Имя из Пепла
Имя из Пепла
Глава 1. Клеймо
Первым пришло сознание. Оно было белым, пустым и беззвучным. В нём не было ни мыслей, ни страха – лишь смутное ощущение: «я есть».
Потом пришла боль. Головная, разламывающая череп изнутри. Он застонал и попытался пошевелиться. Тело отозвалось тупой ломотой в мышцах. Он лежал на чём-то холодном и твёрдом, в полной, давящей темноте. В нос ударил запах пыли, металла и чего-то кислого – гнилостного.
Инстинктивно он отшатнулся от последнего запаха, ударившись спиной о какую-то стену. Паника, холодная и цепкая, подползла к горлу. Кто я? Где я?
Он начал шарить руками в темноте. Нашёл на себе одежду – грубую ткань, прочные ботинки. На куртке что-то болталось. Он сорвал это с себя и сжал в ладони: небольшой, холодный кусок металла или пластика. В темноте ничего нельзя было разглядеть.
С титаническим усилием он заставил себя встать. Голова закружилась. Он уперся руками в непонятную преграду перед собой. Камень? Бетон? Он надавил. Послышался скрежет – и в темноту ворвался слепящий луч солнечного света. Он отшатнулся, зажмурившись, а потом снова начал разгребать завалы, осыпая себя гравием и пылью.
Когда он выбрался наружу, мир ударил его по всем чувствам сразу
Небо было не голубым, а грязно-жёлтым, с причудливыми переливающимися разводами. Воздух обжигал лёгкие химической горечью. А вокруг – руины. Не просто разрушенные дома, а искорёженные, будто гигантский ребёнок помял их в руках. Металл оплавлен и скручен в причудливые спирали, бетон покрыт ржавыми наростами. Тишину нарушал лишь далёкий, неприятный скрежет и вой ветра среди обломков.
Он стоял, опираясь о стену, пытаясь дышать ровно. Паника отступила, уступив место онемению и пустоте. Он посмотрел на предмет, сжатый в ладони. Это была армейская бирка – «собачка». На ней, почти стёртая, но всё ещё читаемая, надпись: ВЕЛЕС.
«Велес», – прохрипел он, пробуя имя на языке. Звук отозвался в пустоте его памяти – как смутное эхо. Ничего больше. Лишь имя. Так он и стал Велесом. Больше взять было неоткуда.
Прошли дни. Или недели. Время здесь текло иначе.
Велес научился выживать. Его тело, к его удивлению, было сильным и послушным. Оно легко взбиралось на груды развалин. Однажды, когда на него из-за угла набросилось нечто шестиногое с клешнями, сработало само – ударом кулака он разнес твари голову.
Это стало первым открытием. Второе было странным.
Он нашёл консервную банку с тушенкой в брошенном рюкзаке. Открыл её. Запах, который должен был быть аппетитным, вызвал приступ тошноты. Едва сдержав рвотный позыв, он отшатнулся. А позже, разделывая тушку того шестиногого мутанта, он с ужасом осознал: испытывает голод. Дикий, звериный голод – при виде сырого, синеватого мяса.
«Ну что ж», – хрипло усмехнулся он сам себе, разводя скудный костёр, – «значит, я тоже немного тварь. Сойдёт».
Юмор стал его щитом. Без него можно было сойти с ума.
В тот день он охотился в особенно мрачном районе – гигантском поле из ржавых каркасов цехов и оплавленной техники. Он прозвал это место «Ржавые земли». Воздух здесь звенел от странной статики.
Выследив очередного «клешненогого», он уже готовился к броску, как вдруг его взгляд зацепился за кусок искорёженной стены. Под слоем грязи и ржавчины угадывался знакомый контур – логотип.
Он подошёл ближе, смахнул пыль ладонью. Символ был простым: стилизованная буква А внутри круга, от которой расходились лучи, похожие на цепи ДНК. И подпись: ПРОЕКТ АЙЗЕН. КПП-7. ДОСТУП ЗАПРЕЩЁН.
«Айзен…» – прошептал Велес.
И тут его пронзила боль.
