Месть. По подвигу и награда

Глава 1

– У тебя есть конкретный план? – Мне показалось, или в глазах некроманта действительно блеснуло недоверие?

Еще одна проверка? Но мы уже договорились! Разве только руки не пожали, но партнерский жест с избранником Смерти, на мой взгляд, немного неуместен.

– Разумеется, – уверенно ответила я и с удобством устроилась в кресле напротив письменного стола – следовало показать мои серьезные намеренья.

По правде говоря, план у меня наметился лишь примерный, но то ли еще будет.

– Собираешься мстить по очереди или всем сразу?

Нет, он совершенно точно насмехался – я заметила, как в обычно пустых глазах некроманта заплясали демонические искорки.

– По порядку. Начну с Горовато.

– И?

– И продам его в рабство.

– Как он тебя, – не спросил, а констатировал факт некромант.

– Как он меня, – подтвердила я.

– Но у него была твоя капля души, а у тебя…

– А у меня в отличие от него есть мозги, и я знаю, как ими распорядиться.

– Звучит неплохо, – без единой эмоции оценил некромант. Вроде похвалил, но таким тоном, будто отмахнулся.

– Выйдет еще лучше, – заверила я. – Чуть позже расскажу, какого рода помощь мне потребуется, а пока докажу свою полезность и выясню подробности об оставшихся трех именах.

– Если на базаре, то не трудись, – осадил мой пыл некромант. – Список из пяти имен у меня был изначально, но больше, чем ты уже выведала, ничего узнать не удалось.

– У вас был список имен? – задохнулась я от возмущения. – Зачем тогда я ходила в архив и тратилась на взятку?

– Деньги не проблема. Мне нужно было понять, на что ты способна.

Неужели я думала, что некромант так просто мне доверится? Разумеется, он еще не раз будет меня проверять и прощупывать. Ну и ладно. Главное, чтобы не отказал в помощи, когда я за ней обращусь.

– Раз базар уже опрошен, значит, стоит заглянуть в Дом развлечений, – решила я. – Нет ни одной маломальской сплетни, которая обошла бы его.

Чуть подумав, некромант кивнул.

– Сходи. Рабов туда не пускают, а из нас с Дэем так себе лазутчики.

– Не пускают? Я думала рабы в Дом развлечений сами не ходят, из-за отсутствия денег, – растерялась я, – а там оказывается проверяют метку. Но как же я тогда пройду?

– Ты ко мне привязана каплей души, у тебя нет рабской метки. Ты же – магиня, неужели не проверяла себя? Могу поспорить, даже если бы и нашлось нечто подобное, сломать для тебя не стало бы проблемой.

– Моя магия до сих пор толком не вернулась, – призналась я, уткнувшись взглядом в сцепленные на коленях пальцы. И почему так неловко, будто это моя вина в утрате сил? – Еле сочится тонюсеньким ручейком.

– Восстановится, – непререкаемым тоном заверил некромант. – А пока купи себе хороший накопитель из драгоценного металла. Твоя глиняная игрушка, ушедшая в виде бриллиантового ожерелья, никуда не годилась, больше половины сливала в пространство.

Я вспыхнула. Разумеется, для меня не новость, что глина – не самый лучший материал для артефакта, однако пришлось использовать ее за неимением лучшего. Но… откуда он знает? Неужели обладает такой силищей, что даже артефакты под одеждой чует?

Вот влипла! Впрочем, нет. До чего мне повезло! Некромант-то на моей стороне.

– Благодарю… хозяин, – вытолкнула я с трудом.

К демонам гордость. Хозяин он мне и есть! От моего сопротивления называть некроманта не так, как полагалось, суть моего рабства не изменится, зато, наглея, настроить мужчину против себя недолго. А мне требовались совсем иные результаты.

Некромант махнул рукой, отпуская меня.

Я поклонилась и вышла из кабинета. Сердце бешено колотилось. Не от страха, как случалось раньше после одного только взгляда в сторону некроманта, а от желания начать действовать. На самом деле я немного схитрила, сказав, что местью займусь позже. Добывая сведения про потеряшек, я собиралась постепенно подбираться к Горовато, завсегдатаю Дома развлечений. Куда броситься была готова прямо сейчас, хоть и понимала, что для начала следует обзавестись накопителем и собрать хотя бы немного магии для наведения иллюзии.

Пришлось призвать силу воли и набраться терпения. Как говорится, месть – блюдо, которое лучше подавать холодным. К тому же прошло более месяца с моей официальной смерти, еще какие-то несколько дней особой роли не сыграют, зато помогут мне собраться с мыслями и остудить голову. Слишком уж кипела во мне кровь после встречи с бывшей свекровью и изменником-мужем.

Еле дождалась окончания завтрака. Тарелку у Леха пришлось отнимать, чтобы поскорее вымыть, но парень ничего не сказал на мое самоуправство, если вообще обратил внимание. Рабы возбужденно обсуждали утреннее происшествие, не в состоянии концентрироваться на чем-либо еще. Всех восхитил и одновременно ужаснул поступок некроманта.

– Хозяин готов встать на нашу сторону даже перед другими господами, – радовалась Лия. – Такая редкость! Обычно хозяева даже собственную вину сваливают на рабов, где уж заступиться.

– Нет, вы видели, что стало с этой бузотершей? – дрожа, вспоминал Лех.

– Не забывайся, когда говоришь о господах, – одернула его Гая.

– Да чего я? Я просто. Как эту… еще назвать? По-другому язык не поворачивается.

– Господа ссорятся, а головы у рабов летят, – пояснила ему Гая. – Будь осторожнее.

– Ясно.

– Я на базар за магическими вещицами по хозяйскому списку, – предупредила я сразу всех, вклинившись в беседу и вытирая руки, перемыв посуду. – Что-то купить по пути?

– Беги, – отмахнулась Лия и продолжила щебетать.

Я подхватила хаб и выскользнула из кухни. Как дошла до базара, сама не заметила, настолько воодушевилась возможностью хоть что-то предпринять в направлении поставленной цели.

