Башня магов. Хроники Чёрных небес от Габриэля. Книга вторая

Глава 1: «Холм. Переломный момент»

Прошло несколько дней, как они вернулись в гильдию после выполнения задания о пропаже группы нелюдей. Шин понимал, что им необходимо развиваться дальше. И в один из вечеров в таверне гильдии он начал разговор, обратившись к членам своей группы.

– Я принял решение, – голос Шина был спокоен, но в нём звенела сталь, – Мы выдвигаемся вглубь региона. Наша цель – руины, что остались от эпохи магов. По моим расчётам, сам Лардане стоит на костях Айреллы, древней столицы. Археологический корпус копает здесь, на поверхности, но их взоры не обращены в ксалинском направлении. – Он провёл пальцем по карте, очертив маршрут. – Там, где сейчас стоит городок Генхаде, раньше возвышался Белхар. Это земля на границе с пиратским герцогством Палион. До самих неспокойных рубежей два-три дня пути, и пираты редко заходят так далеко вглубь республики, но это уже не безопасные центральные земли. Судя по обрывкам знаний из книги, – он кивнул на старинный том, лежавший рядом, – основные башни магов и учёных были сосредоточены именно в том секторе, возможно, с небольшим смещением, в сторону Оримантии.

На следующий день, едва первые лучи солнца коснулись крыш, группа «Чёрные небеса» начала собирать вещи, и припасы аккуратно укладывались в два крепких, обитых железом фургона. Снаряжение – арбалеты, алебарды, щиты, доспехи – проверялось с дотошностью, от которой зависела жизнь. Новички – Эдгар, Олви и Эрик – старались не отставать от ветеранов, они были полны усердия. Члены команды сдерживали любопытство, но видели по лицу своего командира, что он в своей стихии. Его глаза, обычно спокойные и рассудительные, светились азартом первооткрывателя.

– Наша цель – Генхаде и его окрестности, – начал Шин, собрав всех перед самым отъездом. Его взгляд поочерёдно останавливался на каждом лице, от закалённого Греда до юного Олви. – Это не просто путешествие. Это экспедиция за знаниями, следами старой магии, артефактами. Это шанс для всех нас прикоснуться к чему-то великому.

Он сделал паузу, давая словам осесть в сознании.

– Но я должен вас предупредить ещё раз. Мы покидаем относительно безопасные земли. Район, куда мы отправляемся, находится на границе с Палионом. Вы должны быть готовы к любой неожиданности. Я не потерплю разгильдяйства. Дисциплина и слаженность – вот что сохранит вам жизнь. Я рассчитываю на каждого из вас!

Эти слова, произнесённые с непоколебимой уверенностью, должны были подействовать. Команда должна была почувствовать себя единым целым, частью важной и опасной миссии. Шин надеялся, что эта экспедиция не только принесёт им ценные находки, но и поможет ему самому собрать воедино осколки его потерянных воспоминаний.

Перед отъездом они основательно пополнили припасы: мешки с вяленым мясом и крупой, бочонки с водой и элем и, самое главное, ящички с лечебными зельями и эликсирами, восстанавливающими силы и ману. «Старички» – Гред и Тарик – лично проверяли оси и рессоры фургонов, а новички под их руководством загружали ящики.

– Всё проверили? – голос Шина был резок и чёток. Он смотрел, как Олви, пыхтя, закрепляет последний тюк во втором фургоне.

– Да, командир Шин! Всё готово! – отрапортовал юноша, вытирая пот со лба.

И караван тронулся. Шин управлял первым фургоном, сидя на козлах рядом с Гредом, чьи глаза, казалось, замечали каждый камень на дороге. Второй фургон вели Тарик и Эрик. Остальные разместились внутри, среди припасов, время от времени перебрасываясь шутками, чтобы сбросить напряжение. После последнего задания Гред надломился: шуток стало намного меньше, и цинизма в его речах поубавилось. Он стал более хмурым и молчаливым.

Первые дни пути прошли в умиротворяющей рутине. Дорога вилась через плодородные поля и светлые, редкие леса. Погода благоволила, и тёплый ветер нёс запахи трав и земли. Для ночёвок останавливались на постоялых дворах, где можно было насладиться горячей едой и относительно безопасным сном. Ближе к обеду четвёртого дня, когда они объехали столицу Валанде, Шин вновь развернул свою нарисованную от руки карту.

– Если мои расчёты верны, – сказал он Греду, не отрываясь от пергамента, – к вечеру мы должны выйти к старому мосту через реку. Место глухое. Там и заночуем.

К вечеру они действительно достигли моста. Он был частично разрушен, но основная каменная кладка всё ещё крепко держалась, позволяя переправляться через неширокую, но быструю реку. Шин с профессиональным интересом осмотрел его, замечая древние, почти стёршиеся резные узоры на камнях.

– Работа мастеров прошлого, – пробормотал он, опустившись на одно колено и касаясь холодного камня. – Они строили на века!

На рассвете, после скудного завтрака, группа продолжила движение. Пейзаж начал стремительно меняться. Плодородные равнины уступили место холмистой, каменистой местности. Трава стала жёстче, а деревья – ниже и корявее. Шин всё чаще останавливал караван, сверяясь с картой и делая пометки в своём журнале.

– Смотрите, там что-то блестит! – Аэн, обладавшая самым острым зрением, указала на вершину высокого холма, к которому вела дорога.

С такого расстояния это было лишь периодическое мерцание, случайный солнечный зайчик. Но по мере их медленного приближения, очертания на холме становились всё чётче. Это были фургоны. И всадники. Много всадников. Они не двигались. Они ждали, и было очевидно, что они пристально следят за приближением двух одиноких повозок.

Напряжение в караване Шина сгустилось мгновенно. Смех и шутки смолкли. Ветераны молча взялись за оружие.

– Полная боевая готовность! – команда Шина прозвучала как удар хлыста. – Приготовиться к бою, арбалеты зарядить, приготовить щиты и алебарды! Ждать моей команды! Не высовываться из фургона без приказа!

Теперь, подъезжая ближе, можно было рассмотреть противника в деталях. Шесть фургонов, выстроенных на вершине холма в оборонительную линию. Около пятнадцати всадников, расположившихся перед ними. Несколько из них были в качественной ламинарной броне, а трое, очевидно, офицеры, щеголяли в полных латных доспехах, тускло поблёскивающих на солнце. За ними стояло не меньше трёх десятков пехотинцев. И это не считая возниц на козлах каждого фургона.

Шину до тошноты не нравилась их позиция. Они находились внизу, на открытой дороге, и были как идеальная мишень. Атака с холма вниз давала противнику огромное преимущество в скорости и силе удара. Просто так никто не станет поджидать два фургона на пустой дороге. Это была засада.

«Мои бойцы ещё ни разу не участвовали в таком бою с конницей, – пронеслось в голове командира. – Это может стать для них очень плохим опытом!»

Он не терял ни секунды, его мозг работал как хронометр, оценивая диспозицию. Противник был многочисленнее, лучше вооружён и занимал господствующую высоту. Атака была лишь вопросом времени.

– У всех по два заряженных арбалета. Стреляем из окон, фургоны не покидаем! – коротко скомандовал он, понизив голос. – Аэн, готовься работать магическими стрелами. Сразу на поражение. Целься в самых бронированных, в латников!

