Прятки с драконом. Профессия: беглянка
1
– Вижу, – протянула я, чуть не закашлявшись. Слишком низким голосом произнесла, вот и поперхнулась.
Впрочем, это сыграло мне только на руку. Хозяйка дома, в который меня пригласили, настолько впечатлилась моими расширившимися и заслезившимися от сдерживания порыва кашлянуть глазами, что осенила себя защитным знаменем.
– Что? – тихо произнесла она, бросив косой взгляд на замершего у стены супруга. – Что вы видите, госпожа Ариадна? Это Люцея? Она взяла мамино колье? Это она…
– Вы мешаете мне слушать духов! – перебила я её, подняв ладонь и отвернулась, изображая сосредоточенность.
– Ох, простите! – пискнула леди. – И духи тоже пусть простят и…
– Тихо! – цыкнула я, с усмешкой посмотрев на наблюдающего за нами и откровенно скучающего лорда Тарка.
Милая супружеская пара. Красивые оба. Обеспеченные.
Точнее, за душой лорда ни гроша не было, пока он не получил себе невесту с внушительным приданным и графским титулом. И тут же взялся его разбазаривать. Не титул, разумеется. Приданное.
Например, пропавшее любимое колье покойной матушки, ради которого меня вызвала леди Фелиция, сейчас находилось отнюдь не у её кузины, как она наивно предполагала. Украшением её дражайший супруг расплатился в доме терпимости за проигрыш в карты чуть больше месяца назад.
Пропажу она обнаружила на прошлой неделе и тут же обратилась в королевскую сыскную службу. Вот только маги там – на вес золота. Во всех смыслах. Их и мало, это раз. А те, кто имеются в штате, за свои услуги выставляют такую стоимость, что не у каждого хватит. Это вторая причина не обращаться к ним.
Вот и приходится нуждающимся прибегать к услугам неучтённых магов-самоучек. Гадалок, прорицательниц и шарлатанов. Вроде меня.
– Фели, дорогая, – подал голос скучающий супруг, отрываясь от стены и плавно приближаясь к столу, за которым мы устроились. – Может хватит? Видно же, что никакого дара у этой нищенки нет и в помине. Мы просто зря тратим время. И деньги.
– Ганс! – едва слышно выдохнула леди, затравленно посмотрев на меня. – Простите, госпожа Ариадна. Он не хотел оскорбить вас и…
– И моих духов? – предположила я, откинувшись на спинку кресла и смотря в лицо мужчине. – Не верите в мой дар, лорд Тарк?
– Не верю, – произнёс он, но от столь пристального внимания с моей стороны немного подрастерял напускную уверенность.
Я заметила, как несколько раз дёрнулся его кадык. Он мне не верил. Да и правильно делал. Дара у меня не было, в этом лорд Тарк был абсолютно прав. Но крохотные сомнения и пресловутое "а вдруг у неё есть дар…", сейчас сыграют мне на руку.
Нужно просто немного подтолкнуть лорда к нужным для меня действиям.
– Я слышу странный звук, – нахмурилась я, беря со стола стопку своих гадальных карт и медленно начала их тасовать. – Щёлк. Щёлк. Щёлк, – с каждым словом я говорила всё тише, а лицо Тарка становилось всё бледнее. – И духи шепчут имя. То ли Шелкан… то ли Шеркан…
– Шаркан? – пришла мне на помощь хозяйка дома, едва ли не подпрыгивая от нетерпения. – Лорд Арон Шаркан, компаньон моего мужа. Но… при чём тут колье? Он ведь не мог его украсть? – Фелиция мягко рассмеялась собственной шутке. Муж её поддержал улыбкой, а я…
Я ждала.
И не зря.
– Милая, – протянул лорд, беря жену за руку и мягко целуя внешнюю сторону ладони. – Ты утомилась. Давай я сам продолжу разговор с госпожой Ариадной и узнаю про колье? А ты приляг. Сделай себе компресс.
– Но, я…
– Ваш супруг прав, – решила я немного посодействовать. – Духи… остро реагируют на вашу эмоциональность. Дайте нам десять минут. Уверена, я смогу помочь вам.
– Ну, раз духи, – Фелиция нерешительно поднялась на ноги и медленно направилась в сторону двери, оборачиваясь на нас после каждого второго шага. Возможно надеясь, что я передумаю и оставлю её в комнате.
Нет. Такого у меня и в мыслях не было. Наоборот, сейчас я чётко понимала, что вместо тридцати золотых заработаю сегодня ещё минимум сто.
– Итак, – как только дверь закрылась, а лорд Тарк занял кресло, в котором только что сидела его супруга, я начала говорить. – Вы расплатились этим колье со своим компаньоном за проигрыш. Он же передарил его местной подавальщице Алиетте, вместо чаевых. И, если мы разобрались с этим вопросом, предлагаю обсудить следующий, – плотоядно улыбнувшись, я понизила голос. – Я могу сказать вашей супруге правду и получить честно заработанные тридцать золотых. Или… – я замолчала, безразлично окинув взглядом пространство.
Наглухо задёрнутые шторы, создававшие в комнате темноту, хотя за окном и так царствовала ночь. Зажжённые свечи, чьё пламя дрожало и нещадно чадило. Сэкономили на воске. Явно сэкономили…
– Или? – поторопил меня с ответом окончательно потерявший терпение и своё спокойствие лорд.
– Или я совру, – выдохнула я, добавив в голос трагически ноток. – Скажу, что колье украл один из рабочих, которых вы наняли для благоустройства сада. Кажется, ваш дом посетило не менее двух десятков копателей… вот один из них и расплатился за услуги украшением в доме терпимости.
– Соври, – безапелляционно приказал мне лорд. – Дам сверху пятьдесят золотых.
– Сто, – назвала я свою цену. – И не золотым меньше. Иначе…
– Хорошо, – не стал торговаться Тарк, вскакивая со своего кресла и зло ударив по столешнице ладонями поинтересовался: – Как ты узнала? Неужели Арон проболтался? Или…
– Духи нашептали, – настал и мой черёд подняться и начать собирать свои вещи. – Деньги вперёд, лорд Тарк.
Бедняге ничего не оставалось, как отсчитать мне сто золотых. А затем и ещё тридцать, когда мы позвали обратно Фелицию и поведали историю о неблагодарном и бессовестном наёмном работнике.
Как лорд Тарк будет действовать дальше – меня не касалось. Свою работу я выполнила. Леди Фелиция была возмущена фактом воровства, но довольна результатом и заверениям супруга, что он завтра же отправится в этот рассадник разврата и выкупит колье, раз виновника не найти…
А как его найти? Духи мне лицо не показали. Поэтому, откланявшись, я поспешила домой. Тем более, что душу грели сто тридцать золотых…
– Напугал! – пискнула я, улыбнувшись здоровяку, выскочившему на моём пути в первой же подворотне. – Здравствуй, Оскар. И огромное спасибо за информацию по этой семейке.
– Обращайся, – криво усмехнулся он, бережно беря меня за локоть и провожая. – Пойдём.
– Хорошо, – благодарно согласилась я, накинув на голову капюшон и пристально следя за немногими встречающимися на пути прохожими.
С теневой стороной города я была очень близко знакома. Король воров часто шутил, что я его вторая дочь, о которой он никогда не просил. Он и о первой не просил, но любил её безумно. Гордился очень, что по его стопам пошла. И так случилось, что именно Элания стала моей спасительницей. Даже не знаю, где бы я была, если бы не она…
Вру.
Прекрасно знаю, где.
В замке одного ненавистного мне герцога. Готовила бы ему блинчики с творогом на завтрак и…
– Фу, – шикнула сама на себя, прогоняя образ дракона из мыслей и привлекая внимание Оскара.
– Заказ сорвался? – по-своему расценил мужчина моё недовольное лицо.
– С вашей информацией? – улыбнулась я. – Нет. Всё прошло идеально. Как всегда.
