Отголоски теней
Предзнаменование
Элис
Взрыв разорвал небо, как гром богов, эхом отражаясь от скал Солнечного Ущелья. Я пригнулась, когда обломки камня и огня посыпались дождём, обжигая мои крылья. Крики солдат – ангелов и демонов – слились в хаотичный гимн войны: вопли боли, приказы и проклятия на древних языках. Магия искрила в воздухе, нейтральная и беспощадная, – огненные шары демонов сталкивались с ледяными щитами ангелов, создавая клубы пара и иллюзии теней.
"Держись, Валор!" – крикнула Лира, мой товарищ по оружию и по-совместительству подруга. Видимо, она заметила мое оцепенение, однако в окружающей суматохе ее голос утонул в реве следующего взрыва. Подруга грубо схватила меня за руку, таща сквозь дым. Лира была опытной воительницей, участвовала в бесчисленных сражениях, от мелких стычек на границах до полномасштабных битв, где кровь лилась реками, и выживали только самые стойкие. Лира двигалась с хладнокровной уверенностью, ее крылья порхали ровно и точно, уклоняясь от обломков без лишней суеты. Для нее этот хаос был всего лишь очередным эпизодом в долгой череде испытаний, где страх давно уступил место привычке и инстинкту. Лира была сосредоточена и спокойна, словно это был обычный тренировочный полет, а не смертельная ловушка.
Отчасти я завидовала ей, отчасти же боялась стать столь бездушной. Это была моя первая битва и я дрожала от ужаса, чувствуя себя потерянной в этом кошмаре. Новоприбывшая в эту адскую мясорубку я буквально замерла на месте. Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Раньше мне доводилось лишь слышать рассказы о войне – о славных сражениях, героических победах и неизбежных жертвах. Сейчас же, в самом эпицентре этого хаоса, где пыль и крики смешивались в один оглушительный гул, не было ни намека хоть на сколь угодно малую часть восхваляющих речей из од этой битве, которые наверняка потом сочинит ни один бард.
Новый взрыв ощущался ближе, слишком близко. Я практически неосознанно передвигала конечности под напором Лиры и даже сначала не заметила как споткнулась о тело павшего ангела. Думаю, эту картину я не скоро смогу забыть. Его крылья – разорванные, обугленные до черна, словно выгоревшие свечи, оставившие после себя только острые, потрескавшиеся перья. Роса крови застилает его лицо, испещренное следами страдания и мелкими морщинами, а глаза – полузакрытые, с глубоким блеском боли и отчаяния. Его броня деформирована, обломки и искореженные металлические части отчасти впивались в уже бездыханное тело.
Я не могла отвести взор, словно что-то нем пленило меня, наполняя печалью и сожалением. В ужасе я почувствовала, как нарастает волна страха и безнадежности, словно всё вокруг рушится. Паника сковывала движения, безысходность накатывала волнами, все больше заглатывая меня в пучину эмоций.
Новый взрыв ощущался ближе, слишком близко. Я практически неосознанно передвигала конечности под напором Лиры и даже сначала не заметила как споткнулась о тело павшего ангела. Думаю, эту картину я не скоро смогу забыть. Его крылья – разорванные, обугленные до черна, словно выгоревшие свечи, оставившие после себя только острые, потрескавшиеся перья. Роса крови застилает его лицо, испещренное следами страдания и мелкими морщинами, а глаза – полузакрытые, с глубоким блеском боли и отчаяния. Броня деформирована, обломки и искореженные металлические части отчасти впивались в уже бездыханное тело.
Я не могла отвести взор, словно что-то в нем пленило меня, наполняя печалью и сожалением. В ужасе я почувствовала, как нарастает волна страха и безнадежности, словно всё вокруг рушится. Паника сковывала движения, безысходность накатывала волнами, все больше заглатывая меня в пучину эмоций.
Внезапно земля содрогнулась под моими ногами, и с ужасающим грохотом огромная скала, нависавшая над полем битвы, обрушилась вниз. Каменные обломки разлетелись во все стороны, как шрапнель, разрывая воздух и заставляя воинов – ангелов и демонов – в панике разбегаться. Не в силах пошевелиться я могла лишь завороженно смотреть на это…
Сейчас беспорядок вокруг становился все более ощутимым. Вот неподалеку какой-то демон совершил ошибку в своем маневре, крылья неудачно зацепились за обломки и уже через мгновение он оказался придавлен одним из осколков. Все, что ему оставалось – лежать, издавать яростные рыки и ждать неминуемой смерти.
