Падение
1. Падение
– Солнцеликий, молю тебя, верни мою семью на истинный путь. Не дай им пасть ещё ниже. Они словно ослепли и забыли, что мы родные, и грызутся, как звери. Я так устала просить тебя об этом и бороться с тем, что происходит вокруг, что, кажется, скоро сдамся, – сдавленно закончила Адена и закрыла лицо руками.
Но безмолвная статуя бога Солнца в храме была леденяще молчалива. Её округлый, похожий на солнце лик с человеческими чертами отрешённо смотрел вперёд, словно всем своим видом показывая, что больше не слышит их. Лишь диски, сделанные из молочного камня селенита и наполненные солнечным светом, освещали это место безграничной скорби.
– Госпожа Адена, я пришёл проводить вас на завтрак, – послышался позади хриплый голос старого слуги.
Адена тихо всхлипнула и осторожно вытерла слёзы. Надела капюшон своей белой мантии, скрыв под ним свои длинные чёрные волосы. Поднявшись с колен, она развернулась.
– Сначала я загляну в свои покои, чтобы привести себя в порядок, – сказала она.
Седовласый старик склонил голову и направился к выходу из храма. Адена молча последовала за ним, всё ещё погружённая в свои мысли.
Когда они дошли до выхода, пол под их ногами будто содрогнулся. Адена замерла и посмотрела на каменные плиты.
– Госпожа, – взволнованно произнёс прислужник. Она с тревогой посмотрела на него. В это мгновение раздался ужасающий грохот и треск, и каменные плиты под ногами задрожали так сильно, что ей с трудом удалось устоять на ногах.
– Землетрясение! Скорей в капсулу! – прокричал старик, и Адена очнулась от своих мыслей. Она побежала за ним, совсем не чувствуя своих ног. Позади прокатился оглушительный грохот. Адена испуганно вскрикнула и в ужасе закрыла уши руками, а затем сжалась в комок. Подумала, что, возможно, это рухнул храм. Но она не решилась остановиться и посмотреть.
Глаза расширились от ужаса, и взгляд заметался в разные стороны, когда вокруг начали проваливаться под землю кусты и деревья. Внутри всё сковал животный страх, не давая дышать свободно. Однако ноги сами собой несли её вслед за стариком.
И вот, наконец, перед ними появился ряд спасательных капсул, сверкающих на солнце, словно большие птичьи яйца.
– Быстрее, госпожа! – крикнул старик и открыл небольшую дверцу в одном из контейнеров. Адена быстро зашла внутрь и прижалась к надувной перине, которая крепилась к стенке капсулы. Она начала пристегиваться к перине ремнями, но очередная дрожь земли и грохот заставили её оглянуться.
Оказалось, что контейнеры, которые раньше стояли рядом с её, исчезли. От ужаса глаза Аден расширились, и она невольно посмотрела вниз. Всё внутри неё заледенело. Руки немели. Сквозь плотные, но прозрачные стенки капсулы и пыльную дымку виднелась лишь непроглядная тьма.
– Вы пристегнулись, госпожа? – крикнул старик, входя в капсулу.
– Да, скорее! – крикнула она ему в ответ. Он быстро закрыл дверь, прислонился к стене и начал пристегиваться.
– Жмите на рычаг, я успею!
Адена в ужасе посмотрела на него, потому что видела, что ещё три ремня на нем еще не были пристегнуты.
– Нет! Ты же ещё…
– Тяните! Иначе мы не успеем! – воскликнул он и схватился за ремни.
Где-то вдалеке вновь раздался ужасающий грохот. Адена помрачнела и потянулась к рычагу, но в следующий момент капсулу сильно тряхнуло.
Она с силой нажала на рычаг, однако катапульта не сработала. По взгляду старика, который смотрел ей за спину, она поняла, что механизма больше нет. От ужаса у неё перехватило дыхание. Еле шевеля губами, она прошептала:
– Солнцеликий, умоляю…
На мгновение всё потеряло вес. Длинные чёрные волосы, словно водоросли в воде, взметнулись вверх и слились с тёмной бездной, в которую они устремились.
Адена услышала свой собственный отчаянный крик, точно из-под воды. Она зажмурилась и крепко вцепилась в ремни. От сильного удара её сознание притупилось. На мгновение она открыла глаза и увидела перед собой, как во сне, череду белых сияющих огней. Но очередной удар обжёг её голову, и она провалилась в небытие…
«Мама, а почему мы построили храм, но не ходим туда?» – прозвучал тихий детский голос. Высокий силуэт, окутанный белым светом, опустил голову и посмотрел сверху вниз: «Адена, есть вещи, которые тебе ещё рано знать. Поэтому не задавай взрослым глупые вопросы. Поняла?»
Адена открыла глаза и попыталась разглядеть что-то в полумраке. Она начала медленно чувствовать своё тело и вздрогнула от пронизывающего холода. По коже побежали мурашки, а бедро пронзила резкая боль.
Она тихо заскулила и посмотрела на свои ноги. На её белой мантии, в области бедра, медленно расплывалось красное пятно крови. Из ноги торчал острый обломок селенита.
Её сердце бешено забилось. Она попыталась пошевелить ногой, но резкая боль пронзила всё тело. На глаза навернулись слёзы. Она быстро огляделась, вспомнив о своём помощнике. Но замерла от ужаса, когда увидела большую дыру в стенке капсулы на том месте, где раньше находился старик.
– Нет, пожалуйста, – в панике прошептала она и дрожащими пальцами принялась расстегивать ремни. С каждым мгновением она ощущала, как леденящий холод охватывает её тело, как кожу начинает щипать. Она заметила, что при выдохе изо рта идёт пар.
– Солнцеликий, я умоляю, пожалуйста, – прошептала она. – Я не хочу умирать здесь.
Превозмогая ужас и боль, она наконец высвободилась. Сделав усилие, разорвала подол мантии и извлекла осколок из ноги. Из её глаз брызнули слёзы, но она быстро вытерла их, чтобы не мешали видеть. Затем она подняла мантию вместе с тонкой тканью ночной сорочки, оголив своё бедро. Стиснув зубы, она туго перевязала окровавленную ногу. Немного отдышавшись, чтобы привыкнуть к боли, она, наконец, выглянула из капсулы. Холод обжёг её нос и горло. Но Адена, стараясь дышать ровно, огляделась. Её сердце сжалось.
Вокруг был лёд, покрытый снегом. Огромные сосульки, словно мощные колонны, поддерживали каменное «брюхо» пещеры, которое нависло высоко над головой.
Но Адена заметила просвет и почувствовала, как надежда наполняет её. Она выбралась из капсулы, несмотря на свою хромоту, и пошла вперёд. Снег хрустел под её сапогами, и этот звук эхом разносился в пустоте.
– Домой, – прошептала она, стуча зубами, и ускорила шаг. Её била дрожь, она обхватила себя руками, пытаясь согреться. Холод сковывал движения, проникая в каждую клеточку тела. В глазах потемнело от боли, но она лишь плотнее прижала руки к груди, не позволяя себе сдаться.
Сделав очередной шаг, она посмотрела вверх и поняла, что не ошиблась. Где-то там, в вышине, виднелась щель, из которой струился спасительный белый свет. Вихри воздуха, дующие оттуда, срывали хлопья снега со скал и кружили их в воздухе, опуская вниз. Гудение и свист эхом разносились по ледяной пустоши, скрываясь в беспросветной темноте.
Но Адена смотрела только туда, наверх, не желая больше замечать ничего вокруг. Она понимала, что если остановится сейчас, то навсегда останется здесь, умрёт и сгинет в этой ужасной бездне, леденящей душу и тело.
Перед глазами проносились лица родных. Она вспоминала красивый каменный замок и большой зелёный сад, в глубине которого стоял храм, посвящённый Солнцеликому. Но теперь, похоже, храма больше нет…
Может быть, исчезло и всё остальное? Может быть, всё сгинуло, как и она сама?
Но просвет был слишком далёк и высок. Он, словно издеваясь, не приближался, сколько бы она ни шла.
Из глаз покатились горячие слёзы, больно защипавшие холодные щёки. Из груди вырвался глухой плач отчаяния. Руки повисли, как тряпочки, а лицо скривилось в уродливой гримасе.
