Поход в никуда

Пятью часами ранее

Прохладное десятое июня. Дорожки и тропки вели путников по смешанному, но преимущественно хвойному лесу. Иногда тропинка выходила к речке, иногда – скрывалась в сосновом бору.

Солнце стояло в зените, когда Станислав, обернувшись, окинул взглядом отстающих товарищей. Трое парней в ярких походных куртках остановились среди колышущихся трав цветочного луга. Они оживлённо спорили, размахивая руками. Стас не слышал слов, но догадывался о причине недовольства. Только он и Олег подготовились к двухдневному походу должным образом. Михаил отправился налегке, не взяв и половины запланированного снаряжения. Хуже всего из группы подготовился Андрей. Мало того, что он забыл про часть еды, купленной на общие средства, так и зачем-то набрал с собой много ненужного и теперь демонстративно страдал. На полпути у ребят начали сдавать нервы, уже несколько раз они тактично просили его замолчать. Но он больше не мог терпеть. От тяжёлого рюкзака у него разболелась спина, он настойчиво просил сделать привал. Остальных это расстроило. Они проделали лишь треть пути, однако пришлось отступить от плана: Андрей категорически отказывался идти дальше.

– Осталось всего ничего! Давайте поднажмём, – крикнул Стас. Его острый взгляд, россыпь веснушек на вздёрнутом носу и рыжие волосы делали лицо по-мальчишески живым и задорным. – Что вы тащитесь, как улитки?!

Воодушевляющая энергичность передалась всей группе. Ребята взбодрились и ускорили шаг. Они решили спуститься к реке Нерской, протекающей в километре от них, и разбить там лагерь.

Костёр трещал, разбрасывая искры в густую тьму, окутавшую поляну. Четверо выпускников столичного технического университета весело болтали у огня. Тени плясали на их разгорячённых алкоголем лицах. Они уже бывали в этом лесу: когда-то здесь отмечали посвящение в студенты, теперь же – получение диплома.

Разговор между Олегом, Михаилом и Станиславом тёк ровно, то и дело прерываясь на тосты и воспоминания. Андрей же, будто случайный попутчик, хранил угрюмое молчание, осушая четвёртый стакан. Он поёжился, хотя у костра было жарко, и попытался отмахнуться от навязчивой тревоги, списывая всё на переутомление. По дороге к месту отдыха юноше периодически мерещился тихий женский плач. Никто другой, однако, его не заметил. Теперь же, сквозь дымку хмеля и игру теней от пляшущего пламени, Андрей вдруг отчётливо увидел её – женскую фигуру посреди густых крон. Она сидела на толстом суку, покачивая босыми ногами. Лица рассмотреть было невозможно – его скрывала плотная тень листвы, но Андрей точно знал: она давно следила за ним. С самого начала похода.

Олег, сидевший справа, заметил, что брат снова ведёт себя странно. Он видел, как Андрей вздрогнул и стал озираться. Такое уже не раз случалось раньше.

– Эй, сейчас-то чего такой мрачный? – спросил он с беспокойством.

Андрей вздрогнул от неожиданности, словно его вырвали из глубокого сна, попытался было улыбнуться, но улыбка получилась натянутой и неуверенной.

– Да… всё нормально, – пробормотал он, стараясь ни на кого не смотреть. Голос звучал хрипло и сурово. – Просто устал. Дорога вымотала.

Олег недоверчиво прищурился. Он знал, брат врёт. Но настаивать не стал, решив подождать, пока тот сам поделится переживаниями.

Михаил, изначально выступавший против того, чтобы Андрей шёл с ними, не удержался от колкости:

– Поглядите на него. Устал он! Может, приляжешь на двух подушках, которые тащил всю дорогу? Глядишь, полегчает.

– Ты опять! Это не я придумал их тащить! Говорил же! Олег сам просил взять подушки. Как и другой хлам, между прочим! – защищался он, голос его дрожал. – Какие ко мне претензии?

Никто ему не поверил. Повисло неловкое молчание, прерываемое лишь потрескиванием хвороста и чавканьем Станислава.

– Я… точно не говорил этого, – отрезал Олег, чувствуя, как в нём поднимается волна раздражения. Его брови сошлись на переносице. Он не понимал, зачем Андрей выставляет его лжецом перед друзьями.

