Черность
1. Первооткрыватели
С недостижимо далекой поверхности донесся слабый отзвук. Он мог значить только одно: мгновение назад крупная порция информации была разделена, отсортирована и отправлена в дальнейшее путешествие. Он был большой редкостью, этот отзвук, заявляя о себе раз в вечность. Он давал понять: только что закончилась одна вечность – и началась новая. Как своеобразный колокол, без которого течение времени становилось незаметным, почти эфемерным.
Там, далеко-далеко наверху, в громадном сплетении нерукотворных сосудов неустанно циркулировал двоичный код. Потоки информации никогда не останавливались; словно эритроциты в теле исполинского организма, охватившего собою целый мир, они курсировали по тысячам разных направлений. Сейчас в одном месте, через миллисекунду в другом, еще через сотню – в противоположном конце света. Сложный, но слаженный многовековой механизм никогда не давал сбоев. Его работа походила на прекрасную мелодию.
Мелодию, которую здесь – внизу – было не услышать. Внизу диархами царили Мертвая Тишина и Густая Тьма, а царство их представляло собой сплошные горы мусора, скопившегося за несколько вечностей. Бурные потоки работали усердно, но нет-нет, а маленькие потери все-таки случались, и осиротевшие биты сообщений, картинок, голосов, вычислений постепенно стекались сюда.
Отстойник – вот, что было за место. Выгребная яма, сотканная из пустоты, тишины и безвременья.
Группа людей. Четверо. Вокруг темно, но они не могут этого видеть; висит тишина, но они не могут этого слышать. Они – существа иного порядка. Их настоящие тела, их органы восприятия остались на поверхности, тогда как здесь присутствовали лишь цифровые проекции. Аватары.
Исследователи огляделись по сторонам, кто смятенно, кто задумчиво. Один из группы, безликий человек, похожий на серый манекен, разочарованно вздохнул:
– Пустая трата времени.
– Почему это? – басом поинтересовалась причудливая мультяшная зверушка, что рысила рядом с ним.
– Нет тут ничего, не видишь? Какая-то файловая помойка.
– Даже если так, и что? Мы первые нашли эту помойку. Мы пробрались сюда! Все думали, что это место выдумка, а оно, оказалось, существует! Уже хотя бы поэтому путь был проделан не зря.
– Тоже мне достижение. Ты когда в интернете на заброшенный сайт натыкаешься, тоже спешишь себе медальку на грудь нацепить?
Они беззаботно чесали языками. В реальности их рты оставались неподвижны и не издавали звуков – только пакеты данных сновали между ними по соединявшей их незаметной нити.
– Реально свалка, – ошеломленно произнес третий из группы, чьим аватаром был тессеракт. – Самая большая в мире интернет-свалка! – Он присмотрелся к горам: – Битые файлы, пустые файлы… Сколько тут терабайт? У меня ось1 колом встанет того гляди в попытке все это проиндексировать! Начальник, ну-ка колись, куда ты нас притащил?
Аватаром начальника был обычный банан. Услышав вопрос тессеракта, он ответил сухо:
– Туда, куда обещал.
– Да ты только погляди на эти файлы! – не успокаивался тессеракт, в реальности едва ли не подпрыгивая на стуле. – Что с датами создания? А форматы? Ты встречал где-нибудь такие форматы? Названия? Такое ощущение, будто их рандомно2 сгенерировали!
Прежде чем начальник успел придумать ответ, его позвала басистая зверушка. «Чего?» – отозвался он. Зверушка, сделав короткую паузу, словно в нерешительности, все же спросила:
– Это ведь интернет?
– О чем ты?
– Я говорю, мы все еще находимся в пределах всемирной сети или заглянули куда-то за завесу? Как бы выразиться… в другую ипостась интернета? Знаю, вопрос мой звучит глупо, но наш товарищ правильно подметил: место это выглядит весьма необычно. Человек не мог создать нечто подобное. Не в таком… количестве.
– Чего только не найдешь в глубинах даркнета, – тихо заметил безликий. – И где еще, как не в даркнете, обитать больным людским умам. Нагадить терабайтом мусорных файлов – не самое извращенное, что они могли придумать.
– Нет, – резко помотала головой зверушка, – это что-то инородное. Что-то почти невозможное. Впервые вижу такое. Чувствую, мы выйдем отсюда богачами. – Она с прищуром заглянула начальнику в глаза, как бы ища в них подтверждение.
– Можешь не сомневаться, – ответил начальник. – Давайте уже проверим, что находится в папках.
Четверка разбрелась по разным директориям огромного, никем прежде неисследованного пространства. Работы было непочатый край. Начальник понимал: файлы придется перебрать вручную, никакие программы для автоматизации не помогут – просто зависнут от такого массива данных, а даже если не зависнут, то могут легко упустить что-то важное, стоящее, интересное. Нет, полагаться на машины первооткрывателям нельзя. Торопиться некуда – будут перебирать ручками. Долго и муторно, но со спокойной душой и без претензий потом.
Терабайты данных наслаивались друг на друга, возвышаясь многокилометровыми горами. Даже не верилось, что за тринадцать лет здесь могло столько скопиться. Всего тринадцать лет – а интернет так разросся. Это вызывало восторг, гордость и в то же время какой-то непонятный страх, который проступал на шее холодными бусинами пота.
– Эй, начальник, а если сюда вдруг наведаются незваные гости, что будем делать? – полюбопытствовал безликий. – Мы же не сможем их прогнать. Мы же, в сущности, находимся на обычном сервере, правильно понимаю? Значит, и попасть сюда может кто угодно, если будет знать адрес.
– Только в твоих в фантазиях, – отозвалась зверушка. – Никто кроме нас про него не знает. Даже я не знал до недавнего времени, хотя я в интернете плаваю чуть ли не с первых дней его зарождения. Тем более чтобы попасть сюда, нужно очень постараться, сам уже видел. Верно говорю, начальник?
Начальник оставил его слова без внимания, с головой погрузившись в поиски. Он не следил за разговором.
– Но все-таки вход не ограничен для других, так что…
– Брось. Вот кому это надо, кроме нас? Только мы, дураки, в мусоре копаемся. Как искатели золота – в грязи, блин.
Хотя они разбрелись по разным директориям, которые отделяли десятки и даже сотни подуровней, это не мешало им болтать о всякой всячине. Разгребать старые файлы оказалось смертельно скучным занятием, энтузиазм исследователей стремительно иссяк. Первым сдался безликий.
– К черту, – фыркнул он. – Без обид, мужики, но мне надо покурить. Давайте пока без меня.
– Мы только начали, – отозвался тессеракт.
– А я уже задолбался. Я на такое не подписывался. Вы просили меня помочь с магистральными файрволами – я вам честно помог. Остальное вне моей компетенции.
– Никто из нас на это не подписывался, – заметила зверушка. – Но теперь мы цифровые мусорщики, смирись. Если не хочешь остаться без обещанной доли, давай помогай.
– Гадство…
– Начальник, может, я программку быстренько сбацаю? – предложил безликий, загоревшись идеей. – Чтобы искалось проще. Что мы там ищем?.. – Пауза. – Да, а что мы, собственно, ищем? Ты начал искать, и мы, как овцы за пастухом… Начальник?
Начальник, в пол-уха слушая разговор, отозвался:
– Не могу сказать.