И тишина взорвалась. В утренней безмятежности, под мирное пение птиц, полтора десятка всадников разом сорвались с места. Лавина из стали, конского пота и ярости покатилась с холма вниз, разрывая идиллию топотом копыт и лязгом оружия. В тот же миг лучники, оставшиеся на вершине, вскинули луки.

– Прицельный огонь по коннице! По очереди! После отстрела готовых арбалетов – немедленная перезарядка одного и повторный залп! Ждём… Ждём… Ждём… – Шин выдерживал паузу, позволяя врагу войти в зону уверенного поражения. Расстояние сокращалось с ужасающей скоростью. – ВЫСТРЕЛ!

Воздух заполнил сухой треск спусковых механизмов. Пяток арбалетных болтов устремился навстречу лавине. Одновременно с ними, беззвучно и невидимо, сорвались с пальцев Аэн две магические стрелы. Болты нашли свои цели среди легкобронированных всадников. Один рухнул с коня, схватившись за пробитый живот. Другого сбросило с седла, когда болт ударил в плечо. Но магические стрелы Аэн были куда страшнее. Один из латников, скакавший в авангарде, вдруг замер, его тело пронзила невидимая сила, и он мешком свалился на землю, даже не издав крика. Его доспех был цел, но жизнь ушла.

Однако враг был не так прост. В тот момент, когда прогремел залп, один из пехотинцев на холме, в невзрачном гамбезоне и стоявший чуть поодаль от остальных, вскинул руку. На его ладони вспыхнул сгусток багрового света.

– Берегись! – успел крикнуть Гред.

Из ладони вражеского волшебника вырвался каменный шип, который с воем пронёсся над головами атакующей конницы и ударил в переднюю часть фургона, где сидел Тарик. Деревянная обшивка разлетелась в щепки. Тарик, успевший выставить щит, охнул – магический снаряд не пробил его, но ударная волна была такова, что щит треснул, а руку пронзила острая боль от впившихся в неё осколков дерева.

– Перезарядка! Огонь по готовности! – проревел Шин, игнорируя вражескую магию.

Но колдун уже выбрал новую цель. Второй шип сорвался с его руки и ударил в козлы первого фургона. Гред дёрнулся, коротко выругавшись. Шип оторвал пластину и лишь оцарапал его плечо, оставив кровоточащую борозду на открывшейся части доспеха, но даже такой удар был болезненным и отвлекающим.

Тем временем вражеская пехота, видя, что первая волна кавалерии прорежена, но не остановлена, начала спуск. Они двигались плотной стеной щитов, под прикрытием залпов своих лучников. Оставшиеся всадники, около десятка, разделились на две группы, пытаясь обойти фургоны «Чёрных небес» с флангов, чтобы зайти сзади. Это был классический, грамотный манёвр – связать боем с фронта и ударить по уязвимым местам. Шин этого ждал.

– Аэн! Задержи их! – крикнул он.

Девушка, закусив губу от напряжения, простёрла руки к земле.

– Путы! – прошептала она, и земля перед несущимися с левого фланга всадниками вздулась. Из неё вырвались тёмные, извивающиеся, блёклые полупрозрачные плети, которые с неестественной скоростью оплели ноги лошадей. Два коня рухнули на полном скаку, сбрасывая своих седоков. Другие испуганно заржали и встали на дыбы, ломая строй. Атака на этом фланге захлебнулась, превратившись в барахтающуюся массу, идеальную мишень для арбалетчиков.

Но волшебник на холме не дремал. Он видел, что простая тактика не сработала и что магию используют обе стороны. Он сосредоточился. На его ладони начал собираться сначала небольшой кусочек льда, который продолжал удлиняться с каждой секундой. Он целился сейчас не в бойцов на козлах. Он целился в борт фургона, туда, где сидели арбалетчики противника.

– Сосредоточьтесь на коннице! Не дать им обойти! – кричал Шин, его взгляд был прикован к коннице и пехоте.

Второй отряд кавалеристов уже почти обошёл их справа. Окна фургонов превратились в амбразуры, из которых вёлся непрерывный огонь. Один за другим падали всадники, но двое самых упорных прорвались.

И тут раздался треск и отчаянный крик из второго фургона. Ледяной снаряд колдуна, пробив толстую доску борта, вонзился в бедро Эрика. Новичок свалился с лавки, его лицо исказила маска боли. Кровь тёмным пятном начала быстро расплываться на его штанах и кольчужной юбке. Через мгновенье он потерял сознание.

– У нас ранили Эрика! – донёсся из второго фургона голос Олви, полный паники. Он пытался лить зелье лечения и на рану, и в рот Эрику. Но кровь продолжала хлестать из раны: то ли Олви не попал на рану, то ли плохо влил в рот зелье товарищу, который был без сознания. Олви продолжал судорожно, трясущимися руками, открывать следующий бутылёк, вытирать катящиеся из глаз слёзы. И уже казалось, что сам Олви тоже был ранен.

В этот момент пехота противника была уже в нескольких десятках метров. Позади отряда шёл их предводитель, который недавно был сбит с коня, – воин в великолепных, покрытых тёмным лаком тяжёлых латах, сжимающий огромный двуручный меч. Перед ним плотно шли копейщики и спешившиеся кавалеристы.

Ситуация становилась критической. Фланговая атака хоть и с трудом, но отбита. Но пехота вот-вот вступит в ближний бой. Внутри фургона тяжело раненый, требующий немедленной помощи. Боевой дух новичков на грани коллапса. И на холме всё ещё стоит волшебник.

Шин понял, что полумерами уже не обойтись. На некоторых врагов в латах Аэн тратила по две-три стрелы, и его собственный запас маны был на исходе. Он боялся потерять сознание, истратив слишком много сил.

– Гред! – коротко бросил он.

Воин без слов протянул ему ещё один флакон восстановления маны. Шин залпом осушил его, чувствуя, как по венам разливается холодная сила. На секунду он закрыл глаза, отсекая шум боя, крики и запах крови. Он сосредоточился.

Когда он открыл глаза, в них не было ничего, кроме ледяной ярости. Он резко вытянул руку вперёд.

Пальцы его заискрились. Тонкие, как паутина, нити электричества с лёгким треском начали сплетаться вокруг ладони. В воздухе отчётливо запахло предгрозовой свежестью. Тело Шина пробила лёгкая дрожь, к которой он так и не смог привыкнуть, когда использовал эту магию. Энергия сконденсировалась в его руках. Когда первый ряд пехотинцев со щитами приблизился на расстояние удара, Шин вскинул руку.

– Молния! – его голос прозвучал как раскат грома.

Ослепительная сине-белая вспышка, и разряд с оглушительным треском устремился к цели. Она ударила в первого пехотинца, пробивая его насквозь, без видимых повреждений доспехов, но к запаху грозы добавился запах жжёного мяса. Воин упал лицом в землю. Не останавливаясь, молния пронзила стоявшего за ним спешенного кавалериста. При прикосновении с ним послышалось шипение, и его тело осело на траву. Лишь после этого разряд ударился в землю и растворился.

Волна первобытного ужаса пробежала по рядам противника. Они остановились, глядя на то место, где только что бежали их товарищи.

Этой паузы было достаточно. Шин вытянул обе руки. На кончиках его пальцев уже плясали новые искорки.

– Молния! Молния!

Два разряда ударили почти одновременно, выкашивая по несколько человек во вражеском строю. Это было уже не сражение. Это было истребление. Паника сломила дисциплину. Вражеская пехота, побросав щиты и копья, развернулась и бросилась бежать к спасительному лесочку на холме. Но арбалетные болты из фургонов догоняли воинов, обрывая их бег.

