Проклятие Бессмертных: Король в Чёрном

Глава 1

Нина

– Здравствуй, моя дорогая.

Самир.

Его голос, низкий и бархатный, легко преодолел гнетущую тишину ночного леса, и от этого звука по коже побежали мурашки, а в животе что-то сжалось в холодный узел. Он был воплощённым кошмаром, ожившим из моих самых страшных снов. Его идеально сидящий костюм казался одновременно абсолютно чужеродным на фоне этого искажённого, больного пейзажа и в то же время – единственно уместной его деталью, словно специально созданной для этого проклятого места. Он был тёмным сердцем этого леса, его безраздельным хозяином и мрачной душой.

– Как же чудесно наконец встретиться с тобой лицом к лицу, Нина.

Я изо всех сил старалась не заплакать, не закричать во весь голос, не развернуться и не броситься бежать прочь, куда глаза глядят. Мне хотелось сделать всё это разом, немедленно. Колено пульсировало нестерпимой болью, всё тело ныло от усталости и многочисленных ушибов, полученных за эту бесконечную ночь. Бегство было бы абсолютно бессмысленным – я это понимала.

Самир стоял передо мной, не двигаясь с места, и лунный свет холодными серебристыми бликами скользил по его маске – гладкой, без единой черты, отлитой из чёрного металла, похожего на обсидиан. Казалось, он великодушно предоставлял мне право самой решать, как поступить, спокойно наслаждаясь моей немой внутренней борьбой.

Я могла попытаться бежать, хотя понимала, что далеко не убегу. Могла рыдать навзрыд или жалобно умолять о пощаде. Могла рухнуть на колени и молить о пощаде. Но ни один из этих вариантов не казался верным, правильным, отчего внутри всё будто застыло и оборвалось, словно я оказалась в вакууме. Я не могла ничего противопоставить тому, что Самир задумал сделать со мной. У меня не было абсолютно ничего – ни надежды на спасение, ни физической силы, ни тайных знаний, которыми можно было бы поторговаться, чтобы купить себе жизнь. Оставалось лишь одно-единственное, последнее, за что я могла ухватиться в отчаянии.

У меня оставалось только моё упрямство.

Итак, я подняла голову повыше, расправила плечи и постаралась выглядеть храброй, несломленной. Не потому, что действительно чувствовала себя таковой – внутри я дрожала, как осиновый лист, – а потому, что иного выбора у меня просто не оставалось.

Самир тихо рассмеялся, и этот звук, мягкий и смертельно опасный одновременно, легко донёсся до меня сквозь ночную тишину. Он медленно, не спеша, будто у него было всё время мира, направился ко мне размеренным шагом. Его шаги были длинными и плавными, будто он неспешно прогуливался по ухоженному парку в воскресный день. Одну руку он заложил за спину, отчего всё его движение обрело театральную, почти издевательскую утончённость. Он намеренно давал мне шанс дрогнуть первой, отступить, побежать прочь. Он видел мою ставку в этой игре и хладнокровно повышал её, бросая прямой вызов моей слабой решимости.

Боже правый, он был пугающим. Куда более страшным теперь, когда он стал реальным, из плоти и крови, а не бесплотным призраком из моих беспокойных снов. Я с ужасом понимала, что моё жалкое воображение наверняка не способно даже приблизительно дотянуть до того, что этот мужчина в чёрной маске собирался со мной совершить.

Когда он наконец оказался на расстоянии вытянутой руки от меня, он протянул свою руку в латной перчатке, чтобы прикоснуться к моему лицу. Острые, как бритвенные лезвия, когти на его пальцах зловеще поблёскивали в холодном лунном свете. Я инстинктивно дёрнулась назад, как от огня, но каким-то невероятным усилием воли удержалась на месте, не отступив ни на шаг. Самир издал короткий, одобрительный звук в горле – что-то среднее между мурлыканьем и рычанием. Он подобрал пальцы и провёл по моей щеке не острыми лезвиями-когтями, а тыльной стороной холодных металлических фаланг.

Адреналин постепенно отступал, и меня начало трясти – и от пронзившего до самых костей холода осенней ночи, и от горького осознания полного, сокрушительного провала моих попыток сбежать. Прикосновение ледяного металла к коже лишь усугубляло ситуацию, заставляя меня дрожать ещё сильнее. Самир снова проверял меня, снова настойчиво требовал доказательств моей стойкости.

Я мысленно вновь лихорадочно перебрала свои скудные, жалкие варианты. Рухнуть на колени и рыдать в голос. Повернуться и бежать, не оглядываясь. Умолять о пощаде, цепляясь за его одежду. Пытаться торговаться, предлагая что угодно. Пытаться драться, зная, что это бессмысленно. А вот потерять сознание теперь прочно и уверенно возглавляло этот скорбный список возможностей.

Один за другим я методично отвергала их в уме. Не в моём характере, не пробегу и десяти шагов с больным коленом, совершенно бессмысленно, абсолютно бесполезно, смехотворно бесполезно и… возможно, произойдёт именно в таком порядке. Не видя иного выхода, кроме как смиренно принять свою незавидную судьбу, я внутренне смирилась с тем, что бы ни задумал Самир, и позволила ему провести холодными металлическими пальцами по своей щеке без дальнейших протестов с моей стороны.

– Скажи мне, что это была за борьба, что я только что видел, ясно отражённая на твоих прелестных чертах? – произнёс Самир, и его голос, тихий и мягкий, от этого не становился менее угрожающим, менее опасным. Я взглянула на него с искренним недоумением, не понимая, о чём он говорит, и он слегка склонил голову набок, словно изучая интересный экспонат. Когда он заговорил снова, его голос зазвучал низким рокотом, от которого у меня неприятно свело живот. – Сделай мне одолжение… просвети меня.

Я дважды попыталась что-то сказать, разлепить пересохшие губы, но выдавила из себя лишь бессвязный испуганный лепет. Самир, однако, казалось, был абсолютно готов терпеливо ждать моего ответа сколь угодно долго. Я замолчала, закрыла рот, сделала глубокий вдох холодного ночного воздуха и попробовала снова, заставляя себя говорить внятно.

– Плакать совершенно бесполезно. Умолять – всё равно не сработает. Я не смогу убежать от тебя, а сопротивление лишь усугубит моё положение. Я… я окончательно проиграла эту партию. Единственное, что мне остаётся, – это встретить смерть с гордо поднятой головой, – выдохнула я, и лишь парализующий страх мешал мне просто закрыть глаза и безропотно принять свою участь.

– Мм, великолепно, – протянул Самир с явным удовольствием. Он сделал ещё один шаг вперёд, и я вся застыла, словно поражённая столбняком. Острые когти его латной перчатки медленно, почти нежно, словно ласково, пробрались в мои растрёпанные волосы, отводя непослушную прядь с разгорячённого лица и аккуратно закладывая её за ухо. Я невольно затаила дыхание, боясь пошевелиться. Даже если сейчас он не причинял мне боли, я уже успела на собственном горьком опыте убедиться, как резко и непредсказуемо могут меняться его настроения. – Значит, ты не глупа, моя смышлёная девочка, раз так легко и быстро узрела истинную суть вещей. Что ж, это определённо сделает наше дальнейшее знакомство куда более занятным и интересным.

– Если ты всё же собираешься меня убить, пожалуйста, сделай это прямо сейчас, – тихо проговорила я, и мой голос предательски дрогнул на последнем слове. Больше я ничего не могла у него просить, ни о чём не могла молить. Только одно, последнее: пожалуйста, не тяни это, не растягивай мучения.