Не головная – острая, режущая. В висках застучало. Перед глазами поплыли образы: яркий белый свет. Оглушительный рев сирен. Холодный, чёткий голос из динамика: «Код 1-5! Протокол „Затмение“!» Он увидел лица в защитных шлемах – искажённые ужасом. Увидел, как по бетонному полу поползла трещина – и из неё хлынула не свет, а густая, зеленоватая тьма.
Он рухнул на колени, вжав ладони в виски. Боль была невыносимой. Казалось, череп вот-вот треснет. Образы исчезли так же внезапно, как и появились, оставив после себя лишь звон в ушах и горький привкус во рту.
Велес сидел на коленях, тяжело дыша. Он смотрел на логотип. Теперь это был не просто рисунок на стене. Это был ключ. Единственная ниточка, ведущая в его прошлое.
Медленно он поднялся, отряхнулся. Глаза его, голубовато-серые, теперь горели не только привычным цинизмом – но и решимостью.
«Ну что ж, „Айзен“», – тихо проговорил он, поворачиваясь спиной к КПП и окидывая взглядом бескрайние Ржавые земли. – «Похоже, у нас с тобой разговор предстоит».
Он сделал первый шаг вглубь руин. Навстречу призракам прошлого – и опасностям настоящего.
Теперь у него была цель.
Глава 2. Ржавые врата
Тишина «Ржавых земель» была обманчивой. Она не была мертвой – она была настороженной. Воздух звенел едва уловимым высокочастотным гулом, вступая в резонанс с металлом в его крови. Вернее – с тем, во что эта кровь превратилась.
Велес двигался бесшумно, привычным к руинам телом. Его голубовато-серые глаза сканировали местность, выискивая не только движение, но и искажения в воздухе – те самые аномалии, встреча с которыми сулила мгновенную смерть. В одной руке он сжимал самодельный арбалет – бесшумное оружие оказалось куда полезнее громкого автомата – в другой – прочную металлическую палку, чтобы прощупывать путь.
«Ну что, „Айзен“», – мысленно бросил он в сторону едва видневшихся в дымке очертаний главного комплекса, – «покажи себя. Интересно, твои охранники были за страх или за совесть?»
Юмор, как всегда, был его щитом. Без этой тонкой брони из цинизма можно было сойти с ума от одного лишь осознания масштаба произошедшего.
Его целью было то самое здание КПП-7. Оно стояло чуть в стороне, похожее на раздавленного гигантским сапогом бетонного жука. По мере приближения земля под ногами менялась. Она не просто была усыпана осколками – она будто бы спеталась с ржавым железом в единую, пористую и хрупкую массу.
Внезапно он замер. В десяти шагах от него из земли торчал обломок арматуры – раскаленный докрасна, хотя вокруг не было ни огня, ни искр. Воздух над ним дрожал, как над раскаленной сковородой. Аномалия «Жар-птица», как он её мысленно окрестил. Просто шагнуть вперед означало стать факелом.
«Не очень-то гостеприимно», – проворчал Велес, делая широкий обход.
У самого входа в здание КПП его ждал сюрприз. Вернее – несколько сюрпризов. Первый – это была не просто дверь, а массивный гермоворот, сорванный с петель и отброшенный в сторону, будто игрушечный. Сила, стоявшая за этим, была пугающей.
Второй сюрприз лежал прямо перед входом. Тело. Не старое, не полуистлевшее – а свежее. Одетое в прочную сталкерскую экипировку. Рюкзак на месте. Оружие – автомат калибра 5,45 – исчезло.
Велес присел на корточки, не прикасаясь к телу. Лицо умершего было искажено гримасой не ужаса, а… пустоты. Будто из него вынули душу, не тронув плоть. Никаких видимых ран – кроме тонкой струйки засохшей крови из носа и ушей. Знакомый почерк. Электромагнитный импульс или пси-атака. Что-то, что убивало разум.
«Кто-то побывал здесь до меня», – констатировал он про себя. – «И явно не с миром».
Обыскав карманы, он нашёл лишь пустую обойму, ключ от какой-то двери и… сложенный в несколько раз листок бумаги. Бумага была редкой находкой. Велес развернул его.