На вершине холма, где до этого воины противника чувствовали себя в относительной безопасности, воцарился хаос. Вражеский волшебник с искажённым от шока лицом смотрел на поле бойни. Он как никто другой понимал, что только что произошло. Это была не просто боевая магия. Это была стихия, воплощённая воля одного человека, сила, способная стирать в порошок целые отряды. Он мгновенно осознал чудовищную разницу в их уровнях. Вся его тактика, его меткие, но слабые магические каменные шипы и ледяные копья казались теперь детскими играми.

Паника сломила и его волю. Пока лучники, разинув рты, смотрели на начавшееся бегство пехоты, волшебник уже принял решение. Он развернулся, чтобы бежать – скрыться в лесу за холмом, раствориться и выжить.

Но Шин не закончил. Его разум, холодный и ясный даже посреди хаоса, уже определил следующую цель. Он не мог позволить вражескому волшебнику, ранившему его людей, уйти. Такая фигура, выживи она, могла принести ещё много бед.

– ГРЕД! – проревел Шин, его голос перекрыл стоны умирающих. – ХОЛМ! МАГ! СТРЕЛЯЙ!

Он указал на вершину, где уже разворачивалась паническая суета.

– АРБАЛЕТЫ! ПО ХОЛМУ! – подхватил команду Тарик, придерживая раненую руку. – ЦЕЛЬ – ТЁМНАЯ ФИГУРА!

Этот приказ вернул строй в мысли бойцов. Новички, Эдгар и Олви, всё ещё потрясённые ранением товарища и яростью битвы, инстинктивно подчинились. Жизнь Эрика уже была в безопасности, действия Олви спасли ему жизнь, но он ещё пребывал в шоке и был не готов участвовать в бою. Они вскинули свои перезаряженные арбалеты. Гред, морщась от боли в плече, упёр приклад в здоровую часть доспеха и поймал в прицел тёмную фигуру колдуна.

Воздух вновь наполнился сухим треском. Но на этот раз болты полетели вверх по склону.

Первый залп скосил двух лучников, которые в панике бросились врассыпную. Ещё один болт ударился в камень рядом с волшебником, высекая искры. Это заставило его споткнуться. И этой секунды промедления хватило.

Вражеский маг, почти достигший спасительных деревьев, вдруг дёрнулся, словно наткнувшись на невидимую стену. Он сделал ещё один шаг, споткнулся и рухнул лицом вперёд, с арбалетным болтом, глубоко вонзившимся ему между лопаток. Гред, даже с раненым плечом, не промахнулся. Его выстрел был идеален.

Лишившись своего единственного магического прикрытия и видя, как их товарищей одного за другим снимают снайперским огнём с дороги, оставшиеся лучники окончательно сломались. Они кинулись в разные стороны, исчезая в лесу, больше не представляя собой организованной угрозы. Возницы, видя полный разгром, побросали свои фургоны и скрылись в лесу следом за лучниками.

Их командир в чёрных латах слишком поздно понял, с кем связался. Он видел, что его воины бессильны против магии такого уровня и что его единственный волшебник, который хоть как-то мог повлиять на исход этого боя, мёртв. Он развернулся и тоже побежал, но тяжёлые доспехи не давали ему скорости. Аэн, уже оправившаяся от истощения маны, выпустила ему вслед магическую стрелу. Она беззвучно вошла ему под лопатку. Гигант в латах пробежал ещё несколько шагов, встрепенулся и медленно стал заваливаться набок, упал на землю – больше не шелохнувшись.

Бой, длившийся не более получаса, был окончен.

Тишина, наступившая после, была оглушительной. В воздухе стоял едкий запах горелой плоти и грозы. Шин оглядел поле битвы. Их фургоны были истыканы стрелами, местами были пробоины в бортах. Запряжённые в них кони были убиты вражескими лучниками в самом начале боя. Но команда выстояла. Почти вся. Бежавших лучников и возниц преследовать не стали.

Адреналин, кипевший в крови, начал отступать, уступая место гулкой усталости и боли.

– Эрик! – крикнул Шин, спрыгивая с козел.

Внутри второго фургона кипела работа. Аэн уже была там, её руки светились мягким зелёным светом над раной новичка. Рана была страшной. Если бы не действия Олви, то, скорее всего, Эрик не дожил бы до конца битвы. Но после магии Аэн уже точно не должно было быть никаких осложнений.

Шин лично пошёл осматривать брошенные фургоны, держа наготове новый разряд молнии. Но опасности больше не было. В пяти из шести повозок он нашёл то, что заставило его кровь застыть в жилах, – клетки. В них, в грязи и унижении, сидели люди. Мужчины, женщины, подростки. Рабы. В шестом фургоне была провизия, оружие, деньги и личные вещи бандитов.

Ещё он нашёл журнал их командира. Это была матёрая банда. Они прошли через земли бывшей империи Нардах, через Ринталию и Центральные земли, даже побывали в столице Равноземья Валанде, торгуя рабами и награбленным. Их конечной целью было пиратское герцогство Палион, где они рассчитывали выгодно продать большую партию «живого товара».

Перед Шином встала сложная задача. У него теперь был огромный обоз, десятки измождённых рабов и бойцы, которым требовался отдых. Они могли сцепить фургоны и, запрячь трофейных лошадей, двигаться без остановок полтора суток до Генхаде. Он бы осилил, но не его люди. Или сделать остановку с ночёвкой, рискуя нарваться на новых «хищников» в этих диких землях.

После того как его распоряжения – поймать и стреножить разбежавшихся лошадей, заменить убитых коней, согнать вражеские повозки с холма – были выполнены, Шин отдал последние указания.

– Тарик, сцепляйте фургоны по два, запрягайте по паре лошадей. Накормите и напоите людей. Выдайте еды и воды на сутки. Боевых коней привяжите к задним повозкам, – приказал он.

Лёгкие ранения Тарика и Греда Аэн залечила за считанные мгновения, так что даже не осталось и шрама. Шин же остался один на один с картой и своими мыслями. Двигаться ночью с таким караваном и всего семью бойцами (считая Эрика, который сейчас всё ещё находился в шоке, хотя его жизни уже не то что ничего не угрожало, и он был как новенький, но в бою могла дрогнуть рука) было самоубийством. Но и останавливаться в чистом поле было не лучшей идеей.

Когда караван добрался до развилки, где дорога уходила в сторону видневшегося вдали постоялого двора, он принял решение. Риск был, но его люди нуждались в отдыхе.

– Поворачиваем, – скомандовал он. – Едем на ночлег!

Было далеко за полночь, когда их странный, разросшийся караван въехал во двор. Шин, заплатив за размещение удивлённому хозяину круглую сумму, чтобы тот не задавал лишних вопросов, отправил команду отдыхать. Он лично обошёл все фургоны, устанавливая сигнальные заклинания, которые разбудили бы его при малейшей попытке проникновения. Сам он лёг спать в одной из повозок.

Ночь прошла тихо. Утром, когда вся группа выспалась, позавтракала и морально была готова отправляться в путь, они двинулись дальше. Поездка до Генхаде прошла без происшествий. Они прибыли в город глубоко за полночь, практически на рассвете следующего дня, измотанные, но живые. Магия лечения не оставляет шрамов на теле, но в душе навсегда остаётся боль и страх смерти – напоминание о том, как хрупка жизнь.

