Мне жаль, что мы вам помешали, – добавляет он без капли сожаления.
Взор незнакомца тяжёлый, словно пронзающий насквозь. Тёмные, почти чёрные глаза излучают холодную сталь, но в них проглядывает хищная острота, не оставляющая сомнений в его силе. Волосы цвета дымчатого пепла так и манят проверить их на шелковистость.
По телу проходит нервная дрожь. Кто он?
«Драго!» – всплывает имя в моей голове.
Меня накрывает лавиной необъяснимого страха. Куда бежать? Где мне скрыться?
Но откуда я знаю имя этого незнакомца? Я его впервые вижу, таких мужчин не забывают. А воспоминания будто и вовсе не мои.
Драго проходит в комнату, закрывая собой зевак, которые всё ещё толпятся в дверях.
Его тело излучает мощь, которая заметна даже сквозь идеально скроенный костюм. Широкие плечи, крепкая грудь, узкая талия – всё говорит о его силе и выносливости. Опасен! Он невероятно опасен! Мне жаль того, кто посмеет его разозлить. Но, кажется, жалеть нужно себя.
– Софи! Мерзавка!
Визжа, подскакивает ко мне какой-то низкий седовласый мужичок со смешно топорщащимися в разные стороны жидкими усиками. Ну вылитая крыса!
«Отец!», – подбрасывает мне память.
– Ты опозорила семью! Как ты могла? Тебя не так воспитывали!
Кто? Я? Ведь говорят же о Софи. Кто это такая? Но внимание присутствующих обращено ко мне. Не может быть!
Хочу сказать, что они меня с кем-то перепутали, как слова застревают в горле. Так, постой. Если я каким-то чудом и правда в теле этой Софи, то не могу во всеуслышание заявить, что я не она. Кто знает, где я оказалась и не отправят ли меня прямо на костёр?
Нужно для начала разобраться, потом принимать решения. Под одеялом я не была обнажена, сижу в ночной сорочке. Это ведь хорошо?
Значит, парень врёт? Где же этот гад?
– Вон! – спокойно говорит Драго, а по стенам расползается морозные лапки.
Под общие женские вздохи и оценивающие взгляды парень вылетает из комнаты, одеваясь на ходу.
«Подождите! Его нужно допросить!» – хочу я крикнуть.
Но пронизывающий взгляд Драго заставляет замолчать.
– Ваша Светлость, я уверен, что это какое-то недоразумение. – Отец краснеет, будто варёный рак.
Жених резко вскидывает руку, одним жестом заставляя отца замолчать. Дверь в спальню захлопывается с таким грохотом, что даже стены сотрясаются.
Медленно и хищной походкой Драго приближается ко мне. Я замираю, готовясь к казни. Вот только за что? Я ведь ничего не делала и не собираюсь принимать наказание за чужой проступок. Если он, конечно, был.
– Софи, милая невеста, – фальшиво нежно обращается ко мне жених, глядя так, будто уже расщепил на атомы. – Вот так ты соблюдаешь наш уговор?
Глава 2
Уговор? О таком я ничего не помню. Вернее, память Софи молчит.
– Я… – Я открываю рот, чтобы сказать…
А что мне говорить? Как Софи оказалась в такой за… неловкой ситуации, я понятия не имею. Говорить, что это не то, что ты подумал, тоже глупо. Тогда уж лучше помолчать.
– Ваша Светлость, – начинает лебезить отец. – Я понимаю ваш гнев и разделяю его. Моя дочь ответит по закону за свой поступок. Но…
– Прекратите, господин Аллен, этот спектакль! – бросает Драго. – Я достаточно посмотрел. Предлагаю продолжить без меня.
Поддерживаю! Пусть жених уходит, а с родителями я как-то разберусь сама. Наверное.
– Мы всё можем решить. Софи, живо приведи себя в порядок! – рявкает старик.
– Изволите шутить? – вздёргивает бровь дракон. – Вы точно не в себе, раз думаете, что ваша дочь станет моей женой. – Ар Рэйн кивает в мою сторону.
Вот это самомнение! Какой напыщенный мужик!
– Но подготовка к свадьбе… Мы так потратились, – раздаётся со стороны женский голос. – А гости…
«Злобная Элайза. Мачеха собственной персоной!»
Поворачиваюсь и вижу мачеху с нелепыми перьями в волосах. Кажется, она их даже на ночь не снимает. Та ещё гарпия. Её беспокоит не поруганная честь падчерицы, а деньги. Их она любит больше всего на свете.
Ну и семейка у Софи!
Так. А где сама виновница скандала? Как я оказалась в её теле?
Только сейчас я понимаю, что в полной жо… в безвыходной ситуации я сейчас.
От дикого волнения сердце падает ниже пяток, а тело покрывается холодным потом. Как это могло произойти? Как мне выбраться отсюда? В голове кавардак от сумбурных мыслей.
«Остановись! Не паникуй! Не показывай свой страх!», – одергиваю я себя.
Вздрагиваю я от неожиданности, когда горячие пальцы Драго касаются моего подбородка. Он оценивающе смотрит на меня, как на какую-то кобылу.
– Я могу её купить, – усмехается жених. – Сколько? Десять, двадцать золотых? Думаю, в качестве прислуги она сгодится. Ну что, Софи, ты согласна? Изредка можешь греть мою постель.
Какой же гад! Ушам своим не верю! Что за оскорбления?!
– И не мечтай, подлец! – рявкаю я и луплю что есть силы по его руке.
Наконец-то прихожу в себя и перестаю строить из себя немую. И я много чего ещё «приятного» хочу сказать этому мерзавцу, а ещё лучше «нежно» двинуть этому самовлюблённому дракону между ног, да только себе хуже сделаю. Мужчины такого не прощают.
Ловлю удивлённый взгляд дракона и предупреждающе щурюсь. Только посмей ещё раз ко мне прикоснуться, без пальцев останешься!
– Ваша Светлость! Да вы… Да как… – Отец задыхается от возмущения, хватая рвано воздух.
– Нет? Ну ладно. Тогда счастливо оставаться. – Жених насмешливо кивает мне и покидает спальню.
– Свадьбы не будет! Герцогу не нужна порченая девка! Советник вновь свободен! – врывается гомон сплетниц из коридора, словно рой противных насекомых.
В ушах гудит, а дышать становится сложнее. Я будто попала в кошмар, вот только теперь это моя жизнь.
– Это конец! К полудню новость разлетится по столице. Мы уничтожены, – причитает мачеха, кружась по комнате.
– Отец, меня подставили! – заявляю я.
Вот только ненавистный взгляд родителя говорит о многом. Не верит. И никогда не верил своей дочери. И какой же он отец после такого? Мне жаль Софи.
Перед глазами мелькают обрывки её воспоминаний, и я понимаю, что несладко ей пришлось. Бездушный отец, придирчивая мачеха и стерва сестрица.
– Мама, мама.
Врывается в спальню Лали, моя сестра.
Внезапно перед глазами, словно россыпью, звёзды разлетаются, и в затуманенной голове появляются воспоминания.
Вот же гадина! Как она могла?! Прибью мерзавку!
Глава 3
Смотрю на коварную сестрицу, и в голове появляется картинка.
– Ох, сестренка, ты так хороша, но это платье тебя полнит, – притворно мило говорит Лали.
Её хлебом не корми, дай побольнее укусить Софи. С чего такая злоба? Да, матери разные, но отец один.
И тут впервые я вижу новую себя в отражении. Да, хороша Софи. Волнистые волосы цвета янтаря, шоколадные глаза и миловидное лицо. И платье меня вовсе не полнит. Вот же ядовитая Лали!
– Ты думаешь? А мне оно нравится, – мягко говорит Софи.
– Жаль, что тебе выпала честь стать женой герцога Ар Рэйна. Я подхожу ему куда лучше. – Сестра капризно надувает губы.
– Прости, но я не виновата, что выбор герцога пал на меня. – Софи опускает виновато взгляд .
Что? Вместо того чтобы поставить выскочку на место, Софи выслушивает всё это и блеет? Ну это совсем край! Да я бы этой стерве показала, где чьё место!
– Ах да, мама передала тебе бодрящий чай. Вечер обещает быть долгим, а тебе нужны силы. – протягивает Лали стакан с какой-то мутной жижой.
– О-о, благодарю, – радуется, как щенок, эта дурёха.
И, перед тем как выпить, я замечаю коварный блеск в глазах сестры. Перед глазами вмиг всё плывет, а тело покачивается.
– Ну и дура ты, Софи, – смеётся мне в лицо сестра.
Она опоила Софи! Подставила!
– Мама, что произошло? Все гости внезапно ринулись наверх, а затем, перешептываясь, покидают дом. Что случилось? – Вырывает меня из воспоминаний Софи мерзкий голос её сестрицы.
Ага, так я и поверю! Но разве я могу во всеуслышание заявить, что меня опоили? Ведь доказательств у меня нет.
– А ты спроси это у блудницы. – Элайза брезгливо кивает в мою сторону. – И оденься ты уже, в конце концов!
– Софи! Мерзкая девчонка! Я тебя растил, поил, кормил. Дал всё, что требуется благородной девице. А что в ответ? – рычит отец, надвигаясь на меня. – Ты сейчас мне за всё ответишь!
Вижу, как он тянется к ремню, и шокировано замираю.
Что? Бить меня! Ну уж нет!
– Отец, может, мы поговорим дома? – спокойно произношу я. – И так достаточно позора.
– Она права, – недовольно шипит Элайза, – достаточно нам унижений. А вот дома ты за всё ответишь!
«Ха! До него ещё нужно добраться, милая семья!» – думаю я.
– Живо приведи себя в порядок, мы уезжаем, – с презрением бросает мне отец.
Мгновение, и в комнате я остаюсь одна. Сбрасываю одеяло и беру аккуратно сложенное платье. Одеваясь, я роюсь в последних воспоминаниях Софи.
Я будто сама чувствую её нетерпение и счастье, когда карета, посланная Ар Рэйном, приближается к величественному особняку.