Чуть больше года я работала как прорицательница. И ведь стала одной из лучших в городе! Ещё бы… ведь большая часть заказов была подставными. Я точно знала, что мне нужно было сказать. Ведь крали люди, которых я последние пять лет считаю своей семьёй.
А если и случались заказы вроде сегодняшнего, то у моей семьи были все ресурсы, чтобы снабдить меня нужными сведениями.
– Тогда, чего моська кислая такая? – продолжал допытываться Оскар, останавливаясь у двери моего салона и по совместительству жилища.
– Да… – отмахнулась я, стараясь принять беззаботный вид. – Графиню жалко. Муж ей изменяет за её же счёт. Вот и…
– В нашей работе нельзя никого жалеть, – назидательно произнёс Оскар, легонько щёлкнув меня по носу. – И расслабляться тоже нельзя.
– Я всегда начеку! – усмехнулась я, увернувшись от следующего щелчка.
– Хорошо, – кивнув своим мыслям, Оскар достал из потайного кармана плаща сложенный лист и протянул его мне. – Элания велела тебе передать.
Не говоря больше ни слова, он ушёл. Я же достала ключи, но… дверь оказалась открытой.
Странно.
Я точно запирала…
Криво улыбнувшись, я распахнула её. Ограбить меня не могут. Некому. Все, кто в состоянии – знают меня. Ну и про мою защиту в лице короля воров и наёмников. Вторая дочь, как-никак.
– Наконец-то, – услышав этот голос, я замерла. – Госпожа Ариадна, как я понимаю?
Это был он.
Мой ночной кошмар.
Мужчина, которого я видела лишь однажды и пусть всего пару минут, но этого хватило, чтобы навсегда оградить себя от дальнейших встреч с ним.
Я всё для этого сделала.
Сбежала.
Научилась жить.
И вот…
Он сидит в моей гостиной. На моём диване. И с холодом смотрит мне в глаза.
Кажется, мне конец.
2
Герцог Элмерз часто мне снился. Даже слишком часто. И если первое время после побега я просыпалась в холодном поту, пытаясь сбросить с себя остатки кошмара, то со временем подобные сны начали приносить определённое удовольствие.
В сновидениях он меня находил. Внезапно, как сейчас. Так же смотрел. Надменно и холодно. Правда, во снах я кидала в него склянкой с обездвиживающим зельем, смеялась в лицо и убегала, попутно высказывая ему всё, что думаю про него, да и про драконов в целом.
Сейчас же, в реальности, я не то, что не могла вспомнить, где у меня хранится это самое зелье. Да я дышала через раз, замерев от страха и изо всех сил пытаясь проснуться!
Не получалось.
Я чувствовала, как меня медленно накрывает волнами отчаяния. Холодными. Липкими. Хотелось втянуть голову в плечи и крепко зажмуриться. И молиться всем богам, чтобы, как только я вновь открою глаза, герцог Элмерз исчезнет из моего дома.
Если бы всё было так просто…
Он нашёл меня и никуда уходить определённо не собирался. Без меня.
Сидел и сверлил недовольным взглядом синих глаз. Хмурился. Нервным движением провёл рукой по тёмным волосам и… продолжал молчать.
Неужели ждал, что я буду говорить первой? Извиняться? Унижаться?
Ну уж нет!
Даже если бы я сейчас могла выдавить из себя хоть звук, то это было бы определённо не то, что герцог ожидал от меня услышать.
За пять лет я пополнила свой лексикон настолько, что смогу удивить.
И ещё как…
– Бессмысленная трата времени, – холодно произнёс герцог, обрывая царившее между нами молчание, посмотрев при этом куда-то в сторону и пренебрежительно указал рукой на меня. – Пустышка. Ты и сам видишь.
– Вижу. Магии в ней действительно нет, – ответил ему мужчина, которого я от шока встречи с Блэйком просто не заметила в комнате. – Но её имя на слуху в этом городе. В поиске пропавшего этой женщине нет равных.
Я продолжала стоять на месте, переводя взгляд с герцога на его собеседника. Они были словно противоположностями друг друга. Массивная фигура сидящего на диване герцога казалась ещё мощнее на фоне довольно худощавого блондина.
"Эльф," – мысленно высказалась я, едва заметно кивнув, заметив кончики острых ушей.
– Леди Ариадна, разрешите представиться, – по-своему воспринял моё застывшее состояние незнакомец. – Лорд Эваран Ли Манш, – произнёс он, грациозно поклонившись и сделав несколько шагов в мою сторону, после чего замер рядом.
Согласно этикету, я должна была сделать лёгкий реверанс и подать ему руку для поцелуя. Левую, если я замужем. Или правую, если свободна от брачных обязательств.
Но я продолжала стоять и смотреть на герцога.
И нет, не потому что в голове набатом звучал голос наставницы, с детства вбивающей в мою голову правило, что избранница дракона не имеет права прикасаться к посторонним мужчинам. Нет.
Я просто не могла пошевелиться. Ноги словно приросли к полу. А руки… я так крепко вцепилась пальцами в полы накинутого на плечи плаща, что перестала их чувствовать.
– Леди, – с издёвкой протянул герцог, всем своим видом демонстрируя пренебрежение в мою сторону. – Простолюдинка не подаст тебе руку, Эвар. Уходим.
– Раз мы здесь, нужно попробовать, – не согласился с Блэйком эльф, с приторной улыбкой обращаясь ко мне. – Госпожа Ариадна, – начал он говорить, а я всё никак не могла сконцентрироваться на его лице, то и дело возвращая взгляд к герцогу.
Почему он медлит? Почему не хватает меня и не тащит в свой прекрасный замок? Почему не отчитывает? Не сыплет угрозами?
Нет, не то, чтобы я всего этого жаждала всем сердцем, просто… я не понимала, что происходит!
– Что? – едва слышно выдохнула я, когда лорд Эваран закончил мне что-то высказывать и явно ожидал ответа.
– Мы тратим время, – с нажимом произнёс Блэйк, поднимаясь с моего дивана и брезгливо осматривая комнату. – Уходим. Ни одна шарлатанка всё равно не сможет найти её.
– Маги не могут, ищейки не могут, оракулы не могут, стихии не могут, – лениво начал перечислять эльф, не торопясь уходить. – Госпожа Ариадна, простите моего друга. Он просто отчаялся найти свою…
– Эваран, – тихо осадил герцог своего друга.
Тихо, но настолько холодно, что я едва заметно поёжилась, физически ощутив падение температуры в комнате.
– Понял, – чары ледяного дракона не произвели на эльфа никакого впечатления. – А что именно потерял мой друг и где… это находится, мы хотим узнать у вас, госпожа Ариадна.
– У меня? – переспросила я, не веря собственным ушам.
– Вы же госпожа Ариадна? – с улыбкой переспросил лорд Эваран.
– Я, – медленно кивнув, я шумно сглотнула и вновь посмотрела на дракона.
Мог ли он меня не узнать?
Я не знала. Но по всему выходило, что… да. Герцог Блэйк Элмерз, от которого я пять лет назад сбежала и от которого скрывалась, банально не узнал свою истинную, столкнувшись с ней лицом к лицу.
– Я госпожа Ариадна, – нервно усмехнувшись от переизбытка эмоций, я с опаской прошла к круглому столу, заставленному магической атрибутикой.
Вещицы были бесполезными, расставлены они были больше для антуража, но… мне нужно было присесть. И срочно. Ноги тряслись так, что боялась и дальше стоять у двери.
– Итак, – присев на стул, я придвинула к себе стеклянный шар, сосредоточенно всматриваясь в него.
Вернее, в своё отражение. Не узнал меня…
Как такое возможно? Я не могла измениться так сильно.
С другой стороны, мы виделись лишь дважды. Первый раз я не помню, была слишком мала.