В лавку артефактов вошла с предвкушением. Работу я свою любила, а из-за подлого муженька и его родственников больше месяца оказалась от нее отлученной.

Особый, ни с чем не сравнимый запах и еле заметная – да и то только наметанному глазу профессионала – легкая дымка от смешения магии. Я вдохнула полной грудью и неспешно пошла вдоль полок с предлагаемым товаром. Так как оказалась не единственным клиентом, торопиться не стала, решив для начала присмотреться.

А вот и то, что мне нужно.

Перебирая заготовки для накопителя, я краем глаза наблюдала за тем, как старик-лавочник принимал от мага средней руки партию защитных амулетов. От сглаза, порчи, наведения приворотов, физических ударов и даже ядов. В нашем мирном домене подобная магия не особо пользовалась спросом, однако время от времени могла пригодиться.

Я пригляделась к магу – припомнить его не получалось. Не то чтобы я знала каждого практикующего в Фейрине в лицо, но многие студенты, обучающиеся со мной в одной академии, давно намозолили глаз. А этого мужичка я видела впервые.

Подозрения подтвердились, что незнакомец – чужак, как только он достал артефакт взрыва. Такого рода полезные вещицы в домене умела делать только я, благодаря высокому уровню силы артефактора и отличным знаниям предмета боевых искусств. Мои кругляши применяли для уничтожения каменных завалов на дорогах и вызова снежных лавин во время летней засухи, чтобы превратить драгоценный лед у подножия гор в ручейки и полить поля.

– Большая редкость, стоит бешеных денег, – похвастался мужичок, демонстрируя артефакт.

– Я бы так не сказал, – ровно ответил лавочник, здорово удивив чужака. – Местный артефактор регулярно поставляет мне такие.

– Вовсе не такие, – возразил мужичок. – Этот я делал сам. – И столько гордости в голосе.

– И чем отличается от классического взрывателя? – заинтересовался лавочник.

Впрочем, мне тоже стало любопытно, и я придвинулась поближе. Зрение привычно перешло на считывание магических плетений.

– Взрыв настраивается на определенное время. Авторская разработка.

– Мало того, что подобное невозможно, так как магия и время – разнополярные понятия, так еще и в формуле взрыва допущена ошибка, – заметила я, не выдержав явного обмана.

Лавочника я не знала – раньше мне не приходилось иметь дело с продавцами артефактов из-за работы на главу. Управляющий мастерской Дворца собраний закупал весь необходимый материал и распределял по точкам готовую продукцию, которую не израсходовали в интересах домена. Однако попустительствовать мошенничеству я не согласна, хоть и понимала, насколько важно сейчас не выделяться из серой массы клиентов.

– Вот уж не знал, что в Фейрине магов среднего уровня довели до нищенского состояния, – надменно фыркнул мужичок, окидывая презрительным взглядом мою фигуру, завернутую в дешевый черный хаб.

В отличие от меня, его одежды были дорогими и яркими.

Мне захотелось скинуть покрытие с головы и утереть нос чужаку, показав золото волос, но вовремя сдержалась. За подобную выходку некромант точно не похвалит.

– Не думаю, – вырвалось у меня, – что по одежде есть смысл определять образованность и уровень силы. Что касается магической ауры, то ее легко скрыть.

Чужак окинул меня задумчивым взглядом, видимо, соображая, стоит ли со мной связываться. Гордая осанка и прямой взгляд не вязались с простонародным положением, и уж тем более с рабским.

– В этом домене, похоже, нет ценителей хорошей работы, – сказал он хозяину лавки, проигнорировав меня. – Остальное вы берете или как?

Лавочник окинул задумчивым взглядом груду амулетов. Чужак просил невысокую цену, однако после моих слов их качество вызывало у торговца сомнение. Несмотря на многолетний опыт работы с артефактами, лавочник был слабеньким магом и не мог оценить работу специалиста более высокого уровня.

Он тяжело вздохнул, отделяя простейшие артефакты от прочих заманчивых вещиц. Уж качество с магией низшего уровня его наметанный глаз легко определял. Чужак нахмурился, понимая, что теряет выгоду.

– Позвольте мне, господа, – предложила я и потянулась к амулетам.

Мужчины не возразили, один с благодарностью закивав, а другой с насмешкой сделав пару шагов от стойки и позволив мне приблизиться вплотную. Не на ту напал. Руку я благоразумно убрала и склонилась над артефактами. Для их оценки не требовались мои прежние силы, сложные плетения заклятий мне были прекрасно знакомы и в прошлом множество раз лично испытаны на практике.

– Эти можете смело брать. – Я подвинула лавочнику горсть действительно хороших амулетов. – Эти сделаны с ошибками, поэтому либо обладают слабым эффектом, либо вовсе неприятными последствиями. – Указала на оставшиеся.

– Что ты несешь, девчонка! – вскинулся маг, багровея.

– Господин, прошу, не переходите границ, – взмолился лавочник.

– А этот, – продолжила я, не обращая внимания на все более нервничающего чужака, – и вовсе с подвохом.

Лицо мужичка вытянулось. Не ожидал?

– Что вы имеете в виду? – уточнил лавочник.

– Его лучше не трогать. На нем кроме прямых функций защиты от агрессии повешено легкое, а потому почти незаметное заклятие симпатии и доверия. Вроде бы и не лишнее для того, кто хочет оградиться от насилия и конфликтов, однако активируется при первом касании к амулету и направлен на того, кто возьмет в руки артефакт. То есть на вас, господин.

Старик-лавочник захлопал глазами.

– Ничего страшного, просто вы с удовольствием взяли бы все предложенные вам артефакты, еще и сверху приплатили бы, так сказать, добровольный бонус дорогому поставщику.

Лавочник пощелкал языком и укоризненно посмотрел на чужака.

– Глупости, – деланно-равнодушным тоном заявил тот. – Она – ваш человек, чтобы скинуть цену нечестным образом?

Старик сгреб все дешевые амулеты и те, что выбрала я из более сложных. На стойке появились стопки серебрушек и медяшек.