Он окружён высокими башнями, увенчанными шпилями, и напоминает сказочный замок, сошедший со страниц старинной книги. Стены выложены тёмным камнем, а над входом возвышается герб, на котором изображён ледяной дракон.
Совсем не верится, что скоро я стану здесь хозяйкой. Буду по утрам пить чай, беседуя с мужем. Обсуждать погоду и что творится в высшем свете.
Вздрагиваю и машу головой, избавляясь от этих сопливых мыслей. Неужели настоящая Софи действительно планировала сплетничать с мужем? Мамочки, она была не в себе или просто ещё не повзрослела?
Выдохнув, я покидаю спальню. Оказавшись в просторном коридоре, я оглядываюсь, словно воровка. Хвала вселенной, никого!
Глядя себе под ноги, я спешно пытаюсь придумать план. Сбежать? Идея неплохая. Но, во-первых, денег у Софи нет, а соответственно, и у меня тоже. А во-вторых, я еще не совершеннолетняя.
Сейчас моя жизнь принадлежит отцу. А что он сделает с опозорившей его дочерью? Правильно, по-тихому избавится. Повезёт, если в живых оставит.
– Вот она! Как только посмела унизить господина? Блудница!
Я спотыкаюсь, услышав злобный шёпот.
Подняв голову, я замечаю перед собой крупную женщину, лицо которой пылает гневом. А ещё в её руках ведро с объедками. Неужели собралась меня в них извалять?
Дудки!
Стоит женщине поднять ведро, как я злобно рычу:
– Только посмей высыпать, заставлю тебя их съесть.
Не знаю, что пугает женщину сильнее: мой тон или злой взгляд, но она вмиг опускает ведро и отступает.
Проходя мимо, я довольно улыбаюсь. С этой минуты Софи уже другая. Никому не дам себя в обиду! Сиротская жизнь научит постоять за себя. Я не нежная фиалочка, и за унижения все получат сполна.
Не сразу, а со временем.
– Посмотри ты на неё, – фыркает Элайза. – Она даже не раскаивается. А вид какой. Ты что, на битву собралась, дурёха?
Воинственность, конечно, хорошо, но сейчас мне нужно изобразить покорность. Ведь так ведёт себя Софи? Нельзя допустить, чтобы меня в чём-то заподозрили.
– Конечно, нет, матушка, – содрогаясь от отвращения, выдавливаю я из себя. – Простите, я задумалась, как мне искупить свою вину.
Забираюсь в карету и сажусь напротив мачехи.
– Какая дрянь! Она ещё смеет говорить! Ты уничтожила репутацию семьи! – верещит Элайза, испепеляя меня взглядом. – Ты думала о своей сестре? Кто её замуж возьмёт после такого?
«Ох, лучше бы ей вообще не выходить. Пожалейте будущего мужа!»
Я вовремя прикусываю язык, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего.
– Тебе выпала такая честь – стать женой советника Драго Ар Рэйна. И что ты сделала? Не просто посрамила нас! Ты растоптала весь род Аллен, – взрывается отец.
– Я не помню, как это произошло, отец. Я не виновата, – тихо произношу я.
– Замолчи! Это не оправдание! – рычит мужчина и, подняв руку, будто желая меня ударить, замирает. – Придётся принять предложение графа Стэйди.
Отец отворачивается.
Что? Граф Стэйди? А это ещё кто?
– Стэйди? Этот вечно вдовствующий старик? – радостно переспрашивает Лали.
Что? Опять замуж? Да ещё за старика?
Глава 4
Не успела я отойти от предыдущей помолвки, так на горизонте ещё один жених маячит. Да что это за общество такое?! Торговать детьми так мерзко.
– И только попробуй что-то выкинуть. Я тебя не для этого растил. Поняла меня? – грозно спрашивает отец.
– Угу, – выдавливаю из себя я и отворачиваюсь к окну.
Что же делать? Как спастись?
Ну же, Софи, подбрось мне подсказок! Возможно, у тебя был план на этот случай? Может, есть какая-то дальняя родня или припрятанный сундук с золотом. Хоть что-нибудь!
Ведь не могу же я и правда выйти замуж за старика?! Уж лучше стать бродяжкой. Ну ничего, я что-то обязательно придумаю.
– Мам, мне нужен новый гардероб к учебному году. – Лали капризно дует губки.
Серьёзно? Шмотки? И её не волнует, что подставила сестру? Кстати, об этом. Интересно, что ей двигало, когда она меня опоила? Какой её в этом интерес? Неужели сама положила глаз на герцога?
Но это ведь так глупо. Не только репутация Софи пострадала, но и всей семьи. Об этом же рычит Элайза. Чтобы они собственноручно загнали себя в яму. Или же здесь что-то другое? Но что?
Может, Лали настолько тупа, что ей просто манипулируют? И кто же этот кукловод?
– Конечно, милая. Хотя теперь не знаю, как ты будешь учиться. Ведь нашу семью изваляли в грязи. Ох, хоть бы тебя не отчислили из академии, – вздыхает мачеха.
Академия? А Софи учится в академии? Может, мне там укрыться? И, как назло, я ничего не помню. Воспоминания появляются внезапными вспышками.
– Вот же дура! Всё из-за тебя! – Сестрица больно ударяет меня по руке.
Вот же гадина. Я сжимаю руку в кулак, чтобы дать сдачи, как ловлю недобрый взгляд отца.
Что? То есть я должна проглотить это унижение? Ах да, так же поступала прежняя Софи.
Ну ладно, я потерплю. Но ты, Лали, получишь всё с лихвой. Уверена, удачный момент ещё наступит. Вот и почувствуешь силу моего гнева на своей шкуре.
– Софи вскоре выйдет замуж и уедет в глушь, – с презрением выплёвывает отец. – О ней вскоре забудут, а тебе, моя родная, мы будем искать жениха.
Вот как. Значит, Лали у нас родная, а Софи мерзавка? И почему такое разделение среди детей? Неужели отец Софи слабохарактерная мямля, которую новая жена прибрала к рукам?
Думаю, так и есть. Иначе к дочери он бы относился по-другому.
– Отец, может, вы подумаете насчёт замужества? Я смогу всё объяснить. Ведь на самом деле я не виновата. – Я делаю вторую попытку образумить родителя.
Но куда уж там. Он как зыркнет, что хоть провались под землю. Бедная, несчастная Софи. Какая жизнь у тебя была среди этих пираний?
Под стук колёс мы к вечеру добираемся до дома. Это был небольшой двухэтажный дом почти в глуши. Кусты ровно подстрижены, а клумбы ухожены. Кажется, семья отнюдь не бедствует.
– Иди в свою комнату и не выходи до тех пор, пока за тобой не придут. Вскоре на смотрины прибудет граф Стэйди, – холодно сообщает отец.
Да знать бы ещё, где эта комната. Но тело будто само ведёт меня в нужное место. Вопреки моим ожиданиям, комната Софи была не на втором этаже, а чуть ли не в чулане. И такая крохотная, что тут не развернуться.
Вот какое отношение к собственной дочери? Поселить в коморке. Ни капли любви, а про уважение и совсем говорить не стоит.
И только я сажусь на кровать, как ко мне врывается мачеха, неся в руках какой-то наряд. И со всего размаха заряжает мне затрещину. Он неожиданности я едва не падаю, но всё же удерживаюсь на ногах.
– Неблагодарная тварь! Ты вся в мать! Ты испортила жизнь моей дочурке! – рычит Элайза и поднимает руку для второго удара.
Вот ко второму я готова. И, перехватив её ладонь, рычу в ответ:
– Вы мне не мать, так что уроки воспитания оставьте для своей дочери. А ко мне не стоит лезть.
Женщина на минуту впадает в ступор, явно не ожидала получить отпор. Неужели и оплеухи Софи принимала с благодарностью? Какой кошмар!
– Одевайся. – Элайза бросает на кровать материю. – И живо выходи. Жених приехал.
Так быстро? Как же быть?
Дождавшись, пока мачеха покинет мою комнату, я разворачиваю платье. Фу, какая срамота! Да тут даже грудь едва прикрыта будет. А этот вырез на бедре? Думают, что я это надену? Ну уж нет! Получите первый бунт, милая семья!
Отбросив платье в сторону, я гордо выхожу из комнаты. В гостиной все в сборе и ждут меня. Поймав злющий взгляд мачехи, я не удерживаюсь от ухмылки.
Повернув голову, я смотрю на старика. Мамочки, да он мне в прадедушки годится. Как он ещё жив? Лицо всё изрезано морщинами, кожа усыпана пигментными пятнами. А это что на шее? Лишай?
Ох, какое гадство! Старичок поднимает голову и оценивающе разглядывает меня. Как противно. Внутренности скручивает от отвращения, а к горлу подкатывает дурнота. И это тот самый вечно вдовствующий старик? Что он делает со своими жёнами?
Хотя стоп. Знать я это не желаю. И женой мне его не быть.
– Ну что ж, голубки, пообщайтесь, – довольно говорит отец и поднимается с дивана. – Элайза, Лали, на выход.
Что? Они оставляют меня в лапах этого хрыча? Нет, только не это! Он же что угодно может со мной сделать. Хоть на вид старик и выглядит как дохляк, но взгляд… От него пробирает до костей. Он пугающий и какой-то тёмный.
– Подойди, дорогая, и сядь рядом. Я хочу тебя понюхать, – кряхтит граф, когда мы остаёмся наедине.
Он что хочет? Понюхать? Извращенец!
Не поднимая головы, я отступаю. Никогда и ни за что! Я не подойду к нему!
– Подойди! Немедленно! – рычит старик так, что у меня волосы на голове шевелятся. – Непокорности я не потерплю.
Глава 5
Да хоть убейте! Но я точно не пойду к этому извращенцу. Уж лучше смерть, чем оказаться рядом с этим чудовищем.
Казалось бы, старик – пень трухлявый, а как визжит. Я хоть и не смотрю ему в глаза, но чувствую каждую секунду его тёмный взгляд.
Покорности он хочет? А не тут-то было! Буду сопротивляться до последнего!
