Танец с эфиром два в одном

Глава 1. Падение в темноту

Темнота пахла металлом и гнилью.

Я приоткрыл глаза. Над головой – рваная сеть труб, мерцающая каплями конденсата. Под спиной – холодный пластик, покрытый лишайником технологий. Где я?

Память рассыпалась на осколки.

*«46 лет. Блондин. Карие глаза. Русый в том мире…»* – обрывки самосознания всплывали, как пузыри в кислоте.

Я сел. Тело отзывалось странно: мышцы гудели энергией, которой раньше не было, а в висках пульсировало нечто… *иное*. Словно чужой ритм вбивался в череп.

– Ты жив, – произнёс голос.

Я вздрогнул. Никого рядом.

– Я в твоей голове. Не паникуй.

Голос был без пола и эмоций, но в нём чудилась усталость тысячелетий.

– Кто ты?!

– Симбионт класса «Оракул». Остаток корабля расы таракан. Ты нашёл меня в шахте. Теперь мы связаны.

Я провёл рукой по виску. Под кожей что‑то шевельнулось – не больно, но противно.

– Связь односторонняя?

– Нет. Ты можешь отвечать мысленно. И слушать. Я буду твоим навигатором.

Навигатор. В мире, где я не знаю даже, как выглядит солнце.

Я поднялся. Помещение напоминало склад: стеллажи с ржавыми контейнерами, разбитые панели управления, следы когтей на стенах. В дальнем углу – овальный люк, заваленный обломками.

– Где мы?

– Спутник Эребус‑7. Бывшие добывающие уровни. Опасная зона: аномалии, мутанты, пираты.

– Почему я здесь?

– Ты упал с неба. Без скафандра. Выжил. Это… необычно.

Я подошёл к люку. Металл под пальцами был тёплым, словно дышащим. Внезапно ладонь закололо – и на поверхности проступили светящиеся линии, складываясь в символ: треугольник внутри круга.

– Что это?!

– Эфирный отпечаток. Ты активировал древний замок.

Люк с шипением отъехал в сторону. За ним – туннель, уходящий в черноту. Из глубины доносился звук: то ли стон, то ли пение.

– Идти туда? – спросил я.

– Альтернатива – ждать, пока тебя найдут. Пираты или хуже.

Я сделал шаг.

Туннель поглотил меня.

Холод пробирал до костей. Стены туннеля пульсировали тусклым биосветом, выхватывая из тьмы странные узоры – то ли естественные прожилки камня, то ли выгравированные знаки. Каждый шаг отдавался эхом, будто за мной следовала невидимая толпа.

– Что за место? – мысленно спросил я симбионта.

– Древние выработки. До того, как сюда пришли шахтёры, тут было… нечто иное. Храмы? Лаборатории? Никто уже не знает.

Впереди мелькнул отблеск. Я прижался к стене, пытаясь слиться с тенью. Инстинкт? Или новое чувство, рождённое в этом теле?

За поворотом лежал источник света – разбитый энергетический кристалл, вмурованный в пол. Его грани излучали бледно‑фиолетовое сияние, а вокруг валялись обломки чего‑то металлического, похожего на скелет гигантского насекомого.

– Это… таракан? – уточнил я.

– Остатки моего корабля. Ты нашёл лишь часть меня.

Я присел, разглядывая фрагменты. Некоторые детали пульсировали, словно живые. Одна пластина, размером с ладонь, шевельнулась, будто пытаясь прильнуть к моей руке.

– Не трогай, – предупредил симбионт. – Не все части одинаково безопасны.

Но было поздно. Едва мои пальцы коснулись металла, перед глазами вспыхнула картина:

*Космический бой. Огромные корабли таракан, похожие на скопление кристаллов, ведут огонь по армаде с чёрными парусами. Взрывы. Разгерметизация. Крики на незнакомом языке – щёлкающем, как кастаньеты.*

Я отшатнулся, задыхаясь. Видение исчезло, но в голове остался след – чужая память, чужие эмоции.

– Что это было?!

– Фрагмент прошлого. Мой корабль погиб здесь. Ты… подключаешься к нему.

– Как? Почему?

– Твой организм адаптируется. Эфирная структура этого тела совместима с моими останками.

Я сжал кулаки. Энергия снова запульсировала в мышцах – теперь сильнее, концентрированнее.

– Значит, я… мутант?

– Скорее – ключ.

Из темноты туннеля донёсся скрежет. Я обернулся. Вдали, за изгибом, мелькнули красные точки – глаза. Много глаз.

– Они чуют эфир, – прошептал симбионт. – Беги.

Я рванул вперёд, не разбирая дороги. Туннель сужался, стены смыкались, будто живой организм пытался меня переварить. За спиной нарастал топот – десятки лап, царапающих металл.

– Есть выход?!

– Впереди развилка. Левый путь ведёт к вентиляционной шахте. Правый – к залу с артефактами.

– Артефакты?!

– Риск. Но там может быть оружие.

Я метнулся вправо.

Зал открылся внезапно – гигантское пространство с колоннами, покрытыми теми же светящимися символами. В центре стоял постамент, а на нём…

– Меч? – выдохнул я.

– Клинок из эфирного сплава. Древнее оружие. Если сможешь его поднять…

Я подбежал. Меч казался вылитым из жидкого света. Рукоять манила, обещая силу. Я схватил её.

Ничего.

Металл остался холодным, мёртвым.

– Попробуй иначе, – подсказал симбионт. – Не силой. Чувствуй эфир.

Я закрыл глаза. Сосредоточился на пульсации в висках. Представил, как энергия течёт от меня в клинок.

Свечение усилилось. Меч дрогнул.

– Да… – прошептал симбионт. – Теперь – бери.

На этот раз рукоять легла в ладонь, как родная. Лезвие вспыхнуло алым.

За спиной раздался вой. Твари из туннеля ворвались в зал.

Их было не меньше десятка – гибриды человека и насекомого, с хитиновыми панцирями и жвалами, щёлкающими в предвкушении. Впереди шёл вожак – выше остальных, с шестью руками, каждая сжимала оружие из того же эфирного сплава.

– Ну что, – я поднял меч, – поиграем?

Вожак издал гортанный звук – то ли смех, то ли приказ. Твари бросились в атаку.

Первый удар я парировал инстинктивно. Клинок встретил лезвие противника с оглушительным звоном, от которого заложило уши. Энергия прошла по руке, усиливая мышцы.

Я крутанулся, рубя по ноге твари. Хитин треснул, из раны хлынул зеленоватый свет. Существо взвизгнуло и отпрянуло.

Ещё двое набросились сбоку. Я нырнул под удар, перекатился, вскочил – и вонзил меч в грудь одному, а вторым движением отсек голову другому.