– В смысле не можешь? Или не хочешь? – вредно спросила зверушка. – Признавайся. Я понимаю, что у тебя поначалу могли быть сомнения на наш счет, но мы работали вместе, чтобы сюда добраться. Неужто у тебя не прибавилось хоть немного доверия к нам?
– Он дело говорит, – согласился тессеракт. – Так не пойдет. У нас есть полное право знать.
Начальник таки отвлекся от своего занятия и полностью включился в разговор.
– Не разгоняйте драму на пустом месте. Я неправильно выразился. Я не могу сказать, потому что сам не знаю, что мы ищем, – невозмутимо сказал он.
– Вот хохма! – зверушке не понравился ответ.
– Я тоже тут впервые, как и вы. Мы ищем все необычное, но какая у этого «необычного» будет форма – мне неведомо, – добавил начальник. – Я не ожидал, что мы заберемся так далеко. Я вообще сомневался, что это место существует.
– Как и я, – согласился безликий.
– Если сможем выяснить, куда мы попали, будет уже хорошо. Не понимаю, кто мог создать столь крупный сервер и забить его таким объемом бесполезных данных. И ладно бы только это, но ведь кто-то до сих пор поддерживает его в рабочем состоянии. Очень сомневаюсь, что нечто такое большое работает само по себе.
– И файлы, файлы выглядят ненормально! – поспешил добавить тессеракт. – А учитывая объемы здешних данных, сервер наверняка занимает приличную площадь. Явно не у себя дома подняли…
– Бредятина. И кто же его обслуживает? – спросила зверушка.
– А я уже говорил, – влез безликий. – Поехавший админ, у которого куча свободного времени и денег.
– Глупости.
Несколько мгновений в общем чате царило молчание.
– Кстати, все спросить хотел, – обратилась зверушка к начальнику. – А как ты узнал адрес этого места?
– Разве я не рассказывал? – начальник повернулся к зверушке. – С помощью поискового бота. Мои боты уже давно ползают под даркнету. Однажды бот постучался по этому адресу… и получил необычный ответ.
– Ну что ты замолчал? – рассердилась зверушка. – Какой ответ дал сервер?
– 73м40.
– Опять бредятина какая-то. Что в нем необычного? Что сервак абракадабру тебе символьную выдал?
– А ты пораскинь мозгами.
– 73м40… – задумчиво повторил тессеракт. – Кажется… эти символы, если очень захотеть, можно прочитать как «темно»?
– Иди в 3@d с такими умозаключениями, – огрызнулась зверушка. – Детский сад.
– Если только целенаправленно искать мистику, – усмехнулся безликий.
– Я и говорю, – покивал тессеракт, – «если очень захотеть».
Начальник промолчал.
Они продолжили неторопливые поиски, постепенно погружаясь все глубже в дебри бесчисленных нулей и единиц. Начальник копался в файлах усерднее всех. Он был слишком взволнован, чтобы думать о чем-либо еще (о еде там или сне, все это отошло даже не на второй, а на третий план). Наконец, после шести часов муторных поисков им улыбнулась удача.
– Начальник, – позвал безликий, – гляди.
– Чего у тебя?
– Секунду, сейчас скину.
В чате пикнуло уведомление. Начальник запустил полученный текстовый файл в песочнице3 и вгляделся в открывшееся окно. Опять бессмысленная стена всевозможных символов, файл ничем не отличался от других двадцати, что он просмотрел ранее.
– Не вижу ничего особенного.
– А ты долистал до конца?
Начальник долистал и в самом низу файла неожиданно увидел знакомый набор символов.
73м4073м4073м40
Начальник в ступоре глядел на экран не то удивленный, не то растерянный. По спине будто скользнул холодный змеиный хвост, нехорошее ощущение закралось в сердце. Совпадение? До этого момента он склонялся к мысли, что необычный ответ сервера был багом, простой случайностью. До этого момента…
– Что там? – заинтересовалась зверушка. – Я тоже хочу глянуть!
– Я вам тоже скинул, – сказал безликий. – Зацените, ребзя.
– …Что за ерунда? – недовольно спросил тессеракт после короткого молчания. – Ты, что ли, прикалываешься? – адресовал он вопрос безликому.
– Да делать мне больше нефиг.
– Ну, ты же первый его «нашел». Ты его и подделал, видать.
– Дату сохранения посмотри. Это не я.
– Как я ее посмотрю, когда она сломана?
– Да не стал бы я заниматься такой ерундой! Что пристал?
– Черт тебя знает! Начальник, давай сделаем перерыв? Что-то я умаялся уже, да и пожрать охота.
Начальник, стерев ладонью холодный пот со лба, потянулся к клавиатуре, чтобы напечатать ответ, но замер на полпути, заметив необычное сообщение от зверушки. Оно не имело никакого смысла.
– пагын38%ирэзшк, – сказала она.
– У тебя что, кот по клавиатуре прошелся? – усмехнулся безликий.
– У нас в квартире нет кота, – заметил тессеракт.
– нпггггггггггггггггггггггггг, – добавила зверушка.
– Будь добр, проверь, что у него происходит, – попросил начальник.
– Один момент, – сказал тессеракт.
Один момент растянулся до минуты. Задерживается, думал начальник. Соседнюю комнату проверить много времени не надо. Что у них случилось? Клавиатуру, что ли, разломал напополам? «73м40», – снова мелькнуло сообщение перед глазами, и начальник нахмурился. У него нет этому объяснения. Это… это просто глупое совпадение. Мелочь. Не стоит придавать ей значения.
Зверушка все-таки ожила. Вернее, ожил ее аватар, однако писал сообщения от его имени уже другой человек.
Зверушка: эт я
Зверушка: он ммертв
Зверушка: реально мертв
Зверушка: мертве мертвых
Безликий: …
Безликий: да ты угораешь!
Зверушка: я не уграю зашел к нему а он башкой на клаваитуре лежт!
Безликий: какого черта?
Безликий: ты уверен, что он мертв?
Зверушка: 100000%
Безликий: почему он умер? я ничего не понимаю!
Зверушка: оооткда ме знать чрт черт побери?
Безликий и тессеракт устроили перестрелку сообщениями. Последний был явно не в себе, и безликий своими вопросами делал только хуже. Начальник пребывал в растерянности. Необъяснимое противное ощущение в сердце обросло шипами. Он взял себя в руки.
Начальник: Постарайся успокоиться. Ты пульс его проверял?
Зверушка: пульс? на запястье да? 1 сек
Пока тессеракт искал артерию, в личные сообщения написал безликий.
– Начальник, мне это не нравится.
– ?
– Что-то с этим местом не так. И то странное сообщение…
– К чему ты клонишь?
– Да что тут не понятного?!
Тессеракт вновь дал о себе знать.
Зверушка: мужики у нго глаза стеклные!
Окно чата показывало, что тессеракт пишет еще одно сообщение. Пишет, и пишет, и пишет. Что-то неприлично длинное. Прошло пять минут, затем десять, а окно все показывало, что он печатает.
Безликий: Ау! Ты че там? Поэму пишешь? Вызывай своему корешу скорую!
Безликий: Ты меня слышишь?!
Безликий: ЭЙ
Безликий: ОТВЕТЬ
Безликий: ХВАТИТ ПИСАТЬ БЕЗ ОСТАНОВКИ ЭТО ВЫГЛЯДИТ ЖУТКО
Он не знал, что в маленькой тусклой комнатке на краю города находится уже два трупа. За мгновение до своей смерти тессеракт успел нажать ровно один ничего не значащий символ «н», из-за которого чат и показывал, будто сообщение до сих пор печатается.