Поэтому, собрав всю волю в кулак и невзирая на одолевавший меня страх, я, не поднимая головы, холодно произношу:
– Ну так вы купите более покорную жену. Я совсем не такая. Слушаться не буду, всё сделаю наперекор. Зачем вам это?
Ну же хрыч, уберись с визгами из этого дома. Устрой скандал, что невеста недостойна такое «принца». Только отстань от меня.
– Ну что ты, деточка, я люблю процесс воспитания строптивых жён. Но, как правило, долго они не живут. Может, ты протянешь дольше, – говорит Стэйди с особым садистским удовольствием.
На миг я представляю, как выглядит этот момент воспитания, и мне становится дурно. Тело начинает бить мелкая дрожь, а коленки позорно трсяутся.
Нет! Хватит! Страхом я точно себе не помогу, а вот старый извращенец получит удовольствие, видя моё отчаяние.
А что, если ему нужна красивая здоровая жена? Может, прикинуться совсем нездоровой? Может, это отпугнёт?
Улыбнувшись своим коварным мыслям, я поднимаю голову и скашиваю глаза. Затем смешно кривлю рот и пускаю тонкую струйку слюны. Я и не подозревала, что во мне такой талант к актёрскому мастерству. Но если хочешь жить, то и не такое сделаешь.
А у меня огромная тяга к жизни, и желательно подальше от этих пираний.
– А это что такое? – визжит Стэйди. – Что за баловство? Девочка, ты из ума выжила?
Это ты больной на всю голову! Убивать и нюхать других людей – это разве признак здоровой психики? Сомневаюсь.
– Я… я… – заикаясь, пытаюсь выговорить я, параллельно тряся руками.
– Довольно! – внезапно закричал старик. – У меня совсем нет времени смотреть на твои кривляния. Подошла ко мне!
Не повёлся? Жаль, я старалась.
Думает, что раз кричит, то я сразу побегу к ноге? Нет! И пусть мне до смерти жутко, намного хуже позволить Стэйди прикоснуться ко мне или понюхать. Бррр!
Но я ничего не успеваю сделать, как мою кожу обжигает. Шею будто огненной верёвкой давит. Дышать совсем нечем. Во все глаза смотрю на старика и ловлю его довольный взгляд.
Не понимая, что происходит, я подхожу к дивану и сажусь около графа. Мамочки! Да что же это?! Я совсем не контролирую своё тело. Я не подошла – меня словно на аркане вели. Это Стэйди сделал? Он владеет магией?
Тогда мои дела совсем плохи. Хотя есть шанс, что мой запах ему не понравится.
Мамочки, как страшно!
– Так-то лучше. – Старик рассматривает меня. – Запомни раз и навсегда, любое твоё неповиновение будет строго наказано. И сделаю я это с особым удовольствием.
Я застываю камнем, глядя во все глаза на графа. Внезапно невидимая удавка сжимается сильнее, лишая возможности дышать окончательно. Раздирая до красноты кожу на шее, я пытаюсь избавиться от удушения.
Миг, и всё заканчивается. Почувствовав свободу, я рвано хватаю ртом воздух. Лёгкие горят, а кожу жжёт.
– Будь хорошей девочкой, – беззубо лыбится старый пень.
Он подаётся вперёд и принюхивается. От шока я отползаю в самый угол дивана, подальше от извращенца.
– М-м-м, вкусненькая. – Облизываясь, старик зажмуривается.
Меня буквально подкидывает на месте. Это ведь метафора? Он же не каннибал? Не жрёт людей?
– Я буду поглощать тебя медленно и со вкусом, – говорит Стэйди и смотрит на меня плотоядно.
Дай волю, и он меня сейчас слопает. Мамочки, куда я попала? Что это за мир такой, где жрут людей?
Но пусть не надеется, что я сама сяду на тарелку и преподнесу ему ножик с вилкой. Не на ту напал!
– А у вас есть, чем поглощать? Или жуёте деснами? – язвительно спрашиваю я.
Стэйди от удивления округляет глаза. Ну что, трухлявый пень, не ожидал отпора? Это только начало!
– Ты совсем дерзкая! После свадьбы укорочу тебе язык. Молчаливая, ты мне больше нравишься.
– Вам бы ещё дожить до этой свадьбы. Леди с косой ещё на пятки не наступает? – ядовито усмехаюсь я.
Морщинистое лицо Стэйди перекашивает от злости. А глаза сверкают, как у бешеного пса.
– Замолчи, девчонка. Лучше иди сюда, я тебя лизну, попробую тебя на вкус.
Что? Лизнуть? Понюхать было мало? Ох, ёшкин кот, да он же может и откусить от меня кусочек.
Сердце падает ниже пяток, когда понимаю, что этому извращенцу ничего не стоит вновь проделать трюк с магией. И всё, поминай как звали тебя, Света.
– Ну что за строптивая девчонка?! Надо снизить цену за доставленные неудобства, – кряхтит старик и тянет ко мне свои клешни.
Ужас! Я в беде! Меня хотят сожрать!
Лавина паники накрывает меня с головой, лишая способности думать. Одно я понимая чётко: нельзя допустить, чтобы это чудовище до меня дотронулось.
Видя, как Стэйди вот-вот коснётся меня, я поднимаю юбки и со всей дури ударяю старика в живот. Тот покачнулся, но не падает с дивана. Вот же гад! Он сильнее, чем я думала.
– Ответишь за это, мерзавка! – теряет над собой контроль граф и с удивительной прытью кидается на меня.
Внезапно ощущаю внутри себя какую-то вспышку, а в следующий миг старик отлетает от меня и ударяется о стену. Вялой лепёшкой он сползает по стенке.
Это я его так отшвырнула? Но как? Как это могло произойти? Я его убила?
«Нет, а жаль», – думаю я, когда граф поднимается на ноги.
Ну вот сейчас мне точно конец!
Но от того, как смотрит на меня Стэйди, становится страшнее. Маньяк!
В этот миг в комнату входит отец, а за ним мачеха с сестрицей.
– Что случилось? Мы слышали шум, – взволнованно спрашивает отец.
Что, боится, что покупатель откажется от покупки? Ну, конечно, на собственную дочь ему наплевать. Небось он даже знает, что граф – больной псих, жрущий своих жён.
– Беру! Завтра же пришлю за девчонкой экипаж, – выдаёт граф.
Меня едва не разрывает от отчаяния.
– Граф, она стоит уже дороже, – усмехается отец.
Глава 6
Мне ведь послышалось? Вместо того чтобы продать подороже, Фергус Аллен велел этому маньяку убраться из его дома? Ведь так?
Но нет. Всё совсем не так. Жадный блеск в глазах отца Софи говорит мне об обратном. Какая же он мразь! Гораздо хуже, чем граф Стэйди. Тот хотя бы не пытался сожрать свою дочь, наверное.
А этот? Отправляет родную кровь на верную смерть. Да и пытается срубить денег побольше.
– Вчера мы договаривались на пятьсот золотых, – недовольно напоминает граф.
– Сегодня цена поднялась до тысячи.
Мамочки! Какой кошмар. Не могу поверить, что это происходит на самом деле. Хотя если граф скупой, то и не согласится на повышение цены? Тогда я выиграю время и придумаю, что делать дальше.
Мысленно взываю к вселенной. Молю, чтобы все так и случилось. Ну же, старый хрыч, устрой скандал и уйди, гордо хлопнув дверью. Пожалуйста!
– Хорошо, даю тысячу и девчонку заберу сейчас же, – выносит мне приговор Стэйди.
Нет! Нет! Нет!
– Но вы говорили что пришлете экипаж завтра, – подаю я голос, желая выторговать хоть ночь.
– Я не намерен ждать, дорогая. – Старик облизывается.
Ох, что же делать? Как спастись?
– Иди к себе, Софи, и собирайся – строго велит отец, равнодушно глядя на меня.
Разворачиваюсь и едва не выбегаю из гостиной. Только злорадный прищур сестры заставляет гордо поднять голову и медленно уйти. Не дождётесь от меня истерик! Я обязательно что-то придумаю. Я выкручусь и отомщу!
Придя в свою каморку, я устало опускаюсь на кровать. Сил совсем нет. Меня будто досуха выжали.
Но одна мысль не даёт мне покоя. Магия. Она во мне есть, иначе как мог Стэйди так от меня отлететь? Что, если попытаться вновь ей воспользоваться? Но как это сделать? Как призвать свою внутреннюю силу?
И если Софи активно пользовалась своим даром, то тело должно помнить, как это происходит. Ведь так?
Зажмурившись, я прислушиваюсь к себе. Ничего, отдалённо похожего на то, что чувствовала в гостиной. Хотя подождите. Что это за теплота в районе сердца? Тянусь к ней, пытаясь ухватиться.
От резкого хлопка я подпрыгиваю на месте.
– Чего расселась? – рявкает сестра, открыв деверь с ноги в мою каморку. – Собирай своё хламье, едешь к жениху.
От её мерзкого смеха меня пронзает насквозь дикой злостью. Как бы она запела, если бы продали её? Хотя о чём я? Любимую дочь не продадут. Ей всё самое лучшее.
Внезапно перед глазами всё плывёт, и я вижу образ отца.
– Какая академия, Софи? Совсем рехнулась? – недовольно рявкает отец, испепеляя меня взглядом.
– Но Лали уже поступила, хотя младше меня на год, – вжимая голову в плечи, боязливо говорю я.
– У Лали есть магия, а ты пуста! – бросает отец.
– Эй, ты чего застыла? Живо собирайся, – приводит в себя визгливый голос Лали.
– Соберусь, ты что здесь забыла? – Я, поднявшись с кровати, подхожу к сестре.
Так вот, значит, как всё устроено. Лали спокойно учится в академии, а Софи не дали даже малейшего шанса. Растили как корову на убой. Но знал ли отец, что в его старшей дочери есть магия?
Вот тут никак не выяснить. Я же не пойду спрашивать. Даже если он и не знал, то как только пронюхает, что во мне есть дар, то продаст ещё дороже. Так что надо молчать.
– Ты стала слишком смелой. – Лали морщит носик. – Хотя недолго будешь храбриться. Совсем скоро ты станешь женой старого урода, и всё. Тебе конец.