– Хорошо, – одобрил симбионт. – Но вожак…

Тот уже приближался, размахивая шестью клинками. Его глаза светились фиолетовым – так же, как разбитый кристалл в туннеле.

– Он использует эфир, – предупредил симбионт. – Будь осторожен.

Вожак атаковал молниеносно. Я едва успел блокировать удар – и тут же получил ногой в грудь. Отлетел на несколько метров, ударился о колонну.

– Встань. Встань!

Я поднялся, сплевывая кровь. Меч в руке дрожал, но светился ярче.

– Используй то, что видел. Память корабля.

Перед глазами вновь вспыхнули кадры боя: таракан, вращающие клинки, траектории ударов…

Я улыбнулся.

– Понял.

Когда вожак ринулся в новую атаку, я уже знал, куда он ударит. Ушёл от первого клинка, поднырнул под второй, третий… На четвёртом движении схватил его за руку и вонзил меч в солнечное сплетение.

Существо захрипело. Его свет померк.

Остальные твари замерли. Потом, словно по команде, развернулись и бросились в туннель.

Я опустился на колени, тяжело дыша. Меч в руке медленно угасал.

– Ты справился, – сказал симбионт. – Но это только начало.

– Знаю, – я посмотрел на свои руки. На коже проступали тонкие светящиеся линии – такие же, как на древнем замке. – Что дальше?

– Теперь ты должен найти остальных. Тех, кто тоже носит отпечаток эфира.

Я встал. В дальнем конце зала виднелся проход, ведущий вглубь планеты.

– Веди, – сказал я.

И шагнул в неизвестность.

Глава 2. Тени прошлого

Меч в моей руке медленно угасал, оставляя лишь тёплый след на ладони. Вокруг – тишина, нарушаемая лишь редким скрежетом металла где‑то в глубинах туннелей. Вожак мутантов лежал у моих ног, его фиолетовое свечение окончательно померкло.

– Они ушли, – произнёс симбионт. – Но вернутся. Ты нарушил их территорию.

Я с трудом поднялся. Тело ныло, но энергия, пульсирующая в венах, не давала упасть.

– Куда теперь?

– Вглубь. Там есть убежище. Древние склады. Ты сможешь передохнуть и… освоиться с клинком.

Я оглянулся на меч. Теперь он казался просто куском металла – ни свечения, ни тепла.

– Почему он перестал светиться?

– Ты не умеешь его питать. Эфир течёт сквозь тебя, но ты не контролируешь поток.

Я сжал рукоять. Вспомнил, как клинок вспыхнул алым, когда я сосредоточился. Попробовал снова: закрыл глаза, представил энергию, текущую от сердца к ладони.

Ничего.

– Попробуй иначе, – посоветовал симбионт. – Не силой воли. Чувствуй. Как дыхание.

Я сделал глубокий вдох. На этот раз представил не поток, а ритм – тот самый, что пульсировал в висках с момента пробуждения. Медленно, словно нащупывая невидимую нить, я потянулся к клинку.

Металл дрогнул. По лезвию пробежала искра.

– Хорошо, – одобрил симбионт. – Теперь удерживай.

Свечение нарастало, заполняя зал призрачным светом. Я открыл глаза. Клинок снова жил – но теперь его огонь был моим.

Путь к убежищу занял почти час. Туннели извивались, как кишки гигантского зверя, а стены то и дело смыкались, заставляя пробираться боком. Симбионт вёл меня, предупреждая об аномалиях:

– Впереди гравитационный колодец. Держись левой стены.

– Справа – эфирный разлом. Не смотри туда.

Наконец мы вышли к массивной двери с теми же символами, что и на древнем замке. Я приложил ладонь – и она с шипением отъехала в сторону.

За дверью оказался склад: ряды металлических контейнеров, пыльные панели управления, и в центре – платформа с чем‑то, напоминающим капсулу для гибернации.

– Что это? – спросил я.

– Медицинский модуль. Ты ранен.

Только сейчас я почувствовал боль – в боку, там, куда ударил вожак. Рубашка пропиталась кровью.

– Залезай, – приказал симбионт. – Я активирую регенерацию.

Капсула открылась с тихим гудением. Внутри пахло озоном и антисептиком. Я лег, и над лицом опустился прозрачный купол.

– Будет неприятно.

Свет ослепил. Тело пронзила волна жара, будто меня погрузили в кипяток. Я закричал, но звук утонул в белом шуме.

Потом – тьма.

Я очнулся от запаха жареного мяса.

Открыл глаза. Капсула была открыта, а рядом…

– Ты! – я резко сел.

У стены стоял человек – высокий, с бледной кожей и глазами, светящимися тем же фиолетовым, что и у мутантов. В руках он держал что‑то, напоминающее жарящийся кусок мяса.

– Не пугайся, – сказал он на удивление мягким голосом. – Я не враг.

– Кто ты?!

– Зови меня Тень. Я… вроде тебя. Носитель отпечатка.

Он протянул мне кусок мяса. От него шёл пар и странный, манящий аромат.

– Ешь. Тебе нужны силы.

Я колебался.

– Не доверяешь? – Тень усмехнулся. – Понимаю. Но поверь: если бы я хотел тебя убить, ты бы уже был мёртв.

Я взял мясо. Оно было горячим, но не обжигало. Первый кусок растаял во рту, оставив послевкусие, которого я не мог описать – как будто проглотил луч солнца.

– Откуда ты знаешь, кто я? – спросил я, прожёвывая второй кусок.

– Потому что я видел таких, как ты. Десять лет назад. Двадцать. Сто. Время здесь… течёт иначе.

– Что ты несёшь?

Тень присел напротив, его глаза мерцали в полумраке.

– Этот мир – лоскутное одеяло. Империи, пираты, расы, о которых ты даже не слышал. Но все они ищут одно: тех, кто может управлять эфиром. Ты – один из них.

– Почему я?

– Судьба. Случай. Или эксперимент. Кто знает? – он пожал плечами. – Но теперь ты в игре. И если хочешь выжить, тебе нужно учиться. Быстро.

– Чему?

– Контролю. Пониманию. И… союзу.

Тень встал и подошёл к стене. Коснулся её – и металл расступился, открыв вид на огромный зал, заполненный… людьми?

Нет. Существами.

Некоторые напоминали мутантов, но их движения были осмысленными. Другие выглядели почти как люди, но с неестественно длинными пальцами или глазами без зрачков. Все они сидели в медитативных позах, а вокруг них пульсировали сферы света.

– Это – твои будущие союзники, – сказал Тень. – Или враги. Зависит от того, как ты себя проявишь.

– Я не хочу войны.

– Война уже идёт. Ты просто не знал об этом.

Следующие три дня я провёл в обучении.

