Тайны темных эльфов

Глава 1

Говорят, в жизни бывают чёрные и белые полосы. Вот уже шесть лет в жизни Ани была одна большая, жирная и серая полоса. Всё было как-то неопределённо и размыто. Ничего плохого, в общем-то, не происходило, но и хорошего тоже не было.

Она родилась в семье переводчиков. Долгое время мама и папа находились на государственной службе, а потом решили иммигрировать в США за американской мечтой. Дочку временно оставили с бабушкой. «Нет ничего более постоянного, чем временное» – эту истину Ане пришлось усвоить ещё в возрасте десяти лет.

Она не страдала. У бабушки ей жилось хорошо. Мама периодически звонила, говорила, что ещё немного – и они с папой заберут Аню в страну мечты. Бабушка слушала и лишь молча кивала. Потом мама сообщила, что развелась с отцом и теперь они оба строят самостоятельную жизнь. Пройдя долгий курс лечения у психотерапевта (так принято в стране мечты после развода), мама наконец-то сообщила, что готова забрать Аню к себе. Но девочка к тому времени уже выросла с бабушкой, училась на третьем курсе факультета иностранных языков, продолжив семейную традицию, и совсем не хотела оставлять привычный университет и любимого человека. Аня отказалась, чем разбила сердце матери.

А дальше – учёба, курсовые, диплом, первая работа, первая зарплата, первая любовь… Андрей был старше на несколько лет. Они поженились скромно и тихо; на пышную свадьбу денег не было. И началась её серая полоса: работа, быт, ужин, сон. Нет, ей не было плохо. Ей было… никак. Отношения с мужем были ровными, приятельскими. Наверное, так и было правильно.

Потом умерла бабушка. Тихо и быстро – сердечный приступ во сне. Мама прислала денег, плакала в трубку, говорила, что никак не может вырваться. Вот тогда Аня и почувствовала себя по-настоящему одинокой. Никому не нужной. Андрей старался, поддерживал, но все его слова были какими-то искусственными, будто он действовал по заранее заученному сценарию – механически, что ли…

Тогда-то она и решилась на развод. Ей хотелось вырваться из этого серого омута. Хотелось жизни, красок, счастья. Выйдя из здания ЗАГСа с документом, дарующим свободу, она не знала, куда её теперь деть. Девушка глубоко вдохнула. Воздух показался ей странно свежим и колючим, будто она много лет не дышала полной грудью. Свобода была тяжёлой и неудобной, как чемодан без ручки. Взгляд зацепился за рекламный баннер: «Межмировые путешествия – узнай новые горизонты!».

О том, что их мир не единственный, учёные знали давно, но не торопились делиться этим с общественностью. Примерно десять лет назад пресса взорвалась новостями о создании Союза межмировых сообществ. Оказывается, уже не один год велись переговоры на высшем уровне, и теперь межмировые путешествия стали самым популярным направлением туризма.

Аня никогда об этом не думала, но сейчас ей отчаянно хотелось придать жизни красок. Она свернула к центральному офису концерна «Консорциум мирового пространства», а именно – в отдел туризма. Улыбчивая девушка-консультант тут же налила ей кофе и усадила в мягкое кресло. Кофе Аня не любила с детства, но из вежливости сделала пару глотков.

– Куда бы вы хотели отправиться? – Белозубый менеджер сиял стандартной улыбкой, которую они отрабатывали на курсах повышения квалификации.

– Честно говоря, я пока не знаю. Может, вы что-то посоветуете?

– Конечно! – Молодой человек тут же открыл 3D-презентацию с расположением миров в пространстве. – Наш мир называется Гекта. Из соседних… цивилизации, максимально похожие на нашу, – миры Кварт и Таки. Мир Таки больше привязан к натуральному хозяйству. А мир Кварт – это высшая технологическая цивилизация. Города из хрома и стекла, а дождь… представьте только, включают по расписанию! Здесь вы можете… – Он запнулся, взглянув на Аню.

«Не думаю, что он мне подойдёт. Зачем ехать туда, где примерно так же, как и здесь?» – промелькнуло у Ани в голове.

– Есть ещё мир Архи, – продолжил менеджер. – Его так назвали из-за уровня развития, примерно соответствующего нашей античности. Там есть подобие динозавров и драконов. Мир абсолютно дикий. Туда пускают только по специальной визе, это очень опасно. Цивилизации – ноль.

Аня молчала.

– Есть ещё одно предложение. Направление экспериментальное. Наш концерн долго вёл переговоры, и лишь через восемь лет наметился некоторый прогресс. Мир максимально удалён от нас и ещё не изучен. Их руководитель долго не шёл на контакт, но первые шаги сделаны. Вскоре будет набираться третья экспериментальная группа.

– Что это за мир? – оживилась Аня.

– Мы сами толком не знаем. Предположительно, по уровню развития – наше Средневековье. Но мой коллега из концерна говорит, что он… магический, – понизил голос до шепота менеджер.

Аня округлила глаза. Нужно будет пройти физический и психологический отбор… «Средневековье, магический мир…» – звучало невероятно заманчиво. В юности она зачитывалась романами Дюма и Вальтера Скотта. К тому же, «экспериментальный» – это как раз то, чего ей так не хватало в жизни.