Как же в предвкушении блестят глаза сестры. В первые секунды меня выбивает из колеи её реакция. Разве так можно радоваться смерти сестры? И пусть мы родные только по отцу, но всё же. Это выше моего понимания.
– Кто знает, сколько я проживу, – пожимаю я плечами и направляюсь к небольшому шкафу. – А вот тебе с твоим поганым характером ещё жить. Кто ж на тебя глянет, такую язву?
Слыша злое сопение, я улыбаюсь. Что, я попала прямо в яблочко?
Ох, у Софи действительно одно тряпьё в гардеробе. Только пара платьев приличных висит. Вытащив потёртый чемодан, я складываю их туда. Кладу нижнее бельё и замечаю в самом углу шкафа какую-то шкатулку.
Что это? Вдруг там лежит то, что поможет мне избавиться от Стэйди? Нельзя допустить, чтобы Лали заметила.
Случайно роняю какое-то полинявшее платье, которое накрывает шкатулку, и забираю её. Кладу в чемодан и пытаюсь его закрыть.
– Ах вот ты где её прятала. – Сестра отталкивает меня и забирает шкатулку.
Открыв её, она вытаскивает серьги.
«Мамины серьги!» – Я вижу воспоминания Софи.
– Отдай, – сдержанно произношу я, протягивая руку.
– Ещё чего! Тебе они ни к чему, а вот мне подходят, – смеётся мне в лицо сестра и подходит к маленькому зеркалу, примеряет серьги.
Вот же гадина! Это какой гнилой надо быть, чтобы забрать самое дорогое у сестры? Отомщу!
– Я… сказала… верни мне их, – глядя сестре в глаза, спокойно говорю я. Хотя скорее рычу.
– А то что? – нагло лыбится Лали.
Ты сама напросилась!
Резко хватаю её за волосы и сжимаю руку в кулак. Сестре должно быть больно. Но мне то что? Что она заслужила, то и получит.
С тихий бешенством произношу:
– Верни мои серьги, если не хочешь попрощаться со своей паклей.
Не знаю, что убедило Лали: то ли мой свирепый голос, то ли бешеный взгляд, но сестрица протягивает мне серьги, и рука её дрожит.
Напоследок больно сжимаю её волосы, на что в ответ слышу её голос.
– Отпусти, сумасшедшая. Я всё папе расскажу.
– Только посмей и тогда точно останешься лысой, – шиплю я, отпуская мерзавку.
– Что здесь происходит? – рявкает отец, стоявший у двери.
Видел, как я обижаю его дочурку, и явился на выручку?
– Папа, она… – Лали начинает плакать.
Аж тошно от такого наигранного спектакля.
– Оставь нас, милая, – мягко говорит сестре отец, в то время как меня четвертует взглядом.
Фергус Аллен проходит в комнату и захлопывает дверь.
– Отец? – нарушаю тишину я.
– Надо было придушить тебя в пелёнках, тогда проблем было бы меньше, – выдаёт он.
Пол под ногами качается.
Глава 7
Словив немалый шок от признания отца Софи, я гляжу во все глаза на этого… Даже отцом язык не поворачивается его назвать. Бедняжка Софи! Что ей пришлось пережить в этом доме и от родного человека.
– Отец, за что ты так меня ненавидишь? – спокойно спрашиваю я.
Вопрос застаёт Фергуса врасплох. Вздрогнув, он плотно сжимает губы, тем самым красноречиво давая понять, что ответа я не получу. Ну я, по крайней мере, пыталась.
– Не болтай попусту. Собралась? – Он кидает взгляд на мой потрёпанный чемодан. – Только посмей осрамить нашу семью ещё раз. Так просто уже не отделаешься!
Серьёзно? Я когда-нибудь перестану удивляться наглости и бесчувственности этого человека?
– Опозорить семью? А она-то есть? Ты даже не выслушал меня, не спросил, что произошло в доме Ар Рэйна. Счёл по умолчанию виновной, – шиплю я.
Терять мне нечего, а высказать всё этому гаду, который именует себя отцом, хочу.
– А сейчас продаёшь, как корову на убой. Ты хоть знаешь, что со мной сделает этот маньяк Стэйди? Он же убивает своих жён. Ты знал?
Господин Аллен отводит взгляд в сторону и сжимает руки в кулаки.
– С ума сойти! Ты знаешь! Ты всё знаешь и всё равно продаёшь! Да кто ты после этого? Отец? Ты чудовище! – кричу я в отчаянии.
Воздух пронзает звон оглушающей пощёчины. Глаза Фергуса полыхают настоящей злобой и ненавистью. За что?
– Заткнись! Радуйся, что ты вообще жива. Я тебя девятнадцать лет кормил и одевал, так что будь добра отплатить за это. Мне плевать, что с тобой сделает граф. Да хоть кишки пусть выпустит по дороге к алтарю. Для меня ты всего лишь товар, который я удачно продал.
Больно ли мне это слышать? Нет. Ни капельки! Мне обидно за Софи. И пусть я её не знаю, но уверена, если бы она слышала эти слова, то была бы раздавлена. Так даже лучше. Пусть бедняжка и не узнает, насколько сильно родной отец ненавидит её.
Держась за полыхающую щёку, я мысленно заношу Фергуса Аллена в свой личный список мести.
Пусть сейчас я в безвыходном положении. Но позже… Вы заплатите за всё! Чудовище!
Распрямив плечи и держа в руках только одну шкатулку, я молча обхожу отца.
– Ты куда собралась? – рявкает он мне в спину.
Да чтоб ты спросил, пиранья проклятая!
– Замуж! А вещи оставь себе, вдруг продашь и купишь для любимой дочурки побрякушку, – равнодушно бросаю я.
Я бы ещё ему в лицо бросила эти лохмотья, вот только смотреть нет сил на его рожу.
– Софи! – рычит Фергус.
Вот только я не Софи, и мне плевать на твой ор. Отцом я больше тебя не назову. Не заслуживаешь такой чести.
Выхожу в гостиную, ожидая увидеть графа, вот только там сидит мачеха и Лали, умиротворённо потягивая чаёк.
Стервы! Как мать, так и дочь. Обеих на костер позора!
– Уже? – вздергивает бровь Элайза.
Заметив мою красную щёку, она усмехается.
– Вижу, отец преподал тебе урок. Будешь знать, как бунтовать.
– Вскоре урок преподадут и вам. Вы только подождите, – ухмыляюсь я и иду на выход.
Слышу за спиной злостное пыхтение. Так и вижу, как перья на голове Элайзы колышутся, а дряблые щёки трясутся. Так им и надо! И это только начало.
Я выхожу в сад и под пристальные взгляды пираний иду к чёрному, словно сама бездна, экипажу. Сморщившись от отвращения, я представляю, что мне предстоит выдержать. Общество старого извращенца не из приятных.
Вот бы ещё знать, где этот граф живёт и сколько часов займёт поездка. Мне нужно спланировать свой побег. В доме Стэйди это будет проблематично. Уверена, что у этого маньяка охрана первоклассная.
Что, если попросить заехать на какой-то постоялый двор или таверну, чтобы пообедать? А ведь у меня и правда пусто в животе, что аж дурно.
Затем вспоминаю плотоядный взгляд графа. Ага, стоит мне напомнить про еду, как этот шизанутый старый пень набросится на меня. Где гарантия того, что и во второй раз я смогу защититься магией?
Да и о силе этого психопата я уже знаю. Пусть он и кажется немощным снаружи, но внутри силён. Чего только стоит его подчинение!
Нет, нет, нет! Про еду стоит молчать.
Тогда скажу, что мне нужно в уборную. Не пойдёт же он со мной в туалет? Хотя с него станется.
Не удостоив даже взглядом чету Алленов, что мирно стоят у ворот, я забираюсь в экипаж, внутренне содрогаясь. Пусть только граф посмеет руки распускать! Получит по самое не хочу. Последние зубы повыбиваю, если у него они, конечно, остались.
Глядя себе под ноги, чтобы не запутаться в пышных юбках, я сажусь на свободное сидение. Ох, как же тошно!
Почувствовав на себе внимательный взгляд, я морщусь. М-да, старикан будет донимать своим: «Дай нюхнуть или лизнуть». Пусть только попробует. Битва будет смертоносная!
Но почему-то граф молчит. Странно.
Поднимаю взгляд и ошарашенно хлопаю глазами. Я ко всему готовилась, но такое…
Хватая ртом рвано воздух, я во все глаза смотрю на эффектную незнакомку напротив себя. Это, определенно, не старик Стэйди.. Но это ещё не конец.
На полу, в самом углу, что-то валяется бесформенной кучей. Приглядевшись, я узнаю графа собственной персоной.
– Не бойся, он придёт в себя, но немного позже, – подаёт голос женщина.
Бояться? Ага, разбегаюсь! Лучше бы старику и вовсе не очнуться.
От шока я даже слова выдавить не могу. Кто эта незнакомка?
– Ну же, не обнимешь тётю?
Глава 8
Тётя? Сколько ей? Двадцать пять? Тридцать?
Да она словно воплощение грации и красоты. С завистью смотрю на её волосы цвета тёмного шоколада, которые собраны в объёмный пучок, несколько прядей спадают на плечи. И невольно вспоминаю свои непослушные рыжеволосые кудри.
Но это было в моём мире и не в этом теле. Хотя, судя по обращению к Софи её так называемых родственников, косметическим уходом её вряд ли балуют.
Но неужели Софи не знала свою тётю? Внимательно всматриваясь в овальное лицо и его идеально ровные черты, я параллельно роюсь в закромах памяти Софи.
– Тётя, забери меня отсюда.
Всплывают в голове не мои воспоминания.
Голос Софи дрожит, а саму бедняжку трясёт от страха.
– Милая моя, я пыталась, вот только твой отец против. Он вцепился в тебя, будто клещь, – мягко говорит Адель.
Адель! Тётю зовут Адель!
– Я поговорю с Фергусом, – заверяет меня тётя. – Хоть он и отец, но не имеет права так обращаться со своей же дочерью.
Тётя злится. Её зелёные глаза цвета молодой травы сверкают от ярости, а пухлые губы недовольно поджимаются.