Надежда таяла, едва зародившись.
Но тут её ноги неожиданно споткнулись обо что-то твёрдое. Адена упала на четвереньки. Острая боль пронзила бедро, а колючий снег впился в ладони, которые начали неметь. Она попыталась подняться, собрав последние силы в кулак. Но ощутила скованность в ногах и посмотрела вниз. Её щиколотки были опутаны верёвкой.
Адена в панике подняла глаза и увидела, что к ней приближается высокий силуэт, полностью скрытый под чёрной рваной мантией.
– Нет, нет, прошу вас, – спохватилась она и попыталась снять верёвку с ног. Но человек в мантии приблизился слишком быстро и навис над ней. Мантия заколыхалась, и Адена замерла. Острый конец копья упёрся ей в грудь. Сквозь мутную пелену слёз она попыталась заглянуть под капюшон, но лица не было видно. Был виден лишь белый иней, налипший на ткань, которая скрывала его.
– Прошу вас, – заскулила Адена, больше не в силах сдерживаться. – Пощадите! Моя семья заплатит вам столько, сколько пожелаете! Я из знатного рода, мой отец – жрец храма Солнцеликого. Он щедро вознаградит вас! Пощадите! Прошу…
– Так ты из верхних? – неожиданно послышался низкий мужской голос.
– Да! Да, я оттуда! Моя семья даст вам всё, что пожелаете, если поможете мне попасть наверх! Они могут помочь даже устроиться жить там! Всё, что угодно! Обещаю!
На миг всё вокруг стихло. Адена с мольбой смотрела снизу вверх на незнакомца и тряслась от холода и страха.
– Хорошо. Сделка, – наконец сказал он.
Он убрал копьё от её груди и воткнул его в лёд. Затем протянул ей руку и рывком поднял. Она не успела охнуть, как он ловко снял свой плащ и накинул его на неё.
Адена ощутила спасительное тепло от ткани, которая согрела её. Она посмотрела на незнакомца, закутанного в чёрную плотную одежду. Его плечистый худощавый стан напоминал длинную тень, брошенную солнцем.
И только теперь она смогла увидеть небольшой разрез в ткани в области глаз. Через него был виден кусок кожи неестественно тёмного серо-синего цвета и пожелтевшие роговицы глаз с чёрными, как бездна, радужками.
По коже Адены пробежали мурашки, но причиной тому был уже не холод. Незнакомец внимательно посмотрел на неё, а затем перевёл взгляд прямо в глаза.
– Если посмеешь меня обмануть, то смерть здесь от холода покажется тебе лучшим исходом, – сказал он.
Сердце Адены сжалось от ужаса. Она кивнула, не в силах произнести ни слова. Незнакомец хмыкнул и наклонился.
Адена замерла, уставившись вперёд. Она почувствовала, как он быстро снял верёвку с её ног. И вновь возвысился перед ней, как жуткая тень. Сложил копьё пополам и убрал за спину.
– Пойдём, – раздался в тишине его низкий голос.
Адена кивнула и покорно зашагала следом. В этот момент она слышала только гулкое биение своего сердца, которое смешивалось с хрустом снега под подошвой сапог.
2. Временное пристанище
Силы постепенно оставляли Адену. Перед глазами всё расплывалось, боль в ноге усиливалась с каждым шагом, и ей казалось, что она вот-вот упадёт и не сможет подняться.
– Подожди, – сказала она, стуча зубами от холода.
Незнакомец остановился и обернулся. Адена попыталась выпрямиться, но только сильнее съёжилась от боли и холода. Она тяжело дышала ртом, упираясь ладонями в колени. Всё тело дрожало.
– Я больше не могу. Кажется, я потеряла слишком много крови… – задыхаясь, сказала она.
Мужчина подошёл к ней и протянул копьё. Адена дрожащей замёрзшей рукой попыталась схватиться за древко, но не смогла сжать пальцы. Они словно онемели. Она с трудом чувствовала их. Да и всё тело пронизывала гудящая боль от переохлаждения. Зубы стучали друг о друга. И в этот момент в голове мелькнула ужасная мысль: «Неужели ей всё-таки суждено умереть здесь?»
– Ответишь на один вопрос, я помогу тебе добраться, – неожиданно сказал незнакомец.
– Спрашивай. Я всё скажу, – подняв на него отчаянный взгляд, простучала зубами Адена.
– У вас там много селенита?
– Да-а. Оч-чень много. Мы украшаем им замки, храмы и даже улицы. Он там повсюду, – сказала она, задыхаясь от боли.
Глаза незнакомца на миг расширились.
– У моего отца его так много, что хватит на целый замок, – из последних сил сказала она. Больше не ощущая ног, она плавно повалилась на землю. Сквозь тускнеющее сознание почувствовала, как сильные руки оторвали её от земли. Но сил открыть глаза уже не было. Адена зажмурилась и прижалась к чужой груди, чувствуя согревающее тепло, которое шло от неё.
И её снова поглотила чёрная мгла.
«Твое тело должно оставаться непорочным, Адена, иначе позор падёт на наш род. Дева должна оставаться невинной до замужества. Её нетронутость и чистота – это дар будущему мужу, который взамен дарит её семье богатство и статус», – глухо прозвучали в её голове слова матери, и тело почувствовало лёгкость. Тёплая влага ласково нежила кожу. Ощущения были настолько приятными, словно она оказалась в утробе матери. Губы дрогнули в невесомой улыбке. И Адена наконец приоткрыла глаза. Она увидела высоко над головой кристаллы, подвешенные к скалистым стенам. Они мерцали, словно большие звёзды, и освещали всё вокруг. И она тут же вспомнила, что с ней случилось.
Она вздрогнула и охнула. Почувствовала, как мягкая тёплая вода ласкает тело, а каменное дно под ней дарит прохладу. Боль в бедре пульсировала.
Повернув голову, Адена увидела его – своего спасителя. Он сидел на камне рядом с ней, сгорбив спину и уперевшись локтями в колени. На этот раз его лицо было открыто. Сердце её испуганно забилось. Она посмотрела на него.
Кожа его была тёмно-серо-синего цвета, испещрённая шрамами, нарывами и сыпью. Черты лица были резкими, напоминая череп, с которого содрали мясо. И наконец, она заглянула в его жуткие чёрные глаза, которые не мигая смотрели на неё.
– Я Девятый, – сказал он и слабо улыбнулся рассечёнными местами губами, покрытыми мелкими почти чёрными волдырями. И неожиданно посмотрел на область её груди. – Я убедился, что ты из верхних. Ни сыпи, ни волдырей от местной еды на тебе нет.
Адена опустила глаза и побледнела. Она была одета только в тонкую сорочку, и влажная ткань прилипла к её телу, став почти прозрачной.
– Нет. Не смотри. Не смей, – в ужасе воскликнула она и отвернулась, прикрывшись руками. Но в следующий момент содрогнулась всем телом, когда крепкие руки Девятого обхватили её. Одна его ладонь закрыла ей рот, а другая обняла за плечи.
– Ни звука, – прозвучал тихий шёпот у её уха, и по коже побежали мурашки. Сердце гулко забилось в груди. И тут она наконец услышала звук, похожий на скрип колёс. В страхе она оглянулась и поняла, что они находятся на маленьком каменистом участке, который был неровно огорожен высоким и плотным забором, сделанным из массивных кусков коры, веток и корявых стволов деревьев.
– Если хочешь жить, молчи, – сказал ещё тише Девятый. Адена судорожно вдохнула и съёжилась. Её лицо пылало от стыда и страха. Она обняла колени и испуганно посмотрела на Девятого. Он молча встал и направился к одной из стенок.
Треск снаружи становился всё громче, и её сердце забилось с новой силой. Девятый прислонился к стене и заглянул в щель.
– Слизней и лишайник меняю на селенит! Кому?! Выходите, нижние! – неожиданно раздался мужской голос, похожий на хрюканье.
Адена вздрогнула и посмотрела на Девятого. Он сглотнул и внимательно взглянул на неё. Нахмурился и подошёл к лежанке, которая была похожа на кучу прутьев и соломы. Вытащил из-под неё мешочек, а потом быстро вернулся и махнул Адене рукой, чтобы она спряталась. Она в страхе припала ко дну углубления, оставив над водой только голову. Девятый отодвинул кусок коры и выскользнул наружу. Адена напряжённо замерла, прислушиваясь.