Зато запомнила второй. И пусть встреча длилась не больше минуты, мне хватило… впечатлений.
– Вам нужна личная вещь моего друга? – эльф с интересом наблюдал за моими действиями, точнее, за бездействием, начиная раздражать своей улыбкой.
Не меня. Мне он наоборот нравился. Эльфы вообще поголовно обладали каким-то лишь им свойственным обаянием, располагая к себе с первой встречи.
А вот герцог злился. Давил тяжёлым взглядом и своей аурой на нас обоих.
– Ты можешь ей сказать, что я потерял кольцо любимой сестры, – произнёс Блэйк, направляясь в сторону двери и игнорируя попытки эльфа остановить его. – Или, колье матери. Она всё равно не скажет ничего из того, что нам необходимо. Вообще не понимаю, что мы здесь забыли. Ясно же, что твоя гадалка зарабатывает тем же способом, что и подавальщицы. Все они… отличные поисковики!
– Блэйк! – Эваран направился за ним, пытаясь остановить. – Послушай…
– Сестры у вас нет, – зло отчеканила я, с вызовом смотря на замершего у распахнутой двери дракона. – Ни любимой, ни ненавистной. Вы единственный ребёнок. Колье матери тоже будет найти проблематично. Драконы не носят украшения на шеях.
Зря.
Я поняла, что сказала это всё зря ровно в тот момент, как закончила блистать знаниями про его семейное древо.
Разозлилась. Сглупила. Признаю.
Могла бы перетерпеть сравнение с девицами из дома терпимости и молча наблюдать, как герцог уходит и забывает сюда дорогу. Но – нет.
Вместо этого я заинтересовала его.
– Любопытно, – прикрыв дверь, Блэйк скрестил на груди руки и чуть прищурился, спрашивая: – И что же я тогда ищу?
Меня.
Естественно, вслух я сказала нечто иное. Но не менее правдивое.
– То, что вам не принадлежит.
Вроде и сказала верно.
И понимала, что с огнём играю…
Вернее, с холодом. Не зря же в ответ на мои слова по комнате заметались снежинки. Красиво. Но страшно.
– А ведь она права, – решил подлить масла в огонь эльф. Ну или снега в сугроб подкинуть. Такое сравнение будет несколько точнее. – Живое существо не может принадлежать. Это же не вещь…
– Откуда ты узнала? – проигнорировав своего друга, дракон шагнул в сторону моего стола.
– Духи нашептали, – привычно отозвалась я, мысленно ища пути отступления. Их было не так и много. – Жду вас завтра вечером и тогда смогу сказать больше. Сейчас я устала. Не могу сконцентрироваться. Да и, – скептично осмотрев наполовину заметённое снегом пространство, добавила: – Да и холод не переношу.
– Ты…
– Мы обязательно завтра будем здесь, госпожа Ариадна, – не дал договорить Эваран Блэйку, подталкивая его к выходу и одновременно доставая из кармана увесистый кошель. – Компенсация за неудобства, – пояснил он, оставляя его на тумбочке.
Я выждала минут десять после их ухода, прежде чем позволила себе шумно выдохнуть и вскочить на ноги. Сделала я это слишком резко, отчего с грохотом опрокинула стул.
Но сейчас я на это не обращала никакого внимания. Я собирала вещи. Точнее, накопленные сбережения и минимум дорогих мне безделушек.
Бежать!
Это было единственным вариантом.
Спрятаться! Сначала у короля наемников, затем…
– Элания! – выдохнула я, вспомнив о послании, что мне передал Оскар.
С трудом найдя листок в потайном кармане плаща, я трижды перечитала записку, пока её смысл не уложился в голове.
"Если сама себя не выдашь, то он тебя не узнает. Ставлю двести золотых!"
– Поздравляю, Эл, твоя ставка сыграла, – покачала я головой, поправляя сумку с собранными вещами.
Впрочем, совсем скоро я сообщу ей об этом лично.
3
– Успокойся, – раз, наверное, в сотый, повторила Элания, наблюдая за моими метаниями по её спальне.
Расслабленно сидеть, как она, было выше моих сил.
И ведь у меня хватало причин нервничать!
– От того, что ты пытаешься вытоптать дыру в моём ковре, ничего не изменится, – заметила она, расслабленно потягиваясь и встряхивая копной светлых волос. – И бежать я на твоём месте бы не стала.
– Как хорошо судить, когда смотришь на всё со стороны, а не являешься главным действующим лицом! – отреагировала я на её совет, несколько секунд постояв ровно, после чего снова начала ходить от одной стены комнаты до другой.
Просто так уехать из города я не могла. Сначала нужно было поговорить с королём наёмников. А отец Элании, как на зло, домой ещё не вернулся.
– Конечно, хорошо, – улыбнулась Эл и назидательно протянула: – Со стороны видны ошибки, которые ты собираешься допустить. То же самое тебе скажет и отец, но меня ты почему-то не слушаешь. Бежать глупо.
– Глупо сидеть и ждать, когда Элмерз поймёт…
– Но сегодня не понял, – не дала подруга мне договорить. – С чего ты решила, что при следующей встрече герцог тебя узнает?
– Предпочитаю не рисковать, – отчеканила я, обхватив себя руками за плечи. – Может, повезло просто. Зачем испытывать судьбу?
Рука сама потянулась к запястью, на котором когда-то была метка. Клеймо, что появляется на коже истинной дракона. И как же хорошо, что есть зелья, убирающие на время этот рисунок.
И просто замечательно, что до консумации брака такие метки не активны. Иначе моя свободная от Блэйка жизнь закончилась бы не успев начаться.
– Брось, – поморщилась Элания, не оставляя попыток переубедить меня. – Гораздо больше подозрений вызовет сбежавшая гадалка, назначившая ему встречу. Сама подумай. Это будет выглядеть странно. Пусть герцог и ледяной дракон, но искать госпожу Ариадну он будет с жаром, что ни одному огневику не снился! Вдруг, гадалка что-то знает про его истинную…
Определённый смысл в словах подруги был. И заметив, что возражать ей я пока не собираюсь, она продолжила развивать свою мысль:
– Не будет ли лучше принять его завтра вечером и немного погадать? – Элания игриво приподняла брови, чуть понизив голос. – Духи нашепчут тебе пару фактов про его сбежавшую пару и… отправят, скажем, в непроходимую чащу. Да хоть в жерло действующего вулкана! Главное пустить по ложному следу.
– А если он потом снова вернётся? – нахмурилась я.
Сколько раз он так может возвращаться? Нет, я этого просто не выдержу.
– Вот тогда и переедешь, – отмахнулась Элания. – Или снова отправишь куда-нибудь… Он тебя не узнает. Даже я бы не узнала, хотя несколько месяцев наблюдала за твоей жизнью в монастыре. Сама вспомни, что там с тобой делали.
– Осветляли, – выдохнула я, подхватив пальцами прядь своих волос. – Как же я намучилась, пока ты возвращала мне натуральный…
– А как я намучилась, приводя твою выцветшую солому в густой чёрный волос! – хихикнула она в ответ. – До сих пор пальчики ноют, как вспомню, сколько бальзамов втирала тебе в голову…
Я не смогла сдержать улыбку.
Возможно, она права. Если подумать, узнать меня действительно было проблематично.
Находясь в монастыре, я считала всё, что происходило там, абсолютно нормальным. Я просто не знала, что бывает иначе. Наивно полагала, что все живут так, как я. Да я во многом ошибалась тогда… вернее, мне просто не хватало информации. Меня оградили от внешнего мира и учили лишь одному. Быть идеальной женой герцога Блэйка Элмерза.
Сделали блондинкой, так как дракон предпочитает светлые волосы.
Каждый день белили мне лицо и руки, так как у драконов белизна кожи является наивысшим признаком благородства.