Неожиданно для себя я обнаружила, что страх был общим. Никто не мог предсказать, что сама природа вмешается в эту злосчастную войну. Краем глаза я заметила, как кто-то все еще продолжал сражаться, другие же, наоборот, искали укрытия.
"Беги!" – услышала я истошный крик Лиры, толкающей меня вперед. Она прорывалась сквозь камнепад с яростнным рвением, держа меч в одной руке, а другой почти волоча меня за собой. Тактика спасения успешная, если бы на мою соратницу не напал враг. Лира с силой толкнула меня в спину и я побежала по инерции. Без оглядок, без лишних мыслей и эмоций. Просто бежала.
Ущелье постепенно сужалось, ведя к пещере, где можно было спрятаться. Я сразу же нырнула в нее. Взрывы эхом отдавались внутри, но здесь было тише – только капли воды и тяжёлое дыхание. Я прислонилась к стене с закрытыми глазами, крылья дрожали, доспехи тянули своей тяжестью вниз. Сейчас мне оставалось лишь дышать, на все остальное сил не было. Не знаю, сколько так простояла, но в какой-то момент рокот криков стих, звуки ударов каменных глыб больше не заставляли содрогаться, осталась только тишина. Обвал наконец-то закончился.
Лишь тогда я смогла открыть глаза и увидеть его.
Первая встреча
Элис
В пещере было тихо, если не считать далекого эха капель воды, стекающих по стенам, и моего собственного прерывистого дыхания, которое эхом отдавалось в ушах, словно насмешка над моей попыткой успокоиться. Я стояла, прижавшись спиной к холодному камню, крылья все еще подрагивали от пережитого ужаса, а доспехи казались неподъёмной ношей, впивающейся в кожу. Обвал снаружи утих, но в голове всё ещё крутились образы: разорванные крылья, крики, пыль, смешанная с кровью. Лира… где она? Она толкнула меня в сторону, когда демон набросился, но теперь, в этой тьме, я была одна. Совсем одна. Или… нет?
Что-то было не так. Воздух в пещере казался тяжелее, пропитанным запахом дыма и металла – не только от моих доспехов. Я замерла, прислушиваясь. Кап-кап. Дыхание. Не моё. Глубокое, хриплое, с лёгким свистом, как будто кто-то боролся за каждый вдох. Сердце снова заколотилось, выбивая ритм паники. Я не одна. Кто-то здесь, в темноте, и это не Лира – её дыхание было бы ровным, уверенным. Нет, это… это демон. Я почувствовала это инстинктом, тем самым, что предупреждал новичков вроде меня о приближающейся беде. Мои глаза, привыкшие к полумраку после вспышек битвы, начали различать силуэт у дальней стены пещеры. Тёмный, массивный, с крыльями, сложенными за спиной – не перьевые, как у нас, ангелов, а выглядящие словно гротескнуе придатки мифических горгулий.
Страх ударил, как тот взрыв снаружи. Он здесь, чтобы добить меня. Демон, выживший в обвале, теперь загнал меня в ловушку. Я представила, как он бросается – когти, клыки, магия, что разрывает ангелов на части. "Беги", – шептал разум, но ноги не слушались, прикованные к месту ужасом. Сжав покрепче рукоять меча, висевшего на поясе, пальцы онемели от холода и адреналина. Убьёт. Конечно, убьёт. Мы – враги, с рождения предназначенные друг для друга в этой проклятой войне. Я новичок, лёгкая добыча, а он… он наверняка ветеран, с глазами, полными ненависти к таким, как я. Я видела их в битве: демоны не знают пощады, они питаются страхом. Мои крылья инстинктивно расправились в оборонном жесте, но пещера была слишком низкой, слишком тесной. Нет выхода. Только смерть.
От моих мыслей меня отвлек факт их наличия. Так долго думаю о его расправе, однако же он за это время не пошевелился. Хм, я ведь здесь нахожусь еще со времен камнепада, у него было много времени, чтобы навредить мне.
Я сделала шаг вперёд, пытаясь разглядеть его лучше, и луна – или что там пробивалось сквозь трещины в потолке, – осветила его лицо. Не просто демон, а словно величественное изваяние. Черты лица были резкими, как высеченные из обсидиана: высокие скулы, твёрдый подбородок, черные волосы, спутанные и покрытые пылью, падали на лоб. Картину нарушала лишь струйка крови, беспечно прокладывавшая свой путь через его лицо. Он лежал, опираясь спиной на стену, одна рука прижата к боку, а вторая безвольно раскинута. Кожистые крылья были сложены неловко, одно из них порвано.. И глаза… полуоткрытые, с тяжёлым взглядом, устремлённым прямо на меня. Не агрессивным, не яростным – просто… оценивающим. Как будто он ждал, что я сделаю следующий шаг. Этот взгляд пробрал меня до костей: в нём не было злобы, только усталость и что-то ещё, что я не могла разобрать. Боль? Вызов? А может, интерес?