– До единой монетки, – отчитался он перед чужаком. – Лучшая цена во всем Фейрине. Но больше, господин, я у вас не приму даже самые простые амулеты.

Чужак постоял, попыхтел, но все-таки забрал деньги и ушел, хлопнув дверью.

– Благодарю вас, госпожа, за помощь, – низко склонился передо мной старик.

– Что вы! – смутилась я. – Не нужно. И никакая я не госпожа.

– Не будь вы сильной магиней, ни за что не определили бы брак и подставу. Мне редко доводится иметь дело напрямую с артефакторами, обычно управляющий мастерской приносит товар, и у него каждая бусина высочайшего качества. Мне не нужно за ним проверять. А тут так неудачно вышло – и внук, обладающий высоким уровнем дара, в отъезде, и незнакомый маг явился с выгодным предложением.

– Но откуда вы знаете, что я права, а тот маг – мошенник? А если я оговорила невиновного, и незнакомец – лишь жертва?

– Я не столь хорош в магии, как вы, госпожа, но на людей у меня глаз наметанный. Я потому так долго и примерялся к покупке, что чуял подвох, но не мог понять, в чем он. Нижайше прошу, примите мою благодарность, госпожа.

– Не нужно.

– Нужно. Я мог потерять не только в деньгах, но и в репутации, что гораздо ценнее.

– Я просто…

– Только, госпожа, в следующий раз, прошу вас, будьте осторожнее. Вы чрезвычайно неосмотрительно встали на защиту моих интересов, в то время как сами пришли без охраны. Гнилых людей полно, не стоит действовать столь опрометчиво.

Мне словно в лицо ковш колодезной воды плеснули. Я-то считала, что после предательства самых близких людей стала умудренной опытом, а на деле мне снова указывают на глупость и наивность.

– Надеюсь, – продолжил старик, – что, купив часть артефактов, я немного примирил господина мага с унижением и потерей крупной выгоды и погасил желание выместить на вас свой гнев. И все-таки на обратном пути, пожалуйста, будьте осторожнее, госпожа.

– Конечно, спасибо за заботу.

– А еще я хочу отблагодарить вас, госпожа, и подарить любой артефакт из своей лавки.

– Нет-нет, это слишком дорого, скидки будет достаточно, – заверила я и указала на сосуд для накопления магии. – Мне нужно вот это.

– У вас, госпожа, глаз – алмаз. Самый вместительный и крепкий, – одобрил мой выбор лавочник и положил в бархатный мешочек драгоценный накопитель. – И вот это возьмите в подарок. Они недорогие, но очень нравятся артефакторам.

Лавочник положил передо мной полдюжины пустышек. Раньше я тоже их обожала, не подозревая, кому обязана добротной заготовкой.

– Думаю, такому высококлассному специалисту, как вы, они точно пригодятся.

– Я… у меня… – принялась я заикаться и отодвигать от себя подарки, которые хотелось схватить и не отдавать. – Я сейчас не занимаюсь магией, – наконец призналась я. – Вместо того, чтобы лежать без дела, пусть они лучше найдут себе достойного хозяина.

Я действительно раньше была высококлассным специалистом и прекрасно понимала, что у заготовок есть свой срок годности. Хоронить великолепные вещицы из жадности? Ни за что!

– Ааа, госпожа в положении, – ласково мурлыкнул лавочник и так светло улыбнулся, что я не посмела его разочаровывать. Да и какая разница, из-за чего на самом деле я не могу воспользоваться своими силами. – Тогда я вам дам другой накопитель.

И на стойке передо мной материализовался медальон с ярко светящейся в нем магией.

– Он же полный! – ахнула я, не смея поверить в подобную удачу.

Маги редко продавали свою магию в накопителях, не желая делиться с конкурентами и соперниками – а что, если самим понадобится? Даже за баснословную цену сложно было найти подобное сокровище.

– С ним вы сделаете из пустышек артефакты любого назначения, – понимающе улыбнулся лавочник, легко считав восторг с моего лица, пусть даже и закрытого маской.

Глава 2

Лавочник мне сделал умопомрачительный подарок. С его помощью я создала отличный артефакт иллюзии и уже на следующий день отправилась в Дом развлечений.

Раньше мне не доводилось посещать самое популярное заведение Фейрина сначала из-за нехватки денег, а потом и времени. Оливена и однокурсницы в академии не раз мне нахваливали искусных рассказчиков историй и увлекательные азартные игры, дивных певцов и певиц, чарующую музыку и прекрасных танцовщиц. И вот я наконец имела возможность самолично оценить все чудеса Дома развлечений.

Наряд я выбрала умеренно-дорогой, указывающий на стабильный средний достаток и не бросающийся в глаза излишней роскошью. Наведенная внешность не привлекала взгляд симпатичными чертами, однако и не вызывала отвращения. Походка и жесты уверенные, но без пафоса. В ворота вошла не мелкорослая красавица, напоминающая дорогую фарфоровую куколку, какой я стала стараниями некроманта, а во всех отношениях усредненная девица лет девятнадцати в нежно-голубом платье и плаще. На голове – собраны в прическу каштановые косы с минимумом украшений, а на ногах – добротные сапожки.

И я не прогадала с иллюзией.

Дом развлечений оказался буквально забит молодыми людьми. В основном девушками. И все щеголяли с беззаботными улыбками красивыми одеяниями. По саду прохаживались туда-сюда парочки и компании, а павильон полнился смехом и разговорами.

Ко мне подбежала служанка лет пятнадцати. Я выбрала дальний столик и заказала чай. Думала, девочка спустя четверть часа принесет чашку или чайник, но уже через минуту она вернулась с огромным подносом. С особым пиететом служанка принялась заваривать листья и цветы, устроив целый ритуал. Красиво, претенциозно и бессмысленно.

Но я и виду не подала, будто удивлена чайной церемонией. Напротив, воспользовалась моментом и решила задать несколько вопросов.

– Я впервые в Доме развлечений, здесь всегда столько народу? – протянула я с небольшой ленцой, какую не раз в прошлом замечала в тоне богатых девиц.