– А кто, если не ты?! У меня даже сообщение осталось!

– Какое ещё сообщение? Покажи.

Андрей полез в карман ветровки, но достал лишь пару фантиков, ключи от дома и клочок туалетной бумаги.

– Ну хоть не использованная, – прошептал Михаил Станиславу, еле сдерживая смех.

Стас, неправильно расслышав, громко возмутился:

– Что?! Он положил в карман использованную туалетку? Зачем он вообще её взял, когда вокруг столько листьев?

Андрей резко поднялся, намереваясь выругаться, но голова предательски закружилась, и он рухнул вниз, задев пламя краем рубахи. Олег быстро сориентировался: вылил на него содержимое стакана.

– Ну и ну…

– Вот что бывает, когда человек, пьющий только чай, решает, что он герой.

– Да… что-то… переборщил…

Безобидная оплошность молодого человека развеселила собравшихся. В ответ Андрей расстроился и отмахнулся от приятелей. Олег, поддавшись общему настроению и подшутив над братом, почувствовал укол вины. Он знал, что Андрей болезненно воспринимает насмешки, особенно когда дело касается неуклюжести. Да и в целом, в последнее время брат был на взводе. Отдых на природе, задуманный как способ помочь ему справиться с горем, казалось, лишь усугубил состояние.

Олег решил переговорить с Андреем с глазу на глаз. Они отошли от костра, но всё ещё чувствовали на себе любопытные взгляды друзей.

– Где твой телефон? Это ведь последний мамин подарок. Скажи, что он у тебя. Не мог ведь ты потерять его по дороге?

– Да не помню я… куда он делся. И вообще… сейчас не до этого, – промямлил он и украдкой посмотрел на дерево, где раньше видел девушку. Там было пусто.

– Как раз до этого! – Олег осёкся, вспомнив о двух зрителях, сделал глубокий вдох. – Что с тобой творится? Почему ты себя так ведёшь? Ты ведь принимаешь лекарства?

Внезапно Андрей схватил брата за куртку. Его глаза – обычно тусклые и равнодушные – блеснули. Олег заметил в них то, чего раньше никогда не видел: страх, отчаяние и… ненависть? Андрей показался ему незнакомцем, тёмной тенью прежнего, скромного человека. В его движениях появилась резкость, голос стал грубее.

– Ты не понимаешь, Олег. Ты ничего не понимаешь, – прошипел Андрей, сжимая кулаки. – Она здесь! Я слышу её всё отчётливее! Её плач сводит меня с ума! Ещё немного – и я точно…

– Эй, вы там чего?! – забеспокоился Станислав. Его крик, словно удар хлыста, рассёк разгорячённый воздух и мигом охладил повисшее напряжение.

Андрей отпустил брата и с горечью произнёс:

– Пойду переоденусь.

Олег кивнул и вернулся к друзьям. Андрей же, не в силах сдержать ярость, пошатываясь, пошёл искать источник вновь возникшего плача, отдаляясь от лагеря. Он продирался сквозь кусты, ветки царапали его лицо и руки. Но ему было всё равно. Он двигался наощупь. Внутри, требуя выхода, клокотала ярость. Спустя несколько минут рыдание, изводившее его сознание, вдруг стихло.

Юношам наконец удалось расслабиться. Совсем скоро ожидание Андрея испарилось в вихре несмолкающих голосов. Никто больше не тяготил ребят своим молчаливым присутствием, в душе все понадеялись, что он задержится подольше. Или, что ещё лучше, ляжет спать пораньше.

Друзья расселись у костра, обсуждая помолвку знакомого, выбравшего женщину почти вдвое старше себя. Они говорили о деньгах, материнском инстинкте и о её опыте. Легкомысленные шутки то и дело прерывались поеданием шашлыка и чоканьем стаканов.

Тем временем Андрея обволокла тьма, засасывая всё глубже, как живая сущность. Шорох листьев под ногами, уханье совы, комары – звуки леса казались ему приглушёнными. Он чувствовал дыхание за спиной, ледяное прикосновение, пронизывающее до самых костей. Он понимал, что теряет связь с реальностью, но сопротивляться не пытался.

Женский голос зазвучал сразу с нескольких сторон:

– Осталось совсем немного…

Последовало неразборчивое бормотание.