Перетягивали бинтами грудь и талию, после чего облачали в серую робу, по ошибке называемую платьем…
Когда Элания помогла мне сбежать, я долго не могла привыкнуть к новой жизни. Брюки приводили меня в восторг и ужас одновременно. Про отношения между нормальными мужчинами и женщинами я вообще молчу. Тут открытия были на каждом шагу…
Боги, да я даже не знала, что люди целуются, о чём тут ещё говорить!
И всё это дело рук герцога.
Это он оплачивал моё "обучение".
Он придумал все эти дурацкие правила и кодекс.
Он держал меня в заточении!
Он!
Я до конца жизни буду обязана Элании, за то, что она вытащила меня из этого кошмара и привела к отцу.
Я никогда не перестану испытывать чувство благодарности к этим людям.
И никогда не буду зря рисковать, боясь потерять всё это.
Чудо, что я вообще решилась на побег!
В памяти всплыл последний день моего пребывания в монастыре. Ничего необычного. Ранний подъем, двухчасовая молитва о здоровье герцога, каша на завтрак. Затем приведение меня в надлежащий вид. Чтение вслух любимых книг герцога. Точнее, фолиантов с описанием древних войн. А если совсем точно – список дат и имён полководцев с приписками кличек их любимых лошадей.
День совершенно не отличался от предыдущих. До того момента, как настоятельница не сообщила мне, что сегодня меня навестит герцог. В первый раз!
О, как я волновалась! Словами не передать. Я ждала этой встречи, мысленно повторяя всё, что мне известно про своего будущего супруга. Боялась обмануть его ожидания. Не понравиться. Перепутать что-то, из того, чему меня обучали.
Прокручивала в голове темы, на которые с ним можно говорить…
И что я получила в итоге?
Никогда не забуду то мгновение, когда меня спустили в холл, где ожидал герцог. Я так нервничала, что с трудом держалась на ногах! Ловила своё отражение в окнах и начищенных до блеска подсвечниках, чтобы убедиться, что всё в порядке. Что кожа белее снега. Волосы собраны в косу и ни одна прядь не выбилась. Что стягивающие моё тело бинты не видны под платьем…
Я знала, что я его истинная, но не понимала, что это значит. Мне внушали, что я стану его женой. Что я рождена для того, чтобы радовать герцога. Заботиться о нём. Быть хорошей.
И я ожидала чего угодно, но не того, что произойдёт дальше.
– Ваша светлость, – с почтением произнесла наставница, как только мы с ней спустились с лестницы. – Ваша леди. Ступай, милая.
Лёгким движением в спину она подтолкнула меня вперёд, но мои ноги словно приросли к полу.
Блэйк, до которого мне оставалось сделать шагов десять, произвёл на меня впечатление. Массивная фигура. Красивая и непривычная моему взгляду одежда с золотой вышивкой по краям камзола. Меч, что висел на его поясе.
Но главное – лицо. Он показался мне ужасающе красивым. Как короли прошлого, что смотрели на нас с портретов, висевших на стенах холла. И глаза… синие, глубокие, завораживающие… в которых я отчётливо разглядела разочарование.
– Что это? – брезгливо уточнил герцог, осматривая меня с ног до головы. – Только не говорите, что это, – практически выплюнул он, – моя истинная. Это пугало какое-то.
Я почувствовала себя жалкой растоптанной букашкой. Всё, чему меня учили – вылетело из мыслей. Захотелось сбежать. Спрятаться от него. Поплакать…
Это я и сделала, собственно, размазывая слёзы по щекам. Выбежала из холла и обессиленно прижалась к стене в коридоре. Догонять меня никто не бросился.
Я не хотела подслушивать, но это получилось само собой.
– Ваша светлость, ваша истинная…
– То есть, это не шутка? – злой голос Блэйка заставил меня подавиться всхлипом. – Это бесформенное бледное нечто – Элаиза?!
– Прикажете избавиться от леди?..
Стоять и слушать дальше у меня не было сил. Ноги сами понесли меня прочь.
Не помню, как прибежала в конюшню и забралась в стойло, давая волю чувствам. Там меня и нашла Элания. Мы не часто с ней общались. Мне вообще было запрещено разговаривать с кем-то, кроме наставницы и приставленных ко мне монахинь. Но Элания…
Девушка, что работала помощницей конюха в нашем монастыре, словно специально при встрече старалась разговорить меня. В какой-то момент у неё получилось. Она стала моим первым в жизни секретом. И первым настоящим другом.
Про мир вокруг она мне никогда не рассказывала, но часто смеялась над моими рассуждениями. Беззлобно, конечно. Но тогда я этого всё равно не понимала, с интересом ловя каждое её слово. Кажется, именно от неё я впервые услышала слово "любовь". И выслушав значение, напридумывала себе картинку первой встречи с будущим мужем. Но всё прошло не так.
Пугало…
Избавиться…
Я не слышала, что ответил герцог на вопрос наставницы.
Сейчас это уже не имело значения. Мир оказался не таким, как мне рассказывали. Как ОН приказал, чтоб мне рассказывали.
И я лучше умру, чем позволю Блэйку забрать меня обратно в клетку.
– Папа вернулся, – выдернул меня из воспоминаний голос Элании. – Уверена, он тебе скажет то же самое, что и я. Надеюсь, его ты послушаешь.
– Сейчас узнаем, – внутренне подобравшись я открыла дверь и вышла из спальни подруги.
4
Стараясь взять себя в руки и перестать вздрагивать от звуков каждой проезжающей мимо моего дома повозки, я схватила со стола карты. Когда-то это помогало мне расслабиться. Занять руки тасованием. Сейчас не помогало.
Разговор с отцом Элании прошёл не так, как я планировала.
Баяр внимательно выслушал меня и… запретил покидать город.
На него не произвели никакого впечатления ни мои доводы, ни слёзы, ни даже угрозы.
– Напугала старого пса котом облезлым, – усмехнулся король воров и наёмников, потрепав меня рукой по голове. – Ступай домой. Успокойся.
– Но завтра… – попыталась я достучаться до здравого смысла мужчины.
– А завтра спокойно примешь его, как рядового клиента. Обеспеченного клиента, – дополнил он, криво улыбнувшись.
Нормально улыбнуться ему не позволял шрам, пересекающий половину лица. Первое время меня очень пугала внешность отца Элании. Как и многие его высказывания. Потом привыкла. А сейчас даже люблю наши беседы и споры. За исключением сегодняшнего.
– Баяр, пожалуйста…
– Я всё сказал, – поставил король наёмников точку в нашем разговоре. – Поговори и отправь на поиски. Если сама себя не выдашь – всё будет хорошо.
– До тех пор, пока он не вернётся с пустыми руками из того места, куда я его отправлю и снова потребует ответов, – насупилась я.
– Значит, снова отправишь, – пожал мощными плечами Баяр.
– И он снова вернётся, – я продолжала спорить, хоть и понимала всю бессмысленность попыток переубедить короля.
Если он принимал решение, то не имел привычки его менять. Никогда. А тут всё было очевидно.
– Больше трёх раз всё равно не придёт, – предположил отец Элании. – Драконы ещё те гордецы. Не будет он столько времени тратить на беганья по указке какой-то шарлатанки-гадалки.
– Эти три раза ещё пережить надо, – с шумом выдохнув, я развернулась и направилась на выход, громко стуча набойками небольших каблучков своих сапожек.
До дома я шла, делая вид, что не замечаю отправленных за мной следом провожающих. Охрана мне была не нужна, дураков нападать на меня в городе точно не было, но забота Баяра была приятна. Даже несмотря на то, что он ужасно меня разозлил.
Мне всё равно казалось лучшим решением сбежать.
И пусть дракон думал бы, что хотел! Всё равно найти меня и потребовать ответа не смог бы. Он вообще, как показали последние пять лет, ужасный поисковик. Мне на радость.