Мой страх на миг отступил, сменившись шоком. Он ранен. Серьёзно. Я перевела взгляд ниже, и то, что увидела, заставило меня ахнуть – тихо, но эхо разнесло звук по пещере. Из его живота, чуть ниже рёбер, торчало что-то острое: обломок копья, наверное, от ангельского оружия, или кинжал, сломанный в бою. Дерево или металл – трудно сказать в полумраке – было покрыто кровью, его собственной, тёмной и густой, как смола. Кровь сочилась вокруг раны, пропитывая порванную ткань его доспехов, и капала на каменный пол, образуя лужицу. Рана выглядела ужасно: края неровные, разорванные, мышцы под кожей судорожно сокращались, пытаясь остановить кровотечение. Он не стонал, но его дыхание стало чаще, когда я приблизилась, – хрип, вырывающийся сквозь сжатые зубы. А на лице… на левой скуле глубокая царапина, видимо, источник, той дорожки крови, что я приметила раньше. Присмотревшись, я замечаю, что кожа рассечена до кости, края раны белеют, а кровь стекает вниз, по щеке, оставляя алую полосу, что контрастирует с его бледной – нет, уже сероватой – кожей. Глаза, тёмные, как бездонные колодцы, всё так же смотрели на меня из-под тяжёлых век, не мигая. Он не двигался, но я чувствовала его силу даже в этом состоянии – как будто он мог встать и разорвать меня одним движением, если захочет.
Мысли вихрем закружились в голове. Что делать? Убить его? Это же демон – враг номер один, наверняка убийца тысяч ангелов. Один удар меча, и для него все закончится. Лира бы так и поступила: без колебаний, с холодной улыбкой. Но… он ранен. Умирает. И в его взгляде нет угрозы – только эта странная, пронизывающая тишина. Помочь? Безумие. Он демон, а я – Элис Валор, новичок на поле боя, которая только что пережила свой первый ад. Если я вытащу это копьё, он может исцелиться и потом… убьёт меня. Или хуже – захватит в плен, использует как оружие против моих. Война не прощает слабости, всю жизнь мне твердили: демоны – воплощение зла, они не заслуживают милосердия.
Мой взгляд опять упал на рану. Глядя на нее, на то, как его тело борется, я вспомнила тело того ангела снаружи – обугленные крылья, глаза навек застывшие в отчаянии. Он тоже был чьим-то сыном, другом. Мои руки дрожали. Если не помочь, он умрёт здесь, и я стану такой же, как они говорят о нас – ангелах: холодными, бездушными. Но если помочь… что тогда? Мир между нами? Или моя собственная смерть?
Его губы шевельнулись, но слов не было – только лёгкий выдох. Взгляд не отрывался от моего лица, и в нём мелькнуло что-то новое: вопрос? Надежда? Я сглотнула, опустилась на колени рядом, не выпуская из руки рукоятки меча, все еще прятавшегося в ножнах. Рука потянулась к ране, но замерла. Стоит ли? Ох, почему все так сложно.
Всхлип. Тихий, приглушённый, как будто он пытался сдержать его, но боль взяла верх. Этот звук прорвал тишину пещеры, словно трещина в стекле, и эхом отдался в моей груди. Не кашель, а именно всхлип – слабый, человеческий, полный боли и изнеможения. В нём не было злобы, только… страдание. Я замерла, глядя на его лицо: глаза всё так же открыты, но теперь в них мелькнула тень слабости, а губы дрогнули, как будто он хотел что-то сказать, но не смог. Он умирает. Прямо здесь, передо мной, и если я ничего не сделаю, его кровь будет на моих руках – не в смысле убийства, а в смысле равнодушия. Чего думать? Жизнь – это дар, который мы не имеем права отнимать без причины. Даже у врага. Особенно у врага, который абсолютно беспомощен. Мои пальцы, все еще сжимавшие рукоять меча, разжались. "Помоги ему", – шепнул внутренний голос, и я послушалась.
