Без души

Глава 1

За семьдесят два часа до казни Элтейн.

– Сраный ублюдок!

Не успел я спешиться с Вортекса, как Цикада набросилась на меня с кулаками. Её удары становятся всё сильнее с каждым разом. Неудивительно, ведь тренировал её я.

– Блять! – мой нос хрустнул от её удара. – Ты мне нос сломала, сучка!

Зря я так сказал, после моих слов она нанесла ещё один мощный удар справа.

– Почему ее забрали? Почему мою сестру допрашивают как преступницу? – кричала она на всю тренировочную арену.

– Твоя сестра использовала демоническую магию!

Дерьмо! Линде лучше не вмешиваться. Цикада ее терпеть не может, и, в отличие от меня, она легко может дать Линде отпор. Статус позволяет ей это сделать. Приближенная короля, один из личных лекарей Его Величества, она стоит выше в иерархической лестнице, чем дочь генерала армии королевства.

– Что ты сказала? – Цикада резко переключилась на Линду.

– Я сказала, что твоя глупая сестра использовала демоническую магию. Я видела это своими глазами.

Линде не занимать высокомерия. Неудивительно, ведь она родилась в богатой и уважаемой семье, где была единственным ребенком и ни в чем не нуждалась. Она эгоистична до мозга костей. Но при этом она отличный воин, не раз доказавший это в бою. За это ей стоит отдать должное – она показала на поле боя, что достойна своей фамилии Омер. И все же в ней есть доля женской глупости, которая иногда проявляется. Как, например, сейчас.

Кобра Линды медленно выползла вперед, угрожающе шипя на Иларию.

– Убери своего фамильяра подальше от меня, – глаза Цикады метали искры, готовые испепелить Линду дотла.

Фамильяр Линды всем внушает страх, даже сам генерал побаивается кобры.

– Слушай, – я пытаюсь оттащить Иларию от Линды, – я поговорю с генералом. Тут какая-то ошибка.

К сожалению, ошибки нет. Линда сообщила своему отцу, что воин из моего отряда использовал демоническую магию. Я мог бы представить любого из ребят, но только не немощную. Не могла эта девчонка обладать демонической силой.

Остановить мою невесту в состоянии только ее отец. Я пытался отговорить ее от отправки послания, но ей не нравилась немощная, как и Цикада, поэтому Линда сделала то, что хотела. Как всегда.

– Ошибки нет, дорогой, – ее ослепительная улыбка когда-то заставляла мое сердце биться чаще. – Ее сестра преступница и будет наказана.

– Элтейн не предатель! – Цикада пытается вырваться из моей хватки, но я крепко держу ее. – Хочешь причинить мне вред? Тогда солги на мой счет. Не трогай ее!

– Успокойся, пожалуйста, – шепчу я Иларии на ухо. – Я разберусь.

– Ник, – в глазах Цикады читалась мольба. – Она единственная, кто у меня остался. Я не могу потерять ее.

– Я поговорю с генералом, обещаю, – я крепче сжал ее плечи, давая понять, что я на ее стороне.

Я действительно был на стороне Цикады в этом вопросе. Линда поступила неправильно. Да, ее расстроила гибель воинов из отряда, но срываться на немощной недостойно командира.

Цикада вырвалась из моей хватки и направилась к замку. Кобра Линды все еще шипела ей вслед.

– Зря ты так, – сказал я Линде. – Мы не достигли целей, а теперь еще и скандал с ее сестрой. Ты только усугубила ситуацию.

– Ник, – большие карие глаза девушки пристально смотрели на меня. Удивительно, как пять лет назад я тонул в их бездне, а теперь мог спокойно выдержать этот взгляд. – С той девчонкой что-то не так. Я с самого начала говорила тебе об этом, но ты меня не слушал! Она прожила больше трех месяцев в Царстве демонов и выжила! Она! Определенно, она что-то скрывает от всех нас, и мы выбьем из нее правду.

– Выбьем? – моя бровь возмущенно поползла вверх. – Ее убьют. Она не выдержит пыток. Она слаба, и ты это знаешь. И ты забыла, что она потомок древних лекарей, которых так любит коллекционировать Его Величество.

– Ник, – Линда попыталась взять меня за руку, но я увернулся.

– Я поговорю с генералом и постараюсь его переубедить. Немощная под моей ответственностью. Если она предатель, как ты говоришь, то это моя ошибка, и я должен понести наказание.

Под моими ногами хрустел гравий, нарушая утреннюю тишину. Мы покинули тропики, как только разобрались с последними демонами. В той битве погибло пятнадцать человек, тридцать два были ранены. В моём отряде один стал инвалидом, двое погибли, и один оказался предателем. Технически я справился с задачей, но этого было недостаточно. Мой отряд вернулся не в полном составе, и для меня это был провал.

Генерал Омер редко оставался дома, и в это утро я застал его в кабинете. Он был гладко выбритым, коротко подстриженным и одетым в накрахмаленную белую рубашку с белым пиджаком, украшенным нашивками и значками, которые он получил за доблесть, отвагу и победы.

– Могу я войти? – спросил я, постучавшись.

– Титан? Что привело тебя так рано? – генерал сидел за письменным столом, делая пометки в своём дневнике. Он редко расставался с этой книгой в кожаной обложке. – Конечно, заходи. Линда вернулась?

– Да, сэр, – я вошёл в кабинет и без разрешения сел в кресло напротив его стола. – Я хотел поговорить о своём кадете.

Генерал нахмурил густые чёрные брови.

– Полагаю, ты говоришь о девушке из Гаэль?

– Всё верно, сэр. Я не видел того, что видела Линда, но не думаю, что кадет Саммер может использовать демоническую магию.

– Кадет Саммер? – генерал начал перелистывать страницы своего дневника. – Разве не кадет Райт?

– Она развелась с мужем, и ей вернули её девичью фамилию.

Какая разница, какая теперь фамилия у немощной?

– Его Величество и я решили, что этой девушке будет полезно пообщаться с Палачом. Если она невиновна, её скоро отправят домой. Но если моя дочь права, а она редко ошибается, кадета Саммер ждёт суд.

– Простите, сэр, но я не уверен, что кадет Саммер сможет пережить встречу с Палачом.

Мне ли не знать, на что способен этот человек. Одиннадцать лет назад я сам видел его магию, и она разрушила мою жизнь.

– Это приказ Его Величества, – строго произнёс генерал.

– Я вас понял.

За двадцать четыре часа до казни Элтейн.

– Генерал! Генерал! Подождите!

– Все уже решено, Николас, – ответил генерал, не оборачиваясь ко мне.

– Но суда не было! Нет свидетелей! За что ее казнить?

– Николас! – генерал резко повернулся ко мне. – Ты мой приемник. Ты должен понимать, что приказ Его Величества нельзя игнорировать. Если он дал такой указ, значит, девушка виновна.

– Прошу вас, генерал, переубедите Его Величество! Я клянусь своей жизнью, что она не использовала магию! Я готов поручиться за нее!

– Щенок! – генерал схватил меня за грудки. – Думай, что говоришь!

– Я готов поручиться за нее, – настаивал я.

– Единственное, что ты можешь, это увидеть ее в последний раз перед казнью, – злобно произнес генерал и отпустил меня. – Сегодня твой последний шанс увидеть ее!

За все время нашего знакомства с Цикадой я ни разу не видел, чтобы она плакала. Но вчера, когда она поздно вечером ломилась в дверь нашего с Линдой дома, я увидел весь спектр эмоций на ее лице.

– Ты бы видел ее, – объясняла она, захлебываясь слезами. – На ней живого места нет!

– Я сделал все, что мог, – я протянул ей стакан с самогоном нашего соседа. – Выпей это.

– Я умоляла Его Величество, но он не хочет меня слушать! Моя сестра ничего не сделала! Я знаю это, – Илария сделала глоток и поморщилась. – За что они так с ней? Почему именно она?

– Не знаю, – признался я.

Последние два дня я пытался встретиться с генералом, советниками короля, искал возможность поговорить с королем наедине, но каждый раз, как только они слышали ее имя, они тут же закрывали дверь перед моим носом.

Роланд Омер любил свою дочь больше, чем звание и положение. Что же ему наговорила Линда, что немощную обвинили без доказательств? Мои руки опустились, когда я смотрел, как генерал взмыл вверх на серебристом пегасе, оставляя меня побежденным.

Я направился к немощной, надеясь, что смогу с ней поговорить. Если она не полная идиотка, то расскажет всю правду.

В жизни видел и худшее, но смотреть на нее было тяжело. Она лежала, свернувшись в клубок. Ее тело было худым и изуродованным. Илария не солгала вчера.

– Я сохранила твою тайну, не рассказала, что ты дал мне амулет и кинжал с демоническими рунами, – произнесла она, неподвижно лежа на холодном полу.

– Тебя завтра казнят, – сказал я, опускаясь на корточки у стены. – Что ты сделала, немощная?

Вместо ответа она рассмеялась. Видимо, смех – это последнее, что у неё осталось.

– Кажется, теперь твоя сестра сделает всё, чтобы убить меня, раз я не выполнил своё обещание, – я невольно усмехнулся. – А ты оказалась мне не по силам. Кто бы мог подумать, что маленькая беженка доставит мне столько проблем.

– Иди на хер, Ник! Даю тебе три секунды, чтобы потешить своё эго, и проваливай.

Оу, а ты ещё нашла в себе силы меня отчитывать, немощная?

– Что они хотят от тебя?

– Моей смерти. – спокойно ответила она.

– Я серьезно, немощная, что ты натворила, оказавшись здесь?

«Мне нужна от тебя подсказка, дай мне шанс спасти тебя!»

– Родилась на этот свет, командир, – с сарказмом произнесла она.

– Кира днями и ночами дежурит у стен замка, умоляя впустить её к тебе. Почему такая преданность? Что вы скрываете?

Если тебе не жаль сестру, которая страдает от горя, то, может быть, тебе будет жаль свою подругу, которая не спит сутками, пытаясь попасть к тебе?

– А что скрываешь ты, командир?

«Идиотка! Вместо того чтобы спорить со мной, лучше бы помогла мне вытащить тебя!»

– Видишь, у всех есть свои тайны.

– И эта тайна стоит твоей жизни?

– Меня бы всё равно убили. Если хочешь поговорить начистоту, командир, есть ли у тебя доказательства, что на Гаэль напали демоны? Уверена, что нет.

Она оказалась умнее, чем я думал. Мне и Иларии потребовалось больше года, чтобы выяснить это. Я сразу предположил, что демоны не могли добраться до Гаэль, но без доказательств это лишь догадки. Но как она узнала об этом? Сама догадалась или ей подсказали?

– С чего ты это взяла?

Я старался говорить с ней твердо, но это трудно. Видеть молодую красивую девушку в таком состоянии… Это слишком жестоко, даже для меня. У Палача нет сердца, но генерал? Как он мог позволить сотворить с ней такое? А если бы на ее месте была Линда?

– Прочитала по твоей физиономии. Ладно, можешь не говорить. Позволь задать ещё один вопрос. Сколько людей отдали свои жизни ради твоих секретов?

Сука! Я пытаюсь тебя спасти, а ты смеешь задавать мне такие вопросы! Ты уже на грани, и моё слово может всё изменить, но ты ведёшь себя не так, как нужно.

– О! Это больная тема?

– Было приятно пообщаться.

Похоже, наш разговор окончен. Я поднялся на ноги и направился к выходу. Почему она не хочет рассказать мне правду? Неужели она считает меня своим врагом, и если так, то мне ничего не вытянуть из неё. Я резко остановился, когда в голове созрел новый план.

– Я здесь по разрешению Его Величества. Ни генерал Омер, ни Палач не в курсе моего присутствия. – Соврал я. – Если у тебя есть последнее желание что-то передать, я это сделаю.

В её глазах вспыхнул огонёк.

– Я бы хотела написать письмо сестре, – сказала она, с трудом приподнимаясь с пола.

– Ты понимаешь, что это могут прочитать?

– Мне нечего скрывать, командир.

Я достал из внутреннего кармана куртки небольшой блокнот и карандаш. Привычку всегда носить с собой бумагу и карандаш я перенял у генерала Омера. Ей было трудно писать, почерк был неразборчивым. Отдав мне блокнот, она упала на пол, словно письмо сестре отняло у неё последние силы.

– До свидания, командир! – произнесла она, глядя в потолок.

Выбравшись из темницы, я с трудом поднялся наверх. Дело не в запахе, а в гнетущих ощущениях. Безысходность – вот что чувствуешь, оказавшись в этом месте. Как ей удалось продержаться так долго? Что движет ею?

Я попытался разобраться в ее письме Цикаде, но не нашел ничего ценного. Это было обычное послание, полное сожалений и любви. Увы, немощная, ты упустила свой последний шанс.

Глава 2

Уже третий час Кира пытается утопить горе в алкоголе в пабе «Злобный мир». Это место всегда переполнено кадетами и солдатами из воздушных и сухопутных войск. Дешевая выпивка, шумные компании, драки – здесь своя особая атмосфера.

Сегодня она выпила два литра крепкого самогона, который готовит хозяин паба, старый Бейкер. Я знаю его уже восемь лет, с тех пор как мой командир привёл меня сюда в первый раз. Тогда меня напоили этим самогоном, известным как «Тяжёлый топор», и я едва не расстался с желудком. Но Кира, кажется, опьянела не так сильно.

– Тебе хватит, – я попытался отобрать у неё стакан, но она вонзила нож в стол между моим указательным и средним пальцами.

– Поставь на место! – потребовала она.

Члены нашего отряда с удивлением смотрели на меня, а на Киру – с тревогой. К нам присоединился Чарли, который из-за отсутствия одной ноги передвигается с помощью костылей. Омар и Нейтан помогли ему добраться до паба. Я не разрешил Чарли присутствовать на казни, так как огромная толпа могла плохо на него подействовать.

– Я скорблю по лучшей подруге, – говорит Кира, наливая себе ещё. – Вас её смерть, кажется, не слишком расстроила, хотя она спасла ваши шкуры. И тебя, Титан, тоже спасла.

– Нам очень жаль Элтейн, – со слезами на глазах произносит Лола. – Она предатель…

– Она не предатель! – вспыхивает Кира. – Она не предала ни одной пылинки этого королевства, не говоря уже о его жителях.

– Но почему тогда…

– Достаточно! – я взглядом заставляю Лолу замолчать. – Ты права, Кира, это несправедливо. Но жизнь никогда не бывает справедливой.

– В задницу эту жизнь и её справедливость, – Кира делает большой глоток, и жидкость стекает по её подбородку. – Мне не нужна справедливость, мне нужна моя подруга, – и с грохотом ставит стакан на стол.

– Но она жива, ведь так? – Алекс уже после двух стаканов «Тяжёлого топора» начинает пьянеть.

– Ты это называешь жизнью? – возмущается Грегори. – Элтейн… Она… Она теперь… Я не могу подобрать слов.

Никто. Элтейн теперь никто. Просто тело. У неё нет эмоций, желаний, чувств. Одним словом, нет души.

– Ребята, проводите Киру до дома, – я бросаю на стол мешок с монетами и обращаюсь к хозяину. – Я заплачу за всех.

– Не надо меня провожать, – отвечает Кира, поднимаясь. Кажется, последний бокал сделал своё дело. – Я сама справлюсь.

– И всё-таки…

– Я дойду одна, Люк, – Кира, пошатываясь, направляется к выходу.

– Все, ребята, пора расходиться, – я выхожу вслед за ней.

Ночь уже глубокая, но я не знаю, который час. Когда я выхожу на улицу, Киры уже не видно. Эта девушка может постоять за себя даже в таком состоянии. Должно быть, ей сейчас очень плохо, и я говорю не об алкоголе. Как командир, я должен поддержать её, сказать тёплые слова, но я не из тех, кто умеет это делать. Жизнь часто била меня, и я стал твёрдым как скала.

После казни немощную забрали из поля зрения зрителей. Что с ней будет? Иларии не позволят ухаживать за ней, и ее могут отправить в дом душевнобольных либо в дом удовольствий. Молодая красивая девушка без силы воли станет отличной игрушкой для старых богатых извращенцев.

Я пытался найти Иларию после казни, но она ушла в замок короля. Ей сейчас тяжелее всех. В день казни немощной я осознал: Цикада – мой настоящий друг. У меня нет других друзей, кроме нее и Джамала, моего старого друга со времен обучения в кадетском корпусе.

Я впервые встретил Иларию в кадетском корпусе сухопутных войск. Маленькая испуганная девочка, как и все остальные, кого присылают в королевство. Ее выделяли золотисто-рыжие волосы и рыжая кошка-фамильяр. Она быстро завоевала благосклонность Его Величества и продвинулась в его кругах. Как воин она была слаба, но ее привезли как лекаря, и в этом она преуспела.

Второй раз я встретил ее на поле битвы, когда мой отряд прибыл спасать ее отряд. Наша дружба началась, как только она узнала мою тайну, которую я и моя мать так яростно скрывали. Я боялся, что она расскажет об этом, и был готов ее убить, но она промолчала. Ее семья умеет хранить молчание. В их деревушке существовали такие понятия, как верность, обещание и долг.

– Мы ведь даже не успели сказать, что придумали ей позывной Молния, – догнал меня Лари.

– Ей сейчас не до этого.

Как жаль, я надеялся прогуляться в одиночестве, но теперь придется слушать болтливого кадета, который к тому же мой сосед.

– Знаешь, командир, – Лари огляделся, опасаясь, что его могут услышать, – я не думаю, что Элтейн предатель.

– Хочешь обжаловать приговор? Боюсь, уже поздно.

– Кира права, с ней поступили несправедливо.

– Хочешь жить дальше? – я замедлил шаг.

– Конечно, хочу.

– Тогда перестань обсуждать немощную и ее казнь.

– Почему? – даже в темноте на лице Лари можно было увидеть удивленный взгляд.

– Она преступник, и ее казнили как преступника. Тема закрыта!

Не хватало только, чтобы кто-то услышал наш разговор. Тогда на месте немощной мог оказаться и Лари. Он хороший парень, правда, немного туповат, но добрый и безобидный. Его отец хотел, чтобы сын был воином, а не работал на богачей в королевстве. Я его прекрасно понимаю, поэтому занимался с Лари до его поступления в кадетский корпус, а после поступления присматриваю за ним. У него хорошая, добрая семья. Они отличные соседи: помогут, если нужно, но за забор моего дома без спроса не полезут.

Лари подружился с немощной в кадетском корпусе, и я знал, что в вопросе ее защиты могу на него положиться.

– Но…

– Никаких «но». Все, марш домой спать!

– Есть командир, – Лари ускорил шаг и обогнал меня.

Я облегченно вздохнул и продолжил путь в одиночестве.

Дом мне предоставили в семнадцать лет, сразу после назначения командиром. Просторный, двухэтажный, с тремя спальнями, кухней, гостиной и верандой. В детстве я жил в крохотной комнате вместе с мамой. Кухня и ванная были общими для всех жильцов. Этот дом казался мне настоящим дворцом по сравнению с моим прошлым жильем, но он был холодным и чужим. Я редко здесь бываю, за домом присматривает Линда и её служанка.

Линда переехала ко мне сразу после того, как я получил звание. Мы встречались два года до этого. Она старше меня на пять лет, но это не помешало мне завоевать её сердце. Линда – самая красивая девушка, которую я когда-либо встречал, и я был уверен, что смогу добиться её внимания.

Дочь генерала, опытная воительница и прекрасная наездница гиппогрифа, она имела множество поклонников. Как же ей удалось обратить внимание на меня, тогда ещё никому не известного кадета? Возможно, это была судьба или моя удача.

