Королевство Драконов. Начало новой эпохи
Глава первая. Один день и одна ночь
– Значит, теперь можем и вообще больше никогда не встретиться?
– Мы постараемся, чтобы такого не произошло. Очень постараемся, – Матиас взял обеими руками лёгкую ладошку травницы и поднёс к губам. Клара Федосеевна всхлипнула и обняла принца изо всех сил, потом точно так же крепко обняла Альену. Никандр Пафнутьевич сунул в левый карман насквозь промокший клетчатый носовой платок и достал из правого сухой, ещё больших размеров, но тоже клетчатый. Волчий Король Аким неловко погладил Тень по плечу и отвёл принца в сторонку.
– Ты всё запомнил, что я тебе сказал, Матвей?
– Да, Король.
– Парни обещали, что эта штука сработает. Держи её всё время при себе. Мы наготове, ты понял?
– Да, – принц поправил на запястье широкий кожаный браслет с плоскими клёпками. На одной металлической бляхе был искусно выгравирован волк со вздыбленной на загривке шерстью и оскаленными клыками. Этот браслет братья-оборотни зачаровали каким-то своим хитрым способом, и получился межмировой прибор связи. Переговариваться по нему было нельзя, но вот подать сигнал бедствия – запросто. На пластинку с волком принцу нужно было капнуть своей кровью или просто приложить её к порезу. Братья услышат и поднимут тревогу. Аким Волчий Король и его байкеры по этому сигналу, как по пеленгу, придут на выручку Матиасу и Альене в любое место, куда бы тех ни занесло.
***
На этот раз прощание земных магов с принцем и Королевской Тенью было не перед порталом, ведущим в Приграничное королевство. Дело в том, что вечером того дня, когда Альена ворвалась в номер Матиаса и расставила все точки над «ё» в их затянувшемся примирении, в ресторан, куда они отправились обмывать купленные обручальные кольца, явилась светлая богиня Злата собственной персоной. Сказать, что шикарная блондинка в вечернем платье произвела фурор в самом дорогом ресторане мегаполиса – это ничего не сказать. Количество разбитых фужеров и рюмок, выскользнувших из ослабевших мужских рук, и погнутых нежными женскими пальчиками вилок превысило годовую норму износа посуды ресторана. Не обращая внимания на отвисшие челюсти и пожирающие её взгляды, богиня прошествовала по залу к столику Матиаса и Альены, и опустилась на стул, выдвинутый вскочившим из-за стола принцем.
– Здравствуйте, мои дорогие. Поздравляю с помолвкой.
– Богиня… Рад видеть тебя, светлая. Выглядишь просто… божественно!
– Спасибо, мой воин, – Злата ласково улыбнулась Матиасу и подмигнула настороженно подобравшейся Тени. – Не злись, Альена, его глаза видят только тебя.
– Сама знаю, – непочтительно буркнула некромантка и, спохватившись, тоже встала и поклонилась богине. – Доброго тебе вечера, светлая.
– Садитесь, садитесь. Разговор будет долгим.
Хорошо, что Злата вначале предложила поесть и сама воздала должное прекрасной кухне земного ресторана. Потому что узнав, какое испытание их ждёт, принц и Тень были ошеломлены настолько, что вряд ли смогли бы теперь проглотить хоть кусочек.
– Когда-то они были единым народом, – рассказывала богиня, медленно скользя пальцем по золотому ободку фужера с белым вином. – В чём причина их теперешних распрей, я не знаю. Они много чего говорят и винят друг друга в своих бедах, но помириться никак не могут. Давным-давно у них был единый повелитель, дракон-маг, умевший превращаться в человека. Но они изгнали его. С тех пор среди кланов драконов нет мира. Они уже сами устали от войн, но как прийти к согласию, если нет того, кто помог бы им понять самих себя? Мудрейший, старейший дракон страны, был номинальным правителем, хранителем трона. Он уступил своё право на трон вам, моему воину и его Тени. Если вы сумеете найти причину, по которой воюют между собой драконьи кланы и вернёте в их страну мир, вы станете новыми королями драконов. И я освобожу тебя от выбранной Судьбой доли, Матиас. Ты больше не будешь моим воином.
– Как ты это себе представляешь, светлая, чтобы два человека – че-ло-ве-ка! – смогли примирить между собой пыхающих огнём ящериц величиной с гору?! Да от нас мокрого места не останется, не то что косточек! – Альена раздражённо смяла салфетку и швырнула её на стол.
– Вы не просто люди, Альена. Вы маги. Сила Матиаса велика, и даже он сам пока не знает её пределов. И твоя сила растёт с каждым днём. И есть ещё одно важное обстоятельство…
– И какое же?! – Тень и не подумала понижать уровень скепсиса в своём голосе.
– Вы любите друг друга. Любите так сильно, что прорываетесь в закрытые миры и выходите из страшных передряг живыми и невредимыми. Это сильнее любой магии.
– Ха! – Альена снова схватила несчастную салфетку и принялась скручивать в жгут. – Ну да, любим! И что?! Любовь нас защитит от драконьего пламени? Даже самый сложный щит, который я могу сделать, выстоит против пламени дракона всего несколько минут! Их чешую не пробить ни мечом, ни копьём, ни секирой! Даже земное оружие против них не сработает! Разве что ядерное… Кстати, это тоже выход! Шарахнуть по ним водородной бомбой! Нет драконов – нет проблемы, всюду тишь и благодать, и долгожданный мир в стране! Что скажешь, богиня?
– Оружие этого мира не действует в магических мирах, Альена, – вместо Златы Тени ответил Матиас. Принц сосредоточенно раздумывал над рассказом богини. Мир драконов… Страшновато, конечно. Но что, если им удастся выполнить условие и по дарованному праву занять трон? Тогда они смогут открыто жить как пара, ведь в стране драконов нет людей, которые станут их осуждать. Они станут равноправной королевской четой. Их любовь будет надёжно защищена мощью власти в их руках. Этого никогда не произойдёт в Приграничном королевстве.
– Я согласен, Злата. Я выполню волю Мудрейшего и твою.
– Ты рехнулся?! – салфетка в руках Альены треснула и разорвалась на два неровных куска ткани. – Матиас, ты что?!
– Ты хорошо подумал, мой воин? – Злата внимательно посмотрела на серьёзное лицо принца. Тот кивнул. – Что ж… Я не сомневалась в твоём решении, Матиас. Ты действительно будущий великий король-маг. И твоё королевство станет величайшим из всех, которые существуют ныне. Судьба простого воина, даже если это воин светлой богини, не для тебя.
– Не собственная слава привлекает меня, светлая.
– Я знаю. Потому и говорю – нет в мире силы большей, чем любовь.
– Да о чём вы толкуете, демоны вас забери?! – Альена переводила взгляд с печального лица Златы на спокойное лицо Матиаса и обратно. – Матиас, ты что, серьёзно решил отправиться к драконам качать права?! И как ты собираешься это делать? У тебя не будет за спиной армии! Никого не будет! Ты будешь там один против всех!
– Неправда. Со мной будешь ты. Когда ты со мной, я сам себе армия, Альена. Ты же идёшь со мной, правда?
Королевская Тень вся раскраснелась и так надулась от злости, что казалось, вот-вот лопнет. Несколько секунд она ожесточённо раздирала кусок салфетки на микроскопические лоскутки, потом шумно выдохнула и решительно развернулась к принцу всем корпусом, вместе со стулом.
– Иду! Я иду с тобой, хотя я на сто двадцать процентов уверена, что живыми нам оттуда не выбраться! Мы там и дня не проживём, нас поджарят и сожрут, вот увидишь! Но один ты туда не пойдёшь!