– Сегодня еще не так людно, как бывает, когда выступают знаменитые рассказчики историй, – с удовольствием включилась в беседу девочка, споро отправляя первую заварку на специальный поддон и заново заливая кипятком цветы с листьями. – Обязательно приходите в конце недели, будет прекрасное представление.

– Если появится время, – уклончиво ответила я. – А мужской пол, я смотрю, заведение не жалует?

– Почему? – искренне удивилась служанка. – Сейчас, в дневное время здесь полно студентов и просто состоятельных юношей, желающих познакомиться с благородной госпожой без участия родителей. И музыка, и развлечения соответствуют высоким стандартам и… как это… изящному вкусу, – явно повторила она чьи-то слова. – А к вечеру появятся мужчины постарше. Благородные девушки к этому времени уходят, и начинаются бои, игры на огромные деньги, откровенные… Ой. – Она осеклась, осознав, что сболтнула лишнее.

– Все в порядке, – рассмеялась я. – Не смущайся. Об этом все знают…

– Но не говорят, – завершила она за меня фразу и потупилась.

– Именно. Но я хотела узнать не про развлечения. Я ищу кое-кого. Но его здесь нет. И да, он на десяток лет старше любого студента.

– Тогда его нужно искать после заката, – убежденно решила служанка, снова оживляясь. – Днем мужчины редко сюда захаживают, если только сопровождают своих жен. И наоборот, вечером жены здесь бывают только в поиске своих супругов, например, заподозрили в неверности или деньги стали пропадать, а муженек их все спускает на игры.

– А ты вечером тоже работаешь?

– Нет, только днем.

– Но, может слышала имя Агапион?

Девочка мотнула головой.

– Или Мелетий? Он иногда называет себя этим именем, – схитрила я, пытаясь из одного семечка вырастить два дерева.

И снова – нет.

– А Горовато? Точно должна знать, он постоянно здесь ошивается.

– Если только вечером, – предположила девочка.

Больше имен я не стала называть, чтобы не вызывать лишних подозрений. Дальше вопросы задавала только по устройству Дома развлечений, чтобы стереть из памяти служанки то, что я интересовалась мужчинами.

Насладившись чаем и танцами, которые демонстрировала другая девочка на сцене, я поднялась со своего места и принялась прохаживаться между игровыми столами, где представительницы слабого пола, пытаясь подражать мужчинам, просаживали деньги, правда, в отличие от вечерних забав, сейчас тратились чисто символические суммы.

Я присоединилась к одной из компаний и даже выиграла пару медяшек. К сожалению, благородные девицы на выданье тоже не смогли признать ни одно имя, из названных мной. Какие уж тут сплетни! Если мужчина не являлся целью для матримониальных планов, то ни его семья, ни он сам не интересовали девушек.

Только тогда до меня дошло, насколько глупо было приходить в Дом развлечений днем. Даже если слухи про нужных мне мужчин и гуляли здесь когда-то, то женщины, мусолящие их, давно вышли замуж и сидели на хозяйстве с детьми. Что-то вспомнить могло только старшее поколение, а это клиенты заведения после заката. А, значит, и мой вид должен измениться. Молоденькой девушке неприлично здесь бывать по вечерам.

Я решительно вышла из павильона, не желая терять драгоценное время, и зашагала к воротам.

Сколько у меня уйдет времени, чтобы переделать иллюзию на мужскую? Или стоит пока оставить медальон с девушкой, а наполнить магией второй? Пустышку всегда можно купить, если понадобится еще какой артефакт, а два образа иметь про запас совсем неплохо.

Я настолько задумалась о том, чем займусь по возвращении в дом некроманта, что не сразу заметила ощущение, будто за мной кто-то идет. Зуд между лопатками, шаги на определенном расстоянии. Показалось?

Я резко обернулась, но на улице толпилось полно народу, попробуй разберись – кто преследователь. Ладно, не стоит волноваться, я же под иллюзией.

Я несколько раз резко свернула с пути, переходя на соседние улочки, но неприятное ощущение не пропадало. Пришлось после очередного поворота нырнуть в одну из проходных лавок, затем в едальню и наконец сбросить иллюзию, спрятавшись за ширмой для примерки.

В очередной проулок забежала уже не благородная госпожа в дорогих одеждах, а неопознанная женская фигурка, завернутая в темный хаб.

Преследование прекратилось. Во всяком случае, мне так показалось. Около получаса я не слышала за собой шагов, как бы ни прислушивалась. На пустынной дороге к дому некроманта и вовсе никого не наблюдалось, кроме редких экипажей.

Я почти дошла до соседских ворот, когда интуиция заставила меня резко обернуться.

Передо мной стоял высокий некрасивый парень. Темно-рыжая шевелюра выдавала отпрыска магического рода средней руки. Он попятился от неожиданности, как и я, но быстро сообразил, на чьей стороне перевес силы, и вернулся на прежнее место, а чуть подумав, даже приблизился на пару шагов.

– Кто вы? Что вам нужно? – с напором спросила я, делая вид, будто не боюсь преследователя. На самом деле ситуация меня здорово напрягала. – Зачем идете за мной?

– Меня зовут Онисий. Я – боевик среднего уровня. Вы мне понравились, госпожа, и я хочу узнать, где вы живете, раз уж ваше имя никому в Доме развлечений не известно.

– Что? – Подобного поворота я не ожидала.

– Я собираюсь узнать ваш род и, если вы, госпожа, не сильно бедны, то просить вашей руки.

Да он сумасшедший!

– Господин, с чего вы взяли, что мы друг другу ровня?

– Всех благородных девушек своего круга я знаю в лицо. Вас же ни разу не видел. То есть вы, госпожа, явно ниже положением. Не волнуйтесь, я это понимаю.

Так вот почему он столь нахален! Решил, что ему попалась легкая добыча.

– Вы очень умны, господин, – польстила я ему, надеясь, что он не сильно взбесится, узнав о симпатии к ничтожной рабыне.

Комплимент окрасил щеки молодого человека в пунцовый румянец.