– О-о, ты снова спускался в бездну? Неплохой улов. Чего тебе взамен? Выбирай.
– Это возьму и вон то. И еще дай двух слизней, – послышался голос Девятого. Адена покрылась мурашками. С самого детства она боялась слизней и старалась поменьше гулять в саду ранним утром. Зачем они ему?
Снова раздался треск и скрип, похожий на звук телеги, и торговец начал кричать те же слова об обмене.
Кора наконец сдвинулась, и глаза Адены расширились от ужаса. В одной руке Девятый держал какие-то тёмные, рваные одежды и грязный мешочек. А в другой – крюки с подвешенными на них огромными коричневыми слизнями, которые лениво шевелились и свисали до самой земли.
По коже Адены пробежала волна мурашек. Она стиснула зубы и сама не заметила, как отползла в другой конец ванны. Сжалась и обхватила себя руками, а волосы на её затылке встали дыбом от отвращения.
– Нет-нет-нет, какой ужас, – не выдержала она и тихо захныкала. – Зачем они тебе?
Девятый взглянул на неё и слегка улыбнулся.
– Это наша еда. Я не собираюсь идти голодным.
– Что? – пискнула Адена, покрываясь испариной. Судорожно помотала головой. – Ой, нет. Я не голодна. Спасибо, я не буду это есть.
Девятый молча подошёл и навис над ней. Бросил тряпьё у её изголовья. Она сразу почувствовала мерзкий запах, исходящий от одежды, но не подала виду.
– Вылезай и одевайся. Не отморозила ничего, рану я склеил. И давно уже согрелась, – сухо сказал Девятый и пошёл к лежанке. Присев возле обтёсанного валуна, он положил на него слизней. Они начали шевелиться чуть активнее, и Адену передёрнуло. Однако Девятый ловко снял с них крючки и достал из-под валуна свой самодельный большой нож.
Адена сразу же отвернулась, не желая смотреть. Она глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы собраться с духом. Наконец, смогла взять себя в руки, ведь от этого зависела её жизнь. Быстро сняв с себя сырую сорочку, она начала рыться в тряпках, которые дал ей Девятый.
– Я видел твоё тело. И поверь мне, тебе нечего стыдиться. Любая женщина из подземного города может лишь мечтать о таком теле, – неожиданно раздался голос Девятого. Адену охватила дрожь. Она услышала, как что-то чавкнуло, словно лезвие рассекало рыхлую плоть.
– А что касается мужчин, то они бы многое отдали, чтобы иметь в своей коллекции такую служанку, – продолжил Девятый. – Поэтому тебе следует тщательно скрывать своё тело от людей, живущих в этом месте.
Адена вздрогнула, когда после его слов на землю с отвратительным звуком упало что-то. Она скривилась и схватила тряпку, похожую на рубаху. Спешно надев её, она вышла из воды. Рубаха доходила ей до середины бедра, скрывая под собой мокрые панталоны. Адена поспешно выжала их и надела поверх широкие рваные штаны. Затем она подпоясалась длинной чёрной тряпкой, похожей на ленту. Наспех отжав волосы, она заплела их в тугую косу и уложила её в пучок на затылке. Наконец, она повернулась, но её передёрнуло от ужаса.
На камне лежали выпотрошенные и порезанные на куски слизни. Девятый сидел рядом и быстро ел один кусок, глядя на неё. Он тряхнул головой, подзывая её. Адена сжала руки в кулаки и, преодолевая отвращение, подошла к нему и присела рядом. Только сейчас она заметила, что каменная плита под ногами была удивительно тёплой. Да и воздух тоже. Но эти мысли исчезли, когда Девятый протянул ей студенистый кусок. К горлу Адены подступила тошнота, и она поморщилась.
– Если мерзко, не жуй, – сказал Девятый. – Откусывай по чуть-чуть и глотай. Но съешьте хотя бы кусок, иначе не дойдёшь до ночлежки восьмого уровня.
Адена глубоко вдохнула и задержала дыхание. Она выхватила скользкий кусок из его руки, чуть не выронив его. Кусок был холодным и противным на ощупь. Адена сморщилась и открыла рот. Резким движением она прокусила плоть и начала лихорадочно жевать.
К её удивлению, слизень оказался не таким уж отвратительным на вкус. По вкусу он напоминал кальмара, но с лёгкой горчинкой.
Прожевав кусок более внимательно, Адена наконец почувствовала себя спокойнее и смогла проглотить его.
Она подняла глаза и увидела, что Девятый пристально смотрит на неё. Адена почувствовала, как кровь приливает к её лицу, и неловко улыбнулась ему. Её взгляд невольно задержался на его болезненной коже.
– Не так ужасно, как я думала, – сказала она и опустила глаза. Потом продолжила есть.
– Кожа испортится не сразу. Думаю, когда мы доберёмся до вершины, она немного посереет и, может быть, местами появятся волдыри. Но когда ты окажешься у себя и перестанешь это есть, всё пройдёт. Должно пройти.
Адена с тревогой оглядела его лицо и заглянула ему в глаза.
– А тут разве нет другой еды?
– Выше есть, но до туда нужно еще дойти и суметь ее добыть, – сказал Девятый и отправил в очередной кусок пищи. Адена сглотнула.
– У меня больше нет селенита, поэтому придётся искать работу. Я понимаю, что ты не станешь выполнять интимные услуги за еду, поэтому будем искать другие способы. Возможно, нам придётся грабить кого-то на нижних уровнях. Что касается верхних уровней, то я не знаю, как там всё устроено сейчас. Слышал только, что на одном круге произошёл кровавый бунт и там больше нет единого правителя.
– А сколько всего кругов нам надо пройти, прежде чем я окажусь дома? – спросила она, наконец решившись.
– Восемь. Сейчас мы находимся между восьмым и девятым.
– Ясно, – сказала она и опустила взгляд на слизня. И подумала, что, возможно, за еду им придётся бороться не на жизнь, а на смерть. Она решительно взяла второй кусок и принялась жадно его есть. Перевела взгляд на Девятого и заметила блеск в его глазах. Он молча взял следующий кусок и продолжил есть.
Закончив трапезу, они вымыли руки в углублении, где она до этого лежала. Девятый протянул ей мешочек, который он выменял у торговца.
– Намажь это на лицо, уши, шею и руки, чтобы никто не увидел твою светлую и чистую кожу.
Адена кивнула, раскрыла мешочек и достала баночку с чёрно-серой кашицей. Сразу же почувствовав неприятный едкий запах, она не стала медлить и начала наносить маскировку на своё лицо, наблюдая за тем, как Девятый собирается в поход. Он закрепил копьё на спине, вытер нож, которым разделывал слизней, о штанину и убрал его за пазуху. Затем он достал из лежанки ещё два небольших ножа и один из них спрятал в сапоге.
– Этот твой, засунь в сапог, как закончишь, – сказал он, не поворачиваясь к ней. Снял со стены небольшую сумку-котомку и мантию, которые висели на коряге, и надел их.
Адена закончила маскироваться и быстро надела свои чёрные сапожки. Затем она спрятала в них нож и накинула на плечи рваную, грязную чёрную мантию.
Девушка подошла к Девятому, который уже ожидал её у выхода. Он внимательно осмотрел её и достал из кармана штанов тканевый колпак с отверстием для глаз, который был надет на него до этого. Девятый вывернул колпак наизнанку и протянул его Адене.
– Надень пока как шапку. Когда будем в городе, расправь до конца, а сверху накинь капюшон, на всякий случай.
Адена решительно кивнула и выполнила просьбу, спрятав под тканью свои чёрные волосы, заплетённые в пучок. Она почувствовала солёный запах грязной ткани, но он был не таким резким, как у её предыдущего наряда. Затем она надела чёрную мантию поверх своего наряда и посмотрела на Девятого.
Он с удовлетворением посмотрел на неё. Её тело было завёрнуто в чёрную рваную ткань, а лицо было испачкано тёмной грязью. Мужчина отодвинул кору и вышел. Адина последовала за ним, чувствуя, как сильно бьётся её сердце.