– Что за дичь происходит? – испуганно воскликнул безликий, так и не дождавшись ответа. – Это ведь розыгрыш, да? Два идиота решили нас разыграть! Как дети, честное слово!..
Начальник прекрасно представлял, какие эмоции скрываются за черствым набором символов на его мониторе. Нет, это не розыгрыш. Происходило что-то необъяснимое – глаза видели, но мозг отказывался это признавать. Нет. Происходящему должно быть логическое объяснение. Нужно сохранять самообладание. Они были застигнуты врасплох, сбиты с толку, поэтому ситуация кажется пугающе странной. Но всего лишь кажется!
– Начальник, а если он тоже помер?
– Не неси чушь.
– Если помер один, то почему не мог помереть второй? Может, на них кто-то напал?
– Бредишь.
– Не брежу! Что, если нашлись другие желающие урвать кусок пирога? Им лишние рты не нужны, вот они и решили разобраться с нами! Одного за другим… чик-чик… и все себе!
– Успокойся.
– Или это ты решил нас всех поубивать! Использовал нас, а теперь хочешь забрать самое лучшее!
– Ты хоть понимаешь, что говоришь? Угомонись уже!
Безликий: Нет, я знаю, с чем мы столкнулись. Я сразу понял, как мы тут оказались, что это что-то паранормальное. Я готов был поверить в совпадение в первый раз, но две смерти подряд – уже закономерность! Следующей жертвой будет кто-то из нас! Мы спустились в цифровой ад! Нам не следовало сюда соваться, нам тут не место, людям тут не место, мы увидели то, что не должны были, и теперь мы все умрем!
У мужика совсем крыша поехала, подумал начальник, но слова безликого посеяли иррациональную тревогу и в нем тоже. Нет, не так; на самом деле иррациональная тревога уже давно поселилась внутри него, просто безликий подкинул еще дров в крепнущий огонь страха.
Аватар безликого завис, уставившись в темноту. Начальник этого, конечно, видеть не мог, но его насторожило внезапное гробовое молчание, наступившее после сумасшедшей тирады. Трепет пробрал тело, разум выключился полностью не в состоянии объяснить происходящее и уступил место голым эмоциям. Неужели и безликий помер? Нужно рвать соединение! Скорее, скорее! Пока не настигла та же участь!
Спиной он чувствовал колючее приближение невидимой угрозы. Это был обман сознания, он знал точно: здесь, в реальном мире, он совершенно один сидит в своей задрипанной квартире. Никто его не достанет! Не достанет!
И все же… все же было что-то еще. Нечто неясное, ускользающее от понимания… Папки перемешались, файлы поменяли названия… Как такое возможно? Все эти напряженные минуты он находился в одной директории… Наверно, паника. Паника отравила разум. Рисует ему небылицы. С подбородка на клавиатуру шлепнулась капелька пота. Кишки будто набили острыми кусками льда, руки прибавили в весе и дрожали.
Вдруг, подобно искре электричества, в мозгу вспыхнуло осознание. Начальник понял. Все понял!
Охвативший его в то мгновение ужас он не забудет до конца своих дней.
2. Скука
Комнатка, тесная и с минимальными удобствами, – но много и не нужно. Воздух спертый, застоявшийся, неприятный, – хотя если привыкнуть к нему, то это совсем незаметно. День ли, ночь ли снаружи – тайна, ибо окно круглосуточно закрыто плотными шторами. Единственный источник света – яркий прямоугольник горящего монитора. Под ногами ковер, весь в пыли и мохнушках, на компьютерном столе непонятные крошки; на клавишах клавиатуры засохшие корки от пота, мышка выглядит не лучше. Но если подумать, на беспорядок вокруг в принципе можно не обращать внимания – не так уж он и мешает.
Скрипит колесико мыши. В очках с круглыми линзами отражаются голубые квадратики прокручиваемой вниз страницы. Мелькают названия тредов4. Это неинтересно, это скучно, а вот это висит с позавчерашнего дня. Когда же попадется что-нибудь занятное? От яростного скроллинга палец устал и болит, на подушечке скоро будет мозоль.
О, неужели?..
OP*01|Аноны5, а вам не страшно от того, что вы умрете в одиночестве? Я вот вдруг задумался, и меня такой мороз по спине пробрал, прямо бр-р. Типа, сдохну, допустим, завтра, и всем будем плевать. Семьи у меня нет, друзей тоже. До недавнего момента меня как-то не заботило мое одиночество. Теперь оно меня пугает. Но разве могу я что-то изменить в своей жизни? Даже если бы захотел, я ничтожество, биологическая ошибка, не вышел ни умом, ни мордой, ни телом, вообще ничем, и это не изменить. Мне выпали неудачные карты. Для меня нет никакой надежды.
Готов поспорить, у нормисов6 такие мысли даже не возникают. Им хорошо. Они придумали этот мир и населили его себе подобными. Такие банальные, как роботы, будто живут по программе… но они счастливы. Они, уверен, даже не представляют, что такое одиночество. Рядом с ними всегда кто-то есть, завести друзей для них – так же просто, как чихнуть. Они вечно улыбаются, вечно ржут, вечно куда-то ходят вместе… Так тошно видеть их лица.
Короче, аноны, мне страшно, и я не знаю, что делать. Есть идеи, как мне быть дальше?
02|как вы задолбали с одним и тем же.
03|Поплачь xДДДДДДДД
04|бототред
05|Знакомые ощущения, ОП7. Остается только смириться. Ты прав, выхода действительно нет. Ну, кроме того самого. Ты понимаешь, о чем я.
06>>05|репорт8 за призывы, чел
07|призывы к чему?
08|не строй из себя дурачка
09|Я говорил про то, что ОПу нужно отбросить свои загоны, перестать себя жалеть и разобраться со своей проблемой. Не знаю, что ты себе навооброжал
10|дада заливай дальше чел.
11>>01|А ты смешной. Винишь во всем нормисов и тут же сокрушаешься, что не такой же нормис, как они. Дружище, ты уж определились, в каком лагере хочешь находиться.
12>>09|Ага, если бы все было так просто, никто бы из нас здесь не сидел.
13>>01|У меня сегодня вечером свиданка с милашкой 10/10, а ты и дальше страдай, неудачник)))))))))))))))))))))
14|не понимаю, про какое одиночество говорит оп, когда у него есть мы, его единомышленники и братья по несчастью. Какие ему еще друзья нужны? Мы все здесь. Никто лучше нас тебя не поймет. Заканчивай. Зачем тебе эти нормисы? С людьми связываться – одни проблемы. Ну да, тоскливо бывает одному – такова уж человеческая сущность, ничего не поделаешь, – но лучше один раз потосковать, чем сто раз пожалеть, что нажил себе проблем из-за людей.