Тень оказался терпеливым учителем. Он показал мне:

Как дышать эфиром – вдыхать его, как воздух, пропускать сквозь тело, накапливать в ладонях.

Как читать символы – древние знаки на стенах хранили знания о прошлых цивилизациях.

Как сражаться – не только мечом, но и энергией, создавая щиты и удары, похожие на молнии.

Симбионт наблюдал молча, изредка вставляя замечания:

– Он упускает важный момент. Эфир – это не только сила. Это язык.

– Какой язык?

– Язык мира. Если научишься слушать, он ответит.

На третий день я попробовал медитировать.

Сел в центре зала, закрыл глаза. Вокруг – десятки существ, но я не слышал их дыхания, не чувствовал движения. Только ритм. Тот самый.

Я погрузился в него.

И вдруг – видение:

Огромный город из хрусталя. Башни, пронзающие облака. Люди в мантиях, управляющие потоками света. Потом – взрыв. Тьма. Крики. И голос: «Они придут за тобой».

Я открыл глаза. Ладони горели. На коже проступили те же символы, что на стенах.

– Ты видел, – прошептал Тень. – Прошлое. Или будущее.

– Что это было?

– Память мира. Ты начал слышать.

Вечером того же дня всё изменилось.

Мы сидели у костра (Тень умел разжигать его без спичек – просто собирал искры в ладони). Я уже почти засыпал, когда симбионт резко произнёс:

– Опасность.

Я вскочил. Вдали, за рядами контейнеров, мелькнули огни. Много огней.

– Пираты, – сказал Тень, его голос стал жёстким. – Или охотники за головами. Они нашли нас.

– Что делать?!

– Бежать. Или сражаться.

Я посмотрел на меч. Он лежал рядом, холодный и безжизненный.

– Ты готов? – спросил Тень.

Я поднял клинок. На этот раз он вспыхнул сразу – алым, как кровь.

– Готов.

Огни приближались. Из темноты выступили фигуры – люди в доспехах, с оружием, излучающим тот же фиолетовый свет, что и глаза мутантов.

– Они знают, кто ты, – прошептал Тень. – И хотят забрать твою силу.

Первый пират бросился вперёд. Я встретил его ударом меча. Клинок врезался в доспех – и тот рассыпался, как стекло.

– Используй эфир! – крикнул Тень.

Я сосредоточился. Энергия хлынула из ладоней, ударив в следующего противника. Он отлетел, крича, а его оружие взорвалось искрами.

Но их было слишком много.

Один из пиратов метнул сеть – не простую, а сплетённую из светящихся нитей. Она опутала меня, пригвоздив к земле.

– Попался, – прошипел пират, поднимая клинок.

В этот момент Тень шагнул вперёд. Его руки вспыхнули ослепительным светом.

– Не сегодня, – произнёс он.

Волна энергии разметала пиратов. Некоторые упали замертво, другие бросились бежать.

Когда всё закончилось, Тень стоял посреди руин, тяжело дыша.

– Ты… – я с трудом высвободился из сети. – Ты тоже владеешь эфиром.

– Да. Но не так, как ты. – Он посмотрел на меня. – Ты – ключ. А я… лишь сторож.

– К чему ключ?

– Узнаешь. Если выживешь.

Глава 3. Голос из прошлого

Меч в моей руке дрогнул, едва я переступил порог убежища. Свет фиолетовых сфер, пульсирующих в зале, стал тусклее – будто сам эфир отступал перед чем‑то тёмным.

– Они вернутся, – сказал Тень, оглядываясь на заваленный обломками проход. – И не одни.

Я опустил клинок. Ладони горели от напряжения, но внутри росла странная уверенность: теперь я знал – могу.

– Кто они? – спросил я, присаживаясь у стены. – И почему охотятся за мной?

Тень присел напротив. Его глаза, прежде светящиеся мягким фиолетовым, теперь казались почти чёрными.

– Потому что ты – ключ. Не метафора. Реальный механизм, способный открыть то, что давно заперто.

– Что именно?

– Древний архив. Место, где хранятся знания о том, как управлять эфиром в масштабах мира. – Он сделал паузу. – Или уничтожать его.

Остаток ночи мы провели в молчании. Я пытался медитировать, но вместо привычного ритма слышал лишь отголоски криков – то ли из прошлого, то ли из будущего.

На рассвете симбионт нарушил тишину:

– Ты должен увидеть.

Перед глазами вспыхнули образы:

Гигантский кристалл, вмурованный в скалу. Вокруг – фигуры в мантиях, их руки светятся, соединяясь с эфиром. Один из них поворачивается – и я узнаю себя. Но старше. С сединой в волосах. С глазами, полными боли.

– Это… я? – прошептал я.

– Отголосок, – ответил симбионт. – Часть тебя, оставшаяся в эфире.

– Когда это было?

– Время здесь не линейно. Это могло случиться вчера. Или через сто лет.

Тень наблюдал за мной, не задавая вопросов. Казалось, он знал больше, чем говорил.

– Нам нужно двигаться, – наконец произнёс он. – Если они нашли это убежище, скоро будут и другие.

– Куда?

– К Пиратской гавани. Там ты найдёшь первый фрагмент карты.

– Карты чего?

– Архива. – Он встал, отряхивая пыль с одежды. – Ты думаешь, я просто так оказался здесь? Я ждал тебя.

Путь к гавани пролегал через заброшенные шахты, где стены были испещрены древними символами. Тень шёл впереди, иногда касаясь знаков – и они загорались на мгновение, освещая путь.

– Откуда ты знаешь эти пути? – спросил я.

– Я был здесь раньше. Много раз. – Его голос звучал отстранённо. – Каждый цикл.

– Цикл чего?

Он не ответил.

Внезапно пол под ногами дрогнул. Из трещин в стенах вырвались струи пара, а в воздухе появился запах озона.

– Аномалия, – предупредил симбионт. – Стабилизируй эфир.

Я сосредоточился. Энергия потекла сквозь ладони, образуя щит. Стены вокруг нас задрожали, но не рухнули.

– Хорошо, – кивнул Тень. – Но это только начало.

К полудню мы вышли к огромной полости – когда‑то здесь был перевалочный пункт шахтёров, теперь же это место превратилось в пристанище для пиратов и изгоев.

В центре зала возвышалась платформа, окружённая ржавыми контейнерами. На ней стоял человек – высокий, с татуировками на лице, напоминающими те же символы, что и на стенах.

– Логан, – прошептал Тень. – Он знает о карте.

Логан поднял голову. Его глаза сверкнули фиолетовым.

– Я ждал тебя, – произнёс он, не глядя на нас. – И тебя, ключ.

– Ты знаешь, кто я? – спросил я, делая шаг вперёд.

– Знаю. – Он усмехнулся. – И знаю, что ты ищешь. Но карта не даётся просто так.