Мы встретились глаза в глаза. Я был весь потный после тренировок, а она прилетела в кадетский корпус сухопутных войск. Величественная, гордая, стервозная. Я потерял голову от сочетания ее красоты и характера.

Нет, я не был обделен вниманием женщин. До Линды у меня было много девушек, но ни одна из них не привлекала меня так, как она.

Я вернулся домой и, скинув одежду, лег в постель. Сил на душ не хватило. Я измотан, и физическая усталость меркнет по сравнению с эмоциональной. Последние дни были изнурительными.

Линда сладко потянулась, как кошка.

– Ты что-то припозднился, – сказала она, резко сев на меня.

– Я был с младшими, – устало ответил я. – Почему не спишь?

– Тебя жду, – промурлыкала она, нежно проводя ногтями по моей груди. – И вот ты пришел ко мне.

Ее действия мгновенно возбудили меня, и я стянул шелковую сорочку с ее стройного тела.

– Так намного лучше, – произнес я, поглаживая ее упругую грудь.

– Согласна, – Линда дразнила меня, двигая бедрами. – Я на все согласна, – с придыханием произнесла она, насаживаясь на мой член.

Да! Разрядка! Вот что мне нужно после долгого и тяжелого дня, после мучительных трех дней. Мне не нужна сладкая ночь, мне нужна скорость, эмоции, крики, сила, и Линда дает мне все это. Я получаю от нее все, что хочу.

Такая гордая и надменная малышка, но стоит ей оказаться в моем плену, как она становится покорной и услужливой, готовой на все.

Ее тонкое тело извивается на мне, словно змея, темные густые волосы зажаты в моих пальцах, из ее рта доносятся сладкие стоны. Хочу забыть этот день, забыть это чувство проигрыша и насладиться удовольствием, которое дает мне эта женщина.

Закрываю глаза и предаюсь чувству наслаждения, но вижу ее, девушку с голубыми глазами и волосами цвета пламени.

– Ник, – произносит она голосом Линды, – давай же, Ник, ты мне нужен.

– Немощная, – пытаюсь выговорить я, но слова застревают в горле.

– Давай, Ник! Чего же ты ждешь!

Мне больно. Мне больно смотреть на нее такую, когда она стоит передо мной в том самом красивом платье, что надевала на ужин Августа Третьего в Зарахе. Она такая слабая и беззащитная, но в то же время в ее глазах видна сталь, которую невозможно сломать.

– Сколько людей отдали свои жизни ради твоих секретов? – произносит немощная. – Сколько, Ник?

Ее рыжие волосы становятся платиновыми, а голубые глаза – ледяными.

– Ник! Ник!

Меня трясет, по спине струится пот. Не могу понять, кто зовет меня: Линда или немощная.

– Ник, проснись!

Резко открываю глаза и вижу, что утро уже наступило или, возможно, день. Линда, встревоженная, сидит на краю постели. На ней летная форма, волосы собраны в высокий хвост.

– Тебе кошмар приснился? – спрашивает она, нежно касаясь моей щеки пальцами.

– Всё в порядке, – я приподнимаюсь с кровати. Голова раскалывается. – Кажется, пришло время заканчивать с «Тяжёлым топором».

– Ты просто устал, – отвечает она, наклоняясь и целуя меня в кончик носа. – Кстати, сегодня я иду на собрание, где будет решаться дальнейшая судьба этой предательницы. Надеюсь, её отошлют как можно дальше отсюда.

– Расскажешь, чем всё закончилось?

– Конечно, – Линда целует меня в губы и уходит.

«Немощная, ты уже в моих снах меня достаешь».

Я стою под ледяными струями воды, пытаясь вернуть ясность мысли. Все начиналось прекрасно: мы с Линдой погрузились в страсть, и это было незабываемо. Но затем произошло нечто странное – я словно выпал из реальности. Никогда прежде во время секса я не терял сознание. Так почему же я не помню, что было дальше?

Единственное воспоминание, которое осталось у меня, – это рыжеволосая девушка, задававшая мне странный вопрос. Кто она такая, чтобы требовать от меня объяснений?

Холодные струи воды омывали моё лицо, но я не чувствоваю холода. Я привык к нему с детства. Тогда у нас не было никаких удобств: приходилось набирать воду из озера и нести её в нашу с мамой комнату. Печь была общей для всего дома, и зимой нам было нелегко.

Обернув бёдра полотенцем, я вышел из ванной и направился на кухню босиком, оставляя влажные следы на деревянном полу. Служанка Линды, Райли, смотрела на мой обнажённый торс широко раскрытыми глазами.

– Привет, – сказал я, и она, покраснев, убежала в комнату.

Я привык к восхищённым взглядам. Признаться, это льстит мне, и я не против вызывать у скромных девушек бесстыдные мысли. Но одна скромница не проявила ко мне интереса, и снова я думаю о немощной.

Мне искренне жаль её. Она добрая, наивная и сильная. Я ошибался, считая её слабой. При нашей первой встрече она не расплакалась, а начала со мной спорить. К сожалению, те, кто дерзит мне, долго не живут. Она оказалась одной из них.

Наливаю в стакан холодного молока и делаю большой глоток. С детства у меня сохранилась привычка пить молоко по утрам. Линда в шутку называет меня «малыш», но для меня это воспоминание о тех временах, когда я жил с мамой. Линде трудно понять, каково это – жить в нищете и без родителей, но я не обижаюсь на её шутку. Когда она произносит «малыш», это звучит сексуально, и нам обоим нравится, чем всё это заканчивается.

– Полдень, – сказал я, вытирая рот тыльной стороной ладони. – Пора работать.

Одев свою чёрную форму, я выхожу на улицу. Жара встретила меня на крыльце моего дома, а ведь ещё только начало лета.

– Приветствую, Ник! – доносится из-за забора голос Билли Тайсона, отца Лари. – Лари сегодня ушёл с рассветом в плохом настроении. Что-то случилось? – с тревогой в голосе спросил он.

– Всё как обычно, – ответил я. – И спасибо за молоко.

– Всегда пожалуйста, – с улыбкой отвечает мистер Тайсон. – Ник, хотел спросить насчёт той девушки из вашего отряда.

Зараза! Не хочу говорить о немощной.

– Кажется, все в Авалентии в курсе её положения, – твёрдо произнёс я.

– Лари отзывался о ней добрым словом.

– Да, она была… – я пытаюсь подобрать нужное слово, – доброй, но у Его Величества на её счёт иное мнение.

– Неужели всё настолько плохо?

– Доброго дня, мистер Тайсон, и передавайте привет миссис Тайсон, – резко заканчиваю я наш разговор.

Свою простодушную манеру общения Лари перенял от своих родителей. В таком случае, если их вовремя не остановить, можно столкнуться с неприятностями.

– Вольно! – скомандовал я кадетам, выстроившимся в шеренгу. – Отряд Канопус остается, остальные могут быть свободны.

Все кадеты быстро разошлись, и в зале остались только третьекурсники. Чарли все еще находится на лечении, и я пока не стал исключать его из отряда, хотя это скоро придется сделать. Родителям Далвы и Виктора передали нашивки их детей с благодарностью от короля за верную службу. Не уверен, что это их утешит. Их имена вычеркнули из списка участников отряда, и скоро такая же судьба ждет Чарли и немощную. Хотя они живы, военными им уже не стать.

– Поздравляю с переходом на третий курс. – Я внимательно посмотрел на каждого из ребят. Удивительно, но за последние два дня они как будто повзрослели. – Хочу напомнить, что это ваш последний шанс покинуть сухопутные войска. Кто-то хочет уйти?

– Нет, командир! – дружно ответили все, кроме Киры, которая стояла неподвижно с равнодушным выражением лица.

– Молния, что скажешь? – спросил я, глядя на нее.

В ее глазах горел огонь ненависти.

– Хорошо, – я расправил плечи и убрал руки за спину. – Отряд Канопус все еще действует, и я остаюсь вашим командиром, пока меня не снимут с должности и не назначат нового. Будут ли у нас новые члены? Возможно. Это зависит от ситуации.

– Что будет с Чарли? – спросил Омар.

– Чарли больше не сможет быть членом отряда.

– И Элтейн тоже? – уточнил Грегори.

– Да, – подтвердил я.

– Значит, в нашем отряде остался только один кадет с медицинским образованием, и нам нужно добавить еще двух таких специалистов?

– Нужно, Омар, – ответил я. – Но пока это не обсуждалось.

В зале воцарилась тишина, которую нарушила Кира.

– Что будет с Элтейн?

– Сегодня на собрании будут обсуждать ее дальнейшую судьбу.

– Разве она не останется со своей семьей? – подала голос Лола.

– У нее нет семьи, Лола! – воскликнул Алекс.

– Это не наша забота – что с ней будет дальше! – резко вмешался Нейтан. – Давайте прекратим этот разговор.

– Нет, это наша забота! Она жива и все еще член нашего отряда, – Кира сжала кулаки.

– Но что мы можем сделать? Разве мы будем ухаживать за ней? – спросил Нейтан глядя на меня.

«Разве это зависит от меня?»

– Успокойся, Нейтан, не будем.

– Я буду! Я буду за ней присматривать, я ее подруга! Но меня никто не слышит! – с отчаянием произнесла Кира.

– Молния, ты кадет и должна знать свое место!

Мой гнев не возымел эффекта, а в глазах девушки только укрепилась уверенность в своей правоте.

– Командир, – тихо спросила Лола, – Элтейн больше не сможет жить самостоятельно?

– Нет, не сможет, – ответил я, стараясь скрыть неприятные воспоминания. – Вероятно, ее поместят в дом для душевнобольных.

– Она не сумасшедшая! – возмутилась Кира.

– Кира права, есть ли другие варианты? – с надеждой спросил Лари.

– Дом удовольствий.

Кадеты возмущенно зашептались, подняв гул.

– Так нельзя!

– Кадет Тайсон, ты не имеешь права выражать свое мнение и спорить с волей Его Величества. А если забыл, то ночной наряд напомнит тебе об этом. Всем разойтись, – добавил я.

Кира вышла последней из тренировочного зала, хлопнув дверью. Иногда быть командиром непросто. Ребята уже не подростки, но ведут себя как дети. Жизнь ни одного из них не заставила рано повзрослеть.

Я оглядел тренировочный зал. Всё здесь осталось таким же, как и одиннадцать лет назад: те же манекены, те же маты, те же деревянные мечи с зарубками. Появилось новое оружие, заменившее испорченное старое, но в целом всё было прежним. Удручающие серые стены по-прежнему окружают меня.

Я попал сюда двенадцатилетним мальчишкой. На дворе была зима, февраль. Мои руки потрескались от холодного ветра, а глаза покраснели от слёз. Меня сразу же определили в кадетский корпус сухопутных войск Авалентии. Выдали чёрную форму, поселили в одну комнату с другими ребятами и сказали, что теперь здесь мой дом и моя семья.

В этом зале мне впервые сломали нос, выбили зуб и разбили бровь. Здесь же я впервые избил человека. Моя жизнь состояла из строгого распорядка дня, тренировок и учёбы. Я был выше своих сверстников на полторы головы и сразу понял: если буду стараться, то смогу выбраться из этого ада.

Через полгода я уже избивал других, а не меня. Моя рука больше не дрожала, когда я держал тяжёлый меч. Я загнал такие понятия, как сострадание, жалость и прощение, далеко внутрь себя и запер на замок, чтобы они не мешали мне выживать.

Сейчас мне двадцать три года. Я командир, у меня отличный послужной список. Меня уважают, ко мне прислушиваются, меня боятся, меня хотят. Но я не чувствую себя счастливым. Моё счастье осталось далеко отсюда, в маленькой комнате в доме у озера.

Глава 3

– Август Третий купил ее за пятьдесят тысяч золотых. С чего бы ему платить такие деньги за эту глупую особу? – Линда сделала большой глоток пива. – Отдали бы ее в приют для душевнобольных, и дело с концом.

– Август Третий собирает редкие вещи, – ответил я, отпивая из своей кружки. Сегодня пиво не лезет мне в горло.

– Редкая вещь? – Линда громко рассмеялась, и все обернулись в нашу сторону. – Обычная тупая овца, что в ней редкого? Я даже рада, что она будет так далеко от тебя. Ты сможешь спокойно выдохнуть, и ее сестра больше не будет нас доставать.

Цикада, мне нужно с ней поговорить и все объяснить. Наш прошлый разговор закончился плохо, и это беспокоит меня. Я должен поддержать ее в трудный момент. Нельзя разрывать с ней связь не только потому, что она хранит мой секрет, но и потому, что она мне пригодится. Да, это эгоистично. Я знаю. Но такой уж я.

– Вам что-нибудь еще? – подошел к нам высокий парень со светлыми волосами. Где-то я его уже видел. – У нас сегодня замечательная кровавая колбаса.

– Нет, спасибо. Еще пива, пожалуйста, а тебе? – спросила Линда.

– Ничего, – я крутил тяжелую кружку в руках. – Кажется, я его знаю.

– Правда? – Линда посмотрела на парня. – Я его раньше не видела. Мы вообще-то здесь впервые.

«Сломанный мост» находится недалеко от кадетского корпуса, обычно сюда приходят женщины за сорок. Вряд ли их привлекает владелец паба, скорее его помощник.

– Элиот! Третий столик! – крикнул из-за стойки пухлый лысеющий мужчина.

– Уже! – ответил парень, и я узнал его.

– Это бывший муж немощной, – тихо сказал я.

– Кто? Он? – Линда чуть не поперхнулась. – Как такой красавчик мог стать ее мужем? Подожди… – она посмотрела на меня с недоумением. – Ты сказал, что он бывший муж немощной. Тогда все понятно.

– Что тебе понятно?

– Понятно, почему он бывший. Кто с ней сможет жить?

– Это не наше дело, – неожиданно резко ответил я Линде.

Как бы то ни было, не мне и не Линде обсуждать отношения между немощной и её мужем. Илария поделилась, что он изменил ей с хозяйкой дома, где они жили. Я не вправе осуждать его, но зачем жениться, если через несколько месяцев изменяешь своей жене?

– Мне пора, – я встал из-за стола, не сводя глаз с Элиота. – Буду поздно.

– Пока, – Линда лениво махнула мне рукой.

В этот паб я больше не вернусь. Пиво здесь отвратительное.

– Уже уходите, командир? – Элиот догнал меня на ступеньках у входа. – Мы встречались в городе Дерн, вы меня не помните, но я сразу узнал вас.

– Ты из Гаэль, я помню, – ответил я, и от моего ответа Элиот широко улыбнулся. – Значит, ты работаешь здесь?

– Да, начал сразу же, как только меня привезли сюда.

«Теперь точно больше никогда не пойду в этот паб»

– А это ваша невеста сидела с вами? Очень красивая.

Волна ярости накатила на меня. Что-то в этом человеке меня злит. Не верю его широкой, доброжелательной улыбке и серым глазам.

– Да, очень красивая. Твоя бывшая жена тоже ничего. Знаешь, что с ней стало? – спросил я с легкой насмешкой.

Лицо Элиота стало серьёзным.

– Я слышал, но кто в этом виноват, как не она сама? К сожалению, теперь её предательство будет преследовать и меня, хотя я живу как порядочный житель Авалентии.

Порядочный житель, как же! Местная проститутка, которая пользуется овдовевшими жёнами и берёт с них деньги.

– В общем, я считаю, что она получила по заслугам. Туда ей дорога! А правда, что её отряд тоже в этом замешан?

Сукин сын! Резко бью его кулаком в лицо и слышу приятный хруст. Закашлявшись, Элиот выплёвывает на землю кровь с зубом.

– Я командир её отряда и не позволю, чтобы о членах моего отряда сплетничали такие слизняки, как ты!

– А что я сделал? – голос этого идиота стал шепелявым из-за выбитого зуба. – Все так говорят!

– Кто все? Покажи мне этих всех! – я был готов нанести ему ещё один удар. – Пока ты разносишь еду и выпивку по столам, моешь грязную посуду и улыбаешься пьяным женщинам, мои ребята видели то, что заставило бы тебя наложить в штаны прямо на месте. Ещё раз я услышу, что из твоего мерзкого рта будут вылетать лживые слова в сторону моего отряда, я привяжу тебя к пегасу и отправлю к границе Царства демонов!

Этот придурок прямо сейчас был готов обделаться.

– Я думаю, мы поняли друг друга, – сказал я, вытирая руку о его рубашку.

– Да, командир, – тихо ответил он.

– И что тебе сделал этот молодой человек? – Линда стояла в дверном проеме, лукаво улыбаясь.

– Это я виноват, ничего страшного, – быстро сказал Элиот, опасливо поглядывая на меня. – Я пойду работать, доброго дня.

Он быстро поднялся по ступенькам, обошёл мою невесту и скрылся из виду.

– Ну и что это было? – Линда приподняла изящную черную бровь.

– Много болтает, – с улыбкой ответил я, разведя руками.

– Уж не за нее ли ты заступился? – В ее голосе звучала ревность. – Зачем было так открыто и при всех?

– Думаешь, я буду молча слушать, как он поливает грязью наше дело и моих ребят? – Я не уточнил, кого именно, да это и не важно. – И сюда я больше не вернусь, заведение так себе.

Илария всегда была рядом. Она убирала мою боль, хотя утверждала, что причиняет её. Она не понимала, что я живу с этой болью уже давно. Взамен она попросила меня позаботиться о её младшей сестре.

Как она узнала, что немощная попадёт в Авалентию? Может, услышала что-то среди приближённых короля?

Когда на Гаэль напали, она той же ночью ворвалась ко мне, сбежав с задания без разрешения. Она просила о помощи, не веря, что демоны атаковали её деревню. У неё были догадки, но без доказательств она не решалась говорить об этом открыто. С той ночи у нас появилась еще одна общая тайна.

Немощная – полная противоположность своей сестры. На первый взгляд она кажется хрупкой и невинной, но внутри неё стальной стержень. Один её взгляд чего стоит!

Впервые увидев её, я почувствовал страх. Что, если её глаза могут читать мои мысли и воспоминания? Вряд ли, иначе Илария рассказала бы мне. Но осторожность не помешает. Нужно было закрыться от неё и не поддаваться её невинному личику. Говорят, глаза – зеркало души, а её душа для меня загадка.

Я нашёл Цикаду там, где и ожидал её увидеть, – на стене третьей по величине башни замка. Она сидела, свесив ноги, и наблюдала, как солнце опускается за горизонт, окрашивая небо в огненные оттенки.

– Так и знал, что найду тебя здесь, – сказал я, стараясь перекричать шум тёплого ветра.

– Ты сам показал мне это место, – ответила она, не поднимая глаз.

– Можно? – спросил я, хотя и знал, что она не откажет. Не дожидаясь её согласия, я сел рядом.

– Как прошёл твой день?

– Тренировался, пообедал, проучил одного придурка. А твой?

– Кого ты проучил?

– Элиота, ты мне про него рассказывала, помнишь?

Я попытался обойти тему её сестры, но это было невозможно.

– Спасибо, что сделал это, – она широко улыбнулась. – Я давно хотела ему навалять.

– Всегда пожалуйста!

На душе стало немного легче, когда я увидел, что она обрадовалась. Цикада – сильная девушка, редко показывает свои настоящие чувства. Представляю, какая боль разрывает ее изнутри. Но таким, как мы, нельзя долго горевать. Смерть идет за нами по пятам, и за нашими близкими тоже. Видимо, боги решили отыграться на нас, раз уж мы потеряли всех, кого любим.