– Я же говорила… – Злата больше не выглядела печальной. Её прекрасное лицо будто замерцало в полутёмном зале ресторане, притягивая взгляды. – Ты настоящая бесстрашная Королевская Тень, Альена. Умная, красивая, верная и отважная.
– То есть по-королевски безмозглая и отчаянная, ты хотела сказать, светлая? – Альена уже остывала от своей злости, но удержаться от ехидства было ей не по силам.
– А кто сказал, что быть безумцем во имя любви – это плохо? Только так вершатся великие дела. Во имя любви. Вопреки доводам разума. Невзирая на страх.
– Ох, вот только не надо лишнего пафоса, светлая! Мы просто делаем то, что должны. Собираемся сделать, если быть точным.
– Как скажешь, Тень, – Злата лукаво улыбнулась и встала из-за стола. – Мне пора.
– Мы уходим с тобой, богиня? Сейчас? – принц тоже встал и замер в ожидании ответа.
– Нет, мой воин. Я хочу сделать вам подарок, чтобы у твоей Тени не сложилось обо мне мнения, как о деспотичной особе.
– Да я разве… Да я и не думала так вовсе!.. – возмущённо начала Альена и замолкла, наткнувшись взглядом на смеющиеся глаза Златы.
– Я дарю вам один день и одну ночь в Запретном мире. Вы можете остаться в этом городе или отправиться в любое другое место и провести эти сутки так, как вам хочется. Делать всё, что пожелаете, творить любые безумства, наслаждаться жизнью всеми доступными способами. О деньгах не беспокойтесь, тот бумажник, что я дала тебе, Матиас, не опустеет, сколько бы вы ни тратили. Я не могу вам подарить медовый месяц, мои дорогие. Только один день и одну ночь. Послезавтра на рассвете мы отправимся в Королевство драконов.
– Это щедрый дар, – принц низко поклонился белокурой богине. – Благодарю тебя, Злата.
– А магией мы пользоваться можем? Если захотим на Канары, портал откроется? Или тащиться туда на самолёте, как простым смертным? – сварливым тоном поинтересовалась несносная некромантка.
– Ваша магия в вашем распоряжении. Только не увлекайтесь, ладно?
– Памятники архитектуры не пострадают, обещаю! Насчёт остального посмотрим! – Альена тоже поклонилась богине, а когда подняла голову, Златы уже не было.
***
Вернувшись в гостиницу, принц и Тень полночи обсуждали, где им провести дарованные богиней медовые сутки. Сошлись на том, что здесь оставаться не стоит, тогда им не удастся посвятить всё время только друг другу. Поэтому с самого утра Матиас прихватил подаренный богиней бумажник с деньгами (все остальные вещи в тот же миг исчезли сами собой), распрощался с так и не простившей невнимательного постояльца горничной Машенькой и, сдав ключи портье, вышел на улицу. Альена уже ждала его там – некромантка предпочла выйти из гостиницы через портал, открытый в стене номера. Точно так же, через портал, они добрались до дома Клары Федосеевны.
Принц коротко рассказал, что за дело их с Альеной ждёт. Земные маги видели драконов только на картинках, поэтому не слишком испугались. Гораздо больше их расстроило то, что Матиас не знал, смогут ли они снова вернуться на Землю. Принц не стал говорить, что одной из причин, по которой они могут больше не увидеться – это вполне реальная возможность их с Альеной гибели в мире драконов. И без того всем было грустно.
Аким потребовал, чтобы они дождались его, и умчался к своим оборотням, вернувшись через час с зачарованным браслетом. Спокойное лицо принца не обмануло звериное чутьё Волчьего Короля. А обижать своих друзей Волчий Король никому позволять не собирался, даже драконам.
Вот так и получилось, что портал, который открыла Альена на полянке позади дома потомственной ведуньи, увёл их в это утро не в Приграничное королевство. О светлой богине Злате и её щедром подарке принц и Тень рассказывать друзьям не стали. Это ведь касалось только их двоих. И расцвеченный жёлтыми искорками портал привёл их в город, который оба, не сговариваясь, назвали первым пунктом их романтического путешествия длиной в один день.
***
– Сколько здесь, на Земле, жила, всегда мечтала это сделать! – Альена соорудила из входного билета самолётик и запустила вниз. – Конечно, правильнее было бы плюнуть, но это совсем не романтично, правда?
Матиас не ответил. С верхней площадки Эйфелевой башни Париж был виден в это ясное утро до самых окраин, как на ладони. Разноцветные черепичные крыши, ажурные арки мостов через Сену, дворцы и соборы, широкие бульвары и узкие извилистые переулки. Париж, город любви, город королей и поэтов. Даже воздух здесь был каким-то другим. Принц потянул носом. Лёгкий ветерок явственно пах корицей и кофе. И свежими, только что испечёнными булочками.
– Аль, давай кофе попьём? С булочками. Так вкусно пахнет…
– Я знала! Я так и знала! Ты не романтик! Вот ни разу!
– Это ещё почему?
– Мы с тобой где находимся, по-твоему?
– В Париже, а что?
– Не просто в Париже! А на Эйфелевой башне! Ничего на ум не приходит?
– А что должно прийти?
– Блин, Матиас, ты или издеваешься сейчас, или реально за всё время здесь кроме ужастиков ни одного фильма не посмотрел!
– Я не люблю ужастики. Я фэнтези смотрел. И экшены.
– А книжки хоть читал?
– Читал, представь себе! Я не понимаю, к чему эти вопросы?
– А к тому! Всех романтических героев классика мировой литературы о любви так или иначе приводит сюда! Ну? Дошло?
– Да что до меня дойти-то должно? Хватит туман разводить, скажи нормально!
– Иди в баню! Не скажу! Сам догадывайся! Валенок!
Разобиженная Тень отвернулась от принца и принялась с преувеличенным вниманием разглядывать открывающуюся панораму города. Матиас незаметно для Альены улыбался, нашаривая в кармане коробочку с кольцом. Всё он знал, и прекрасно понял, почему Альена первым делом захотела именно сюда. При всём своём ехидстве и язвительности, его любимая была романтичной до мозга костей, хоть и тщательно скрывала это.
– Аль…
– Чего тебе?
– Аль, посмотри на меня.
Тень обернулась с недовольным видом, но принца рядом с собой не обнаружила. Растерянно хлопая ресницами, Альена опустил глаза вниз – Матиас стоял перед ней на одном колене и протягивал раскрытую ладонь с синей бархатной коробочкой.
– Я бы предложил тебе руку и сердце, но они давно твои. Когда я стану королём, я отдам тебе целый мир. И все драгоценные камни в нём. Возьми пока этот, он будет первым в твоей коллекции.
– Нафига мне столько камней! Этого вполне достаточно, – проворчала Тень, тщетно пытаясь сохранить обиженный вид. В синей коробочке лежало то самое серебряное кольцо с небольшим бриллиантом, купленное вчера в ювелирном магазине. Альена достала его и протянула Матиасу, всё ещё не поднявшемуся с колен.
– Наденешь?
– И ты мне тоже, ладно?
Они надели друг другу одинаковые кольца на указательные пальцы левых рук, как принято в Приграничном королевстве. И долго молча смотрели друг другу в глаза. Все слова были сейчас лишними. Даже самым красивым и нежным словам было не под силу передать нежность, наполнившую два сердца, бьющихся в унисон.
