Истинный для попаданки

Глава 1

Человек в сером капюшоне шёл к порталу. Тихая и спокойная улочка. С одной стороны – небольшие домики и яркие цветы на клумбах. С другой – узкая мостовая, вплотную построенная к высокой серой стене. На самом верху её поблёскивали синие искры.

Обычный человек увидит колючую проволоку. Маг – тёмный купол, отделяющий мир людей, от мира той стороны. Сфера поднималась до самых небес, ограждая людей от их кровожадных собратьев. Отойдя дальше по мостовой, человек поднёс ключ к порталу в стене. На минуту всё заволокло дымкой, а потом стена вернула прежнее состояние. Опять не подошёл. Парень от злости пнул камень.

Времени у него всё меньше. Скоро они начнут новую охоту. Надо искать того, кто активирует ключ. И пока есть время вытащить ту, ради которой он так долго пытается открыть портал в это гиблое место. Она ещё не знает, какие опасности поджидают её на пути…

***

Я вытерла пыль с оставшихся полок и побрела в кабинет к миссис Лавин. Вот уже год, как мне повезло работать подмастерьем у вдовы, помогая ей с лавкой. Я искренне считала, что в отличие от многих мне повезло с работой.

– Миссис Лавин, я закончила, – остановившись на пороге кабинета начальницы, я заглянула внутрь.

– Как, уже? Ты как огонь, Софи, раз – и уничтожила всю пыль в лавке.

В ответ я лишь немного замялась.

– Можно мне уйти сегодня пораньше? Такая хорошая погода…

– Я думаю, ты заслужила поощрение, – женщина улыбнулась и махнула рукой.

Место, в котором мы живём, природа не балует хорошей погодой. Иногда, в своих мечтах я воображала о том, как открываются ворота в мир людей. Вокруг яркие краски, голубое небо и синее море. Хотя, многие считают, что это всего лишь миф. А у стены, ограждающий нас, от мира людей, и вовсе никого не встретишь.

Когда я была малюткой, то часто сбегала из приюта к стене. Воображала, что родители не умерли, не бросили меня, а лишь ушли в портал и не могут вернуться. Сидела и терпеливо ждала их. Но всё напрасно…

Я осталась одна ещё во младенчестве. Приютов в Аркадии хватало.

Малое количество магов создавали семьи, предпочитая жить в одиночестве. Если рождались дети, нередко их оставляли на крыльце детского дома и спокойно уходили. Старая няня в приюте рассказывала нам, детям, что многие маги погибли на войне.

А некоторые не смогли вернуться с той стороны. Я не единственный приютский ребёнок, кто мечтал встретить родителей, но годы шли, и мечты сменились реальностью и вопросом выживания.

Как и любой сиротке, мне полагалась небольшая комната. В ней были: узкая кровать, умывальник, стул и тумба. Из вещей у меня осталось только два комплекта сменной одежды. Каждого ребёнка из приюта в восемнадцать лет отселяли в свободную комнату в городе и подыскивали работу.

Я устроилась к миссис Лавин в её чудесную лавку. Хозяйка была доброжелательной, что само по себе нехарактерно для магов. Но что самое замечательное – она застала те времена, когда можно было свободно перемещаться между мирами. Все, кого я знала раньше, боялись говорить о старых временах. Но миссис Лавин открыто делилась своими историями, за что я была ей очень признательна. Иногда мне казалось, что я хожу на работу лишь послушать её рассказы о прежнем мире.

Так прошло полгода…

И внезапно моя судьба кардинально изменилась. Я встретила мага, да не простого, а самого императора.

Наша империя была построена на пепле. Раньше люди были веселы, дружны, говорили свободно и открыто. Управлял империей совет старейшин и оракул.

Но однажды несколько магов, объединившись, решили захватить власть. Они уничтожили старейшин и оракула, затем начали уничтожать всех магов, не подчинявшихся им. Одного за другим.

Империя погрязла в страхе и казнях, пока один сильный маг, по имени Тэрон, со своими сторонниками, не уничтожил захватчиков. Много людей потеряли близких. Маг, победивший в войне, взял на себя борозды правления, а его союзники стали министрами. Одним из тех, кто сыграл наиважнейшую роль в победе, был юный оракул, именно он подсказал, как можно застать врасплох узурпаторов.

Для того чтобы война не повторилась, новый правитель издал особый указ, карающий преступников, ещё до того как они успели совершить преступление. Раз в год оракул видел кого-то из жителей города, кто в будущем станет на тёмную сторону. На башне главной улицы в это день звенел гонг. На огромном шаре оракул проектировал лицо мага, которого он увидел.

Из года в год различался только фон, на котором проектировали преступника.

Серый – низкий уровень опасности.

Чёрный – средний уровень опасности, будьте бдительны!

Красный – особо опасный преступник.

И тогда начиналась охота. Все маги – от мала до велика, пытались найти и уничтожить будущего нарушителя. Ещё была жива память о войне и погибших, и повторения никто не желал. Всё чаще проекторы светились серым, реже – чёрным. Красных было всего четыре. Каждый раз, когда загорался алый цвет, жители города впадали в безумие. На охоту шли и войска императора Тэрона, и обычные обитатели Аркадии. И не останавливались, пока не уничтожали преступника.

Все были довольны: новой войны не случалось, но вот только люди стали более подозрительны. Никогда не знаешь, кого увидишь следующим в магической проекции. Может это твой сосед. Или друг? А может и возлюбленная.

Сначала люди стали отдаляться. Потом семей стало появляться всё меньше. В новом мире, в котором родилась я, было не принято приглашать кого-то в гости, заводить друзей, приятелей, помогать или быть радушным. Отношения были деловыми. И новые маги, казалось, с момента рождения принимали правила, принятые в обществе.

Страх стал почти осязаемым и витал в воздухе. Каждое поколение рождалось с меньшим количеством магических сил, а император, сохранявший свою власть, сокрушался и пытался найти выход, с помощью которого стало бы возможно вернуть магам былую мощь.

Оракул и министры сошлись на одном – мир людей, закрывшийся от них во время войны, каким-то образом повлиял на магию. Нарушил баланс. И теперь сила будет уходить с каждым новым поколением, пока однажды магия не исчезнет с лица Аркадии.