– Что нужно сделать?

– Пройти испытание. – Логан взмахнул рукой, и платформа под нами засияла. – Покажи, что достоин.

Вокруг вспыхнули огни, образуя круг. В воздухе появились силуэты – призраки, сотканные из эфира.

– Победи их, – сказал Логан. – Или умри.

Первый призрак атаковал молниеносно. Его рука превратилась в клинок, ударив в грудь. Я отпрыгнул, но удар всё же зацепил плечо – кожа обожглась, будто от кислоты.

– Используй меч, – подсказал симбионт.

Я взмахнул клинком. Лезвие прошло сквозь призрака, но тот лишь рассмеялся и рассыпался на искры.

– Они нематериальны, – сказал Тень. – Бить нужно эфиром.

Я закрыл глаза. Сосредоточился на ритме. Представил, как энергия течёт сквозь тело, концентрируясь в кулаках.

Когда я открыл глаза, мои руки светились алым.

Призрак бросился снова. Я ударил – и его фигура разорвалась, как мыльный пузырь.

Ещё двое. Я парировал их атаки, используя меч как проводник энергии. Каждый удар сопровождался вспышкой света.

Но их становилось больше.

– Не теряй концентрацию, – предупредил симбионт. – Они питаются твоей неуверенностью.

Я вдохнул. Выдохнул. Представил себя не человеком, а потоком эфира – таким же вечным, как и они.

И тогда всё изменилось.

Моё тело стало легче. Движения – плавнее. Я больше не сражался – я танцевал.

Призраки падали один за другим. Их крики сливались в странную мелодию – то ли плач, то ли гимн.

Наконец последний силуэт рассыпался. Свет погас.

Я стоял посреди платформы, тяжело дыша. Меч в руке дрожал, но светился ярче, чем когда‑либо.

– Достойно, – произнёс Логан, подходя ближе. – Теперь ты получишь первую часть карты.

Он протянул руку. На ладони лежал маленький кристалл, внутри которого вращались узоры – те же, что я видел в видениях.

– Возьми. Но помни: это только начало пути.

Я взял кристалл. Он нагрелся в ладони, а затем растворился, оставив на коже светящийся отпечаток – карту звёздного неба.

– Где остальные фрагменты? – спросил я.

– В местах, где эфир течёт сильнее всего. В городах, руинах, кораблях. – Логан посмотрел на меня. – Но будь осторожен. Те, кто охотится за тобой, уже знают, что ты здесь.

Мы покинули гавань под покровом ночи. Тень шёл молча, но я чувствовал его напряжение.

– Он что‑то не договорил, – сказал симбионт. – Логан знает больше.

– Почему ты думаешь?

– Его глаза. Они светились не так, как у других. Он… связан с архивом.

Я посмотрел на карту, проступающую на коже. Узоры двигались, словно живые.

– Куда теперь? – спросил я у Тени.

– На восток. Там есть город – последний оплот древних. – Он остановился, глядя в темноту. – Но туда не дойти без союзников.

– Кого ты имеешь в виду?

– Тех, кто тоже носит отпечаток. – Тень повернулся ко мне. – Ты найдёшь их. Один за другим.

Я кивнул. Вдали, за горизонтом, мерцали огни – то ли города, то ли ловушки.

– Пойдём, – сказал я. – Время собирать команду.

Глава 4. Тени союзников

Рассвет окрасил руины в бледно‑оранжевые тона. Мы стояли на краю плато, внизу раскинулась долина – переплетение металлических артерий, ведущих к городу, чьё название Тень произносил с едва заметной дрожью в голосе: Аэтернум.

– Последний оплот древних, – повторил он, глядя вниз. – Здесь ты найдёшь первого союзника. Но помни: в этом городе нет нейтральных. Каждый что‑то скрывает.

Я сжал рукоять меча. Клинок отозвался тихим гулом, будто предупреждал.

– Что именно мне искать?

– Человека по имени Каэль. Он… как ты. Носитель отпечатка. Но его сила – в знании. Он хранит ключи к эфирной грамматике.

– Грамматике?

– Эфир – это язык. Слова, фразы, законы. Каэль умеет говорить с миром. – Тень обернулся ко мне. – Без него ты не сможешь прочесть карту до конца.

Спуск в долину занял несколько часов. По пути встречались следы былой цивилизации: обломки кристаллических башен, ржавые механизмы, чьи‑то кости, покрытые светящимся лишайником.

– Это не люди, – сказал симбионт, когда я остановился у одного из скелетов. – Раса таракан. Мои сородичи.

– Они жили здесь?

– Не жили. Служили. – В голосе симбионта проскользнула горечь. – Пока не попытались взять власть.

Я не стал расспрашивать. Вопросы о прошлом симбионта всегда встречали стену молчания.

К полудню мы достигли первых окраин Аэтернума. Город казался живым организмом: стены пульсировали, словно вены, а между зданиями струились потоки света – то ли магия, то ли технологии, слившиеся воедино.

– Входи один, – сказал Тень, останавливаясь у ворот. – Я не могу пройти дальше.

– Почему?

– Этот город… отвергает меня. – Он коснулся татуировки на шее. – Моя история здесь закончилась. Но твоя – только начинается.

Он исчез в тенях, оставив меня перед вратами, украшенными теми же символами, что и на моей руке.

Стража у ворот не задавала вопросов. Они лишь скользнули взглядами по моей руке, где светилась карта, и пропустили внутрь.

Город дышал.

Звуки сливались в странную симфонию: гул механизмов, шёпот ветра в кристаллических шпилях, далёкие голоса, произносящие непонятные слова. Улицы были узкими, но полными жизни – существа разных рас спешили по делам, не обращая на меня внимания.

– Где искать Каэля? – мысленно спросил я симбионта.

– Следуй за светом. Он ведёт тебя.

Я двинулся вперёд, ориентируясь на едва заметное сияние, манящее вглубь города.

Через час я оказался у здания, похожего на библиотеку: стены из прозрачного камня, внутри – сотни полок с кристаллами, излучающими мягкий свет. Над входом висела вывеска: «Архив памяти».

Внутри было тихо. Лишь изредка слышался шелест – то ли страниц, то ли чьих‑то шагов.

– Каэль? – позвал я.

Никто не ответил.

Я прошёл между рядами полок. Кристаллы вспыхивали при моём приближении, показывая обрывки образов: битвы, города, лица. Одно из них я узнал – Тень, но моложе, в доспехах, которых я никогда не видел.

– Ты нашёл это место быстрее, чем я ожидал.

Голос раздался за спиной. Я обернулся.

У дальней стены стоял человек – невысокий, с седыми волосами и глазами, сверкающими, как два маленьких солнца. В руках он держал кристалл, пульсирующий синим.