Ночью я так и не смогла сомкнуть глаз. Прокручивала в голове то разговор с Баяром, то с Эланией. Понимала, что в чём-то они правы, но…
Сбежать хотелось, как никогда. Перед глазами вставал образ Блэйка.
Я снова и снова прокручивала каждую секунду нашей встречи, отмечая, что дракон совсем не изменился. Та же надменность. То же безразличие ко всему… кроме своей истинной.
И вот зачем я ему? Сам же хотел избавиться от пугала! Какой от меня прок? Или ему доставляет удовольствие сама мысль, что у него есть ручной зверёк, живущий по его правилам? Точнее, был.
Может за этим он меня и ищет? Из-за задетого эго?
Я мало знала про истинность драконов. Да и вообще мало кто знал что-то существенное на эту тему. Метка появляется при первой встрече. Дракон забирает бедолагу себе. По идее, оберегает, холит и лелеет. Во всяком случае именно так все думают. По факту, как показал мой личный опыт, забота эта с горьким привкусом безысходности.
Баяр сумел раздобыть информацию про сокрытие метки и рецепт зелья, радуясь, что моё клеймо не напитано силой дракона. Иначе герцог мог бы меня найти. Более того, поговаривали, что по этим меткам драконы не только чувствуют, где находятся их истинные, но даже могут управлять ими…
С такими мыслями я встретила рассвет и без настроения наблюдала за утекающим сквозь пальцы днём. Вечер неумолимо приближался, а я всё ещё не была готова к новой встрече с Блэйком.
Боялась выдать себя.
Боялась снова сболтнуть лишнего.
Просто боялась.
Единственное, что я продумала за сегодня, это свой наряд. Я специально надела платье без рукавов, чтобы невзначай продемонстрировать герцогу чистые запястья. Чтобы у него и мысли не возникло, что я могу оказаться той, кого он ищет.
Блэйк наверняка и так пытается разгадать загадку моей осведомлённости по поводу его семьи. Как и про украшения. Эти знания я получила в монастыре и, как оказалось, про это раньше никто не слышал. Драконы вообще удивительно скрытные создания. Все поголовно. И свою личную жизнь охраняют, наверное, даже друг от друга. Взять того же короля – никто из поданных понятия не имеет, как выглядят его жена и сын. Понятно, что когда наследник придёт к власти, все его наконец-то увидят, но…
Вздрогнув и выронив из рук карты на стол, я вскинула голову в сторону открывшейся двери.
– Леди Ариадна, добрый вечер, – первым вошёл эльф, с приклеенной к лицу улыбкой направившись к дивану и уступая дорогу своему другу.
– Госпожа, Эваран, – поправил его Блэйк, брезгливо поморщившись. – Она простолюдинка.
– Иногда леди просто леди, вне зависимости от происхождения, – эльф пропустил мимо ушей замечание. – Это умение подать себя. Внутренняя гордость и…
– И мы здесь не за этим, – не дал Блэйк ему договорить, размашистым шагом приближаясь к моему столу. – Я тебя внимательно слушаю.
Заметив, что я неосознанно потянулась к запястью, на котором когда-то была метка, я резко отдёрнула руку и схватила со стола карты.
– Спрашивайте, – повела я плечом, начиная тасовать колоду.
– Где та, кого я ищу? – холодно отозвался Блэйк.
– В безопасности, – слишком поспешно ответила я.
– В безопасности? – повторил за мной герцог, опустив глаза на карты в моих руках. – Интересно. Наверное, снова духи нашептали. Ведь карты ты не начала раскладывать.
– Какой вопрос, такой и ответ, – ответила я, осторожно отложив колоду на стол и сцепляя руки в замок.
Их так трясло, что я боялась банально уронить карты на пол. Иногда я так делала специально, нагнетая обстановку и крича, что духи гневаются. Трюк был хорош. Но сейчас бы не сработал. Передо мной, всё же, не впечатлительная девица на выданье сидит.
– В безопасности она была пять лет назад, – зло отчеканил Блэйк, пытаясь испепелить меня взглядом. – А сейчас она бесы знает где и с кем. И я сомневаюсь, что её окружение хотя бы на каплю сравнимо с тем, чего она лишилась.
Тут я даже спорить не буду. Всё, что со мной происходило за последние пять лет ни шло ни в какое сравнение с тем, что было.
– Она не хочет быть найденной, – покачала я головой. – Духи говорят, что её держали взаперти…
– Мы зря теряем время, – не дал мне договорить герцог, обращаясь к своему другу. – Общие фразы, сомнительные факты. Не удивлюсь, если твоя гадалка отправит нас в какую-нибудь глушь, где мы, разумеется, никого не найдём. А когда вернёмся с претензией – её и след простынет, – он брезгливо указал на меня рукой.
– Ей было плохо. Возвращаться девушка не хочет. Она не хочет, чтобы вы её нашли, – с нажимом повторила я, паникуя от того, что Блэйк так быстро раскусил весь мой план.
Точнее, план Баяра. Я же говорила! Говорила, что нужно было ещё вчера покинуть город…
– То есть, ты хочешь сказать, что девушка, с детства окружённая вниманием, золотом и шелками, а также штатом слуг, исполняющими любую её прихоть, взяла и сбежала? Сама? – от тона, с которым он заговорил, на стёклах окон начала появляться наледь.
– Золотом и шелками? – зло прищурила я глаза. – Вы ничего не перепутали? Или… может у вас не одна сбежавшая истинная и мы говорим про разных девушек?
– Да как ты смеешь, – едва слышно произнёс Блэйк, медленно поднимаясь на ноги.
– Спокойно! – эльф тут же подорвался со своего места, практически подбегая к столу.
– Я поняла, – кивнула я, впервые за нашу встречу не испытывая страха и с вызовом посмотрела в глаза дракона. – Не хотите, чтобы ваш друг узнал правду? – улыбнувшись, я повернула голову на Эварана. – Не было ничего. Бедную девушку держали взаперти. Не было слуг. Не было подарков, – услышав треск льда, я вновь посмотрела на дракона. – Так мне говорят духи. А ещё они не понимают, зачем ты ищешь ту, которую сам же назвал пугалом? Оставь её.
Удивительно, но после моих слов дракон взял себя в руки. Ледяные искры пропали из его взгляда, уступая место задумчивости.
– Она может быть вещуньей? – обратился герцог к эльфу, уперев ладони в столешницу. – Впрочем, сейчас сам проверю.
– Блэйк! – попытка Эварана остановить дракона потонула в моём крике.
А как не кричать, когда тот, что снился тебе исключительно в кошмарах, хватает тебя за руку?
И ладно бы просто схватил… Через секунду нас окутал водоворот искрящихся снежинок, перенося куда-то. И я очень сомневалась, что место мне понравится.
5
Даже не знаю, что удивило меня больше.
Тот факт, что Блэйк предположил, что я – вещунья, или то место, в котором мы оказались.
Комната… завораживала. Вернее, спальня. Хоромы! Я не знала, как правильно дать характеристику этому месту. Но… здесь было хорошо. Немного вычурно, на мой вкус, но всё было оформлено с душой, что ли.
Огромная комната представляла из себя несколько зон, оформленных в нежных персиковых тонах.
Спальня. Массивная кровать с балдахином поражала своими размерами. Я не спорю, после койки в монастыре я вообще любой мебели удивлялась, но данная постель смотрелась так уютно и удобно, несмотря на габариты, что я с трудом подавила детское желание подойти и проверить упругость матраса. Самым банальным образом. Разбежавшись и плюхнувшись на кровать, утопая в подушках и сбивая покрывало.
Далее в глаза бросалась гостиная зона. Два удобных кресла, диван, небольшой столик и огромный камин, вокруг которого по стенам были пущены стеллажи с книгами. Мебель казалась удобной. Не могу сказать, что я была любительницей провести вечер с книгой у потрескивающего поленьями камина, но… у меня и камина, собственно, никогда не было.