3. Восьмой уровень
Когда они вышли, Адена осмотрелась. Она увидела множество похожих на их убежище изгородей, которые были сделаны из коры и веток.
– Нам туда, – тихо сказал Девятый и пошёл вперёд. Адена тут же склонила голову и поспешила за ним. Постепенно она начала слышать стоны, ворчание и шёпот людей, которые скрывались за стенами. От этого она стала идти ещё осторожнее, стараясь не шуметь. Нос улавливал неприятный запах гниющей плоти и испражнений, и в такие моменты она старалась дышать реже, радуясь, что её нос прикрывает ткань колпака.
Ей казалось, что они никогда не доберутся до цели. Путь был таким долгим, что из-за усталости ей хотелось присесть и отдохнуть. Впереди показался очень крутой склон, по которому была проложена дорога. Путь обрамляли величественные гладкие скалы.
У Адены перехватило дыхание от увиденного. На такой крутой склон ей точно не забраться. Слишком высоко и далеко, никаких сил не хватит. Ветер с шумом трепал её порванную мантию, а в глазах отражалось отчаяние.
– Как мы туда поднимемся? – не выдержала она. Но Девятый наклонился к скале и стал глухо стучать по ней кулаком.
– Как только мы выйдем из тоннеля и окажемся в восьмом кольце, запомни три важных правила: ни с кем не разговаривай, никому не верь и ни к кому не прикасайся. В этом кольце обитают те, кто не смог подняться выше. Здесь царят болезни и ложь. Поняла?
Адена вздрогнула. По её коже пробежали мурашки.
– Да, – неуверенно ответила она.
Девятый пристально посмотрел ей в глаза и кивнул, словно убедившись в чём-то.
– Идём, – сказал он и аккуратно отодвинул тонкий слой каменной плиты. Адена бросила взгляд туда и увидела низкий тоннель, из которого струился бледный свет. Девятый встал на четвереньки и пополз внутрь. Адена присела и последовала за ним.
Над головой проплывали крохотные камушки селенита, вбитые в потолок. Они указывали направление. Ладони и колени ощущали неприятную твёрдость каменной поверхности. Но она молча ползла следом за Девятым, не давая страху и отчаянию взять над собой верх. Её уже могут начать искать. И чем выше она заберется, тем быстрее её найдут и она вернётся домой. А если не найдут, то Девятый доведёт её до дома. Поэтому нельзя сдаваться.
Наконец, впереди замаячил просвет. Сердце радостно забилось. Хотелось поскорее встать в полный рост и размять руки и колени. Всё тело болезненно гудело, а порезанное бедро сильно ныло. Она, стиснув зубы и покрываясь испариной, наконец, выползла в круглое углубление. Охнув, встала, разогнула спину и тут же содрогнулась от боли во всех суставах и мышцах.
– Тихо, – прошептал Девятый и резким движением прижал её к стене. Адена ударилась затылком о камень и поморщилась от боли. Но когда она услышала голоса, то открыла глаза и посмотрела наверх. Она увидела ужасающий подземный город, который, словно закрученный спиралью змей, мерцал каменной чешуёй и пластинами селенита. Город тихо шипел и смотрел на неё сверкающими голодными глазами огромных камней, будто понимая, что она здесь чужая.
Адена почувствовала леденящий ужас, её тело покрылось холодным потом, а губы задрожали, выдавливая слова:
– Солнцеликий, помоги мне выбраться отсюда…
– Оставь надежду, здесь она не поможет, – послышался тихий голос Девятого. Адена покосилась на него и увидела, что он не мигая смотрит вверх.
– И не забывай, этот город поглотит тебя, если ты перестанешь играть по его правилам.
Адена, глядя на профиль Девятого, поджала губы. Она не знала, правильно ли поступила, доверившись ему. А что, если он хочет не помочь ей, а наоборот – продать кому-то?
Эти мысли пугали её, но она тут же отбросила их. Какой смысл беспокоиться, если у неё нет выбора?
Она вновь посмотрела наверх и прислушалась. Голоса смолкли.
– Пора, – сказал Девятый и достал из-за пазухи, из сумки, верёвку. – Намотай этот конец на пояс.
Сам он взялся за другой конец верёвки и обмотал его вокруг своего пояса. Адена поняла, что он будет подстраховывать её, и без промедления последовала его примеру: обмотала свою талию верёвкой и завязала крепкий узел.
Девятый прислонился к стене и нащупал рукой углубление.
– Не торопись, просто спокойно поднимайся за мной и ставь руки и ноги в те же дыры, что и я.
– Поняла, – кивнула Адена, чувствуя страх. Она никогда раньше не лазила по стенам или деревьям, а высота ямы была значительной. Но Девятый начал подниматься, и ей пришлось следовать за ним.
Камни больно впивались в её пальцы, но она стиснула зубы и терпела, стараясь не отставать. Она не смотрела вниз или по сторонам, а не сводила глаз с тех мест, куда Девятый ставил руки и ноги.
В какой-то момент они замерли, услышав голоса, и плотно прижались к стене. Но их не заметили, и они поползли дальше. Наконец Девятый выбрался наружу и протянул ей руку. Адена с усилием подалась вперёд и схватилась за неё. Девятый одним резким рывком вытащил её. Адена едва не вскрикнула от неожиданности. Но Девятый тут же повалил её на землю.
– Тихо, – сказал он, пряча их за большой кучей веток и корней. Адена затаилась и посмотрела назад. Она увидела развалившийся местами каменный колодец и наконец поняла, где они были только что.
Голоса снова стихли, и она взглянула на Девятого. Он аккуратно накинул на голову капюшон и посмотрел на неё оценивающим напряжённым взглядом.
– Ты взмокла, поэтому не протирай лицо, иначе будет видна кожа. Поняла?
Адена кивнула, расправила колпак, пряча под ним лицо, и надела капюшон. Девятый выдохнул и резко встал.
– Идем. Не отставай и не нарушай правил, – сказал он и пошел вперед. Адена встрепенулась и пошла за ним.
Впереди показались странные постройки, напоминающие собой кучу грибов, выросших на рыхлом пне. Их крыши, сделанные из коры и ветвей, теснили друг друга. Местами они сливались в одну, а местами и вовсе завалились внутрь.
Дома из камня, будто облепленные светлячками, были испещрены окошками, из которых струился свет. И всё это трухлявое строение плавно превращалось в огромного горбатого лохматого вепря. Из его головы, напоминающей вход, торчали могучие трубы-клыки. Из них клубился чёрный дым, оставляя чёрную копоть на скалах.
У Адены от зрелища едва не перехватило дыхание. Такого ужаса даже в самом захолустном месте их города не встретишь.
Они прошли по дороге, встретив по пути немало жутких человекоподобных существ. Людей они напоминали лишь силуэтами. Их тела были обезображены огромными гнойными волдырями, наростами и припухлостями под кожей. На головах виднелись редкие волосы и вмятины. А носы выглядели так, словно их отрубили, и на их месте остались лишь кочерыжки с отверстиями.
Адена едва не прижималась к Девятому, когда эти существа ковыляли совсем рядом и издавали хрипящие измученные звуки. Волосы на её загривке стояли дыбом, и ей хотелось как можно скорее дойти до места, куда они направлялись. Она даже про свои недуги забыла из-за увиденного уродства.
Она чувствовала запах гниения и нечистот, исходящий от этих людей, и понимала, что они умирают. Ей становилось плохо от одной мысли об этом.
Девятый шёл молча, не сбавляя шага, и это её радовало. Адена часто смотрела на его профиль, и он уже не казался ей таким отвратительным. Даже наоборот, он не пах и не выглядел так болезненно и мерзко, как те люди.
Наконец, она не выдержала и спросила:
– Куда мы идём?
– К моей давней знакомой, – неохотно ответил он, взглянув на неё. – Без её помощи дальше не пройти.
Сердце Адены пропустило удар, и она взволнованно посмотрела вперёд. Впереди она увидела большое здание с раскидистой крышей, на которой гирляндами висели светящиеся камни. Камнями также были украшены ставни и стены самого здания.