***
Они пили кофе со свежими круассанами в летнем кафе на бульваре Шанти, обедать в тратторию их вёз молодой весёлый гондольер, распевающий во всё горло «Прекрасную Венецию» Джиордани, горячий ветер из Сахары обжигал их лица, когда они гладили лапу Сфинкса – по поверью, это должно было принести удачу. Мир, в котором они когда-то жили, на прощание дарил им всю свою красоту, поворачиваясь как гигантский калейдоскоп. Матиас подумал, что все места, в которых они успели побывать за этот бесконечно долгий день, похожи на бусины. Незримые ходы порталов, пробивающие пространство – словно тонкие нити, на которые нанизывались дома и улицы, города и реки, морские волны и вечные льды. Драгоценное ожерелье, которое никогда не потеряется и не порвётся, надежно сохранённое в памяти. Драгоценное вдвойне, потому что вся красота морей, городов, неба Земли отражается в любимых глазах, сияющих, словно звёзды. Самых любимых глазах.
Ранний вечер они встретили в Вене. Город – готическая сказка, рассказанная на закате старым трубочистом в деревянных башмаках – встретил принца и его Тень пением скрипок и звоном литавр. Международный летний фестиваль классической музыки под открытым небом – гласили развешанные повсюду афиши. Совершенно очарованные, Матиас и Альена бродили по вымощенным булыжником и фигурными плитками улицам, слушая музыку, пропитываясь ей насквозь. Их переплетённые пальцы одинаково отбивали такты.
– Давай больше никуда не пойдём? – Альена остановилась перед старинным многоэтажным зданием. Матиас посмотрел на вывеску – гостиница.
– Устала?
– Нет. Просто лучше, чем здесь, уже нигде не будет.
Принц мысленно согласился со своей Тенью. Сколько бы ещё городов они не посетили, именно в Вене была та самая, нужная атмосфера. Ведь впереди была их первая в жизни медовая ночь.
***
У номера-люкс, расположенного под самой крышей, было одно замечательное достоинство – огромное окно во всю стену. Окно выходило на запад и оранжевые лучи закатного солнца простреливали комнату навылет, не оставляя даже крохотной тени. В этом золотом сиянии волосы Альены вспыхивали миллионом крохотных огоньков, а светлая кожа казалась медовой.
«Ты и на вкус как мёд… Нет, ты слаще…»
Матиас не чувствовал усталости, хотя они провели целый день на ногах. А вот Тень, выйдя из душа, заявила, что двигаться она больше не в состоянии, танцы до упада отменяются, а принц пусть сам делает с ней всё, что хочет, если его возбуждает полумёртвое тело. Матиас не возражал против таких планов на вечер. Это было как раз то, что нужно.
– Матти, щекотно…
– Ты же сказала, что труп. Трупы не разговаривают. И не боятся щекотки.
– Я полутруп… Ты уже полчаса гладишь мои ноги! Не надоело?
– Я не просто так их глажу. Ты меня сегодня заставила изучать географию целой планеты. Мне понравилось это занятие. И я решил, что стоит провести ещё один урок.
– Какой? Техника выглаживания моих ног?
– Нет. География расположения твоих самых чувствительных точек. Я их сегодня собираюсь все найти. И закрепить пройденный материал долгой практикой.
– Если будешь меня щекотать, заставлю учить материал дистанционно… ох!
– Вот здесь, да? А вот здесь?
– М-м-м…
Из распахнутого настежь окна в гостиничный номер волнами накатывала музыка. И Альене казалось, что она сама сейчас похожа на какой-то музыкальный инструмент с множеством струн. Чуткие сильные пальцы Матиаса нежно прикасались к струнам её тела, настраивая, натягивая до предела, заставляя дрожать и тут же успокаивая лёгкими поглаживаниями. Эти нежные, едва уловимые прикосновения возбуждали больше, чем страстные ласки – Альена с удивлением услышала протяжный стон и не сразу поняла, что стонет она сама.
– Матиас…
– М?
– Это в первый раз… вот так… со мной… что-то странное… ведь мы уже, но… это в первый раз, Матти…
– Я знаю. Сегодня мы друг у друга первые. Во всём. Прошлого нет. Ничего никогда не было.
– Первые… и последние, да?
– Да.
***
Лёгкий ужин, заказанный принцем в номер, они съели, не вылезая из кровати. К свежим булочкам подали клубничный джем, и принц Матиас – дитё великовозрастное! – умудрился в нём перемазаться до ушей. Альена так смеялась, что чуть не опрокинула креманку с джемом и на себя заодно.
Пока принц был в ванной, Альена стряхнула крошки с простыни и подошла к окну. Ночь уже вступила в свои права, тёмно-синее небо усыпали крошечные мерцающие звёзды. Музыка не стихала – оркестры будут играть всю ночь напролёт. Всю эту волшебную ночь сказочный город будет дарить им чудо. Альена вздохнула и зажмурилась, прижавшись лбом к нагретому за день оконному стеклу. Если бы она только могла остановить время…
Тёплые руки, обхватившие её сзади, прогнали внезапно нахлынувшую грусть. Не поворачиваясь полностью, Альена запрокинула голову – губы Матиаса прижались к её раскрытым губам, твёрдые нежные губы, такие родные, такие сладкие.
Город словно раскачивался на гигантских качелях. С Матиасом всё чудесно – любые ласки, любые игры, но когда принц так крепко обнимает и целует её – это ни с чем не сравнить. Словно в этот момент они становятся одним целым. И хочется, чтобы это продолжалось вечно – их полное слияние, блаженство, разливающееся по всему телу, покой, наполняющий сердце. Альена видела своё нечёткое отражение на тёмном оконном стекле – полузакрытые глаза, растрёпанные волосы. Руки Матиаса сжимали её всё сильнее, а от крепкого тела принца шёл уже самый настоящий опаляющий жар.
– Аль… Аль, я люблю тебя… Аль!..
– А я тебя…
– Представляешь, сейчас кто-то посмотрит на это окно и увидит нас… такими…
– Пусть смотрит. И завидует. Ни у кого во всех мирах больше нет такого сладкой любимой.
– Тебя заводит эта мысль – что кто-то на нас пялится?
– Мне плевать. Пока я не знаю этого кого-то – мне всё равно. А если я увижу, как кто-то пялится на тебя – это будет последнее, что он видел в этой жизни.
– Почему?
– Потому что я убью его.
Матиас произнёс эти слова совершенно спокойным, даже немного скучающим голосом, но по спине Альены пробежала ледяная дрожь. А ведь действительно убьёт. Так же запросто, как об этом говорит.
– Ты изменился, Матти.
– Что? Почему это?
– Ты стал таким… сильным. Внутри сильным, понимаешь?
– Потому что ты со мной, Аль. Ты – моя сила. Я могу сделать всё, что угодно, и даже больше, если ты рядом. Теперь понимаешь меня? Я не смогу от тебя отказаться за все богатства всех миров, за троны всех королевств. Вся любовь Вселенной мне не нужна, если это не твоя любовь. Ты понимаешь меня, да?
Матиас отпустил Альену и присел на корточки перед окном. А потом обнял её колени, глядя на свою Тень снизу вверх потемневшими глазами. Альене стало жарко. Этот красивый, могучий, необыкновенный человек – её. Будущий великий король (в чём Альена никогда не сомневалась), маг невероятной силы, непобедимый воин – Матиас принадлежит ей. Душой, телом, сердцем, разумом – всем. Альена порывисто притянула голову Матиаса к своему животу и прижала изо всех сил.