Я закрыла за собой дверь лавки и пошла в сторону замка. Одинаковые серые узкие улочки, одна-единственная площадь и замок, возвышающийся над остальным городом. Аркадия словно чувствовала настроение магов и сгущала краски – солнце было блёклым, и почти всегда затянуто облаками.

Спустя полгода после моего выпуска из приюта, император начал подыскивать себе невесту. Он искал девушку с магией, под стать ему. А так как сила вырождалась, найти её было не так-то просто.

Я, как сейчас, помню тот день. С самого утра в лавку миссис Лавин пришла посетительница.

– Мне нужно зелье, увеличивающее магический резерв, – сказала высокая девушка в тёмном плаще.

– Заказ будет готов через четыре часа, – миссис Лавин приняла оплату и кивнула мне, чтобы я начинала готовить ингредиенты.

– Как через четыре часа? А в наличии нет? Мне нужно срочно!

– Вам для отбора? – моя руководительница усмехнулась. Десятки девушек за последние дни обращались с одним и тем же вопросом.

– Да, – не стала скрывать незнакомка.

– Вот что могу вам предложить: зелье будет готово через пару часов, и моя помощница, – тут миссис Лавин кивнула на меня, – Принесёт его прямо во дворец. Но с тебя три золотых сверху, за доставку и срочность.

– Хорошо, я буду ждать вас во дворце у мраморного павильона, – нехотя кивнула девушка.

А что ещё ей оставалось? Всё зелье разобрали.

– Пойдём Софи, приготовим заказ.

Спустя два с половиной часа я неслась по улицам города. В день отбора для всех девушек были открыты двери дворца. Следуя указателям, я добралась до нужного павильона.

– Ну что так долго, – девушка, ждавшая меня, выскочила навстречу.

– Долго? Да мы приготовили раньше, – возмутилась я.

Девушка даже не стала слушать, вырвала из рук флакон и выпила залпом.

– Нужно пару минут, чтобы оно начало действовать, – инструктировала я незнакомку.

– Следующая, – из дверей павильона вышел оракул.

Ну всё, работа сделана, можно и возвращаться. Особенно моё сердечко грели три золотые монеты, которые мне отдала миссис Лавин.

– Ты? – обратился оракул к моей незнакомке.

– Нет, она, я после неё, – сказала девушка и кивнула на меня.

– Прошу, – передо мной распахнули двери.

– Я? Что вы, подождите, вы не так поняли, – начала я, но получила тычок в спину для ускорения от незнакомки. Вот и помогай потом этим магам!

Влетев (хорошо не кубарем!) в помещение я увидела мужчину. Он стоял в тени и слегка безразлично наблюдал за происходящим.

– Садись, – велел мне оракул.

И что теперь делать? Сказать, что я совсем не для этого пришла и не собираюсь участвовать в отборе? А что, если за помощь мухлюющим невестам меня накажут?

Ладно, будем действовать по ситуации. Я подчинилась и села на стул. Передо мной на столе стоял небольшой чан. Внутри, казалось, была вода.

– Опускай руку внутрь, – скомандовал оракул.

Я послушно подчинилась.

Вода забурлила и начала выплёскиваться из чана.

Мужчина, что до этого абсолютно безразлично стоял в стороне, заинтересованно взглянул на меня.

– Думаю, мы нашли то, что искали. Ваше имя?

Так, к безграничному удивлению всех, оказалось, что мой потенциал выше остальных. Магическую индексацию силы толкуют по-разному. В народе шепчутся, что есть определённые люди, пары другим сильным магам. И хотя у этой пары своей силы может быть не так много, но дети, рождающиеся в таком союзе, становятся могущественными. Я придерживалась данной теории, ведь моя сила не была большой, хотя и у меня был секрет, который я не открывала даже Тэрону.

– Вы должны быть предельно откровенны с императором, рассказать всё о своей магии, – наставлял меня министр.

Наверное, эти слова меня и заставили промолчать и не выдать секрет.

Шли месяцы, а вместе с тем и подготовка к свадьбе. Тэрон был милым и обходительным. Пригласил меня жить в замке и попросил уйти с работы. Я не согласилась. Сказала, что пока буду помогать миссис Лавин, а уже накануне свадьбы уйду с работы и перееду в замок. Интуиция, никогда не подводившая меня, говорила о том, что будет лучше держаться подальше от Тэрона.

Тем не менее мне приходилось часто бывать в гостях у императора. Он любил обсуждать со мной государственные дела, сокрушался о падающем уровне магии среди населения. Прогуливался по саду в моей компании. Говорил бесчисленное количество комплиментов. Все в замке резко захотели со мной подружиться. На улицах я, скрывала свою личность, попросив раньше времени не афишировать, кто станет супругой императора.

Глава 2

Подойдя к замку, я поднялась по лестнице и прошла через охрану. Каждый раз, при моём появлении в замке, стража уважительно склоняла головы.

В некоторой степени это мне даже льстило. Стража императора – лучшие маги, обеспечивающие нашу безопасность и нейтрализующие любую угрозу в считаные часы. Раньше я смотрела на императора и его замок с интересом. Сейчас же у меня имелся доступ в место, которое простому магу закрыто, и интерес пропал. Начальник стражи вызвался доложить императору о моём приходе.

Больше всего мне нравилось в замке два места – библиотека и башня оракула, хоть и последнюю я нечасто посещала, да и не была уверена, что мне там рады.

В библиотеке сохранились старые книги, описывающие жизнь до магической трагедии. Конечно, они были не в общем доступе, а в дальних запылённых стеллажах. Подозреваю, что их отнесли туда, чтобы не расстраивать обитателей замка, заглянувших почитать. Я скиталась по огромной комнате, когда увидела закрытые чехлами пыльные стеллажи, и, решив подсмотреть, что скрывает тайна, окунулась в невероятный мир.

Больше всего меня впечатляли иллюстрации. Жизнь там была иная. Пёстрая и свободная от страха. Иногда я так зачитывалась, что не могла оставить книги, и тайком таскала их в свой дом, чтобы продлить драгоценные минуты счастья.

Другое дело башня оракула. Оказавшись там пару раз, я сразу поняла, что это логово учёного. Множество баночек, камней, доска, исписанная формулами. Как-то Тэрон мне сказал, что оракул пытается воссоздать ключ, что откроет нам мир людей. Но когда я стала задавать вопросы, он ушёл от темы.