– Каэль, – произнёс я.

– А ты – ключ. – Он улыбнулся. – Я ждал тебя.

Мы сели за стол из полированного камня. Каэль поставил кристалл между нами – его свет образовал проекцию карты, совпадающую с той, что была у меня на руке.

– Твоя карта – лишь фрагмент, – сказал он. – Чтобы открыть архив, нужно собрать все пять. Но каждый хранится у того, кто достоин.

– Кто их охраняет?

– Те, кто когда‑то пытался спасти мир. И те, кто хотел его уничтожить. – Каэль коснулся кристалла. – Первый фрагмент у меня. Но я не отдам его просто так.

– Что нужно сделать?

– Пройти испытание. – Он встал. – Ты должен доказать, что понимаешь эфир не как оружие, а как язык.

Он взмахнул рукой, и пространство вокруг нас изменилось. Мы оказались в зале, стены которого были покрыты движущимися символами.

– Перед тобой – эфирная грамматика. Найди слово, которое откроет дверь.

Я огляделся. Символы кружились, сливались, распадались. Они казались хаотичными, но в них чувствовался ритм.

– Слушай, – прошептал симбионт. – Не глазами. Ушами.

Я закрыл глаза. В тишине зазвучала мелодия – то ли ветер, то ли далёкий хор. Символы начали складываться в слова:

«Сила без мудрости – разрушение. Мудрость без силы – пустота».

– Гармония, – произнёс я вслух.

Один из символов вспыхнул. Стена перед нами растворилась, открыв проход.

– Хорошо, – кивнул Каэль. – Ты видишь суть.

Он протянул руку. На ладони лежал второй фрагмент карты – маленький кристалл, похожий на каплю воды.

– Возьми. Но помни: следующий хранитель – не друг.

Когда мы вышли из архива, город уже погружался в сумерки. Каэль шёл рядом, задумчиво глядя вперёд.

– Почему ты помогаешь мне? – спросил я.

– Потому что мир балансирует на грани. – Он остановился, повернувшись ко мне. – И если ключ не найдёт путь, всё рухнет.

– Ты знаешь, кто охотится за мной?

– Знаю. – Его глаза сверкнули. – Но не скажу. Ты должен найти ответы сам.

Он сделал шаг назад, растворяясь в тени.

– Следующий хранитель ждёт тебя у Пиратской гавани. Его зовут Рисс. Но будь осторожен: он торгует не только товарами.

Каэль исчез.

Я посмотрел на карту. Теперь на моей руке светились два фрагмента, соединяясь линией.

Где‑то вдали, за горизонтом, мерцали огни – то ли маяки, то ли ловушки.

– Пойдём, – сказал я симбионту. – Время искать Рисса.

Глава 5. Пиратский кодекс

Путь к Пиратской гавани лежал через трущобы Аэтернума – лабиринт из ржавых контейнеров и самодельных лачуг, где каждый угол таил угрозу. Воздух пропитался запахом горелого масла и эфирных испарений.

– Рисс не из тех, кто раздаёт секреты даром, – предупредил симбионт. – Он торгует информацией, но цена всегда выше ожидаемой.

– Что он может потребовать?

– Возможно, услугу. Или… часть твоей силы.

Я сжал рукоять меча. Клинок едва заметно засветился, будто чувствуя моё напряжение.

Гавань оказалась не портом, а гигантской пещерой, переоборудованной под рынок. Под сводами висели фонари из светящихся грибов, а между прилавками сновали фигуры в плащах с капюшонами.

В центре возвышалась платформа – трон из переплетённых металлических балок. На нём сидел человек с лицом, изрезанным шрамами, и глазами, горящими холодным зелёным светом.

– Рисс, – прошептал я.

Он заметил меня сразу. Улыбнулся, обнажив металлические зубы.

– Ключ пришёл сам, – его голос звучал как скрежет металла. – Я ждал.

– Ты знаешь, зачем я здесь, – я шагнул вперёд.

– Конечно. Карта. Фрагмент. – Рисс поднялся, спрыгнув с трона. – Но ты не первый, кто ищет его.

Из тени выступили фигуры – трое в плащах, с оружием, излучающим тот же зелёный свет.

– Мои покупатели, – пояснил Рисс. – Они предложили хорошую цену за фрагмент. А ты? Что можешь дать взамен?

Тишина повисла над гаванью. Я чувствовал взгляды – десятки пар глаз следили из‑за прилавков, ожидая зрелища.

– У меня есть сила, – сказал я, поднимая меч. – И воля её использовать.

Рисс рассмеялся.

– Сила есть у многих. Воля – у единиц. Но ни то, ни другое – не валюта в моём мире.

Он взмахнул рукой. Один из его людей бросил на платформу небольшой ящик. Крышка откинулась – внутри лежал кристалл, пульсирующий багровым светом.

– Это – сердце эфирного голема. Если встрою его в свой корабль, смогу пройти через шторма Бездны. Но он не активируется без носителя отпечатка.

– Предлагаешь сделку?

– Обмен. Ты даёшь мне силу, я даю тебе фрагмент.

– А если откажусь?

Рисс пожал плечами.

– Тогда мои покупатели решат вопрос иначе.

Фигуры в плащах шагнули вперёд.

– Не поддавайся на провокации, – тихо сказал симбионт. – Он проверяет тебя.

Я оглядел противников. Их оружие – не просто металл. Оно пропитано эфиром, как и мой меч.

– Хорошо, – произнёс я. – Сделка. Но с условием: ты расскажешь, кто ещё ищет карту.

Рисс задумался. Зелёный свет в его глазах замерцал быстрее.

– Договорились. Но испытание – моё.

Он указал на голем.

– Активируй его. Если выживешь – получишь фрагмент.

Кристалл подняли на платформу. Его багровое свечение заполнило пещеру, отбрасывая длинные тени.

– Коснись его, – приказал Рисс.

Я подошёл ближе. Воздух сгустился, стал почти осязаемым.

– Не бойся боли, – прошептал симбионт. – Бойся потерять контроль.

Я положил ладонь на кристалл.

Мир взорвался алым.

Энергия хлынула в меня, разрывая вены, сжигая нервы. Я закричал, но звук утонул в рёве голема – его металлические части начали соединяться, складываясь в фигуру размером с дом.

– Управляй им! – крикнул Рисс. – Покажи, что достоин!

Сквозь боль я попытался сосредоточиться. Представил, как эфир течёт сквозь меня, как я становлюсь частью машины.

Голем замер. Его глаза – два багровых огня – обратились ко мне.

– Слушай, – мысленно произнёс я. – Мы – одно.

Машина вздрогнула. Её рука поднялась – не для удара, а в жесте подчинения.

– Достаточно! – Рисс хлопнул в ладоши. – Ты прошёл испытание.