Она сильно изменилась с нашей первой встречи. Это место меняет людей. Все мечтают попасть в королевство, не понимая, что оно губит не только души, но и тела. Если ты не приносишь пользы Его Величеству, забудь о счастливой жизни. Готовься выживать в бедности, работать без устали, чтобы сохранить дом и себя.

Об этом никто не говорит вслух, но все знают, что прихвостни короля захватили районы королевства и управляют ими как хотят. Двойные налоги, преступность, безнаказанность – всё это их рук дело. Чем дальше от замка, тем тяжелее жить.

Но и близость к королю не избавляет от бед. Приготовься поклоняться ему, подчиняться, восхвалять. Шедар Второй никогда не пачкает руки, за него это делает его верный слуга Палач. Для народа король – подобие бога, который награждает верных и наказывает предателей. Предателем здесь можно стать легко, достаточно одного слова, даже лживого.

– Мне не разрешили попрощаться с Элтейн, – произнесла Цикада, и её зелёные глаза наполнились слезами. – Его Величество не хочет меня слушать. Никто в этом замке не признаёт, что Элтейн – моя сестра. Я подвела свою семью, не смогла её защитить. Теперь она станет украшением Августа Третьего, и он будет её использовать…

Илария разрыдалась, не пытаясь скрыть свои чувства.

– Мне жаль, правда, – сказал я, не зная, что ещё можно сказать. – Был бы у нас другой выход, но его нет.

– Его нет, – повторила она, утирая слёзы. – У меня больше никого нет.

– У тебя есть я, – я протянул ей свою ладонь. – Правда, я тот ещё засранец.

– Это точно, – Илария сжала мою руку. – Если бы только она не приезжала сюда…

– Мы сделали всё, что могли, чтобы защитить её, Ты знаешь это.

– Я всё равно узнаю, кто напал на Гаэль, – её лицо стало жёстким, между бровями залегла глубокая морщина. – Чего бы мне это ни стоило.

– Я с тобой, как и раньше, – произнес я, крепче сжимая её руку.

– Спасибо, – ответила она с благодарностью.

Море поглотило солнце, и жара начала отступать, уступая место прохладе. Чайки с громкими криками кружили над водой, дельфины весело прыгали по волнам. А двое солдат из Авалентии молча сидели рядом, каждый погруженный в свои мысли.

Я знаю, каково это – остаться одному. До двенадцати лет у меня была любящая мама, и мне не нужен был отец. Я делал всё, чтобы она была счастлива, как тогда мне казалось. У нас был дом, и мы были семьёй из двух человек. Но потом я остался один. Мой дом разрушили, и мне пришлось заново возводить стены и крышу. В свой новый дом я никого не пускаю, даже Линду.

– Я отправляюсь в Гаэль, чтобы узнать правду. Ты со мной?

Если эта девушка что-то решила, она это сделает. Я не считаю, что сейчас ей стоит возвращаться домой. Нужно подождать, пока всё утихнет, тогда мы привлечём меньше внимания к нашему расследованию.

– Ты уверена, что это здравая мысль?

– Я больше не могу жить в неведении. Пока не узнаю правду, не смогу спать спокойно.

– Илария, твоя сестра вряд ли этого хотела. Ты получила её письмо?

– Какое письмо? – удивилась она, взглянув на меня.

– Перед казнью немощная написала тебе записку, и я передал её страже.

– Нет, единственное, что мне передала сестра, – Илария достала из кармана куртки чёрный камень.

– Видимо, они решили не отдавать тебе её послание.

– Кому ты передал письмо?

– Страже Палача.

Илария спрыгнула со стены и побежала к выходу.

– Стой! Не думаю, что тебе отдадут его теперь!

– Это мы ещё посмотрим!

– Сумасшедшая…

«Не натвори глупостей!»

Райли приготовила восхитительный ужин: пирог с куриными потрохами, отварной картофель, щедро политый маслом и зеленью, а также свежий овощной салат. Однако аппетит так и не пришел, и даже чудесные ароматы не смогли его разбудить. Я принял холодный душ, переодел одежду и вышел во двор, где начал чистить свой меч.

Генерал не даст мне долго задержаться в Авалентии. Еще пара дней, и он отправит меня в новый поход. Мне придется пересилить себя и завтра вычеркнуть из списка участников отряда Канопус имена двух кадетов.

Потеря участника отряда всегда для меня болезненный удар, но он быстро проходит. Сейчас же я чувствую себя так, будто предал четверых кадетов из-за своей гордыни и неприязни к немощной. Мне стыдно признать, но моя неприязнь возникла из страха перед её глазами. Никогда прежде я не встречал человека, от взгляда которого внутри всё переворачивается. Её уже нет, и мне нужно успокоиться, но я не могу. Я просто не могу!

Нужно было отправиться за ней в пустыне, нужно было держать её рядом. Тогда этого бы не произошло. Да, я потерял бы больше членов отряда, возможно, всех ребят, но её я мог бы спасти. Я доверил её Кире, полагая, что эта девушка сможет её защитить., доверил ее Лари и Грегори, но это не помогло.

Что же случилось с ними в Царстве демонов? Как второкурсники могли выжить на их территории? Опытные воины и те не всегда возвращаются. Они явно что-то скрывают, но теперь никто из них не расскажет мне об этом.

Раньше Молния доверяла мне, но теперь её отношение изменилось. Я понимаю, что она презирает меня, и у этого есть веские причины. Я и сам себя презираю.

Генерал не заставил себя долго ждать с ответом. Утром на моём столе в кабинете лежало письмо с новым заданием.

Из хорошего: я по-прежнему командир отряда Канопус. К нам присоединился новый член – медик по имени Эмма. Она учится на третьем курсе в кадетском корпусе воздушных войск Авалентии. У неё средние оценки, но она высокая и сильная, больше подходит для сухопутных войск, чем для воздушных. Короткие чёрные волосы, бронзовая кожа и карие глаза с золотистым отливом, строгий взгляд и крепкая хватка, судя по её сильным рукам.

Быть новичком в сплочённом отряде всегда непросто, но у кадетов нет выбора. Надеюсь, что ребята примут её иначе, иначе в этом году отряд станет ещё меньше. Я не хочу больше никого терять!

Двенадцать участников отряда Канопус стояли передо мной, слушая мою речь.

– Генерал Омер дал нашему отряду новое задание. Мы отправляемся в Зарах, чтобы помочь сдерживать демонических тварей. После нашего последнего визита нападения участились в три раза, и Август Третий запросил помощь. Условия путешествия до Зараха вы все знаете. На сборы даю вам ровно сутки, и завтра до вечера мы отправляемся в путь.

– Да, командир! – громко ответили кадеты.

– Можете идти.

Выходя после собрания из своего кабинета, я увидел необычную картину. Цикада перешёптывалась с Молнией, но, увидев меня, они резко закончили разговор и разошлись.

«Не к добру это»

Немощную казнили как предателя королевства. Доказательств не было, но народу это и не требовалось. Раз так решил король, значит, она действительно виновата. Эта казнь оставила грязный след на моей репутации и репутации моего отряда. Народ стал относиться к нам с недоверием, как сказал Элиот. Генерал Омер не допустит, чтобы его дочь связалась с человеком из низших слоев общества. Теперь он ставит меня перед выбором: либо я исправлю ситуацию и верну честь отряду, либо буду считаться таким же отбросом.

Наше задание в Зарахе – это шанс доказать, что отряд Канопус под моим руководством способен на многое. Мы можем вернуть себе репутацию достойной армии королевства. Но Кира своими обидами и претензиями может все разрушить. Я не могу этого допустить. Я не могу снова потерять все. Поэтому я должен переманить её на свою сторону.

– О чём ты говорила с Цикадой?

Я догнал Киру у входа в женскую раздевалку.

– Командир, хочешь обсудить девичьи проблемы? – Кира потянула дверь на себя, но я успел её захлопнуть. – Что ещё?

– Мне обидно, что ты считаешь меня дураком!

– Почему ты не сказал, что Цикада – сестра Элтейн?

– Как ты узнала?

– Это важно?

– Да!

В глазах Киры читалось недоверие.

– Я заметила у неё на руке метку феникса. Такие метки есть не у всех, правильно?

– Верно, – подтвердил я. – О чём вы говорили?

– Когда я увидела метку, сразу поняла, что она сестра Элтейн. Они даже чем-то похожи. – Кира легонько толкнула меня в грудь и подошла к скамейке возле двери раздевалки. – Если бы я знала об этом раньше…

– Что тогда?

Я пытался понять, о чём она думает, но каждый раз, когда я приближался к разгадке, она ускользала.

– Мы могли бы спасти Элтейн. Разве это не очевидно?

– И как же? – я оперся на дверь, скрестив руки на груди.

– Ты многого не знаешь, и это не твоё дело. Я могла бы помочь ей, а теперь мне приходится умолять её сестру о прощении.

– Не похоже, чтобы ты только что умоляла о прощении.

– Много ты понимаешь, командир. Ты ненавидел Элтейн.

– Это неправда.

– Да ладно, все знают, что она была для тебя как кость в горле. Должно быть, ты рад, что теперь она ушла, и твоя невеста тоже счастлива!

За такие слова люди обычно получают от меня удар, но Кира права. Мне и Линде действительно лучше, когда рядом нет немощной. Однако это не значит, что я хотел от неё избавиться.

– Ты заходишь слишком далеко. Можешь винить меня, но Сирену не трогай.

– Разве не она рассказала своему отцу?

Откуда ей это известно? Линда говорила об этом только мне, и генерал вряд ли бы доверил такую информацию кадету-третьекурснику.

– Не понимаю, о чём ты.

– Понимаешь, понимаешь, Титан. Можешь продолжать защищать свою подружку, но она поплатится за то, что убила невиновного.

– Ты мне угрожаешь, кадет?

– Не тебе лично, а Сирене. – Кира села на скамейку, подтянув ноги к груди. – Я никого из вас не боюсь.

– Это большая ошибка. – я отошёл от двери и встал напротив неё.

– Мне решать, что ошибка, а что нет.

Кира была непоколебима в своих словах, в ней не было ни капли страха. Раньше она была обычным исполнительным солдатом. Неужели дружба с немощной так изменила её, или она всегда была такой?

– Если я открою тебе один секрет, ты расскажешь мне, что произошло с вами в Царстве демонов?

Знаю, что это глупо – раскрывать нашу тайну с Цикадой, но Кира так сильно привязана к немощной, что, возможно, перейдёт на нашу сторону. Пусть не на мою, но хотя бы на сторону Иларии.

– Смотря какой секрет, командир.

– Обещаешь хранить молчание?

Мне нужно быть уверенным, что она не выдаст нас.

– А ты, командир?

И как раньше не замечал этой хитрости в её карих глазах?

– Пообещай мне.

– А если моё обещание ничего не стоит?

– Тогда боги накажут тебя.

– Я не боюсь богов…

– Кира! Либо ты со мной, либо нет. Выбор за тобой.

– Ладно, обещаю! – Кира опустила ноги на пол и упёрлась локтями в колени. – Что за секрет?

– Ты знаешь, как немощная попала сюда и из-за чего?

В ответ на мой вопрос Кира громко рассмеялась.

– Потому что на её дом напали демоны, но ведь это были не они, правда? – Её тонкий, задорный смех пульсировал в моих ушах. – Это не секрет, командир. Элтейн знала правду. Это всё или есть ещё тайна?

– Как вы узнали об этом?

– Нет, командир, так не пойдёт! Ты сказал, что расскажешь мне секрет, а это вовсе не он.

– Кира, пойми, – я сел на корточки, чтобы наши лица были на одном уровне. – Эта информация не шутка.

– Мне всё равно, Титан. Если тебе больше нечего сказать, то я пойду переодеваться.

– К немощной применили заклинание, забирающее душу, не потому что она предатель, а чтобы получить информацию. Но она ничего им не сказала. Это заклинание было последней возможностью узнать.

Это всего лишь моя догадка, и я ни с кем ею не делился, но, судя по выражению лица Киры, она заинтересовалась моими словами.

– Значит, они получили всё, что хотели знать? – А вот теперь я вижу страх в ее глазах.

– Нет, не получили.

– А ты как можешь это знать?

– Если бы они узнали то, что им было нужно, она бы умерла, а не стала такой.

– Повторюсь, с чего ты это взял?

– На моей матери использовали то же заклинание, и уже двенадцать лет она живёт в таком же состоянии, как сейчас немощная. Это нельзя назвать жизнью, скорее существованием. Так ты теперь ответишь на мой вопрос?

– Нет, не отвечу! Но, возможно, Элтейн можно спасти, и твою мать тоже.

Глава 4

Свой рюкзак я собираю за полчаса. Всё как всегда: запасное бельё, маленькая аптечка, небольшой паёк с едой и два острых кинжала. На мне чёрная форма солдата сухопутных войск Авалентии. От кадетской она отличается золотой нашивкой на плече куртки и большим количеством карманов.

В этой форме я чувствую себя увереннее, чем в гражданской. Она даёт ощущение силы и значимости. Форма стала для меня чем-то вроде второй кожи. Не каждый может понять это, да и не нужно. У всех свои странности, верно?

Мой меч остро заточен и стоит у двери, готовый к новым сражениям. В ботинки я вложил два небольших изогнутых кинжала, один спрятал за спиной, а два других – по бокам куртки.

Мы с Линдой не устраиваем долгих прощаний. Никаких слез, долгих поцелуев, прощального секса. Работу мы ценим выше всего, а Зарах недалеко от королевства, так что она может прилететь туда без особого труда. Мы стараемся не смешивать чувства и работу. На заданиях о сексе думаешь в последнюю очередь – главное сосредоточиться на выживании себя и моего отряда. Если выпадает свободная минутка, в каждом городе можно найти девушек, готовых удовлетворить мои желания. Нет, я не чувствую себя изменником или подонком, ведь у нас с Линдой нет брачных уз, а каждый день может стать последним, поэтому нужно брать от жизни все. Совместная миссия в тропиках – редкий случай, когда армии воздушных и сухопутных войск должны работать вместе. На поле боя между нами нет никаких романтических отношений.

Мой отряд сделал свою работу. Мы отвлекли демонов и их приспешников, чтобы воздушные войска могли достичь границы Царства демонов с минимальными потерями. Сухопутные войска не так ценны, как морские и воздушные. Многие удивляются, почему я выбрал именно их, ведь мы по сути пушечное мясо. Именно поэтому. Я люблю опасность, потому что она заставляет ценить жизнь.

Родители Лари провожают его у ворот дома. Миссис Тайсон не сдерживает слёз, целуя единственного сына в обе щеки. Мистер Тайсон крепко обнимает Лари и даёт ему напутственные слова.

– Командир! – восклицает Лари, увидев меня. Его лицо озаряется улыбкой, когда он понимает, что я избавлю его от родительской нежности. Какой же он глупец, не ценящий любовь своей семьи! Мне никто не скажет, что будет молиться за меня и ждать моего возвращения. У Лари всё это есть, но он добровольно отказывается от этого, потому что не знает, каково потерять всё.

– Ник, береги моего сына! – кричит мне мистер Тайсон, когда я выхожу на широкую улицу «Разбитая чаша». Странные названия улиц и заведений в Авалентии. Я живу здесь так долго, но всё ещё не могу привыкнуть.

– Обязательно, мистер Тайсон! – отвечаю я.

– Слава Энив, теперь я могу спокойно дышать, – говорит Лари, расстегивая пуговицы своей куртки. – Моя мама сходит с ума после… ну, ты понял.

– Они заботятся о тебе, цени это.

– Я ценю, но их забота слишком велика для меня, – оправдывается кадет.

– А если бы вместо твоей матери была Кира?

Эти слова попали точно в цель! Лари сразу же краснеет. Кира – мечта всех парней кадетского корпуса. Красивая, кокетливая, стройная, с милым личиком и характером сучки. Таких действительно любят. Лола, напротив, привлекает меньше внимания: скромная, стеснительная, всегда позади своего отряда. И кто при такой скрытности с первого раза разглядит её красивое лицо и большую грудь?

– Почему сразу Кира? – переспрашивает Лари.

– Почему сразу Кира? – передразниваю я его. – Потому что ты не можешь признаться ей в своих чувствах! И не смотри на меня так, только слепой не заметит, как ты на неё смотришь. Хотя нет, слепой тоже заметит.

– Кире сейчас не до отношений, она скорбит по Элтейн.

– Тогда поддержи её, – говорю я, хлопая Лари по плечу. – Вырази ей свою поддержку. Девушки это любят.

– Правда? А не покажется ли это вмешательством в её личное пространство?

– Может, и покажется, но если будешь ходить вокруг да около, то навсегда останешься в стороне. Чарли, например, не терял времени даром.

– Я думал, что между Кирой и Чарли есть чувства. Она же ухаживала за ним, пока мы были в лагере. Но сейчас они даже не видятся. Чарли все еще любит ее, я уверен. Он постоянно спрашивал о ней, когда я навещал его.

– Кто поймет этих девушек!

– Элтейн другая. Она добрая, всепрощающая. Я несколько раз ловил себя на мысли, что она похожа на наших богов – не внешне, а в душе. Элтейн спасла нас от смерти в пустыне и сражалась до конца в тропиках.

– Теперь у нее нет души, – напомнил я ему.

– Жаль, – тяжело вздохнул Лари. – С таким характером и такой внешностью у нее могла бы быть замечательная жизнь. Карьера врача, муж военный, красивые дети…

– Не жалей того, что могло бы и не произойти. У каждого из нас своя судьба, Лари. Через пару лет ты поймешь мои слова.

Элтейн служит в больнице Его Величества. Она замужем за высокопоставленным военным, у них много детей, и они живут в просторном доме. Возможно, именно такое будущее ей и было уготовано. Элтейн – командир отряда сухопутных войск Авалентии. Она имеет множество наград за победы в сражениях, и это тоже могло бы быть ее будущим. Но теперь ее ждет бесконечное забвение.

И все же ее можно спасти. Слова Киры подарили мне бессонную ночь. Я не питаю надежды на то, что заклинание, забирающее душу, можно обратить вспять. Но какая-то частичка моей души покалывает в груди, говоря мне, что если можно спасти немощную, то можно спасти и мою мать.

Я посвятил одиннадцать лет поискам. Каждый день я не терял надежды вернуть маму к нормальной жизни. Даже сейчас, когда я объездил почти весь континент и не обнаружил ни одного заклинания, ни одного лекарства, моя надежда не угасла.

Но могу ли я довериться Кире? Кто ей сообщил о возможности вернуть душу? Какой человек, целитель или маг внушил ей уверенность в этом? Или, возможно, это был демон?

– Командир, почему остановился? – Лари махал рукой у моего лица, но я был погружён в свои мысли. Они роились в моей голове, как пчёлы в цветущих полях, собирая нектар. Демоны! Проведя четыре месяца в Царстве демонов и не встретив ни одного из них, остаться в живых после столкновения с демоном маловероятно. Но что, если им удалось и то, и другое?

«Немощная, может быть, ты не так невинна, как кажется?»

– Поторопись, – сказал я, чувствуя, как внутри меня нарастает напряжение.

Если я не ошибаюсь, а интуиция редко меня подводит, то сейчас я либо вытрясу из Киры всю правду, либо отправлю её вслед за подругой в руки Палача.

Отряд ожидал меня у моего кабинета. Все были в чёрной походной форме, с тяжёлыми рюкзаками и хмурыми лицами. В прошлый раз атмосфера была более оживлённой: они спорили о силе магических животных, девушки весело играли с фимильяром немощной. Сейчас всё казалось серым и унылым.