Я опустилась на колени рядом с ним, колени утонули в холодной грязи, смешанной с его кровью. Его тело было тяжелым, теплым, несмотря на рану, и я почувствовала, как его дыхание коснулось моей кожи – горячее, прерывистое. "Спокойно, Валор", – мысленно повторила я слова наставника из академии. Мастер Элион всегда говорил: "Когда вытаскиваешь инородное тело, действуй быстро, но аккуратно. Не дергай – это разорвёт ткани и вызовет больше кровотечения. Сначала оцени рану: проверь, не задело ли оно жизненно важные органы. Если торчит глубоко, поверни слегка, чтобы ослабить хватку. Потом тяни ровно, параллельно ране, надавливая вокруг, чтобы остановить кровь. И всегда имей под рукой чистую ткань и чистую воду". Его инструкции эхом звучали в моей голове, как молитва, которую я повторяла на тренировках. Я оглядела рану: обломок копья – да, это был обломок нашего оружия, деревянный стержень с металлическим наконечником, застрявший чуть ниже ребер, под углом, как будто его воткнули в спину и он прошёл насквозь. Кровь сочилась обильно, но не фонтаном – значит, артерия не задета. Хорошо. Я глубоко вдохнула, стараясь не дрожать, и положила одну руку на его живот, чуть выше раны, надавливая ладонью, чтобы зафиксировать мышцы. Кожа под пальцами была горячей, липкой от пота и крови. Он вздрогнул, но не сопротивлялся – только глаза слегка расширились, глядя на меня с немым вопросом.
"Поверни", – шепнула я себе, повторяя слова мастера Элиона. Правая рука обхватила обломок – он был скользким, покрытым кровью, и я сжала его крепче, чтобы не выскользнул. Медленно, очень медленно, я повернула его по часовой стрелке, чувствуя, как он слегка сдвинулся, ослабляя хватку плоти. Он издал тихий стон – не всхлип, а просто выдох боли, – но я не остановилась. "Теперь тяни ровно, параллельно". Потянула, не дергая, а плавно, как будто вытягивала стрелу из мишени. Обломок вышел с влажным, отвратительным звуком, и кровь хлынула сильнее – тёмная, густая, как масло. Далее быстро прижала ладонь к ране, надавливая, чтобы остановить поток. Он задрожал, тело напряглось, но дыхание стало ровнее. "Чистая ткань", – вспомнила я. У меня была полоска от моей мантии, разорванная в битве. Я оторвала кусок, свернула в тампон, смочила в спирту, который всегда носила с собой в фляжке, и прижала к ране, обвязывая вокруг талии его доспехов. Не идеально, но сработает. Он моргнул, впервые за всё время, и в глазах мелькнула благодарность – или это мне показалось?
Теперь щека. Рана была не очень глубокой и чистой – коготь, наверное, от одного из наших. Я достала из кармана маленький флакон с целебным бальзамом, который всегда носили ангелы – смесь трав и толики магии, пахнущая мятой. "Очисти, нанеси, перевяжи", – инструкции Элиона были просты. Я смочила кусочек ткани бальзамом и аккуратно протерла царапину, стирая кровь и грязь. Он зашипел от боли, но не отстранился. Потом нанесла бальзам прямо на рану – он зашипел, видимо, из-за охлаждающего эффекта. Все это время я кожей ощущала его взгляд на себе – темный, пронизывающий, полный смеси боли и удивления.
Закончив свою маленькую спасательную операцию, я посмотрела демону в глаза. Я не до конца осознавала в какой именно момент силы покинули его: веки закрыты, голова откинута назад, дыхание тихое, ровное. Жив. Я сделала это. Я спасла демона.
Я отползла назад, на несколько шагов, и прислонилась к стене пещеры, ноги подкосились от усталости. Крылья болели, тело ныло, а в голове кружилась карусель: битва, Лира, этот… раненые. Мне был необходим сон, отдых после стресса жизненно важен, иначе магия слабеет, а разум теряет ясность. Но здесь, с ним рядом? Страх шевельнулся: а если он проснется первым? Демоны беспощадны. Я огляделась: в пещере не было ничего из оружия. После небольших размышлений наскоро начала вытаскивать шнурок из своих ботинок. Да, свяжу ему руки. Не туго, но достаточно, чтобы он не смог напасть. Стараясь не шуметь, я аккуратно обвязала его запястья куском верёвки – двойным узлом, как учили. Он не шевельнулся. Хорошо. Теперь пора отдыхать.
Я свернулась калачиком чуть поодаль, меч положила рядом, и закрыла глаза, бормоча молитву о защите. Сон пришел быстро, но беспокойный, что в нынешних обстоятельствах было совсем не удивительно.