Далее шёл выход на террасу, на которую можно было пройти через спрятанные в череде панорамных окон двери. И вот здесь я застыла на месте от увиденного.
Вид отсюда открывался потрясающий.
И дело было не в том, что за свою жизнь я наблюдала мало красивых мест. Хоть это и было правдой.
И даже не в том, что в моей комнатушке в монастыре не было ничего и близко похожего на окно.
Просто…
– Безумно красиво, – выдохнула я, осматривая горные вершины, окутанные снегом и задевающие своими пиками облака.
– Разве здесь могло быть плохо Элаизе? – подал голос Блэйк, заставив меня обернуться.
Герцог отошёл к двери, не заметив, как я поморщилась при упоминании этого имени.
Элаиза.
При первой же встрече Баяр сказал, что мне необходимо выбрать другое. Я была так напугана и растеряна, что ляпнула первое пришедшее мне в голову имя. Ариадна. И очень быстро привыкла к нему, начав воспринимать как данное мне при рождении.
Возможно, всё дело было в том, что меня редко называли по имени в монастыре. А может тут сыграло роль моё желание распрощаться с той жизнью и со всем, что меня с ней связывало.
– И взаперти Элаизу тоже никто не держал. Она могла покидать как эту комнату, так и само поместье. С охраной, разумеется, – продолжил говорить герцог, навалившись спиной на дверь. – Откуда ты узнала про пугало? И рекомендую подумать над ответом. Хорошо подумать.
– Выходит, я – вещунья, – с тяжёлым вздохом ответила я.
Вариантов всё равно не было.
Во-первых, я бесы его знает где.
Во-вторых, я рядом с герцогом Элмерзом, от которого должна была держаться как можно дальше.
В-третьих, исходя из двух вышеперечисленных фактов, очень маловероятно, что я сама смогу вернуться домой. Да и вообще выбраться…
Остаётся лишь признать его сомнительное предположение.
Согласна, это довольно рискованно. Людей, у которых просыпался подобный магический дар, без суда и следствия отправляют на плаху.
Но…
Я нужна дракону.
Надеюсь, что нужна. Как способ найти сбежавшую истинную и успокоить его задетую столь дерзким побегом гордость.
– Забавно, – отреагировал на моё признание Блэйк, осматривая так, словно уже прикидывал, как удобнее отделить мою голову от туловища.
– А ещё забавнее, что только я смогу указать вам, где искать сбежавшую девушку, – напомнила я, не имея ни малейшего понятия, как буду выпутываться из всего этого.
– Как давно проснулся дар? – задал герцог резонный вопрос.
– Боитесь, что я сойду с ума раньше, чем вы успеете мной воспользоваться? – усмехнулась я, пытаясь совладать с собственной нервозностью и дать себе немного времени обдумать ответ.
Вещуны сходили с ума и теряли контроль над своими силами примерно за три месяца. Вот такая нечестная магия. Ты чувствуешь себя практически всемогущим, рассказывая подноготную любого человека или нелюдя, имея в руках лишь его вещь. Память, мысли, поступки. От вещунов невозможно было что-то скрыть.
Если не было вещи – хватало кого-то из близкого окружения или родственника. Мать, например. Или дракона, что признал в объекте свою пару…
Вот только заканчивалось это обманчивое могущество всегда печально. В какой-то момент он просто не справлялся с потоком получаемой информации. На него сыпались миллионы мыслей, чувств, воспоминаний ото всех подряд. Прошлое, настоящее – всё смешивалось. А сам бедолага начинал вести себя не просто пугающе и безрассудно. Он становился опасен для окружающих. По-настоящему опасен, ведь пытался в прямом смысле убить появляющиеся у него перед глазами образы, не видя того, что перед ним происходит в действительности.
Маги пытались придумать что-то, что могло бы заблокировать дар. Уменьшить его, но… ничего не получалось. Поэтому, было принято гуманное решение не доводить вещунов до сумасшествия.
Очень гуманно. Ничего не скажешь…
Баяр рассказывал, что принят этот закон был после случая, занесённого в летописи как "Кровавая ночь". Я читала воспоминания очевидцев и… название подобрали очень точное. А всего-то, один обезумевший…
– Когда проснулся дар? – повторил свой вопрос Блэйк.
– Около месяца назад, – ответила я, тут же добавляя, пресекая дальнейшие расспросы. – Сначала работала с командой, гадая доверчивым посетителям, прикрываясь духами и способностями. Когда же появились настоящие способности вещуньи, обо мне заговорили люди.
– И ты так просто признаешься мне в мошенничестве? – безэмоционально уточнил Блэйк.
– Так я всё равно труп, – отозвалась я в ответ, разведя руками в стороны. – Хочу продлить жизнь. Предлагаю сделку.
– Ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия, – холодно произнёс Блэйк.
– Тогда ты никогда не сможешь найти свою истинную. Выбор за тобой.
Сама не заметила, как перешла с драконом на "ты". У меня мысли были заняты другим.
Уговорить его.
Вернуться домой.
И бежать. Бежать так, чтобы он никогда…
– Тебе всё равно не выжить, – напомнил мне Блэйк, хмуро мазнув по мне взглядом. – Два месяца и…
– Вот эти два месяца я и хочу прожить достойно, – не дала я ему договорить. – Когда знаешь, что конец близок, начинаешь ценить каждую минуту…
– Я подумаю, – настал черед герцога не давать мне закончить мысль. – Говори.
– Что говорить? – я демонстративно покрутила головой. – Комната симпатичная. Просторная. Светлая, – я указала рукой в сторону окна. – Вид потрясающий!
– Где моя истинная? – произнёс Блэйк, а я с опаской отступила на несколько шагов назад.
Мы с ним и так находились на приличном расстоянии друг от друга, просто скорость, с которой от его ног ползла ледяная корка, окутывая пол спальни, меня настораживала.
– Её здесь нет, – ответила я, неотрывно следя за потрескивающим льдом, продолжающим своё движение в мою сторону.
– А где она? – мне почудилась издёвка в его голосе. – И почему ушла?
– Не могу сказать, – ответила я, поднимая глаза и смотря в лицо герцогу. – Твоей истинной в этой комнате никогда не было.
– Серьёзно? – внешне герцог никак не изменился, но я интуитивно почувствовала его злость. – Тогда, чьи это платья? – он размашистым шагом подошёл к шкафу и, распахнув створки, сорвал с вешалок и бросил на пол несколько домашних нарядов. – Чьи украшения? – с комода полетели шкатулки, из которых в полёте вывалились украшения. – Чьи…
– Вот вы где! – дверь с шумом распахнулась, являя нам улыбающегося Эварана. – Все портальные камни истратил, пока добрался сюда. Как успехи?
– Она вещунья, – уведомил эльфа герцог, никак не отреагировав на его появление.
– Жаль, – вздохнул Эваран, приложив руку к груди в скорбном жесте. – Приношу свои соболезнования вашей неминуемой кончине, госпожа Ариадна.
– Не такой уж и скорой, – тихо отреагировала я на слова эльфа.
– Это как посмотреть, – не согласился со мной Блэйк.
– Я не чувствую здесь твою истинную, – устав стоять, я, осторожно перешагивая раскиданные по полу кольца и браслеты, подошла к креслу и плавно в него опустилась. – Её здесь никогда не было. Она не носила эти платья. Не видела украшений. Не было её здесь. Не было.
– Может магия ещё слаба? – предположил Эвалар, задумчиво смотря на меня. – Как давно у неё проснулся дар?
– Месяц назад, – ответил ему герцог.
– Тогда она должна чувствовать Элаизу, – сделал вывод эльф, крутя головой и осматриваясь. – Дай ей какую-нибудь личную вещь… расчёску? Или дневник? Рисунки…
– Всё, чем она пользовалась каждый день, я давно передал гончим, – с едва уловимой досадой отозвался Блэйк.