Холодные металлические пальцы изогнулись у меня под подбородком, мягко, но настойчиво заставляя оторвать взгляд от его безупречного галстука с едва различимыми чёрными полосами на абсолютно чёрном фоне.

– О, моя дорогая. Убить тебя? С какой стати мне это делать? – Он проговорил это с такой неподдельной искренностью, будто я только что спросила о чём-то совершенно абсурдном и нелепом.

Он что, издевается надо мной? Шутит?

– Я имею в виду, в прошлый раз… ты же…

– Ах, да. – Он переступил с ноги на ногу, на мгновение отведя взгляд своей безликой маски в сторону, словно задумавшись о чём-то. – Полагаю, я мог создать у тебя несколько неверное впечатление о своих намерениях. То, что я тогда сделал, было всего лишь… необходимым уроком. Искренне надеюсь, что у меня больше не возникнет серьёзного повода преподать тебе ещё один подобный урок.

Самир вновь повернулся ко мне всем корпусом и остриём большого пальца своей когтистой руки мягко нажал на линию моих пересохших губ. Он приблизился так близко, что между нашими телами оставалось всего несколько сантиметров, и я могла различить тонкий запах старых книг, исходивший от него.

– Нет, моя прекрасная дорогая, ты – первое по-настоящему необычное событие, случившееся в этом забытом богом мире за долгое-долгое время. У меня нет ни малейшего желания убивать тебя. Совсем наоборот – я намерен сохранить тебя.

Мой мир вдруг резко закачался, поплыл перед глазами. Земля ушла из-под ног, закружилась, словно я оказалась в центре водоворота. Я в отчаянии судорожно ухватилась за руки Самира, пытаясь любой ценой удержаться в вертикальном положении и не рухнуть на землю. Он издал удивлённый гортанный звук, но, мгновенно поняв, что я вот-вот упаду без чувств, быстро обвил сильной рукой мою талию и притянул к себе, не давая мне упасть.

– Что ж, тебе стоило только вежливо попросить, – пошутил он, и в его голосе явственно прозвучала насмешка.

– Мне… мм… очень нехорошо, – прошептала я с трудом. Всё плыло и кружилось перед глазами. Должно быть, я всё же сильно стукнулась головой, когда неудачно падала с лошади, а теперь запасы страха и адреналина, державшие меня на ногах, окончательно иссякли. Вариант «потерять сознание» теперь не просто возглавлял мой жалкий список возможностей – он стремительно и триумфально воплощался в реальность.

– Бедная моя девочка, – тихо пробормотал он, и в его голосе на мгновение мелькнуло что-то похожее на сочувствие. – Всё в полном порядке. Ты ранена и измучена. Не сопротивляйся больше. Я о тебе позабочусь как следует.

– Каел… непременно убьёт меня, – выдохнула я, с огромным трудом выговаривая слова сквозь туман, заполнявший голову. Голова шла кругом, и я чувствовала мягкую дорогую ткань его пиджака под своей щекой.

– О? – От него снова явственно пахло старыми книгами, пыльным томом в потёртом кожаном переплёте, как в той огромной библиотеке.

– Чтобы удержать меня подальше… от тебя… Каел… – Я больше не могла держаться, сопротивляться. Сознание стремительно ускользало от меня так же быстро, как мои руки бессильно соскальзывали с его одежды.

Его холодная металлическая маска приблизилась к самому моему уху, и я услышала его последние слова – тихие, опасные, звучащие явной угрозой даже тогда, когда должны были нести утешение и успокоение.

– Он не причинит тебе вреда, обещаю. Со мной ты будешь в полной безопасности. Даю тебе слово.

Глава 2

Каел

Моя виверна приземлилась с глухим, тяжёлым стуком на пыльную дорогу, взметнув в воздух облако серой пыли. Удар молнии, прорезавший вечернее небо подобно раскалённому клинку, стал далеко не самым тонким намёком на то, где следует искать девушку. Я прибыл как раз вовремя – достаточно вовремя, чтобы увидеть, как её голова бессильно откинулась назад, а всё тело безжизненно обмякло в объятиях человека в чёрном, чью фигуру я знал слишком хорошо, чтобы ошибиться.

Самир наклонился над ней, подхватил её ноги одной рукой, а другой бережно обхватил плечи, поднимая на руки так, как выносят из церкви новобрачную после венчания. Сама мысль о том, что этот человек мгновенно вознамерился заявить свои права на пленницу, вызывала во мне такую ярость, что она вот-вот готова была вырваться наружу неуправляемым пламенем. В тот миг я не желал ничего большего, чем вбить его надменное, самодовольное лицо в утоптанную столетиями землю.

– А, здравствуй, Каел, – произнёс Самир небрежно, словно происходящее не имело ни малейшего значения. – Я как раз гадал, когда же ты соизволишь появиться. Прекрасный вечер выдался, не находишь?

Он откровенно издевался, пытался меня унизить, выставить случившееся сущей безделицей, недостойной внимания. Я спрыгнул со спины виверны, и земля глухо ухнула под моими ногами. Сжимая кулаки до побеления костяшек, я бросился к нему, не сдерживая накопившегося гнева.

– О, придержи свой пыл, великий болван! – Самир сделал шаг назад, прижимая девушку к груди. – Ты больше не владыка, ты, кажется, забыл об этом! Или годы изгнания выбили из твоей головы последние крохи здравого смысла?

Его голос, лишь секунду назад звучавший с показной скукой, внезапно зазвенел сталью – в нём проступила острая, ничем не прикрытая злоба, та самая, что всегда таилась под маской безразличия.

Я лишь гневно тряхнул головой, указал на девушку напряжённым жестом, а затем резким, требовательным движением направил палец на себя.

– Отдать её тебе? – Самир усмехнулся, и в этом звуке слышалась настоящая насмешка. – Ты с ума сошёл? Ты прикончил бы бедняжку назло мне, и ничего более. Просто чтобы причинить мне боль, просто чтобы доказать своё превосходство. Когда же ты стал таким чёрствым, Каел? Годы оказались к тебе безжалостны, не так ли? А ведь не ты ли всегда был тем самым, кто всех жалел и всем всё прощал? Тот, кто готов был бережно нести на ладонях бабочку, боясь, что без твоей заботы она погибнет от малейшего порыва ветра?

Он сделал паузу, и его взгляд потемнел, наполнившись чем-то похожим на разочарование.

– Должно быть, она наводит на тебя такой ужас, что ты готов оборвать её жизнь без всякой на то причины, без малейших угрызений совести, – Самир с показным сожалением покачал головой. – Каков позор. Какое падение для великого Каела.

Я ответил низким, яростным рычанием, что вырвалось из самой глубины груди, но чернокнижник даже не удостоил это вниманием, словно моя ярость была для него не более чем жужжанием надоедливой мухи.

Он склонил взгляд на девушку, чья голова покоилась у него на груди, прижавшись к чёрной ткани его дорогого костюма. Её белёсые, почти серебристые волосы рассыпались вокруг бледного лица, создавая разительный, почти болезненный контраст с тёмной одеждой мужчины.

– Мне необходимо позаботиться о Нине, – произнёс он тише, но в его голосе появились стальные нотки. – Она ранена, и поскольку Древние отреклись от неё…

Самир с явным, почти садистским удовольствием вонзал мне в рёбра этот невидимый нож, медленно проворачивая лезвие и подчёркивая всю серьёзность, всю непоправимость её отлучения от Источника.