Это была схема. Рукой набросаны контуры зданий, стрелки и пометки. В центре – знакомый логотип «Айзена». А в углу, обведённая кружком, была надпись: «Лаб. сектор „Дельта“. Вход через вентшахту 3Б. Цель – серверная. Команда „Ворон“, доложить обстановку до 18:00».
Дата стояла сегодняшняя.
Значит, сталкер был не один. И он был частью команды, которая целенаправленно шла сюда за чем-то конкретным. За данными. И кто-то или что-то эту команду уже нашло.
Велес медленно поднялся, сунул схему в свой рюкзак. Его цель обрела конкретные очертания. Найти эту вентшахту 3Б. Посмотреть, что там такого ценного.
Он шагнул в зияющий провал двери. Внутри царил полумрак, пахло озоном и смертью. Его взгляд упал на противоположную стену. На ней кто-то вывел баллончиком с краской не логотип, а странный символ: три переплетённых кольца, напоминающих нейроны или цепь ДНК. Под ним – одна-единственная буква: «К».
«Когнитум», – почему-то сразу подумалось ему. И от этой мысли по спине пробежал холодок. Это было не просто воспоминание. Это было узнаванием.
Он больше не просто искал своё прошлое. Он уже наступил на пятки кому-то, кто тоже в нём заинтересован. Игра началась.
«Что ж, „Ворон“», – тихо сказал Велес, вглядываясь в темноту коридора. – «Похоже, твой отчёт придется написать мне»
Он снял арбалет с предохранителя. Пришло время узнать, что скрывается за ржавыми вратами его памяти.
Коридор за входом был длинным и темным. Единственным источником света служили пыльные лучи, пробивавшиеся сквозь пробоины в потолке. Они падали на груды обломков и искорёженную мебель, создавая причудливую игру теней. Велес двинулся вперед, ставя ноги с пятки на носок, чтобы не скрипел разлетевшийся по полу бетонный сор. Каждый шаг он предварительно прощупывал ломом – в полу могли быть провалы, а под обломками – спать какая-нибудь тварь.
Воздух был густым и спертым. Пахло пылью, ржавчиной и чем-то кислым, напоминающим уксус. Этот запах он уже научился ассоциировать с химическими аномалиями, и потому двигался ещё осторожнее. Схема, найденная у сталкера, лежала у него в голове как живая карта. Вентшахта 3Б должна была быть где-то справа, в техническом отсеке.
Он свернул в боковой проход, где когда-то были кабинеты. Дверь в одно из помещений была заварена стальным листом – причём явно недавно: сварные швы выделялись на фоне старой ржавчины. Велес провёл пальцем по шву. Сварка была грубой, но прочной. «Кто-то явно не хотел, чтобы сюда заходили. Или наоборот – чтобы что-то не вышло». Эта мысль заставила его насторожиться.
Наконец, он нашёл то, что искал. Решётка вентиляционной шахты в полу была сорвана и отброшена в сторону. Отверстие зияло чернотой, из которой тянуло холодом и запахом старого металла. Рядом валялся обрывок чёрной изоленты – явная метка, оставленная предыдущей группой.
«Значит, туда», – мысленно констатировал Велес.
Он прислушался. Из шахты доносился лишь слабый гул где-то в глубине – возможно, работала аварийная вентиляция, питаемая от отдельного генератора. Он достал из рюкзака самодельный факел – тряпку, намотанную на металлический прут и пропитанную горючей жидкостью из разбитого топливного элемента. Зажёг его чирком об зубило. Пламя осветило узкую металлическую шахту, уходившую вниз. Стенки были покрыты липким налётом, но выглядели прочными.
Перед спуском он не поленился осмотреть крепления тросов внутри шахты. Они были ржавыми, но целыми. «Выдержат», – решил он, сняв с плеча свернутую в бухту верёвку из сплетённых парашютных строп. Закрепив один конец за массивную трубу, он бросил другой вниз.
Спуск занял несколько минут. Шахта оказалась глубокой. Когда его ноги коснулись твёрдого пола, он замер, прислушиваясь и затушив факел, чтобы не быть мишенью. В темноте его обострённые чувства работали лучше. Он уловил слабый запах озонированного воздуха и… жареного мяса. Это было тревожным знаком.