Голем рассыпался на части, оставив на платформе лишь потускневший кристалл.

Рисс подошёл ближе, протягивая мне второй фрагмент карты – на этот раз в форме кольца с гравировкой.

– Носи его на пальце, – сказал он. – Оно покажет путь к следующему хранителю.

– Кто он? – спросил я, надевая кольцо.

– Женщина по имени Элара. Она живёт в руинах храма Сияния. Но будь осторожен: её вера в эфир граничит с фанатизмом.

– Почему ты помогаешь? – я посмотрел ему в глаза. – Ты не похож на человека, который делает что‑то просто так.

Рисс усмехнулся.

– Я верю в равновесие. Если карта соберётся в руках слабого – мир падёт. Если в руках сильного – возможно, у нас появится шанс.

Он сделал шаг назад.

– Теперь иди. И помни: каждый фрагмент – это не только ключ, но и испытание.

Когда я вышел из гавани, солнце уже клонилось к закату. Кольцо на пальце пульсировало, показывая направление – на север, к горам, где, по словам Рисса, стояли руины храма.

– Он что‑то скрывает, – сказал симбионт.

– Все что‑то скрывают, – ответил я, глядя на горизонт. – Но теперь у меня два фрагмента. Осталось три.

Ветер принёс запах грозы. Где‑то вдали, за горами, сверкнула молния.

– Время идти, – сказал я. – Элара ждёт.

Глава 6. Храм Сияния

Горы вставали стеной – чёрные, изрезанные трещинами, из которых сочился фиолетовый туман. Воздух здесь был густым, словно пропитанным статикой. Каждый вдох отдавался лёгким покалыванием в лёгких.

– Элара не просто хранитель, – предупредил симбионт. – Она жрица. Для неё эфир – не инструмент, а божество.

– Значит, придётся говорить на её языке, – ответил я, поправляя кольцо с фрагментом карты. Оно пульсировало всё сильнее, указывая путь вверх по извилистой тропе.

Руины храма появились внезапно – словно осколок иного мира посреди скал. Стены из белого камня, испещрённые золотыми рунами, светились изнутри. Над входом висела арка с надписью:

«Свет – это слово. Слово – это сила. Сила – это молитва».

Я шагнул внутрь.

Зал был пуст, но воздух дрожал от едва уловимого гула – будто тысячи голосов шептали одновременно. В центре стоял алтарь, а перед ним – фигура в белоснежном одеянии.

– Ты пришёл, – произнесла женщина, не оборачиваясь. Её голос сливался с эхом. – Я ждала.

Она повернулась. Лицо Элары было лишено возраста – ни морщин, ни юности, лишь глаза, полные вращающихся звёзд.

– Я знаю, зачем ты здесь, – продолжила она. – Но получишь ли ты фрагмент – зависит от того, поймёшь ли суть.

– Суть чего?

– Веры. – Она подняла руку. Руны на стенах вспыхнули ярче. – Эфир – не оружие. Не ресурс. Это дыхание мира. Ты используешь его, но не служишь ему.

Я сжал кулаки. Меч на поясе отозвался тихим звоном.

– Я не пришёл спорить о философии. Мне нужен фрагмент.

Элара улыбнулась.

– Тогда докажи, что достоин. Пройди испытание веры.

Пол под ногами исчез. Я завис в пустоте, окружённый вихрем света.

– Перед тобой – голоса тех, кто молился эфиру, – прозвучал голос Элары. – Ты должен услышать их песнь. И ответить своей.

Вокруг возникали образы:

старец в лохмотьях, шепчущий руны над умирающим растением;

воин, опускающий меч перед врагом, потому что «эфир не терпит крови»;

ребёнок, смеющийся, когда ветер сплетает из пыли сверкающие фигуры.

– Это не битва, – прошептал симбионт. – Это разговор.

Я закрыл глаза. Сосредоточился не на силе, а на тишине.

И тогда услышал:

Не слова. Не звуки. А ритм – тот же, что пульсировал в моих венах с момента пробуждения.

– Я слышу, – произнёс я мысленно. – Но мой путь – иной. Я не молюсь. Я действую.

Свет вокруг замер. Вихрь остановился.

– Ты лжёшь себе, – сказала Элара, появляясь передо мной. – Но эфир слышит правду. Ты ищешь силу, чтобы защитить, а не уничтожить. Это и есть вера.

Она протянула руку. На ладони лежал третий фрагмент карты – кристалл в форме капли, внутри которого вращалась миниатюрная галактика.

– Возьми, – сказала она. – Но помни: когда‑нибудь тебе придётся выбрать – служить или повелевать.

Мы стояли у выхода из храма. Закат окрасил руины в алый, превратив золотые руны в потоки крови.

– Почему ты отдала фрагмент? – спросил я. – Ты ведь знала, что я не разделяю твою веру.

Элара посмотрела на небо.

– Потому что эфир сам выбирает. Я лишь хранила его слово. – Она коснулась своего ожерелья из светящихся камней. – Следующий хранитель – не человек. Это машина.

– Машина?

– Древний страж. Он ждёт в глубинах Бездны. – Её глаза сверкнули. – Там, где время течёт вспять.

– Как мне его найти?

– Кольцо покажет путь. Но будь осторожен: страж не отличает друга от врага. Он проверяет суть.

Она сделала шаг назад, растворяясь в свете.

– Ещё встретимся, – донеслось из пустоты. – Когда ты найдёшь себя.

Спуск с гор занял несколько часов. Кольцо на пальце пульсировало, рисуя в воздухе маршрут – к побережью, где, по словам Элары, начиналась Бездна.

– Она что‑то не договорила, – сказал симбионт.

– Все они что‑то скрывают, – ответил я. – Но теперь у меня три фрагмента. Осталось два.

Вдали, над морем, сверкнула молния. Волны разбивались о скалы, будто отбивали ритм – тот самый, что звучал в моей голове.

– Время идти, – произнёс я. – Бездна ждёт.

Глава 7. Бездна

Море шумело внизу, разбиваясь о чёрные скалы. Ветер рвал одежду, словно пытался оттолкнуть назад. Кольцо на пальце пульсировало всё настойчивее – его свет рисовал в воздухе стрелу, указывающую в пропасть.

– Бездна – не просто глубина, – произнёс симбионт. – Это место, где эфир сгущается до состояния материи. Один неверный шаг – и ты станешь частью её ритма.

– Как нам спуститься?

– Не нам. Тебе. – В голосе симбионта прозвучала непривычная твёрдость. – Я не могу войти туда. Моя природа… конфликтует с её сутью.

Я посмотрел вниз. В расщелине между скал клубился фиолетовый туман – не поднимался, а стекал, будто жидкость.

– Тогда как я найду стража?