15>>13|╭∩╮(-_-)╭∩╮ВОН С БОРДЫ ГРЕБАННЫЕ НОРМИСЫ╭∩╮(-_-)╭∩╮
╭∩╮(-_-)╭∩╮ВОН С БОРДЫ ГРЕБАННЫЕ НОРМИСЫ╭∩╮(-_-)╭∩╮
╭∩╮(-_-)╭∩╮ВОН С БОРДЫ ГРЕБАННЫЕ НОРМИСЫ╭∩╮(-_-)╭∩╮
╭∩╮(-_-)╭∩╮ВОН С БОРДЫ ГРЕБАННЫЕ НОРМИСЫ╭∩╮(-_-)╭∩╮
╭∩╮(-_-)╭∩╮ВОН С БОРДЫ ГРЕБАННЫЕ НОРМИСЫ╭∩╮(-_-)╭∩╮
16>>01|ОП, не слушай этих идиотов. Я не знаю даже, что сказать, как тебе помочь, у самого давно похожие мысли витают в голове. Надеюсь, тебе хотя бы полегчало от того, что ты высказался.
17>>13|Надеюсь бог услышит мои молитвы, и сегодня вечером вас обоих переедет грузовик.
18>>13|Этот балабол и тролль. Ты на борде сидишь, у тебя априори не может быть девушки.
Количество постов в треде быстро перевалило за сотню. Поначалу Мари читала просто из любопытства, однако чем ниже она прокручивала страницу, тем больше крепло ее негодование. Все как один, все об одном, все ноют, как их бросили, как они никому не нужны… Идиоты. Ни-че-го не понимают! В конце концов, чаша терпения переполнилась, и пальцы яростно застучали по клавишам, строча ответ. О, ей было что сказать!
119|Все в этом ИТТ треде – тупые нормисы! Все до единого! Настоящего одиночку не тяготит одиночество, он им наслаждается. Плевать он хотел на социальные связи, ему никто не нужен, чтобы жить в свое удовольствие!
Мари нажала «отправить». Бомба была сброшена, тред вспыхнул. Хмыкнув, она свернула браузер, потянулась с приятным хрустом в затекших мышцах, бросила взгляд на правый нижний угол экрана. Часы показывали почти шесть утра. Как раз поест да ляжет спать.
По пути на кухню Мари неосознанно завернула в ванную (чтобы помыть руки, возможно, она не была уверена – сказывалась усталость от тридцатичасового бодрствования). Роковую ошибку она осознала поздно. Зеркало явило ей то, что в классической литературе ужасов называется неописуемым. Впрочем, чудище в отражении было вполне описуемым и – что еще хуже – реальным. Неопрятные, спутанные черные волосы до плеч, синяки под глазами, вечно усталый взгляд, несуразное лицо, несуразная шея, несуразное все, и эта… эта «грудь», которая чуть выпуклее плоскости…
Мари резко отвернулась и попыталась забыть увиденное.
Заглянув в холодильник на кухне, она с огорчением обнаружила, что он пуст. Это значило лишь одно: придется выбраться наружу, чтобы пополнить запасы. Перспектива была непривлекательная, но по-другому никак. Вообще, время еще раннее, народу на улице много быть не должно. Сбегать до магазина недолго, все будет нормально. Да… Наверное…
Решившись, Мари быстро оделась, заперла квартиру и вышла из подъезда. Дунул прохладный ветер – дунул так, что пробрал до самых костей. Она поежилась. Вернуться домой и немножко утеплится? Не-а, время поджимает. Скоро народ на улицы повылезает. Добежит уж как-нибудь. Простуду потом можно и пережить.
Путь до круглосуточного магазина занимал минут десять обычным шагом. Рядом с домом были и другие магазины, но они открывались в восемь, а то и в девять утра, и не подходили для Мари, бодрствовавшей преимущественно по ночам.
На улице еще было темно, однако там, где горизонт не загораживали одинаковые, как отпечатки гигантского штампа, жилые коробки, уже виднелась загорающаяся ало-фиолетовая дуга. Кто-то скажет, что гулять ночью опасно; доля правды в этом действительно есть, пусть даже поход до круглосуточного магазина и обратно трудно назвать прогулкой. Так уж получилось, что только ночью Мари могла спокойно и без нервов находится на улице – как вампир не переносит солнечный свет, так и она не переносила скопища людей.
В магазине она действовала по уже многократно отработанной схеме: метнулась к полке с продуктами быстрого приготовления, оглянулась по сторонам, схватила в охапку четыре коробки с лапшой «Мияши» и поспешила к терминалам самообслуживания. Терминалы самообслуживания – еще одна причина, почему Мари ходила только в этот магазин. Чудо техники, долгих лет жизни тому, кто их придумал! Расплатившись, она направилась к выходу…
…Как вдруг наткнулась на продавщицу. Еще хуже: их взгляды пересеклись. Ноги Мари застыли на месте; они словно угодили в болото, в густое, непроходимое болото, отказываясь идти дальше. В животе появилось такое чувство, будто она проглотила морского ежа.
Мгновение длился их зрительный контакт. Продавщица с безразличным лицом прошла мимо и вскоре скрылась за полками. Густо покраснев, Мари спешно покинула магазин. Ну вот, наверняка продавщица посчитала ее ненормальной… Теперь эта унизительная ситуация не будет выходить из головы всю следующую неделю. Вот почему с людьми лучше не пересекаться. Никогда. Скорее домой!
Светало. Над городом висел привычный темно-серый потолок из облаков. В последний раз Мари выходила на улицу дней пять назад… или шесть? Неважно. Важно то, что небо тогда было абсолютно такое же. И в позапрошлый раз, две недели назад, тоже. Она не могла вспомнить, чтобы оно выглядело как-то иначе. Кажется, над городом всегда такое небо.
Не менее серыми были и дома вокруг. Эти геометрически правильные призраки былой эпохи, закончившейся не так давно, эти глыбы из блоков источали одновременно печаль и уют. Горели теплые ячейки окон, шелестели вдалеке колеса автомобилей, Северград постепенно просыпался.
Через несколько минут Мари была дома. Успела! Сбросив с себя верхнюю одежду и заварив лапшу, она уселась обратно за компьютер. «Позалипаю еще немного и точно – железно – пойду спать», – сказала она себе и принялась листать старчан. Горячая лапша щекотала нос пряным запахом. Девушка не могла начать есть, не найдя что-нибудь интересное для просмотра или чтения. Поиски затягивались, лапша потихоньку остывала. Сдавшись, Мари клацнула по кнопке «Случайный тред» и приступила к еде.
Тред, выбранный богом случайностей, назывался «Зацените, что откопал». Он был старый, из архива, создали его почти десять лет назад. К первому посту была прикреплена картинка с подписью: «Что думаете?». Мари клацнула по ней, и та развернулась на весь экран.
Глазам предстала какая-то схема, похожая на… глубокую яму, поделенную на уровни. И каждый уровень подписан.
Первый уровень. Обычный интернет с привычными сайтами, вроде нашего *chan9, различных социальных сетей, государственных сайтов, сайтов-энциклопедий и т.д. и т.п. Ничего сверхъестественного. Стерильный интернет. Почти стерильный.
Второй уровень. Переходный сегмент интернета, куда обычным пользователям путь заказан. Во всяком случае, большинству из них. Тутошняя сеть меньше регулируется правительством и прочими подконтрольными им организациями, свободы заметно больше. Можно легко найти всякие ништяки, тот же пиратский контент, который уровнем выше безжалостно банится10.