– Не надо, будет только хуже.
Страх пронзает моё тело насквозь. Ведь понимаю: отцу не понравится, что я жалуюсь Адель. Он её на дух не переносит.
– Не будет. – Адель обнимает меня.
После того отношение к Софи стало немного лучше. По крайней мере, она не получала затрещины без повода. Но и тёти с тех пор она не видела.
– Адель, – тихо произношу я.
Софи чаще называла её по имени.
Тётя разводит руки в стороны, насколько позволяет ширина экипажа, приглашая меня к объятиям. Долго не думаю и бросаюсь к ней. Не знаю, что на меня находит: то ли отголоски эмоций Софи, если это возможно, то ли мои собственные. Но из моего горла вырывается короткий всхлип.
Разреветься я себе не позволяю. Это роскошь.
– Тише, девочка моя. Тише. – Адель гладит меня по голове. – Всё уже позади. Всё будет хорошо.
Наконец-то справившись с эмоциями, я отлипаю от Адель и сажусь на место.
– Я безумно рада тебя видеть, – говорю я. – Не знаю, что ты с ним сделала, но добавь ещё. – Я киваю в сторону Стэйди.
– Ему будет больно, когда придёт в себя, – усмехается Адель.
Ну вот и славно. А я позже с ним поквитаюсь. Сейчас главное – сбежать.
– Ты же знаешь, что меня продали графу? Будто какую-то вещь. – Я от злости сжимаю руки. – Словно я бесправное насекомое.
Злость от вопиющей несправедливости лавой растекается по моим венам.
– Фергус поступил гнусно. Тебе осталось всего лишь два дня до совершеннолетия. Но этот гад специально поспешил с этим абсурдным браком. Знал ведь, что ты не согласишься.
– Почему? – спрашиваю я, а затем прикусываю язык.
Ведь наверняка Софи знала все тонкости законов своего мира. А я нет. Как бы не подставить себя своим интересом.
Но Адель не показывает вида, что её что-то смущает.
– До совершеннолетия девушка может выйти замуж только с согласия главы рода или же её могут выдать без её согласия, – отвечает Адель.
Какой ужас! Что за пещерные обычаи?! Как могут выдать замуж без согласия девушки? Она что, в рабстве у собственной семьи?
– Но почему Фергус так долго тянул? Ведь мог бы выдать замуж побыстрее, – задумчиво выдаю я, на миг забывшись.
– Так герцог Ар Рэйн ещё два года назад предложил тебе брак. Ты что, забыла? – Тётя с подозрением щурится.
– Конечно, помню, – отмахиваюсь я. – Просто мысли вслух. Конечно, отцу хотелось партию получше. Чтобы побольше срубить деньжат.
Вот только мне непонятно одно: почему такой дракон, как Ар Рэйн, выбрал именно Софи? Что в ней было такого особенного и почему так легко отказался от неё, то есть уже от меня?
Если бы она и правда была нужна ему, то мужчина хоть как-то поинтересовался бы этим нелепым скандалом. А так у меня стойкое ощущение, что произошедшее оказалось ему на рукуу.
А не дракон ли подставил невесту? Всё как-то подозрительно гладко. Да и Лали. Это ведь она подсыпала какую-то гадость сестре. А ведь этот позор и семью Алленов затронул. Репутация подмочена, и я не уверена, что Лали может рассчитывать, что у неё отбоя не будет от женихов. Тогда зачем она это сделала?
Вопросов всё больше, а ответов всё меньше. И мне необходимо распутать этот клубок тайн и интриг. Деваться некуда.
– Милая, этот гад вскоре очнётся. Предлагаю поболтать в другом месте. – Тётя брезгливо смотрит на Стэйди.
Мне и самой не терпится побыстрее выбраться из этой проклятой кареты. Вот только как это сделать на полном ходу?
– Кстати, а как ты пробралась внутрь и вырубила его? Он хоть и кажется трухлявым, но сил ого-го. И магия…
Адель вздёргивает идеальной формы бровь, тем самым говоря: «Ты серьёзно? Да кто он, а кто я?»
Вот только способности Стэйди я на себе ощутила, а вот тётя – это тёмная лошадка. Но из воспоминаний Софи, она вроде как была на её стороне. Хотя это не повод всецело доверять ей.
– Магия, конечно. Думаешь, какой-то старик может сравниться с профессором первой магической академии в империи?
Она профессор? Тогда…
– Что здесь происходит? – Нас оглушает рёв на весь экипаж.
Подпрыгнув, я испуганно смотрю на очнувшегося Стэйди. Внезапно воздух становится приторно сладким и удушающим. Так знакомо…
– Здесь происхожу я, – мурлычет Адель.
А в следующую секунду графа пронзает какая-то вспышка.
– Он мёртв? – едва слышно спрашиваю я.
Глава 9
– Ещё нет, но старик достаточно долго дурачит смерть, – Тётя презрительно смотрит на Стэйди.
Что значит «достаточно долго дурачит смерть?»
Ладно, спрошу об этом позже. Сейчас важнее выбраться отсюда. А ещё немного, и меня стошнит прямо на тощую тушку этого гада!
– Пойдём, – велит Адель, останавливая экипаж стуком по крыше.
Вот только стоит мне подняться, как в голове всплывает одна мысль. Меня ведь продали. Возможно, не буквально, как товар, но какие-то документы наверняка имеются у графа.
Переборов свою брезгливость, я шарю по карманах Стэйди. Ничего! Как так-то? Наверное, он где-то их спрятал.
– Что ты делаешь? – интересуется тётя, в недоумении глядя на меня.
– Я искала документы, но карманы графа пусты, – отвечаю я.
– Подумаем о них позже. Надо выбираться, дорогая.
Покидая экипаж, я бросаю взгляд на извозчика. Но тот даже не смотрит на нас. Сидит как-то неестественно. Наверное, тётя и с ним поработала. Может, затуманила магией голову или что-то в этом роде.
Место, в котором мы оказываемся, довольно необычное. Это небольшой двухэтажный домик из белого камня.
– Где мы? – интересуюсь я, когда Адель поднимается на крыльцо.
– Это дом моей знакомой. Здесь нам точно никто не помешает, и мы сможем поговорить без свидетелей.
И тут закрадывается странная мысль, что Адель не просто так вырвала меня из лап графа. У неё явно что-то на уме. Вот только что? Почему мне кажется, что всё это неспроста?
Но вряд ли моей жизни что-то угрожает. Это бессмысленно.
Внутри царят уют и идеальный порядок. Адель садится на диван и указывает на кресло напротив себя.
– Садись, нам нужно кое-что обсудить, – говорит она.
– Я слушаю, – произношу я.
Мне неуютно под пристальным взглядом тёти. Казалось, она видит меня насквозь. Знает мои мысли и то, что я не совсем Софи. Да ну, это же бред полнейший. Ведь не может она читать мысли? Или всё же может?
– Я рада, что успела вовремя вытащить тебя из лап графа. Иначе… – Адель недоговаривает.
Прикрывает веки и делает глубокий вдох.
– Ладно, в бездну Стэйди. У меня есть к тебе предложение.
Вот догадывалась же! Не просто так Адель явилась. Хотя это не уменьшает моей благодарности. Но что она хочет от меня?
– Какое? – интересуюсь я, сохраняя спокойствие.
– У меня в академии есть одна адептка. Статус её высок. Скажем так, она у всех на виду. Вот только адептка временно отсутствует в академии. На днях начнётся новый учебный год, и нельзя допустить, чтобы остальные узнали, что Вивьен нет. Я хочу предложить тебе некоторое время притворяться ею, – выдаёт мне тётя.
Сказать, что я удивлена, – это ничего не сказать. Тут непонятно всё!
Кто эта адептка и почему она не посещает академию? А ещё страннее то, почему нужно создавать видимость присутствия этой девушки. Ну и, самое главное, могу ли я отказаться от предложения тёти?
Будто видя моё сомнение, тетя напоминает:
– Я тебя не принуждаю, но была бы рада твоей помощи.
Адель улыбается мне.
Конечно, она не принуждает. Вот только отказаться я не могу. Во-первых, тётя спасла меня, и я должна ей чем-то отплатить. А во-вторых, куда мне идти? Без денег и определённых знаний.
Хоть я что-то и помню из воспоминаний Софи, но не всё же. Да и сама девушка не особо ориентировалась в своём же мире.
– Что именно мне нужно будет делать? – деловито спрашиваю я.
От меня не укрывается довольный блеск в её глазах. Она знала, что я соглашусь!
– Ничего сложного. Учиться, общаться с друзьями, – пожимает плечами Адель.
Ну, конечно, ничего сложного! Ведь надо сыграть свою роль так, чтобы никто ни о чём не догадывался. А это будет сложно, учитывая, что я понятия не имею, кто эта девушка.
– Что будет, если меня раскроют?
А ещё как я могу притвориться другим человеком? Носить грим? Или есть какие-то магические штучки?
– У нас есть несколько дней, чтобы тебя подготовить. В общежитии у тебя будет отдельная комната. А иллюзия будет сделана так, что даже сам ректор не увидит подмены, – уверенно сообщает Адель.
Иллюзия? Как её создать и не опасно ли это?
Вот только спросить я не могу. Наверняка у тёти возникнут вопросы о моей неосведомлённости. Буду разбираться на ходу.
– Хорошо, насчёт привычек Вивьен я поняла. Но как я смогу учиться? Я ведь ни дня не провела в академии. У меня даже магии нет! – говорю я.
О том, что графа отбросило от меня, я молчу. Вдруг это не я сделала? Но тут понимаю, что, возможно, выдаю себя. Что, если магия у настоящей Софи была? А я об этом не знаю.
– Это не проблема. С помощью древнего артефакта в тебя вольют определённые знания. А насчёт магии. Вивьен владеет магией воды, я тоже водный маг. Поэтому поделюсь своей силой, и никто ничего не заметит, – отвечает мне тётя.
А она подготовилась. Что-то мне подсказывает, что это тщательно спланированный план. И зачем именно мне притворяться той девушкой? Ведь наверняка Адель может найти кого-то другого.