– Хорошо, что вы здесь, – я бросил свой рюкзак у двери кабинета. – Передам письмо генералу, и можем отправляться.

– Командир! – окликнул меня незнакомый голос. – Кадет Пикот, третий курс.

– Да, точно, – я взял карточку из сильной руки девушки. – Познакомилась с остальными?

– Так точно! – громко ответила она.

На лицах участников отряда не читалось радости от знакомства с новым товарищем.

– Займешь место кадета Саммер в строю.

Я быстро вошел в кабинет и закрыл за собой дверь, скрывшись от Киры, которая с ненавистью смотрела на меня и на кадета Пикот.

– Молния и Ястреб, зайдите ко мне! – крикнул я.

Через три секунды в кабинете стояли Кира и Грегори.

– Отнеси это секретарю генерала Омера, – сказал я, передавая письмо Грегори, и выпроводил его за дверь. – А с тобой у нас будет серьезный разговор.

– Не о чем нам разговаривать, – ворчала Кира.

– Сядь! – я возвысился над ней, как гора над маленьким домом. – От твоего ответа зависит всё. Выбирай: отправляешься с нами в Зарах или к Палачу.

Злость, ненависть, страх, сжатые кулаки. Отрицать бесполезно, я наконец-то раскусил тебя и теперь ты мне всё расскажешь.

– Титан, за дверью нас ждет отряд. Если хочешь что-то спросить, не тяни время, – произнесла Кира, грациозно садясь на стул, закинув ногу на ногу.

– Что за безумие заставило тебя поверить, что немощную можно вернуть?

– О чём ты говоришь? Какое безумие?

Скрывать правду под маской бесполезно. Я разгадал вашу игру. Я не до конца доверял Линде, думал, что её ненависть затуманивает разум, но она оказалась права. Две девушки связались с демоном, и это помогло им выжить. Значит, немощная могла получить по заслугам. Единственное, во что я не верю, так это в то, что немощная могла добровольно связаться с демоном. Нет, без своей подруги она бы не решилась. И теперь Кира притворяется обиженной, чья подруга была несправедливо казнена четыре дня назад. Может, ты стала причиной её казни, и немощная, из-за своей глупости, ради тебя подверглась пыткам и потеряла душу?

– О чём я? – я облокотился на край стола. – Вы решили разыграть меня, придумав глупую историю на уровне пятилетнего ребёнка. Но я занимаю эту должность не просто так, Кира. Даже опытному воину, как мне, может не повезти пережить четыре месяца в Царстве демонов, а тут две второкурсницы, одна из которых даже не боец, смогли выбраться живыми и невредимыми. В лагере я не особо зацикливался на этой истории, у меня были более важные дела. Но теперь я внимательно изучил ваши слова и мой ответ: я не верю ни единому слову.

– Это твоя проблема, командир, потому что я говорила правду…

– Замолчи! Её казнь на твоей совести. Она молчала ради тебя, и теперь тебе придётся жить с этим. Ни один крепкий алкоголь не утолит твою боль. Так что выбирай, кадет: говори мне правду, или я прямо сейчас отправлю тебя туда, где пытали немощную.

Я прав! Ни один мускул на её лице не дрогнул после моих слов, но глаза не лгут. В них боль, печаль и страх. Ну же, Кира, ты поймана с поличным.

– Я не могу, Ник, – сдалась она. – Если я расскажу тебе всю правду, то предам её. Я знаю, что виновата в том, что произошло с Элтейн, и если бы могла, то поменялась бы с ней местами.

– Почему? Кого ты защищаешь? – я начал терять терпение. – Боги, Кира! Наш отряд всё ещё под подозрением, и малейшая ошибка будет стоить нам всем жизни. Разве тебе не жаль своих товарищей?

– Ради них я и буду молчать, Ник, ради Элтейн и ради тебя тоже.

– Ладно, давай посмотрим на это с другой стороны, – я не собирался отступать. – Как ты собираешься спасти свою подругу?

– Потомок Великого феникса Гаэль может разрушить заклинание. Я думала, что Элтейн была единственной выжившей, но у неё есть сестра…

– Думаешь, Илария может спасти свою сестру? Если бы она могла, то уже давно бы это сделала.

– А что, если она просто не знает, как это сделать?

– Но демон, которого вы встретили, знает?

– Возможно. В Царстве демонов живут не только демоны, но и сильные колдуны, покинувшие королевство. В Авалентии мы знаем только то, что Авалентия позволяет нам знать. Но если за пределами королевства есть способ противостоять заклинанию Палача?

В словах Киры есть смысл. Действительно, вся литература и заклинания в Авалентии подвергаются строгой цензуре. Но я искал в Царстве демонов способ спасти свою мать и пока ничего не нашёл.

– Ник, только подумай, что если мы вместе сможем спасти Элтейн и твою мать? Я не могу вернуть свою маму, потому что она мертва, но твоя ещё жива. Разве ты упустишь такой шанс?

– Ты думаешь, что я не пытался?

– Ты не знал, что искать, а я знаю.

– И что же это?

– Я не могу рассказать здесь, – сказала Кира тише, опасаясь, что нас могут подслушать. – Давай, когда перейдём портал и окажемся в пустыне, мы поговорим. Я обещаю, командир.

– Ладно, – согласился я. – Но если это снова твоя попытка выкрутиться…

– Нет, я не отступлю ни перед чем, – Кира поднялась с места и подошла к двери. – Но нам понадобится помощь, поэтому я позвала её. Всё равно нам нужен ещё один лекарь в отряд.

– Кого? – я уже знал ответ.

– Иларию Саммер.

– Объясни, как тебя отпустили вместе с нами? Мы уже больше часа в пути. Ты ведь не сбежала?

– Конечно нет, – ответила Илария, убирая со лба выбившуюся прядь волос. – Даже если я приближённый лекарь короля, я всё ещё состою в его армии. Генерал Омер согласился, что в твоем отряде не хватает людей. По его словам, это отличная возможность для меня пережить потерю.

– Генерал Омер согласился… ты заставила его утвердить тебя к нам шантажом?

– Нет, командир!

Я поменял строй. На этот раз со мной в первой линии были Илария, Алекс и Нейтан. Во второй – Кира, Лари и Макс. В третьей – Эмма, Лола и Грегори. Замыкали отряд Люк, Омар, Эрик и Саймон. Кроме Киры и Лари нас никто не мог подслушать. Кира знала часть правды, но была не в курсе всего. Лари же был слишком наивен, чтобы что-то заподозрить.

– Молния поделилась со мной своей… догадкой. Что думаешь?

– Если есть шанс, я воспользуюсь им, – ответил Цикада. – Но ты не слишком веришь в успех.

– Честно говоря, нет. Молния не сказала тебе, кто подсказал ей эту идею?

– Нет.

– И тебя не беспокоит, что это может быть демон?

– Ник! – лошадь Иларии фыркнула, услышав её голос. – Мне всё равно, кто это: друг или враг. Я буду бороться до конца.

– Мне это не нравится…

– Но ты уже в этом участвуешь, – заметила она.

– Да, потому что над нами висит тень подозрений. И кто, как не я, сможет защитить вас?

– Какой ты заботливый, Титан, – съязвила Цикада.

– Не начинай…

– Она права, командир, – вмешалась Кира.

– А ты вообще молчи!

– Что происходит? – удивился Лари.

– Ничего! Едем в Баллер! – я пришпорил свою лошадь, и она ускорила шаг.

В Баллере я бываю чаще, чем у себя дома. Этот город – последняя остановка перед границей с дикими землями. Здесь царит своя магия, подчиняющаяся законам природы. Она напоминает Гаэль – светлую, чистую магию, ненавистную демонам. Баллер – один из немногих городов, не пострадавших от рук Владыки демонов. Но именно здесь я впервые увидел его.

Высокий, статный, в развевающейся черной мантии, он держал меч, из которого вырывалось смертоносное синее пламя. Зуб Гирдана – так называют его оружие. Тонкая блестящая сталь с демоническими рунами, рукоять из чистого золота с драгоценными камнями. Зуб Гирдана и его владелец неразрывно связаны: магия демона перетекает в меч, делая его продолжением своего хозяина. Один удар – и смерть. Невозможно увернуться, невозможно выжить.

Я выжил в своем первом бою, глядя в ярко-малиновые глаза демона. С его рук и меча капала кровь моих товарищей, а на его лице играла ухмылка. Я был измотан, он – нет. Схватив свой тяжелый меч, я бросился в атаку, думая, что это мой последний бой. Но демон лишь громко рассмеялся. Он схватил меня за горло и поднял над землей, как пушинку.

– Глупый мальчишка! – его голос был подобен рыку дикого зверя. – В следующий раз ты приползёшь ко мне на коленях.

– Никогда, – прохрипел я, и он бросил меня на землю.

Очнувшись в госпитале, я осознал, что в тот день боги решили оставить меня в живых. По-другому объяснить, почему Владыка демонов пощадил меня, я не могу. С годами я стал сильнее и опытнее. Мой учитель, капитан Эванс, обучил меня технике, позволяющей вливать магию в оружие. Никто, кроме Иларии, капитана Эванса и генерала Омера, не знает о моих магических способностях. Мы с мамой скрывали это от всех знакомых. В Авалентии было бы трудно остаться незамеченным, но капитан помог мне убедить генерала сохранить тайну.

Моя магия особенная. Я черпаю силу из земли, воды и воздуха. Каждое использование магии требует огромной отдачи, и моё тело не всегда справляется с этим. Мама магией не обладала, а об отце я ничего не знаю. Возможно, этот дар передался мне от него. С детства я боялся своих способностей и опасался, что кто-то узнает о них. У меня нет фамильяра, вероятно, потому что магии во мне очень мало, и я заимствую её у природы. В каком-то смысле я паразит.

Каждый раз, когда я прибываю в Баллер, я жду встречи с ним. Предчувствие неизбежного столкновения и неизбежной гибели одного из нас не покидает меня. Но я не намерен позволить ему уничтожить меня и мой отряд ни сегодня ночью, ни завтра, ни послезавтра. Слова Киры о возможности вернуть мою мать к жизни разжигают во мне надежду. Поэтому я согласился на назначение Цикады в Канопус. Ее поддержка никогда не будет лишней, и я доверяю ей больше, чем Кире.

Возможно, демон обманул наивную девушку, но Кира не так глупа, как кажется. Я верю в ее искренность и слезы по утраченной подруге. Интересно, что произошло с ними в Царстве демонов? Почему, несмотря на все пытки, немощная не проронила ни слова, даже об оружии, что я дал ей?

Кинжал и амулет моя мама увезла вместе со мной из ее родного города. Эти вещи всегда были со мной. Я узнал значение рун на демоническом рынке. Я часто посещаю его в поисках заклинаний, снадобий и информации. Признаться стыдно, но я вынужден это делать, чтобы поддерживать жизнь моей матери. Только Илария знает об этом, но в прошлый раз я взял с собой Грегори и Эрика, чтобы отвести подозрения. Я сказал, что причина визита – болезнь Чарли.

На рынке я неожиданно увидел немощную, которая бродила между рядами с диковинными предметами. Она явно что-то искала или кого-то. Возможно, нас. Но все это выглядело подозрительно и запутанно. За четыре месяца их форма должна была износиться или порваться, половина вещей потеряться или быть оставленными. Они должны были быть измотаны, ранены и напуганы. Но ничего из этого не произошло. Они выглядели так же, как в день нашего отъезда из королевства. Единственное изменение – взгляд немощной стал более жестким и холодным.

Можно списать это на обстоятельства, которые с ними произошли. Но такие люди, как немощная, не меняются просто так. Для этого нужен толчок, трагедия.

Обе девушки рассказывали одну и ту же историю, дословно повторяя заученные слова. Никаких пробелов или неясностей в их рассказе не было, но я всё же обнаружил одну деталь. К сожалению, это произошло слишком поздно.

– На этот раз мы не останемся здесь на ночь, – я слез с лошади и передал поводья конюху. – Лошади должны отдохнуть. Кто хочет поесть и принять душ? Сейчас самое подходящее время.

Все вздохнули с облегчением и спешились. В прошлый раз у нас было больше времени на отдых, но сейчас его почти не осталось.

– Скоро полнолуние, – обратилась ко мне Цикада.

– Спасибо, что напомнила о неизбежном. Кстати, твоя сестра в прошлый раз справилась отлично, даже не задала мне ни одного вопроса.

– Из неё получился бы хороший врач, – с улыбкой произнесла Илария. – Надеюсь, что у неё ещё будет возможность.

– А если нет? Ты не боишься, что такая надежда разрушит твою жизнь? – спросил я, останавливаясь, когда услышал позади нас шорох.

– Как разрушает тебя? – спросила она в ответ.

– Вот именно, —я вынул меч.

– Сзади, – прошептала Цикада, хватаясь за рукоять своего меча.

Шаги становились всё громче, и я приготовился к бою.

– Эй! Полегче! Это всего лишь я! – Лари поднял руки, когда мой меч упёрся ему в нос.

– Ты идиот! Подкрадываться так! – разозлилась Илария и убрала меч в ножны.

– А что такого? Тут же все свои, – ответил Лари.

– Да он идиот, – подтвердил я.

– Командир, ты всегда так обо мне думаешь! А я, между прочим, хороший воин.

– Но не отличный, – сморщился я, когда он подошёл ближе. – И ещё ты воняешь. Иди прими душ!

– Как скажете, – Лари отдал честь и направился к гостинице.

– О, он тебе нравится, – усмехнулась Цикада.

– О чём ты?

– Я выросла в многодетной семье и знаю, что такое любовь к младшим. Ты обучаешь его, присматриваешь за ним, сам того не замечая, как впускаешь его в своё сердце.

– Ты так говоришь, потому что у тебя были братья и сёстры.

– У меня не было выбора, Ник. Родители не спрашивали моего разрешения, когда решали заняться сексом.

– И кто твоя любимчик?

– Амалия, старшая сестра. Я всегда хотела быть похожей на неё.

– А я думал, что это будет кто-то другой, – с намеком ответил я.

– Элтейн была близка только с Адрианом, остальные её избегали.

– Адриан?

– Да, её брат-близнец. Хотя чем старше они становились, тем больше различий появлялось в их характере и внешности. Элтейн в Гаэль называли бракованным ребёнком и несчастьем семьи Саммер. Ей было нелегко. Жаль, что я не понимала этого раньше. Мы все были заняты своими делами, чтобы ещё думать о проблемах младшей сестры. Тем более рядом с ней был Адриан.

– Не вини себя за это.

– Нет, стоит. Ты начинаешь ценить вещи, только когда теряешь их. В Гаэль я не думала, что моя бабушка в таком возрасте может заболеть и умереть, что папа не вечен, не говоря уже о том, что мои сестры и брат могут погибнуть. А теперь я безумно скучаю по ним. Когда меня отправили в Авалентию, я знала, что дома меня ждут, но теперь дома больше нет.

– Я понимаю тебя. Меня тоже никто не ждет. Я привык к этому, но, честно говоря, когда вижу, как мама Лари целует его перед отправлением на занятия или задание, я ему завидую.

С Линдой у нас не существовало секретов. Мы обнажались друг перед другом, изучали каждую часть тела, прикасались и пробовали на вкус, но откровенные разговоры с ней были мне чужды. Илария же позволяет мне быть собой, не требуя идеала. С ней я могу быть слабым, несовершенным, не притворяясь.

С Линдой я всегда обязан быть безупречным, соответствовать её статусу и ожиданиям. В последнее время это утомляет меня, но обратного пути нет.

Обнажить свое тело перед кем-то для меня гораздо проще, чем открыть душу. В сестрах Саммер есть что-то, что заставляет довериться им, они без лишних слов остаются в твоем сердце, хочешь ты этого или нет. Как бы я ни относился к немощной, она все равно оставила след в моем сердце. Маленькая, несчастная, беззащитная девочка, которая за несколько месяцев превратилась в сильную и решительную девушку. И мне жаль, что с ней случилась такая участь. Я пытался ее спасти, но сделал недостаточно, мог бы стараться сильнее.

– Илария, – я редко обращаюсь к ней по имени, – прости меня за то, что не смог защитить твою сестру. Если ты веришь, что её можно спасти, и готова на всё, я, как командир отряда, не могу поддержать это, но как твой друг я буду с тобой до конца.

– Спасибо, Ник, – Илария сжала мою руку. – Я ценю твою поддержку.

После двухчасового отдыха я отправился в душ, чтобы смыть усталость. К еде не притронулся – с прошлого вечера меня мучает ком в горле. Волнение, необъяснимое и сильное, не отпускает. Я хорошо знаю Зарах и не боюсь демонических тварей, но мысль о встрече с ней вызывает страх. Она уже где-то во дворце Августа Третьего, словно призрачный дух, будоражащий его стены. Илария знает это, и я не могу представить, как ей будет тяжело увидеть её снова. Но я уверен, что наша встреча неизбежна. В прошлый раз Август Третий хотел оставить её у себя, но тогда не решился противостоять Шедару Второму. Теперь же она его полноправная собственность.

Холод от перехода через портал пробирает до костей. Это ощущение невозможно забыть. Кажется, что тело пронзают тысячи ледяных игл. Сразу вспоминаю детство, когда ходил за водой для нашей комнаты. Мы с мамой жили на севере материка, где лето – редкость, солнце почти не показывается, а лед на озере тает лишь иногда. Сначала мне приходилось откалывать его, затем набирать воду.

Каждое утро и вечер, в теплой меховой дубленке, высоких ботинках из оленьей кожи и толстых кожаных перчатках, я отправлялся за водой. Ледяной ветер проникал сквозь одежду, несмотря на все мои старания. Пальцы немели даже в перчатках, а брови и ресницы покрывались инеем.

Мама трудилась на трех работах, и это был единственный способ, которым я мог ей помочь. В свободное от учебы время я занимался уборкой нашего дома и комнат жильцов за несколько серебряных монет. В тех краях деньги не имеют большого значения, важнее мясо, хлеб и уголь.

Мама работала на ферме. Она не имела права брать мясо, даже за деньги, так как все поступало в распоряжение хозяина города. Однако ее начальница, бабушка Симонс, разрешала маме брать для меня молоко. После фермы мама убирала местную школу, где я учился, а вечером работала няней в семье моего учителя. Только в тринадцать лет я начал подозревать, что, возможно, мама работала не няней, а… Нет, я не могу так о ней думать.

Она возвращалась домой поздно вечером, когда я уже спал. Помню, как она ложилась в постель, гладила меня по голове и целовала в лоб, щеки или нос. До сих пор я помню ее запах, который успокаивал меня. Рядом с ней я не боялся, был готов защищать ее до конца.

В девять лет я стал воровать у одноклассников и соседей. В школе никто не решался пожаловаться на меня, потому что все боялись моего роста и моей силы. Соседи даже не подозревали, что я могу быть причастен к кражам. Так я жил в холодном городе, вдали от Авалентии, под названием Мирнам.

Пустыня никогда не впечатляла меня закатами и восходами над барханами и бескрайним морем песка. Она сурова: ночью холодно, днем жарко. Песок повсюду, даже там, где его не должно быть. Пустыню легко представить без песка, но не без ужасных монстров.

Путь от Баллера до Зараха самый короткий – через портал и небольшой участок пустыни. До недавнего времени этот участок был безопасным. Даже воздушным войскам приходится добираться до Зараха на своих двоих, ведь животным тяжело летать в таких условиях. А если вдруг налетит песчаная буря, пиши пропало.