«Я умру за тебя. Я приму за тебя любую смерть, самую мучительную, самую страшную. Если смерть придёт за тобой – я уговорю её забрать меня вместо тебя. А пока я не умерла – я буду жить для тебя. Только для тебя. Для тебя одного».
– Аль…
– А?
– Я не дам тебе умереть. По крайней мере, раньше меня. Мы одно целое и потому умереть можем только вместе. Через тысячу лет, ладно?
– Давно мысли научился читать?
– Только что. Ты слишком громко думаешь. И не о том думаешь.
– А о чём надо?
– Например, о том, что хватит нам уже развлекать всяких подглядывальщиков. Пойдём в постель.
***
Спать им совершенно не хотелось, поэтому в постели они сначала болтали. Обо всём на свете, как раньше. Только одна тема была закрыта – драконы. О них все разговоры будут завтра. С завтрашнего дня им, пожалуй, ни о чём другом и поговорить-то не удастся. А потом разговоры затихли сами собой – потому что нашлось занятие намного интереснее. Их взаимные ласки не прекращались ни на секунду, и за короткие предрассветные часы они успели сказать друг другу столько слов любви, которые иные не успевают произнести за всю жизнь. Они торопились отдать друг другу как можно больше нежности, ведь кто знает, что ждёт их в мире драконов? Может быть, это их последняя ночь… И снова сливались губы, переплетались руки, сливались воедино молодые сильные тела. И светлой богине Злате, которая пришла за ними, как и обещала, на рассвете, не оставалось ничего другого, как тихо отступить обратно за дверь и ждать, пока влюблённые не догадаются отвести глаза друг от друга и не увидят, что за окном уже наступило утро.
Глава 2. То, о чём забыли драконы
От великолепия, открывшегося взгляду с плоской вершины высоченной горы, на которой они оказались, переступив порог гостиничного номера, у Матиаса перехватило дыхание. И разом забылись смущение и злость на Альену, от которых у принца полыхали уши. Злате надоело ждать, когда они обратят на неё внимание, и она выдернула их из постели, как морковки из грядки. Альена не преминула немедленно разныться, что ещё рань несусветная, и куда это светлая богиня их так решительно тащит, не дав даже одеться, ведь там же наверняка холодно, и вообще она хочет сначала умыться, потом позавтракать, а потом уже куда-то идти… Злата на нытьё некромантки не обратила никакого внимания, цепко ухватив обоих за руки и пинком распахнув дверь. Богам не нужны порталы. Они просто шагают по мирам, словно из комнаты в комнату. Мир драконов раскинулся перед глазами ошеломлённого быстротой перехода принца, и он даже не сразу понял, что его нагота так же быстро исчезла, сменившись тяжестью чёрного воинского доспеха.
– А плащика другого цвета не нашлось? – Тень критически разглядывала собственный наряд: в отличие от Матиаса, доспехов на ней не появилось, строгое тёмное одеяние выгодно подчёркивало стройную фигуру и тонкую талию Альены. Плащ на Тени был шикарным, из плотной синей ткани с серебряным шитьём, с капюшоном, подбитым тёмным пушистым мехом. Что её не устраивало, Матиас понять не мог, да и не пытался. Гораздо больше принца сейчас занимал вид раскинувшейся перед ними вполне вероятной новой родины.
Королевство драконов – та его часть, на которую сейчас смотрели с вершины горы богиня Злата и её воины – представляло собой горную страну. Самые разные по высоте горы чередовались с уютно спрятанными в ущельях зелёными долинами. Сотни водных потоков, от широких рек до крохотных ручейков, стекали, сбегали, весело спрыгивали с каменных уступов. Дрожащие в рассветном воздухе радуги висели над водопадами. Воздух был так прозрачен и чист, что Матиас видел даже мельчайшую водяную пыль над самыми дальними каскадами.
– Какой красивый мир… – принц глубоко вдохнул холодный воздух. – Даже не верится, что в таком красивом мире можно воевать.
– Да, красивый, – Злата что-то пристально выглядывала в облаках, неторопливо скользивших по далёкому горизонту. – Приготовьтесь. Они уже здесь.
– Кто? – Альена заозиралась, но на плато было по-прежнему пусто, только они трое и какая-то мелкая пичужка, присевшая на большой камень неподалёку. Словно в ответ на недоумение Тени пичужка насмешливо сверкнула чёрным глазом и выдала замысловатую заливистую трель.
Повинуясь сигналу, облака с горизонта стремительно понеслись к плато. Миг – и они причалили к обрывистым краям, как диковинные лодки. Из белоснежных завихрений небесных кораблей на три противоположных стороны плоской горной вершины одновременно ступили три… человека? Нет, это не люди, сразу понял Матиас. У людей не бывает таких величавых фигур и сияющих, словно звёзды, глаз.
– Приветствую вас, Покровители драконов! – Злата по очереди поклонилась каждому из богов этого мира.
– С возвращением, светлая богиня. И доброго утра твоим воинам, – звучным голосом отозвался самый старший из богов, могучий старец с огромным мечом в заспинных ножнах.
– Что-то мелковаты они для спасителей целого мира, богиня… Покрупнее воителей не нашлось? – второй по старшинству, хмурый воин в доспехах цвета пламени презрительно оглядел склонившихся в поклоне принца и Тень.
– Масса дело наживное, а физическая сила не всегда выручает, особенно там, где надо прежде думать, а потом уже кидаться в бой. И заплывшие жиром мозги вряд ли являются отличительным признаком хорошего воина, Великий, – Альена ехидно сощурилась на Покровителя, проговорив свои дерзкие слова как можно более почтительным тоном.
– Ха-ха-ха! – третий из богов, высокий стройный юноша в длинных одеждах, напоминающих льющуюся воду, хлопнул в ладоши и кинул на хмурого огненного воина насмешливый взгляд. – Наконец-то я услышал достойный ответ на твои вечные придирки, Хартан!
– Посмотрим, так ли они хороши в бою, как в словесных баталиях, – рыкнул Хартан и потянул из ножен нестерпимо полыхающий золотым блеском меч.
Старец поднял руку, и огненный воин остановил своё движение на полпути. Потом, повинуясь спокойному взгляду старшего бога, нехотя задвинул меч обратно в ножны. Взор старшего Покровителя по очереди остановился на принце и Тени, и они оба снова склонились в поклоне.
– Я Сигрид, Покровитель драконьего клана, живущего в Горной стране. Мои дети предпочитают жить на земле, обитают в пещерах и строят жилища в долинах. Драконы Земли считаются самыми мудрыми обитателями этого мира и клан их самый многочисленный.
– Меня зовут Хартан, и под моим покровительством Огненный клан, – хмурый воин гордо выпрямился. – Драконы Огня славятся своим неукротимым нравом и отважны в битвах. Их мало, но каждый из них способен сокрушить великую армию.
– Я Матиольф, покровительствую клану Воды. Морские драконы кротки и послушны, но только до тех пор, пока на их пути не встают преграды. Тогда мощь всего клана обрушивается на препятствие подобно гигантской морской волне, сметающей всё на своем пути. Клан Воды второй по численности в Королевстве драконов. – Юный бог с явной симпатией посмотрел на Альену. – А ещё Водные любят повеселиться и беззлобно подшутить, особенно над спесивыми гордецами.
– Мы точно найдём с ними общий язык, Матиольф Ослепительный, – Альена разглядывала на редкость красивое лицо божества с нескрываемым восхищением.
– Так меня ещё никто не называл… Мне нравится моё новое имя! – Матиольф довольно улыбнулся и подмигнул Тени.