Дорогие читатели, ваша поддержка – лучшее топливо для автора! Подписка и лайк ускоряют выход следующей главы. Спасибо, что вы со мной!

Глава 2: «Генхаде»

«Хроники Габриэля»

Генхаде встретил путников мрачным видом. Город, окружённый высокими деревянными стенами, выглядел угрюмым, словно был выстроен исключительно потому, что где-то надо просто жить. Дома, стоящие на въезде, были старыми и простыми, с залатанными крышами и облупившейся краской. Даже главная площадь со зданием городской управы не могла похвастать красотой или позитивным духом, как это было в Лардане. Всё выглядело мрачным, как будто жители города не испытывали радости уже долгое время, хотя, возможно, ранее утро было не расположено к красотам сего города.

Когда они добрались до Гильдии, Шин ощутил явное разочарование. Здание, располагавшееся на другом краю города, выглядело так, будто вот-вот развалится. Кривые стены, грязные окна, двери, которые, казалось, не закрывались полностью, – всё это оставляло удручающее впечатление. Даже Гильдия в Тынве с её скромным интерьером и непритязательной обстановкой казалась более ухоженной.

– Это и есть Гильдия? – тихо спросила Аэн, оглядывая строение. – Я думала, здесь будет хоть немного лучше.

– Да уж, выглядит так, словно её скоро снесут, – пробормотал Тарик, спрыгивая с фургона.

Шин не подал виду, что разделяет их мнение, но про себя согласился. «Если это одно из отделений в достаточно большом городе, то дела у Гильдии здесь идут неважно», – подумал он.

Глава группы спрыгнул на землю и подошёл к воротам. Они хоть и выглядели массивными, но были перекошены и обшарпаны. Постучав по металлу кулаком, он дождался, когда из-за створки выглянет хмурый человек в потёртой кольчуге.

– Чего надо? – буркнул он, осматривая Шина и обоз.

– Мы – группа «Чёрные небеса». Нам надо прикрепиться к местной Гильдии. И у меня есть несколько вопросов.

Мужчина окинул их ещё раз взглядом и махнул рукой:

– Заходите, но фургоны оставьте на заднем дворе. Здесь места нет.

Шин кивнул и передал указания своей команде:

– Тарик, Гред, вы ведите обоз на задний двор. Все остальные – со мной!

Когда Шин переступил порог, он едва сдержал хмурый взгляд. Интерьер был ещё хуже, чем внешний вид здания. Низкие потолки создавали ощущение подавленности, а деревянные балки, удерживающие крышу, покрылись паутиной и пылью. Воздух внутри был спёртый, пахло сырым деревом и старым маслом. Столы и стулья, расставленные в основном зале, были старые, с глубокими царапинами и трещинами. Таверны при Гильдии не было.

– Новички?

– Не совсем. Мы – группа десятого ранга, – твёрдо ответил Шин. – Нам надо прикрепиться и решить, где нам разместиться. Ещё хотим снять большой дом с двором и конюшней, чтобы расположить восемь фургонов и почти два десятка лошадей.

– Тут не так много домов с большими дворами, особенно чтобы вместить столько фургонов. Но если кто-то и сдаёт, то ищите здесь, на окраине. Тут есть несколько старых поместий, которые владельцы иногда сдают за приемлемую цену. Поговорите с местным управителем рынка, он может знать больше.

Шин поблагодарил его, запомнил ориентиры и, оставив своих спутников, отправился к указанной части города. Пока он продвигался до рынка, город начинал просыпаться и оживать. Рынок Генхаде располагался не в центре и выглядел более ярким и интересным, чем та часть города, которая встретила их на въезде. И сам город уже не казался таким грустным, как при первом знакомстве. Возможно, первое впечатление сложилось под влиянием сумерек и из-за перенапряжения последних дней.

Шум животных и покупателей, запах жареного мяса и трав смешивались с криками торговцев, зазывающих клиентов. Шин понял, что это и есть настоящий центр города, где протекает его жизнь, а не та часть, которая официально так названа. Жизнь здесь кипела, дома выглядели более живыми, а ещё в этом невзрачном городишке его больше расположили сами люди. Может, из-за того, что тут было меньше фанатиков Единого, или всё же они здесь выглядели более приветливо.

Шин направился к управителю рынка, которого легко было найти по его громкому голосу и толстому кожаному поясу с ключами. Это был невысокий, коренастый мужчина с седыми волосами и большим носом с горбинкой. Он внимательно выслушал Шина.

– Большой дом с двором? – переспросил он, почесав подбородок. – Есть такое место в Оримантийском направлении, на краю города, точнее, можно сказать, в пригороде. Старое поместье семьи Ларен, когда-то солидное, а теперь в упадке. Говорят, владелец с радостью сдаёт его за небольшие деньги. Там и двор просторный, и конюшня есть, ну и прочие полезные постройки.

– Как с ним связаться? – спросил Шин.

– Если интересно, просто отправляйтесь туда, по этой дороге, – мужчина махнул рукой. – Поговорите с владельцем, его зовут Карлош. Старик не слишком придирчивый, но торговаться любит.

Шин поблагодарил управителя и решил сразу отправиться в поместье, чтобы осмотреть дом и договориться о съёме.

Поместье располагалось на окраине Генхаде. Когда Шин добрался до него, он увидел высокие ворота из тёмного дерева с заметными следами времени: выцветшая и местами облупившаяся краска и перекосившаяся створка. За воротами открывался просторный двор, окружённый высокими стенами. В центре двора было место для фургонов, так же были конюшни, а по краям располагались хозяйственные постройки, хоть и не в лучшем состоянии. Главный дом – двухэтажный с каменным фундаментом – выглядел солидно, но нуждался в ремонте.

Шин постучал в ворота, и через пару минут из дверей дома вышел мужчина средних лет в простой одежде, с усталым видом. По описанию, что дал управитель рынка, это и был Карлош, владелец поместья. Он внимательно посмотрел на Шина.

– Вы по делу или мимо проезжаете? – спросил он, устало разглядывая гостя.

– Мы ищем место, чтобы остановиться. Мне сказали, что ваше поместье сдаётся.

Карлош вздохнул:

– Да, сдаётся. Но не задаром. Поместье отличное, удобное, но требует небольшого ухода. Если вы готовы платить, да ещё и порядок здесь наведёте, то думаю, сможем договориться.

Шин внимательно осмотрел двор и постройки. Место было не идеальным, но вполне подходящим для их нужд. Он решил торговаться.

– Сколько вы хотите за аренду? – спросил глава «Чёрных небес».

Карлош оглядел Шина, явно прикидывая, сколько он может заплатить:

– Раньше за месяц мне обычно давали десять золотых.

Шин нахмурился:

– Десять золотых за такое место – сейчас это уже очень дорого. Здесь требуется ремонт, и работы по обустройству двора нам предстоит немало… Пять!

Карлош фыркнул:

– Вы, должно быть, шутите! Это поместье очень хорошее. И если вы не хотите снимать, зачем вы попусту морочите мне голову?! Десять золотых, я думаю, это небольшая цена за такое прекрасное поместье! – театрально развёл руками владелец, обводя ими все постройки.