– Император сейчас завершит собрание и спустится к вам. Подождите его в бальном зале, – ко мне вернулся начальник стражи.

– Конечно.

– Я провожу вас.

Я тенью последовала за человеком в магических доспехах. Кроме кольчуги, на каждом из стражников был набор колдовских ножей и арбалет со стрелами, и это только из видимого оружия. А ведь у каждого, кто служит Тэрону, есть индивидуальные магические боевые способности, которые стражники постоянно развивают.

– Почему вы всегда в них? – спросила я, кивнув на амуницию, – Вы ведь и без этой кольчуги сильнее большинства магов в городе.

– Это верно, – кивнул начальник стражи, – Но никогда нельзя забывать в каком мире мы живём. Сила моих стражников зависит от того, как много упорства мы вкладываем в тренировки и развитие магических навыков. Любая сила – магическая, либо физическая растёт от постоянных тренировок. Никогда не знаешь, какого уровня негодяя Оракул увидит следующим.

– Последнее время всё спокойно. Да если и были преступники, всё с посредственным даром, – пожала плечами я, – Кажется, мы невероятно защищены от переворота.

– Да, – согласился стражник, – И это полностью заслуга императора. Проходите в бальный зал, здесь я вас оставлю.

Несмотря на то, что свадьба была назначена через два месяца, я не была уверена, что жду торжество с нетерпением. Множество девушек мечтали бы оказаться на моём месте, но мне было это в тягость. Невзирая на доброе отношение императора ко мне, я любила свою жизнь, работу и маленькую комнату. Тэрон, как сильный маг, выглядел отлично. Светловолосый и зеленоглазый, молодое лицо без единой морщинки. И, хотя он был намного старше меня, мы выглядели, словно ровесники.

– Софи, моя прекрасная роза.

Ко мне подошёл Тэрон и, взяв мою руку, поцеловал.

– Ваше Величество, – я сделала реверанс.

– Ах, дорогая, мы же договорились, называй меня по имени. Скоро мы станем супругами, – император пожурил меня как ребёнка, – Пойдём, прогуляемся в саду.

Сад при дворце был единственным красочным местом. Маги день и ночь поддерживали его великолепное состояние. Траву делали сочного зелёного цвета, а россыпь ярких цветов – красных, жёлтых и белых, завораживала взгляд. Даже земля здесь была наполнена магией.

– Как прошёл день?

– Прекрасно, а как твой?

– О, сегодня было собрание министров и мы решали…

Император начал увлечённо что-то рассказывать, мои же мысли уносились прочь. Я хотела большего. Узнав об этом, люди бы рассмеялись. Чего можно ещё желать? Стать супругой императора, жить во дворце, перестать работать, и начать посещать балы и мероприятия для знати. Но, в глубине души я хотела очутиться в другом месте.

Аркадия словно высасывала все жизненные силы из меня, и лишь лавка миссис Лавин была местом, где я немного обретала покой. С её невероятными рассказами в уютной обстановке.

С Тэроном же всё было иначе. Он никогда не интересовался мной как личностью, его волновало лишь моё мнение на его действия. Иногда я и вовсе видела в нём жестокого и алчного правителя. Например, когда он размышлял над новыми более крупными налогами или решал какие-то спорные дела. И уж точно не везло тому, кто смел хоть слово сказать против императора. Тэрон был скор на расправу. Народ его боялся и уважал. Но не было ни капли любви по отношению к самопровозглашённому императору.

– Ваше Величество, – к нам подошёл оракул, – Перед свадьбой нужно посмотреть ещё раз магический уровень леди Софи, чтобы не было ошибок.

Мне казалось, отчего-то мужчина меня невзлюбил.

– Да, конечно, – и император отпустил меня.

Высокая башня, возвышающаяся над замком, была местом обитания оракула – правой руки Тэрона. Наверху меня попросили окунуть ладонь в небольшой чан. Мужчина ходил вокруг меня, а вода, как и прошлый раз начала бурлить. Самое странное, что я до сих пор даже не знала его имя. Хотя видела его не один десяток раз. Оракул был нелюдим, высокомерен и очень подозрителен.

Думаю, не многие знали, как его зовут на самом деле. Некоторые объясняли их с Тэроном поведение, как результат войны. Но война закончилась давно. Аркадия восстановилась и не было причин быть таким недоверчивым.

– Возможно, мне придётся попросить вас ещё раз прийти ко мне. Я посмотрю реакцию, а вы можете быть свободны.

Каждый поход во дворец был для меня испытанием, но Тэрон требовал, чтобы я как минимум раз в три дня его посещала.

Выполнила. Теперь ещё пара дней свободы.

Я вышла из замка и побрела к воде. Повзрослев, я приняла решение не ходить больше к стене, и стала искать новое место уединения.

Аркадия была похожа на улей – огромный магический город с узкими улочками и трёхэтажными графитовыми домами из камня. Вокруг один цвет, куда ни глянь. Даже небо над головой было всегда затянуто серо-синими облаками, будто готовясь обрушить на город ураган.

Кроме единственной площади собраться в Аркадии было негде. С одной стороны нас отделяла серая стена в мир людей, а с других была бескрайняя чёрно-синяя вода. Море-океан, как прозвали её прежние маги. Новое поколение боялось воды. Почти все, кто уходил в плавание на поиски другого острова или новой жизни – не возвращались.

Лишь однажды морской странник вернулся. Истощённый и уставший, он упал на берег и лежал в лазарете три дня. По выходу из лечебницы, странника окружили и стали расспрашивать о том, что он видел.

– Ничего там нет, – устало махнул он рукой, – Вода на много миль вокруг.

После этого людей, мечтающих попасть на другой берег огромного море-океана, поубавилось. Тот человек, отправившийся на поиски, был ещё из прежнего, довоенного поколения храбрых магов.

Мне казалось, что он так и не смог смириться с новым миром, пытался уйти, сбежать с Аркадии. Что же там такого было в «мире до»? Если люди так отчаянно пытались убежать, готовые даже рискнуть своими жизнями? Я искала, но так и не находила ответ.