– Благодарю. Не сложно было догадаться, к тому же по дороге домой вы сменили одежду на менее приметную. То есть наряд ваш предназначался для Дома развлечений, где вы искали себе более выгодную партию, чем являетесь сами.

Все-таки отследил! С иллюзией госпожа Серая мышка придется попрощаться. Эх, а она вышла такой качественной. Хотя, видимо, не настолько серой, раз приглянулась этому хлыщу.

– Это была не я, вы ошиблись господин. Я – лишь презренная рабыня. – Поклон и несколько шажков от парня.

Я собиралась идти дальше, но крепкая рука ухватила мой хаб, заставляя остановиться. Парень хотел лишить меня защиты – ткани, в которую я завернулась, чего я не могла ни в коем случае позволить.

– Что вы творите? – громко воскликнула, надеясь привлечь внимание людей, живущих за высокими воротами. – Средь бела дня!

– Всего лишь хочу убедиться, что прав. Покажите лицо, госпожа, не упрямьтесь.

Я завизжала, с трудом удерживая ткань. Парень зашел сзади и обхватил меня обеими руками, в разные стороны распахивая хаб. Что со мной сделает некромант, если я не смогу сохранить в тайне свою внешность? Я отчаянно сопротивлялась, ощущая, как ткань выскальзывает из пальцев и сползает с головы.

Помощь пришла, откуда и не ждала. В наш клубок врезался мой нечаянный спаситель и расшвырял нас с незнакомцем по разным сторонам.

Падая, я удержала-таки хаб, а оказавшись на земле, до самого носа замоталась в него. И только после решилась поднять глаза и осмотреться.

В пяти шагах от меня в пыли боролись двое. Незнакомец и Лех. Парни отчаянно мутузили друг друга, оказавшись примерно равными по силе и комплекции. Правда, мосластый раб нет-нет да и брал верх. Наконец он оседлал соперника и занес над ним кулачище.

– Проси пощады, несчастный! – возопил он с пафосом, которого я никак от него не ожидала.

– Пощады, – сквозь зубы выплюнул незнакомец и шмыгнул носом, пытаясь остановить кровотечение.

Я ахнула, представив, какой начнется переполох, если высокородные родители парня захотят потребовать у некроманта возместить физический и моральный ущерб, нанесенный отпрыску.

– Простите моего брата, господин, – проскулила я, стаскивая послушного моей руке Леха с пострадавшего.

– С чего это? – не сразу сообразил раб, почему я извиняюсь.

Но и до него дошло, как только рассмотрел распластавшегося на земле соперника. Если на Лехе штаны и рубашка были пошиты хоть из добротной, но простой дешевой ткани, то незнакомец щеголял в шелковых. Голову и плечи раба покрывал обычный хаб, закрученный в виде тюрбана, а у господина имелись для той же цели замысловатый убор и плащ из парчи.

Пока об этом не догадался и мой преследователь, я схватила за руку Леха и потащила в сторону соседских ворот, а оказавшись вне поля зрения незнакомца, юркнула в кусты, где и зажала бестолковому рабу рот ладонью.

– Тссс, – прошептала парню на ухо и замерла.

В кои-то веки Лех понял намек и тоже затих.

Незнакомец довольно быстро пришел в себя. Практически сразу же послышались его шаги и стук в ворота. На наше счастье хозяев не оказалось дома. Никто не открыл несмотря на то, что господин проявил небывалую настойчивость и около получаса барабанил по резному дереву. У меня руки и ноги затекли в ожидании, пока преследователь покинет свой пост. Да и потом минут десять я не позволяла Леху выйти из нашего укрытия, опасаясь, что незнакомец поджидает где-нибудь неподалеку.

– Фух, – выдохнул мой спаситель, как только я убрала пальцы с его рта и рубахи, отпуская парня на свободу. – Ну и приключение. Кому рассказать – ни в жизнь не поверят.

– Спасибо тебе огромное, если бы не твое заступничество, этот придурок точно снял бы с меня хаб и маску.

– Вот подлец! – снова начал заводиться Лех. – Что ему было нужно?

– Попутал с другой, – не стала я вдаваться в подробности. – Хотел удостовериться, что не ошибся, а на слово не верил.

– Негодяй!

– А ты – герой. Не побоялся вмешаться, хотя придурок – из господ, – похвалила я.

Лех смутился и потупил взгляд. Конечно, он испугался, но мой комплимент польстил ему.

– Да я просто… – промямлил он, чертя ступней в пыли узоры.

– Ты просто настоящий друг. Пойдем. Не дай богиня, этот маньяк вернется, – потянула я Леха за рукав.

– У меня раньше никогда не было друзей. Другие рабы и прислуга считали меня недалеким и смеялись за моей спиной. – Он посмотрел мне в глаза с надеждой. Его лицо озарила улыбка, но она почти сразу погасла.

– Что? – не поняла я странную реакцию.

– Лия сказала, чтобы я не привязывался ни к кому в доме, ведь все мы у некроманта ненадолго.

– Возможно, она права, – вздохнула я, вспомнив, что мое время на этом свете ограничено. Но тут же отогнала от себя невеселые мысли. – Или нет. Ведь и Лия, и Гая пытаются взять от жизни все, а хорошие люди рядом с тобой – чем не счастье? Правильно ли от него отказываться? – Говоря, на самом деле я думала не о Лехе, а о своем прошлом. Я была счастлива, пока считала, что рядом со мной любимые и любящие меня люди. Пока не напоролась на предательство.

– Я тоже считаю, что неправильно, – снова повеселев, согласился Лех. – Значит, мы теперь друзья?

Я на секунду растерялась. Какие друзья? Разве мне мало оказалось разбитого сердца в прошлом? Впрочем, в этой коротенькой жизни длиною в год парень вряд ли успеет меня предать и сделать мне больно. К тому же Лех смотрел на меня таким просящим щенячьим взглядом, что я не смогла признаться в том, что мне никто не нужен.

– Друзья, – отмахнулась я и потопала дальше.

Пусть хоть кому-то будет хорошо, раз уж сама потеряла вкус к жизни.