– Да я не спорю, если бы оно было в надлежащем виде, то, конечно, я бы с вами согласился, но в таком плачевном состоянии, как сейчас, цена его гораздо ниже! – Шин, как эксперт по домам и поместьям, оценивающим взглядом окинул хозяйство и сразу начал перечислять, что надо делать и сколько времени и денег ещё придётся вложить.

– Семь вас устроит, молодой человек? – с какой-то печалью в голосе спросил старик.

– Господин Карлош, побойтесь Единого! – Шин сразу решил зайти с козырей, чтобы не продолжать долгие торги. – Вы же прекрасно понимаете, что цена поместья в таком состоянии не больше пяти золотых, по сути, вы только землю сдаёте и дом, который надо ещё ремонтировать, прежде чем жить.

Карлош что-то хотел возразить, но глава «Чёрных небес», используя собственную харизму и все свои навыки торговли, не давая старику вставить и слова, продолжил:

– Хороший домик в центре города со всеми удобствами и роскошью, думаю, вам обойдётся не дороже десяти серебра, я же вам предлагаю пять золотых за ваше поместье! Это хорошая сделка, вы мне поверьте! Ну, а если вам не интересно моё предложение, я пойду смотреть поместья в более хорошем состоянии. Мне управитель рынка дал ещё пару адресов.

Карлош задумался, а Шин демонстративно медленно развернулся и сделал вид, что уже собирается уходить, когда седой владелец его остановил.

– Молодой человек, шесть, и по рукам!

– Хорошо, пять с половиной, и договорились! – Шин протянул мозолистую руку старику. – И заезжаем сейчас!

– Я согласен! – бодрым и живым голосом сказал старик. Похоже, его вполне устроила окончательная цена.

Эта сумма была так велика, что магистрату вольного города пришлось бы работать пять с половиной месяцев, экономя на всём, чтобы снять это поместье на месяц. Старик, скорее всего, был счастлив, но и Шин был доволен своими вложениями. Как говорится, на рынке два дурака – один продаёт, другой покупает.

После того, как сделка аренды поместья в Генхаде была заключена и всё официально подписано и оформлено, владелец, с небольшими баулами на телеге, отправился куда-то в город, а Шин вернулся в Гильдию, велел всем собраться и отправляться с ним вместе. Когда они прибыли в поместье, он приступил к распоряжениям.

– Аэн, организуй обустройство комнат. Посмотри, что можно использовать, а что выбросить. Олви, Эрик, займитесь фургонами и лошадьми. Стреножьте их на ночь. Гред, Эдгар, возьмите оружие и осмотрите территорию, проверьте, чтобы всё было безопасно.

Шин отдал приказы чётким, не терпящим возражений тоном, и его люди немедленно разошлись, выполняя поручения. Он сделал короткий жест Тарику.

– Ты со мной. Займёмся… рабами.

В его голове это слово прозвучало совершенно иначе, чем вслух. Он смотрел на потрёпанные клетки, на сжавшиеся в них человеческие фигуры. Двадцать пять голов. Внутри, в потайном отделении командирского сундука, лежал журнал бандитов с подробными записями: маршруты, контакты, а главное – цены. Цены на таких, как эти, в пиратском герцогстве Палион. Мысленный подсчёт занял пару секунд. Продай он этот «товар», и он получил бы целое состояние. Достаточно золота, чтобы безбедно финансировать свои поиски в течение года, а то и трёх. Купить лучшее снаряжение, нанять десятка два опытных наёмников. Мысль была соблазнительной, как блеск чистого золота.

Но Шин мыслил дальше, чем простое обогащение. Золото – ресурс конечный и безвольный. А люди… люди – это нечто иное. Что такое горсть монет по сравнению с фанатичной преданностью двадцати пяти душ, вырванных из ада? Что такое наёмник, верный тебе до следующей платы или щекотливого момента, по сравнению с последователем, который видит в тебе своего спасителя?

Несмотря на обветшалость, поместье оказалось вполне пригодным для их нужд. После нескольких часов работы группа смогла создать временное, но надёжное убежище. И теперь пришло время для самой сложной части – подготовки потенциальных членов группы.

Шин вместе с Тариком помогли людям разместиться в одном из пустующих зданий. Он видел их – сломленных, испуганных, истощённых. Они были напуганы, а страх – лучший цемент для строительства новой веры. Тарик принёс одеяла и еду, проявив искреннее сочувствие. Шин же, встав перед ними, готовил свой главный инструмент – слова. Он должен был сыграть свою роль безупречно.

– Вы свободны, – начал он. Голос Шина звучал твёрдо и уверенно, и он вложил в него ровно столько искренности, чтобы ему поверили. Он смотрел им в глаза, находя самых восприимчивых. – Я знаю, что вы многое пережили. Вам пришлось терпеть боль, лишения и унижения, которых никто не заслуживает. Но это в прошлом. Те, кто вас вёз на продажу, больше никому не причинят вреда.

В толпе пронёсся ропот. Шин чувствовал недоверие, страх, но и слабую надежду.

– Однако я понимаю, что одной свободы мало. Я могу отпустить вас, дать немного еды и денег. Но, скажите, куда вы пойдёте? – он обвёл их взглядом, его голос набрал силу. Он рисовал им картину безысходности, которую они и без него прекрасно знали. – Как вы доберётесь до дома через эти дикие земли? Разве такие же бандиты не найдутся на вашем пути?

Он видел, как его слова попадают в цель. Взгляды поникли. Он дал им надежду и тут же показал, насколько она хрупка без него.

– Я не могу бросить вас на произвол судьбы, – продолжил он, и его речь становилась всё более пламенной. Идеальный баланс сочувствия и силы. – Я предлагаю вам место среди нас. Мы – группа, которая не просто выживает, а которая, поддерживая друг друга, движется к благополучию.

Он сделал шаг вперёд, подняв правую руку, его взгляд впился в глаза мужчины средних лет с измождённым лицом.

– Я обещаю вам работу, кров и еду. Вы не будете рабами. Вы станете частью нашего коллектива. Вы сможете заработать достаточно, чтобы однажды вернуться домой. А может, – он сделал драматическую паузу, – вы найдёте новый дом здесь, среди нас!

Он видел, как в их глазах загорается надежда. Это было именно то, что ему нужно.

– Я не прошу вас верить мне на слово, – добавил Шин, нанося завершающий удар. – Посмотрите на тех, кто рядом со мной. Некоторые из них тоже были рабами совсем недавно, теперь же они полноценные, свободные граждане и наши товарищи.

Худощавый мужчина с седыми волосами и сильным акцентом, собравшись с духом, спросил:

– А что, если мы не захотим оставаться с вами?

Шин уважительно кивнул.

– Это ваше право. Я не держу никого насильно. Я дам вам немного денег, и вы сможете уйти. Но я прошу вас подумать о том, что вас ждёт там. Я предлагаю вам не просто защиту, но и шанс жить полной жизнью здесь и сейчас.

«Уйдёте, – подумал он. – И умрёте от голода или клинка первого же разбойника. Ваш пример лишь укрепит преданность тех, кто останется».

Мужчина опустил голову.

– Хорошо. Я готов попробовать.

Это была первая трещина в стене недоверия. За ним последовали другие. Шин поднял руку, призывая к тишине.

– Тех денег, что я дам вам прямо сейчас, не хватит для возвращения домой. Но я дам вам возможность заработать. Вы будете работать как свободные люди, получать достойную плату за свою работу! Если решите стать авантюристами, как мы, – будете получать часть денег от продажи трофеев. Вы сможете уйти в любой момент. Я даю вам своё слово!