Подойдя к отвесной скале, я посмотрела вниз. Все те же волны. Белая пена поверх тёмных глубин. Интересно, что там на дне? Медленно я побрела по берегу, к лесу. Выходить из серого каменного города хотя бы полчаса в день – вот главная радость и отдушина в жизни. Этот лес с его чащобами я знала, как свои пять пальцев.

Сзади послышался треск. Делая вид, что ничего не слышала, я продолжила путь. Животные близко к магам не подходят, значит, меня преследует человек. Треск повторился, но уже с другой стороны. Двое. Ещё чуть-чуть. Только не нападайте сейчас. Я сделала пару шагов и оказалась у огромного дерева, ветки которого спускались до земли.

Сейчас!

Я схватила низ платья и побежала. Зацепившись руками за ствол, залезла на дерево, перепрыгивая с ветки на ветку. Позади меня слышался шум и ругательства, а потом в меня полетела магия – останавливаться нельзя. Я забралась выше и перебежала по стволу на другое дерево, ловко уклоняясь от атак. Пара манипуляций и преследователи уже далеко.

Можно и обернуться. Вот странность – между деревьями мелькали лиловые камзолы – стража императора. Почему они в лесу, да и преследуют меня?

Надо бы выбираться. Был один незаметный выход из леса. По узкой тропинке, пролегающей через отвесную скалу, прямо над бушующей водой. Эту лазейку я обнаружила ещё давно. Если бы в Аркадии были корабли, что бы они сейчас увидели? Хрупкую светловолосую девушку, осторожно спускающуюся по скале вниз, которая рискует своей жизнью и падением в море. Наверное, сейчас самое время пойти её спасать. Эх, зря я читала все эти сказки.

– Давай Софи, соберись, ты можешь, – говорила я себе.

Шаг, ещё шаг. Теперь, главное, не сорваться.

Руки окоченели, ветер продувал насквозь, но я шла всё дальше и дальше от леса, внимательно проверяя, не обнаружили ли меня.

Выбравшись, я накинула холщовый плащ с капюшоном, чтобы никто меня не признал. Если это стража императора, то они знают, где я живу. Но где работаю и на кого – не знает никто. Я благоразумно не раскрывала имя вдовы. Нужно спрятаться и попросить о помощи миссис Лавин. Как вообще могло произойти такое, что стражи Тэрона напали на меня?

Я вышла на площадь, заполненную людьми. Чувство опасности не пропало.

– Надо скорее добраться до лавки, – но додумать дальше я не успела.

Ударили в гонг. Оракул увидел следующего преступника. Остановилась и по привычке подняла голову, так же, как это делала всегда. За секунду до этого пазл сложился…

Глава 3

С экрана на меня смотрела светловолосая девушка с голубыми глазами. Небольшой, аккуратный нос, пухлые губы. И красный фон. Особо опасная преступница.

– Эх, красивая девушка, а всё туда же! Мир захватить, – вздохнул рядом какой-то мужчина. И перезарядил магическую ловушку.

Щелчок магии отрезвил меня. Я резко опустила голову и медленно стала пробираться через толпу.

Хоть бы никто не узнал. Если заметят, уничтожат прямо здесь. Преступникам, пусть и будущим, не давали шанс на жизнь. Выйдя из толпы, я побежала.

Узкие улочки грозили встречей с кем-то из знакомых. Совсем скоро по всему городу начнут вспыхивать проекции с лицом, и тогда даже те, кто не были на площади, выйдут на охоту.

Я свернула в узкий проход. До лавки вдовы осталось не больше двух кварталов.

– Как же так, – думала я, – Оракул увидел моё лицо чуть раньше, чем показали в городе, и стража императора отправилась за мной. Значит ли это, что лицо на площади появлялось лишь тогда, когда королевская охрана не справлялась? И много ли преступников было на самом деле?

– Эй ты!

Я обернулась на громкий голос и увидела знакомое лицо. Группа девушек стояла в переулке, а кричавшая мне, была как и я выпускницей приюта. Её звали Лайза, и она была моей ровесницей. Когда-то мы общались и хорошо друг к другу относились. С момента выпуска из интерната прошёл год, и мы не встречались за это время, но я была уверена, что у неё остались такие же тёплые воспоминания о нашем общении.

– Софи, ты ведь помнишь меня, подойди к нам.

Я попятилась, слова прозвучали слишком агрессивно.

– А ну стой, не уйдёшь, – зашипела она и кинулась на меня.

Я оттолкнула её, но тут подоспела ещё одна девушка и поставила подножку. С шумом я упала на мостовую. Лайза схватила меня за волосы, а вторая девушка начала создавать магическое лассо. Убить меня они не могут, а вот привести к страже за вознаграждение – вполне. Я протянула руку, и магия ударила в девушек. Ещё несколько свидетельниц, стоящих неподалёку, вздрогнули. Они не собирались нападать, но были ведомые Лайзой и той, второй девушкой.

– Что вы стоите, хватайте её!

И, не став задерживаться, я побежала по улице. Сзади слышались крики. Такими темпами они соберут здесь весь город. Я нырнула за большой мусорный бак и затаилась. Девушки пробежали мимо, и как только они скрылись, я помчалась в другую сторону.

– Миссис Лавин, – я забарабанила в дверь лавки.

– Что такое, голубушка?

– Спрячьте меня, миссис Лавин…

Я на мгновение осеклась, и в комнате моргнул проектор с моим лицом и погас. В течение ближайших двенадцати часов он ещё не раз так сделает.

– Как же так, – растерялась женщина.

– Пожалуйста, – на моих глазах появились слёзы.

– Я знаю, что делать. Идём.

Вдова схватила плащ и, порывшись в столе, достала небольшой ключ. Пройдя через задний двор, миссис Лавин вывела меня к окраине города.

– Держи, это ключ от старого дома со стеной. Ты же помнишь, что рядом с миром людей есть заброшенный особняк?

– Да.

– Я когда-то давно знала его хозяев. А ключ остался у меня на память. Я надеюсь, что магическая защита отключена. Спрячься там, пока что-нибудь не придумаешь. И, Софи… Береги себя.

Вдова с грустью посмотрела на меня и поспешила скрыться среди узких улочек.