Адена оглядела людей, которые толпились у здания. Они выглядели лучше, чем те, кого она видела раньше: не ползали, не корчились от боли, а стояли на ногах. Однако на их лицах отражались следы страшной болезни: уродливые гнойные волдыри и впалые носы. У некоторых были искривлены пальцы, руки и ноги. Они громко говорили и ссорились друг с другом, размахивая тем, что осталось от их рук, и издавая странные звуки. Некоторые говорили так быстро, что их было невозможно понять, но Адена даже не пыталась вслушаться.
Неожиданно Девятый указал на то самое здание, и по спине Адены пробежал холодок. Она сжала кулаки и опустила голову, быстро следуя за ним.
Они преодолели толпу снаружи и вошли внутрь. Адена быстро огляделась. Она увидела множество столиков и стульев, за которыми сидели люди, похожие на тех, что были на улице.
Девятый мягко дёрнул её за плащ, чтобы привлечь внимание, и указал головой на свободный столик у стены. Они подошли к нему и сели. Едва Адена успела удобно устроиться на стуле, как к ним подошла женщина.
– Господа, чего желаете? – спросила она осипшим голосом. Адена подняла глаза и посмотрела на неё. На лице женщины в области носа был надет позолоченный колпачок, похожий на нос. Одну сторону ее лица прикрывал ажурно вышитый лоскут. Другая сторона, не прикрытая тканью, была усыпана волдырями, припудренными чем-то белым. В одной руке женщина держала каменную чёрную дощечку, а в другой – белый рассыпчатый камушек. У неё было три корявых отростка вместо пальцев на одной руке и пять распухших пальцев на другой. Адена неосознанно скривила губы.
– Позови хозяйку. Скажи, что её ждёт старый друг из низов, – сказал Девятый. Женщина недовольно оглядела его одним глазом, причмокнула волдыристыми губами и пошла прочь. Она скрылась за массивной дверью.
Адена посмотрела на Девятого, желая расспросить, но сбоку раздался женский визг. Адена содрогнулась и ошарашенно посмотрела туда. Сердце застучало от ужаса.
Двое мужчин схватились за женщину, что пришла обслуживать их.
– Замолчи, дрянь! – прикрикнул один из них и посмотрел на своего напарника: – Держи её за руки.
Тот кивнул и схватил женщину за запястья. Она начала вырываться и кричать. Но её напарник, держа её руки, обошёл стол и дёрнул её на себя. Женщина упала животом на столешницу. Украшенный вышивкой колпак упал с её головы, обнажив уродливые волдыри и залысины.
Адена тяжело задышала и вцепилась руками в ткань мантии. Она не могла пошевелиться.
Первый мужчина задрал подол платья женщины и стянул с нее панталоны. Он помял руками её ягодицы, покрытые сыпью и волдырями. Затем потянулся к своим штанам, высунув язык.
Адена быстро отвернулась и встретилась взглядом с Девятым. Он пристально смотрел ей в глаза, как будто пытался сказать, чтобы она вела себя спокойно и не вызывала подозрений. Адена замерла, затаив дыхание, и услышала то, чего не хотела слышать. Она услышала звуки, которые свидетельствовали о том, что происходит что-то ужасное.
– А-а-а-а-ах, – женщина издала непристойный звук, от которого всё тело Адены сжалось.
В этот момент внимание девушки привлёк скрип тяжёлой двери. Она увидела полную женщину, с ног до головы закутанную в чёрные ажурные ткани. Та резко подняла арбалет и прицелилась. Мужчины ахнули, и Адена невольно посмотрела на них. Её взгляд упал на стоячий тёмно-серый член, который только что выскользнул из женщины. Рядом с бедром незнакомки виднелся арбалетный болт, воткнувшийся в стол. Адена неосознанно вновь взглянула на член, а затем отвела взгляд. Опустив голову, она крепко сжала пальцами колени.
– Заплати за соитие, или умрёшь прямо здесь, – раздался холодный голос женщины.
– С-сколько? – запнувшись, спросил мужчина.
– Пять мелких селенитов.
– Да, конечно!
Послышался звук падающих камешков. За ним последовал голос второго мужчины:
– Я тоже буду. Вот пять моих.
– Забирай, – громко сказала хозяйка. Женщина, которую только что сношали мужчины, быстро собрала камешки и спрятала их в одежду. Она встала, опустила юбку, надела головной убор и посмотрела на двоих мужчин.
– Пойдёмте в погреб, господа. Я вас обслужу.
Мужчины радостно последовали за ней.
Адена, стараясь стереть из памяти увиденное, дышала через раз и сжимала зубы. Но тут стул напротив неё скрипнул, и она подняла глаза. К ним подсела полная женщина, которая с трудом перевела дыхание. Сквозь чёрную сетку на её лице едва можно было разглядеть глаза.
– О, Девятый. Вот уж кого точно не ожидала здесь увидеть. Думала, ты там во льдах сгинул, – ехидно сказала она и повернулась к Адене. – А это кто?
– Одолжи мне десять средних селенитов. Я в долгу не останусь, верну в два раза больше, – твёрдо сказал Девятый, не тратя времени на любезности.
Женщина дёрнула плечами.
– Хэ. Десять средних селенитов? Может, тебе сразу всё, что есть, отдать? – усмехнулась она и развалилась на стуле.
– Нет, десяти селенитов будет достаточно, чтобы заплатить охране следующих уровней.
Женщина застыла в изумлении.
– Если дашь, когда вернусь оттуда, я дам тебе вдвое больше, как уже говорил, – повторил Девятый, но уже более чётко.
Женщина вновь повернула голову в сторону Адены, заставив ее расправить плечи.
– Похоже, твой товар стоит того, чтобы рискнуть… Что ж, если не вернёшь долг, я отправлю к тебе вестника смерти. Ясно? – произнесла она холодно.
– Да.
– Ждите здесь, – сказала женщина и тяжело поднялась со стула. Адена проводила её взглядом и заметила, что та крепко сжимает в руке арбалет.
– А… разве нельзя, например, взять камни со стен здания, когда никто не видит? – шёпотом спросила Адена, чуть приблизившись к Девятому.
– Ты уже забыла, что я тебе говорил? – тихо ответил он.
Адена поджала губы и помотала головой.
– Ни с кем не разговаривай, ничему не верь и никого не трогай, – повторила она его слова. – Я помню.
– Хорошо, – прошептал он и взглянул на неё. Его чёрные глаза неприятно блестели. – Здесь всё не то, чем кажется. Поэтому просто делай то, что я говорю, и молчи.
Адена помедлила и кивнула, опустив глаза. Внутри у неё всё сжалось. Ей хотелось обратиться не к Девятому, а к своему богу, Солнцеликому. Но она подумала, что в этом тёмном подземном городе он, наверное, не услышит её.
4. Рана
Адена заметила, как из погреба вышли двое мужчин, а за ними – женщина. Она спокойно подошла к стойке, взяла дощечку и мелок, а затем направилась к их столу. У Адены перехватило дыхание, когда она увидела её лицо вблизи. Волдыри, покрывавшие ее щеку, лопнули, и оттуда густой слизью вытекал окровавленный гной, пачкая ее рубашку в области груди. Адена едва сдержала порыв тошноты и быстро опустила глаза.
– Чем могу быть полезна? – спокойно спросила женщина.
– Ничем, – сухо ответил Девятый. – Мы ждём хозяйку.
Не говоря больше ни слова, женщина отошла к другому столику.
Адена, затаив дыхание, проводила её взглядом. Она увидела на юбке женщины мокрые пятна и почувствовала, что её вот-вот стошнит, но смогла взять себя в руки. Она сжала колени и уставилась на стол, стиснув зубы.
Только теперь Адена осознала, что не только город и его жители, но и сам дух этого места были уродливыми и пугающими. Эти люди были отвратительны не только внешне, но и внутренне. Ей стало невыносимо находиться здесь, среди них, в этой атмосфере.
Наконец, тяжёлая дверь открылась, и Адена подняла глаза. Хозяйка дома медленно подошла к ним и села за стол. После некоторого колебания она, очевидно, рассматривала их и наконец достала мешочек из своего кружевного рукава.
– Ровно десять. Вернешь двадцать. Но прежде чем я отдам, когда именно ты думаешь вернуть их?
– До следующего большого водопада успею, – ответил Девятый. Адена поджала губы, не понимая, что это может значить.