Тарик, искренне веря в каждое слово командира, добавил:

– Если вы останетесь, вы не пожалеете!

Большинство согласилось сразу с его доводами. Шин добился своего. Он отвернулся от них и отдал приказ Тарику, уже не играя роль, а говоря как командир:

– Тарик, организуй всем нормальные спальные места, завтра мы распределим, кто где будет жить и кто чем будет заниматься.

Вернувшись в главное здание, он чувствовал глубокое удовлетворение. Не от спасённых жизней, а от блестяще проведённой операции по приобретению ценнейшего актива. Он получил двадцать пять пар рук, ног и, что самое главное, верных сердец. Почти бесплатно.

Утром, пока его подчинённые обустраивали быт, Шин проводил личные беседы. Он составлял список: пол, возраст, раса, навыки. Вчера он ошибся в подсчётах: тринадцать женщин и двенадцать мужчин. Каждому, кто нуждался, он оказывал магическую помощь.

В поместье закипела жизнь. Гред уехал на рынок за стройматериалами, захватив нескольких новеньких для силовой работы. Шин распределял обязанности. А в его голове уже зрел план. «Всех прогнать через скрижали способностей. Выявить скрытые таланты. Отделить воинов от ремесленников, пахарей от поваров. А затем – сагитировать лучших в авантюристы. Мне нужно больше людей для осуществления задуманных идей».

Он послал Эрика в Гильдию за именными и идентификационными скрижалями. Тестирование должно было показать истинную ценность каждого. Две женщины, полуорк Гелла и человек Фельдра, сами вызвались на кухню. Шин одобрительно кивнул – инициатива, рождённая из благодарности, была именно тем, что он хотел культивировать.

На следующий день он начал распределение. В авантюристы пошло меньше, чем он хотел. Но среди тех, кто вызвался, оказалось несколько настоящих бриллиантов. Двое мужчин, Феррик и Браг, по результатам скрижалей обладали боевыми навыками, превосходящими даже навыки Греда и Тарика. Эльфийка по имени Эльвейн показала уникальные магические способности.

«Бандиты были идиотами, – размышлял Шин, глядя на отчёты скрижалей. – Они видели лишь тела, которые можно продать. А я вижу не только оружие, которое можно наточить и направить на врага, но и, возможно, верных товарищей. Какая удача!».

Оставался бюрократический нюанс с магистратом. Он без колебаний заплатил пошлину и официально принял в состав «Чёрных небес» ещё 25 членов. Теперь они были его людьми не только по сути, но и по закону. Его личная, преданная гвардия, его работники, его последователи. И всё это – за цену нескольких вовремя сказанных слов и одной выигранной битвы. Но помимо людей, которых он считал своим главным достоянием, от работорговцев ему достались деньги и имущество в общем золотом эквиваленте порядка двух тысяч золотых монет. Конечно, в другой момент это могло показаться сказочным богатством, но сейчас это был просто ресурс, который имел свойство кончаться, но мог дать какое-то время продержаться на плаву. Пока ресурс позволял, глава занимался изучением книг и подготовкой своей уже не маленькой группы для осуществления задуманных им идей.

Глава 3: «Башня магов»

Заметки Габриэля

Наконец, наступил момент, когда Шин решился отправиться в экспедицию по изучению древних строений. За время обучения и подготовки его план переманить больше людей в авантюристы не увенчался успехом. Этот факт его кратковременно опечалил, но не больше. Те, кто вступил в авантюристы ранее, с лихвой перекрыли это временное разочарование. И сейчас сформировалось отличное сочетание в группе – военных и гражданских специалистов.

По его расчёту, одна из башен магов находилась в нескольких часах езды от их дома в Ксалино-Оримантийском направлении. К началу данного мероприятия готовились с вечера, чтобы рано утром, до восхода солнца, успеть выехать. Когда ночь начинала бледнеть и только занимался серый рассвет, четыре фургона с запряжёнными и закованными в ламинарную броню тяжеловозами тронулись в путь. Раннее утро застало отряд в движении. Мощные кони уверенно, даже с некоторой лёгкостью и грациозностью, везли фургоны по извилистой дороге, которая местами терялась в густых рощицах, а местами обнажала открытые пространства с россыпью валунов и мелкими холмами. Шин ехал на козлах первого фургона, сверяясь с картой и временами проверяя ориентиры. Над горизонтом постепенно поднималось солнце, окрашивая окрестности золотистыми и багряными оттенками.

Группа передвигалась в относительной тишине. Каждый занимал своё место, сохраняя готовность к возможной угрозе. Тарик ехал отдельно от Греда, но вместе с Аэн – они находились в одной повозке. Бойцы со стажем возглавляли каждый свой фургон. Греду, наверное, было тяжелее всех, так как в его фургоне только он один являлся опытным воином, остальные, хоть и прошли хорошее обучение, но были ещё новичками, – Эрик, Олви и Эдгар. Замыкал караван фургон Брага, где были Феррик, Арно и Тенрик – самые опытные и мощные представители их группы.

Через полчаса пути они свернули с главной дороги на еле заметную дорожку, которая ещё через полчаса привела к небольшой рощице. Глава остановился и стал искать между далеко расположенными деревьями что-то, что было ведомо только ему, постоянно глядя на карту и всё дальше углубляясь в рощу. После того как он нашёл что искал, он сделал наметки на карте и повёл караван фургонов за собой, выведя его на мощёную камнем и заросшую травой дорогу. Она чудесным образом начиналась посередине рощи. Скорее всего, часть её была когда-то разобрана, а камни использованы в другом месте. И они по ней отправились дальше в путь.

Дорога начала менять характер: из просто немного заросшей травой и мощённой камнем она превращалась во что-то, отдалённо напомнившее дорогу. Чередовавшиеся рощицы с полями сначала превратились в редкий лесок, который постепенно становился более густым. Ветви деревьев переплетались над головой, почти полностью перекрывая небо. Всё чаще и чаще приходилось вставать, чтобы оттаскивать поваленные деревья. Хорошо, что хоть сама дорога всё ещё была достаточно широкой.

– Скоро будем на месте, – тихо сказал Шин, останавливая караван. Он указал на небольшой подъём впереди. – За тем холмом, судя по моим расчётам, должна находиться одна из башен.

Тяжеловозы безупречно справились с подъёмом, вытаскивая фургоны на вершину холма. Перед отрядом открылся вид на небольшую долину, будто бы находившуюся в центре зелёного моря. Травяные волны равномерно колыхались под лёгким ветерком, создавая завораживающую красоту. В центре равнины возвышались каменные структуры, окружённые зарослями кустарника.

Под бездонным синим небом, в лучах полуденного солнца, эти каменные структуры были похожи не просто на башню, которую они видели в Лардане, а казались огромной крепостью с возвышающейся над всеми строениями величественной башней. Время, лучший из лекарей и самый безжалостный из завоевателей, смягчило её грозный нрав. Теперь этот замок походил на старого, ушедшего на покой короля, который дремал на своём каменном троне, вспоминая былое величие.

Её стены, некогда чёрные, теперь предстали во всей своей сложной фактуре. Века высушили и состарили камень, придав ему благородный пепельно-серый оттенок. Зелёная мантия из плюща карабкалась по фасадам, укрывая их, словно желая сберечь от забвения. В расщелинах между массивными блоками, где когда-то свистели стрелы, теперь пробивались не только тонкие травинки и робкие полевые цветы, чьи яркие головки – синие, жёлтые, красные – были похожи на крохотные самоцветы в короне гиганта, но даже небольшие деревца.