Вспыхнувший в руке фонарь – ещё одна ценная находка с военного склада – выхватил из мрака узкий бетонный тоннель. Стены были испещрены странными чёрными подтеками, будто что-то пролили и оно сгорело. А в десяти метрах от него лежало второе тело. Вернее – то, что от него осталось.
Это был уже не просто труп. Это была обугленная плоть, оплавленная в странные, стекловидные формы. Бронежилет сплавился с телом в единый ком. Воздух над ним всё ещё дрожал от остаточного жара. Здесь работала другая аномалия. Более мощная и коварная.
«Электрическая ловушка», – мгновенно сообразил Велес. Он заметил почти невидимые в пыли тонкие проводки, натянутые в полуметре от пола. Осторожно переступив через них, он подошёл ближе. Из-под обугленной груды торчал край планшета. Рискуя обжечься, он поддел его ломом и отбросил в сторону.
Планшет был повреждён, но не безнадёжно. Велес достал из кармана мультитул – ещё один трофей – и, присев на корточки, вскрыл заднюю крышку. Аккумулятор был мёртв, но память, защищённая металлическим корпусом, могла уцелеть. «Пригодится», – решил он, сунув планшет в рюкзак. Данные были ценнее еды.
Тоннель вёл к массивной бронированной двери с табличкой: «Серверная. Доступ по 3-му уровню допуска». Дверь была приоткрыта. Из щели лился тусклый синий свет и доносился ровный гул работающего оборудования.
Велес на мгновение задержался, прижавшись к стене. Он снова проверил арбалет и потрогал рукоять ножа на поясе – длинного, отточенного обломка сабельной пилы. Готовность номер один.
Он толкнул дверь плечом. Она с скрипом подалась.
Помещение серверной было огромным. Сотни черных ящиков мерцали синими и зелёными огоньками, создавая призрачное освещение. Но это было не главное.
В центре зала, спиной к нему, стояла фигура в защитном костюме с неизвестными нашивками. Фигура водила руками по голографическому интерфейсу, выводившему на экран потоки данных. На спине костюма был выведен тот самый символ – три переплетённых кольца.
Фигура услышала скрип двери и медленно начала поворачиваться.
«Не команда „Ворон“», – сухо констатировал про себя Велес, поднимая арбалет. – «Знакомство состоится раньше, чем я планировал».
Его палец лег на спуск.
Глава 3. Голос из прошлого
Палец Велеса уже начал было давить на спуск арбалета, когда фигура у голографического интерфейса обернулась.
И он увидел, что под защитным шлемом… никого не было. Костюм был пуст. Он стоял сам по себе, будто невидимый манекен.
В следующее мгновение голограмма с данными погасла, а сам костюм, шипя, упал на пол, как пустая оболочка. Из динамиков серверной раздался спокойный, синтезированный голос, лишенный всяких эмоций.
– Приветствую, Велес. Радиус поражения нервно-паралитического газа в данном помещении составляет пятнадцать метров. Вам потребуется приблизительно три секунды, чтобы достичь выхода. Вероятность успешного отступления – одиннадцать процентов. Рекомендую сохранить энергию.
Велес не стал проверять правдивость слов на себе. Он рывком отпрыгнул назад, в коридор, прижимаясь к стене у дверного проёма. Его глаза метались по помещению, выискивая распылители. Сердце билось чаще, но не от страха – от ярости. Его снова вели, как щенка.
– Кто ты? – прорычал он, не высовываясь.
– Считайте меня Хранителем. Хранителем знаний, которые вы пытаетесь присвоить, – голос по-прежнему звучал изнутри серверной. – Вы опоздали на сорок семь минут. Команда «Ворон» была… дезинфицирована. Их данные теперь часть целого.
Велес заметил слабый красный огонёк под потолком – объектив камеры. Он прицелился из арбалета и выстрелил. Стекло с хрустом разлетелось, но голос продолжил звучать уже из другого угла комнаты.
– Агрессия – признак непонимания. Вы – уникальный образец, Велес. Естественный гибрид, сохранивший волю. «Когнитум» предлагает вам не смерть, а эволюцию. Зачем копаться в обломках прошлого, когда можно строить будущее?