Третий уровень. Темный интернет, он же даркнет. Сайты по продаже наркотиков здесь являются обычным делом. Все, о чем подумает ваш больной разум, в даркнете можно найти или даже приобрести, если ты, конечно, знаешь, как правильно и главное – где и у кого – покупать. Большинство пользователей с первого уровня даже не подозревают о существовании этого уровня. Чтобы попасть сюда, нужно немножко постараться, но оно того стоит. Именно на третьем уровне начинается истинная свобода. Нужны специальные браузеры.
Четвертый уровень. Еще один переходный уровень. Вам стоит хорошенько подумать, хотите ли вы погружаться дальше в бездну. Впереди вас ждет жесть, которую лучше не видеть. Далеко не каждый выдержит это испытание. Обратно можно вернуться совсем не тем человеком. Или вовсе не вернуться.
Пятый уровень. Сетевой ад. С современным оборудованием сюда не спуститься. Доступ только по устаревшему протоколу версии 1 и ниже. Кто знает, какие секреты скрываются в глубинах этого уровня? Посетившие его люди рассказывают, что их представление о жизни после увиденного изменилось навсегда. Но что они увидели, никто не сознается.
Шестой уровень. Последний переходный уровень. Много мусора с верхних сегментов. У вас есть последняя возможность передумать и развернуться. Помните, дальнейший спуск – билет в один конец.
Седьмой уровень. Черность. Конечная точка интернета. Легенды слагают об этом месте. Что оно скрывает в себе? Несметные богатства? Страшную тайну о нашем мире? Вход в дьявольские владения? Может, там находится чистилище? В узких кругах долгое время ходили слухи об отчаянной троице, спустившейся в Черность, но чем это для них закончилось, – сокрыто завесой тайны.
Мари нахмурилась, втянув губами очередную порцию лапши. Любопытно, но больше похоже на страшилку, причем глупую. Тред с этой страшилкой в свое время никого не заинтересовал, а потому утонул и был быстро закрыт. Мари тоже быстро утратила к нему интерес.
Доев лапшу, она выключила монитор, переместилась со стула на рядом стоящую незаправленную кровать и почти сразу уснула.
Проснувшись на следующий день (хотя слово «день» в ее случае было понятием относительным), она сразу же уселась за компьютер. Часы в углу экрана показывали семь часов вечера.
Первым делом Мари полезла проверить свежие новости на старчане, это был своего рода ритуал, которому она неукоснительно следовала каждый день. Новостей оказалось мало, и все были скучные. От безделья она вспомнила про тред, который читала перед сном, и захотела еще раз поглядеть на схему с уровнями интернета. Как он там назывался? Забыла… И через историю не посмотреть – браузер работает в режиме «инкогнито». Девушка все-таки попыталась найти вчерашний тред через поисковик, но вместо него наткнулась на статью с заголовком «Как устроен нынешний интернет для чайников». Текст был недлинный и потому задержал на себе внимание.
Всем известно, что наш мир покрывает множество невидимых нитей, как огромная паутина. Эти самые нити способны переносить световые сигналы в разные уголки мира. Каково их реальное предназначение ученые еще не выяснили – это тема для отдельной статьи. Так или иначе, благодаря этой особенности, человек сумел приспособить нити под себя. Так появился известный сегодня интернет.
Кто-то думает, что раз интернет имеет корни в природе, то его можно назвать живым. Это неверное утверждение. Вот простой пример. Камень у вас под ногами – живой? Несомненно, он часть природы, которая его создала, но он определенно не живой. Так и с интернетом.
Главная проблема современного интернета заключается в том, что никто до конца не понимает, как он функционирует. Поразительно, но это так. Даже производители оборудования. По большему счету на сегодняшний день используется оборудование, которое недалеко ушло от того, что использовалось на заре становления интернета. Это сильно тормозит прогресс.
Почему так? Поговаривают, что технологии утеряны вместе с трудами изобретателей, а сами изобретатели не могут воссоздать то, что создали однажды. Винят изменчивость лей-линий, которые постоянно перестраиваются, как им заблагорассудится. Существует также городская легенда о некоем Прометее, который, как античный бог, подарил нам, простым людям, интернет, и который якобы знал все его тонкости.
«Прометей»? Мари смутно помнила, что однажды где-то читала про этого персонажа. Так называемый гений, опередивший время, благодаря которому она теперь может днями напролет сидеть на старчане, бессмысленно дискутируя и ругаясь с такими же неудачниками. Миф это, конечно. Как и та история про античного бога. Разве мог один человек придумать интернет? Ну, концепцию-то он мог придумать самостоятельно, но воплотить ее в жизнь в одиночку бы точно не смог.
Но Прометей это одно. На картинке про уровни интернета еще упоминались смельчаки, спустившиеся на «седьмой уровень». Мари набрала в поисковике соответствующий запрос, и ей ожидаемо выдало всякую несвязанную с предметом поиска ерунду. «Дайвинг на Черном озере, огромные скидки, спешите!» – нет уж, спасибо, ни в жизнь.
На фиг. Запал интереса погас.
Мари решила проверить свою страничку в «С3ти», популярной соцсети, куда давно не заходила. По большому счету, страничка ей была не нужна. Завела она ее еще когда училась в школе, а удалить ее почему-то рука не подымалась, хотя пользы от нее не было никакой.
В сообщениях зияла пустота, как и всегда. Значит, все нормально. Вот если бы ей кто-то написал, это была бы аномалия. Последний раз такая аномалия случилась больше полугода назад – тогда ее единственный «друг» прислал новогоднее поздравление. Кто этот «друг» такой, Мари понятия не имела, но на аватарке стояла фотография счастливого толстяка – вероятно, актера, судя по ширине улыбки и белизне зубов.
Девушка попыталась вспомнить, как добавила его в друзья. Кажется, он сам прислал приглашение лет пять-шесть назад, и она, следуя непонятному секундному импульсу, добавила его. С той поры они изредка и по чуть-чуть переписывались. Она даже не знала его имени – как, собственно, и он не знал ее, ведь все то, что она понаписала у себя на страничке было ложью и вымыслом.
Мари нарушила долгую тишину в их диалоге.
>Ку. Живой еще?
Слыхал про Прометея?
Ответ не заставил себя долго ждать. «Друг» был онлайн.
>Древний бог, который
подарил людям огонь?
Ну, слыхал про такого.
>Не этот. Я говорил
про другого Прометея.
>А есть другой?
>Значит, все-таки
не слышал.
>Просвети.
>Забей.
>Забил.
На том разговор кончился, статус «друга» скоро стал офлайн. Мари сунула руку под майку и почесала худющий живот, тупо пялясь в монитор. На пару мгновений она впала в состояние, сходное с разжижением мозга.
Вдруг завибрировал мобильный телефон, покоившийся в дальнем углу стола. Мари чуть не подпрыгнула от испуга. Взяв телефон, она увидела, что звонит мама. Поколебавшись секунду, она нажала большим пальцем на зеленую кнопку на экране и поднесла его к уху.
– Ало?
– Привет, доченька, – послышался нежный мамин голос.
– П-привет, мам.
– Как ты? Как дела?
– Нормально… Что звонишь?
– Да как же? Сто лет не разговаривали, волнуюсь, как ты там одна в другом городе.
– Да нормально все.
Мама вряд ли посчитает ее стиль жизни нормальным, но Мари действительно все устраивало.
– Я почему звоню. У меня накопились на работе отгулы, да и денежка лишняя появилась, и я подумала: съезжу-ка я на денек в Северград тебя проведать.