Но эта идиллическая картина несла на себе отпечаток последнего, рокового дня. При ближайшем рассмотрении на ксалинской стене виднелись глубокие оспины – шрамы, оставленные камнями катапульт или магических разрядов. Один из угловых бастионов был частично обрушен, и его павшие глыбы лежали у подножия, давно поросшие мхом. Главные ворота, сорванные с одной из петель, замерли в вечно приоткрытом положении, приглашая не гостей, а лишь ветер и время войти внутрь. Их железная обивка проржавела до кружевного состояния, а дерево истлело, сохранив лишь призрак своей былой мощи.

Стоило пройти в эту зияющую пасть, как взору открывался внутренний двор, превратившийся в дикий луг. Там, где когда-то лязгала сталь и стучали копыта боевых коней, теперь шелестела высокая трава под дуновением ветра. Тишина была почти осязаемой, густой, нарушаемой лишь щебетом птиц, свивших гнёзда в бойницах и на зубцах стен.

А над всем этим, несломленная и гордая, по-прежнему возвышалась центральная башня. Она смотрела в небо пустыми глазницами окон, и казалось, что если прислушаться, то можно услышать не крики битвы, а лишь тихий вздох камня, хранящего память о сотнях лет истории. Солнце, играя на её вершине, заставляло уцелевшие пластины стекла в окнах сверкать так ярко, что на мгновение могло показаться, будто в башне снова зажгли свет. Но это был лишь отблеск ушедшей эпохи, прекрасный и меланхоличный памятник силе, которая не смогла противостоять вечности.

– Это то, что мы искали, – Шин уверенно указал на величественные строения. – Сначала мы разведаем территорию, а потом начнём исследование.

Группа разделилась: Гред и Тарик отправились вперёд, чтобы проверить безопасность окрестностей, а Аэн занялась разведкой, пытаясь уловить остатки магической энергии, если таковые имелись. Шин проверял местность на механические и магические ловушки одним из базовых заклинаний первого уровня. Браг и Феррик оставались с другими членами группы на случай внезапной атаки.

Пройдя через остатки массивных ворот, отряд оказался во внутреннем дворе, где была стена чуть меньших размеров, окружавшая саму башню и ещё немного строений. Перед ними открылась масштабная картина разрушений. Несмотря на явные следы времени, крепость производила впечатление некогда могущественного центра жизни и магии. Вокруг стояли обветшалые, но всё ещё монументальные здания. Улицы, мощённые камнем, заросли травой и мхом, а из-за полуразваленных стен в некоторых местах проросли деревья.

– Это не просто крепость, – задумчиво сказал Шин, разглядывая архитектуру. – Здесь было целое поселение. Жили и трудились сотни, а может, и тысячи человек.

– И все исчезли, – мрачно добавил Тарик, осматривая обугленные стены ближайшего строения. – Смотрите, следы боя!

Кузнечный цех, расположенный неподалёку от входа, выглядел так, будто в нём разгорелась нешуточная магическая битва: стены были обожжены огненными разрядами, а внутри валялись покорёженные и проржавевшие кузнечные инструменты, точнее, то, что от них осталось. В центре двора, перед самой башней, был огромный кратер, обрамлённый оплавленными, почерневшими от магии камнями.

– Это была магия невероятной силы, – тихо произнесла Аэн, проводя пальцами над поверхностью камня. – Взрыв такого масштаба уничтожил бы не один десяток человек.

Шин кивнул, его взгляд оставался сосредоточенным. Магия здесь чувствовалась даже спустя десятилетия, а быть может, и сотни лет. Это место действительно хранило память о великой битве.

Отряд приступил к изучению территории. Первым делом они направились к центральной башне, которая доминировала над всем поселением. Несмотря на несколько обрушенных верхних этажей башенок на стенах, окружавших основное поселение, центральная башня от крыши до нижних этажей осталась практически нетронутой. Внутри башни нашли следы исследователей или мародёров, а может, и победителей в этом бою: ценные артефакты, по всей видимости, были унесены, но множество книг, алхимических инструментов и старинных свитков остались нетронутыми. Шин внимательно осматривал каждую полку, стараясь сохранить всё, что может представлять ценность.

В смежных помещениях находились кабинеты магов. Здесь стояли письменные столы, на которых лежали осколки магических кристаллов, чернила, засохшие в стеклянных чернильницах, и истлевшие пергаменты с фрагментами текстов. Несколько книг, сохранившихся благодаря магическим барьерам, выглядели как новые.

– Заберём всё, что сможем унести, – распорядился Шин. – Эти записи могут быть бесценны.

Далее группа направилась к другим постройкам.

Кузница. В просторном здании, расположенном недалеко от главных ворот, находились многочисленные кузнечные горны и наковальни. Здесь явно производили оружие и доспехи в промышленных масштабах. Однако от крупного производства остались только обугленные балки и груды ржавого металла. Несмотря на это, удалось найти несколько инструментов и заготовок, которые всё ещё можно было использовать.

Конюшни. В длинных конюшнях обнаружили остатки амуниции для верховой езды и несколько скелетов, вероятно, боевых лошадей. На стенах конюшни сохранились вырезанные символы, которые могли быть частью магических рун для защиты животных.

Мастерские. В отдельных зданиях, прилегающих к жилым домам, находились ремесленные мастерские. Здесь, видимо, занимались ткачеством, изготовлением керамики и деревообработкой. Многие инструменты остались практически в целости, а некоторые изделия из керамики даже смогли пережить не одну сотню лет.

Жилые помещения. Дома, построенные вокруг центрального двора, представляли собой простые, но надёжные каменные здания. Внутри них сохранились остатки мебели, а в некоторых были найдены личные вещи жителей: одежда, посуда, недорогие украшения. Но самое важное – на книжных полках одного из домов Шин обнаружил древние устройства, которые впоследствии оказались картами, что могли пролить свет на его работы по изучению древнего мира.

Алхимическая лаборатория. Небольшое здание у основания башни оказалось настоящей сокровищницей для исследователей. Здесь сохранились колбы, реторты, сосуды с неизвестными жидкостями и старинные рецепты. Шин распорядился упаковать всё, что может пригодиться.

В течение двух дней отряд методично обследовал территорию. На основе увиденного Шин пришёл к нескольким выводам:

Данное поселение было центром как военной, так и научной деятельности. Здесь производили оружие, обучали магов и проводили исследования, а также жили обычные ремесленники.

Боевые действия были не столь масштабными и разрушительными, как показалось сначала. Использованная магия, конечно, свидетельствовала о сражении высокоуровневых магов, но большая часть построек и сооружений остались в целости.

Несмотря на разграбление, множество полезных находок осталось нетронутым. Возможно, мародёры просто не знали их ценности или у них были другие приоритеты.

Шин, используя магию обнаружения ловушек в центральной башне, смог обезвредить не менее десятка. А пару ловушек он нашёл в неожиданных местах и, обезвредив которые, он решил досконально исследовать место, где они находились. Он обнаружил два тайника, в которых были артефакты и уникальные предметы, которые предстояло опознать.

После двухдневных исследований группа начала загружать в фургоны, расположенные у центральных ворот, сундуки с найденными артефактами, книгами и оборудованием. Шин не забывал о безопасности, постоянно прислушиваясь к каждому звуку и проверяя местность заклинаниями на случай нападения.