Эти слова вызвали в его мозгу новый приступ боли. Вспышка: он стоит на посту, а мимо него, не глядя, проходят люди в белых халатах с нашивками-кольцами. Один из них оборачивается и с холодным любопытством смотрит на него. – Эволюцию? – Велес криво усмехнулся, быстро перезаряжая арбалет. – По-моему, я уже и так неплохо эволюционировал. Сам еду готовлю, квартиру убираю. Меня и так ваш «Айзен» неплохо проапгрейдил.
Он говорил это с привычной бравадой, но внутри всё сжималось. Они знали его имя. Они говорили с ним, как с подопытным кроликом. Хуже того – их слова отзывались в его памяти обрывками, которых он до этого не мог собрать воедино.
– Ваша текущая форма нестабильна, – продолжил голос. – Бездумное пожирание мутировавшей биомассы приведёт к неконтролируемым мутациям в течение восьми–двенадцати месяцев. Ваша регенерация – это аварийный режим организма, который сжигает ваши же ресурсы. Мы можем это исправить. Мы можем дать вам контроль.
Велес молча сглотнул. Впервые за долгое время кто-то сказал ему о его способностях что-то конкретное. И это было пугающе правдоподобно. Он всегда чувствовал, что его сила – палка о двух концах.
– Щедрое предложение, – бросил он. – А цена? Обычно за такое просят душу. Или, в вашем случае, разум?
– Сотрудничество, – голос звучал, как гудение высоковольтной линии. – Ваша помощь в сборе данных с недоступных для нас объектов. Ваша уникальная биология позволяет выживать там, где наши агенты бессильны.
Внезапно гул серверов изменился. Свет в помещении мигнул и погас, сменившись аварийным красным освещением. Голос исказился, в нём появились помехи.
– Обнаружено… внешнее вмешательство… Протокол… стирания…
Из глубины серверного зала послышался нарастающий шипящий звук. Из вентиляционных решёток повалил густой белый дым – не газ, а явно какой-то реактив для уничтожения оборудования.
– Кажется, твои хозяева решили замести следы, Хранитель, – проворчал Велес.
Помехи голоса слились в единый белый шум, который оборвался щелчком. Одновременно на планшете, лежавшем в рюкзаке Велеса, коротко вспыхнул экран, показывая значок загрузки файла, а затем погас.
Они не просто стерли данные здесь. Они активировали систему уничтожения всего объекта.
Где-то в глубине здания раздался первый глухой взрыв. Потолок серверной засыпал его цементной пылью. Пришло время убираться.
Велес рванул прочь от двери, даже не оглядываясь. У него теперь было две цели: выжить и выяснить, что за файл ему подсунули в последний момент. И главный вопрос: кто оказался сильнее – тот, кто хотел его завербовать, или тот, кто приказал всё уничтожить?
«Когнитум», похоже, был не так един, как хотел казаться. А это делало игру ещё опаснее.
Ошеломляющий грохот и густая пыль вынудили Велеса действовать мгновенно. Раздумывать было некогда. Он рванул от двери серверной, пригнув голову под сыплющиеся с потолка обломки штукатурки и бетона. Красное аварийное освещение мигало, создавая сумасшедшую игру теней, в которой любое движение казалось враждебным.
Где-то впереди, в конце коридора, с оглушительным лязгом рухнула часть перекрытия, полностью перегородив проход. Путь к выходу, которым он пришёл, был отрезан.
«Отлично. Просто замечательно», – просипел он сквозь зубы, сплевывая цементную пыль.
План «А» провалился. Оставался план «Б» – инстинкт и удача. Память, пусть и повреждённая, подсказывала: у таких объектов всегда есть запасные пути для эвакуации. Свист и шипение распространяющегося газа слышались всё ближе. Он побежал в противоположную сторону, вглубь комплекса, надеясь наткнуться на схему эвакуации или хотя бы на аварийный выход.