– Хм… Договорились, – ответила хозяйка и протянула ему мешочек. Девятый быстро схватил его со стола и спрятал под мантию. Женщина снова усмехнулась и поднялась. Она повернулась к Адене, заставив её замереть от неожиданности.
– Если ничего не выйдет, приходи ко мне. Я найду тебе работу, так что с голоду не сдохнешь и будешь под защитой.
По спине Адены пробежал холодок. Хозяйка молча пошла обратно.
– Пойдём, – тут же скомандовал Девятый, поднимаясь из-за стола. Адена сразу же последовала его примеру, и они покинули заведение.
– Куда мы идём? – взволнованно спросила Адена, едва поспевая за Девятым. Он шёл так быстро, что ей стало тревожно. Она поняла, что что-то случилось.
– Правила, – холодно сказал он и резко схватил ее за запястье. Адена не успела опомниться, как он побежал, увлекая её за собой.
– Твари! А ну стоять! – послышались крики за спиной.
Адена с ужасом поняла, что преследователи совсем рядом. Она бросилась бежать изо всех сил.
Они промчались мимо нескольких длинных зданий, ловко лавируя среди людей, повозок и прилавков с сомнительного вида едой.
Добежали до высокой каменной стены. Но в ту её часть, где бежал Девятый, вонзилось несколько арбалетных болтов. Адена заметила это и вместе с Девятым они вбежали в ворота, которые были вырезаны в стене.
Преодолели тёмный коридор, слыша позади разъярённые крики. Наконец, они достигли тяжёлой двери.
– Один селенит за пропуск, – крикнул Девятый, стукнув кулаком в дверь. Та резко дернулась вверх, и снизу появился небольшой просвет. Девятый припал к земле.
– Живей! – крикнул он, и Адена оторопела. Рухнула на землю и поползла следом за ним. Едва они оказались по ту сторону двери, как она с грохотом захлопнулась. Адена, тяжело дыша, наблюдала за тем, как Девятый, достав из-под мантии селенит, быстро направился к небольшой будке. Она охнула, увидев арбалетный болт, торчавший из его спины. Но Девятый, не оглядываясь, сунул камень в открывшееся окошко. Из него показалась мощная серо-синяя рука с пятью пальцами. Она забрала селенит.
В следующий миг внутри будки что-то ярко засветилось, настолько сильно, что из щелей полился свет. Однако сияние погасло так же быстро, как и появилось. И перед ними открылась вторая дверь.
– Проходите, – раздался из будки тяжелый бас.
Девятый молча указал головой в сторону входа и пошёл туда. Адена поспешила за ним, рассматривая болт. Ткань мантии на этом месте потемнела и стала влажной. Адена поджала губы, но продолжила идти молча.
Они прошли по такому же широкому коридору и наконец вышли на свет. От его яркости у Адены заболели глаза, и она поморгала, чтобы привыкнуть. А затем удивлённо огляделась.
Под массивным куполом, который был похож на светящийся навес, раскинулся огромный город, напоминающий муравейник. Из-под купола в обе стороны выходили две огромные трубы, которые поднимались вверх и пронзали сияющий потолок. Здесь было так же светло, как в её верхнем городе в самый солнечный день.
– Идём, – раздался рядом голос Девятого. Адена взглянула на него и увидела, что его лицо покрылось испариной.
– Тебе нужно вытащить его, – взволнованно сказала она.
– У нас нет лишних камней, – отрезал Девятый и сделал шаг вперёд. Но тут же остановился, словно его пронзила сильная боль.
Адена быстро подошла к нему и осмотрела окрестности. Вдалеке она заметила заросли, похожие на ивовые.
– Пойдём туда, – предложила она.
Но тут к ним неожиданно подошёл горожанин, такой же худой и высокий, как Девятый. В руках он держал деревянный ящик и хитро смотрел на них.
– Приветствую, господа. Вижу, вам помощь нужна, так она у меня есть, – сказал он. – Голубой лишайник, белая плесень, настойка из серой плесени, кашица на основе слизи и плесени… – он быстро обошёл Девятого. – О, вижу, рана глубокая, господин. Но не беда! С той стороны часто такие подранки приходят, так вот мои средства их быстро на ноги ставят. Думаю, нужно использовать кашицу. Она остановит кровь и уменьшит чувствительность. И ещё я бы порекомендовал вам выпить вот эту сыворотку после кашицы, она здорово бодрит, – произнёс он голосом матерого торговца, доставая глиняные баночки.
– Ох, как хорошо! А сколько это будет стоить? – спросила Адена.
– Нет, нам ничего не нужно, – отрезал Девятый и взял её за запястье.
– Всего лишь два селенита. Это так мало по сравнению с тем, насколько ценна ваша жизнь, не правда ли, госпожа? – он широко улыбнулся, обнажив ряд корявых гнилых зубов. – Ну я бы точно ничего не пожалел для близкого человека.
– Я сказал, нам ничего не нужно, – понизив голос, произнёс Девятый и потянул Адену в сторону зарослей, которые она приметила ранее. Она взволнованно посмотрела на его бледнеющее лицо и неохотно кивнула, следуя за ним. Но позади послышались шаги и голос мужчины.
– Господин, ваше упрямство навевает на некоторые нехорошие мысли. Я не грубиян, но… Раненный человек – это человек, который стал неугоден кому-то. За ним тянется хвост неприятностей. Он зачинщик раздора, господин, – сменив тон с дружелюбного на угрожающий, процедил мужчина.
Адена ощутила, как Девятый крепче сжал её запястье.
– Ох, и незавидная участь у этих бедняг. Если бы вы жили здесь, то наблюдали бы за этим зрелищем снова и снова. Госпожа, вам лучше закрыть уши, иначе вы можете испугаться. От этого зрелища и правда становится не по себе… До вас здесь уже приходил один человек и вёл себя так, будто он здесь хозяин. Он не заплатил, и его отвезли на ферму. Там ему вспороли брюхо и подвесили над прудом. Амфибии и черви, похоже, были очень голодны. Они распотрошили и разодрали этого человека так быстро, что я даже не успел толком насладиться зрелищем. Ох, да. Как вспомню, сразу…
Когда они дошли до заросли, которая теперь напоминала огромный сухой лишайник, Девятый резко остановился. Мужчина замолчал на полуслове и уставился на него. Адена затаила дыхание и инстинктивно отступила назад. Девятый тяжело вздохнул, пытаясь расправить грудную клетку, но тут же содрогнулся от боли.
– Вам совсем плохо, господин? – спросил мужчина, снова изменив тон на дружелюбный. – Я могу быстро поставить вас на ноги. Всего лишь два селенита.
Адена тяжело задышала, чувствуя, что сейчас что-то произойдёт, но не понимала, что именно. Её охватило какое-то нехорошее предчувствие.
Девятый медленно развернулся.
– Хорошо. Я действительно не смогу идти дальше без ваших лекарств, – выдохнул он и сделал несколько шагов к торговцу.
Торговец ухмыльнулся, достал из ящика нужную баночку и сказал:
– Вам нужно втереть эту мазь в рану и пере…
Но Девятый резко ударил его ножом. Лезвие сверкнуло и вонзилось в горло. Лицо торговца исказилось в уродливой гримасе. Баночка выпала из его рук, но Девятый успел поймать её свободной рукой. Мужчина вцепился руками в руку Девятого. Но тот провернул рукоять ножа, и послышался отвратительный звук. Адена скривилась и закрыла глаза руками.
– Нет, нет, нет, – прошептала она, чувствуя, как дрожит всё тело.
Она услышала шорох одежды и мягкое падение тела.
– Помоги мне, – сказал Девятый, тяжело дыша. Адена нерешительно открыла глаза и в ужасе взглянула на мёртвое тело.
– Что… что ты наделал? – дрожа губами, спросила она.
Но Девятый схватился за болт и, стиснув зубы, резким рывком вытащил его.
– М-м-м, – процедил он, глубоко дыша через нос.
Он сел на колени и стянул с себя мантию. Подобрал баночку и зубами вырвал крышку.
– Ты слышала, что он сказал. Сделай это поскорее.
Адена опомнилась и рухнула на колени рядом с ним. Непослушными пальцами она задрала его рубашку и скривилась. Вся поясница была вымазана кровью, которая сочилась из раны.