– …она теперь беззащитна. Совершенно и абсолютно беззащитна перед этим миром. И я не позволю тебе прикоснуться к ней. Никогда.

С этими словами чернокнижник исчез – просто испарился из реальности, словно его никогда и не было на этой пыльной дороге. Он забрал Нину с собой, не оставив ни всплеска магии, ни раската грома, ни малейшего следа своего присутствия. Лишь гнетущая пустота оглушила меня следом, словно весь мир внезапно потерял краски и звуки.

Я издал бессильный, бессловесный рёв ярости, что эхом прокатился по притихшему лесу, и в приступе бессильной злобы со всей силы ударил кулаком по стоявшему рядом массивному дереву. Кора разлетелась вдребезги под моим кулаком, обнажив белую древесину, и по руке потекла горячая кровь. Когда первая волна гнева схлынула, оставив после себя лишь леденящую, всепоглощающую пустоту, я опустил голову и в гробовой тишине ночного леса признался самому себе в собственном провале.

Мне следовало убить эту девушку тогда, когда у меня был шанс. Когда она была в моих руках, беззащитная и доверчивая.

Теперь, возможно, будет уже слишком поздно для нас всех. Слишком поздно, чтобы что-то изменить, слишком поздно, чтобы предотвратить грядущую катастрофу.

Глава 3

Нина

Чья-то рука прижала ко лбу прохладную влажную ткань. Это было божественно – единственная часть моего тела, которая чувствовала себя хоть сколь-нибудь сносно. Всё остальное пребывало во власти тупой, ноющей ломоты. Ещё не боли, но вполне достаточной, чтобы испытывать невероятный, изматывающий дискомфорт, выжимающий последние силы.

Мне с трудом удалось приоткрыть веки, и взгляд мой упал на неохотно знакомое лицо. Торнеус, в своей лиловой маске, склонился надо мной с озабоченным видом.

– Нам надо перестать встречаться при таких обстоятельствах, – прохрипела я ему, пытаясь придать голосу хоть какую-то твёрдость.

Торнеус в ответ лишь едва заметно усмехнулся и покачал головой, убирая компресс с моего разгорячённого лба.

– Боюсь, если ты и впредь будешь предаваться подобным фантазиям, как прошлой ночью, наши встречи станут весьма частыми, – произнёс он с нотками сдержанного укора, и переходя на неформальное общение.

Его тон напоминал строгого родителя, отчитывающего ребёнка за то, что тот полез на дерево, с которого неминуемо свалился. Свалиться с дерева, впрочем, было бы куда приятнее, чем то, что случилось со мной – падение с внезапно вздыбившегося коня, едва не стоившее мне жизни. Казалось, Торнеус никогда не упустит удобного случая прочесть мне очередное наставление о благоразумии и осторожности.

– Не думаю, что я решусь на повторение этого трюка, – кряхтя от боли, я попыталась приподняться на локте. – Но не могу пообещать, что не выкину чего-нибудь столь же безрассудного в будущем.

Торнеус тихо рассмеялся, и в этом смехе слышалась какая-то горькая усталость.

– Признаюсь, я разочарован, что ты не Снизошла прямиком в мой дом, – сказал он, осторожно обрабатывая царапину на моём плече каким-то пахучим настоем. – Полагаю, мы бы «поладили», как говорите вы, современные отпрыски.

Всё тело ныло, но при этом ощущалось подозрительно приглушённым и онемевшим, словно между мной и болью протянули толстую завесу. «Обезболивающее», – догадалась я, чувствуя характерную вату в голове.

– Кажется, я снова должна вас поблагодарить. И за этот раз, и за предыдущий, – пробормотала я, стараясь не показывать, насколько мне на самом деле плохо.

– Пришли открытку, – невозмутимо парировал он, не отрываясь от своего занятия.

Я не могла не рассмеяться, хотя это причинило мне боль в рёбрах. Его мёртвая панорама – абсолютно бесстрастное выражение лица – делала ответ ещё комичнее. Оказавшись в том мире, где мне довелось недавно претерпеть столько ужасов, я бы всё равно предпочла падение с лошади, будь у меня выбор между этим и тем кошмаром. Сейчас, с лекарством в крови, я чувствовала себя странно, почти отрешённо, но по крайней мере не так, будто меня выкрутили в стиральной машине и повесили сушиться, как после Инцидента в Святилище Вечных.

– Я выживу, доктор? – спросила я, пытаясь придать вопросу лёгкости, которой не ощущала.

– У тебя лёгкое сотрясение мозга, множественные ссадины и ушибы различной степени тяжести. Ты потеряла сознание от перенапряжения и стресса, полагаю. В остальном же, да, твой прогноз, несомненно, оптимистичен, – отчеканил он, словно зачитывая медицинское заключение.

Я снова хихикнула, несмотря на боль.

– На сей раз я не шутил, – заметил Торнеус с лёгким недоумением.

– Знаю, но ты всё равно забавный, – призналась я. – В тебе есть что-то… освежающе прямолинейное.

– Ты просто обязана сообщить эту новость моей супруге. Она придёт в полнейший восторг, узнав, что кто-то находит меня забавным.

На этот раз я ограничилась слабой улыбкой, чувствуя, как веки наливаются свинцом. Наконец-то я удосужилась оглядеться вокруг, стараясь сосредоточить расплывающийся взгляд. Это была не койка в лазарете и не тюремная камера, как я опасалась. Комната оказалась на удивление уютной, даже роскошной по меркам этого мрачного мира. Я лежала на большой, дорогой на вид кровати с тяжёлыми резными столбиками. Чёрная ткань ниспадала балдахином со всех четырёх резных столбиков, создавая ощущение защищённого гнезда. Дерево было искусно вырезано так, что напоминало переплетающиеся друг с другом виноградные лозы, лишённые всякого порядка и смысла, извивающиеся в каком-то безумном танце. Древесина, из которой они были сделаны, казалась ослепительно белой, почти перламутровой, на фоне глубокого чёрного узорчатого полога.

– Где мы? – спросила я, всматриваясь в полумрак комнаты.

– В поместье Самира, – неохотно ответил Торнеус, и я заметила, как выражение его лица мгновенно сменилось с отстранённого на откровенно мрачное. Его жёлтый глаз, видный в прорези маски, сузился до щёлки. – Я настоятельно советую тебе быть предельно осторожной здесь.

– Почему? – напряглась я, чувствуя, как тревога острым когтем скребётся под рёбрами.

– Ты считаешь Жреца древним, прожившим без малого две тысячи лет? – Торнеус помедлил, подбирая слова. – Он – ничто по сравнению с Владыкой Каелом и Самиром. Эти создания даже не припоминают собственного возраста, настолько давно они появились на свет. Подумай хорошенько, что делает с психикой подобная продолжительность жизни, какие чудовищные метаморфозы происходят с разумом за столь немыслимый срок. Один пережил свой век через абсолютную вседозволенность и извращённое потакание любым своим прихотям, другой – через медленное погружение в пучины безумия. Думаю, излишне говорить, что именно хуже.

Торнеус медленно поднялся с краешка кровати, и матрас скрипнул, освобождённый от его веса. Он направился к выходу размеренным, усталым шагом. Его рука легла на холодную дверную ручку.

– Следи за своими словами рядом с Самиром, умоляю тебя, – произнёс он, не оборачиваясь, и в его голосе прозвучала неподдельная тревога. Он открыл дверь, впуская в комнату полоску тусклого света из коридора, и оставил меня наедине с его напутствием. – Иначе в следующий раз я могу не найти возможности исцелить тебя. Не уверен, что смогу собрать по кусочкам то, что от тебя останется.