– Кто эта Вивьен?
Ответы на некоторые вопросы я сама отыщу. Да и я нужна тёте для этой аферы. А ещё надо понимать, кем является эта Вивьен и грозит ли мне опасность. И что-то мне подсказывает, что девушка ой как непроста.
– Она…
Мне показалось или во взгляде Адель пробегает испуг?
Глава 10
Да кем является эта незнакомка и почему это так пугает Адель?
– Она дочь одного влиятельного герцога. Родители обеспокоены репутацией семьи. Поэтому они заинтересованы, чтобы никто не знал, что их дочери нет в академии, – отвечает тётя.
Вот только совсем не ясно, при чём тут репутация семьи. Адель явно темнит.
– Хорошо, тогда давай приступим к подготовке, – говорю я.
Всё равно деваться мне некуда. А так хоть будут знания об этом мире. Это лучше, чем оставаться со скупыми воспоминаниями предшественницы моего нынешнего тела.
На месте разберусь, что не так с той незнакомкой.
– Это ещё не всё, милая. После того как Вивьен вернётся, ты получишь приличную сумму вознаграждения. На лет десять безбедной жизни тебе точно хватит. И я не допущу, чтобы ты вернулась в дом отца. Даже не думай! – грозно произносит Адель.
Ага, а я так и мечтаю об этом. Да ноги моей там не будет, хотя нет, может, и будет. У меня свои счёты с роднёй Софи. Но это потом, когда буду крепко стоять на ногах.
– Я даже не планирую. И вознаграждение будет очень кстати, – улыбаюсь я.
Всё складывается хорошо. Только надо держать ухо востро с Адель. Не нравится мне это внезапное спасение. Ой как не нравится.
– Вот и хорошо. Ты располагайся. Вскоре придёт мадам Доэрти, кормилица Вивьен. Она всему тебя научит. А вечером вернусь я и принесу артефакт. Нам утром необходимо уже быть в академии, – сообщает тётя. – На кухне есть чем подкрепиться.
Она поднимается и, легонько меня приобняв, направляется к выходу. На миг задержавшись в дверях, женщина говорит:
– Не волнуйся, здесь ты в безопасности.
А я волнуюсь. Ещё как волнуюсь. Неизвестность вообще страшит. Но у меня нет времени на глупую трусость. Мне еще домой желательно вернуться или узнать, что со мной произошло там, в моём мире.
После ухода тёти я иду на кухню. Есть и правда жутко хочется. Открывая причудливые шкафчики, я нахожу что-то наподобие холодильника. Там и правда есть аппетитный кусок зажаренного мяса, овощной салат и пирожное. Достаю всё и приступаю к трапезе.
«М-м-м, великолепно».
Я зажмуриваюсь довольно.
С удовольствием откусила приличный кусок пирожного, как слышу:
– Если будешь столько есть, то в двери не влезешь. У Вивьен аппетит как у птички.
Не выпуская из рук пирожное, я поворачиваюсь в сторону и вижу высокую, как жердь, женщину. С высокой причудливой прической. Но в глаза бросается не это, а густые чёрные брови, вернее монобровь. И, когда дамочка говорит, эта бровь смешно дёргается.
– Ну я не Вивьен, пока не она, – отвечаю я и доедаю пирожное.
Не хватает ещё, чтобы меня лишили сладкого. Не позволю!
Покачав головой, дама подходит ко мне и окидывает придирчивым взглядом.
– Ну, фигуры у вас похожи. Так что иллюзия на тело не понадобится, а вот с лицом нужно поработать. Жаль, что цвет волос у вас разный.
– Я полагаю, вы мадам Доэрти? Приятно познакомиться, я Софи. – Я протягиваю руку для приветствия.
Эта дамочка такой взгляд бросает на мою ладонь, будто я подсовываю ей жабу. Тут не принято приветствовать рукопожатием?
– Приступим к учёбе. Как я поняла, вас придётся учить всему. Вы ведь выросли в глуши?
Это она так намекает, что я неотёсанная дикарка? Даже правил этикета не знаю? Ну, в целом она недалека от правды. В моём мире иное принято.
Но как только мадам Доэрти начинает рассказывать про столовый этикет, я её немало удивляю своими познаниями. Вернее, знаниями настоящей Софи.
Эта мадам мучает меня до самого вечера. Изверг какой-то, а не кормилица. Зато о Вивьен я уже многое знаю. Например то, что она довольно заносчива. Хотя Доэрти описывает это как «чувство собственного достоинства».
Девушка никогда не завтракает и ест совсем немного. Воспитана, скромна и ни с кем не выясняет отношения. В целом старается не отсвечивать.
Если она так неприметна, то почему боятся, что другие адепты подумают об её исчезновении? Странно, ой как всё странно.
Вечером, как и было обещано, приходит Адель. Выслушав от Доэрти о моих достижениях, она отпускает кормилицу. Затем мы приступаем к волшебству.
– Это мощный артефакт. Вивьен на третьем курсе, и понятно, что за ночь ты не осилишь программу за три года. Поэтому с помощью магии внесём в твою память нужные знания.
– А так можно было? Зачем тогда учиться, если можно с помощью такого артефакта за считаные минуты обучиться всему? – интересуюсь я.
– Он под запретом. Использование этой магии строго карается законом. – Тётя отводит глаза.
– Поняла. А это безопасно для меня?
Это ведь самое главное. Что, если я тронусь умом? Или ещё что-нибудь этакое.
– Это безопасно, – резко отвечает Адель.
Слишком резко, и мне кажется, что она лукавит. Но если эта штука и правда может мне навредить, то какой смысл рисковать мною? Я ведь нужна Адель цела и невредима. Ведь так?
Почувствовав тепло, которое окутывает мою голову и спускается вниз, я зажмуриваюсь. Боли нет, и то хорошо.
Ну вот зря я так рано радуюсь, потому что в следующий миг меня пронзает резкая боль. Не сдержавшись, я кричу. Голова будто надвое раскалывается.
Но боль прекращается так же внезапно, как и началась. Обессиленно я падаю на диван.
– Всё хорошо, моя девочка, – заботливо говорит тётя и вытирает моё вспотевшее лицо платком. – Я сейчас принесу тебе поесть, и ты немного отдохнёшь. Для иллюзии тебе тоже понадобятся силы.
Однако еды я так и не дожидаюсь – сразу проваливаюсь в сон.
– А ты сильнее, чем я думал, – раздаётся шипение.
И то, что я вижу, приводит меня в ужас.
– А-а-а!
Глава 11
Мамочки! На мне сидит огроменная ящерица, да ещё и говорящая! Я до жути боюсь этих гадов. А эта животина таращится на меня недобро.
– Да что вы, землянки, такие впечатлительные? – шипит ящерица. – И не ящерица я, а айшар Тирион Седьмой.
Надувается от важности Тирион.
– Кто такой айшар? – спрашиваю я, отойдя от шока.
Под ошалевший взгляд Тириона я поднимаю его тушку со своей груди и перекладываю на край кровати, подальше от себя.
Нет, ну а что? Не думает же он, что я позволю так нагло на себе лежать? А вдруг он меня укусит? Или он заразный. Кто их знает, этих айшаров.
– М-да, странная ты. Ну да ладно. Айшар – это звание. Я правая рука Богини справедливости Нады. – Тирион ещё сильнее выпячивает грудь.
Помощник Богини, говорит? Так-так, а это уже интересненько. Воспользуюсь моментом и спрошу его. Вот только надо по-хитрому.
– Правда? Самой настоящей Богини? – удивляюсь я. – Это ведь она меня сюда переместила?
Не важно, что со стороны я кажусь придурковатой, мне главное – добыть информацию. Пусть айшар думает, что перед ним недалёкая землянка.
– Ну, можно сказать и так. Я правда немного помогал, – смущается Тирион.
– Это же так невероятно. – Я хлопаю в ладоши. – Вот только жаль бедную Софи. Что с ней будет?
Глядя на айшара, я всхлипываю. Глаза застилает пелена слёз.
– Ну что ты. Всё с ней хорошо, теперь хорошо. Отмучилась девочка. – Он подползает ко мне.
Что значит отмучилась? Она того, мертва?
– Она умерла? – уточняю я, ещё больше всхлипывая.
– Ну… Ой, я и так тебе лишнее сболтнул, – начинает шипеть Тирион. – Вот что я тебе скажу: обустраивайся в новом мире. Проживи жизнь Софи, как тебе хочется.
– Но как же моя жизнь на Земле? – произношу я.
Вот только хитрый айшар и не думает мне отвечать. Он просто сбежал! Вот это поступок! Вот это по-мужски!
Оставив меня с кучей вопросов в голове, ящерица улизнула. Так, Софи, значит, умерла. Вопрос: «Как это произошло?»
Я проснулась в её теле, когда меня подставили на помолвке. И точно знаю, что Лали чем-то напоила бедняжку. Может, она от этого скончалась?
Мне предстоит узнать, что привело к смерти Софи. Но самое главное, что случилось со мной в моём мире? Могу ли я вернуться в своё родное тело или навсегда останусь здесь? Ведь айшар ясно выразился, чтобы я обосновывалась тут.
Мне нужно больше информации.
– Софи, – раздаётся рядом голос тёти.
Поворачиваю голову и смотрю на Адель, стояющую неподалёку. Она видела Тириона? А то, что я с ним говорила? Если так, она знает, что я не Софи.
Присмотревшись внимательнее к тёте, я не замечаю ничего странного. Может, и не слышала. Но мне надо быть повнимательнее. А ещё надо выяснить, есть ли в этом мире такие же, как я.
– Ты как? – Женщина заглядывает мне в глаза. – Нам пора поторопиться, если хотим успеть. Нужно нанести иллюзию, а там порталом добраться до академии.
– Я готова. – Я поднимаюсь с дивана.
Пусть внешне я храбрюсь, но внутри всё дрожит от страха. Мне предстоит жить жизнь другого человека, и не просто жить, а носить её лицо. Все же магия меня страшит. И еще непонятно, как это всё скажется на мне.
– Тогда приступим, – решительно говорит тётя.