Мне была не страшна защита. Ещё в детстве я обнаружила, что могу видеть магию. За долю секунды до того, как кто-то из магов формирует заклятье, я видела сгустившуюся силу над ним. Магическая защита представляла собой лучи, пронизывающие под определённым углом весь дом. И я была тем, кто их видит и легко может обойти. Любая защита для меня, всего-навсего лишь светящиеся нити, которые можно аккуратно обойти.

Осторожно скользила я по улочкам, опасаясь встретить кого-то из знакомых. И смогла вздохнуть спокойно, лишь выйдя к заброшенному дому.

Особняк был деревянным и двухэтажным. Краска полопалась и начала отколупываться от стен. Сейчас, во всём городе здания строили из камня. Камень – более устойчив к воздействию магии. Но здесь, рядом со стеной остался кусочек прежнего, никому не нужного мира. Я аккуратно открыла дверь и вошла, заперев за собой. Надо быть предельно осторожной, ведь если меня обнаружат, закрытая дверь даст фору, чтобы уйти.

Я заметила тонкие серебристые нити по коридору. Отлично, вот и магическая защита. Сейчас я поблагодарила судьбу за то, что мне достался редкий дар, представители которого уже давно исчезли с лица Аркадии.

Если раньше я считала свой талант бесполезным, то ныне была обязана ему жизнью. Аккуратно перешагивая серебристые линии, я продвигалась внутрь дома. Обычный человек их не заметил бы и, сделав неверный шаг, мог включить магическую сигнализацию. После этого весь особняк засиял бы серебром, а магический импульс начал стрелять в небо, показывая путь к зданию, границы которого были нарушены. Это бы привело к толпе зевак у дома, а в сложившейся ситуации, все бы поняли, кто прячется в ветхом строении.

Я не стала подниматься на второй этаж, а, пройдя к лестнице, села на ступеньку повыше, чтобы меня не было видно с крыльца.

Дом стоит заброшенным более девятнадцати лет, а защита всё ещё сильна. Я смотрела на магические линии и видела, как ярко и чётко сияло наложенное колдовство. Невероятно. Наверное, её ставил очень сильный маг.

За окном было тихо, но скоро стемнеет. Меня будут искать до утра. Потом на следующий день, и так пока не найдут. Аркадия ограничивалась всего тремя локациями: город, лес и вода. В городе шансов нет.

Мою комнату наверняка уже обыскали, совсем скоро кто-то из покупателей лавки миссис Лавин, вспомнит, что девушка с магической проекции работала у вдовы. Тогда за миссис Лавин тоже начнут «приглядывать».

Друзей нет. В лес не пойти, если надо люди с факелами будут обшаривать каждый уголок. Для них это дело чести, спокойствия и безопасности. В море-океан, тоже не попасть. Нужна лодка, запасы еды. Сейчас всего этого не достать.

Я начала нервничать. Рано или поздно, они придут к единственному месту, которое не осмотрели, к заброшенному зданию. Чтобы отогнать от себя печальные мысли, я поднялась. Мебель дома была вся в пыли, а на журнальном столике была толстая папка с небольшими четырёхугольными бумажками.

Это же фотографии! – догадалась я и, смахнув пыль, взяла толстый альбом.

Вернувшись на лестницу, я начала рассматривать снимки. Раньше маги часто делали фотографии друзей и семьи, но с нарастанием напряжения между ними, снимки, как и дружба, ушли в прошлое.

 Заимствованные у людей технологии оживляли мгновение: семья, сидевшая в гостиной, улыбалась. Мама, папа и темноволосый мальчуган лет трёх. Фотографии выцвели и пожелтели, но эмоции на лицах магов оставались почти двадцатилетие в заброшенном доме.

Интересно, куда делись его владельцы? Живы ли? И что стало с темноволосым мальчуганом. Я взяла фотографию и сунула её в карман. Сейчас у меня не было ничего. Кусок выцветшего картона уже не понадобится своим хозяевам, так почему бы мне не взять его себе?

В доме послышался шорох.

Пропустила! Замечталась и не услышала, как за мной пришли. Я дёрнулась, и половица скрипнула. Так, сейчас главное не показать взломщику, что я на лестнице. Может, если он пойдёт искать меня на первом этаже, удастся проскочить. Странно, как он смог открыть дверь и пройти мимо защиты?

У подножия лестницы возникла фигура в плаще. Секунда промедления и под капюшоном сверкнули горящие глаза.

– Как у волка, – подумала я.

Фигура сделала шаг и я побежала. Не так-то просто уйти от преследователя в закрытом пространстве, стараясь попутно перепрыгивать через серебристые лучи на полу, – всё же от одного мага проще сбежать, чем от целой толпы.

– Стой, я не причиню тебе вред, подожди, – закричал преследователь.

Ну конечно, так я и остановилась, доверился барашек волку.

Я была почти у двери, как меня схватили. Лёгкие горели, в глазах пошли пятна, но я не собиралась сдаваться, вырываясь, я начала пробуждать силу, направляя её на нападавшего. Сзади послышался шум, и меня отпустили. Я откатилась и попыталась встать, отмечая краем глаза происходящее с противником. На фигуру с плащом нападала стая золотистых бабочек. Сперва маг был изумлён, но когда они начали его жалить, тот зашипел.

Да, такой была моя магия. Некоторые вызывали огненное лассо, единицы могли заморозить взглядом, а кто-то владел телекинезом. Я же создавала рой прекрасных золотистых бабочек. Они часто служили отвлекающим манёвром. Медленно паря, они притягивали на себя все взгляды, но при надвигающейся опасности жалили, как пчёлы.

Я оставила противника на своих любимиц и выскочила за дверь. Уже начало темнеть. Заброшенный дом был окружён небольшим садом, разросшиеся кусты скрывали меня от взглядов. Я тихо пробиралась, раздумывая, куда мне податься теперь. Неподалёку я заметила нескольких магов.

Засада! Видимо они послали одного для разведки, а остальные предпочли держаться неподалёку. Люди как раз приближались к моему укрытию.

– Гербер, ты обходишь стену. Марк, сад. Ирада, ты посмотри, нет ли кого в доме, и наложена ли защита, собирать весь город здесь нет никакой охоты. Я останусь тут и буду ждать. Если кто-то замечает её, даёт сигнал остальным. И не забудьте, она – особо опасная. Все приготовили оружие?