Наконец, на стене в развилке коридоров он увидел то, что искал: потёртый светящийся знак «Выход» со стрелкой, указывающей направо. Без колебаний он рванул в указанном направлении. Коридор сужался, превращаясь в узкий технический проход, заваленный ящиками с вышедшим из строя оборудованием. Пришлось буквально продираться, отталкивая тяжёлые коробки своим железным ломом.
Выбравшись из завала, он уперся в прочную металлическую дверь с аварийной ручкой. Табличка на ней гласила: «Технический шлюз. Выход на поверхность».
Дёрнув ручку, он с облегчением обнаружил, что механизм сработал. Дверь со скрипом, но поддалась. За ней оказалась небольшая камера-шлюз и вторая такая же дверь. Пока он задраивал первую дверь, защищаясь от проникающего газа, в его рюкзаке коротко пискнул и осветился экран повреждённого планшета.
«Неужели… сработало?» – мелькнула мысль.
Открыв вторую дверь, Велес оказался на узкой металлической лестнице, ведущей наверх. Через несколько пролётов он упёрся в люк. Надавив плечом, он выбил его, и в лицо ударил холодный ночной воздух, смешанный с привычным запахом ржавчины и распада. Он был на поверхности, на окраине комплекса.
Сделав несколько глубоких вдохов, он отполз от люка и прислонился к стене какого-то разрушенного гаража. Первым делом он вытащил планшет. Экран мигал, показывая значок батареи и один-единственный файл с безликим названием: protocol_zatmenie_init.log.
Протокол «Затмение». То самое слово, которое всплыло в его памяти.
Он не стал открывать файл здесь – в темноте, на открытом месте, это было бы безумием. Нужно было возвращаться в своё временное убежище. Он сунул планшет обратно в рюкзак и, отряхнувшись, окинул взглядом панораму «Ржавых земель». Путь предстоял неблизкий и опасный.
Но теперь у него был не просто туманный ориентир. У него был ключ. Маленький, цифровой, но настоящий ключ к его прошлому. И к той силе, что так отчаянно хотела это прошлое скрыть.
«Спасибо за „сотрудничество“», – мысленно обратился он к призрачному «Хранителю». – «Как-нибудь в другой раз».
Подняв воротник куртки, Велес шагнул в сторону надвигающейся ночи, держась в тенях разрушенных зданий. Охота только начиналась.
Глава 4. Убежище
Путь назад занял несколько часов. Ночь в «Ржавых землях» была немногим безопаснее дня. Призрачное сияние разрядов в атмосфере отбрасывало скользящие тени, в которых чудилось движение, а вой ветра в развалинах сливался с завываниями неизвестных тварей. Велес двигался по памяти и звёздам, избегая открытых пространств. Его тело, несмотря на усталость, работало как отлаженный механизм – мышцы сами помнили каждую впадину и уступ на знакомом маршруте.
Его временным убежищем служил каркас старого армейского грузовика «Урал», заваленный плитами и почти полностью скрытый под обвалившейся стеной ангара. Место было неидеальным, но защищало от дождя и чужих глаз. Подойти к нему незамеченным было практически невозможно.
Осторожно отодвинув маскировочную сеть из рваного брезента, Велес протиснулся внутрь. В воздухе пахло пылью, металлом и слабым запахом дыма от его прошлого костра. Он задвинул за собой кусок ржавой двери, служившей щитом, и прислонил к ней лом. Первым делом он прислушался к тишине, выявляя посторонние звуки. Все было спокойно.
Только теперь он позволил себе расслабиться. Сбросил рюкзак, поставил арбалет рядом и развел небольшой костёр в жестяной банке, тщательно прикрыв её сверху, чтобы свет не выдавал его убежища. Пламя осветило тесное пространство: спальный мешок из непромокаемой ткани, ящик с припасами, аккуратно сложенные инструменты и несколько книг с пожелтевшими страницами – его скромная попытка не забыть язык и мир, которого больше не существовало.
Он достал консервированное мясо мутанта – на этот раз это была лапа существа, напоминавшего крупную собаку с хитиновым панцирем. Разогрев её на огне, он принялся есть, механически пережёвывая жесткое мясо. Еда не доставляла удовольствия – это был просто способ восстановить силы. Его мысли были там, в рюкзаке.