На Мари словно выплеснули ведро ледяной воды.
– П-п-проведать?
– Да! Жду не дождусь, когда увижу тебя. Мне столько всего не терпится с тобой обсудить!
Мари была совершенно не готова к такому повороту событий. Ее руки задрожали, подушечки пальцев стали липкими. В попытке отговорить маму она выпалила:
– Ты уверена, что тебе стоит ехать так далеко, только чтобы повидать меня?
– Что за вопрос, дочка! Конечно! Хоть денек, хоть часок.
– Может, лучше потратишь деньги с пользой? Купите с папой что-нибудь нужное…
– Я уже еду! – перебила мама, похоже, не услышав слов Мари. – Завтра буду в городе. Соскучилась по тебе!
На заднем фоне слышался приглушенный стук колес. Поезд. Попытка отговорить маму была изначально обречена на провал.
– Т-ты же ко мне планируешь… заехать? – осторожно спросила Мари, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – В квартиру…
– А что?
Мама ни в коем случае не должна сюда попасть. Не должна увидеть, как теперь живет ее дочь.
– Да просто я сама не в городе, в-встретить тебя не смогу, ключи передать тоже.
– Ох, беда, и я ключи у нас оставила… Ну, ничего, сниму номер в гостинице рядом с вокзалом. Но мы ведь сможем завтра встретиться? Как-то я совсем на радостях не подумала, что ты можешь быть не в городе. Извини.
– Да по работе отправили, – придумывала Мари на ходу. – Вовремя, как всегда. Не волнуйся, встретимся. Давай, может, в том кафе? Куда мы перед моим поступлением в институт ходили?
– Хорошо. Хоть и немного далековато.
Опасность миновала. Но легче от этого не стало. Придется провести несколько мучительных часов вне квартиры. Днем! К сожалению, только этот вариант позволял скрыть неприятную правду и не расстраивать маму.
– Сколько …го накопи… сь… леднее время… – мамин голос прерывался, сигнал ухудшился.
– Тебя плохо слышно.
– …увидим… тра. Пока!
– Пока.
Телефон отправился обратно на угол стола.
Мари не испытывала большой радости от скорого приезда мамы. Один только телефонный разговор высосал из нее приличную порцию сил, а что будет завтра? Завтра будет кошмар. И слово «кошмар» – это очень мягкое описание для тех семи кругов ада, которые предстоит пережить.
Но она должна это сделать. Должна. Ей нравится текущая жизнь. И ей не хочется расстраивать маму.
***
Мари легла пораньше в надежде, что это сделает синяки под ее глазами чуть менее заметными. Не сделало. Она приняла душ, помыла, как следует, голову, расчесалась и даже нанесла на лицо немного завалявшейся в закромах косметики. Как чудище она выглядеть не перестала, но, по крайней мере, хотя бы отдаленно напоминала обычную девушку. Возможно, мама даже ничего не заподозрит.
Как Мари добиралась до кафе – это отдельная история. На такси она денег зажала, поэтому пришлось добираться на метро, о чем она быстро пожалела. Вагон нес ее по подземной артерии с сотней неизвестных людей, давивших со всех сторон как физически, так и морально. Она чуть не расплакалась, но все-таки сумела сдержать эмоции, понимая, что легкий слой косметики, ее прикрытие, ее маска благополучия, растворится вместе со слезами.
В кафе Мари пришла первой, хотя специально вышла из дома с опозданием. Не снимая капюшона поношенной толстовки, она села за свободный столик вдали от окон и прочих посетителей. Взяла меню, лежавшее перед ней, и стала изучать перечень блюд, напряженно ожидая официанта, который должен был вот-вот появиться рядом.
К счастью, мама подошла раньше него.
– Привет, Мари!
– П-привет… – приподняла девушка глаза.
– Еле тебя нашла, спряталась в самый угол, еще и за капюшоном лица не видать. Сними ты его, – мягко сказала мама, сев напротив. – Ты в кафе.
Мари нехотя подчинилась.
Мама самую чуточку располнела за прошедшие годы. Выглядела она как всегда бодрой и энергичной. Глядя на маму, Мари почувствовала некоторое облегчение и даже умиротворение – путь сюда здорово потрепал ее нервы.
– Что будешь кушать? – с улыбкой спросила мама.
– Я… я бы просто кофе попила, – сбивчиво ответила Мари. – Н-не голодная…
У столика нарисовался приветливый официант. Он быстро записал их заказ в блокнот, вежливо попросил подождать и ушел.
– Ну, рассказывай, как твои дела? – мама уперлась локтями в стол и подперла руками подбородок.
– Говорила же вчера, – ответила Мари, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. – Все нормально.
– Как на работе дела? Как учеба?
Никак. Нет у нее работы. В привычном смысле. Она умела неплохо рисовать и даже сумела это худо-бедно монетизировать, но нормальной работой такое занятие не назовешь. Этого едва хватало, чтобы сводить концы с концами. Зато контакт с людьми был минимальным.
…А с учебой вообще все печально.
– Да все путем. Коллектив дружный, платят нормально, но иногда приходится задерживаться, – лгала Мари, глядя маме прямо в глаза. Мама слушала с внимательным и счастливым лицом и, кажется, пока ничего не подозревала. – Учиться успеваю, не беспокойся.
– Кушаешь хорошо?
– Готовлю всякое. Стараюсь не есть одно и то же. – Мари не пыталась готовить с тех пор, как покинула отчий дом.
– С одноклассниками не общаешься?
– Не. Ну их.
И никогда не общалась. Только если по надобности. Но мама этого не знала.
– Если мне не изменяет память, кто-то из твоих одноклассников тоже переехал в Северград.
– Не в курсе. Да и мне все равно. Три года прошло со школы. Мы все уже друг про друга благополучно забыли. – «Уж я-то точно давно забыла про них, – мысленно добавила она. – Потому что и не запомнила их толком. Даже лиц не помню».
– А как же та девочка, с который вы иногда по утрам ходили в школу вместе?
У мамы были какие-то абсолютно ложные воспоминания.
– Не знаю, о ком ты.
– Может быть, я что-то путаю… – неуверенно и как бы не до конца согласилась мама.
Чтобы ходить с кем-то вместе в школу по утрам, у тебя должен быть друг или хотя бы приятель, знакомый. У Мари никогда не было ни первого, ни второго, ни третьего, и в школу она всегда ходила одна.
Официант принес заказ: маме поставил овощной салат с кубиками сыра, Мари – чашечку кофе. Мама принялась рассказывать про жизнь на малой родине, описывала в красках разные события, много говорила про папу, родственников, знакомых, пересказывала всякие слухи. Мари неспешно пила кофе, пытаясь не показывать, что ей все равно, что происходит в мире, который она давно покинула.
– Тебе стоит как-нибудь приехать к нам, хотя бы на недельку, – предложила мама, закончив рассказ.
– Может быть, – пожала плечами Мари, понимая, что этого никогда не случится.
Затем мама стала спрашивать ее о планах на будущее. Мари отвечала односложно, продолжая врать. Совесть больше не возникала, ее окончательно заглушил непрекращающийся поток лжи.
Не было у Мари планов. Хотя нет, один единственный план все-таки был: сидеть в своей темной конуре, чтобы никто извне не трогал ее. Это то, к чему она стремилась в последнее время. Пока другие бегут от одиночества, словно от огня, она встречает его с распростертыми руками.