– Да, Рен.

– Всё готово.

Странно, получается они не вместе с тем, в плаще? Эти люди показались мне знакомыми. Кажется, кто-то из них уже ловил одного из преступников и получил своё вознаграждение от императора.

– Нужно как-то аккуратно их обойти. Может, мои бабочки помогут? Я посмотрела на дом, но там было тихо. Сосредоточившись, попыталась ещё раз пробудить силу. Совсем рядом послышался хруст. Кто-то приближался. Я начала нервничать, магия не слушалась. Вот появилась маленькая крохотная бабочка, отделившись от меня, она полетела на открытое место.

– Эй, она здесь!

Я не успела сделать и шаг, как огромное лассо обернулось вокруг моего тела.

– Скорее, давайте всё провернём тихо. Отвезём её к императору и получим свои золотые.

На поляну выскочил огромный коричневый волк. Глаза животного были очень умными, серого цвета, они будто светились изнутри.

– Гербер, нашу добычу хотят отнять. Уничтожь его, – человек, который держал лассо, кажется Рен, кивнул худенькому пареньку.

Да они сумасшедшие! Я ещё никогда не видела таких больших зверей, тем более нападающих на магов. Только, если это не оборотень. Но все оборотни ушли в мир людей ещё во времена войны. Не осталось ни одного.

Худенький парень кивнул, и по телу животного побежала изморозь.

Да это же маг льда!

Шерсть волка покрылась инеем, по лапам начала подниматься тонкая ледяная корка, нарастая и уплотняясь с каждой минутой. Послышался рык и волк тряхнул шерстью, сметая лёд, а затем кинулся на щуплого паренька. На помощь магу подоспели ещё двое: высокая девушка и мужчина средних лет. Волк бросил мага и кинулся на них, утаскивая противников за деревья.

– Откуда он только мог взяться, – изумился главарь банды.

Разделив лассо на две верёвки, он привязал меня к дереву и пошёл в сторону скрывшихся магов. Я попыталась освободиться, но ничего не вышло. Лассо никак не ослабить, а колдовать с завязанными руками было проблематично. Прислушавшись, я поняла, что шум стих.

«Может, зверь ушёл», – подумала я.

И в ту же минуту на поляне появилась фигура в плаще.

Глава 4

Мужчина обошёл дерево и разорвал магическое лассо голыми руками.

– Я пришёл, чтобы помочь тебе. Пожалуйста, не убегай от меня. Иначе, ты можешь опять попасть в неприятную историю. Вставай.

И он подал мне руку.

– Кто ты? И говори тише, здесь ходит огромный волк.

Парень искоса взглянул на меня, сверкнув серыми глазами.

– Оборотень! – и я попятилась.

Откуда? Как мы могли не знать о том, что они ещё среди нас.

– Пойдём, нам нужно к порталу, пока сюда не сбежался весь город.

– Какому порталу?

Оборотень, молча, кивнул на стену и купол, виднеющийся за ней.

– Ты можешь открыть его? Но как ты достал ключ? Я слышала, что с этой стороны не найти его.

– Я с той стороны, Софи, – парень взял меня за руку и внимательно посмотрел в глаза, – Я пришёл из мира людей, чтобы спасти тебя. Ты можешь мне не доверять, но сейчас здесь тебе находиться опасно. Идём со мной, и я тебе всё объясню.

Растерявшись, я окинула взглядом стену, а затем и город. Вдалеке показался огонёк. Ещё небольшой, но он стремительно приближался. Кто-то идёт. Времени на раздумья нет.

– Хорошо, – согласилась я.

Парень, так и не выпустив мою руку, повёл меня в сторону дома. Чуть-чуть не дойдя до него и отдалившись от сада, мы вышли к стене.

– Нам нужно туда, – парень кивнул на кучу мусора, видневшуюся недалеко. К стене примыкал овраг, который кто-то облюбовал как место свалки. Здесь были какие-то коробки, контейнеры, небольшие бутылки из-под зелий, остатки от еды и палки. Трава и кусты, росшие высоко, не могли скрыть всего этого мусора. Пробравшись через овраг, мы вышли к небольшой тропинке, идущей параллельно стене. Вскоре тропинка свернула, уходя в стену.

– Портал здесь.

Оборотень повернулся ко мне и внимательно посмотрел.

– Сейчас мы пройдём в мир людей. Использовать магию там нежелательно, особенно если поблизости есть люди. Я отведу тебя в убежище и всё объясню, хорошо?

– Что мне ещё остаётся делать? – я пожала плечами, – Останусь здесь – не доживу до утра.

Парень достал небольшой амулет и приложил его к стене. Поверхность зарябила и покрылась волнами. Словно почувствовав мой страх, парень крепче сжал ладонь.

– Шагнём вместе, – и потянул меня за собой.

Если бы он пошёл первым, не знаю, хватило ли мне отваги ступить одной в новый мир. Но сейчас, идя за руку с оборотнем, я решилась.

Зажмурившись у самой стены, я задержала дыхание и шагнула вперёд, в неизвестный мне мир.

Я не ощутила никакого препятствия, словно переходила из одной комнаты в другую, без двери или какой-либо преграды. Стало страшно, а что если я останусь в этой стене навсегда? И тогда я крепче сжала руку парня.

– Уже всё, – послышался мягкий голос.

Я открыла глаза и осмотрелась. Мы стояли на узкой мостовой, напротив нас были небольшие дома. Перед ними яркие клумбы с цветами и травой.

Как бы ни старались маги Тэрона, такой насыщенной зелени им не удалось добиться. Всюду стоял цветочный запах. На голубом небе плыли белые облака, а посередине было солнце. Такое яркое, что глаза невольно начали слезиться. Я обернулась и упёрлась взглядом в серую стену, наверху которой была проволока. За ней виднелись наполовину разрушенные здания. Чуть сощурившись, я поняла, что это лишь иллюзия, и заметила мерцающий купол.

Я на той стороне.

– Добро пожаловать в новый мир, – словно прочитав мои мысли, сказал незнакомец.

– Как называется это место?

– Долина солнца.