– Я думаю, мы собрали все самые ценные и важные вещи, которые смогли найти, – подытожил он. – В ближайшее время ещё вернёмся сюда, если не возникнет других обстоятельств.

Отъезд из крепости начался таким же серым утром, как и их путь из города к таинственной башне. К тому времени, как фургоны покинули внутренний двор, утреннее солнце уже успело появиться за горизонтом, озаряя заброшенную крепость и некоторые её разрушения своим восходом. Шин ещё раз оглянулся, всматриваясь в контуры башни, которые выглядели одновременно величественными и пугающими. Он был благодарен этому месту за то, что оно поделилось с ним бесценной информацией, которую ему ещё предстояло изучить, хотя его команда ещё не понимала важности такого исследования.

Караван двинулся по широкой лесной дороге, поросшей травой и кустами. Шин ехал в первом фургоне, уже приступив к изучению некоторых находок. Опытные члены группы находились на козлах каждого фургона, следя за окрестностями. Эльвейн время от времени читала заклинания обнаружения, чтобы предупредить о возможных засадах, но, к счастью, дорога до дома обошлась без происшествий.

Шин, который обычно не был склонен к мистицизму, разглядывал предмет, найденный в одном из домов крепости, который являлся старинной картой, о чём свидетельствовала надпись с обратной стороны. Она представляла собой не просто какую-то схематичную карту, которых он видел много в старинных книгах, а подробную карту старого мира, с городами, замками, селеньями и дорогами, конечно, сделанную на старинный манер. И было трудно понять, что это настоящая карта: она и выглядела абсолютно иначе, чем современные, на первый взгляд, и, не понимая письменности, было невозможно понять, что это. И для того, чтобы ей воспользоваться, нужно было применить магическую энергию. И чтобы просматривать изображения, нужно было ознакомиться с небольшой инструкцией, прилагаемой к ней. Даже понимая письменность, Шин не сразу сообразил, как правильно пользоваться этой картой. Именно благодаря этой находке Шин узнал, что есть ещё несколько интересных мест, расположенных неподалёку от крепости.

Возможно, и раньше такие карты попадали в руки археологов, но они не могли понять, что это такое и как этим пользоваться.

Во время дороги Шин не переставал размышлять. Находки из крепости дали ему мощный импульс для новых планов. Артефакты и уникальные предметы, спрятанные в тайниках, могли не только принести огромную прибыль, но и помочь развитию всей группы, включая и самого Шина. Дело оставалось за малым – определить, что это за вещи и как ими пользоваться. В его голове постепенно складывался план: создать своё поселение, которое станет не просто убежищем для его команды, но и важным стратегическим и экономическим центром.

Он вспомнил участок леса, обозначенный на карте, который сейчас был необитаем. Дремучий лес, как его называли местные, был известен своими богатыми ресурсами, но из-за густых зарослей и близости к границе с герцогством Палион оставался практически нетронутым. А авантюристам было без надобности шляться по лесам. Но Шин видел в этом возможность: если ему удастся выкупить участок земли, где находилась заброшенная крепость, он сможет не только исследовать его, но и заложить основу для поселения.

– Лес можно использовать не только для строительства, – сказал он, оборачиваясь к Тарику, который ехал на соседнем фургоне. – Если расчистить часть территории, мы сможем создать инфраструктуру: фермы, мастерские, склады.

– Это займёт месяцы или даже годы, – заметил Тарик, хотя в его голосе чувствовалась заинтересованность. – Это, конечно, очень интересная и интригующая задумка, но как нам всё это получить?

– Всё будет! Главное – начать.

Эльвейн, которая слушала разговор, кивнула:

– Если ты сможешь укрепить этот регион, то поселение не только окупится, но и привлечёт новых поселенцев. Главное – выбрать правильную политику и хорошо защитить его.

Шин снова взглянул на карту. Ему предстояло не только выкупить землю, но и убедить местных жителей вступить к нему в группу.

Когда фургоны наконец приблизились к городу, солнце уже взошло. Высокие стены и оживлённые улицы выглядели такими мирными после мрачной тишины леса и руин крепости. Шин почувствовал облегчение, но в голове продолжал обдумывать детали своего плана.

– Первым делом нужно будет поговорить с землевладельцами, – сказал он, обсуждая свои мысли с Эльвейн. – Узнать, кому принадлежит этот участок леса, и договориться о его покупке.

– А что дальше? – спросила она.

– Дальше займёмся расчисткой, укреплением и строительством. Нам глобально и строить-то ничего не надо будет: восстановить стену и так, по мелочи. В лесу есть все необходимые материалы и ресурсы: камень, дерево, редкие растения, животные, монстры. Возможно, ещё шахты можно восстановить, которые обозначены на карте.

Эльфийка покачала головой:

– Больно гладко у тебя всё выходит, уже яишенку собрался жарить, а яйцо-то ещё курица не снесла!

– Да, действительно, – согласился с ней Тарик. – Как ты вот уговоришь землевладельца тебе продать участок со всеми строениями, ресурсами и прочим, и хватит ли у нас денег? Это не крепость, а почти целый город!

А Шин уже представил себе картину: небольшое, но хорошо укреплённое поселение, окружённое густым лесом. Дома с высокими крышами, мастерские, где работают ремесленники, и исследовательская башня, где маги и учёные изучают и создают новые артефакты и уникальные предметы. Это было уже не просто мечтой – это был план, который Шин собирался реализовать.

– Посмотрим, главное – начать, а там уже и видно будет!

Когда группа вернулась в город, они сразу же направилась в поместье, где Шин оставил своих бойцов и всё, что они привезли. Команде он предоставил отдых, а сам продолжал размышлять.

– Сначала переговоры с хозяевами земли, – сказал он себе, направляясь к выходу из поместья. – Потом нужно будет найти людей, которые будут готовы вступить в группу.

Глава 4: «Новый статус. Новые проблемы»

Размышления Шина прервал Джарек – самый пожилой мужчина из бывших рабов, которого он сделал управляющим поместья, поручив ему все организационные моменты, связанные с поселением. Джарек и его команда выполняли практически всё, начиная от выдачи зарплат работникам и заканчивая контролем за стройкой новых зданий. Он имел высокие уровни способностей и отличные навыки для ведения таких дел, и Шин успешно спихнул на него всю эту работу.

– Мастер Шин, пока вы отсутствовали, – начал мужчина с сильным акцентом, возможно, он был из глубинки и даже не с центрального материка, – к вам приходил человек из Гильдии авантюристов, просил, чтобы вы как можно скорее пришли в Гильдию. И ещё приходил староста из деревни «Холодные росы», хотел лично с вами переговорить. Он сейчас находится в трактире «Хмельная кружка» и тоже очень ждёт встречи с вами!

– Спасибо тебе, Джарек, за твою великолепную службу!

Джарек поклонился и удалился с достоинством и строгостью дворцовых камердинеров. Со стороны казалось, что Шину очень нравилось такое отношение к нему, и как будто бы это давало ему сил или вдохновения. Он решил сначала заехать в Гильдию, потом в «Хмельную кружку», а после – к управителю рынка, чтобы узнать о землевладельцах. Шин взял коня, чтобы быть более мобильным, и отправился осуществлять намеченный план.

Регистратор увидел его у входа и сразу пригласил к себе.

– Глава Шин, мы уже в