– Я бы хотела попасть в экспериментальную группу.

– Впишу вас в предварительный список. Дальше с вами свяжется куратор группы. Он определит степень вашей готовности и даст инструкции.

– А какая должна быть готовность? – уточнила Аня.

– Ну, там много всего… – протянул молодой человек и поспешил перейти к оформлению документов.

Глава 2

Виктор Савинов не понимал, зачем на его голову свалили этих туристов. Переговоры с Драконьей Империей и так шли очень натянуто, и если кто-то из этих бедолаг сунет нос не в своё дело… Агент Виктор Савинов устало прикрыл глаза. Он вспоминал, как изо всех сил старался не умереть, находясь в Драконьей Империи в начале их так называемого контакта.

Бывает в жизни так, что хуже некуда. Он был ярким и перспективным сотрудником. Именно поэтому от него решили избавиться в Управлении. Его направили «осваивать новое направление», а в его группу впихнули избалованного сынка главы отдела, Санька Бурова, и ещё несколько «папиных деток».

Пройдя через коридор векторного перехода, группа разведчиков очутилась в пустынном, отчуждённом месте. Виктор чувствовал, что мир был к ним неприветлив, а ещё он не был похож ни на один другой. Группа бродила по окрестностям три дня. Встречавшиеся им люди на контакт не шли и чурались их, как прокажённых. Через три дня им пришлось вернуться ни с чем. Контакта не случилось.

«Да, они там отсталые, живут как в жопе… ни клубов, ни виртуальной реальности. До сих пор на кобылах ездят», – отчитывался Санёк.

Виктор подал свой отчёт письменно, вместе со служебной запиской с просьбой о смещении его с должности руководителя.

Через четыре месяца поступил приказ отправиться туда снова. Хуже всего было то, что начальство ясно дало понять: с пустыми руками возвращаться нельзя. Также руководство удовлетворило «просьбу» Виктора и назначило руководителем Санька. С собой дали лучший отряд, вооружённый по последнему слову техники.

«Плохо», – подумал Виктор.

Таких вылазок было пять. В третью им повезло больше: на выходе их ждал местный… воин… пожалуй, так его можно было назвать. Применив лингвистический декодер, с ним удалось установить связь. На просьбу о контакте генерал Джень Фейлун сообщил, что переговоры может вести только император. А у него сейчас брачный период.

– И что, мы должны здесь ждать, пока эти ящерицы натрахаются вдоволь? – заявил Санёк.

Генерал странно посмотрел на него со смесью сожаления и брезгливости, но промолчал.

Через три дня они наведались снова. Около места высадки стоял небольшой отряд, разбивший военный лагерь. Ответ был тот же: «Император занят. У него брачный период».

В отчёте для руководства Управления говорилось о вооружении местного отряда: в основном холодное оружие, мечи, кинжалы. Стрелков из лука видно не было.

«До огнестрельного они ещё не доросли, – отчитывался Санёк. – Конечно, если у них император сношается сутками, какое может быть развитие. Да мы их разнесём одной гранатой. Эти хибары завоюем за полчаса. Ящерицы хвостов не соберут», – бахвалился Санёк.

Нил ом-Дарберг, император Драконьей Империи, объяснял жене, что межмировой контакт – не то событие, которое должна посещать императрица в положении.

– Даст, если его не спрашивать, – улыбнулась она.– А если… – Никаких «если», Ринна! – Ну, можно? – Нет. – Ну, Нил… – протянула супруга, глядя на категоричного супруга. – Тогда я буду смотреть через артефакт Кордэлла. – Если он тебе даст.

Император переместился к Ущелью Бездны. Его отряд дежурил там сутками. На этот раз пришельцы явились с вооружённой поддержкой. Двое отделились от группы и вышли вперёд.

«Ни поклонов, ни приветствия, ни этикета, – отметил про себя император. – Дикари какие-то».

Более старший делегат представился. Говорил о межмировом сотрудничестве, коалиции, обмене, путешествиях, распинался как мог. Виктор пожалел, что в группу не включили кого-то из переговорного отдела.

Перед ним стоял высокий крупный мужчина. Он внимательно слушал. Его лицо было невозможно «прочитать». В нём было что-то хищное. Помимо развитой мускулатуры и слишком тёмных глаз, было что-то еще неуловимое глазом, но ощущавшееся всем существом агента Савинова. Виктор истратил всё своё красноречие и выжидающе смотрел на того, кого здесь называли Тёмным Императором.

– Нет.

Всего одно слово. Ничего более. Таков был ответ Тёмного.

Виктор понимал, что у его отряда есть определённые инструкции, поэтому он поспешил продолжить.

– Нет. Мне не интересно.– Мы могли бы поделиться технологиями, ресурсами. У нас развиты медицина, транспорт, есть летающий, есть наземный, низкий уровень смертности, высокие скорости, технологии передачи информации…

Это был полный провал. Император ждал, пока они уйдут с его территории.

Тогда это и случилось. Санёк дал команду открыть огонь прямо по Его Величеству.