– Может поводим её по другим комнатам? – мотнув головой в мою сторону, Эваран подошёл ближе к дракону. – Походит. Пощупает.
– Стены и пол?
– И их тоже, – кивнул эльф. – На кухне можно попробовать. Кружки, тарелки. Сад. Элаиза ведь любила розы?
Я наблюдала за их разговором, и чувствовала себя на удивление спокойно. Даже было немного любопытно, для чего герцог устраивает весь этот спектакль. Он ведь и сам прекрасно знает, что меня здесь никогда не было.
А так же был осведомлён, где я находилась на самом деле.
– Вы зря теряете время, – громко произнесла я, привлекая внимание мужчин к себе. – Элаизы, или как её там, здесь никогда не было. Я вижу серые стены… маленькую кровать. Больше сказать не могу. Её прошлое здесь не читается. Вот если мы вернёмся ко мне…
– Исключено, – не дал мне договорить Блэйк. – Ты не вернёшься домой, пока я не найду Элаизу.
– Но…
– Монастырь? – перебил готовое сорваться с моих губ возражение эльф. – Серые стены и маленькая келья? Кажется, твоя истинная любила посещать его? Даже ночевала, если меня не подводит память.
– Раз в неделю, – хмуро подтвердил Блэйк, не отрывая от меня напряжённого взгляда. – Не чаще. Жила она здесь.
– Гончие по вещам находили кого угодно, но только не её, – едва слышно произнёс Эваран. – Вещунья тебе говорит, что тут Элаиза никогда не бывала. Может…
– Ты хоть сам понимаешь, что говоришь?! – неожиданно громко отреагировал Блэйк.
Да так, что я резво залезла в кресло с ногами.
И громкость его голоса была не при чём. Тут больше сыграл лёд, со зловещим треском покрывающий всё вокруг.
– Вот и проверим, – Эваран и бровью не повел на магический выброс ледяного дракона. – Убить вещунью ты всегда успеешь. Может, стоит проверить? Время поджимает не только у неё. Ты тоже…
– Проверим, – кивнул Блэйк, бросив в мою сторону горящий решимостью взгляд. – Сегодня же.
6
– Долго ещё ехать? – в который раз уточнила я, смотря в окно кареты.
Небо начинало светлеть. А вот моё настроение оставалось чернее чёрного.
– Нет, – стандартно ответил дракон.
За всё время поездки он ни разу не сменил позу и не открыл глаза. Сидел, напротив меня, скрестив на груди руки и вытянув перед собой ноги. Но каждый раз без заминки сразу отзывался на мои вопросы, подтверждая мои подозрения по поводу его лицемерного сна.
– Ты всю ночь так говоришь, – размяв плечи, я скосила глаза на мирно спящего рядом со мной эльфа. – Вот только стен монастыря я всё не вижу.
Логичнее было бы отправиться туда порталом. Вот только Эваран, как он сам и сказал, едва появившись в комнате, растратил все портальные камни. У герцога были только те, что настроены на определённые места, в число которых монастырь не входил. По этой причине, его светлость Блэйк Элмерз, приказал подать карету, в которую меня любезно сопроводили.
Точнее, не оставили выбора.
Я очень пыталась избежать поездки. Ссылалась на усталость. На то, что хочу домой. На разумное предложение совершить данное путешествие завтра. Или послезавтра…
Но кто меня будет слушать?
Блэйк был непреклонен.
А эльф… Эваран, хоть и весьма доброжелательно, но тоже был на стороне дракона, разбивая все мои аргументы.
Устала? В карете герцога можно провести время с комфортом и даже вздремнуть, набираясь сил.
Перенести поездку? Возможно. Но не в моих интересах тратить зря время. Ведь особенности моего дара имеют очень узкие временные рамки.
– Да и потом, госпожа Ариадна, – поставил точку в нашем споре Эваран, открыв дверцу кареты и галантно подав мне руку. – Монастырь всё равно находится по пути к вашему чудесному городу. Закончим там и отправим вас домой.
Приняв его помощь и устроившись на мягком сиденье, я чётко понимала, что домой меня никто не отправит.
Как там сказал герцог?..
Пока я не найду его истинную…
Разумеется, за время поездки я не сомкнула глаз. Невидяще смотрела в черноту ночи за окном и пыталась найти хоть какой-то выход из сложившийся ситуации.
Казалось бы – всё проще простого. Мне всего-то было нужно как-то добраться до Баяра. Вот только Блэйк не позволит…
Пользуясь тем, что дракон изображал из себя спящего, иногда я переводила взгляд на него. Странно всё это. Зачем доказывать вещунье, что она заблуждается? Зачем врать про то, где жила его истинная?
Нет, я понимала, зачем это делать при эльфе. Но изначально мы с драконом находились наедине… так к чему весь этот фарс с бросанием платьев и швырянием украшений?
Ответа у меня не было.
Было лишь чувство сожаления, что я не смогла сдержаться и дать Блэйку выйти за дверь моего дома в тот момент, когда он сравнил меня с продажной девкой.
Тогда бы всего этого не было.
– О, почти приехали, – проснулся Эваран и осторожно потянулся, после чего посмотрел на меня. – А вам удалось отдохнуть, леди Ариадна?
– Определись уже, леди она или госпожа, – зло отреагировал на его слова Блэйк, распахивая глаза и смотря прямо на меня.
И взгляд его мне не понравился.
Мне вообще ничего из происходящего не нравилось.
– Можно просто по имени, – тихо обратилась я к эльфу, с трудом отрывая взгляд от глаз дракона.
Даже по спине неприятный холодок пробежал.
Хотя, чему я удивляюсь? Ледяной дракон же…
– Тогда и я – просто Эваран, – легко согласился на моё предложение эльф. – До ворот пешком? – спросил он, обращаясь уже не ко мне.
Только сейчас я заметила, что повозка ощутимо замедлилась.
– Ты знаешь правила, – в присущей ему манере отозвался Блэйк.
– Что за правила? – уточнила я, пытаясь разглядеть что-либо за окном.
Их я и так знала, но решила не показывать этого мужчинам. Хотела избежать расспросов. Всё же, внутренний распорядок монастыря знают лишь его частые визитёры и обитатели.
Обитатели, что знают меня в лицо.
Знают мою настоящую внешность. Они же меня "приводили в надлежащий вид" каждое утро.
И они сдадут меня Блэйку.
Мысль настолько поразила меня, что стало дурно.
– Ариадна! – выкрикнул Эваран, пока я пыталась справиться с нехваткой воздуха.
Даже в глазах потемнело. На какую-то секунду, но этого хватило, чтобы даже сидя я умудрилась потерять равновесие.
– Ой, – почувствовав горячие руки на своей талии, я доверчиво уткнулась лбом в грудь эльфа. – Всё в порядке…
– Тогда сядь на своё место, – голос Блэйка прозвучал неожиданно близко. Слишком близко. – И руки убери от моего камзола.
Распахнув глаза, я отпрянула от него, как ужаленная!
Это был не Эваран!
Я умудрилась вцепиться в Блэйка!
Прижаться к нему!
Помогите мне, боги, пережить всё это…
– Интересно, – цокнув языком, Эваран осторожно дотронулся пальцами до моего подбородка, вынуждая повернуть голову на него. – И что же тебя так напугало?
– Монастырь, – ляпнула я правду. Точнее, её часть.
– А мне всегда казалось, что перед ликом смерти, люди не только начинают ценить каждую секунду утекающей жизни, но и становятся до безумия набожными, – с иронией произнёс Блэйк, припомнив мне мои же слова. – А тут… боязнь монастыря. Идём.
Он первым покинул карету. За ним вышел Эваран и замер, протягивая мне руку, чтобы помочь спуститься.
– Я не пойду туда, – с нажимом произнесла я, стараясь скрыть нервозность. – Там…
– Там? – переспросил эльф, ожидая ответа, а герцог явно выругался.