Я не дам отряду времени на отдых. Пойдем до Зараха без остановок. Кто устал, может остаться в пустыне. Вряд ли их устроит такой расклад. В тот раз появление огромного скорпиона было маловероятно, но Канопус столкнулся с ним, и мы потеряли одного бойца. Теперь эти твари обитают здесь без страха. Демоническая магия поддерживает их, когда чары Зараха слабеют.

Сейчас никто не потеряет своего фамильяра, но могут случиться другие неприятности. В отряде три лекаря, и Цикада – один из лучших, кого я встречал. Но нельзя быть ни в чем уверенным до конца. Каждый шаг должен быть бесшумным, каждый вдох и выдох важен.

– Если кто-то из вас хотя бы слово проронит или чихнет, сверну шею и оставлю в пустыне. Ваш прошлый бой со скорпионом – лишь разминка по сравнению с тем, что нас ждет. Ваши жизни в ваших руках. Хотите дойти живыми – ступайте тихо, дышите тихо и думайте тихо. Кто мерзнет – оставьте куртки, но с восходом солнца я запрещаю их снимать. Нет на это времени. Кто боится жары – раздевайтесь прямо сейчас. Надеюсь, вы помните, какая здесь ночью погода. Никакого привала, даже на глоток воды. Идем пять часов быстрым шагом, не останавливаясь. Все поняли?

Вместо ответа кадеты утвердительно кивнули.

– Отлично, да помогут нам боги добраться до Зараха.

Я поставил Иларию во главе колонны, за ней Грегори и Алекса. Кира и я были последними. Иларии не впервой проходить этот путь, она быстро среагирует в случае опасности. Я прикрою наши спины, а Киру держу ближе к себе, потому что не до конца ей доверяю. Как только окажемся за стенами, она все мне расскажет.

Я вижу, как мои ребята устали. С восходом солнца идти станет еще тяжелее. Надеюсь, они понимают, что ни на секунду нельзя останавливаться. Будь у нас более опытные воины, наши шансы на выживание были бы выше. Но сейчас самый верный путь до Зараха – это быстрый шаг без остановки.

Когда солнце начало подниматься, я почувствовал, как пот стекает по моей спине, а плечи онемели от тяжести рюкзака. Во рту было так сухо, что язык прилип к небу. У Киры ноги подкашивались, ее шаг уже не был таким уверенным, но она держалась. Молодец. Еще часа полтора в таком темпе, и мы подойдем к стенам города. Нас должны встретить, и ребята смогут передохнуть.

Август Третий, словно пугливый опоссум, укрылся за высокими каменными стенами, оберегая свою армию. Он отправляет гонцов в Авалентию, чтобы мы пожертвовали своими жизнями ради его защиты, но сам не решается выйти навстречу врагам. Когда я послал фею-почтальона к Зараху с вестью о нашем приближении, ответа не последовало.

Три километра до города кажутся бесконечными. Мы устали, силы на исходе. У стен валяются мертвые туши скорпионов, пауков и крылья пустынных жуков. Чем ближе к Зараху, тем опаснее.

Я держу меч наготове и предупреждаю отряд о возможной битве. Эти твари нас учуют, вопрос в том, успеем ли мы добежать до города без боя. С одним можно справиться, но с двумя и более – вряд ли.

– Титан, смотри, справа, два часа! – Илария резко обернулась ко мне, и по её взгляду я понял, что ситуация не из лучших. – Два скорпиона, до города нам не успеть.

– Нейтан, Алекс, Омар, защищайте Эмму и Лолу! – скомандовал я, бросая рюкзак на песок. – Люк, Эрик, Саймон, Макс, идите с Цикадой на меньшего скорпиона. Кира, Лари, Грегори и я – на второго. Оружие берём с собой, остальное оставляем здесь.

Так будет лучше. Я выбрал для своей группы самых ловких бойцов, рассчитывая компенсировать их недостаток силы собственной мощью. Илария же, напротив, получила команду с сильными ребятами – её опыт и координация в бою со скорпионами были бесценны. Надеюсь, третья группа справится с охраной наших вещей.

– Опять ты забираешь себе всё самое лучшее, Титан! – с улыбкой на лице, предвкушая битву, заметила Цикада.

Генерал был прав: хороший бой – лучший способ избавиться от боли, терзавшей её последние дни.

– Не завидуй, – ответил я, тоже улыбаясь. – Готовы? Тогда вперёд!

– Я займусь хвостом! – крикнул Грегори, бежавший впереди.

– Лари, Молния, отвлеките его! – скомандовал я.

– Я сама справлюсь! – заявила Кира, обгоняя Ястреба. Её усталость словно испарилась.

– Лари!

– Я понял, отвлекаю!

Эта особь оказалась крупнее предыдущей, с более толстым и тяжёлым панцирем, что делало её менее подвижной, но удары её хвоста были сильнее и медленнее.

Кира ловко проскользнула под передней лапой монстра и запрыгнула ему на бок. Где она этому научилась? Скорпион сосредоточился на Ястребе, который пытался отрубить ему хвост, но это оказалось не так просто. Лари, мельтеша перед мордой чудовища, размахивал мечом, несколько раз избежав ударов клешней.

«Надеру ему уши, чтобы не позорил меня так!» – подумал я, быстро запрыгивая на спину монстра, пока Молния вонзала свой меч в его шею. Однако убить чудовище таким способом было невозможно – требовалось либо множество ударов, либо магия.

– Отойди! – крикнул я, накаляя свой меч магией пустыни. Приятное покалывание пробежало от моего плеча к рукояти, и меч загорелся синим светом, испустив электрические разряды.

Пронзив шею монстра, мы с трудом удержались на его спине, когда его массивное тело рухнуло на песок, подняв клубы пыли.

– Лари, Ястреб, возвращайтесь к остальным. Я и Молния идём на помощь Цикаде.

Ребята успели лишить монстра левой клешни и двух передних лап. Люк и Эрик сражались с правой клешней, а Саймон и Макс пытались отрубить оставшиеся лапы. Цикада проявила смекалку, обездвижив демона таким образом.

– Помоги Саймону и Максу, – приказал я Кире, а сам поспешил к Цикаде, которая уже забиралась по спине монстра.

– Мы и без тебя справляемся, – тяжело дыша, ворчала она. – Отстань, это моё.

– Конечно, – я вонзил меч в монстра, и тот, визжа, рухнул на пузо. – Ухожу.

– Засранец! – Цикада слезла со спины скорпиона и слегка толкнула меня в плечо. – Забираешь все лавры себе!

– Но я же его убил, – возразил я. – Так что всё честно.

– Ты просто меня опередил!

– В следующий раз будь быстрее.

Мы вернулись к остальным, громко смеясь и подшучивая друг над другом. Опасная схватка на мгновение позволила нам забыть о проблемах.

Все, кто сражался, сидели на песке, тяжело дыша, кроме Киры, которая не выглядела уставшей.

– Сделаем по глотку воды и продолжим путь, – сказал я. – До города осталось совсем немного.

Всего несколько сотен метров – и мы будем в безопасности. Впереди нас ждал отдых и серьёзный разговор с Его Высочеством.

Глава 5

– Титан, друг мой, я понимаю, что ты расстроен таким приветствием, но и ты меня пойми: в нынешней ситуации каждый воин Зараха имеет огромное значение.

Август, уже изрядно опьяневший от крепкого вина, тщетно пытается объяснить мне, что Зарах находится в опасности из-за постоянных нападений монстров. Он возомнил себя моим другом! Для меня он не более чем правитель города, и я не собираюсь переступать эту грань. Август Третий добр и терпелив с теми, кто пляшет под его дудку, но стоит только пойти ему наперекор, как «дружба» заканчивается. И я точно не один из тех глупцов, которых льстят его слова.

– Ваше Высочество, мы добрались до вашего дворца, и это главное.

Приходилось повышать голос из-за громкой музыки флейты. Обнаженная девушка стояла в тени роскошного дерева с золотистой листвой и играла медленную мелодию, которая уже вызывала головную боль. Я люблю музыку, но эта была слишком скучной для меня. Один и тот же мотив, бесконечный, от которого можно уснуть.

– Николас, сколько мы знакомы? Лет пять? А ты всё ещё обращаешься ко мне «Ваше Высочество». Ну сколько можно просить, зови меня просто Август!

– Простите, но у меня нет на это права.

«И желания»

– Так никто ведь не слышит! – Август громко засмеялся, брызгая слюной. – Ну рассказывай, что нового в королевстве?

– Да всё как обычно, вы же знаете, я далёк от сплетен и политики.

– А как же девушка из твоего отряда, которую казнили? – с этого и нужно было начинать этому наглому опоссуму. – Красивая, рыжеволосая…

– Да казнили, – подтвердил я. – И насколько мне известно, вы выкупили её.

– Тут промашка вышла, дорогой Ник, – Август Третий глубоко вздохнул, выражая своё разочарование. – Я думал, что эта девушка станет прекрасным редким украшением моего дворца, но, когда мне привезли её сюда, я был разочарован. В глазах пропал блеск, волосы потеряли свой цвет, а самое главное, исчез феникс с её руки.

– Так она здесь?

– Нет, зачем мне нужна полоумная девушка, – Август по-дружески хлопнул меня по плечу. – Я передал её в один из своих лучших домов удовольствий. Не переживай, о ней там позаботятся.

Мои руки просто невыносимо чесались от желания набить морду этому наглому ублюдку. Цикада будет в ярости, да и я сам в ярости. Молодую девушку отдали в руки извращенцев, теперь её будут иметь от пяти мужчин в день из армии королевства, проезжих торговцев и прочих подонков. Определённо за неё запросят высокую цену, свежая кровь, которая не сможет постоять за себя.

– Какая честь, – процедил я сквозь зубы. – Что вы имеете в виду под «позаботятся»?

– Тебе ли не знать! – правитель Зараха подал знак, и нам принесли еще один кувшин вина. – Лучшая одежда, украшения, клиенты… Если захочешь увидеть её, только скажи, для тебя всё бесплатно.

– Она не из тех, кто меня возбуждает, так что спасибо за предложение, но я откажусь.

– А я бы не прочь с ней поиграть… Статус не позволяет.

Замечательно. Теперь немощная – шлюха в одном из самых дорогих домов удовольствий Зараха. Если бы она осталась во дворце, стала бы любовницей Августа Третьего. Даже как-то грустно за неё. Стоит ли говорить об этом отряду? Иларии всё равно придётся рассказать, она в любом случае всё узнает. Весь Зарах перевернёт, чтобы найти свою сестру, и Кира ей в этом поможет.

Кира! Нужно поговорить с ней.

– Ваше Высочество, благодарю за прекрасный обед. Если позволите, я пойду отдыхать. Путь был долгим, – я поднялся из-за стола, придерживая пьяного правителя за плечо, чтобы тот не рухнул со стула.

– Уже? Но мы же ещё так много не обсудили… – заплетающимся языком произнёс Август, пока я дал указание его слугам отвести хозяина в покои и уложить спать. – Ник, не уходи, у меня столько новостей…

Но я его не слушал. Добежав до женского крыла дворца, я начал колотить в дверь комнаты девушек. Дверь открыла заспанная Лола.

– Командир, что-то стряслось? – она пыталась прикрыть грудь шёлковым халатом.

– Я жду Цикаду и Молнию в своей комнате, сейчас же! – бросил я, стараясь не отвлекаться на её формы. – Неотложное дело.

– Так точно, сейчас разбужу их, – ответила Лола и закрыла за собой дверь.

Милая девчонка с золотистыми локонами не особо меня привлекала, но я не мог оторвать взгляд от её груди. Возникло непреодолимое желание взять её. Провались оно всё! Теперь эту ночь мне придётся провести в доме удовольствий.

В этой комнате я остаюсь каждый раз, когда прибываю в Зарах. Большая кровать, мягкие узорчатые ковры, лампы из цветного стекла. Мне не очень нравится цвет моря, он наводит тоску, но грех жаловаться, когда правитель Зараха лично отдал мне одну из самых дорогих комнат дворца. А если погасить свет, то всё не так уж и плохо.

Илария и Кира постучали в мою дверь через несколько минут. Я успел переодеться в свободную одежду. На девушках были откровенные платья, что их совсем не смущало, в отличие от меня.

Я был сильно возбуждён и мне необходимо снять напряжение через горячий жёсткий секс. Конечно, я не собирался заниматься этим с девушками своего отряда, но их стройные тела выглядели роскошно в этих сексуальных нарядах, что только подстёгивало меня.

– День был долгим, поэтому давайте упростим друг другу жизнь, – я прочистил горло и сел в мягкое кресло у окна. – Молния, ты обещала всё рассказать. Я слушаю.

– Я… – Кира неуверенно посмотрела на Иларию и села за маленький столик, на котором стояли экзотические сладости – щедрый подарок Августа Третьего. – Мы с Элтейн встретили древнего демона. Нас нашли в тропиках. Луиза сказала, что магия Элтейн чистая, и поэтому она привлекает всех колдунов и демонов. Возможно, это и привело демона к нам. Мы думали, что он нас убьёт, но демон предложил сделку в обмен на нашу жизнь.

– Кто такая Луиза? – спросила Илария.

– Что за сделка? – строго спросил я, сжимая кулаки.

– Луиза – живет здесь, во дворце. Она лечила Элтейн когда та потеряла сознание.

– Элтейн потеряла сознание? – строго спросила Илария, глядя на меня.

– Ей помогли, – отмахнулся я. – Кира, продолжай рассказывать.

– Элтейн должна была вылечить возлюбленную демона, чтобы мы выжили.

– Элтейн? Как? – Илария внимательно слушала Киру, прислонившись спиной к стене. – У неё нет практической магии.

– Да, именно это Элтейн и сказала ему. Но демон ответил, что её магия скрыта защитной печатью, которая сдерживает её силу.

– Быть того не может!

– Мы сначала тоже не верили, но нельзя было отрицать, что Мун не могла находиться рядом с Элтейн. Демон сказал, что у Элтейн слишком яркая аура…

– Не было у неё никакой ауры! – возразила Илария. – Я бы увидела!

– Я не лгу! Так всё и было! – Кира смотрела в глаза Иларии с виноватым выражением. – Надо было сразу всё рассказать, но мы боялись. Я боялась за семью, а Элтейн переживала за тебя.

На лице Иларии отразилась смесь гнева, разочарования и обиды. Она села на стул напротив Киры и уронила голову на руки.

– Что дальше?

– Дальше… демон привёл нас к древнему демону – Старейшине. Тот подтвердил, что на Элтейн наложена печать, и разрушить её может только огонь, который её создал.

– Цикада, ты что-нибудь знаешь об этом? – спросил я.

– Нет, ничего. У неё никогда не было практической магии, даже намёка на это. Бабушка и папа приняли тот факт, что, возможно, её у неё и не будет. Никто в нашей семье никогда не говорил об этой печати.

– Но это не значит, что они не знали об этом, – возразила Кира. – Элтейн была полна решимости разобраться с этим и разрушить печать, но не успела.

– Как вы оказались на Демоническом рынке? – Голова раскалывалась от жары, выпитого вина и информации.

– Услышали от демонов, что несколько солдат Авалентии рыщут там, и отправились вас искать.

– Ты сказала, что мы можем спасти её и мою мать. Как?

– Возлюбленная демона тоже подверглась заклинанию. Он сказал, что Элтейн, как потомок Великого Феникса Гаэль, может вернуть душу. И я подумала, что, если мы найдём способ разрушить печать, скрывающую её силы, и с помощью этой силы и твоей – Кира взяла руку Иларии – мы вернём Элтейн.

– Это невозможно! Илария! – я уперся в стену, в стену из решимости и надежды. – Ты ведь не думаешь, что демон сказал правду?

– Скажи еще раз, что может разрушить эту печать? – уточнила Илария у Киры.

– Огонь, который ее создал. – ответила Кира. – но мы так и не поняли, что это за огонь. Если бы кто-то мог из Гаэль дать нам подсказку…

– Слишком опасно! – Илария поднялась и подошла ко мне. – Ник, что если они искали Элтейн, ее силу? Возможно, поэтому ее и спрятали за печатью? А что если ее магия нужна не только демонам, но и королевству, тогда понятно, почему ее пытали. – Она расхаживала из стороны в сторону перед моим носом. – Ник…

– Сядь! – приказал я. – это всего лишь догадки. Мы можем ошибаться и навлечь на себя опасность. Это все? – мой взгляд сверлил глаза Киры.

– Все. Я сказала правду. Илария, неужели нет никакой подсказки, что это может быть за огонь?

– Нет. Не знаю… Роды принимала бабушка, нас тогда выпроводили из дома. Я очень хорошо помню ту ночь, потому что мама умерла. Адриан родился раньше Элтейн на несколько минут, но у них разные покровители. У Адриана Великий Феникс Гаэль и единорог Ааран, а у Элтейн Великий Феникс Гаэль и Дракон. – Иларию передернуло от собственных слов. – Из-за времени ее рождения и смерти мамы Элтейн нарекли несчастьем и проклятым ребенком. Роды были тяжелыми, так сказала бабушка. Мы не сразу увидели близнецов, мы слышали их первый крик в доме, но бабушка нас не пускала. А через два часа после их рождения мама умерла, и мы увидели двух маленьких новорожденных и мертвое тело красивой женщины. Я не помню, чтобы был какой-то огонь или сильный колдун в нашем доме. А дальше Элтейн росла у нас на глазах и была неразлучна с Адрианом, я не знаю, когда на нее могли наложить эту печать. Но мы должны выяснить, что это за огонь и найти его.

– Я с тобой! – воодушевилась Кира словами Иларии. – Нам все равно для этого нужна Элтейн, я попробую выяснить, куда ее заселили во дворце.

– Она не здесь!

– Что? – пары из зеленых и карих глаз уставились на меня в недоумении. – Август Третий отказался от нее из-за того, что метка на ее руке исчезла.

– И ты молчал об этом? – взбесилась Илария.

– Я бы рассказал, в общем-то, узнал я об этом час назад.

– Где она?

– Он передал ее в один из домов удовольствий, куда точно я не знаю…

– Что… дом удовольствий? Ник… – прорычала Цикада. – это должно быть первое, что ты должен был сказать мне!

– Я найду ее! – все равно собирался сегодня посетить один из них, поспрашиваю у местных шлюх. Девушка с платиновыми волосами определенно выделится среди знойных красоток с темными волосами.

– Я сама найду и вытащу ее оттуда!

– Тебя убьют! Не забывай, что она собственность Зараха!

– Илария, я помогу тебе найти Элтейн, – Кира положила свою руку на плечо Иларии, и та заметно успокоилась. – и мы обязательно спасем ее.

– Спасете? Как вы себе это представляете? Даже не вздумайте действовать необдуманно!

– Мы разберемся, Ник.

– Черта с два! Как командир отряда я запрещаю вам двоим – я указал пальцем на каждую – покидать дворец без моего разрешения! А теперь идите спать!

«Безрассудные идиотки!»

Каждый дом удовольствий в Зарахе принадлежит Августу Третьему, и все, кто в нем находится, – его собственность. Кража девушки карается казнью через повешение или расчленение, в зависимости от настроения правителя. Один безрассудный влюбленный торговец помог местной шлюхе сбежать, но они не смогли незаметно покинуть город. Их тела висели на стене, служа предупреждением: воровство в Зарахе недопустимо.

Илария и Кира – не просто девушки, они солдаты Авалентии. Если их уличат в краже, это нанесёт непоправимый ущерб и без того хрупким отношениям между Зарахом и королевством. Сейчас, когда демонические войска становятся всё сильнее, разрыв союза недопустим.