К дому шла, будто мне к ногам гири привязали. Зато Лех вокруг меня пританцовывал и подпрыгивал, ну точно игривый щенок.

– Никогда бы не подумал, что однажды у меня появится самый настоящий друг! – наконец поделился он со мной своими мыслями. – И не просто, а нежить! Да еще бывшая госпожа. Жизнь иногда преподносит такие сюрпризы.

У меня тоже подобных друзей никогда не было. С рабами я вообще ни разу не сталкивалась: дома у родителей имелась только вольная прислуга, в академии трудились наемные работники, а в семье мужа и вовсе придерживались строгой экономии и обходились своими силами, вернее, моими. Наверное, поэтому я не имела предубеждений к низшим сословиям и с самого начала отнеслась к людям некроманта без отторжения. А сейчас и вовсе считала себя одной из них. Так стоит ли пугаться слова дружба? Ведь обожглась я на тех, кто считался сливками общества.

И у меня отлегло.

Пусть Лех радуется. По сути, от меня ничего не требовалось. Наши отношения останутся прежними, с небольшой лишь разницей – возможно, парнишка перестанет меня бояться.

Знала бы, что мне готовит будущее, еще и руку пожала бы Леху в знак скрепления нашего союза.

Глава 3

– Представляете!… – с порога начал возбужденно рассказывать происшествие Лех опешившим Гае и Лие.

Рабыни сидели за столом и перебирали крупу. С появлением в кухне Леха они замерли и уставились на парня с открытыми ртами.

Мой спаситель описывал недавнюю неприятность как увлекательное приключение, разумеется, приукрашивая и преувеличивая опасность и свой подвиг. Настолько разговорчивого и счастливого Леха я никогда не видела. Гая и Лия, немного оправившись от удивления, слушали его с улыбками и кивками.

– Не верите? Спросите у Веи! – Парень обернулся ко мне за поддержкой.

– Лех сражался за мою честь как тигр! – подтвердила я.

Похлопала паренька по плечу, проходя мимо и усаживаясь за стол, чтобы помочь с крупой.

И впервые он не вздрогнул. То ли начал привыкать, то ли был слишком увлечен рассказом.

– Слышали? Да? Слышали? – все никак не мог успокоиться Лех. – Как тигр!

– Даже бесстрашнее! – поддакнула я, выбирая кончиками пальцев мусор из крупяной россыпи. – Если бы не Лех… Ох, и подумать страшно.

Гая и Лия приняли серьезный вид и закивали, что очень польстило парню. Его буквально распирало от гордости, а лицо сияло счастьем.

– Ты большой молодец, – похвалила Гая. – Сейчас подобные тебе мужчины – большая редкость.

При слове «мужчина» я думала паренек и вовсе лишится чувств. Глаза у него закатились и несколько секунд он не дышал. Но, оказывается, все нормально. Когда Лех выдохнул, то расплылся в широчайшей улыбке.

Его так редко хвалили?

Я попыталась припомнить хотя бы раз за то время, что жила у некроманта, и не смогла. Трусоват, ленив и недалекого ума, Леха действительно никто не баловал похвалой и комплиментами. А он ведь живой, со своими мечтами и чувствами.

Я мысленно отвесила себе пощечину. Опять начала думать о других? Еще не вошла в силу после того, как взорвалась, и снова за старое?

– Лия, скажи, имя Онисий тебе не знакомо? – перевела я тему разговора в иное русло.

Лех немного сдулся, но в мою сторону не последовало ни одного укоризненного или обиженного взгляда.

– Так это с ним вы столкнулись? – догадалась девушка. – Во дела! Конечно, знаю. О нем на базаре то одна комическая история гуляет, то другая. Этому страдальцу уже двадцать семь, а родители ему все никак невесту не подберут. Парень не слишком умный и талантливый, девушкам не нравится, а своей назойливостью и вовсе отбивает всякую охоту с ним иметь дело. Невесты его круга давно замужем, молоденьким находятся парни поинтереснее, вот он и кидается на каждую незнакомку, готовый взять за себя даже ниже статусом. Но и те ухитряются улизнуть из-под самого носа.

Мы похихикали, слушая рассказы про Онисия, и забыли о происшествии до вечера следующего дня.

Я заканчивала уборку на кухне, когда в дверях появился Дэй и окинул меня неодобрительным взглядом.

– Я так понимаю, новому скандалу мы снова обязаны тебе, – скорее заметил, чем спросил телохранитель.

– Мне? – не сразу поняла я, о чем идет речь.

– А кто такой красивый обольстил печально известного Онисия?

– Я?

– Ну не я же! – начал терять терпение Дэй. – Он со вчерашнего дня околачивается около соседских ворот и твердит, что его невесту от него скрывают. Если взять во внимание описание ее брата, разлучившего влюбленных – вылитый Лех. Кто рассказал бы, не поверил. Но Лех действительно ходит гоголем. Поэтому пропавшей красавицей можешь быть только ты.

– Почему не Лия?

– У нее нет дорогих одежд и внешности, о которых толкует Онисий. А ты у нас – магиня.

Я склонила голову.

– Хозяин сильно ругается?

– Вообще-то, если ты не заметила, ругаюсь я, – возмутился Дэй.

– У тебя нет на меня власти, – фыркнула я и очаровательно улыбнулась, чтобы сгладить грубые слова.

Дэя перекосило. Он повернулся, чтобы сплюнуть, вспомнил, что находится в помещении, и еще сильнее помрачнел.

– Я не специально, так вышло, – вздохнула я. – Думала отделалась от него, пока бегала по улочкам, но он как-то вычислил меня даже без иллюзии.

– Так маг-поисковик, что ты хочешь! Пусть и низший уровень…

– Он же сказал, что средний! И боевик, – перебила я Дэя.

– А ты всему веришь, что тебе говорят?

– Похоже на то, – удрученно подтвердила я. – Так что? Ты хотел меня отругать? Или…

– Или. Хозяин тебя ждет.