Кое-как удалось отсидеть два часа. Мама продолжала о чем-то оживленно говорить, но Мари, несмотря на это, все равно поднялась, оставила деньги за кофе на столе и сказала:
– Извини, мне пора идти.
– Как же так? – расстроилась мама. – Я еще столько хотела тебе рассказать…
У Мари до боли сжалось сердце, но она не подала виду.
– На долго с работы не отпустили. П-прости, что не сказала сразу. Ты позвонила вчера… так внезапно, не хотела тебя расстраивать. – Ложь, ложь, одна ложь.
Мама помолчала, а затем понимающе улыбнулась.
– Ничего страшного. Сможешь проводить меня на поезд?
– Постараюсь, – не раздумывая ответила Мари. Воспрянувшая совесть вгрызлась в неокортекс, «нет» все равно бы не получилось сказать…
– Тогда увидимся вечером, дочка!
– А-ага.
Обратный путь отнял у Мари последние силы. Выжитая досуха, она ввалилась в квартиру, доволочила ноги до комнаты и рухнула на кровать. Лежала не в состоянии пошевелить даже пальцем.
Она знала, что не пойдет провожать маму. Просто не сможет никоим образом. Сущая пытка. Это убивало ее, разъедало изнутри кислотой, но она ничего не могла с собой поделать.
Восемь вечера. Поезд вот-вот отправится в путь, Мари лежит неподвижно. В руке завибрировал телефон. Мама. Мари не нашла в себе сил ответить на звонок. Мысленно тысячу раз извинилась за свою ничтожность.
Когда она все-таки заползла на стул перед компьютером, часы на экране показывали полпервого ночи. Привычный сайт, привычная доска. Надо создать тред. Надо выплеснуться накопившееся внутри, иначе она сойдет с ума.
OP*01|Доброй ночи, здездач.
Я себя ненавижу…
Она рассказала этим незнакомцам, этой безликой толпе, которая плевать на нее хотела, которая искала повода лишь бы пообсуждать кого-нибудь или высмеять, всю правду, которую не смогла рассказать родному человеку. Спустя несколько минут она получила лишь один единственный ответ.
02|Ты ходишь по кафешкам? Умри, нормис.
3. Форт спокойствия
Апатия не отпускала весь следующий день. Постепенно Мари стало чуть легче, хотя периодические укусы совести были все так же болезненны. Все чаще она поглядывала на телефон, но никак не могла набраться решимости, чтобы позвонить маме и попросить прощения. Она и не наберется решимости, она знала. Это выше ее сил. Мама тоже не спешила звонить, и это удручало еще больше.
Чтобы хоть как-то отвлечься, Мари рыскала по интернету в поисках информации о Прометее. Не то чтобы он был ей интересен – просто листание старчана и просмотр разного видео не отвлекали так же хорошо. Ее скорее занимал сам процесс, заключавшийся в методичном процеживании информации.
Успехи пока были не очень. Нашлось всего три страницы, где Прометей упоминался как создатель интернета, но пользы от них не было никакой: в первом случае это была глупая и неграмотно написанная крипипаста, в остальных двух – заметки, что вот, де, существует легенда о современном Прометее, которая очень похожа на миф о древнем и боге, и так далее и тому подобное.
Мари решила сменить тактику. Она спросила у поисковика: «Кто создал интернет», и он, радостный служить, предложил с десяток похожих ссылок, по которым так или иначе упоминался некий университет с неприлично длинной и труднопроизносимой аббревиатурой ЦКГНИУИиП. Научно-Исследовательский… Инноваций… Прогресса… что-то там… Неважно.
Мари нашла официальный сайт университета. Почти тут же во вкладке «История» она наткнулась на то, что искала. Гордый заголовок жирными буквами: «Отцы-основатели! Первая в мире компьютерная сеть в пределах университета создана его выпускниками». Под заголовком находилась старая черно-белая фотография, на которой были запечатлены трое мужчин разного возраста, окруженные старой компьютерной техникой. Они не позировали, не стояли вместе, напротив, каждый был занят своим делом в разных уголках помещения, что подталкивало к мысли, что фотографию, вероятно, сделали втихушку. На подписи чуть ниже были перечислены фамилии с инициалами:
Г. Арлен, М. Домбровский, А. Томсон
Да это уже целый пантеон богов. Сетевой мини-Олимп. И кто из них Прометей?
Ниже по каждому из изобретателей приводилась краткая биографическая справка. Причем неприлично краткая – только самые основные данные (родился в таком-то году и в таком-то городе, имеет такую-то ученую степень, имеет такие-то достижения за время работы). Поиск информации об изобретателях на других сайтах ничего не дал: везде была калька с сайта ЦКГ-как-его-там.
Странно. Такое важное изобретение – и об ответственных почти ничегошеньки неизвестно. Ну, может, они были такими людьми? Скрытными, не желавшими славы. К тому же, кому, как не создателям, знать, что разного рода данные попадают в интернет легко, а вот покидают… Уже, как правило, не покидают.
Ладно, дальше тут искать, похоже, бессмысленно. Тогда Мари вспомнила про другую троицу – ту, которая якобы спустилась на седьмой уровень интернета, в так называемую Черность. Продолжительные поиски по этой теме привели Мари на ныне заброшенный новостной сайт.
Глазам предстала подробная криминальная сводка десятилетней давности. В Северграде двоих мужчин обнаружили мертвыми в съемной квартире. «Следов нападения или увечий нет, следов отравления при первоначальном осмотре не обнаружено»; «предварительно, оба умерли естественным образом; тела отправлены на вскрытие с целью установления точной причины смерти». «Следов присутствия в квартире посторонних не найдено, полиция не спешит с выводами и ждет заключения патологоанатомов»; «отмечается, что смерть обоих мужчин наступила примерно в одно время».
Это не имело никакого отношения к тому, что она искала, но все же… какая странная сводка! Мужчины умерли естественной смертью почти одновременно? Вот это уже действительно интересно, нужно копать глубже.
Далее выяснилось, что «на момент смерти с их внутренними органами все было в порядке». «По заверениям родственников, мужчины никогда не жаловались на здоровье». Старшему было тридцать семь, младшему – двадцать три. «При жизни оба не имели недоброжелателей, преступных действий не совершали». Полиция заключила, что состава преступления нет. Всему виной – удивительное совпадение.
И все? Полицию такой итог устроил? А родственников? Мари он совсем не устраивал. Должно же быть какое-то логическое объяснение. Может, в деле замешан яд, который не оставляет после себя следов? Нет, попахивает фантастикой. А какие другие варианты? А других вариантов пока не видно, учитывая «анамнез» умерших.
«Случаи внезапной смерти», – напечатала Мари в поисковике. Выдало много-много ссылок. Проверив часть, она поняла, что это не совсем то и лучше бы подсократить их количество.
"Внезапная смерть" –болезнь –убийство –самоубийство
Так выглядел новый запрос. Это должно отсечь ненужный мусор.
Следующие несколько часов Мари упорно проверяла ссылки. Новости, заметки, статьи и сводки быстро смешались в однообразный комок повторяющейся информации, но она не сдавалась, и на сорок третьей странице поисковика, наконец, нашелся бриллиант в виде сайта на иностранном языке. Браузер услужливо предложил перевести страницу, и Мари воспользовалась его предложением.