– Он найдёт тебя. Бездна не терпит случайных гостей.

Спуск начался с прыжка.

На мгновение – полёт, ветер в ушах, а потом… мягкое прикосновение. Я не упал, а погрузился, словно в вязкую воду. Туман обволок тело, проникая под кожу, в лёгкие, в мысли.

Вокруг не было ни верха, ни низа. Только свет – далёкие мерцающие точки, похожие на звёзды. И голос:

«Кто идёт?»

Не вслух. Не в ушах. В самой сути.

– Я – ключ, – ответил я мысленно. – Ищу стража.

«Ключ должен стать замком. Замок – ключом. Ты готов?»

– Готов.

Туман взорвался светом.

Я стоял в зале. Но «зал» – слишком простое слово. Это было пространство без границ, где стены, пол и потолок сливались в бесконечный лабиринт зеркал. В каждом отражении – я. Но разный:

с мечом в руке, окровавленный;

в белых одеждах, с глазами, полными звёзд;

без лица, лишь силуэт из света.

– Это твои пути, – прозвучал голос. – Каждый – истина. Каждый – ложь.

Из зеркала выступил страж.

Не человек. Не машина. Скульптура из чистого эфира, меняющая форму с каждым шагом: то доспехи, то щупальца, то крылья. Его лицо – маска из множества лиц, сменяющихся, как кадры кино.

– Ты ищешь фрагмент, – сказал он. – Но сначала ответь: что есть власть над эфиром?

Я задумался. Вспомнил Элару с её молитвами, Рисса с его торговлей, Каэля с его знаниями.

– Власть – это ответственность, – произнёс я. – Не право повелевать, а обязанность сохранять.

Страж замер. Его маски завращались быстрее, сливаясь в единый образ – моё лицо.

– Ответ близок к истине. Но недостаточно.

Он взмахнул рукой. Зеркала вспыхнули, показывая сцены:

города, сгорающие в эфирных штормах;

люди, превращающиеся в кристаллы;

я, поднимающий меч над руинами мира.

– Это – возможное будущее. Твой выбор создаст его.

– Я не хочу разрушать!

– А хочешь ли ты спасти? – Страж приблизился. Его глаза – тысячи моих глаз – смотрели в душу. – Для этого придётся пожертвовать чем‑то важным.

– Чем?

– Собой.

Зал исчез. Я снова был в тумане, но теперь чувствовал под ногами твёрдую поверхность – платформу, покрытую рунами. В центре стоял кристалл, внутри которого вращался четвёртый фрагмент карты – чёрный, как пустота, с прожилками света.

– Чтобы взять его, ты должен оставить часть себя, – пояснил страж. – Эфир требует равновесия.

– Что именно?

– Воспоминание. Самое ценное.

Перед глазами вспыхнули образы:

*

смех дочери (когда это было?);

рука жены, касающаяся моей щеки;

дом с красной крышей, где мы жили «до».

– Нет, – прошептал я. – Я не могу…

– Можешь. Иначе не пройдёшь.

Симбионт молчал. Даже он не решался вмешаться.

Я закрыл глаза. Выбрал одно воспоминание – самое яркое. И отпустил его.

Боль была мгновенной, но всепоглощающей. Словно вырвали кусок души.

Когда я открыл глаза, кристалл лежал в моей ладони. А в памяти – пустота там, где раньше был смех дочери.

– Теперь ты знаешь цену, – сказал страж. – Идём дальше.

Мы стояли у края платформы. Туман расступился, открывая вид на гигантскую конструкцию – нечто среднее между храмом и машиной, парящей в глубине Бездны.

– Это сердце мира, – произнёс страж. – Или его гробница. Зависит от тебя.

– Где пятый фрагмент?

– Там. – Он указал на конструкцию. – Но его охраняет не страж. Охраняет она.

– Кто?

– Та, кто была первым ключом. Твоя предшественница.

– Элара говорила, что я единственный…

– Она не знала всего. – Страж отступил в туман. – Помни: она верит, что спасает мир. Но её метод – уничтожение.

Кольцо на пальце вспыхнуло, рисуя новый маршрут – к парящему храму.

– Время идти, – сказал я, сжимая кристалл. – Осталось одно испытание.

Подъём к храму занял часы или мгновения – в Бездне время теряло смысл. Стены конструкции пульсировали, словно живые, а в воздухе звучала мелодия – то ли песнь, то ли предупреждение.

У входа я остановился.

Там, в свете эфирных огней, стояла женщина. Её волосы были как жидкий свет, а глаза – два чёрных колодца, в которых отражалась вся боль мира.

– Наконец‑то, – произнесла она. – Я ждала тебя.

Её голос эхом отозвался в моей голове, пробуждая странное чувство – будто я уже слышал его. Где‑то. Когда‑то.

– Ты знаешь, зачем я пришёл, – сказал я.

– Знаю. – Она улыбнулась. – Но ты не представляешь, что найдёшь.

Она подняла руку. На её ладони лежал пятый фрагмент карты – идеально круглый кристалл, внутри которого билось что‑то живое.

– Возьми его, – сказала она. – Если сможешь.

Кристалл взлетел в воздух, рассыпаясь на тысячи осколков. Они закружились вокруг меня, образуя сферу.

– Последнее испытание, – прошептала она. – Докажи, что ты – не я.

Сфера сжалась.

Мир погас.

Глава 8. Отражение истины

Мир распался на тысячи осколков – и каждый осколок нёс в себе отголосок памяти, чувства, выбора. Я видел:

себя, стоящего над руинами города, с мечом, окутанным эфирной бурей;

ту же женщину в свете – но другую: плачущую над телом ребёнка;

зал с картой звёздного неба, где десятки рук тянулись к центру, а я был тем центром.

– Что это?! – выкрикнул я, пытаясь ухватиться за реальность.

– Это ты, – прозвучал её голос, проникая в каждую клеточку сознания. – Все версии тебя. Все пути, которые ты мог пройти.

Сфера вокруг меня сжалась до предела. Я почувствовал, как границы личности стираются.

– Чтобы взять пятый фрагмент, ты должен увидеть истину, – продолжила она. – Не ту, что удобен тебе. А ту, что есть.

Внезапно я оказался в комнате. Простой комнате с деревянным столом, двумя стульями и окном, за которым цвела вишня.

Напротив сидела она – та, что стояла у храма. Но здесь её глаза были тёплыми, а в руках она держала чашку чая.

– Помнишь это место? – спросила она мягко.

Я огляделся. Что‑то щемило в груди…

– Да, – прошептал я. – Мы… встречались здесь.

– Каждый цикл. – Она улыбнулась. – Ты забываешь. Я помню.

– Кто ты?

– Твоя предшественница. Первый ключ. – Она поставила чашку. – Но я не справилась.