– Там ей было плохо, – нашла я способ выкрутиться из ситуации. – Той девушке. Элаизе. Я… чувствую её отсюда. Нет нужны заходить внутрь.
– Что? – Эваран выразительно приподнял брови, и хотел сказать что-то ещё, но вдруг исчез из проёма.
– Отойди, – рыкнула причина его исчезновения, а точнее не совсем деликатного отпихивания. – Выходи, – приказал он и потянулся рукой в мою сторону.
– Вы не имеете права! – крикнула я, вжимаясь спиной в стенку кареты. – Я… я буду кричать!
– Кричи, – разрешил мне герцог, схватив за запястья и буквально вытянув наружу.
– Больно! – пожаловалась я, когда он меня отпустил и демонстративна начала растирать запястья.
– Блэйк, ну зачем ты так…
– Не лги, – рыкнул дракон в мою сторону. – Я никогда не причиню боль женщине. Даже… такой.
– Синяки останутся, – продолжила я изображать жертву драконьего произвола, доверчиво позволяя эльфу осмотреть запястья.
Возможно, немного переигрывая. Больно мне и правда не было. Только страшно. Безумно страшно, что стоит нам вступить на территорию монастыря, как обратного пути не будет. Для меня не будет.
– Прошу, – взяв меня под руку, Эваран настойчиво повёл меня к воротам, решив отвлечь рассказом.
Легенду про раненого короля и его супругу, что во время одной из кровопролитных войн прошлого на себе дотащила его до монастыря с поля битвы, я и так знала. Как и про традицию проделывать путь от этого места, где мы остановились, до самого входа пешком, тоже. Это было сделано в дань героизму королевы.
Я почти не слушала Эварана. С ужасом наблюдала, как мы с каждым шагом приближаемся к глухим деревянным воротам…
– Нам не за чем идти туда, – крикнула я, с надеждой смотря на спину идущего чуть впереди Блэйка. – Я могу всё рассказать здесь! Я вижу! Всё вижу!
Заметив, что герцог сбавил шаг, я посчитала это хорошим знаком и продолжила:
– Её держали здесь с самого детства. Учили быть хорошей женой! Она жила в келье и никогда не покидала территорию монастыря…
– Она бывала здесь раз в неделю, – зло отозвался Блэйк, вновь ускоряя шаг. – И что значит, учили быть женой? Что за глупость?
– Одевали так, как нравится тебе. Белили кожу. Красили волосы… – я замолчала, чуть не врезавшись в слишком резко остановившегося герцога.
– Зачем? – хрипло спросил он, обернувшись на меня через плечо.
– Красили? – переспросила я, чувствуя, как сердце бешено бьётся в груди. – Потому что тебе нравятся блондинки…
– Ай! – вскрикнул Эваран от того, что я слишком сильно сжала пальцы, до боли впиваясь ими в его руку. – Ариадна, чуть легче, пожалуйста, – попросил он, вырвавшись из моей хватки и растирая повреждённое место.
– Я случайно, – прошептала я, нерешительно взглянув на Блэйка. – Так… мы можем не ходить туда. Всё равно девушки там нет и…
– Нет, – схватив меня за руку, дракон продолжил движение, потянув меня за собой. – Теперь мы просто обязаны зайти.
7
Не успели мы войти в главный холл, как к нам тут же выбежали две монахини. На моё счастье, девушки были мне совершенно незнакомы. Вот только расслабляться было рано. Потому что Блэйк потребовал немедленно отвести нас к настоятельнице монастыря. И, к моему ужасу, с драконом даже спорить не стали. Покивали, нервно переглядываясь, и поспешили сопроводить нас.
С каждым шагом я чувствовала всё большую безысходность.
Понимала, что как только мы зайдём, Блэйк узнает правду и…
Что будет дальше, я понятия не имела. Раньше думала, что знаю. А сейчас…
Возможно, виновато нервное напряжение, в котором я нахожусь последнее время. Или отсутствие нормально сна. Но я вдруг поймала себя на мысли, что возможно… только возможно! Блэйк и правда ничего не знал…
Глупость, конечно. Как дракон мог не знать про то, что происходит с его истинной? Тем более, что учили меня служить герцогу. Кому, кроме него, такое нужно? В том-то и дело, что никому…
– Я сейчас узнаю, можно ли…
– Можно, – не дал Блэйк договорить монахине, отпуская мою руку и без стука распахивая дверь в покои настоятельницы.
Я же начала незаметно отступать назад. Если сейчас воспользоваться моментом, спуститься на первый этаж и незаметно проскочить в столовую, можно выйти в сад, затем в конюшню, взять лошадь и, если гнать во весь опор…
– Ариадна, осторожно, – придержал меня Эваран, когда я в него врезалась. – Пойдём.
А счастье было так близко…
В покои я входила, чувствуя себя заключённым, приговорённым к смертной казни. Эльф исполнял роль тюремщика, ведя под руку, а дракон был эшафотом…
– Ваша светлость, не совсем понимаю цель вашего визита.
– Кто это? – тихо выдохнула я, смотря на совершенно незнакомую мне женщину.
Судя по облачению и красному поясу – перед нами была настоятельница. Но… я её видела впервые.
– Меня зовут Ирида, я настоятельница и хранительница обители, – представилась она, расслышав мой вопрос.
– Да? – не удержалась я, мельком осматривая покои. С моего последнего нахождения здесь, в комнате многое изменилось.
Исчез ковёр, картины в позолоченных рамах, что украшали стены. Кажется, мебель тоже сменили. Та, что я помнила, казалась более добротной. Сейчас же перед нами стоял хлипкий на вид стол с простым табуретом, чуть в стороне был молитвенник, с выставленными на нём ликами богов.
– Где держали мою истинную? – задал Блэйк вопрос, от которого пошёл мороз по коже.
В буквальном смысле. И у всех присутствующих, не только у меня. Даже стол покрылся слоем инея.
– Ваша светлость, – немного истерично произнесла настоятельница, выставив перед собой ладони, стараясь защититься от дракона и его магии. – Меня сюда назначили как раз после того случая с… исчезновением вашей истинной. Я ничего не…
– А ведь точно, – усмехнулся Эваран, наклоняясь ко мне и рассказывая: – Как только стало понятно, что Элаиза пропала, Блэйк устроил такое здесь, что…
– Эваран! – повысил голос дракон, не давая эльфу закончить историю.
Впрочем, не уверена, что мне требовались какие-то пояснения. Я же знала, что герцог искал меня. Иногда Элания рассказывала мне истории про неудачные попытки этих самых поисков. Старалась успокоить, что ищут меня совсем не там и никогда не найдут.
– Собрать всех обитателей монастыря, – отдал Блэйк приказ.
– Но…
– Немедленно, – припечатал он и направился к двери, по пути взяв меня за руку и повёл за собой, продолжая на ходу приказывать: – В холле. Даю десять минут.
– Поверьте мне, матушка Ирида, – услышала я голос Эварана, когда Блэйк вывел меня из покоев настоятельницы. – Вам лучше выполнить просьбу герцога Элмерза. Если не хотите повторить историю пятилетней давности и обречь монастырь на новую смену всего состава…
– Это правда? – уточнила я, едва поспевая за Блэйком.
– Что именно? – дракон даже не думал сбавлять шаг.
– Про смену обитателей монастыря, – пояснила я, с облегчением выдохнув. Ступени наконец-то закончились и можно было не бояться оступиться и свернуть себе шею.
Впрочем, если ответ на мой вопрос окажется утвердительным, то облегчение я испытаю по всем фронтам. Меня никто не узнает! Вот только дракон с ответом не торопился, брезгливо осматривая висевшие на стенах портреты. Особенно ему не нравился портрет действующего короля. Странно. Родственники же. Если я ничего не путаю, то герцог Элмерз третий в очереди на трон, если что-то случиться с нашим монархом и его