Я кивнула, погасила свет и двинулась за Дэем. То, что некромант устроит взбучку, не боялась. Знала, что ему плевать на все, кроме результатов поиска, а вот ими я как раз не могла сегодня похвастаться.

– Днем в Дом развлечений нет смысла ходить, – с порога отчиталась я. – Все мужчины, кроме зеленых юнцов и благоверных мужей, собираются там после заката. Артефакт на новый образ готов, могу прямо сейчас отправиться в виде парня.

– Ни в коем случае, – удивил меня некромант. – Это опасно.

– Так я же не девушкой буду, – растерялась я.

– Ночью грабят и мужчин. К тому же, чем внушительнее выглядит жертва, тем многочисленнее шайка нападет.

– Но как же тогда другие мужчины ходят по ночам?

– У бедняков и брать нечего, а богатые с охраной.

– То есть мне сделать иллюзию победнее?

– Не поможет, если пойдешь туда, где впустую тратят деньги.

– Что же делать?

– Отказаться от Дома развлечений. – Некромант махнул рукой, отпуская меня.

– Но там же никто толком не проверял! Я права? Нельзя Дом оставить без внимания.

– Позже мы с Дэем сами заглянем, когда появится свободное время. – И некромант снова жестом дал мне понять, что я должна уйти.

Так не пойдет. Мне нужно попасть в Дом развлечений не только из-за поисков некроманта. Это любимое местечко Горовато.

– А если я Леху сделаю иллюзию? Можно нам пойти вдвоем? Я проиграюсь в пух и прах, никому и в голову не придет нас грабить.

Некромант уставился на меня жгуче-черными глазищами и с минуту молчал.

– Хорошо, – наконец решил он. – Иди.

Я наскоро поклонилась и поспешила скрыться с глаз, пока не довела мужчину до бешенства. Мыслимо ли – трижды выпроваживал вон. Терпению некроманта можно позавидовать.

***

Мне снился туман. И безлюдный домен. Ни единой души. Будто все улицы, лавки, дома разом опустели. Я брела по Фейрину и никак не могла вспомнить, кто я и куда направляюсь.

Из липкого неприятного сна меня вырвал дикий вопль. Я рывком села на постели и прислушалась. В доме стояла тишина. Но я могла поклясться, что душераздирающий крик мне не приснился. Вон, волоски на руках встали дыбом.

С заполошно бьющимся сердцем я долго сидела в постели, ожидая повторения воплей. Но больше ничто не побеспокоило ночную тишь. Пришлось лечь. Однако поджилки по-прежнему тряслись, и уснуть больше никак не удавалось, хотя и очень хотелось. Так и провозилась в постели до позднего утра

За завтраком никто и словом не обмолвился про ночное происшествие, и я почти поверила, что спросонья ослышалась. Филин ухнул или собака завыла, а мне показалось. Но для надежности решилась-таки спросить:

– Ночью… никто ничего не слышал подозрительного?

Гая закашлялась и принялась громко перемешивать в кипящем котле белье. Лия опустила глаза в стол и задрожала былинкой. А Лех пробормотал:

– Бывает. – И смылся из кухни.

Я повернулась к Лии, но она тоже испарилась.

– Что бывает? – упрямым тоном спросила я Гаю. Той бежать было некуда. – Ночные крики, леденящие кровь в жилах?

– Да, – недовольно ответила женщина, не поворачиваясь ко мне. – И мы не знаем кто кричит. Дэй на наши вопросы злится и молчит. А хозяин после ночных воплей обычно не появляется как минимум до вечера. Поэтому не спрашивай больше никого. И не вспоминай.

Фантазия начала подкидывать варианты с жертвоприношением, поднятием нежити и некромантскими экспериментами.

Горло перехватило спазмом от ужаса.

Не думать. Гая права, лучше об этом не думать, иначе можно сойти с ума. Забыть. Лучше заняться своими делами.

Так я и сделала. Просто стерла из памяти и долгое время не вспоминала. Вокруг меня закрутились события, захватившие мое внимание и заставившие переживать поболее, чем о подозрительных криках.

После обеда Лех подошел ко мне и тихонько прошептал:

– Дэй сказал сопроводить тебя вечером. Когда пойдем?

И никаких лишних вопросов. Шпионская работа среди рабов радовала своей отлаженностью.

– Как все спать лягут, – шепнула я в ответ.

– Понял.

В качестве подготовки к операции я нашла время, чтобы немного поспать, и к вечеру чувствовала себя бодрой и собранной.

Наконец Гая и Лия ушли по своим комнатам, и мы с Лехом вышли из дома. Желтобокая луна проливала молочный свет на дорогу, освещая нам путь.

– Надень,– протянула я Леху один из приготовленных артефактов. – С рабской печатью в Дом развлечений не пускают, поэтому ты будешь изображать моего охранника и останешься у входа.

– А ты? Ты ведь тоже рабыня, – удивился Лех.

Пришлось рассказать ему подробнее.

– У меня нет печати, так как я – магиня и привязана к некроманту каплей души. В общем, никто не поймет, что я несвободная. И в Дом развлечений я уже проходила. На счет меня можешь не волноваться. – Я надела свой медальон и покосилась на Леха, наблюдая за его реакцией. – Лучше сконцентрируйся на себе. Вживайся в роль охранника. Постарайся не сутулиться, шагай увереннее, иначе какой из тебя защитник? Никто не поверит.

С минуту Лех с открытым ртом рассматривал преобразившуюся меня со всех сторон. И я его понимала. Только что рядом семенила завернутая в хаб мелкая рабыня, а спустя мгновение уже вышагивал молодой человек в дорогом наряде господина и среднего роста.

– Ух-ты! – выразил восхищение Лех и поторопился надеть свой медальон.

Оп! И он уже – мужчина лет сорока с куцей бородкой и в одежде охранника.

Вроде неплохо села иллюзия – оценила я свой многочасовой труд.

– А у меня один или два меча? – с предвкушением поинтересовался Лех, пытаясь заглянуть себе то за одно плечо, то за другое и высмотреть оружие, которого не было.