– В чём?

– Я выбрала уничтожение. Решила, что если мир нельзя спасти, его нужно стереть, чтобы начать заново. – Её голос дрогнул. – И почти сделала это.

Я вспомнил видения: города в огне, люди, превращающиеся в кристаллы.

– Это был ты? – спросил я. – Твой выбор?

– Мой. И твой. – Она встала, подойдя к окну. – Эфир отражает волю носителя. Если ты веришь в разрушение – мир разрушится. Если веришь в созидание – он возродится.

– Почему ты не остановила меня?

– Потому что ты – следующий ключ. Ты должен сам найти ответ. – Она повернулась ко мне. – Я здесь, чтобы показать: ты не одинок. Но путь выбираешь ты.

Сфера вновь сжалась. Я снова стоял перед ней, а в воздухе висел пятый фрагмент – идеальный кристалл, пульсирующий белым светом.

– Возьми его, – сказала она. – Но знай: теперь ты несёшь ответственность за все версии себя. За все возможные миры.

Я протянул руку. Кристалл коснулся ладони – и меня пронзило видение:

я, поднимающий меч над врагом;

я, протягивающий руку помощи;

я, молча стоящий перед выбором.

Все эти «я» слились в одно.

– Ты понял? – её голос звучал уже издалека.

– Да. – Я сжал кристалл в кулаке. – Власть – не в силе. Власть – в выборе.

Кристалл растворился, оставив на коже светящийся отпечаток – полную карту звёздного неба. Линии соединились, показав точку: сердце мира.

– Там всё закончится, – прошептала она. – Или начнётся.

Когда я открыл глаза, храма уже не было. Я стоял на скале над морем, а в небе сияли настоящие звёзды – те же, что были на карте.

– Она ушла, – произнёс симбионт. – Отдала тебе не только фрагмент. Отдала часть себя.

– Значит, она…

– Была тобой. В другом цикле. В другой жизни.

Я посмотрел на карту, светящуюся на коже. Все пять фрагментов соединились, образуя сложный узор.

– Куда теперь? – спросил я.

– К сердцу мира. Туда, где эфир сгущается до первоосновы. Где можно либо спасти всё, либо уничтожить.

Ветер принёс запах грозы. Где‑то вдали, за горизонтом, сверкнула молния – точно такая же, как в моих видениях.

– Время идти, – сказал я. – Последний путь.

Спуск к побережью занял считанные минуты. У кромки воды ждал корабль – не из дерева или металла, а из света и тени, словно сотканный из самого эфира.

– Это путь к сердцу, – пояснил симбионт. – Но он проверит не силу. Проверит суть.

Я ступил на палубу. Корабль вздрогнул, поднимаясь над волнами.

Впереди, за линией горизонта, мерцал свет – то ли рассвет, то ли пламя.

– Что ждёт нас там? – спросил я вслух.

– То, что ты выберешь, – ответил симбионт.

Корабль рванулся вперёд, рассекая ночь.

Глава 9. Сердце мира

Корабль из света и тени скользил над волнами, оставляя за собой след, похожий на рассыпанные звёзды. Небо впереди разгоралось – не рассветом, а свечением, будто под облаками таился огромный источник эфира.

– Мы приближаемся, – произнёс симбионт. – Но будь готов: сердце мира не откроет двери просто так.

Я сжал кулаки. На коже светилась полная карта – пять фрагментов сложились в узор, напоминающий созвездие. Линии сходились в одной точке – там, где небо встречалось с морем.

Горизонт дрогнул.

Вода перед нами расступилась, обнажив спираль из светящегося камня. Она уходила вглубь, к центру земли, а по краям пульсировали руны – те же, что я видел в храме Сияния.

– Путь вниз, – сказал симбионт. – Последний путь.

Корабль замер у края спирали. Я шагнул на камень – он был тёплым, почти живым.

Спуск начался.

Стены туннеля светились, показывая видения:

города, возведённые из чистого эфира;

люди, летающие без крыльев;

битвы, где энергия текла, как реки.

– Это было, – прошептал симбионт. – И может быть снова. Если ты сделаешь правильный выбор.

Внизу, в центре спирали, раскинулась пещера – но не каменная, а кристаллическая. Стены, пол, потолок – всё было из прозрачного, пульсирующего света. В центре возвышался алтарь, а над ним висел шар – ядро эфира. Он вращался медленно, словно сердце.

– Вот оно, – произнёс я. – Сердце мира.

Из света выступил он.

Не человек. Не машина. Сущность, сотканная из тысяч лиц – моих лиц, лиц тех, кто был ключом до меня.

– Ты пришёл, – прозвучал голос – одновременно мой и чужой. – Теперь ты знаешь всё.

– Знаю, – ответил я. – Но не понимаю, что делать.

– Понять – уже значит сделать выбор. – Сущность подняла руку. Над алтарём вспыхнули образы:

разрушенный мир, где эфир стал ядом;

возрождённый мир, где люди и энергия живут в гармонии;

мир, застывший в равновесии, но лишённый движения.

– Три пути. Три истины. Ты должен решить, какой из них – твой.

Я подошёл к алтарю. Ядро пульсировало, отзываясь на мой ритм.

– Почему я? – спросил я вслух. – Почему именно мне решать?

– Потому что ты – ключ. Не инструмент. Не оружие. А мост между мирами. – Сущность шагнула назад, растворяясь в свете. – Твой выбор станет законом.

Я положил ладони на алтарь.

Энергия хлынула в меня, но на этот раз я не сопротивлялся. Я принял её – всю, без остатка.

И тогда увидел:

себя, стоящего над руинами, с мечом в руке. Это был путь разрушения – быстрый, окончательный. Но после него не останется ничего.

себя, протягивающего руку к ядру. Это был путь созидания – долгий, трудный. Мир изменится, но не погибнет.

себя, застывшего в равновесии. Это был путь сохранения – мир останется таким, как есть. Но без надежды на лучшее.

– Нет третьего пути, – прошептал я. – Есть только мой путь.

Я закрыл глаза.

Вспомнил Элару с её молитвами, Тень с его молчанием, Каэля с его знаниями, Рисса с его цинизмом. Вспомнил женщину из Бездны – ту, что отдала мне часть себя.

Они все были правы. И все ошибались.

Потому что истина – не в одном пути. Она – в балансе.

Я поднял руки. Ядро над алтарём замерло.

– Я выбираю гармонию, – произнёс я. – Не разрушение. Не слепое созидание. А равновесие.

Свет вспыхнул ослепительно.

Когда я открыл глаза, ядро изменилось. Оно больше не вращалось – оно пульсировало, как живое сердце. Стены пещеры засветились мягким светом, а в воздухе зазвучала мелодия – та самая, что я слышал в храме Сияния.