Прогнав двух агрессивных девушек из своей комнаты, я велел страже дворца следить за ними и не пускать на улицу. Им нужно выспаться и набраться сил, ведь завтра утром мы отправляемся на службу и будем защищать город от надоедливых демонических монстров. Поиски немощной по всем городским борделям не принесут пользы, но раз уж я решил посетить самый известный и дорогой из них, «Золотая лоза», то постараюсь узнать у местных красавиц, что они слышали о новой девушке.

Когда на город опускается ночь, он становится яркой звездой в бескрайней пустыне. Фонарей в Зарахе больше, чем во всей Авалентии, и из каждого дома льётся весёлая музыка. Люди, прятавшиеся днём от палящего солнца, выходят на улицы, чтобы насладиться ночным весельем. Кабаки, бордели и таверны переполнены, и даже тем, кто хочет попасть внутрь, приходится стоять в очереди. Естественно, первыми проходят те, у кого больше денег. Здесь это не считается зазорным.

В пьяном состоянии холод пустынного ветра ощущается не так сильно. Зарах был построен с умом: высокие каменные стены защищают город не только от врагов, но и от ветра и песчаных бурь. Днём под палящим солнцем всё здесь нагревается, а ночью не успевает остыть, так что холод не слишком беспокоит жителей.

Я могу пройти весь город с закрытыми глазами. Каждая улица ведёт к центральной площади, где возвышается огромный монумент Августа Третьего, сделанный из чистого золота. Его Высочество любит себя настолько, что даже Шедар Второй не удостаивает себя такой роскоши перед своим народом. Но почему бы и нет, если в Зарахе нет коренных жителей, и город открыт для всех, кто хочет открыть здесь своё дело, остаться на несколько дней, месяцев или лет? Главное – соблюдать правила Зараха, и он предоставит всё самое лучшее.

Дом удовольствий «Золотая лоза» – самое большое и известное заведение в городе. Сюда приходят только обеспеченные люди. Хозяйка заведения, пятидесятилетняя Марлоу, встречает меня бархатным голосом и чарующей улыбкой. Для своих лет она выглядит потрясающе и может дать фору даже самым молодым девушкам. У нее упругая фигура, стройные ноги и небольшая грудь, которая еще не обвисла. Ее движения плавные и манящие, а тело скрыто минимальным количеством ткани. На ней тонкие изящные цепочки на шее, руках и ногах.

– Наима сегодня занята, но Офелия может скрасить твою ночь, – пропела Марлоу, поглаживая мою слегка отросшую щетину. – Слышала, что ты приехал сюда, чтобы помогать нам с монстрами?

– Все верно, – я сел на маленький мягкий диванчик, усыпанный шелковыми подушками. – Какие новости за последние дни?

– Ох, Николас, – Марлоу передала мне кубок с вином и села напротив. – Вроде бы ничего нового, а вроде бы столько всего произошло… Даже не знаю, с чего начать.

– Начни с интересного, – ко мне подошла Офелия, и я предложил ей присесть рядом. – Говорят, у вас пополнение.

– Даже такие новости доходят до командира? – засмеялась Марлоу. – Да, это правда. Август привез из Авалентии необычную девушку, но она не в твоем вкусе.

Офелия – высокая стройная брюнетка с длинными густыми волосами и нежной бронзовой кожей. Она провела языком от моей ключицы до уха. От нее всегда веет жасмином, миндалем и страстью. Обычно я предпочитаю Наиму, но Офелия – это нежный экзотический цветок, в то время как Наима – ураган, готовый все разрушить.

– Так ты видела ее? – мое дыхание участилось, когда пальцы Офелии переместились с моего живота вниз. – Кто она? Что о ней знаешь?

– Молоденькая, неопытная, но не невинна, молчаливая, – Марлоу грациозно отпила из кубка. – Белая моль по сравнению с моими девочками, но пользуется популярностью. Еще не успела приступить к работе, а к ней уже выстроилась очередь.

– Так она здесь? – из моего рта вырвался стон, когда Офелия сжала мой член.

– Не буду вам мешать, – заговорщически прошептала Марлоу.

– Командир, – прошептала Офелия мне на ухо, – не хотите ли посетить мои покои?

«Да, черт возьми, хочу»

В вопросах, касающихся секса, Линда не отличалась скромностью, но и не оставалась в долгу. С девушками из дома удовольствий дело обстояло иначе. Офелия делала со мной такие вещи, которым Линде ещё предстояло научиться. А потом мне пришлось бы отрабатывать удовольствие, которое она мне доставила. Но не здесь, где главное – удовлетворить клиента и выполнить любое его желание, каким бы безумным и извращённым оно ни было.

Поэтому я не упустил возможности и взял своё сполна. Сначала девушка великолепно поработала своим умелым ртом, доведя меня до блаженства. Затем мы погрузились в пучину страсти и желаний, достигнув предела. От наших стонов содрогались стены «Золотой лозы», а на её теле остались следы от моих пальцев. Закончив, она упала на спину, и её прекрасная налитая грудь тяжело вздымалась от усталости. На лице играла довольная улыбка.

– Ты, как всегда, бесподобен, – произнесла она, поглаживая мою грудь. – Я скучала по тебе.

– Врёшь, – ответил я, и она громко засмеялась. Шлюхи не привязываются к своим клиентам, это вредит их работе и им самим. А Офелия – одна из лучших в «Золотой лозе» и пользуется привилегиями Августа Третьего.

– Так что там о новой девочке?

– Хочешь попробовать малышку на вкус? – обиженно произнесла она, надув пухлые губки.

– Только если ты не захочешь быть со мной в следующий раз.

– Ты ведь знаешь, что этого никогда не будет, мой командир.

Горячий язык Офелии переплелся с моим, и наш безумный танец начался снова. После этого у неё уже не было сил открыть глаза, и она мирно уснула на шёлковых простынях розового цвета.

После ярких, сильных оргазмов сон не шел, и все из-за маленькой, но назойливой девушки. Она, несомненно, здесь. Август Третий не стал бы размещать ее в дешевом доме удовольствий. Он заплатил за нее немалые деньги, и теперь она обязана их отработать.

Офелия крепко уснула, а я собрал свою разбросанную по полу одежду – к счастью, в этот раз все было цело. Наима, вероятно, разорвала бы что-нибудь в порыве страсти. И вышел из ее комнаты.

Наима, Офелия, Зена, Джина и Авиталь – звезды «Золотой лозы». Самые дорогие шлюхи в Зарахе, и ни одна женщина из Авалентии не может сравниться с ними. Август Третий разрешил мне пользоваться их услугами бесплатно, и я принял это предложение. Каждая из них – страстная и жгучая красотка, каждая дарила мне незабываемые моменты наслаждения, но этого было недостаточно. Физически я был удовлетворен, но пустота внутри меня не заполнялась даже самым потрясающим сексом.

Я должен чувствовать вину. Изменять своей невесте с дорогими шлюхами, чей секс в разы лучше, чем у нее, но мне не стыдно. Моногамия, видимо, не для меня. Наш брак станет исключительно выгодной сделкой, не более. Сначала между мной и Линдой было напряжение, которое привело нас к нашим отношениям, но со временем долг перед Авалентией стал важнее нашей любви.

На каменных стенах «Золотой лозы» горят лампы, картины местных художников изображают обнаженных женщин, а также те части тела, которые обычно принято скрывать. Удушающий сладкий аромат из ароматических ламп, стоны за закрытыми дверями, девичий смех, звон кубков и истошные крики, молящие о пощаде.

– Пожалуйста, не трогайте меня, я ничего ей не сделал, – услышал я писклявый голос из-за закрытой двери. – Нет, нет, нет, я заплатил за неё двести золотых, я не знал, что она ваша. Прошу, господин, не трогайте меня.

Двести золотых – немалая сумма даже для этого заведения. Какой ревнивец решил прийти и уничтожить своего соперника из-за шлюхи, которая раздвигает ноги перед каждым заплатившем за ее услуги? Убийства из ревности здесь не редкость, так что пусть сами разбираются.

Смеясь про себя, я направился к лестнице, как вдруг услышал, что что-то тяжёлое упало на пол.

– Ник, это не твоё дело, – сказал я себе, но яркое зелёное свечение из-под двери привлекло моё внимание. Это явно не от лампы.

Дверь, разумеется, была заперта, но, если там находится мёртвое или почти мёртвое тело, я, как командир отряда, имею право войти. Выбиваю дверь ногой и замираю от неожиданности.

На кровати, обхватив себя руками, сидит хрупкая девушка. Её платье порвано, на руках видны фиолетовые синяки. Белоснежные волосы убраны в высокую причёску, на шее – тяжёлое ожерелье из белого золота.

Рядом с девушкой стоит высокий, невероятно красивый молодой мужчина в чёрной мантии. С его пылающего синим пламенем меча капает кровь уже обезглавленного толстяка, чья голова подкатилась к моим ногам. Глаза мужчины светятся смертельным ярко-малиновым цветом.

– Командир, – с улыбкой обращается ко мне демон. – Какая неожиданная встреча.

– Владыка демонов, – я выхватываю свой меч. – Давно не виделись.

– Я пришёл в это отвратительное место не для того, чтобы драться с тобой, – демон с презрением осматривает комнату, и пламя на его мече гаснет. – Возможно, в другой раз.

– Зачем ты здесь? – мои слова опережают мысли. Мы оба смотрим на девушку, сидящую с пустым взглядом, дрожащую то ли от холода, то ли от страха. – Зачем тебе эта девушка?

– Забыл спросить тебя, – демон снимает мантию и аккуратно накидывает её на плечи немощной. Она смотрит на него большими невинными глазами и улыбается детской улыбкой. – У меня есть много важных дел, поэтому наш разговор отложим на потом.

– Ты не заберёшь её! – я преграждаю им путь. – Оставь её!

В ответ на моё предупреждение демон берёт девушку на руки, и у его ног начинает кружиться синее пламя.

– Мальчишка, ты не сможешь меня остановить!

– Это мы ещё посмотрим, – я полон решимости сразиться с ним прямо сейчас.

– Я пройду через твой остывший труп вместе с этой девушкой и уничтожу весь этот город. Хочешь такой конец, командир? Я не против немного развлечься перед дорогой домой.

Дерьмо! Не сомневаюсь, что он способен уничтожить Зарах за считанные минуты, но отдать ему девушку я не могу. Пламя демона достигает меня, и я чувствую его жар. Кожа на моих руках и лице начинает пузыриться.

– Ник! – словно пребывая в сне, я услышал голос Цикады. – Великий Гаэль! Элтейн!

– Отойди! – кричу я, но мои губы начала покрывать плёнка. – Это…

– Я помогу, – Цикада дотронулась до меня и приглушила боль.

– Элтейн? – Кира вбежала в комнату, но не решилась перешагнуть через пламя. Её глаза испуганно смотрели на Владыку демонов и подругу, что прижималась к его груди. – Ввв…

– А становится всё веселее, – засмеялся демон. – Командир и две девчонки собрались в этом месте, чтобы… – он сделал паузу. – Чтобы спасти её?

– Отпустите её, пожалуйста. – взмолилась Кира. – Ей нужна помощь!

– И без тебя знаю, глупая! – рявкнул в ответ демон.

– Отпусти мою сестру, – Илария выхватила свой меч и перешагнула через пламя. – Не смей прикасаться к ней, демоническое отродье!

– Твоя сестра? – Владыка с интересом посмотрел на Иларию. – А не похожи вы, что ж, пока оставлю тебя, ты мне ещё пригодишься.

Он резко взмахнул рукой, и Илария вылетела через окно. Острая боль пронзила моё тело, что означало одно – Цикада либо без сознания, либо мертва. Мы находились на втором этаже, и падение с такой высоты могло стоить ей жизни.

– Пожалуйста, Элтейн, – Кира, стоя на коленях, ухватилась за подол платья немощной, – не забирайте её, пожалуйста, – шептала она. – Я знаю, как спасти её.

Владыка резко остановился и развернулся к Молнии.

– Значит, знаешь? И как же вы хотите спасти её? Отправили сюда, чтобы её насиловали такие мерзкие ублюдки, как он? – демон кивнул в сторону трупа.

– Мы пришли сюда, чтобы забрать её. Пожалуйста, клянусь своей жизнью, что защищу её, – из глаз девушки полились крупные слёзы. – Не забирайте её, умоляю.

Неужели слова этой девушки что-то значат для демона?

– Мальчик, – обратился ко мне Владыка, и его синее пламя погасло. – Я сказал тебе однажды, что ты будешь стоять передо мной на коленях и умолять меня, так вот, ничего не изменилось. Даю вам два месяца, чтобы вернуть в неё жизнь, – демон аккуратно опустил немощную на мягкий узорчатый ковёр возле Молнии, но девушка не хотела его отпускать. – Буду присматривать за вами. Если у тебя не получится, то заберу её силой, а если вы подвергнете её опасности, то я обрушу небо на ваши головы!

С этими словами он вышел в коридор и растворился в чёрном тумане. Немощная ползла за ним на четвереньках, пытаясь отыскать его, но Владыка исчез.

– Элтейн! – Кира крепко прижимала к себе изможденную девушку, заливаясь слезами.

– Это он? – спросил я у Молнии, убирая меч. – Он тот самый демон?

Кира кивнула, шмыгая носом.

– Ты хоть знаешь, кто он?

– Очень древний демон, – ответила она, шмыгая.

– Нет, он не просто древний. Он Владыка демонов, а вы умудрились связаться с ним. Ты хоть понимаешь, что, если бы они проникли в её голову, – я дотронулся до лба немощной, – весь отряд казнили бы без суда.

– Поэтому мы и молчали, – прошептала Кира, поглаживая Элтейн по голове. – Он обещал не трогать нас, если мы поможем ему. Она поможет ему.

– А кто теперь поможет нам? Боги! Ты хоть понимаешь, в какой мы заднице?! – я был готов рвать на себе волосы. – В заднице! В огромной вонючей заднице! Ты понимаешь это?

– Командир, если мы будем молчать, то никто не узнает…

– Никто не узнает… – повторил я. – Ты пообещала ему, что вернёшь её, сама не зная как, но дала Владыке демонов слово. Да он от нас никогда не отстанет теперь! Он и его прихвостни будут следить за каждым нашим шагом, а в случае нашего провала нас убьют. Но это ещё не всё, теперь главный вопрос, точнее два. Как вы здесь оказались? Я же приказал стражникам не выпускать вас. И как ты вытащишь её отсюда?

– Ну, они пытались нас остановить, но это была их большая ошибка.

– Большая ошибка… Ваше появление здесь – большая ошибка. Как вы нашли меня?

– После того как ты сообщил нам, что Элтейн в одном из домов удовольствий Зараха, мы решили начать с самого популярного. Цикада сказала, что сюда приходят богатые люди и солдаты Авалентии. Мы видели, как ты вошёл внутрь, и решили подождать на улице. Стражников здесь нет, а хозяйка борделя разрешила нам за шестьдесят золотых осмотреться здесь. Ну вот мы и начали с первого этажа и незаметно для хозяйки переместились на второй, а потом Цикада почувствовала твою боль.

– Дерьмо, мы влипли, – я устало сел на кровать. – На счёт трупа тут спрашивать не будут, а вот из-за неё…

– Мы заберём её!

– С ума сошла! Ни одна шлюха не покидает это место!

– Элтейн не шлюха! И я выведу её отсюда без твоей помощи, командир!

– Как?

– Снаружи ждут Лари и Руби…

– Лари? – Что этот дурак забыл здесь?

– Я подам ему знак, и он попросит аудиенции у Элтейн и…

– И что?

– Что-нибудь придумаем!

– Кира! Ваш безумный план не сработает! – протестовал я.

– Сработает, если будем работать сообща! – упиралась девушка.

– Надо спасать Цикаду, – я вышел в коридор и огляделся по сторонам. Всё тихо, если не считать вожделенных стонов и оханий. – Запри дверь и жди меня.

– А с ним что делать?

Я пнул ногой круглую морду жирдяя-извращенца. Немощной повезло, что Владыка появился здесь.

– Прикрой чем-нибудь, одним больше, одним меньше. Сидите тихо.

– Тихо, здесь? – фыркнула девушка.

– Именно.

Глава 6

За десять лет я не сделал ни одной ошибки, которая могла бы уничтожить меня. Оказавшись в Авалентии, я пошел на все ради того, чтобы не быть пресмыкающимся существом перед Его Величеством. Усердно учился, тренировался, заводил нужные связи, исполнял приказы. Все это ради того, чтобы я занимал высокую должность и был не последним человеком. Но из-за одной девчонки проблемы летят ко мне со скоростью света, превращаясь в огромный снежный ком, который скоро достигнет меня и уничтожит.

Я не терял бдительность, был осторожен, тогда как я смог допустить это? Две идиотки заключили сделку с Владыкой демонов, и из-за договора одна из них превратилась в полоумную, вторая решила ее спасти, подставив меня и свой отряд. Что мне с ними делать? Убить всех и дело с концом? Сдать под суд и получить очередную награду за верность королю и Авалентии? Да, пожалуй, это самое верное решение, с одним «но». Я никогда не бросал своих товарищей в беде и не могу кинуть этих сопляков на произвол судьбы, что значит, мне придется подвергнуть риску не только их, но и самого себя.

– Ты мелкий мерзавец! – я схватил Лари за горло и прижал к стене. – После всего, что я для тебя сделал, ты решил так отплатить за помощь?

– Командир, Кира попросила, и я не могу ей отказать, – прохрипел парень, задыхаясь. Его лицо покраснело от недостатка кислорода.

– Думаешь, она в благодарность за твою помощь разрешит тебе залезть к ней в трусы? – я ослабил хватку, и Лари начал жадно глотать воздух.

Мои обожжённые руки горели невыносимо, но это не остановило бы меня от того, чтобы прикончить его на месте.

– Я знал, что ты идиот, но не думал, что настолько, – процедил я сквозь зубы.

– Командир, можете обзывать меня как угодно, но я согласен с Молнией и Цикадой: Элтейн не должна быть здесь, – Лари поднял глаза, полные решимости.

– Твоё мнение никого не интересует! – рявкнул я, теряя терпение.

– И всё же, как её товарищ по отряду и… друг, я готов её защищать, – Лари сделал паузу, словно подбирая слова.

Товарищ по отряду, друг… Как мало в этих словах смысла, когда на кону стоит твоя собственная жизнь.

– А ты готов ради неё пойти на плаху перед глазами своих родителей? – лицо Лари мгновенно побледнело, в глазах мелькнул страх. – То-то же. Иди за мной, Цикаде нужна помощь.

Мы перелезли через высокую живую изгородь, единственную в Зарахе, состоящую из золотых лоз. Окна комнаты, из которой демон выбросил Иларию, выходили во внутренний двор. Там стояли несколько огромных бочек с водой, старые глиняные горшки с отбитыми краями и разный мусор.

Илария лежала неподвижно на спине, левая рука была неестественно выгнута. Её затылок покрывала большая струйка теплой густой крови, но остальные части тела оставались целыми.

– Цикада, поднимайся! – я легонько похлопал её по щекам, и она с жалобным стоном открыла глаза. – Молодец, осторожно.

Я осмотрел её и понял, что левая рука явно сломана, а с затылка стекает кровь. Но, несмотря на это, все остальные части тела казались целыми.

– Как ты? Голова кружится? – мы с Лари помогли ей подняться. – Нужно вывести тебя отсюда. Сможешь идти сама?