Адена, тяжело дыша от волнения, зачерпнула пальцем мазь и приблизила его к ране. На миг прикрыла глаза и прошептала: «Солнцеликий, прошу, дай мне сил».
Открыла глаза и резко сунула палец в рану.
– М-м-м, – Девятый процедил сквозь зубы и напрягся. Адена ощутила тошноту, но взяла себя в руки. И без промедления начала черпать мазь и закупоривать рану. Кровь быстро перестала сочиться, и тело Девятого немного расслабилось.
– Кажется, всё, – с облегчением произнесла Адена, когда мазь стала вытекать за край. Девятый глубоко вздохнул, достал из ящика торговца ещё одну баночку и залпом выпил её содержимое. Его лицо исказилось, он причмокнул губами и на мгновение застыл в удивлении, глядя на этикетку.
– Что там? – взволнованно спросила Адена. Услышав её голос, он вздрогнул и посмотрел на неё. Затем он резко выбросил пустую банку, быстро взял другую, лежавшую рядом, и прочитал этикетку. Не тратя времени, он выпил содержимое. Адена смотрела на него с растерянностью и беспокойством.
Девятый бодро встал, заправил рубашку в штаны, надел мантию. Затем он вытер нож о рубашку торговца и убрал его обратно под мантию. Оглядевшись, он увидел, что возле города-муравейника снуют люди, но они находятся достаточно далеко, чтобы не заметить их возню. Кроме того, они делают это возле тёмных корявых кустов лишайника, и издалека они, вероятно, сливаются с ними.
Оценив ситуацию, Девятый склонился над убитым и начал обыскивать его. На глаза Адены навернулись слёзы осознания того, что они сделали.
– Это же… Это же грех… Самый страшный… Мы… у… у…
– Его убили? – холодно спросил Девятый. – И это только начало. Если тебе это не нравится, придумай другой способ.
По щекам Адены потекли слёзы. Она закрыла глаза и сжала руки в замок.
– О, Солнцеликий, молю, пощади наши души, ибо мы совершили непростительный грех…
– Хватит.
Адена поджала губы и замолчала, начав беззвучно молиться. Она услышала шорох одежды и шаги. Открыв глаза, она чуть не отшатнулась, но Девятый успел схватить её за предплечья.
Сверкнув глазами, он процедил:
– Не надо молиться, особенно за меня. Мои грехи останутся со мной навсегда. И пойми, наконец, что нельзя пройти через грязь, не испачкав обуви. Замаливать грехи будешь, когда вернёшься в свой город. А сейчас ты часть подземного города, поняла?
Адена кивнула, дрожа губами.
Девятый отпустил её и взглядом указал на ящик:
– Клади всё в мешок. Оно может нам пригодиться.
Адена кивнула и, вытирая слёзы, склонилась над ящиком.
5. Терзания
Адена забрала все баночки и увидела, как Девятый затащил тело в заросли и накрыл его ветками гигантского лишайника. Выйдя оттуда, он отряхнул одежду от пыли и надел мантию.
– Всё собрала? – спросил он у Адены.
– Да, – ответила она.
Девятый поднял ящик и с силой швырнул его в заросли.
– Тогда пойдём в город и обменяем их на селенит или ракушки. Насколько я помню, здесь ракушки используют как средство обмена, – сказал Девятый и решительно направился в сторону города.
– Ракушки? – слегка оживилась Адена. Она вспомнила, как в детстве собирала перламутровые ракушки на побережье вместе со своим братом.
– Да. Кажется, этих моллюсков выращивают на местной ферме в пруду. Торговец о ней говорил, – ответил Девятый.
Адена кивнула, понимая, о чём идёт речь. Она улыбнулась, хотя улыбка получилась немного натянутой.
– У нас в качестве обменника используются золотые, серебряные и бронзовые монеты. А в редких случаях – драгоценные камни, в том числе селенит.
Девятый, не сбавляя шага, взглянул на неё.
– Слышал, что на верхних слоях похожие обменники. Но сам их ни разу не видел. У нас там, снизу, селенит меняют на еду, утварь и тряпье, – неохотно сказал он и нахмурился. – Если очень повезет с заезжим торговцем, можно отвары с мазями достать.
– Ясно, – сказала Адена и посмотрела на город. Теперь, когда она присмотрелась, здания стали видны более отчётливо. Раньше они казались просто пятном из многоэтажек, а теперь можно было рассмотреть детали: мощные мосты и лестницы, соединяющие здания, крохотные окошки, из которых лился яркий свет.
Сначала Адена не поняла, зачем нужны такие маленькие окна. Но потом она догадалась, что они, вероятно, предназначены только для вентиляции. По мере приближения к городу они стали чаще встречать кусты, похожие на лишайники. Они были разных размеров и расцветок. Под некоторыми кустами виднелись кучи белых пупырчатых шариков, напоминающих грибы.
Адена сразу же надела колпак, когда они начали встречать людей на пути. Их внешний вид был менее отвратительным, чем у тех, кто остался за стеной. Серая кожа и сыпь всё ещё были заметны, но не было ужасных гнойных волдырей, провалившихся носов и культей вместо рук. Они выглядели как обычные люди и передвигались ровно. Из-за этого Адена немного расслабилась и начала смотреть на Девятого. Он почти не отличался от местных жителей, за исключением слишком осунувшегося лица, похожего на обтянутый кожей череп, и многочисленных неровных шрамов от ранений.
Они наконец добрались до города и вошли на его улицы. Здесь Адена была поражена увиденным. Улицы напоминали лабиринт, состоящий из множества уровней. В воздухе между зданиями были перекинуты мосты, по которым сновали люди. Людей было так много, что Адена чуть не потеряла из виду Девятого, засмотревшись на необычную архитектуру.
– Не отставай, – сказал Девятый, когда Адена подошла к нему.
– Да, извини, – смущённо ответила она, чувствуя себя виноватой.
Они прошли мимо нескольких зданий, которые напоминали ветвистые ели, растущие слишком близко друг к другу. Затем они вышли на более просторную и широкую улицу. Ноздри тут же уловили множество восхитительных ароматов. Адена не смогла удержаться и сделала глубокий вдох, отчего у неё заурчало в животе. Она смущённо поморщилась и обхватила руками свой живот. Оглядевшись, она увидела ряды прилавков с закусками и поняла, что там продаются различные лакомства.
Но Девятый повёл её в другую сторону, и она немного расстроилась. Дойдя до середины широкой улицы, они зашли в большое многоэтажное здание. Адена была настороже и старалась держаться рядом с ним. Они спустились по лестнице, стены которой были украшены причудливой мозаикой, и вошли в ярко освещённое помещение. Адена с трудом сдержала возглас восхищения. Она принялась украдкой рассматривать стены, покрытые ажурной мозаикой. Её взгляд поднялся к высокому потолку, с которого свисали необычные абажуры, сплетённые из лишайника. На абажурах были закреплены ярко светящиеся кристаллы селенита. Но не это произвело на неё наибольшее впечатление.
На полу были расположены большие камни, выдолбленные в форме огромных чаш. В этих чашах находились скелеты животных с необычно крупными головами и телами, которые напоминали ящериц. Из зубастых пастей этих существ выходили трубы, через которые вытекала вода. Из-под воды в самих чашах исходил радужный свет, который украшал стены и потолок яркими переливами и солнечными бликами.
Она никогда не видела ничего подобного у себя дома, наверху. Там всё было гораздо более торжественно и официально.
Они миновали несколько крупных скелетов, и вот перед ними в стене появилась большая прорезь, из которой выглянул мужчина. Девятый забрал у Адены мешок с баночками и направился к нему, попросив её подождать. Пока он был занят, она начала осматриваться. На противоположной стороне помещения она заметила арку, украшенную скелетом, который напоминал скелет огромной змеи. Адена вспомнила о слизнях, и её лицо скривилось от отвращения. Но голод взял своё, и она вздохнула. Её взгляд обратился к Девятому. Она увидела, как мужчина за прилавком кивнул ему, забрал его мешочек и протянул другой. Девятый быстро спрятал его под мантию. Затем мужчина подошёл к стене и дёрнул за верёвку. Раздался звон колокольчика, и дверь позади окна открылась. Оттуда вышла женщина, стройная и грациозная. Адена покраснела и едва не отвела взгляд. Женщина была почти обнажена, лишь небольшие лоскуты ткани прикрывали её грудь и бёдра. Женщина учтиво поклонилась Девятому и жестом пригласила его следовать за собой. Адена удивилась, когда Девятый помахал ей рукой. Она поспешно подошла к нему.