Она подводит меня к какому-то кристаллу и велит дотронуться до него. По телу пробегают мурашки, а затем я чувствую тепло.
Золотое свечение, которое излучает кристалл, отражается на моей коже.
– А теперь самое важное. Дай руку, – произносит тётя.
– Зачем?
Зачем ей нужна моя рука? Её же не отрезать собираются. Или того хуже.
– Софи, мне нужна капля твоей крови.
Вот тут можно уже заканчивать. Ибо вида крови я боюсь до смерти. Видя мою нерешительность, Адель хватает меня за руку и тонким кинжалом прокалывает мой палец.
– Ай! – вскрикиваю я, пытаясь отобрать из загребущих рук тёти свои пальцы.
Вот только куда там. Женщина вцепилась в меня, словно клещ.
Вот не зря мне с самого начала эта история не понравилась. И тётушка эта не так проста. А то, что для заклинания нужна моя кровь, наводит на совсем страшные мысли.
– Потерпи, осталось совсем немного, – недовольно говорит она. – И положи руку на кристалл. Он должен впитать твою кровь.
– Для чего это надо? – подозрительно щурясь, уточняю я.
Вот пока не объяснится, никому я свою руку не отдам. Не дождётся!
– Софи, нет времени на объяснения. Нельзя прерывать заклинание. Кровь нужна для того, чтобы твоя иллюзия не разрушилась в самый неподходящий момент, – спокойно отвечает Адель.
Так просто? Или она мне врёт?
Всё же кладу руку на кристалл, и он сразу краснеет. Затем золотистая пыльца поднимается в воздух и оседает на моём лице.
– Апчхи!
– Стой спокойно, – затаив дыхание, шепчет тётя.
Всё длится не дольше пары секунд. Потом я прикасаюсь к своему, или уже не совсем к моему, лицу. Всё вроде как на месте. Нос, рот, глаза.
– Смотри. – Адель подводит меня к зеркалу.
– Это она? – Я ловлю шок.
– Да. Не отличить. – Женщина волнуется. – Так, мы опаздываем в академию. Я открою портал в твою комнату. Жди меня там и не смей выходить. У нас ещё есть несколько часов на инструктаж.
Затем всё происходит слишком быстро. Не успеваю я одуматься, как вижу чёрную воронку, в которую меня направляет тётя.
– Постойте! Мы так не договар…
Последние слова тонут в тёмной пучине.
У меня чувство, что я падаю с огромной высоты. А потом хлопок, и я приземляюсь на что-то твёрдое.
– Адептка Рейтер? Что за наглость?! – гремит в ушах грозный рык.
Но почему он мне кажется таким знакомым? Поднимаю голову и едва не лишаюсь чувств.
О нет! Только не он!
Глава 12
От пронзающего меня насквозь страха я позорно зажмуриваюсь. Что здесь делает советник императора? Или тётя что-то напортачила с порталом и меня выбросило не туда? Я не в академии?
– Адептка Рейтер, вы долго будете валяться на мне? И с каких это пор адептам разрешено перемещаться в стенах академии порталами? – рычит мужчина.
Точно! Адептка Рейтер – это я. Открываю сначала один глаз, а затем второй и смотрю на советника. И ничего, кроме раздражения, на его красивом лице не вижу.
«Я могу её купить. Сколько? Десять, двадцать золотых?» – вспоминаю я его слова.
Вот же гад! Всё началось с тебя. А ведь стоило тебе захотеть, так сразу же выяснил бы, что бедная Софи ни в чём не виновата. Но тебе было всё равно. Ты просто избавился от ненужной невесты.
И что Ар Рэйн делает в академии?
– Вы посмотрите на неё. Так бесстыдно приставать к мужчине.
– Какая распущенность! А ведь строила из себя тихоню.
Раздаются насмешливые шепотки повсюду.
Что? Опять?
Ну не в этот раз!
– Мужчина! Уберите от меня свои руки! Как не стыдно?! Лапать невинную девушку, – возмущенно выкрикиваю я, сползая с дракона.
Только сейчас могу оценить ситуацию, и она довольно щекотливая. Нас окружает толпа девиц, а сам Драго сидит на полу. И вот он лениво поднимается, вопросительно глядя на меня.
– Адептка Рэйтер.
Холод в голосе дракона замораживает.
– Отвечайте на вопрос. Кто позволил вам использовать портал?
А я и не использовала! И откуда мне было знать, что это запрещено? Вот же тётя! Неужели она намеренно подставила меня? Почему я не в своей комнате, а не понятно где? И кстати, где я?
Судя по всему, я нахожусь в каком-то коридоре. Такие видела в исторических фильмах. С одной стороны располагаются двери, возможно за ними скрываются комнаты. А с другой – высокие перила и большой парк с садами.
Здесь так много деревьев и озеро! А там есть пляж? Эх, позагорать бы.
– Вы совсем глухи? – Драго теряет терпение.
Ну а что мне ему ответить? Не умею я врать. Тем более ему. Его пронзительный взгляд пугает до трясучки в коленях.
– Что здесь происходит? – эхом отскакивает от стен строгий голос Адель.
Девушки вмиг расступаются, и я вижу тётю. Ловлю её удивлённый взгляд. От меня не укрывается бледность на её лице.
Неужели она не специально сбросила меня на дракона? Портал дал сбой?
– Советник? – Тётя делает реверанс. – Прошу меня простить, но вам не кажется, что находиться в женском крыле общежития мужчине не пристало?
Значит, это всё же общежитие. Но правда, что тут делает Ар Рэйн? Зачем явился? Ведь не по мою же душу?
А что… Что если он почувствует подмену? Судя по тому, что он знает имя Вивьен, они знакомы. Насколько близко? А может, он отказался от Софи ради новой невесты? А невеста, возьми, и сбежала? Тогда логично, что он заявился в академию.
– Леди, вернитесь в свои комнаты. Представления не будет! – Драго разгоняет толпу.
Затем хмуро смотрит на Адель.
– Не кажется, леди Лайтер. Вы адептов совсем распустили. Что скажет Его Величество, если узнает?
А при чём тут император? Какое ему дело до академии и поведения адептов?
– Использовать портал я разрешила в порядке исключения. Ректор в курсе, – спокойно отвечает Адель, взяв себя в руки. – Адептка Рейтер, ступайте в свою комнату.
А мне откуда знать, где она находится? Кажется, моё замешательство замечает и дракон. Что же делать?
Но тётя и тут приходит мне на выручку. Дверь, что находится справа от меня, открывается, и я понимаю, что мне туда. Не глядя на Ар Рэйна, я направляюсь к себе, спиной чувствую сверлящий взгляд.
Мне даже не надо оборачиваться, чтобы понять, кому он принадлежит. Остаётся надеяться, что вскоре дракон уберётся из академии и всё пойдет как надо. Выполню свою часть сделки, заберу деньги, что мне причитаются, и отправлюсь подальше от этих мест.
Закрываю за собой двери и выдыхаю. Пусть всё немного пошло не по плану, но самое страшное позади. Я не выйду замуж за Стэйди и не умру в самом расцвете сил. А то, что объявился бывший жених, – ну так это не беда.
Как появился, так и исчезнет!
Чувствую, как напряжение, скопившееся за день, исчезает, растворившись в тепле и уюте. Комната, хотя и не очень велика, дышит спокойствием и домашним теплом.
Стены выкрашены в нежный кремовый цвет, а в углу стоит большой деревянный шкаф, украшенный резными узорами. Посреди комнаты расположена кровать с розовым балдахином.
Не без удовольствия замечаю большой стол у окна и мягкий стул. Идеально! Затем моё внимание привлекает неприметная дверь. Там я обнаруживаю ванную комнату. Радует, что удобств я не буду лишена.
Затем я заглядываю в шкаф и с удивлением обнаруживаю, что он забит одеждой. Несколько комплектов учебной формы и много платьев. Куда столько? В письменном столе нахожу канцелярию и книги.
Здесь уже всё подготовлено для Вивьен Рейтер. Интересно, когда и где она исчезла? И самое главное – куда? Как же всё странно.
Внезапно дверь без стука распахивается, и в комнату входит бледная тётя. Её вид мне совсем не нравится.
– Что случилось? – Я подхожу к ней.
– Неприятности.
Глава 13
Я только-только появилась в академии, а проблемы уже в затылок дышат. Неужели не может всё пройти гладко? Ну ладно были бы там какие-то соперницы или недруги. Я с ними на раз справлюсь. Но какого лешего бывшего жениха сюда принесло? Неужели он и есть неприятность?
– Во что мы встряли? – спрашиваю я у тёти, не показывая своего волнения.
А внутри ой как неспокойно. Что, если наш обман раскроется? Что может мне грозить за притворство другим человеком? А ещё эта иллюзия. Они вообще разрешены в этом мире?
Бездна! Я слишком сильно доверяю Адель. И пусть она мне ничего плохого не сделала – пока не сделала – стоит самоё во всём разобраться.
Но для начала необходимо выпутаться из этой передряги.
– Пока ещё ни во что. – Адель мельтешит по комнате. – Я не понимаю причину нахождения в академии советника императора. Я даже не помню, когда в последний раз герцог посещал учебные заведения империи. Это не его специфика.
Волнение тёти передается и мне. Хотя куда уж хуже? Но меня буквально потряхивает от беспокойства.
– Он опасен?
Мой вопрос заставляет Адель остановиться и в недоумении посмотреть на меня.
– Это же ты собиралась за него замуж, а спрашиваешь у меня, каков твой жених? Ты странная, племянница, – выдаёт она.
Сердце падает в пятки, а внутри от страха всё сжимается. Я едва не забыла, что у меня есть тайна куда хуже какой-то иллюзии. Если и тётя меня в чём-то заподозрит…
Нет! Не хочу об этом думать. Я не попадусь!
– Конечно, странная! Сначала на помолвке меня подставляют, делая гулящей девкой, затем от меня отказывается жених, а родитель и вовсе едва не сбагрил сумасшедшему убийце. А теперь вот это. – Я развожу руками. – Тётя, как, думаешь, я должна реагировать? Чудо, что ещё головой не поехала.