Дверь защёлкнулась с глухим щелчком, и я осталась наедине со своими беспокойными мыслями, роящимися в голове, как потревоженный улей. Решила подняться – лежать без дела, предаваясь дурным предчувствиям, не принесёт никакой пользы. Нужно было взять себя в руки и оценить ситуацию. Пододеяльник был угольно-чёрным с изысканным золотым узором дамаск, переливающимся в скудном свете, а простыни под ним, что предсказуемо, тоже оказались чёрными, как воронье крыло.

Самир определённо умел выдерживать стиль, чего уж там. Мрачный, давящий, но при этом какой-то завораживающий в своей последовательности.

С тяжёлым вздохом я осторожно встала на ноги, стараясь не делать резких движений. Меня сразу же предательски закачало, пол поплыл перед глазами, и я судорожно ухватилась за прикроватную тумбочку, чтобы удержать равновесие. Со второй попытки мне это удалось – мир перестал вращаться вокруг меня в безумной карусели.

– Чёрт, Торнеус, недурное зелье ты мне дал, – пробормотала я в пустоту комнаты, чувствуя, как ноги наливаются ватой.

Комната была на удивление просторной, гораздо больше, чем казалось с первого взгляда. Вторая дверь вела, как я мельком заметила, прищурившись, в нечто, похожее на ванную комнату. Напротив кровати висело большое зеркало в причудливой ажурной раме, притягивающее взгляд своей жуткой красотой. Словно стиль модерн подружился с опиумом и провёл совместное время в компании Курчатова и его чертежей, создавая этот шедевр больного воображения. Рама была извилистой, нарочито асимметричной, мрачной и до тревожащей степени странной. С одной стороны зеркала было изображено искажённое лицо, застывшее в беззвучном крике отчаяния и поглощённое цепкими лозами, словно его медленно поглотили корни какого-то хищного дерева.

Я неуверенно подошла к зеркалу, чтобы оценить своё плачевное состояние. Синяки, расцветающие всеми оттенками лилового и жёлтого, множественные ссадины, аккуратная белая повязка на колене. Но, к моему искреннему удивлению, ничего по-настоящему серьёзного – все конечности на месте, кости целы.

Предостережение Торнеуса тревожным эхом отдавалось в моей пульсирующей голове. Владыка Каел жесток и беспощаден. Самир – безумен и непредсказуем. Интерьер поместья Самира красноречиво говорил сам за себя, не нуждаясь в дополнительных пояснениях. Чем дольше я разглядывала окружающее пространство, тем больше находила скрытых фигур и странных, тревожащих изображений смерти и насилия, искусно вплетённых в орнаменты обоев и резьбу мебели. С его извращённым вкусом я, увы, ничего поделать не могла. «Сосредоточься, – строго сказала я себе, стараясь унять дрожь в руках. – Разбирайся с проблемами по очереди. Не пытайся охватить всё сразу». Возможно, в ванной найдётся душ или хотя бы возможность как следует умыться.

Боже, принять душ сейчас было бы просто восхитительно – смыть с себя грязь, пот и страх.

Я отправилась на разведку, осторожно передвигая ноги. Там стояла большая медная ванна на изящных львиных лапах, словно из тех давних дней, когда слуги вручную таскали вёдра с горячей водой по бесконечным лестницам. Судя по современным трубам и блестящим кранам, эту антикварную вещь модернизировали для удобства, приспособив к нынешним реалиям. Вполне сойдёт для моих нужд.

Я осторожно присела на холодный край ванны и с надеждой повернула краны. Хлынувшая вода заставила меня невольно улыбнуться – мне до смерти, до одури захотелось погрузиться в горячую воду и смыть с себя всё: грязь, кровь, страх, отчаяние. Я принялась неловко стаскивать с себя порванное и основательно запылённое серое платье, морщась от боли при каждом движении. Осторожно сняла повязку с колена, бережно отложив её на край раковины, чтобы использовать после. Выключив воду, когда ванна наполнилась до краёв, я медленно забралась внутрь, опуская в воду сначала одну ногу, потом другую.

О, это было просто блаженство, граничащее с религиозным экстазом! Горячая вода обволакивала израненное тело, унося прочь боль и напряжение.

Я старательно принялась отмываться, отыскала кусок душистого мыла с каким-то пряным ароматом, грубую мочалку и нечто в изящном флаконе, что, как я искренне надеялась, являлось шампунем, а не какой-нибудь местной отравой. Это простое, такое привычное и земное действие утешило меня больше, чем всё, что случалось со мной до сих пор в этом кошмарном мире.

Я беспокоилась о Грише, гадая, где он сейчас и что с ним. Я переживала даже за Суён и Максима, хоть и встретила их совсем мельком, едва перекинувшись парой слов. Больше всего я тревожилась об Агне – той странной девушке, что пыталась мне помочь. Первые трое, по крайней мере, были живы на момент нашей последней встречи. А последняя… Кто знает, что с ней стало? Владыка Каел мог хладнокровно убить её в ту же секунду, как нашёл, безжалостно вырезав метку души с её лица и покончив с ней навсегда, не оставив даже воспоминаний.

Сейчас я ровным счётом ничего не могла с этим поделать, как ни крути. Позже попытаюсь осторожно расспросить Самира о её судьбе. Может быть, он не так уж и плох, как его малюют. Может быть, все эти мрачные предостережения вызваны лишь завистью или старыми обидами. Я отчаянно пыталась цепляться за слабую надежду, потому что сбежав из кровавых лап одного безжалостного тирана я попала прямиком к другому.

Абсурдность всей ситуации неожиданно заставила меня рассмеяться – тихо, почти истерично. Смех быстро перешёл в душераздирающие слёзы, и я дала полную волю рыданиям, пока пар от горячей воды поднимался к моему лицу, смешиваясь с солёными каплями. Я просто отпустила всё, перестала держаться из последних сил. Позволила всему, что так долго и упорно сдерживала, вырваться наружу бурным потоком. Когда я наконец закончила, обессиленная, мне стало искренне легче, словно тяжёлый груз свалился с плеч. Потрясающе, насколько исцеляющим может быть простой катарсис, когда всё уже сказано и сделано, когда больше нет сил притворяться сильной.

Я глубоко вдохнула и окунула голову под воду, чтобы смыть мыльную пену с волос. Когда я вынырнула, отфыркиваясь и отводя мокрые пряди с лица, то внезапно почувствовала чьё-то присутствие совсем рядом, нависшее буквально в считанных сантиметрах от меня. Тёмная зловещая тень заслонила и без того скудный свет.

– Устраиваемся поудобнее? – прозвучал насмешливый мужской голос совсем рядом с ухом, от которого по коже побежали мурашки.

Мои глаза испуганно распахнулись, я отчаянно рванулась в сторону, одновременно пытаясь ударить по направлению к тени и отползти прочь – всё сразу, в панике. Вода расплескалась во все стороны. Но в ванной комнате никого не было, совершенно никого. Мне удалось лишь щедро забрызгать водой холодную стену и каменный пол, создав изрядную лужу.

Я застыла как вкопанная, а сердце бешено, оглушительно колотилось в ушах, грозя выпрыгнуть из груди. В тесной комнате абсолютно никого не было, я могла в этом поклясться. Но я совершенно отчётливо почувствовала чьё-то незримое присутствие и услышала низкий голос Самира прямо у своего уха, ощутила дыхание на коже. Я была абсолютно в этом уверена. Это никак не могло быть просто игрой воображения или последствием сотрясения.