– Хватит уже любезничать, времени в обрез! – Хартан сверкнул огненным взглядом из-под насупленных бровей. – Назовите ваши имена, воины!
– Я Матиас, принц Приграничного королевства, старший сын короля Гиртана Ксантийского, – Матиасу больше не приходилось поворачиваться в разные стороны. Все три Покровителя сошлись вместе и встали перед Златой, принцем и Тенью. – Выбор Судьбы сделал меня воином светлой богини Златы. Я готов выполнить всё, что от меня зависит, чтобы вернуть мир в Королевство драконов. Моя магическая сила и мой меч в вашем распоряжении, Великие.
– Покажи мне свой меч, воин, – Хартан заинтересованно следил за тем, как Матиас вытянул руку, призывая Ворона. Легендарный меч Радаманта Ксантийского ласковой тёплой тяжестью лёг на ладонь молодого хозяина. Рассветные лучи золотистыми бликами расплескались по остро отточенным кромкам. Матиас на мгновение сжал рукоять, потом взял Ворона за лезвие и протянул Хартану.
– Славное оружие. Я вижу на нём следы многих сражений и побед. Ты достойный потомок своих предков и признанный этим славным мечом хозяин, принц Матиас.
– Благодарю за добрые слова, Хартан Огненноликий!
– Теперь и у меня есть новое имя! – Хартан рокочуще расхохотался и хлопнул принца по плечу. Матиас качнулся, но устоял на ногах. – Думаю, я поспешил, сочтя тебя не слишком впечатляющим по размерам. Видно, права твоя ехидная спутница – рост и физическая мощь не всегда критерии доблести и отваги.
– Я вовсе не ехидная, Великий! – возмущённо запротестовала Альена. – Я просто за справедливость во всём!
– Назовись теперь и ты, юная насмешница, – Сигрид прятал усмешку в окладистой бороде, но глаза его выдавали. Альена одёрнула плащ и встала прямо.
– Я Альена, княжна Иставур, дочь Бригольфа, советника юстиции короля Гиртана Ксантийского. С рождения избрана Тенью принца Матиаса.
– Вы владеете магией? – Сигрид внимательно смотрел на Альену и Матиаса.
– Да, Сигрид Высокомудрый, правда, пока не в той мере, как подобает, – Матиас развел руками. – Наше образование в магическом искусстве ещё не завершено.
– Новые имена, которые вы нам дали… Они и мне по душе, – Сигрид уважительно поклонился Злате. – Твои воины не только сильны, они мудры и почтительны не по годам. Благодарю за столь щедрый дар, богиня. Люди не перестают удивлять меня. Жаль, что в Королевстве драконов люди больше не появляются.
– Совсем? Ни одного человека на целый мир? Только мы двое? – Альена переводила взгляд с одного Покровителя на другого.
– Да. Люди покинули этот мир вместе с изгнанным королём-драконом. И с тех пор у драконов нет единства между собой. Вражда между кланами не затихает, многие уже погибли в стычках, вот-вот весь мир охватит всеобщая война.
– А за что воюют-то? – Альена была собрана и деловита, как никогда. – Что делят? Богатства? Земли?
– Власть. Каждый клан считает себя самым достойным для звания Повелителя королевства. Внутри самих кланов тоже плетутся заговоры и строятся козни. За этими недостойными занятиями драконы начали забывать о своём истинном предназначении и даже не уделяют должного почтения нам, их богам, – Матиольф грустно вздохнул, отчего его струящиеся одежды пошли мелкими волнами. – Уже так давно не было ни одного праздника в нашу честь. Даже храмы стоят пустые, алтари покрыты пылью, ни цветов, ни фруктов…
– Полное безобразие! – Альена фыркнула, как недовольная кошка. – Война войной, но праздновать тоже надо! Хоть день рождения! У вас когда дни рождения, Великие? Или у вас их нет, как и родителей?
– Вот нахалка, а? – Хартан уже не злился на некромантку, он откровенно ухмылялся, слушая Альену. – Есть у нас дни рождения! Точнее, дни торжеств в нашу честь. Мои – в середине лета, когда солнце жарче всего согревает землю. Матиольфа восхваляют весной, в дни первых гроз. А Сигриду возносят хвалу зимой, на переломе года.
– Ага, Сигрид Высокомудрый, значит, вроде Деда Мороза или нашего Снежного деда, Матиольф Ослепительный – Лель или Весенний Ветер у степных князей, а Хартан Огненноликий – Перун из земной мифологии или наш приграничный Солнечный Наездник! – Альена обрушила на Покровителей драконов этот ворох информации и обернулась к принцу. – Всё понятно? Первым указом, как король, возвращаешь праздники на место! И чтоб не меньше недели на каждый!
Божества, уже не скрываясь, хохотали, Злата ласково улыбалась важно рассуждающей Тени, а Матиас смотрел поверх облаков в горную долину. Там, среди тающего утреннего тумана, широко раскинув могучие крылья, поднимался к небу огромный бронзово-жёлтый дракон.
***
– Фигово, они не будут вмешиваться, даже если нас соберутся поджарить! – Альена скакала по камням не хуже горной козы. Принц и Тень спускались в долину – главное поселение Драконов Земли, где в целости и сохранности стоял дворец изгнанного короля-дракона.
– А что ты хотела? Злата же ясно сказала, ещё в Приграничном королевстве – боги не вмешиваются в дела своих подопечных. Только направляют их помыслы в нужное русло.
– И какой мне толк от благочестивых размышлений, если в меня пыхнут огнём?! – Альена ловко спрыгнула с очередного уступа и обернулась к Матиасу. – Хоть бы транспорт какой выделили, тоже мне, Великие! Сами-то на облачках катаются!
– Не зуди, Аль. Идти недалеко, уже почти пришли.
– У меня ноги не казённые! И сапог на замену нет! Злата тоже хороша – один наряд на все случаи жизни! И тот какой-то траурный! Хоть бы пару рубашек подкинула! Спать-то в чём? В плаще?
– Спать будешь в естественном виде. Под плащом. И до времени сна ещё целый день.
– В естественном? Голышом, что ли?
– Это твой самый лучший наряд, Аль.
Тень споткнулась и резко уставилась себе под ноги. Матиас даже со спины видел, как у Альены заалели уши. Он догнал Тень, обнял и нежно поцеловал её прямо в малиновое от смущения правое ухо.
– Щекотно…
– Не красней так сильно. Я правду говорю. Ты красивее всего без всякой одежды, веришь мне?
– Ага, ты ещё драконам про это расскажи…
– Обойдутся. Это зрелище только для избранных.
– И много их таких? Избранных?
– Много. Тот, кто любит тебя сильнее всего на свете… Тот, кто готов носить тебя на руках… Тот, кто отдаст за тебя жизнь… Тот, кто без тебя даже дышать не в силах. Целая армия… – каждое свое слово Матиас подкреплял поцелуями, всё ниже опускаясь по шее Альены, туда, где в ямке между ключиц, под плащом и камзолом отчаянно колотилась тонкая жилка. Руки принца уже давно переместились под одежду Тени и скользили по гладкому животу.
– Ты меня прямо тут завалить собрался? На дороге, средь бела дня? – Альена старалась говорить насмешливо, но срывающееся дыхание гасило ехидство на корню. Она сама изо всех сил прижималась к принцу, послушно позволяя ему запускать пальцы во все потаённые места.