– Да, у меня небольшое сотрясение, но через час я полностью восстановлюсь.

Её слова принесли мне облегчение.

– Лари, давай первым лезь через изгородь и помоги ей спуститься, – сказал я.

Лари быстро перепрыгнул через изгородь и ждал Цикаду с другой стороны. Я подтолкнул её и помог перебраться. Она оказалась действительно сильной девушкой: несмотря на сломанную руку и разбитую голову, Илария без жалоб и слез перелезла через двухметровую ограду.

Я перепрыгнул через преграду и отряхнулся от прилипших листьев. Подростки часто забредают сюда, надеясь подсмотреть за девушками.

– Лари, вернись во дворец и отвлеки стражников. Можешь притвориться бешеным слоном, но через час их не должно быть у восточных ворот. Понял?

– Да, командир!

Повторения не потребовалось. Парень отпустил Иларию и побежал во дворец.

– Твоя помощь и умение лгать понадобятся. – Я подхватил Иларию за плечи и повел обратно на второй этаж.

Нужно было заменить немощную на Иларию. Пока Илария будет в комнате, Кира выведет немощную через центральный вход. Когда начнется суматоха из-за мертвого тела, Цикада сможет быстро уйти. Но оставлять ее одну в комнате нельзя. Придется пригласить одну из красавиц Марлоу. Надеюсь, Цикада поймет мой план, а не разорвет меня на части. Ради спасения младшей сестры ей придется переступить через себя и потерпеть.

Пока Кира переодевала немощную в одежду Иларии, я нашел Жасмин.

– Тебя-то я и ищу! – сказал я, надев свою самую обворожительную улыбку. – Одной девушке из моего отряда не помешало бы снять стресс. – Я положил в ее изящную руку мешочек с золотом.

– А ты к нам присоединишься, командир? – спросила соблазнительная красотка.

– Я еще не закончил с Офелией. Но если что, ты можешь к нам присоединиться. А пока что тебя ждут на втором этаже в комнате с цветком гибискуса.

Повязав мешочек с золотом на пояс, Жасмин, покачивая бедрами, направилась на второй этаж. Там ее ждала Илария, которая успела привести себя в порядок и переодеться. С помощью Киры мы убрали комнату, выбросили тело и голову толстяка во двор через окно. Заметят его только к полудню.

В это же время Кира, ведя за собой полоумную девушку, спустилась вниз.

– Идите во дворец к восточному входу. Там вас будет ждать Лари. Я сказал ему отвлечь стражников. Спрячь ее в своей комнате. Если Лола и Эмма начнут задавать вопросы, придумай что-нибудь. Лгать у тебя получается неплохо.

– А ты, командир?

– Я вернусь и прослежу, чтобы Цикада вышла отсюда.

Цикаде придется провести ночь с Жасмин ради сестры. Она может вырубить красотку или насладиться ее обществом во всех смыслах. Руку она себе вправила, кровь остановила, боль уберет. Возможно, эта ночь будет не такой ужасной, и никто больше не умрет.

Я проводил Киру и немощную до ворот «Золотой лозы». У ступеней дома удовольствий сидела большая рыжая кошка – фамильяр Иларии. Если она продолжит расти, то может превратиться в настоящего тигра.

– Жди до утра, – сказал я фамильяру и пошел обратно в комнату, где спала Офелия.

Этой ночью в «Золотой лозе» произошло много событий. Владыка демонов посетил заведение, во дворе лежало обезглавленное тело богатого клиента, а новая девушка покинула бардель, не достав никому удовольствия и не отработав сумму, которую заплатил за неё Август Третий.

Проснулся я от громкого женского визга. Значит, одна из девушек уже увидела безголового мертвеца. Марлоу со своими телохранителями выбежала во двор, причитая: «Ну вот опять… Кто это сделал? А где вы были, идиоты?» Офелия из любопытства сразу же спустилась вниз, чтобы посмотреть, что произошло. Я, не спеша, последовал за ней, заглянув по пути в комнату с гибискусом.

Илария тщательно обыскивала комнату, проверяя каждый ящичек, полку и уголок.

– И как всё прошло? – с насмешкой спросил я, прислонившись к дверному косяку. Жасмин крепко спала, накрытая простынёй, и я не мог разглядеть, в одежде она или нет.

– Где Элтейн? – вопросом на вопрос ответила Илария.

– Кира забрала её во дворец, так что пока все пошли осмотреть труп, тебе пора убираться отсюда.

– Так и сделаю, а как насчёт тебя?

– Я спущусь вниз и пообещаю Марлоу найти преступника, а то ещё обидится, что я не отблагодарил её за гостеприимство, и мне придётся платить за их услуги.

– Фу, – пробормотала Илария и попыталась проскользнуть мимо меня, чтобы поскорее покинуть это место.

– Эй, как прошла ночь? – спросил я, не скрывая смеха.

– Иди на хер, Ник!

– Нет, я серьёзно, должен же я потом рассказать об этом.

– Ничего не было, идиот. Я усыпила её, так что ты зря потратил деньги. – подмигнув мне, Цикада скрылась за углом.

Вокруг безголового тела толстого мужчины собрались девушки. Они прикрывали рот руками, изображая ужас и отвращение. Насколько мне известно, в своей жизни они видели вещи куда более отвратительные и ужасные. Некоторые из них даже испытывали радость от произошедшего.

– Командир, взгляни на этот кошмар! – воскликнула Марло, подбежав ко мне и схватив за руки. – Кто мог совершить такое с уважаемым гостем Зараха?

– Не могу сказать, – я попытался освободить руки, но она не отпускала меня. – Но я разберусь с этим, обещаю. Никто ничего не слышал?

– Всё было тихо и спокойно… Командир, прошу, расследуй это как можно быстрее. Не хочу, чтобы мой дом и мои девочки получили плохую репутацию!

Я почти поверил её слезам.

– Обещаю, Марлоу, – сказал я. – Кто последним видел его? – крикнул я. Девушки лишь отрицательно покачали головой. – Может, ты помнишь?

– Ох, Николас, когда в мои руки попадают тяжёлые мешочки с золотом, я забываю многое…

– Понятно. Значит, так: уберите тело, а я вернусь через пару часов.

Оставив Марлоу и её девушек разбираться с трупом, я отправился во дворец. Марлоу знает, что этот мужчина приходил к немощной. Когда её пропажу обнаружат, об этом немедленно сообщат правителю, и он перевернёт каждый камень, чтобы найти её.

Прятать её во дворце у него под носом будет сложно. Я могу подкупить нескольких слуг, но стражу во дворце подкупить сложнее. Нужно придумать способ вывести её из Зараха. Но что делать дальше? В пустыне полно монстров, а в Авалентию возвращаться нельзя. Теперь, когда она в руках Киры и Иларии, девочки просто так её не отдадут. К тому же Владыка демонов следит за каждым её шагом.

У входа с восточной стороны дворца не было ни души. Я надеялся, что Лари справился с заданием и Кира провела немощную внутрь. Я поспешил внутрь и направился к комнате девочек. Если всё шло по плану, то Кира, Илария и немощная ждут меня там. Если же нет, то меня ждет стража Августа Третьего и виселица.

Во дворце царила подозрительная тишина. Слуги, которые обычно не показывались гостям правителя Зараха, всё же должны были быть где-то поблизости, и их разговоры можно было услышать. Стражники же обязаны были охранять каждый этаж, не говоря уже о входе. Что же тут произошло?

Надеюсь, Лари не слишком перегнул палку. Вдобавок к разбирательству с происшествием в «Золотой лозе» мне теперь придется разбираться и с выходками своих кадетов. Я их командир, черт возьми, а не нянька!

Я стучу в дверь, и после третьего удара она открывается. На пороге стоит Илария с синяками под глазами и забинтованной рукой.

– Можно было бы и потише, – говорит она. – Ты долго.

– Разгребал мусор после вашего вторжения, – отвечаю я.

Кира сидит на кровати и расчёсывает волосы, а немощная зачарованно перебирает бусины браслета. Лола и Эмма нетерпеливо ждут моих дальнейших действий.

– Да я сам в шоке, – признаюсь я, падая на чью-то кровать, не снимая обуви. – Эти две сумасшедшие не оставили мне другого выбора, кроме как привести её сюда.

– Командир, Элтейн же не должна здесь быть? – уточняет Лола.

– Молодец, Лола, хоть ты это понимаешь! – я поднимаю большой палец. – В отличие от них. Если её увидят, мы все погибнем!

– Что? Тогда пусть они вернут её обратно! – возмущается Эмма.

Эмма пытается подойти к немощной, но Кира ловко загораживает её, направив на кадета Пикот кинжал.

– Ещё шаг, и тебя вынесут отсюда вперёд ногами, – угрожает она. – Никто не посмеет причинить ей вред.

– Кира, если её найдут…

– Не найдут, Лола, если будем молчать, – обрывает её Кира.

– Молния, хочу напомнить, что сегодня вечером мы должны приступить к патрулированию северной части стены Зараха. С кем ты её оставишь? Кто будет нянчиться? – Мои глаза слипаются из-за бессонной ночи.

– Луиза! – отвечает Кира.

– Луиза? – переспрашивает Илария.

– Да, в прошлый раз она сообщила Элтейн, что родом из Гаэль и знала вашу бабушку. Мы можем обратиться к ней за помощью.

– Но можете ли вы ей доверять? Она ведь живет здесь. – я сбросил одну шелковую подушку на пол. – Я бы не стал ей доверять.

– Командир, – кадет Пикот все еще оставалась неподвижной, – я считаю, что нам следует вернуть эту девушку туда, откуда они ее забрали.

– Если ты не замолчишь, я отправлю тебя туда без шанса вернуться, – Кира сделала шаг вперед, и кончик кинжала коснулся горла Эммы.

– Вы нарушили правила!

– Лучше держите язык за зубами, иначе я его отрежу, – предупредила она.

– Как же это напоминает старые времена, – Илария легла рядом со мной, издав стон от боли. – Элтейн и Эстель постоянно ссорились, и в ход шло все, что попадалось под руку…

– Девушки, пожалуйста, не кричите, – попыталась успокоить их Лола. – Нас могут услышать.

– Не ожидал, что твоя сестра способна на драку, – я повернулся к Цикаде.

– Элтейн и мухи не обидит, но к Эстель у нее была особая привязанность. Оставьте их вдвоем всего на пятнадцать минут, и они уже начнут вырывать друг у друга волосы.

– Какая у вас была веселая семья, – заметил я.

– Да, – Илария грустно улыбнулась. – Дома это раздражало, а теперь я готова отдать все, чтобы вернуть те времена.

Тишина, всхлип Лолы, удивленный вздох Эммы, и из ее носа потекла кровь.

– Молния, почему было необходимо ударить кадета Пикот? – у меня не было сил встать и разнять Молнию и Эмму.

– Она собиралась сообщить стражникам! – Кира с недоумением посмотрела на меня.

– Пора вмешаться, – Илария с трудом поднялась с кровати и схватила кадета Пикот за воротник. – Слушай внимательно, ты сама закроешь свой рот и не скажешь ни слова о том, что Элтейн находится здесь, иначе я вырву твой язык, зашью рот и скажу, что так и было. Тебе все понятно?

Я знаю, что с Цикадой лучше не связываться. Я уже испытал на себе ее гнев, когда она заступалась за сестру. Но те случаи не идут ни в какое сравнение с тем, что происходит сейчас. Если кадет Пикот не совсем глупа, она будет молчать, иначе обратно в Авалентию ей не вернуться.

– Поняла? – Илария наклонила голову Эммы вниз. – Я не слышу.

– Да, – закричала в ответ кадет. – Я поняла!

Один – ноль в пользу Цикады и Молнии. Немощная остается здесь, и нам придется придумать, как ее спрятать.

– Молния, найди Луизу и приведи её сюда. Лола, помоги Эмме – сломанный нос нам ни к чему. Никто не должен узнать, что она… – Я посмотрел на девушку, которая беззаботно, как маленький ребёнок, играла с драгоценными камушками. – Здесь, в этой комнате. Иначе мы ВСЕ погибнем. Кто убирает вашу комнату?

– Таифа и Рузанна, – Лола вправила нос кадету Пикот. – Они расскажут Его Высочеству!

– Нет, если положить им в руки мешки с золотыми монетами – они будут молчать.

– Но где мы возьмём столько, командир?

– Молния и Цикада этим займутся. Раз уж они заварили эту кашу, пусть и расхлёбывают. – Я с неохотой поднялся с мягкой кровати. – Кира, ты видела Лари?

– Нет. – Девушка всё ещё не отходила от своей подруги, с недоверием поглядывая на кадета Пикот.

– Оставь её и приведи Луизу, а мне нужно вернуться в «Золотую лозу».

Когда мы с Кирой вышли из комнаты, я сразу же поделился с ней своими мыслями.

– Я думаю, что стражников отвлёк не Лари. У Владыки демонов наверняка есть свои шпионы во дворце. Нам нужно вести себя тихо и осторожно. Ему нужна немощная, а не мы, поэтому он будет использовать нас как её щиты.

– Я понимаю, командир, и согласна на это.

– Откуда такая преданность, Молния?

– Я всегда была одна. Элтейн – моя семья, дорогой для меня человек, и я буду защищать её до конца. – На мгновение мне показалось, что в её глазах вспыхнул огонь. – Пойду найду Луизу. Нам нужно узнать, что за огонь создал эту печать.

– Нам нужно узнать… – повторил я, глядя ей вслед. – Вам нужно, а не мне.

Чтобы сохранить своё достоинство и репутацию, я обязан сдержать слово, данное Марлоу, и помочь ей отыскать убийцу клиента «Золотой лозы». Бессонная ночь давала о себе знать, и ни холодный душ, ни крепкий бодрящий напиток не смогли вернуть мне бодрость.

Я переоделся в чёрную форму и прибыл в «Золотую лозу» в назначенное время. Труп толстяка уже убрали, и вечер был в самом разгаре. В заведении царила атмосфера веселья: играла музыка, танцовщицы исполняли соблазнительные танцы, и казалось, что ничего необычного не произошло.

В главном зале собралось около пятнадцати посетителей разного возраста. Среди них я не знал никого. В центре зала десять девушек в лиловых прозрачных платьях с покрытыми лёгкой тканью лицами исполняли свои танцы.

– Командир, – обратилась ко мне Марлоу, взяв за руку и уводя в угол зала, чтобы не привлекать внимания. – Ума не приложу, кто мог это сделать.

– Марлоу, ничего не пропало? – я взял у одной из танцовщиц кубок. – Никто не исчез?

– Что ты! Конечно нет! Кто осмелится на кражу в «Золотой лозе»! – Марлоу оглядела зал, улыбаясь посетителям. – Слава богам, все мои девочки живы и здоровы.

Все живы и здоровы? Но как они могли не заметить пропажу немощной?

– А ты точно не помнишь, с кем должен был проводить время тот толстяк? – моё сердце билось как бешеное.

– Нет, господин Татор – наш постоянный гость. Он сам выбирает себе девушек. Как обычно, он пришёл вечером, вложил мне в руку тяжёлый мешочек с золотом, и я разрешила ему подняться на второй этаж к девочкам. У господина Татора, конечно, странные предпочтения, но он никогда не обижает девочек и всегда дарит дорогие подарки.

– Тогда кто мог желать ему смерти?

– Не знаю, командир. Но если его начнут искать и стражи Зараха придут ко мне, это будет катастрофа. Прошу, Ник, не допусти этого!

– Что вы сделали с его телом?

– Выбросили в одном из переулков города, – ответила Марлоу, махнув рукой. – А что ещё оставалось делать?

Я внимательно рассматривал каждого посетителя, сидящего на мягких диванах и креслах. Богачи, пришедшие удовлетворить свои желания с помощью красавиц Марлоу. Девушки извивались перед ними, делая плавные движения руками и бёдрами. Их украшения переливались в свете ярких ламп.

Все они были разные, но в то же время чем-то похожие: стройные, с пышными тёмными локонами. Кроме одной. В дальнем углу зала танцевала девушка с длинными белоснежными волосами. Её изящные руки лежали на широких плечах мужчины, которому было уже за сорок. Она что-то прошептала ему на ухо, не сводя с меня пристального взгляда.

Подождите! Немощная во дворце Августа Третьего! Я видел её своими глазами час назад. Тогда почему она здесь?

Глава 7

Холодный пот струился по моей спине, пока я и немощная смотрели друг на друга, не отрывая глаз. Как такое возможно? Какая это магия? Не может один человек быть в двух местах одновременно.

– Кто она? – спросил я у Марлоу, глядя, как немощная что-то шепчет человеку с чарующей улыбкой.

– Это новенькая, о которой ты спрашивал. Мы называем её Снежинкой. Не в твоём вкусе, правда? Но она пользуется большим успехом. Некоторые девочки её даже опасаются, думают, что она может увести их покровителей.

– А ты не боишься, что она станет новой звездой твоего заведения?

– Дорогой мой! – Марлоу легко коснулась моего локтя. – Её привёл сюда Его Высочество и велел мне о ней позаботиться. Если она будет приносить доход, то почему бы мне её бояться? Моя задача – заботиться о девочках!

– И получать деньги от богатых гостей Зараха.

– Не без этого, – усмехнулась Марлоу. – Я управляю этим местом уже более двадцати лет и повидала многое, Ник. Я не из робкого десятка, а женская зависть – это вечная проблема, всегда была и будет. Чтобы выжить здесь, нужно быть не только красивой и услужливой, но и хитрой. Выживают сильнейшие, и это место не исключение.

– Ты права.

Я не мог оторвать от неё взгляд. Она не просто красива и сексуальна. В её глазах есть что-то особенное, что-то, что отличает её от других. Это взгляд коварной соблазнительницы, и я уверен, что немощная не может быть ею. Значит, это кто-то другой. Но кто?

– Могу я поговорить с ней? Она напоминает мне одну знакомую из прошлого. Откуда, говоришь, Август Третий её привёз?

Как же противно оправдываться перед хозяйкой дома удовольствий, но я вынужден переступать через свою гордость.

– Из Авалентии доходят слухи, что она была преступницей, но Его Высочество не разделяет этого мнения, – Марлоу, развалившись в мягком кресле, накручивала локон на палец. Эта женщина все еще в отличной форме, и посетители ее заведения бросают на нее заинтересованные взгляды. – Как такой юноша, как ты, может связаться с такой особой?

– И все же я хочу убедиться, что это не моя старая знакомая, – настаиваю я, не отрывая взгляда от Снежинки. – Она мне кого-то напоминает…

Снежинка, будто услышав мои слова, оставила своего покровителя и, покачивая бедрами, направилась в нашу сторону.

– Я заметила, что вы не могли оторвать от меня взгляд, – её голос звучал мягко и обольстительно. – Добрый вечер, командир.

– Ты оставила гостя одного, – недовольно заметила Марлоу.

– Я скоро вернусь к нему, – девушка опустилась на подлокотник кресла и склонилась ко мне так близко, что я почувствовал аромат её тела. Пахло жжёным сахаром и ванилью. – Вы хотели меня видеть, командир?

– Всего на пару минут, – я резко поднялся с кресла, избегая прикосновения Снежинки. – С вашего позволения, – обратился я к Марлоу. – Обещаю вернуть её через две минуты.

– Ох, что же мне с тобой делать, командир!

Марлоу не могла отказать мне, хотя и не была в восторге от новой красавицы. Но мое слово для нее значило больше.

В коридорах «Золотой лозы» было тихо, а комнаты на первом этаже еще пустовали. Я привел Снежинку в первую попавшуюся.