– Извращенец! – яростно крикнула я в пустоту, не зная точно, слышит ли он меня, да и не особенно заботясь об этом в данный момент. В праведном гневе было моё спасение, и я жадно ухватилась за это чувство.

«Помни, здесь всё устроено совершенно иначе, чем дома», – напомнила я себе, стараясь унять дрожь.

Как бы то ни было, прежний уют горячей воды бесследно растаял, испарился. Я поспешно встала, расплескав ещё воды, второпях обернулась большим полотенцем и бросила другое на пол, чтобы вытереть разлившуюся лужу – больше из желания не наступить босыми ногами в холодную воду, чем из-за особой заботы о состоянии дома этого странного мужчины.

Выйдя из ванной комнаты, я внезапно замерла как вкопанная, сделав всего пару неуверенных шагов в спальню. Там, на кровати, аккуратно разложенная стопкой, лежала какая-то одежда. Значит, кто-то действительно прокрался сюда, пока я была в ванной. Я подозрительно сузила глаза и недовольно проворчала себе под нос.

Самир пока не трогал и не причинял мне серьёзного вреда наяву, в реальном мире, в отличие от Владыки Каела с его кровожадностью. Он не угрожал моей жизни напрямую, не пытался меня убить. Я отчаянно попыталась найти в этом хоть какое-то утешение, хоть крохотный повод для надежды. Подкрадываться и пугать было определённо меньшей из моих многочисленных проблем в данной ситуации. Осторожно подойдя к кровати, я с любопытством разглядела его выбор одежды для меня.

Часть меня, честно признаюсь, ожидала увидеть кожаные ремни, металлический ошейник и больше ровным счётом ничего. Честно говоря, я бы особенно не удивилась, учитывая всё, что я о нём слышала. Вместо этого я с облегчением обнаружила вполне приличную длинную чёрную юбку, комплект нижнего белья, корсет и тёмно-серую блузу с изящными чёрными полосками, короткими рукавами и аккуратным рядом пуговиц спереди, а также чулки. Пара начищенных до блеска сапог аккуратно стояли на полу рядом с кроватью.

Могло быть и значительно хуже, чего уж там. К тому же, вполне возможно, у Самира просто не было под рукой ничего другого, более подходящего для пленницы. Чистый комплект одежды был несомненным одолжением, и грех было жаловаться.

С дрожью в прерывистом дыхании я нервно оглядела комнату в поисках любых признаков кого-либо, таящегося в глубоких тенях по углам. Казалось, я была совершенно одна, хотя после недавнего инцидента нельзя было быть абсолютно уверенной ни в чём в этом проклятом месте. Сбросив влажное полотенце на кровать, я поспешно принялась переодеваться, постоянно оглядываясь. Самир, как оказалось, счёл нужным выдать мне вполне современное нижнее бельё, а не какие-нибудь старомодные пышные панталоны. Для его блага или для моего собственного, я предпочла не знать и не задумываться.

На то, чтобы разобраться, как же, чёрт возьми, правильно надевать этот проклятый корсет, у меня ушло гораздо больше времени, чем я вообще готова признать вслух. Спереди были мелкие застёжки-крючки, сзади – запутанная шнуровка. Ладно, отлично, звучит легко. Легко сказать, но не сделать. Я самозабвенно колдовала над ним добрых минут пятнадцать, если не больше, прежде чем наконец-то поняла принцип: нужно просунуть большие пальцы в специальные петли, где шнуровка перехлёстывалась крест-накрест, и методично затягивать её ряд за рядом, сверху вниз.

Где-то далеко, на том свете, какая-нибудь покойная викторианская дама с неодобрением качала головой от стыда, наблюдая за моими жалкими потугами. Затянув корсет достаточно туго, чтобы он надёжно держался на месте, но не настолько, чтобы было невыносимо неудобно дышать, я решила, что это самое лучшее, на что я способна в полном одиночестве, без помощи горничной. Я накинула юбку и осторожно нагнулась чтобы надеть чулки, недовольно кряхтя от непривычного усилия в корсете.

Что ж, отдаю должное всем тем мёртвым викторианским дамам, что носили эту адскую штуковину постоянно, изо дня в день. Нагибаться в туго затянутом корсете – поистине отвратительное, мучительное занятие, скажу я вам. Наконец мне с грехом пополам удалось натянуть чулки и с облегчением обуться в удобные сапоги, мысленно строго отметив, что в следующий раз обязательно нужно обуваться до всех этих корсетных манипуляций.

Полностью одевшись, я встала перед зловещим зеркалом, чтобы критически оценить конечный результат своих трудов. Выглядела я так, словно собралась на какой-то мрачный костюмированный готический бал, но в целом было совсем неплохо. Корсет делал мою талию на удивление тонкой, почти осиной. Дышать особенно не составляло труда, так как я благоразумно не затянула его так туго и беспощадно, как, я уверена, следовало бы по всем правилам.

Я задумчиво провела пальцами по ещё влажным волосам, оставляющим мокрые следы на блузе. «Ну что ж.… а теперь что делать?» – спросила я своё отражение. Я могла покорно сидеть в комнате и пассивно ждать дальнейших указаний, или же проверить, заперта ли дверь, есть ли хоть призрачный шанс на свободу. Бегство в прошлый раз не принесло мне особенной удачи, скорее наоборот. По правде говоря, я физически была не в состоянии пытаться снова, будучи изрядно полуодурманенной лекарствами и с нешуточным сотрясением мозга. Но мне, по крайней мере, никто прямо и недвусмысленно не приказывал безвылазно оставаться в комнате под замком.

Любопытство неумолимо взяло верх над осторожностью, и я решила для себя, что если прямой приказ – оставаться здесь безвылазно, то дверь наверняка будет наглухо заперта снаружи. Проверить это будет несложно. Я неуверенно подошла к массивной двери и замерла с занесённой рукой над холодной ручкой. Раздумывала, стоит ли вообще повернуть её. Раздумывала, готова ли я выйти в тот непредсказуемый мир, в загадочное поместье безумца Самира.

Я испуганно взвизгнула, когда дверь внезапно распахнулась передо мной сама собой, едва не ударив меня в лицо.

Человек по ту сторону двери, судя по всему, был ничуть не меньше потрясён неожиданной встречей, громко вскрикнул в ответ и инстинктивно отпрыгнул назад, чуть не упав.

На меня с нескрываемым изумлением смотрел молодой мужчина, одетый во всё сплошь чёрное, с аккуратно подстриженными короткими волосами и без маски на лице, с широко раскрытыми от неожиданности глазами, прижимавший руку к груди. Чёрные витиеватые письмена были начертаны у него на подбородке и под нижней губой.

– Чёрт побери! – искренне выругался он и с облегчением опустил руку. – Ты меня до смерти напугала!

– Я напугала тебя? – не удержалась я от иронии, указывая на абсурдность ситуации. – Это ты влетел сюда как ошпаренный!

– Я совершенно не ожидал, что ты будешь стоять прямо за дверью, в полной боевой готовности, – бессмысленно возразил он, всё ещё приходя в себя. Поняв наконец, как глупо и нелепо выглядит спор с пойманной смертной пленницей, он резко дёрнул рубашку, нервно расправляя складки, и изо всех сил попытался вернуть себе утраченное достоинство. – Владыка Самир настойчиво желает твоего немедленного присутствия.