Покончив с едой, он наконец вытащил планшет. Устройство молчало, экран был темным. Велес подключил его к самодельному Power Bank’у – батарее, собранной из старых аккумуляторов и заряжаемой от небольшой солнечной панели, которую он выставлял днём на крышу.
Индикатор заряда загорелся тусклым красным светом. Пока планшет оживал, он достал свой бортовой журнал – толстую тетрадь в прочном переплёте. На странице, озаглавленной «Когнитум», он сделал новую запись, выводя буквы чётким, угловатым почерком:
«Серверная КПП-7. Встреча с ИИ/„Хранителем“. Знает меня. Предлагает „сотрудничество“. Говорит о нестабильности моей мутации. Упоминает срок: 8–12 месяцев. Активен „Протокол Затмение“. Получен файл. Данные стёрты, объект уничтожен. Цель: изучить файл. Цель: найти „Лаб. сектор Дельта“ до них».
Он отложил журнал и снова взял в руки планшет. Экран ярко вспыхнул. Батарея зарядилась на несколько процентов – достаточно, чтобы попытаться войти в систему.
Загрузка прошла успешно, но вместо стандартного рабочего стола его встретил спартанский интерфейс с одним-единственным файлом в центре: protocol_zatmenie_init.log. Защиты, судя по всему, были отключены принудительно в момент стирания данных.
Сердце Велеса забилось чаще. Он коснулся значка файла.
Текст был кратким, написанным сухим техническим языком.
ПРОТОКОЛ «ЗАТМЕНИЕ». ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ.
ЦЕЛЬ: АКТИВАЦИЯ ГЛОБАЛЬНОГО ЭНЕРГО-БИОЛОГИЧЕСКОГО ДИССОНАНСА (ГЭБД).
СТАТУС: АВАРИЙНЫЙ ЗАПУСК. КОНТРОЛЬ УТЕРЯН.
ПРИМЕЧАНИЕ: ДЛЯ ПРЕКРАЩЕНИЯ ПРОТОКОЛА ТРЕБУЕТСЯ ДОСТУП К ЦЕНТРАЛЬНОМУ ЯДРУ «ПРОМЕТЕЙ» (МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ: ОБЪЕКТ «АЙЗЕН-1», СЕКТОР 0).
ПОПЫТКА ДОСТУПА БЕЗ КЛЮЧА АУТЕНТИФИКАЦИИ ВЫЗОВЕТ НЕОБРАТИМУЮ ДЕСТАБИЛИЗАЦИЮ ГЭБД.
КЛЮЧ АУТЕНТИФИКАЦИИ: [ФАЙЛ ПОВРЕЖДЁН/УДАЛЕН]
Велес перечитал текст несколько раз. В висках снова застучало, но на этот раз не от боли – от адреналина. Он нашёл не просто запись. Он нашёл инструкцию по отключению того, что погубило мир. И единственный способ сделать это – найти некий «ключ» и добраться до «Центрального ядра» в самом сердце Эпицентра.
Но ключ был удалён. Скорее всего, «Когнитум» его уже имел. Или уничтожил.
Внезапно снаружи, совсем близко, послышался резкий, механический щелчок. Звук был чужим, незнакомым.
Велес мгновенно погасил свет в фургоне, схватил арбалет и прильнул к узкой щели в стене. Его зрачки расширились, адаптируясь к темноте. Снаружи, в лунном свете, он увидел движение. Не мутанта. Не человека.
По развалинам медленно и бесшумно скользил небольшой дрон, похожий на металлического паука. Его оптический сенсор холодно светился красным, методично сканируя местность. Он обходил фургон, задерживаясь на следах, оставленных Велесом.
«Когнитум». Они уже здесь. Они ищут его.
Дрон замер. Его сенсор уткнулся прямо в щель, за которой стоял Велес. Красный огонёк замер, словно встречаясь с его взглядом.
Игра в прятки была окончена.
Красный глаз сенсора замер, словно впиваясь в него сквозь щель. Время замедлилось. Мысли в голове Велеса пронеслись с калейдоскопической скоростью: «Тихое оружие бесполезно. Бежать – значит подставить спину. Остаться – стать мишенью в ловушке».