Это действительно была долина солнца. Но было здесь и ещё кое-что сильно удивившее меня. Дома были построены на большом расстоянии друг от друга и имели свои газоны и лужайку. В моём мире здания стояли вплотную друг к другу. Газона у домов не было, лишь императорский сад при дворце и лес на окраине. Здесь же, даже аллея была в четыре раза шире самой широкой улицы в Аркадии. Небольшое количество места в городе – привычное для меня явление, и сейчас я растерялась.

– Так много пространства, залитого солнцем, – сказала я.

– Верно, – сощурив серые глаза, ответил парень, – У тебя есть вопросы, но я хочу сначала отвести тебя в безопасное место, и немного рассказать об этом мире. Меня зовут Калеб.

– Моё имя ты знаешь.

– Точно, пойдём, нам тут недалеко.

– Откуда? – я последовала за парнем.

– Видишь ли, Софи, когда оборотней изгнали с Аркадии, среди нас было несколько потенциальных оракулов, которые не захотели оставаться в мире магов. Одна из них и подсказала мне, где искать тебя и ключ.

– Я думала, оборотни ушли сами. Не захотели оставаться в Аркадии в разгар войны и сбежали.

Калеб резко затормозил, да так, что я врезалась ему в спину и, потеряв равновесие, стала заваливаться назад. Рука парня прошлась по моему предплечью и, аккуратно взяв меня за локоть, Калеб помог мне восстановить равновесие.

– Спасибо, – сказала я, наткнувшись на изучающий взгляд.

– Аркадия – наш дом. Была им, до тех пор, пока нас не изгнали. Оборотни сражались на передовой. Большинство из нас погибло, так как, в отличие от магов, у нас только огромная физическая сила и выносливость, а не ваши эти штучки.

– Эти штучки?

– Именно. Пока маги собирали свои резервы – оборотни были пушечным мясом на войне. А после, были изгнаны и всеми забыты.

– У нас с тобой точно в школе преподавали разную историю Аркадии.

– Нам сюда, – парень кивнул на двухэтажный дом с огромными окнами.

Зайдя внутрь, я остановилась напротив них. Какие же большие, почти во весь рост. В наших домах в Аркадии были маленькие узкие окна. При желании из него мог вылезти лишь ребёнок лет пяти. На стенах в доме было странное покрытие. Я подошла ближе и потрогала. Странно. Очень напоминает мне…

– Да быть этого не может, – не сдержавшись, воскликнула я, – Вы что, нанесли на стену пергамент? Хотя очень удобно, можно записывать все формулы прямо на стенах.

– Это обои. Люди используют их, чтобы украсить дом, – ответил мне Калеб.

– Зачем украшать его?

– Чтобы было уютно.

В Аркадии стены были каменными. Иногда их красили. Часто оставляли как есть. Я ещё немного потрогала непривычную поверхность и продолжила озираться. В комнате стояла мебель: шкафы, несколько кресел, два стола и множество ламп в коридоре, который вёл в глубину дома.

– Зачем в одной комнате два стола?

– Первый журнальный, второй письменный.

– Люди такие странные. А за одним столом читать журналы и писать письма нельзя?

– Пойдём, ты, наверное, голодная. Я тебя накормлю. И заодно расскажу, как у нас тут всё устроено. Можешь считать этот дом своим, не стесняйся располагаться со всеми удобствами, – сказал Калеб.

Последняя фраза мне не очень понравилась. Хоть Аркадия и отличалась от этого пёстрого мира, но там я себя чувствовала дома больше, чем здесь. Аркадия была привычной. А тут – другой мир, в прямом смысле этого слова. Непонятный, чужой. Ещё и с пергаментом на стенах.

В кухне, куда привёл меня Калеб, обои были с какими-то странными символами. Заметив мой интерес, парень ответил, что это буквенный декор.

– Хозяйка дома очень любит иностранные языки, и из одного путешествия привезла эти обои, чтобы декорировать обеденную зону.

Я, конечно, сделала вид, что согласна с этим, но ни на минуту не поверила Калебу. Явно это какие-то магические формулы. Стал бы человек просто так на стену клеить бумагу да с фразами другого языка? Заклинания. Как пить дать, заклинания. А Калеб-то хитёр!

Интерьер кухни я рассматривала затаив дыхание. Особенно мне понравился шкаф с хрустальной посудой. Когда я была приглашена на ужин к императору, мы ели из такой посуды. Наверное, в этом доме живёт очень богатый и известный оборотень.

– Присаживайся, пожалуйста, – меня окликнул парень, встав у какой-то железной доски, – У меня не было времени закупать еду, поэтому сегодня будет скромный ужин. Завтра с утра я схожу на рынок и куплю всё необходимое. А сейчас сделаю бекон с яичницей, – и, повернувшись к железной доске, он зажёг огонь.

– Ничего себе, – я вскочила с дивана, на котором успела разместиться с комфортом, облокотившись на подушки, – Как ты это сделал? Я думала, оборотни не имеют магии.

– Это всего лишь газ. Люди используют ресурсы мира, в котором живут, чтобы готовить себе еду, не имея магических подручных средств.

Мне кажется, Калеб водил меня за нос.

«В мире людей почти нет магии, и использовать её там могут лишь сильнейшие, одарённые маги», – всё это кажется ложью.

Здесь даже у оборотней магическая сила проявляется. То-то он таким здоровым оборотнем был. Наверняка тут зелья варит и попивает. В Аркадии огонь можно было добыть лишь у торговцев. А те, в свою очередь, закупали его у мага огня, разливавшего пламя по колбам.

Прибыльное дело было – воссоздаёшь огонь, запечатываешь и продаёшь. Стоили такие колбы недёшево, и большинство жителей их экономили как могли. Ну а маги огня не бедствовали. Я в своё время очень сокрушалась, что мне не достался такой дар.

Спустя немного времени передо мной поставили тарелку с горячей едой, и на несколько минут в этом мире меня перестало интересовать абсолютно всё.

Закончив с ужином, Калеб проводил меня в комнату наверху и показал, как пользоваться ванной, прилегающей к спальне.

– Отдыхай, а утром мы обо всём поговорим, – и парень закрыл за собой дверь.

Уже после тёплой ванны, в которой я, наигравшись, использовала все блага человечества – шампунь, бальзам и крем, сидела на большой мягкой кровати и размышляла. Калеб не сделал мне ничего плохого. Пока. Скорее даже спас от смерти.