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как тревога снова сжимает горло. Куда ещё мне было деваться, в самом деле? Что я буду делать, сидеть безвылазно в комнате и обиженно дуться на весь мир? По крайней мере, у меня появилась чистая одежда и возможность принять горячую ванну – уже немало. Я чувствовала себя гораздо более собой, более человеком, чем за всё последнее время. Забавно, что может сделать для душевного состояния человека такая простая и обыденная вещь, как горячая вода и чистое платье. Кроме того, избегать этой встречи было совершенно бессмысленно и даже опасно. Самир мог запросто прийти за мной сам, и тогда было бы только хуже. Встреча должна была неизбежно случиться – лучше на его условиях, чем в ещё более неприятных обстоятельствах.

– Хорошо, – коротко кивнула я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Пойдём.

– О, слава Древним! – с нескрываемым облегчением выдохнул мужчина, явно ожидавший сопротивления. – Прошу за мной, – вежливо сказал он и учтиво жестом пригласил меня следовать за ним по длинному коридору.

Я послушно последовала за ним, изо всех сил стараясь не пялиться на окружающее здание с разинутым ртом, как провинциальная дурочка. Сама Екатерина Великая со своим легендарным Царским Селом покраснела бы от стыда и зависти, увидев подобное. Потолки были невероятно, головокружительно высокими, уходя ввысь, в непроглядную темноту, словно в какую-то бездну. Чёрные узорчатые обои с причудливым рисунком были щедро, даже расточительно усыпаны серебряными, золотыми и расписными деревянными резными украшениями, каждое из которых было произведением искусства.

Огромные зеркала в тяжёлых рамах были искусно размещены друг напротив друга вдоль всего коридора, так что, проходя мимо них, я с тревогой видела отражение себя самой, до бесконечности повторённое сотню раз, каждое последующее – всё меньше и дальше предыдущего, уходящее в какую-то иную реальность. Это было жутко и очень тревожно. Это было откровенно пугающе, моя кожа покрылась мурашками. Я чувствовала себя будто во сне, вернее, в кошмарном сновидении, или, как если бы сама реальность вокруг меня слегка, но необратимо сместилась со своих привычных осей.

Я остро подозревала, что именно это ощущение и было истинной целью всего этого показного великолепия – выбить почву из-под ног, лишить уверенности.

Заметив встревоженное выражение моего бледного лица, мужчина впереди ободряюще улыбнулся.

– Привыкнешь со временем. Первые пару недель всем не по себе.

– Да, конечно, – пробормотала я без особой уверенности, сомневаясь, что когда-либо привыкну к этому кошмару.

Это заставило его искренне рассмеяться, и он добродушно пожал плечами.

– Я здесь живу всего тридцать три года. Попал сюда в прошлое слияние миров перед нынешним. Поверь, всё не так уж плохо, как кажется поначалу. Просто нужно время. – Он дружески протянул мне руку для рукопожатия. – Меня, кстати, зовут Арман.

Было на удивление приятно встретить кого-то, кто не казался полностью и безвозвратно оторванным от нормального современного мира, кто помнил Землю. Я с облегчением вложила свою руку в его тёплую ладонь и слабо улыбнулась в ответ.

– Нина.

– Я уже знаю твоё имя, – Арман понимающе усмехнулся. – Слышал оживлённые перешёптывания среди многочисленной прислуги. Ты сейчас главная тема всех разговоров. Не могу удержаться от сплетен, каюсь.

Я обречённо вздохнула, совершенно не в восторге от осознания того, что стала предметом пересудов и сплетен. Но я абсолютно ничего не могла с этим поделать, как ни крути, и, честно говоря, даже не особо винила их за любопытство. Я была настоящей сенсацией, живой новостью в этом застывшем мире.

Мы прошли совсем недалеко по извилистому коридору, когда приблизились к большой белой двери с зеркальными вставками, отражающими искажённый свет. Аоман уверенно потянулся к витой ручке, но внезапно замер на полпути, напрягшись всем телом. С другой стороны массивной двери явственно раздавались громкие крики, эхом разносящиеся по коридору. Кто-то яростно орал на кого-то другого, и этот разгневанный кто-то звучал ужасно, просто неистово зло, на грани срыва.

Более тихий, сдержанный женский голос робко пытался вступиться, умиротворить, но совершенно безуспешно – его просто не слышали. Внезапно раздался резкий звук бьющегося вдребезги стекла, и осколки зазвенели по полу. Мы с Арманом синхронно вздрогнули от неожиданности и инстинктивно отпрянули от двери.

С другой стороны двери наступила напряжённая, гнетущая пауза, в которой можно было расслышать собственное сердцебиение.

–Просто заводи уже Нину, Арман! Немедленно! – рявкнул чей-то голос, и я узнала в нём Самира.

Арман обречённо протянул руку, решительно схватил холодную ручку, виновато посмотрел на меня и почти беззвучно пробормотал одними губами:

– Мне так искренне жаль, – и распахнул тяжёлую дверь настежь. Он почтительно отступил в сторону, чтобы пропустить меня внутрь, и, похоже, совершенно не собирался сам заходить в эту комнату, предпочитая держаться подальше от гнева хозяина. Его работа была окончена. Он доставил пленницу.

Я чувствовала себя так, будто медленно вхожу на собственную неминуемую казнь, шагаю на эшафот.

Я даже не подозревала, насколько была права в своих мрачных предчувствиях, пока не увидела Владыку Каела собственной персоной, грозно стоящего почти в самом центре огромной комнаты. Мои неуверенные шаги мгновенно замедлились, и я застыла у самого порога, вросла в пол. Владыка Каел неспешно повернулся, чтобы внимательно наблюдать за моим робким входом, и что бы ни думала эта массивная живая глыба из мышц и ярости, я совершенно не могла понять по его сдержанному языку тела, по неподвижной позе. Рядом с ним покорно стояла высокая женщина в изящном алом платье, склонив голову.

– Он не причинит тебе никакого вреда здесь, – раздался резкий, властный голос откуда-то от дальней стены библиотеки. – Теперь он находится в моём доме, а значит, обязан подчиняться моим правилам. Здесь я устанавливаю законы.

Наконец оторвав испуганный, широко раскрытый взгляд от внушающей ужас фигуры Владыки Каела, я осторожно проследила за источником знакомого голоса. Лишь тогда я с изумлением осознала, что нахожусь в поистине огромной, роскошной библиотеке. Она была целых два этажа в высоту, верхний ярус представлял собой узкую галерею, чьё единственное предназначение, очевидно, – обеспечить доступ к бесчисленным книгам, плотно покрывавшим абсолютно все стены от самого пола до высокого потолка. Даже специальные раздвижные лестницы были предусмотрены, чтобы взбираться к самым высоким, труднодоступным секциям. Вся эта причудливая роскошь напоминала барочное полотно, где реальность мягко расплылась по краям, теряя чёткие границы.

Старинные лампы Эдисона с их массивными, светящимися янтарём нитями накаливания щедро отбрасывали тёплый, почти медовый свет на деревянные панели из витых, похожих на живые лозы, бра на стенах. Потолок был искусно расписан какими-то сложными фресками, но что именно было изображено на них, я при всём желании не могла как следует разглядеть в мерцающем свете. Моё напряжённое внимание настоятельно требовалось совсем в другом месте.