Ну вот, лучшая защита – нападение. Главное, быть уверенной. И это действует. Кивнув, Адель подходит к окну.
Мысли возвращаются к образу жениха. Я отчётливо чувствую страх Софи. Она его определённо боялась. Что я знаю об этом драконе? Кроме того, что он советник и очень опасный тип, – ничего!
А информация в моём положении – это всё.
– Драго Ар Рэйн настоящий ищейка. Император ему всецело доверяет. И то, что советник появился в академии в то время, когда ты притворяешься Вивьен, совсем неспроста, – говорит Адель, поворачиваясь ко мне. – Будем надеяться, это кратковременный визит, иначе…
Тётя недоговаривает, но этого и не надо. Несложно догадаться, что со мной сделают за такую ложь. Но подождите!
– Ты говорила, что Вивьен дочь одного влиятельного герцога. Неужели пропажа какой-то девушки может заинтересовать самого советника?
– Она не какая-то, – бросает тётя.
Женщина резка. То ли из-за волнения от присутствия дракона, то ли есть какая-то другая причина.
– И кто же она? Новая невеста Ар Рэйна?
Ну и зачем я это спросила? Мне всё равно на этого самовлюбленного дракона. Желательно, чтобы его здесь совсем не было, и, надеюсь, вскоре так и будет.
– Ты ревнуешь? – усмехается Адель.
На душе становится гадко. Подозревать меня непонятно в чём? Фу! Да я этого дракона всего раз в жизни видела, так что не успела проникнуться к нему чувствами. И вряд ли смогу. После того как он обошёлся с бедняжкой Софи…
Нет, этот мужчина явно мне не по душе.
– Ещё чего! – фыркаю я.
– Запомни, Софи! Вивьен и советника ничего не связывает. Да, они знакомы, но нежных чувств между ними быть не может. И если случится несчастье, что ты вновь встретишься с герцогом, то будь вежливо холодна. Поняла? – строго спрашивает Адель.
Да как там не понять, когда тётя так грозно смотрит на меня?!
– Будь уверена, в моём сердце нет места этому дракону, – заявляю я.
– Вот и славно. А теперь слушай…
И женщина начинает инструктаж. Туда не ходи, этого не делай, того не говори. А дышать мне можно? Вивьен была особой не очень общительной, но две подруги имеются. Перед глазами встаёт образ сестёр-близняшек. Надо будет сегодня с ними пообщаться.
– Так, мы опаздываем на собрание. Сейчас будет приветствие ректора и преподавательского состава. Ты идёшь туда, теряешься в толпе и не привлекаешь к себе внимания. Расписание у тебя на столе. Первая лекция у вас – основы боевой магии. Это новый предмет. Тебе нужно постараться, – рассказывает мне тётя.
Боевая магия? Кажется, я к такому не готова.
– Но у меня же нет дара, – произношу я.
– Сейчас будет. Дай руку.
Не дожидаясь моего согласия, Адель хватает меня за обе руки, что мне совсем не нравится.
Неужели опять нужна кровь? К счастью, нет. По телу проходит приятный холодок, а наши с Адель тела обволакивает голубая дымка.
– Ну вот и всё. На несколько дней хватит. Не используй слишком много силы, чтобы она не закончилась в самый неподходящий момент, – велит мне Адель.
– Меня точно не поймают на том, что я использую чужую магию?
Мало мне иллюзии, так ещё и это. Мамочки, на что же я подписалась?
– Не почуют. Магия у нас одна. Но главное – лекарю не попадайся. Этот старик слишком проницателен. Вот он может тебя раскусить.
Вот уж задачка!
– Поняла, – киваю я.
Понятно, что ничего непонятно. Придётся во всём разбираться.
– Хорошо, а теперь иди на собрание и не забывай пользоваться воспоминаниями Вивьен. Не зря же проводили ритуал. – Тётя недовольно смотрит на меня.
Это она намекает на то, что я растерялась в поиске своей комнаты? А что мне было делать? Это ещё Адель не видела, на кого я выпала из портала.
Тётя уходит, а я сосредотачиваюсь на новых воспоминаниях. В голове сразу же появляется план академии, и я выхожу из комнаты. Иду по нескончаемым коридорам, словно провела в этих стенах полжизни.
Спустя минут десять петляний я выхожу в холл, где негде яблоку упасть. Всё было забито адептами. Неожиданно звучит гонг, а в следующий миг на широкой лестнице из дымки появляются люди. Или не совсем люди. Парочка из них точно драконы.
Впереди стоит седовласый мужчина. Военная выправка и уверенность в глазах наводят на мысль, что он здесь главный.
Ректор Арбени.
– Сегодня вы переступаете порог нашего древнего храма знаний, где магическая искра превращается в пылающий огонь могущества. Путь, который начинается сегодня, лишь первая ступень на вершине великого знания, – звучит уверенный голос ректора. – Здесь, в стенах Академии, вы найдёте не только мудрых наставников, готовых передать вам свои знания, но и верных товарищей, с которыми разделите тяготы обучения и славу будущих побед.
Ой, говорит так замудренно, но адептам нравится. В зале раздаются овации. Ректор Арбени поднимает руку, призывая всех к тишине.
– Уважаемые адепты, вынужден вам сообщить, что я на неопределённое время покидаю академию. С сегодняшнего дня исполняющим обязанности ректора назначается…
Следующих слов ректора я не слышу. Мой взгляд прикован к дракону из моих кошмаров.
Нет, только не это!
Глава 14
Драго Ар Рэйн не использует портал, как это сделали другие преподаватели. Он медленно спускается по лестнице, ледяным взглядом сканируя собравшихся адептов. Некоторые особо впечатлительные адептки даже судорожно вздыхают.
Что? Я в их числе?
– Да не дождётся! – яростно бубню я себе под нос.
Вот только дракон, кажется, всё слышит. Иначе как объяснить резко метнувшийся в мою сторону пронзительный взгляд?
Мамочки! А ведь Адель предупреждала сидеть тише воды, ниже травы. А я что делаю? Будь моя воля, я бы вообще стала невидимкой, только бы не натыкаться на бывшего жениха Софи.
Ректор Арбени ещё что-то говорит об учебном процессе, да кто ж его слушает? Всё это время я едва не в три погибели сгибаюсь, лишь бы стать незаметной для Ар Рэйна.
– Вивьен, что с тобой сегодня? Ты даже не подошла к нам, – раздаётся капризный женский голос сбоку, когда нас отпускают с собрания.
Поворачиваюсь и вижу милую девушку, вернее двух. А вот и подружки Вивьен – Тая и Айя. Ну что ж, пора входить в образ. Мило улыбнувшись девушкам, я изображаю вселенскую радость на лице.
– Тая, Айя, как же я рада вас видеть! Я скучала! Рассказывайте, как ваши дела? Как провели каникулы?
Ох, лучше бы я не спрашивала. У меня голова уже пухнет от их щебетания. Оказывается, Тая влюбилась в какого-то красавчика, он вроде бы влюблён в ответ. Да вот отец семейства близняшек против этого союза. Видите ли, семья парня не так богата и знатна, а сам кавалер недавно угодил в скандал.
Что за скандал, я уже не спрашиваю. Во-первых, неинтересно, а во-вторых, вид у Таи был совсем поникший. Зачем бередить раны девушки?
– И ты представляешь, он грозится меня замуж выдать до окончания учёбы! Видите ли, академия – это прихоть, – возмущается Айя поведением своего отца.
И я полностью разделяю её негодование. Мне не по нраву местные порядки. Жаль, что родители считают себя вправе распоряжаться судьбой своих детей, не беря их желания в расчёт.
Я и не замечаю, как мы добираемся до полигона. Девочек просто не остановить. Чувствую, скоро мне понадобится лекарство от головной боли. Но вот беда, к лекарю мне никак нельзя соваться.
– А как у тебя дела на любовном фронте? Что с тем таинственным поклонником, что тебя письмами забрасывал? – шёпотом интересуется Айя. – Вы всё же встретились?
Таинственный поклонник? А вот это уже интересно. Адель ничего не упоминала об этом, да и в воспоминаниях самой Вивьен ничего такого не было.
– Ну как вам сказать…
К слову, что мне им рассказать? Я понятия не имею о ком девчонки говорят.
– Леди, а вам отдельное приглашение на занятие требуется? – гремит суровый голос… ректора?
Боги!
Резко разворачиваюсь и едва не цепляюсь за свою ногу, ошарашенно смотрю на Ар Рейна. Он меня преследует?
Краем глаза осматриваюсь и вижу, как одногруппники выстроились в шеренгу и ехидно глядят на нас.
– Просим прощения, господин ректор, – пищит Тая и подталкивает нас с Айей в строй.
Каждой клеточкой кожи я чувствую его внимание. Мамочки! А дракон точно видит во мне Вивьен, а не свою оскандалившуюся невесту? И что он делает на занятии по боевой магии? Где преподаватель?
– Адепты, добро пожаловать, на первый урок боевой магии! Я, профессор Ар Рэйн, буду вашим наставником на этом непростом пути.
Дракон делает паузу, заглядывая каждому адепту в глаза. Я мигом опускаю взгляд, чтобы не навлечь на себя неприятности.
– Не думайте, что боевая магия – это просто набор заклинаний, которые нужно выучить наизусть, как стихотворение. Боевая магия – искусство, требующее мастерства, контроля, стратегического мышления и, конечно же, храбрости.
Храбрость! Да где же мне её взять? Если я, как заяц, трясусь под одним только взглядом этого мужчины. А ещё это не совсем мои чувства. Отголоски эмоций настоящей Софи. Девушка до смерти боялась своего жениха. Интересно почему?
– Профессор Ар Рэйн, и что же мы будем изучать в этом семестре? – задаёт вопрос пышногрудая блондинка, выпирая и без того внушительные достоинства напоказ.
Кажется, кто-то не знает, что такое скромность.
– Хороший вопрос, леди Вайс. В этом семестре мы изучим основы контроля магической энергии, освоим базовые заклинания атаки и защиты, потренируем быстроту реакции и командную работу, – говорит дракон.