– Тебе нужно искупаться.

– Зачем? – дрожащим голосом спросил юноша.

Ответом стало невнятное мычание, перемежающееся с тихим всхлипом. Однако молодой человек понял, что от него хотели:

– Я покажу тебе место, где меня нашли.

Земля под ногами становилась влажной, трава – выше. Запах сырой грязи и гнили усиливался. Постепенно он заполнял собой всё пространство, не оставляя шанса вдохнуть чистый воздух. Сам лес дышал этим смрадом. И только река, с силой обрушивая волны на берег, противилась ему.

– Я знаю, ты помнишь меня, – послышался шёпот у самого уха. – Мы ведь успели познакомиться.

Спустя полчаса Олег заметил, что брата нигде не видно. Вмиг протрезвев, он несколько раз прокричал его имя так громко, как только мог. В ответ лес, словно насмехаясь, зашелестел листьями пуще прежнего.

– Напился и заснул в кустах. Говорил же, не стоило его звать. – Михаил покосился на Станислава, но, не получив поддержки, поправил очки и шумно выдохнул. – Может, он уже в палатке?

Олег заглянул туда – пусто.

Друг продолжил:

– А в других? Может, перепутал и в наши залез?

– Да, это в его духе, – усмехнулся Станислав, наливая себе ещё.

Олег поочерёдно проверил остальные палатки и, не найдя брата, посмотрел на товарищей. В его глазах читался укор – как можно оставаться столь равнодушными, когда человек пропал? Он прокашлялся и решил:

– Предлагаю пойти поискать.

Двое юношей безмятежно беседовали у костра, будто ничего не произошло.

– Я никуда не пойду, – отрезал Стас.

– И я пас. Вернётся сам, куда он денется? Не в первый раз отходит, – подметил Михаил с ленивым безразличием. По его мнению, искать человека, который превосходно знал лес и ранее увлекался походами, было бессмысленной тратой времени.

– Может, и не впервой, – медленно проговорил Олег. Сделал глубокий вдох, взвешивая каждое слово. – Но в последнее время ему всё хуже, поэтому я и настоял, чтобы взять его с собой. Надо было проследить за ним…

– Да брось. Ты что, его нянька? Завтра проснёмся, а он уже чайник кипятит, – Станислав хлопнул приятеля по плечу. Тот одёрнул плечо.

– Не нравится мне это. Ладно, сам схожу. Гляну, куда запропастился.

Стал продолжил:

– Ну куда ты? Он-то в лесу как дома, а ты дорогу потеряешь. Зачем тебе туда лезть? Давай лучше по последней – и спать.

– Да оставь его! Пусть идёт, если хочет, – нехотя вмешался Миша.

– Буду недалеко, – решил Олег. – Проверю рядом и вернусь. Но если не найду, придётся искать вместе. Возражения не принимаются.

Стас кивнул. Михаил нахмурился, но промолчал. Когда Олег скрылся в темноте, юноши подбросили в костёр сухих веток. Огонь весело затрещал.

– Так вот о Дашке моей. Не знаю, как с отцом познакомить. Он охотник, а она – ветеранка, – после долгой паузы заговорил Станислав.

– Может, вегетарианка?

– Точно! Когда говорю с тобой, чувствую себя самым глупым на свете.

– Да брось ты. – Он призадумался. – Хотя, если бы ты был персонажем фильма ужасов, то умер бы первым.

– Не, я бы был маньяком.

– Не смеши. Какой из тебя маньяк? Ты даже помидоры к шашлыкам долго резал.

Смех эхом прокатился по лесу.

– Заговорили про маньяков – и сразу про Андрея подумал, – тихо произнёс Михаил.

– Почему это?

– Ты забыл, что Олег рассказывал? У него же шизофрения с детства.

– Да он вроде пилюли регулярно глотает. Чего сделается-то? Если шизофрения так опасна, он бы универ окончить не смог! – с уверенностью возразил Стас.

– Да тише ты! – Михаил испуганно оглянулся. – Я серьёзно. Бывают же у таких обострения.

– И что с того? Что ты так на него взъелся? Что он есть, что его нет – какая разница?

– А помнишь наш посвят? Когда наутро нашли девчонку в озере неподалёку?