Всё произошло быстро. Все двадцать человек полегли разом. Рядом захлёбывался кровью Санёк. Император лишь щёлкнул пальцами – чётко, коротко, доля секунды заняла у него, чтобы уничтожить до зубов вооружённый спецотряд с Гекты. Никто из его людей даже не шелохнулся. Из всей группы только Виктор остался стоять в окружении тел своих людей. «Как такое возможно?» – сознание отказывалось принимать увиденное.

– Мой ответ – «нет», – император медленно подошёл и произнёс. – Вернёшься к своим и передашь, чтобы больше никто не смел здесь появляться.

Виктор кивнул. Ему досталась роль гонца с плохими вестями.

Дальше всё прошло сумбурно. Его выкинуло в офис главного отдела. Слабость запоздало нахлынула от пережитого ужаса, но это было ещё не всё. Он и так был на волоске от исправительных процедур и утилизации как агент. Теперь, когда он потерял лучших и ещё нескольких сынков из аппарата управления, такое ему не простят. От него избавятся – физически и изощрённо. Нужно было уходить.

Он накидал отчёт о случившемся, забрал пищевой паёк, аптечку и техблок полевого агента и срочно эвакуировался. По иронии судьбы, произошла ошибка, и векторный переход выкинул его туда же, откуда он только что прибыл. Тела его сослуживцев грузили на повозку. Единственное, что он мог предпринять, – это лечь рядом и притвориться мёртвым. Он быстро ввёл сыворотку анабиоза и провалился в сон.

– А я говорила, надо было позвать с собой кого-то!Проснулся Виктор от ощущения, что его куда-то волокут. – Уф! Тяжёлый какой!

– Вроде живой, – присмотрелась другая.Виктор открыл глаза. Две девушки с визгом отпрянули. – Умертвие! Умертвие! – визжала одна из них.

– Добрый день, девушки, – как можно дружелюбнее произнёс Виктор.На него смотрели две пары юных девичьих глаз.

Новая волна сверхзвуковых визгов накрыла его. Девушки верещали так, будто это они лежали без сознания, а он их волок.

Виктор примирительно поднял руки вверх и молчал. На курсах психологии учили: чем сильнее шок, тем бессмысленнее попытки что-то объяснить. Поэтому он ждал, пока красавицы угомонятся.

– Ну да, – отвела взгляд вторая «спасительница» Виктора. – Мы же хотели опыт провести, нам мертвяк нужен был.– Чего орёте? – внезапно в поле его зрения появилась женщина. Она была сурова и прекрасна одновременно. – Так, он… он… живой оказался, – смутилась одна из девиц. – А должен был быть мёртвым, что ли? – упёрла руки в боки женщина. Она явно была здесь главной.

«О Господи! Как вовремя я очнулся», – мысленно закатил глаза к небу агент Савинов. Теперь уже бывший агент Савинов.

– Спасибо, – всё, что смог сказать в тот момент Виктор.– Первокурсницы… – как-то обречённо сказала женщина. Она подошла ближе, взяла его руку и долго вслушивалась в пульс. – Серьёзных повреждений у вас нет. Вы можете передвигаться самостоятельно.

– Меня зовут Виктор. Я попал в ваш мир случайно.Тем временем женщина внимательно его осматривала. От неё не укрылась его странная одежда, обувь и эвакуационный набор. – Меня зовут Мара, – я верховная ведьма Драконьей Империи, – представилась она.

Женщина кивнула и велела идти следом. Ему ничего не оставалось, как идти за ней. Всё равно нужно было с чего-то начинать жить на новом месте.

– Конечно. Тёмная и Светлая. Ещё есть магия Шихти, но её уже примерно тысячу лет нет в Империи.Кстати, место оказалось намного живописнее, чем то, где высаживалась его группа. Нереальные краски синего и зелёного наполняли долину. На возвышении стояло здание, похожее на огромный терем. – Это школа ведьмовства и неклассической магии, – сказала Мара. Он усмехнулся: – А что, есть и классическая?

– Да.«Идиот! Говори меньше, слушай больше», – одёрнул себя мысленно Виктор. «Магия…! Что за чушь… Хотя…» – он вспомнил, как человек, которого здесь звали Тёмным Императором, за долю секунды положил на поле весь его отряд, и задумался о словах Мары серьёзнее. – А ваш император?.. – Он – Тёмный. – Обладает тёмной магией?

Виктор шёл и думал, что тяжело ему придётся на новом месте.

Прошло восемь лет. Бывший агент привык к жизни в Драконьей Империи. Привык, но не ассимилировался. Всем здесь правила магия, а тем, у кого этой магии не было, приходилось несладко. Кем мог устроиться человек, обладающий знаниями агента «Консорциума межмирового пространства» в магическом мире? Никем! Гончар, кузнец, плотник – из него вышел никакой. Фермер, торговец – на большее его не хватало. Виктор с тоской вспоминал сотовые телефоны, личный автомобиль, капсулы сверхзвукового перемещения и прочие блага его цивилизации. Здесь тоже было что-то похожее: порталы, выделенные каналы связи, артефакты. Но всё это было доступно кому? Магам. И уж точно не ему.