Решение пришло мгновенно, рожденное инстинктами бойца и знанием местности.
Он не стал дожидаться, пока дрон что-то предпримет. Резким движением он отшвырнул от себя железную дверь-щит, создав грохот, и тут же кубарем выкатился из-под грузовика с противоположной стороны, в глухую тень разрушенной стены. Расчёт был прост: шум и движение должны были на секунду привлечь и дезориентировать автомат.
Расчёт сработал. Механический паук резко развернулся в сторону грохота, его сенсор засверкал, пытаясь засечь цель. Этой секунды Велесу хватило. Он не побежал прочь – а наоборот, коротким рывком сократил дистанцию, прижимаясь к груде обломков.
Дрон издал пронзительный щебет и развернулся обратно, но Велес был уже слишком близко. Из корпуса машины выдвинулось короткое тонкое жало, похожее на иглу шприца. «Усыпитель? Или что похуже?»
Выстрелить из арбалета в упор было нельзя. Велес действовал ломом. Он сделал резкое ложное движение влево – дрон среагировал, сместив сенсор – и в этот момент тяжёлый металлический прут со всей силы обрушился на тонкую конечность с иглой. Раздался сухой хруст. Игла, искря, отлетела в сторону.
Робот отпрыгнул с поразительной скоростью, но его движения стали резкими, нестабильными. Видимо, повреждение задело систему балансировки. Он испускал тревожные цокающие звуки, пытаясь снова навестись на цель.
Больше играть в кошки-мышки было нельзя. Велес поднял арбалет. «Глаз» сенсора был идеальной мишенью. Выстрел прозвучал как глухой хлопок. Стальной болт впился в центр красного огонька. Сенсор погас, стекло разлетелось. Дрон беспомощно завертелся на месте, натыкаясь на камни, словно обезглавленный жук.
Велес не стал его добивать. Он знал – где есть один разведчик, там скоро появятся и другие. Он быстро вернулся в фургон, схватил рюкзак и самый необходимый скарб, включая драгоценный планшет и журнал. Обыскав карманы, он нашёл несколько патронов для своего пистолета и сунул их к себе.
Перед уходом он на мгновение задержался у обездвиженного дрона. Кончиком ножа он поддел крышку на его корпусе и вырвал оттуда небольшую чёрную коробочку – вероятно, накопитель данных. Мало ли, что там могло быть.
Он вышел из-под обвалившейся стены и растворился в ночи, оставив позади и фургон, и дрон-паука. Это убежище было скомпрометировано. Пришло время двигаться дальше. Но теперь у него была не просто цель. У него была охота. И он уже переставал быть дичью.
«Центральное ядро „Прометей“», – прошептал он, пробираясь по знакомым руинам в сторону самых мрачных очертаний Эпицентра. – «Что-то мне подсказывает – вам не понравится мой визит».
Он не просто бежал.
Он шёл навстречу.
Глава 5. Дорога к «Прометею»
Рассвет в «Ржавых землях» был не светом надежды, а лишь сменой декораций. Грязно-жёлтое небо медленно светлело до свинцово-серого, выявляя чудовищные очертания разрухи во всех подробностях. Велес двигался без устали – его тело, привыкшее к нагрузкам, работало как часы, но разум был напряжён до предела. Каждая тень, каждый скрип металла заставлял его руку сжимать рукоять лома.
Он шёл на северо-восток, к зловещему свечению на горизонте, которое не угасало ни днём, ни ночью. Эпицентр. «Купол Айзена». Объект «Айзен-1». Место, где всё началось – и где, возможно, всё должно закончиться.
Ландшафт менялся, становясь всё более враждебным. Земля под ногами местами напоминала стекловидную корку, будто её плавили чудовищным жаром. Воздух звенел от статического электричества, а волосы на руках Велеса поднимались дыбом. Здесь аномалии были не просто ловушками – они были частью пейзажа. Он видел, как сгустки раскаленной плазмы медленно плавали между обломками, как пространство искажалось, создавая миражные стены.
Он обошёл стороной зону, где металлические обломки буквально парили в воздухе, бесцельно кружась в немом танце. Инстинкт подсказывал: переходить эту невидимую границу – верная смерть.