– До отлива воды мост не опустят, поэтому переждём здесь. Ты ведь устала и проголодалась, не так ли?
– А… Да, – растерянно ответила Адена.
– Тогда пойдём, – сказал Девятый и последовал за женщиной к арке, над которой висел скелет змеи. Адена, чувствуя себя неловко, начала рассматривать женщину. Та была очень стройной, с тёмно-серой кожей и бордовой сыпью на бёдрах, спине и плечах. Адена настолько привыкла видеть такое, что это больше не пугало и не отталкивало её. Но походка женщины была настолько вызывающей, что Адена почувствовала лёгкую ревность. Однако она быстро взяла себя в руки и едва не начала молиться, сжав руки в кулаки и опустив глаза в пол.
– Мы пришли, – сказала женщина и открыла дверь ключом.
Адена вошла в комнату вслед за Девятым. Её взгляд привлекла ширма, за которой виднелась ванна, выдолбленная из камня. В другой части комнаты стояла широкая кровать.
– Пока ты можешь занять ту часть комнаты, а мы займём эту, – неожиданно сказал Девятый, указав на кровать. Адена растерялась. Увидев её недоумение, он нехотя пояснил:
– Я хочу предаться плотским утехам. Если ты не хочешь на это смотреть, то можешь занять ту часть комнаты. Так понятнее?
Адена покраснела от стыда и, кивнув, быстро пошла в сторону кровати. Она заметила краем глаза, как Девятый ширмой закрыл ванну. Она подошла к кровати и присела на её край. Она не могла перестать вслушиваться.
И услышала, как одежда с шуршанием упала на пол.
– М-м, – донёсся приглушённый женский стон, а затем послышались звуки, как будто кто-то ударяется телами друг о друга.
Адена ощутила необычное тепло внизу живота. Она сжала руки и закрыла глаза. Затем девушка начала тихо шептать молитву, стараясь не обращать внимания на непристойные звуки, которые издавали люди, предающиеся плотским утехам.
Она и сама не заметила, как, слушая тяжёлое дыхание Девятого, закинула ногу на ногу.
Когда звуки стали громче, она приоткрыла глаза, которые были влажными от переполнявших её чувств. Глубоко дыша, она бросила взгляд на ширму. Её глаза расширились, когда она увидела силуэты и обнажённые ноги. Женщина стояла на коленях перед Девятым и…
Взгляд Адены был прикован к губам женщины и к тому, что скрывалось у неё во рту. Она сглотнула и разомкнула собственные губы. Опустила руки на колени и сжала их, словно пытаясь прийти в себя.
– М-м-м, – услышала она голос Девятого так чётко, что внизу живота разлилось приятное тепло.
Но перед её мысленным взором неожиданно возник образ матери. Мать в ужасе смотрела на пропасть и понимала, что её дочь упала туда.
От этой картины сердце сжалось от боли. Адена закрыла глаза и зажала уши. По её щекам покатились слёзы.
– Нет. Я не сдамся. Я никогда не стану частью этого ужасного города. Лучше погибнуть здесь, чем предать тебя, Солнцеликий, – прошептала она, задыхаясь от нахлынувших чувств.
6. Вопросы
– Можешь идти, – наконец произнёс Девятый, и Адена открыла глаза. Краем глаза она увидела, как женщина вышла из-за ширмы и скрылась за дверью, прикрыв её за собой. Она увидела, как Девятый отодвигает ширму, и наконец взглянула на него. Он уже был одет, только его мантия и сумка висели на настенном крючке.
– Нам скоро принесут еду. Потом можно будет умыться и немного поспать, – сказал он.
– Хорошо, – ответила Адена, сжала пальцами колени и покосилась на ванну. – Ты взамен дал им баночки, верно?
– Да, – спокойно ответил Девятый и посмотрел на неё. – Как оказалось, они действительно стоили немало. Но я не стал тратить много ракушек на хорошую комнату и еду, они нам ещё могут понадобиться.
Адена тут же вспомнила их разговор и загорелась интересом.
– Можно мне взглянуть на ракушки? – спросила она.
Девятый кивнул и подошёл к ней. Он сел рядом и, достав из небольшой сумки, висевшей у него через плечо, маленький мешочек, протянул его Адене.
Она быстро дёрнула за шнурок, и ракушки внутри приятно загремели. Но улыбка тут же исчезла с её лица. Вместо перламутровых ажурных ракушек она увидела грязные тёмные овалы. Адена сморщила нос, достала одну и сразу же вспомнила мидии, которые в их доме ела прислуга.
– …Почему именно их используют в качестве размена? – спросила она и посмотрела на Девятого.
Он заметил разочарование на её лице, забрал ракушку и мешочек.
– А почему у вас там, наверху, в качестве обмена используют что-то другое? – спросил он сухо и добавил: – И если уж на то пошло, просто знай, что твоя свобода в этом месте стоит примерно сто таких ракушек.
Адена замерла, не зная, как реагировать. Девятый молча положил мешочек в сумку и посмотрел на дверь.
– А вот и еда, – сказал он и поднялся. Адена не сразу поняла, о чём он говорит, но потом услышала стук.
Девятый забрал поднос и снова сел на кровать. Адену сразу же охватило желание попробовать угощение, она сглотнула и пришла в себя, почувствовав аппетитный запах мяса. На подносе лежали тёмно-зелёные рулетики, похожие на водоросли. Рядом с ними – румяные куски мяса и жидкая каша из тёмных зёрен.
Девятый взял ложку и начал есть, практически не пережёвывая пищу. Адена сначала пыталась соблюдать правила этикета, как её учили наставницы. Но попробовав мясо, она почувствовала его приятный вкус и перестала себя сдерживать. Она взяла кусок в руки и начала обгладывать его. После слизней и голода эта еда показалась ей невероятно вкусной, хотя она была пересолена и слишком пряная.
Адена жадно ела кусок за куском, опасаясь, что Девятый ничего ей не оставит. Каша и водоросли оказались практически безвкусными.
Когда они закончили есть, Девятый предложил Адене первой воспользоваться водой. Он сказал, что её кожа чище, чем его, а вода у них одна на двоих.
Сначала девушка хотела отказаться, но после долгого и утомительного путешествия она чувствовала себя очень грязной. Она отодвинула ширму и тут же вспомнила, что видела сквозь нее силуэты.
– Пожалуйста, отвернись, – попросила она.
– Хорошо, – послышался спокойный голос Девятого из-за ширмы.
Адена проверила воду: она была тёплой. Быстро раздевшись, она забралась в ванну и взволнованно посмотрела на ширму. Не увидев и не услышав ничего, она начала мыться. Но, как назло, в голове возникли греховные мысли. Перед глазами снова появился образ Девятого и той женщины. Лицо Адену залилось краской, и она в гневе на себя зажмурилась. Набрав воду в ладони, она начала умываться, желая очиститься. Вода потемнела от грязи, которая раньше покрывала её лицо. Адена скривила губы и принялась ещё яростнее тереть лицо. Распустила пучок и расплела косу. Полностью погрузилась в воду, глядя на потолок и повторяя про себя: «Солнцеликий, молю, дай мне силы преодолеть все искушения, которые встречаются в этом городе. Не покидай меня. Помоги мне. Я никогда не отвернусь от тебя…»
Вскоре ей стало трудно дышать, и она вынырнула.
– Тебе пора заканчивать, иначе не успеешь поспать, – послышался из-за ширмы голос Девятого. Адена оторопела.
– Да. Поняла, – сказала она и попыталась выбраться, но не нашла полотенце. Смущённо поджала губы и посмотрела на ширму. – А чем мне вытереться?
Услышав шаги, она быстро прижалась к бортику ванны. И заметила, как Девятый бросил кусок ткани на ширму. Её лицо раскраснелось.
– Отвернись, пожалуйста.
– Хорошо.
Адена быстро встала и вылезла из ванны, собравшись с духом. Она взяла полотенце и начала вытирать тело, но внезап