Массивный мраморный камин величественно занимал всю дальнюю стену от пола до потолка. Весёлый огонь в нём отбрасывал причудливо мерцающие, пляшущие тени на отполированный деревянный пол. В центре комнаты стоял колоссальный деревянный стол, на котором золотистым отсветом играл свет пламени. Стол был гигантским, метров шесть в длину и не меньше двух в ширину. Он был буквально завален толстыми книгами, пожелтевшими от времени бумагами и разнообразными коллекциями странных инструментов, которые я даже не могла правильно назвать, не зная их предназначения.

Стоя у самого огня, на его ярком фоне, вырисовывался тёмный силуэт, резко и чётко очерченный против яростного пламени за его спиной. Самир. Он медленно поднял руку в перчатке и повелительно поманил меня ближе к себе одним пальцем. Я нерешительно замешкалась у порога, откровенно напуганная, совершенно не желая безропотно подчиняться ему, но одновременно и не желая своим непослушанием ввергать его в неконтролируемый припадок ярости.

Самир, по крайней мере, казался заметно терпеливее вспыльчивого Владыки Каела. Он приглашающе протянул свою руку в изящной перчатке ладонью вверх, пальцы мягко вытянуты в ожидании.

– Подойди сюда, моя дорогая девочка. Пожалуйста, не бойся, – голос Самира прозвучал на удивление мягко и утешительно, почти ласково. Это была вполне искренняя попытка проявить хоть какие-то манеры со мной, принять во внимание моё очевидное смятение и вполне обоснованный страх. Надо честно отдать должное там, где это действительно следует сделать.

Шаг за неуверенным шагом я осторожно обогнула массивный стол, старательно обходя его острые углы, и остановилась примерно в трёх метрах от фигуры Самира, не решаясь подойти ближе. Мои холодные руки беспокойно, нервно теребили ткань юбки, потому что у меня не было удобных карманов, чтобы засунуть их туда и скрыть предательскую дрожь – это была моя обычная уловка, чтобы спрятать нервозность от посторонних глаз.

– Ты как следует насладилась ванной? – вкрадчиво спросил Самир, и его голос прозвучал одновременно приятно и откровенно озорно, с плохо скрытым подтекстом.

Ах ты, подлый мерзавец! Самир только что совершенно открыто признал, причём без малейшего стыда, что это именно он был в ванной комнате со мной, наблюдал за мной.

– Да, большое спасибо за заботу, – натянуто проворчала я сквозь зубы, упрямо не давая ему ничего большего, никакого удовлетворения.

– Прекрасно, очень хорошо. Я искренне рад это слышать. Благодарю тебя, что явилась ко мне без лишних возражений и истерик. Весьма впечатляет, чего может легко добиться простая человеческая добропорядочность и элементарная вежливость. Не так ли, Владыка Каел? – нарочито громко сказал Самир, демонстративно поворачиваясь всем корпусом к гигантскому воину, явно желая его задеть.

Владыка Каел в ответ низко, угрожающе прорычал, и его могучие руки непроизвольно сжались в тяжёлые кулаки, готовые к бою.

Самир демонстративно проигнорировал более чем очевидный нарастающий гнев огромного мужчины и снова обратился непосредственно ко мне, словно ничего не произошло.

– Наш общий старый друг только что сообщил мне крайне тревожные, неприятные новости. Владыка Каел категорически отказывается возвращаться в свой положенный вековой сон, как было чётко оговорено священной клятвой, которую мы оба принесли так невероятно давно, в незапамятные времена. Что ты думаешь об этом вопиющем нарушении? – Самир явно ожидал моей реакции.

– Ты всерьёз спрашиваешь меня? – я недоверчиво рассмеялась единожды, совершенно поражённая и окончательно сбитая с толку происходящим. – Я даже приблизительно не понимаю, что вообще здесь происходит, какие у вас отношения!

– Тогда позволь мне обстоятельно объяснить суть ситуации, – Самир, похоже, был искренне рад неожиданной возможности подробно разъяснить сложную тему. Он просто обожал звук собственного голоса, упивался им. – Я постараюсь быть предельно краток, так что великодушно прости за неизбежно опущенные детали, которые я обязательно предоставлю тебе в самое ближайшее время, когда мы наконец останемся совершенно наедине, без лишних ушей.

Мне было крайне интересно, мог ли Самир вообще физически быть по-настоящему кратким, учитывая его явную любовь к пространным речам.

Чародей торжественно начал своё обещанное объяснение с широкого, театрального жеста когтистой рукой в латной перчатке.

– Давным-давно, в незапамятные времена, была великая и невероятно кровавая война, едва не уничтожившая этот мир. Мы с Владыкой Каелом в пылу нашей взаимной ненависти разрушили большую, значительную часть этого мира в наших безумных стремлениях к абсолютному доминированию, к единоличной власти. Когда всё наконец было кончено, когда мы выбились из сил, мы все заплатили поистине ужасную цену за эту бойню. Было решено мудрейшими, что ни один из нас двоих не может оставаться активным в этом хрупком мире одновременно с другим, если мы не хотим снова безвозвратно ввергнуться в кровавый хаос и окончательное разрушение. Мы торжественно договорились, поклялись, что будем справедливо меняться местами. Он будет править как единоличный король Нижнемирья, а затем я, в честный обмен, ровно на столетие, и так каждый из нас, по очереди.

Самир выдержал драматическую паузу, давая словам осесть. Я молча кивнула, давая понять, что внимательно слежу за повествованием, вникаю в суть. Как он и обещал, мне отчаянно захотелось узнать все опущенные подробности этой истории.

Из-за чего конкретно была та кровавая война? Какую именно непомерную цену они все заплатили за неё? Как сильно, до какой степени нужно ненавидеть человека, чтобы не мочь жить с ним в одном мире, неизбежно начиная опустошительную войну при каждой встрече? Но Самир прямо сказал, что сознательно опустит все эти подробности пока, так что я покорно хранила напряжённое молчание, не перебивая.

– Теперь же Владыка Каел внезапно решил в одностороннем порядке нарушить этот священный договор, игнорировать древнюю клятву. Он наотрез отказывается вернуться в свой положенный склеп, уйти в заслуженный сон. Он твёрдо намерен бодрствовать дальше, чтобы открыто бросить мне дерзкий вызов! – Самир неожиданно яростно ударил сжатым кулаком по резной спинке ближайшего кресла, и от этого внезапного агрессивного действия я невольно подпрыгнула на месте от испуга. – Так что скажешь на это вопиющее нарушение, моя дорогая? – спросил Самир, и его голос снова стал подчёркнуто спокойным, словно и не было вспышки. Тон этого загадочного мужчины менялся стремительно и непредсказуемо, как ртуть, перетекая из одной крайности в другую.

– Ты совершенно серьёзно спрашиваешь моё скромное мнение? – переспросила я, не веря своим ушам.

– Совершенно очевидно, что да, – подтвердил Самир с нажимом.

Я на долгое мгновение глубоко задумалась, тщательно взвешивая слова, прежде чем осторожно ответить.

– Полагаю, я бы для начала спросила «почему именно сейчас». В чём истинная причина.

– Ах! Да, разумеется! Скажи же ей наконец почему, дорогая Илена! – восторженно воскликнул Самир и выразительно воздел обе руки к потолку в театральном знаке глубочайшего разочарования.

Значит, вот как её звали. Илена, та самая загадочная женщина в алом платье, которая, судя по всему, говорила за упрямо немого Короля Владыку Каела, спокойно ответила ровным, бесцветным голосом.