– Наверное, это плохая идея… – Матиас развернул Альену к себе лицом и подцепил пальцами за подбородок, заставив поднять голову. – Давай сначала найдём подходящее место? А по дороге с драконами потолкуем. Как только найдём, где провести будущую ночь… Я обещаю, что докажу тебе, что прекраснее твоей нежной кожи и золотых волос не может быть ни одна самая великолепная ткань на свете. И буду доказывать до тех пор, пока ты сама не поверишь. А вот это – в качестве залога моего обещания, – принц поцеловал Альену прямо в приоткрытые повлажневшие губы, и целовал до тех пор, пока у неё не подогнулись колени.
***
В главном поселении драконов клана Земли их уже ждали. Тот самый бронзово-жёлтый дракон, утренний полёт которого наблюдал Матиас, стоял на дороге, ведущий с горы к городской стене. Приблизившись на расстояние, достаточное для того, чтобы говорить, не повышая голоса, принц и Тень остановились и поклонились встречающему их дракону.
– Добро пожаловать в Зеркало Рассвета, чужемирные гости, – голос дракона был высоким и раскатистым, в нём будто звучал перезвон бронзовых колокольцев, гармонировавший с металлическим отблеском его чешуи.
– Доброго утра тебе, посланник гордого народа. Как тебя называть?
– Моё имя Замнерис, я советник главы клана Ахорга. Ваши имена мне известны, Певун уже прилетал и сообщил нам добрую весть.
– Певун? Это такая юркая птичка с нахальными глазками? – Альена уже без всякой боязни подошла к дракону совсем близко, во все глаза разглядывая великолепное мускулистое тело и мощные крылья.
– Точно сказано, юркий и нахальный, – дракон шумно выдохнул, и из его ноздрей взвились в воздух две тонкие струйки дыма. – Он, кстати, предупредил, что один из вас сумел рассмешить до слёз самих Покровителей, и всем нам стоит несколько раз подумать, прежде чем что-либо говорить, рискуя нарваться на насмешку.
– Вот ещё! Говорите всё, что пожелаете, насмехаться без причины – признак дурного вкуса и умственной ограниченности! – Тень надулась, как павлин, и гордо выпрямилась. – И вообще, я предпочитаю насмехаться над врагами, чтобы вывести их из равновесия, а не над друзьями, тем более, что мы ещё даже не успели подружиться!
– Не думаю, что такое положение вещей долго сохранится, княжна Альена, – Замнерис наклонил огромную голову, пытливо разглядывая людей. – Вы очень похожи на изгнанного короля. Особенно ты, принц Матиас. Драконы Земного клана были против изгнания короля. Но он запретил нам вступать в бой с Огненными и Водными, требовавшими его отречения. Мы сожалеем об этом до сих пор.
– Не дело это – война между детьми одного народа. Поступок короля был мудрым, советник. Ты проводишь нас к главе клана?
– Именно поэтому я здесь. Следуйте за мной, гости нашего Королевства.
***
Город драконов был настолько удивительным, что Матиасу время от времени приходилось напоминать себе, что открытый рот и вытаращенные глаза его отнюдь не украшают. Но потом опять видел что-то из ряда вон выходящее и рот раскрывался сам по себе.
Зеркалом Рассвета драконья столица называлась неспроста. Крыши всех домов и строений были покрыты зеркалами. В них отражалось нежно-голубое небо с лёгкими облачками и казалось, что по крышам города расплескалось огромное сверкающее озеро. Замнерис с гордостью поведал, что Зеркало Рассвета – первый город в их краях, встречающий зарю. Отсюда и такая особенность зданий, и само название.
Некоторые дома стояли с заколоченными окнами и дверями. Матиас подумал, что они совсем не похожи на жилища драконов. Те были выстроены из цельных брёвен или крупных неотёсанных камней. Одноэтажные жилища больше напоминали навесы со свисающими с поперечных балок ширмами. На ширмах пестрели узоры и искусно выведенные незнакомые руны. Увиденные по дороге к дому главы клана драконы были самыми разными по величине и окраске. Матиас быстро сообразил, что дракониц от драконов можно отличить по более изящным формам и украшениям, которые те носили на лапах и шее. Встречались драконы размером с лошадь, с земного слона или наоборот – совсем маленькие, не больше крупной собаки. Принц подумал, что это драконята. Таких крупных, как Замнерис, принц больше не увидел.
– А почему в тех домах никто не живёт? – Альена тоже вертела головой во все стороны и, в отличие от принца, совершенно не переживала из-за своего обалделого вида.
– В них раньше жили люди, слуги и советники короля-дракона. Мы не можем жить в домах, выстроенных людьми.
– Почему? Какой-то запрет?
– Никакого запрета. Там просто слишком тонкие полы и хрупкая мебель.
– А, ясно! А нам можно будет выбрать себе один из таких домиков для ночлега? – Альена оглянулась на Матиаса и снова заметно порозовела.
– В этом нет нужды. Весь королевский дворец в вашем распоряжении, княжна Альена.
– Круто! То есть я хотела сказать, это великая честь! А слуги там есть?
– Увы, нет. Драконам просто не пройти в двери дворца, мы слишком громоздкие и не соизмеряем силу, когда дело касается людских жилищ.
– Альена, бытовую магию никто не отменял, – Матиас потрепал по голове свою непоседливую Тень. – Сами справимся, зачем нам ещё слуги?
– Точно, я забыла! Замнерис, а драконы магией владеют?
– Единицы. В нашем клане способны к магии только я, глава и его дочь.
– А в других кланах?
– Там тоже очень мало магов. По слухам, маги из Огненных пытаются обучать магии молодых драконов, но это только слухи…
***
За разговорами до дома главы клана принц, Тень и их сопровождающий добрались очень быстро. Дом главного дракона клана заметно выделялся размерами и богатством убранства. Руны и узоры на ширмах были выведены золотой краской и выложены мелкими сверкающими камешками. Матиас присмотрелся – крохотные рубины и изумруды. Интересно, драконы сами делают все эти вещи? С такими мощными лапами и когтями, как у советника, например, это наверняка нелёгкий труд.
Ахорг, глава Земного клана драконов, оказался ещё крупнее своего советника, а чешуя его больше походила на серебро, чем на бронзу. Под стать отцу была и его дочь, Асфир. Могучие драконы приветственно склонили головы в ответ на поклон Матиаса и Альены.
– Вы прибыли как нельзя вовремя, высокородные из мира людей. Мы на пороге большой войны, и всей мудрости Земного клана недостаточно, чтобы разрешить затянувшийся спор о главенстве среди драконов.
– Правитель Ахорг, в самом Земном клане нет разногласий по поводу власти?
– Нет, принц Матиас. Земные драконы едины, мы свято почитаем заветы нашего короля – он призывал нас хранить мир внутри наших семей и кланов, решать все споры в беседе, а не в схватке. Или обращаться за решением к нему. Клан Земли до сих пор поддерживает эти традиции. Со всеми своими проблемами Земные приходят в Зеркало Рассвета, где я и мои советники помогаем уладить конфликты мирным путём.
– Ты поистине великий правитель, мудрый Ахорг, – Матиас поклонился, приложив руку к сердцу. – Остались ли летописи во дворце короля-дракона? Прежде чем идти в другие кланы, я хотел бы узнать историю вашего Королевства и попытаться найти способ примирить кланы между собой. Ведь это не первая война за власть, я прав?
– Ты совершенно прав, принц Матиас. До воцарения единого короля мир наш всегда балансировал на грани войны. Случались и великие сражения, после которых мир пустел. Всё это записано в хрониках Королевства. Так было до прихода короля-дракона. Он сумел всех примирить между собой, и век долгожданного покоя был так сладок. Жаль, что только век.
– Король-дракон правил всего сто лет? Так мало?