– Командир, не нужно так грубо, я и сама могу… – возмутилась она.

– Кто ты такая? – я схватился за рукоять меча, давая понять, что беседа будет серьезной. – Не смей мне лгать, я знаю, что ты не она.

– А как бы ты хотел, чтобы я выглядела? – глаза Снежинки вспыхнули ярко-малиновым. – Я могу сделать все, что захочешь.

– Демон, значит, – я не удивился. – Оборотень?

– Пф, – фыркнул демон. – Суккуб.

– Ну конечно. – Кто, как не демон похоти и разврата, идеально впишется в такое место? – Зачем ты здесь?

– Думаешь, я могу задавать вопросы своему Владыке? – Снежинка скривила злобную улыбку. – Он превратил меня в это и сказал, что здесь я могу развлекаться сколько хочу.

Одной проблемой меньше. Пропажу немощной никто не заметит, но когда Суккуб начнет убивать всех подряд, это будет катастрофа.

– Послушай, – я старался говорить спокойно, но твердо. – Я не буду запрещать тебе развлекаться с гостями, но можешь ли ты никого не убивать? У меня и твоего Владыки одно дело. Если ты в этом облике растерзаешь всех посетителей «Золотой лозы», это создаст нам проблемы.

– Никого не убивать? – Суккуб склонил голову набок, явно издеваясь. – А что мне за это будет?

– Я тебя не убью, – произнёс я уже грозно.

– Думаешь, я боюсь тебя, командир? Я прожила в этом мире на несколько веков больше и сотру тебя в порошок.

– Можешь убить меня прямо сейчас, но тогда твой Владыка не получит того, что хочет. Ты испортишь весь его план. Что он с тобой сделает? Полагаю, смерть от моего меча будет для тебя самым лёгким исходом.

Демоны! На вид они такие сильные и устрашающие, но не могут сделать и шага без приказа своего Владыки. Пусть он и разрешил Суккубу развлекаться здесь, но этот низший демон вряд ли захочет сорвать планы своего хозяина.

– Хорошо, – прохрипела Снежинка нечеловеческим голосом. – Никаких убийств, но если ты меня обманул…

Её красивое лицо внезапно преобразилось. Глаза стали ярко-малиновыми, на лице появились длинные чёрные зубы с четырьмя острыми клыками, серые шрамы на лице и шее, похожие на ожоги, а на голове выросли два чёрных рога. За спиной расправились крылья летучей мыши.

– Я не лгу тебе, спроси у своего хозяина, – я крепче сжал рукоять меча. – Не буду тебя больше задерживать.

Пора было приступать к патрулированию северной части стены Зараха. Я отправил фею-почтальона к Алексу с приказом собрать отряд у четвертой смотровой башни. Сам, не прощаясь, покинул «Золотую лозу».

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, но жара на улице была настолько невыносимой, что казалось, будто можно утонуть в океане тепла. Владыка демонов, в отличие от Киры и Иларии, действовал с холодной расчетливостью. Их импульсивные решения, принятые без обдумывания последствий, выглядели на фоне его продуманного плана как детские забавы.

Неужели немощная способна противостоять заклинанию Палача? Разве не было бы логичнее предположить, что Владыка демонов не стал бы тратить столько усилий ради Он знает, где она, с кем она, когда она спит, ест или посещает уборную. Он следил за ней с самого королевства. В Авалентии прячутся демоны или «добропорядочные» жители, согласившиеся помочь демону за щедрый дар? Очевидно, Владыка знает гораздо больше, чем мы. Если немощная сможет вернуть его возлюбленную, то она сможет вернуть к жизни и мою маму.

Нельзя допустить, чтобы она досталась ему! Сперва она поможет моей маме, но только после того, как мы вернем её душу. Для этого нужно разрушить печать, скрывающую её силу, и найти огонь, чтобы уничтожить эту печать. Кажется, я ничего не забыл?

Как же всё сложно! Втроём нам не справиться, а просить помощи у Владыки я не стану. Если Луиза сможет хоть как-то помочь решить нашу загадку, то, возможно, у нас появится хоть небольшая зацепка, с чего начать. Но если она не сможет помочь, то как мы справимся с этой задачей?

Все старшие представители рода из Гаэль мертвы, а молодое поколение ничего не знает. Вряд ли в библиотеке Авалентии можно найти нужную нам информацию, а доступ в архив нам не дадут. Если мы начнём искать, то сразу привлечём к себе внимание. Нет, только втроём нам не справиться. К сожалению.

– Командир! Какие будут указания?

Канопус стоял по стойке смирно во главе с Грегори.

– Вольно, – произнёс я, осматривая каждого кадета. Одного не хватало. – Где Цикада?

– После битвы со скорпионом она ещё не восстановилась и просит у тебя разрешения отдохнуть эту ночь, – с тревогой в глазах доложила Лола. Эта девочка не умела лгать.

– Хорошо, – согласился я. – Поднимаемся наверх и занимаем позиции по стене. Пока что будем наблюдать. Каждые десять ярдов на стене установлены арбалеты. Если оружие не справится, в бой вступим мы.

– Командир, – Лола отделилась от отряда, чтобы поговорить со мной. – С Элтейн происходит что-то странное. Она не ест, не спит, то смотрит в одну точку, не обращая внимания ни на кого, то ведет себя как маленький, неразумный ребенок. Я боюсь, что нас поймают. Илария присматривает за ней, но вечно прятать ее в нашей комнате мы не сможем. Я попросила слуг не приходить сегодня, чтобы не беспокоить Иларию, но если не впускать их завтра, они поймут, что мы что-то скрываем.

– И что ты предлагаешь? – я остановился на последней ступени лестницы. – Ну же, Лола, решайся! Ты не сможешь оставаться в стороне, тебе придется выбрать.

– Титан, – в ее глазах стояли слезы. – Я не хочу, чтобы Элтейн пострадала, но нас могут казнить за то, что мы скрываем ее.

– А еще мы можем умереть сегодня в бою. Кто знает, что будет дальше, Лола? Ты не просто медсестра, ты кадет сухопутных войск Авалентии и должна уметь принимать верные решения.

– Но как понять, какое из них верное?

– Никак. Тебе либо повезет, либо нет. Иногда жизнь дает второй, третий или четвертый шанс, а иногда не дает ни одного. Но это не значит, что ты должна плыть по течению. Здесь, на службе, это недопустимо! Помни, что ты не одна, ты в отряде, и действия каждого из вас влияют на других. Кира с Иларией сделали свой выбор, теперь твоя очередь и очередь других.

– Мы им расскажем?

– Придётся. Как я уже сказал, мы один отряд. Дальше всё зависит только от вас.

Думаю, нужно рассказать всем, не вдаваясь в подробности, но важно, что во дворце Зараха сейчас находится немощная. Кто какую сторону примет, я не могу предсказать, надеюсь, внутри отряда не будет разногласий и драк со смертельным исходом. Я видел много подобных ситуаций, но никогда не сталкивался с этим под своим командованием.

Смогут ли они пожалеть немощную и помочь ей, или долг и собственная безопасность будут на первом месте? За последнее я не могу их винить, сам такой, но сейчас я выбрал сторону немощной. Я решил рискнуть всем ради своей матери.

По периметру всё спокойно, что очень подозрительно. На своём пути в Зарах мы столкнулись с двумя монстрами, у стен остались их останки, но как только мы вошли в город, всё относительно успокоилось. Определённо, демоническая магия подпитывает кровожадных монстров, без её помощи они не решились бы атаковать город, раньше не решались. Кажется, Владыка демонов специально выманил нас из Авалентии, но для чего? Ему нужна была немощная, он мог бы спокойно её забрать, и никто бы его не остановил, даже я. Но он отступил, дав нам шанс разрушить печать и вернуть её душу.

Нет, что-то здесь не так. Зарах кишит демонами: оборотни, суккубы, инкубы – им легко затеряться среди людей. Не стоит забывать, что многие сильные колдуны перешли на сторону Царства демонов.

Одна из проблем Зараха – это свободный город, где никто не отслеживает, какая у тебя магия, к какому виду или клану ты принадлежишь. Август Третий окружил себя стражей, и пока его безопасности ничего не угрожает, Зарах остаётся открытым для всех.

Нужно как-то вытащить немощную из этого города. Внутри Зараха нет ни одного портала, все знакомые мне находятся далеко от города, в пустыне. Есть ещё пара старых забытых порталов, но я не знаю, куда они ведут. На один из таких наткнулись Кира и немощная. Им повезло: они оказались в тропиках, а не на самой верхушке горы в Холне или в жерле вулкана на заброшенных островах.

Но я должен попытаться найти нужный нам портал. Было бы хорошо, если бы один из порталов в пустыне мог помочь нам оказаться севернее или восточнее королевства.

Северную часть материка я неплохо знаю. Люди там суровые, но с ними всегда можно договориться. Они живут сплочённо и могут помочь нам укрыть больную девушку. Что находится в восточной части материка, я не знаю. Это место для морских войск Авалентии.

После того как многие магические животные покинули этот материк, восточную часть затопил океан, остались только маленькие острова и полуострова. Король Шедар Второй не особо интересуется этой затопленной частью своих владений, его взгляд направлен на Юг и Запад, где Царство демонов и неизведанные земли.

Морские войска Авалентии не могут далеко отплывать от материка. Джамал постоянно рассказывает байки о морских чудищах. Сам он их никогда не видел, но то, что не все корабли возвращаются обратно, – это правда. Погода в восточной части штормовая, словно неведомая сила не даёт заплывать так далеко от континента.

Можно укрыться на одном из восточных островов, но как туда добраться? Пустынные, безжизненные земли: ни травы, ни воды, только иссушенная почва и свирепые ветра. Пегасы и гиппогрифы способны преодолеть этот путь, но не каждое волшебное существо согласится нести бездушного человека. А обычные лошади не выдержат такого испытания.

– Пока всё чисто, командир.

Мысли мои прервал Нейтан. Его лицо, белое как молоко, обветрилось, глаза слезились от песка, а губы потрескались. Пустыня явно не для всех.

– Хорошо, – я зевнул, не в силах сдержаться. Хотелось спать просто ужасно. – Как ты себя чувствуешь? Твоё лицо напоминает старую, жёсткую мочалку.

– Я в порядке, командир, не беспокойтесь, – Нейтан собрался было уйти, но передумал. – Могу я задать вопрос?

– Смотря какой.

Я оторвал свой зад от камня, на котором сидел последние полчаса, и подошёл к краю стены. Впереди простиралась тьма, даже звёзд не было видно. Ветер поднимал песок в воздух и разносил его по всему Зараху. Ни одной демонической твари. Слава богам. Надеюсь, ночь пройдёт спокойно.

– Лари вернулся ночью весь помятый и нервный, – кадет прокашлялся, явно раздумывая, стоит ли продолжать.

– И? – я терпеть не мог, когда тянули время.

– Сначала мы с ребятами решили, что он вернулся из дома удовольствий, и даже подшутили над ним. Лари обычно бы отмахнулся шуткой, но не в этот раз. Его словно подменили: он ни с кем не общается, всё время сидит один и заламывает пальцы. Может быть, ты знаешь, что с ним случилось?

– Да, знаю, и тебе это не понравится, никому из вас, – я горько усмехнулся. – Мне рассказать только тебе, и ты сам передашь остальным, или собрать всех вместе? Хотя неважно. Все наши головы полетят!

– Титан, что произошло?

– Цикада, Молния и Лари выкрали немощную из дома удовольствий.

– Что?! – за моей спиной неожиданно появился Грегори. – Как выкрали?

– Вот так просто! Взяли и вывели её оттуда. Думаю, не нужно объяснять, чем это может закончиться?

– Где она? – вопрос смерти не тронул Грегори. – Она здесь?

– Ага, прямо в моём кармане, – я похлопал по нагрудному карману куртки. – Она в комнате девушек во дворце Зараха, и теперь я думаю, как вывести её за стены города незаметно.

– Они что, с ума сошли! Нас же всех казнят!

– Заткнись, Нейтан! – рявкнул на него Грегори. – Элтейн, ей ведь не причинили вреда?

Ей причинили вред? Это она нам всем причинит вред. Жалкий влюблённый мальчишка!

– Да всё с ней в нормально! В отличие от нас, её не мучает страх быть повешенным на этой стене. В общем, можете рассказать остальным, девочки уже в курсе, как вы понимаете. Не прошу от вас быть на моей стороне, но прошу каждого из вас сделать выбор к утру. Вы с нами или нет?

– А что, если мы откажемся? – спросил Нейтан дрожащим голосом.

– Ну, ты можешь доложить Его Высочеству, но для этого тебе придётся пройти через Цикаду, Молнию, Лари, меня…

– И меня! Я с вами!

– И через него, – я указал на Ястреба. – В общем, даю вам время до утра, потому что больше дать не могу.

Нейтан, не сказав ни слова, развернулся и направился вдоль стены к Алексу и Омару.

– Титан…

– Иди и расскажи остальным, – я устало вздохнул. – Не заставляй никого, мы не можем играть их жизнями.

– Получается, они либо наши товарищи, либо враги. Если откажутся, – уточнил Грегори.

– Именно так, – подтвердил я. – Но я не хочу, чтобы они становились на моем пути как враги.

Эти ребята могут быть глупыми, и я часто ругаю их за неуклюжесть, но нельзя отрицать, что я без колебаний убью любого из них, если они встанут у меня на пути. Я привык к ним, иногда чувствую себя их нянькой, но беспокоюсь о них как старший брат, а не как командир. Они не просто солдаты – у каждого из них свои мысли и чувства, каждый имеет право на выбор.

– Надеюсь, вы примете правильное решение, – прошептал я, глядя на бескрайнюю пустыню.

С первыми лучами солнца кадеты отряда Канопус собрались передо мной на северной стене Зараха. Уставшие, изможденные, сонные. Я больше хочу спрыгнуть с этой стены в объятия пустыни, чем слушать их решение.

– Титан, – Лари шагнул вперед. – От имени всего отряда Канопус хочу сказать, что мы согласны помочь нашему товарищу Элтейн. Она не предавала нас, не сделала никому ничего плохого, она спасла Чарли от смерти. Пусть не каждому из нас это решение далось легко, но мы все пришли к выводу, что мы на стороне Элтейн.

– Даже ты? – мой взгляд пронзил испуганные глаза кадета Пикот. – Ты, кто не знает эту девушку, готова рискнуть своей головой?

– Я… – Эмма глубоко вдохнула и громко произнесла. – Я член отряда Канопус и не могу подвести своих товарищей. Я кадет с навыками полевой медсестры, а не доносчик и предатель.

– Достойный ответ.

Признаться, я был удивлен, что все согласились помочь этой хрупкой девушке. Как она смогла завоевать доверие каждого из них?

– Идите отдыхать, – сказал я. – Эта ночь была спокойной, но следующая может стать для нас жестокой битвой.

– Да, командир!

– Лари, задержись. – Я кивнул Кире, чтобы она шла с остальными, а сам остался с Лари. – Я велел тебе отвлечь стражников дворца, расскажи, что произошло в ту ночь.

– Когда я подошел к восточному входу, там никого не было. Я подождал снаружи, затем вошел внутрь, но там тоже было тихо. Мне это показалось странным, и я решил дождаться девочек. Когда появились Кира и Элтейн, я проводил их до комнаты и дежурил у двери их спальни до утра, но никто так и не пришел. Прости, что сразу не рассказал, Титан.

– Ничего, я так и думал, что он зачистил вход во дворец.

– Кто он?

– Владыка демонов, Лари. Самый древний и могущественный демон на свете, и именно с ним связалась немощная. Теперь его взгляд направлен на всех нас.

Глава 8

Каждые три месяца, в полнолуние, я оказываюсь в аду, где боль становится моим постоянным спутником, отступая лишь на мгновение. Это проклятие, которое я унаследовал от отца, которого никогда не видел, но которое я вынужден нести.

Сегодня именно та ночь, когда я должен сохранять молчание и, стиснув зубы, срезать с себя кожу, пытаясь избавиться от этого проклятия, которое снова появится на моем животе. Моя мать пыталась выжечь его, но огонь не смог тронуть то, что уже казалось выжженным на моей коже. Оставался единственный выход – содрать его, чтобы никто не смог увидеть. Никогда!

Илария не спрашивала, как это произошло, когда и почему. Она просто помогала мне снять боль, к которой я должен был привыкнуть за двадцать лет. Но я не мог. Это была не просто физическая боль от раны. Она напоминала, что я отрезаю от себя часть себя, словно вместе с кожей. Я сознательно лишаю себя того, что мне было дано богами и передано по наследству. Но если кто-то узнает правду о моем наследии, я, пожалуй, предпочту встретить монстров на границе Царства демонов или броситься в жерло вулкана, чем попасть в руки к нему. Я видел, что он сделал с моей матерью. И прежде чем закрыть глаза и уснуть, я пообещал себе и ей отомстить за все страдания, которые он причинил нам. Но я не могу, не могу подобраться к нему, не рискуя своей жизнью.

Я ощущаю себя слабым и это вызывает у меня досаду. Для своего возраста я уже достиг многого, но этого недостаточно. Мне нужно получить ещё больше влияния, чтобы попасть в окружение Его Величества. Брак с Линдой может помочь мне в этом. Наши отношения просты и понятны: мы нравимся друг другу, нас влечёт друг к другу, нам комфортно вместе. Разве этого недостаточно для брака?

Я не хочу иметь детей, потому что не хочу, чтобы они пережили то же, что и я. Я способен обеспечить им достойное будущее, но не могу гарантировать, что они не столкнутся с этим же испытанием.

После бессонной, но спокойной ночи, отряд вернулся во дворец с целью помочь вытащить немощную из Зараха. Я непременно займусь этой задачей, как только высплюсь. Слишком много событий произошло за последние два дня, две недели, два месяца. Время, казалось, ускорилось, и тихая, мирная жизнь превратилась в бурю. Только бы не утонуть раньше времени. Я не могу умереть, пока не выполню то, что обещал. Я должен жить!

Я закрыл за собой дверь комнаты и без лишних движений рухнул на кровать лицом вниз. Утро, а жара уже невыносима, но у меня нет сил даже снять куртку и ботинки. Все думают, что меня прозвали Титаном из-за моей силы, выносливости и роста. Возможно, так оно и есть, и я стараюсь казаться непобедимым перед всеми, но я все же человек, которому нужен отдых.

После последних событий я чувствую себя, как коровья лепешка, по которой несколько раз проехалась телега времени и обстоятельств. Нужно что-то предпринять, что-то придумать, но в голове пустота и боль.

С глухим стоном я переворачиваюсь на спину и бессмысленно смотрю в потолок, украшенный узорами, напоминающими панцирь улитки. На первый взгляд каждый завиток кажется одинаковым, но если присмотреться, можно заметить их уникальность. Возможно, мастер вложил в свою работу всю душу или, наоборот, не смог добиться полной идентичности и оставил все как есть, чтобы дать повод для размышлений.

Так… Нужно переодеться, принять душ, почистить оружие и одежду, поспать, поесть, а вечером снова заступить на дежурство. Интересно, нашла ли Молния Луизу? Этот вопрос вылетел у меня из головы ночью. Больше не могу держать все в себе, а записывать опасно. Черт!

Извлекаю блокнот из правого внутреннего кармана куртки. Осталось мало чистых страниц, одна из них уже использовалась немощной, чтобы написать письмо сестре. Это письмо оказалось бесполезным. Ее почерк был настолько корявым, что его трудно было разобрать, а писала она с такой силой, что оставила следы на бумаге.