В Аркадии меня сейчас ищут все – от мала до велика. Возвращаться туда нельзя. Но может, если докажу, что я никакая не преступница, то смогу вернуться домой. Очень бы этого хотелось. Завтра Калеб обещал рассказать, как здесь всё устроено. Что если есть какая-то корыстная цель, по которой он мне помогает? Хотя, если быть полностью честной с самой собой, ванна определённо стоит того, чтобы остаться в этом мире.

Завернувшись в тёплое одеяло, я решила немного отдохнуть. Нужно спать чутко, чтобы в случае опасности быть наготове. Мягкий матрас и подушка расслабляли уставшее тело. «Наверное, так спали принцессы в сказках», – подумала я, прежде чем окунуться в объятия Морфея.

Глава 5

Я проснулась от приятного аромата. Нос щекотал непривычный вкусный запах. В кровати было очень тепло и хорошо. Раз не прозвенел будильник, то ещё есть время поваляться до работы. Я перевернулась на другой бок. Ещё никогда раньше моя кровать не казалась мне такой удобной.

– Чувствую себя, будто заново родилась, – подумала я, – Нет, ну что там за диковинный запах?

Я открыла глаза и резко села на кровати.

Это не моя комната.

Память услужливо пронеслась по вчерашним событиям.

Значит, это был не сон.

Встав с кровати, я подошла к шкафу. Ещё вчера Калеб сказал, что подобрал мне несколько комплектов одежды и чтобы я выбирала любой.

Первым на вешалке я обнаружила платье. Слишком длинная юбка. Убегать неудобно будет, и если нападут, тоже будет мешать.

Вторым шёл костюм. Уже лучше, но костюм был ягодного цвета – слишком яркий и приметный. Тоже не то.

На следующей вешалке висели простые чёрные брюки и тёмная футболка. Пожалуй то, что нужно.

Зайдя в кухню, я обнаружила Калеба у вчерашней странной доски. Всю комнату наполнял необычный аромат, а парень переворачивал что-то, тихонько напевая под нос.

– Доброе утро, – улыбнулся мне оборотень, – Сегодня на завтрак блинчики с яблочным джемом. Присаживайся за стол, я уже почти приготовил.

Калеб ещё раз перевернул круглый кусок теста, названный блинчиком и, сняв с огня, подошёл к столу.

– Осторожно, они очень горячие. Вот джем. Справа от тебя апельсиновый сок. Он вкусный, а фрукт из которого его делают, растёт только в мире людей. Здесь, – парень указал на большое глубокое блюдо, – клубника, черешня и виноград. Они также растут в основном у людей. В Аркадии их выращивают, но почва непригодна для этого и вкус теряется из-за магии. Да и доступны они в основном в императорском дворце и среди его приспешников.

А ведь я видела эти странные фрукты на ужине у Тэрона. Только побоялась притронуться к ним, так как не знала, как их есть, и какими свойствами они обладают. С фруктами, выращенными магически, не всё так просто.

Парень взял блин руками и, намазав джемом, начал есть. Я решила повторить за оборотнем.

Неуверенно взяв один кусочек теста, тут же уронила его в тарелку.

– Осторожно, предупреждал же, горячее! У оборотней толстая шкура, мы не восприимчивы к температуре.

    Парень взял мою тарелку и, положив джем в середину,  размазал его вилкой, а затем свернул блин и порезал небольшими порциями.

– Теперь ешь, не обожжёшься.

Я взяла вилку и осторожно насадила маленький кусочек на неё. Аккуратно поднесла ко рту и подула. Сделав вид, что изучаю содержимое тарелки, я украдкой посмотрела на Калеба. Тот ел почти не отвлекаясь, лишь изредка бросая осторожные взгляды на меня.

Я поднесла еду ближе и попробовала.

– Как вкусно, – мне показалось, что даже моя магия отреагировала на великолепную еду, выпустив маленькую бабочку и тут же поглотив её, – Как ты этому научился?

– Да ничего особенного, – парень слегка покраснел и пожал плечами, – Я ещё не сильно старался, торопился сделать, пока ты не проснёшься.

– Это лучшее, что я пробовала в жизни, – доев блин, я потянулась к добавке.

– Рад, что тебе понравилось, – ответил Калеб.

После еды мы сели в гостиной и парень начал рассказ.

Оборотень застал войну маленьким ребёнком, четырёх лет. Он смутно помнил «мир до» и свой родной дом, Аркадию, какой она была. В один день в городе произошёл переворот – был убит оракул и несколько магов из совета.

Пока началось расследование, жителей города уже успели запугать. Всё больше происходило смертей и всё меньше улик.

Однажды преступники вышли в открытую на улицы города и устроили бесчинства. Здание, в котором заседали оставшиеся члены совета, было захвачено и разрушено. Отряд магов сражался с преступниками, пока не был разгромлен.

И тогда в городе случилось затишье. Люди боялись выходить из дома. Сидели, охваченные страхом, либо собирали вещи для побега в мир людей.

Разбойники установили свои правила – комендантский час, а также непомерно высокие налоги для простого населения. И, несмотря на это, грабежи и разбои продолжались.

Начались массовые казни несогласных с новым режимом жителей. Остатки магической гвардии наравне с оборотнями пытались защищать город как могли. Пока в логово врагов не проник Тэрон с оракулом и своими сообщниками.

Бой был недолгим, и нынешний император вышел победителем. В город вернулась пришла жизнь.

Тэрон возводил Аркадию заново, по крупицам, когда ему донесли, что оборотни якобы бездействовали, пока магический совет уничижали, хоть и знали об опасности. Император, опечаленный горечью потери стольких людей, объявил оборотней вне закона и выслал из Аркадии.

Так, в пятилетнем возрасте, Калеб с семьёй попал в мир людей. Последний портал за девятнадцать лет был открыт именно для этого. А уже после их ухода, было обнаружено, что каким-то образом исчез и последний ключ, открывающий портал. И подозрение пало на магов, ушедших с оборотнями.

С тех пор, оборотни обитают в мире людей, тщательно скрывая своё существование.

– Сколько же тебе лет? – спросила я, когда парень закончил говорить.