– Нет, княжна Альена. Время правления короля-дракона длилось драконий век. Примерно пять сотен лет, в пересчёте на человеческие годы.
– Вы живёте полтыщи лет?! Ничего себе!
– Ваша жизнь будет такой же долгой, если вы станете нашими правителями, князь. Разве Покровители не сказали вам?
– Чего?! – Альена уставилась на Ахорга такими круглыми глазами, что Матиас чуть не прыснул, но вовремя сдержался. Зато Асфир этого не удалось сделать и из ноздрей молодой драконицы брызнули золотые искорки пламени. Несколько искорок приземлилось на плащ Тени, и та ожесточённо принялась хлопать по одежде руками.
– Ох, прости, княжна Альена! Асфир ещё слишком молода и не умеет сдерживать эмоций.
– Да ладно, дырки совсем незаметные. Ты мне лучше скажи ещё раз поподробнее, правитель Ахорг, это что, шутка такая, насчёт долгой жизни?
– Ни в коем случае. Если вы сумеете примирить кланы между собой, право на трон, дарованное вам наместником короля-дракона Мудрейшим, подарит вам, нашим правителям, драконий век. Такова воля наших Покровителей. Это был их дар людям – советникам и слугам короля-дракона.
– Полтысячелетия! Ничего себе бонус! Это же почти двести тысяч дней!
– И столько же ночей… – Матиас сказал это вполголоса, но Тень услышала и поперхнулась воздухом.
***
– Вы хотите прямо сейчас отправиться во дворец короля-дракона? Или вначале разделите с нами трапезу? – Ахорг кивнул заглянувшему в дверь некрупному дракону с зелёной чешуёй и по этому знаку в комнату начали входить такие же мелкие драконы с котлами и вертелами. На вертелах дымились, источая соблазнительный запах, зажаренные целиком тушки каких-то зверьков, вроде зайцев.
– Почтём за честь принять твоё приглашение, мудрый Ахорг, – церемонно поклонился принц, вспомнив, что Злата так и не дала им позавтракать в гостинице.
Ели драконы, как ни странно, жареное и вареное мясо, не брезговали всякими овощами и зеленью. На заинтересованные вопросы Альены Ахорг неторопливо рассказывал, не забывая жевать сочное мясо и запивать его травяным настоем из огромного кубка, что сырое мясо жители Королевства драконов никогда и не ели. Таких вот кроликов разводят на фермах, расположенных в долинах вокруг Зеркала Рассвета, там же разводят овец и коз. Везде, где позволяет гористая местность, разбиты сады и распаханы поля, сотни мирных драконов Земного клана возделывают землю, выращивают урожай и везут на большие торжища. Деньги у драконов не в чести, их почти нигде не используют и давно уже не чеканят. На торжищах происходит натуральный обмен – овощи и зерно обмениваются на мясо, ткани – на топоры и лопаты, драгоценные камни, которыми богаты здешние края – на золотую краску и железные перья для письма. За правильностью и честностью обмена следят специально выбранные распорядители – Хозяева Ярмарки. Когда между кланами был мир, такие торжища проходили по всему побережью моря. Водные драконы привозили на них янтарь и жемчуг, морскую рыбу, сушёные водоросли, Огненные поставляли стеклянную посуду, в изготовлении которой им нет равных, выплавленные из железа инструменты и сказочно вкусное хрустящее печенье. С тех пор, как король-дракон покинул Королевство, минуло уже много лет, и площадки для торжищ на побережьях занесло песком. Это наполняет печалью сердца Земных драконов. Ахорг грустно вздохнул и задумчиво поковырял в зубах вертелом, с которого уже сгрыз всю кроличью тушку. Асфир застенчиво добавила, что мечтает попробовать легендарное хрустящее печенье Огненных драконов, о котором отец вспоминает каждый раз, когда мама печёт пироги. Всё это звучало так по-человечески, что Матиас даже забыл о пугающих размерах и невероятной мощи сидящих перед ним драконов.
«Все мы разумные, и проблемы у нас похожие. Что с того, что драконы большие, крылатые и могут выдыхать огонь? У всех свои недостатки, как говорится. Печеньки опять же любят… Да, совсем не этого я ждал…»
– Наверное, вы очень боялись идти сюда, да? – Ахорг проницательно посмотрел на принца, будто прочитал его мысли. Тот смутился, но согласно кивнул.
– Я не думал, что вы настолько похожи на людей. Совсем другого ждал. В нашем мире тоже есть драконы, но они неразумны и очень опасны.
– Это не настоящие драконы, принц. Скорее всего, это отдалённые потомки одичавших горных варов, ездовых летунов, наподобие ваших лошадей. На заре времён, когда боги только создавали миры и населяли их своими творениями, мир драконов был создан первым. Именно наших предков боги выбрали для очень важного дела…
– Какого же, мудрый?
– Нашим предназначением было учить и наставлять. Мы умели принимать любой облик и владели такой магией, которая теперь доступна лишь великим магам. Мы были хранителями мудрости, дарителями знаний, просветителями в сотнях и сотнях миров. Но гордыня завладела нами. Всё больше драконов впадали в этот грех и забывали создавших нас богов, заставляя юные народы почитать и превозносить себя. Боги лишили нас магии и изгнали из всех миров, оставив только этот. Те драконы, которых знают и боятся обитатели других миров – это либо забытые при изгнании неразумные слуги, сохранившие вид летающих ящеров, либо окончательно потерявшие разум потомки некогда великих мудрецов. Такова грустная правда о драконах, принц. Ты удивлен?
– Честно сказать, да. Но почему именно этот облик? Вы же могли сохранить вид людей.
– Не могли. Это тоже наказание богов. Мы столько всего умели, и создавали поистине изумительные вещи. Нашими теперешними лапами и когтями так трудно изобразить что-нибудь, хоть отдалённо напоминающее те чудесные картины, украшения, вышивки… И музыка больше неподвластна нам. Только пение птиц и шум ветра. Даже сами петь мы больше не можем… В хрониках, собранных королём-драконом, обо всем этом написано более подробно, принц Матиас. Там есть сотни гравюр с изображениями того, на что был способен наш народ. Тебе будет интересно.
– Да, будет… Благодарю за трапезу и твой рассказ, мудрый Ахорг. Честно сказать, я растерян и ошеломлён. И ещё больше хочу вернуть мир в Королевство драконов. И, если получится – найти способ вернуть драконам их былое величие. И магию.
– Вы слышали?! – Ахорг обернулся к застывшим возле стен домочадцам. – Все слышали? Ступайте и расскажите об этих словах принца всему городу! Замнерис!
– Да, глава? – Бронзовый дракон наклонил голову в ожидании приказа Ахорга.
– Собери Совет. Всех собери, даже самых старых. Ты хорошо запомнил слова принца?
– До единого словечка, мудрый.
– Все должны знать, что мы не зря поддержали Мудрейшего в его решении. Принц Матиас – достойный преемник ушедшего короля-дракона! Мы только что в этом убедились!
Матиас стоял совершенно растерянный, пока взволнованные драконы бегали вокруг него, подгоняемые громыхающим басом главы клана Ахорга. Большие и маленькие драконы кланялись принцу, торопливо бормотали слова благодарности и спешно разбегались, на их месте тут же возникали новые – голова у принца шла кругом. Альена, напротив, явно наслаждалась этой почтительной суетой вокруг Матиаса и позволяла благодарить себя тоже, хотя Тень и слова не произнесла, заворожённо слушая рассказ Ахорга.