«Мужчина найден мертвым в своей квартире». Окончил местный институт, имел много друзей, компьютерный химик (с «химиком», видимо, переводчик постарался, но суть передал), увечий на теле нет, не убийство, причина смерти до конца не ясна… Если при машинном переводе больше ничего не перепуталось, то этот случай подозрительно похож на случай с теми двумя…
Доменная зона сайта принадлежала небольшой стране с другого конца света. Мари даже не подозревала о ее существовании до сего момента. Получается… И что же получается? Она пролистнула страницу чуть выше, и взгляд зацепился за дату публикации новости.
Тоже десять лет назад.
По спине, покалывая маленькими холодными лапками, пробежались мурашки. Не веря глазам, Мари сверила даты: разница между опубликованными новостями была всего в день плюс-минус еще пару часов. С поправкой на разницу часовых поясов и всякие прочие факторы… Такое не могло быть простым совпадением! Эти загадочные смерти точно как-то связаны.
Но как?
Как люди из разных уголков мира умерли почти в одно время одинаковым – и очень странным – образом? Каков шанс? Нет, понятно, что каждую минуту в мире умирают люди, это обычная циничная статистика, но эти три случая в статистику явно не вписывались. Они вообще никуда не вписывались, особенно в границы здравой логики.
Что их убило? Фантастический невидимый яд точно не подходит – нужна реальная причина. После долгих и напряженных размышлений на ум пришло только одно: та самая болезнь у младенцев. Внезапная детская смерть (или как-то так), которая тоже происходит ни с того ни с сего. Может, с теми бедолагами случилось нечто похожее?
Стоп. Секунду. Мари поняла, что упускает нечто важное. Такое неприятное назойливое ощущение, будто она не видит очевидного! И тут она ахнула; ее как током ударило от резкого осознания. Умерших трое и людей, отправившихся проверить Черность, – тоже трое!
Так, секунду, притормози-ка. Куда рванула? Нечего подгонять решение под известный ответ. Что и тех и других совпало количество вовсе не значит, что это одни и те же люди.
Мари дрожала, не на шутку взволнованная. На губах застыла кривоватая, но довольная улыбка. Она даже не подозревала, что лазать по старым сайтам может быть настолько увлекательно. Конечно, с настоящим детективом ей не сравниться, она всего лишь скребет пальцем поверхность, и все же – и все же! – за десять лет, похоже, никто больше не обнаружил эту необычную связь.
В одной из открытых вкладок браузера мигало уведомление. То был сайт, где Мари время от времени публиковала свои рисунки. Она кликнула по вкладке. Полчаса назад ей прислали сообщение с длиннющим описанием заказа. Дочитав его, она откинулась на спинку стула и тяжело вздохнула.
– Опять пошлятина. – Она почти не удивлена. – И почему те, кто заказывают пошлятину, всегда так хорошо платят?
Ну, ничего не поделаешь. Грех отказываться от такого предложения. Заказчик останется доволен, а платы хватит на неделю жизни, а то и две при хорошей экономии. Девушка отписалась, мол, принято, будет готово через день-два, и принялась за работу.
Поиски она пока поставила на паузу, чтобы немного переварить найденную информацию.
Но рисование не шло. Она постоянно отвлеклась, снова и снова погружаясь в море мыслей. Быстренько закончив набросок, рука отложила перо графического планшета, и вновь схватила мышку.
На этот раз Мари обратилась за помощью к веб-архиву, продолжив искать зацепки в старых новостях. Вдруг где-то мелькали имена умерших мужчин? Вдруг засветились фамилии полицейских? Главное найти, а дальше уже будет легче: Мари начнет копаться в соцсетях, в которых найдется все и про всех – ведь у нормисов существует необъяснимая тяга к выставлению настоящей своей личности на всеобщий обзор.
…Но удалось отыскать не так уж много. Нашлась фамилия детектива, что расследовал загадочные смерти – Горски. Ни данных о том, где он работает (или работал), ни где живет (или жил), ничего. Разве что новость, где мелькнула его фамилия, была опубликована на северградском сайте, но вряд ли на столь зыбкой почве можно было строить какие-то основательные предположения.
Телефон нежданно-негаданно коротко провибрировал, заставив Мари вздрогнуть. Она проверила его и увидела лаконичное сообщение от мамы: «Я дома». Доехала, значит. Хорошо. «Извини меня», – так же лаконично ответила девушка со жгучей горечью в сердце.
Так, думала Мари, отложив телефон, нужен взгляд со стороны. Она щелкнула по вкладке со старчаном и создала тред, в котором описала все, что выяснила на данный момент, не забыв добавить в конце призыв: «Аноны, помогите!» У призыва, скорее всего, будет прямо противоположный эффект, но попытка не пытка.
Были серьезные сомнения, что тред заинтересует местных обитателей, все-таки есть куча более интересных тем для обсуждения. Ведь куда веселее троллить очередного одинокого анонима, у которого не складывается личная жизнь. Но Мари беспокоилась напрасно: после нескольких минут ожидания посыпались первые ответы.
02|Фигней занимаешься. На улицу выйди, воздухом подыши, душнила.
03|САЖА11САЖАСАЖАСАЖАСАЖ
04|Если все это правда, что тогда находится в самом низу? Я заинтригован.
05>>01|Они полезли туда только затем, чтобы удовлетворить свое любопытство? Кретины. Я понимаю людей, которые рискуют жизнью ради денег, но эти? Клинические дебилы.
06>>04|Да нет там ни черта. Вообще, эта схема с уровнями – курам на смех. Явно придумал нормис, который вообще не шарит за интернет, а ОП зачем-то притащил эту чушь сюда. Уноси свое вжух обратно.
07>>04|я там жестко нагадил
08|Можете считать меня шизом, но я уверен, что тут 100% замешано правительство. Чуваки увидели то, что не должны были увидеть, залезли туда, куда не следовало залезать, а потому были моментально ликвидированы. Обстоятельства смерти вот прямо НИ РАЗУ не подозрительные. Кто всерьез, блин, поверит, что здесь нет ИХ следа? На полицию надавили, дело замяли, очевидно.
09|годный тред, подписался
10>>07|Ты наверно считаешь себя до фига остроумным.
Тред полнился все новыми постами, однако большинство из них не несли никакой ценности.
57|Старичок в треде. В общем, ковырялся в этой теме много лет назад. Короче, информации что тогда, что сейчас с гулькин нос, но тогда мне посчастливилось нарыть, что один из жмуров был каким-то нереально крутым хакером. Ну, знаете, не этим понторезом, как в нынешнее время. А вот что они искали, уже другой вопрос. Раз в деле замешан крутой хакер, значит, они искали нечто ценное… Хакеры, особенно те, что с большой буквы, цену себе знают и в задницу просто так не полезут.
Думайте дальше сами, детишки, а я перекатываюсь в /po/.
Вот это дельное замечание. Теперь, если принять слова анонима на веру, можно уже смелее предположить, что троица из интернет-легенды и троица из новостей – одни и те же люди. Предположить – но и только. Серьезные выводы все равно делать рано.
Тред поначалу вызывал у людей интерес, но в какой-то момент поток постов резко ослаб, а затем и вовсе прекратился. Были еще отдельные капли анонимных мнений раз в час или два, но по большому счету они лишь повторяли уже сказанное другими либо просто засоряли тред.
Мари почувствовала, что порядком утомилась от поисков. Прежде �