– Владыка Каел искренне желает оставаться в бодрствовании до тех пор, пока загадочная тайна твоего необъяснимого Изгнания из Святилища Вечных не будет окончательно раскрыта, или же пока ему не будет официально позволено забрать твою жизнь, дабы гарантированно предотвратить возможное использование коварным Самиром твоих скрытых секретов в своих тёмных целях.

– У меня нет абсолютно никаких секретов, поверьте, и я категорически не собираюсь просто безропотно подойти и позволить вам хладнокровно свернуть мне шею, как цыплёнку! – резко ответила я, чувствуя, как внутри поднимается волна праведного гнева.

– Это совершенно не твоё решение, смертная, – холодно ответила Илена ровным тоном. – Если ты являешься орудием некой неизвестной нам силы, опасным оружием, твоё нахождение в полном распоряжении Самира неминуемо сулит нам всем погибель и разрушение, – спокойно, почти отстранённо объяснила Илена. Слова, казалось, не совсем принадлежали лично ей, звучали чужими. – Гораздо лучше умереть прямо сейчас, чем быть цинично использованной позже исключительно для его выгоды и наших страданий. Лучше покорно прими свою неизбежную судьбу перед лицом истинного Короля Нижнемирья, пока не поздно.

Я презрительно фыркнула, не сдержавшись.

– Нет. Чёрт возьми, нет! Ни за что!

– Значит, ты открыто признаёшь, что предательски служишь чародею? – настойчиво спросила Илена, пристально глядя на меня.

– Во-первых, – начала я откровенно сердито, чувствуя, как щёки заливаются краской, – я не безмозглое орудие в чьих-то руках! Я не нахожусь в чьём-либо распоряжении, понятно? Во-вторых, идите вы все, приятель, – я рефлекторно, не сдержавшись, шагнула прямо к массивному мужчине, забыв об осторожности. Мне уже было совершенно всё равно, страшно или нет, что со мной сделают. – Ваши идиотские божества сами решили это провернуть, не я! Не по моей воле! У меня нет абсолютно никаких секретных суперсил, никаких особых способностей! Я ни черта толком не знаю о том, что вообще происходит вокруг! Но знаете, что? Я не служу ни одному из вас, будь вы хоть трижды короли! Насколько я понимаю ситуацию, вы оба – законченные козлы, деспоты, а я просто отчаянно хочу вернуться домой, на Землю!

Моя гневная тирада наконец иссякла, выдохлась. Я с трудом подняла взгляд к расписному потолку, плотно закрыла глаза и тяжело, прерывисто выдохнула, стараясь успокоиться. Всё, теперь я точно умру, причём мучительно. Или, по крайней мере, лишусь почки на память, в лучшем случае.

Неожиданный звук приглушённых, размеренных аплодисментов крайне удивил меня, и я осторожно посмотрела на чародея в чёрной маске, прищурившись. Конечно же, это был именно он, единственный источник этого странного шума – латная перчатка методично стучала по обычной кожаной перчатке. Это совершенно не казалось сарказмом или издёвкой. Самир казался… искренне довольным, даже восхищённым.

– Я полностью согласен с её справедливыми заявлениями, Владыка Каел, – твёрдо сказал Самир и демонстративно непринуждённо облокотился на высокую резную спинку кресла, рядом с которым стоял. – Она всего лишь обычная смертная девушка, не более того. В ней не обитает никакой особой мистической силы, кроме разве что ясности непредвзятого наблюдения, щедро дарованной благословенным отсутствием душевного разложения, которым мы все страдаем. Именно эта редкая черта искренне интересует меня, привлекает внимание. Именно эту уникальную силу свежего взгляда я страстно желаю разумно использовать. Её поразительная искренность невероятно освежает в этом прогнившем мире, где абсолютно все остальные предлагают мне лишь либо унизительный страх, либо приторную лесть. Я твёрдо намерен предоставить ей надёжное убежище как моей почётной гостье, поскольку врата на далёкую Землю ныне наглухо закрыты на неопределённый срок.

Вот и окончательный конец этой призрачной идее о возвращении. Это ощущалось так, будто массивная железная дверь с грохотом захлопнулась прямо перед моей последней отчаянной надеждой на скорое спасение, и я болезненно поморщилась от этого осознания.

Самир задумчиво провёл острыми кончиками когтей своей латной перчатки по причудливо извилистым деревянным лозам на резной рамке кресла, оставляя едва заметные царапины на полированной поверхности.

– Возможно, в грядущие долгие годы она сумеет найти здесь, в этом странном мире, своё истинное место и предназначение. Возможно, она постепенно начнёт считать его своим настоящим домом, – продолжал Самир размеренно, словно обдумывая вслух. – Или же, когда Земля и Нижнемирье снова благополучно сойдутся в очередной раз, она сможет беспрепятственно вернуться в тот привычный ей мир без каких-либо помех. Будь я в бодрствовании именно тогда, когда всё это досадное происшествие произошло с ней, – он сделал выразительную паузу и медленно поднял голову в маске, чтобы в упор посмотреть прямо на Владыку Каела, и его голос стал угрожающе низким, острым и откровенно опасным, – я бы совершенно точно немедленно вернул её на Землю целой и невредимой. В тот же самый миг, не колеблясь.

Владыка Каел наконец сдвинулся с насиженного места, решительно сдвинулся с мёртвой точки, и сделал два тяжёлых, полных скрытой угрозы шага непосредственно к Самиру, его могучие кулаки снова крепко сжались до побелевших костяшек.

– Он настойчиво предупреждает тебя не нести такие откровенные, вопиющие лжи в его присутствии, – холодно сказала Илена, переводя его безмолвные мысли.

Самир в ответ громко, заливисто рассмеялся, взвизгнув так театрально и злодейски, что любой уважающий себя кинозлодей мог бы по праву гордиться таким исполнением.

– Это больше совершенно не твоя прямая обязанность – постоянно судить меня по моей истинной ценности, Владыка Каел, – отчеканил Самир с издёвкой. – Теперь именно ты являешься вероломным нарушителем здесь, преступником против древних законов. Так скажи же мне прямо и честно: что конкретно ты дашь мне взамен за твоё настойчиво продолженное бодрствование, не ввергая при этом наш и без того хрупкий мир обратно в кровопролитную войну? Какую цену ты готов заплатить?

Гневное, угрожающее продвижение Владыки Каела было внезапно резко остановлено этим прямым вопросом. Он застыл на месте, как изваяние, хотя его массивные плечи всё ещё оставались напряжённо подняты к ушам, выдавая внутреннее напряжение. Голос Илены оставался таким же бесстрастно спокойным и ровным, как и всегда, без малейших эмоциональных колебаний.

– Он настойчиво просит тебя говорить максимально прямо и ясно, чародей. Без обычных словесных выкрутасов.

– Хочешь, чтобы я использовал слова покороче и попроще? – откровенно насмехался Самир, явно наслаждаясь моментом. Владыка Каел лишь снова глухо и сердито зарычал в ответ, как загнанный в угол зверь. – Очень хорошо, будь по-твоему. Ты глубоко неправ в своих действиях, мой старый боевой друг. Древние Старейшины непременно осудят тебя как вероломного нарушителя клятвы. Они будут вынуждены встать именно на мою справедливую сторону в неизбежной войне против тебя, которую ты наверняка проиграешь с треском. Позволь напомнить тебе: я мог бы полностью стереть тебя с лица этого мира, не пропустив при этом и мгновения отдыха, без малейших усилий. Так что именно ты дашь мне взамен, чтобы я великодушно позволил тебе это вопиющее вторжение совершенно без серьёзных последствий?

Владыка Каел глубоко и тяжело вз