– Мудрый Ахорг, надеюсь, нам позволено будет немедля отправиться во дворец короля-дракона? Или мы должны поприветствовать Совет клана?
– Нет-нет, принц, время не ждёт! Я рассчитывал сопроводить вас на побережье уже завтра, после того, как вы подготовитесь к встрече с Водными драконами. Так что вам нужно как можно скорее просмотреть хроники Королевства в королевской библиотеке. Асфир проводит вас. Благодарю за нашу окрепшую надежду, принц Матиас! Твои слова сегодня же облетят все поселения Земного клана и согреют тысячи сердец. До скорой встречи, Матиас и Альена, будущие правители Королевства драконов!
Сопровождаемые этими словами, порядком оглушённый Матиас и его абсолютно довольная жизнью Тень вышли из дома главы клана Ахорга и отправились во дворец короля-дракона. Асфир догнала их на середине улицы. По большому счёту, особой нужды в сопровождающем не было. Ажурные башни королевского дворца были видны с любой улицы драконьего города.
Глава 3. Уроки истории и сказки на ночь
Дворец изгнанного короля вблизи оказался не просто большим – огромным. Понятно теперь, почему его видно со всех концов города. Привычного дворцового сада вокруг архитектурного ансамбля не наблюдалось, может, он был позади дворца. Принцу и его Тени это ещё только предстояло выяснить, сейчас перед ними встала во весь рост проблема – как войти во дворец? От высоченной стены с тяжёлыми воротами до главного здания они благополучно добрались, пройдя через широкий, выложенный каменными плитами двор. А вот гигантские двери самого дворца были заперты. Только ни навесных замков, ни даже замочной скважины на гладких каменных же плитах не было. Не было и никаких надписей, рисунков или рун, по которым можно было хотя бы предположить, как сдвинуть с места эти внушительные дверные створки с едва намеченной щелью проёма между ними.
– Может, плюнем и залезем в окно? – Альена задрала голову. На первом этаже окон не было, а до второго добраться мог только Человек-Паук, да и то после обработки своей паутины каким-нибудь суперклеем. Идеально отполированная гранитная стена, казалось, даже поблёскивала как-то издевательски, типа «ну-ну, попробуй, покатаемся!» Окна на втором этаже и выше были стрельчатыми и забранными ажурными решётками. Матиас прикинул, получится ли забросить на завитушки решётки верёвку с петлёй, чтобы потом забраться по ней. А для оценки расстояния поднял с земли камушек и зашвырнул в окно. Эффект получился совсем не тот, которого ожидал принц – камешек не разбил стекло и не щёлкнул звонко о металл решётки. Он вспыхнул, не долетев до окна пару сантиметров, и даже пылинки не упало вниз. Принц и Тень переглянулись. Вариант с окнами отпадал однозначно.
– Он же не просто король-дракон. Он маг, помнишь? – Альена уважительно обвела глазами огромные здания и уходящие высоко к небу башни. – Интересно, весь дворец так зачарован? Кстати, Матиас, а почему его не называют по имени? Только король-дракон и всё… Он скрывал своё имя?
– Не знаю. Все ответы внутри дворца, надо полагать. Ещё бы понять, как туда пробраться…
Принц подошёл к каменной двери и прикоснулся к створкам – с некоторой опаской, памятуя о судьбе, постигшей камушек. Камень двери был гладким на ощупь и тёплым. Матиас плотнее прижал ладонь и закрыл глаза. Внутренний голос, которому принц привык доверять больше, чем любым доводам разума, одобрительно хмыкнул и посоветовал эмоций не сдерживать и отпустить мысли на волю. То есть думать о чём угодно. Принц послушался. И первым делом в памяти всплыли совсем не те воспоминания, которыми Матиас хотел делиться с кем бы то ни было. Даже с каменной дверью.
От Матиасовой ладони по каменной створке двери во все стороны побежала мелкая рябь, словно гранит неожиданно превратился в воду. Маленькие волны становились всё крупнее, закручивались в спирали, сплетались между собой, и вдруг огромная дверь преобразилась – гладкая поверхность покрылась выпуклыми узорами. Альена ахнула и вытаращила глаза. Розовато-серый гранит, из которого были вытесаны дверные створки, превратился в белый мрамор, а на белоснежном фоне распахнула выложенные ярко-синими сапфирами крылья огромная бабочка. Дверь бесшумно отворилась. Принц оторвал ладонь и открыл глаза.
– Матиас… Как ты это сделал?! И почему бабочка… синяя… Матиас?
– Аль…
Принц наконец оторвал взгляд от преобразившейся двери и посмотрел на изумлённое лицо Тени. Потом снова повернулся к дворцу, который теперь был открыт для них, и низко поклонился. Альена совершенно ничего не понимала. Губы Матиаса беззвучно шевелились, словно он молился или произносил заклинание. Выждав несколько мгновений, Тень решительно дёрнула принца за рукав, собираясь потребовать объяснений, но принц не дал ей ничего сказать. Альена не успела опомниться, как Матиас подхватил её на руки и шагнул через порог в широко распахнувшиеся створки двери.
Внутри дворец был не менее внушительным, чем снаружи, но намного более изящным. Первый этаж, надо полагать, король-дракон специально приспособил для встреч с драконами – гигантские залы сменяли друг друга, на стенах чередовались барельефы, гобелены и фрески, изображающие драконов во всех видах. Принц шагал по гулким коридорам, не останавливаясь и не спуская с рук Альену, и той оставалось только вертеть во все стороны головой, поражаясь пышности и богатству интерьера. В конце последнего коридора обнаружилась лестница, ведущая вверх. Принц легко взбежал по ступенькам на второй этаж и остановился перед дверью обычного размера, на этот раз сделанной из светлого дерева. Через мгновение после того, как Матиас замер перед дверью со своей драгоценной ношей на руках, на гладких створках мягко засияли синие бабочки – целая стайка. Дверь сама собой открылась, и взору Тени предстал новый коридор с длинной анфиладой комнат.
– Добро пожаловать в наш новый дом, Аль.
– Матти…
– Мы ещё не стали правителями и не принесли мир в это королевство. Но ушедший король благословляет нас и нашу любовь.
– Откуда ты знаешь?
– Потом объясню, ладно? Сейчас есть одно очень важное дело…
***
Тень была настолько ошарашена чередой этих непонятных событий, что последующие действия принца наблюдала будто со стороны, не оказывая никакого сопротивления и даже почти не принимая в них участия. Матиас толкнул плечом десятую по счёту дверь и внёс Альену в большую комнату, в которой царил полумрак из-за наполовину задёрнутых тяжёлых портьер. В центре комнаты возвышалось нечто, в чём Альена с трудом опознала кровать. Таких огромных Тень никогда в жизни не видела, даже в голливудских фильмах. Матиас бухнул Альену в центр безбрежного ложа и принялся торопливо разматывать ремешки своих доспехов.
– Матиас… Ты чего это собрался делать?
– Аль, молчи, ладно? Так надо. Ты просто лежи и молчи.
Когда на принце не осталось никакой одежды, он забрался на кровать и принялся раздевать Тень. Та молчала, послушно поднимая руки и поворачиваясь. Сам принц разделся очень быстро, а вот Альену извлекал из одежды медленно и вдумчиво. Губы принца продолжали еле заметно шевелиться. Тень не могла отделаться от ощущения, что Матиас разговаривает с кем-то невидимым.
– Матти…
– Тс-с… Всё хорошо. Не бойся. Просто доверься мне и ни о чём пока не спрашивай, ладно?
Нарастающая тревога не позволяла Альене расслабиться. Даже полная нагота принца, обычно