– Раб не имеет права носить меч, – с виноватой улыбкой напомнила ему я. – У тебя только дубинка. – И я кивнула на его пояс с прикрепленной палкой.

– А, – на секунду сник Лех, но тут же встрепенулся и с увлечением принялся рассматривать дубинку и расшитый обережными узорами пояс. – А действует?

– Что? Обереги? Или дубинка? Впрочем, не важно. И то, и другое – муляж. Поэтому не старайся ввязываться в споры и тем более в драки. Изображай охранника, но не забывай, что ты – раб. И не оглаживай бок, рука сквозь дубинку, конечно, не пройдет, но и давать намек на иллюзию не стоит, знающие могут и понять, в чем дело.

– Понял. Буду осторожнее. – Лех выпрямился и сменил походку.

Хотелось бы сказать, что парень стал настоящим охранником, но в реальности создавалось впечатление, словно его насадили на кол. Я вздохнула. Ладно, хотя бы на сгорбленного услужливого раба больше не похож, уже хорошо.

Мы без происшествий дошли до Дома развлечений и я скрепя сердце оставила парня на улице вместе с другими охранниками и носильщиками.

Сад и павильон с наступлением заката преобразились. И дело не в светящихся фонарях и всюду снующих полуголых девицах. Изменилась атмосфера, звуки и даже запахи.

Взамен нежной и романтичной мелодии – протяжная композиция полная соблазна. Вместо тихих шепотков и заливистых смешков слышалось грубое ржание, перемежаемое руганью. Пропали цветочные ароматы, теперь к потолку поднимались клубы дыма от всевозможных видов курева. Никаких пастельных тонов одежды, всюду яркие краски и блеск золота.

Скромничать в подобной обстановке было бы неуместно. Я зашла в павильон и первым же делом попыталась приобнять пробегающую мимо красотку. Та, разумеется, хохоча вывернулась из моих некрепких объятий, и я прошла дальше, по-хозяйски осматриваясь.

Посетителями Дома развлечений в основном являлись детки богатых родителей. Молодежь прожигала свою жизнь и сорила семейными деньгами. И я попыталась надеть на себя образ одного из подобных гуляк. Наглых, самоуверенных и эгоистичных.

Я сделала пустячную ставку на тараканьих бегах, проиграла несколько медяшек в кости, послушала пошлый рассказик, за который также бросила мелочь, и наконец обнаружила Горовато за одним из столиков привилегированной зоны, где во всю шла игра в карты. По-крупному. Ставки делались серебрушками.

Встав рядом, я принялась внимательно наблюдать. Запоминала приемы игроков, их слабости, а также прикидывала лимит средств у каждого. Память я имела феноменальную. Развила во времена учебы в академии, благодаря чему не только на отлично знала пройденный материал, но и лучше всех играла в карты. Согласна, не самое подходящее занятие для девушки. Но, что есть, то не отнять. На логику тоже не жаловалась, потому фишки и прочие развлечения, где требовалась сообразительность, не вызывали у меня затруднений.

Как только один из участников проигрался, я поспешила занять его место за столом.

– О! свежая кровь, – обрадовался паренек в золотой парче.

– А ты потянешь, новичок? – усомнился в моей финансовой состоятельности коренастый мужчина с седой бородой.

– Постараюсь, – вежливо отозвалась я. Иллюзия исказила мой голос на юношеский, не позволив диссонировать с мужской внешностью.

Я выложила в центр стола три серебрушки рядом с уже сделанными ставками игроков, но пока не нашедшими своего победителя.

– Начнем? – предложил Горовато, потирая тыльную сторону шеи.

Его нервозность я понимала. Ему не везло. Мужчина проигрывал уже которую партию. Разумеется, рассчитывал вернуть потерянные деньги, но до моего появления не выходило.

Я стала для Горовато счастливым талисманом. Побеждать самой несложно, а вот чтобы незаметно помогать определенному человеку и двигать его к выигрышу, приходилось прикладывать усилия. Но я справилась.

– Что за непруха! – громко возмущалась я, обращая на себя внимание не только соседей за столиком, но и стоящих вокруг зевак.

Проиграв горсть серебрушек, я гордо покинула заведение, не сомневаясь, что хорошо запомнилась бывшему деверю.

Последующие семь ночей повторились в точности, если не считать мои осторожные расспросы про Агапиона. Я решила не распыляться на поиски сразу трех мужчин и начала с того, кто точно мог захаживать в Дом развлечений. Максимилиану вряд ли были бы рады в картежных играх из-за дара телепатии, а про чужака Мелетия, вероятно, мало кто что знал. Поэтому выбор пал на третье имя из списка.

С Агапионом мне не повезло, увы. В Доме развлечений никто о нем ничего не слышал.

Зато задумка с Горовато сдвинулась с мертвой точки. Бывший деверь наконец сообразил, кто к нему привлекает удачу. Оказавшись за одним столом со мной, мужчине начинало сказочно фартить. Еще бы, ведь я прикладывала столько усилий для каждого его выигрыша.

На девятый день, войдя в павильон, я обнаружила, что меня с нетерпением ждут.

– Друг! – бросился ко мне навстречу Горовато. – Я уж думал ты не придешь.

Он хлопнул меня по плечу и повел за собой.

– Пришел, – изобразила я смущение.

– Я специально занял для нас с тобой стол.

– Так любезно с вашей стороны, господин.

– Горовато, зови меня просто Горовато. Без всяких господинов. Давай отбросим церемонии, свои же люди. Да и разница в возрасте у нас небольшая. – Мужчина себе льстил, лет шесть как минимум на вскидку точно можно было бы дать, но спорить, разумеется, я не стала.

– Тогда для вас я – Селиван.

– Тебя, Селиван, – строго поправил он.

– Что?

– Для тебя. Мы же теперь на ты.

– Да, на ты. Тебя, – с готовностью поправилась я. И добавила: – Брат.

Горовато просиял. Рыбка заметила червяка и даже решила подружиться с прицелом на будущий обед. Ну-ну.

Глава 4

Мы с Горовато стали лучшими друзьями и встречались в Доме развлечений почти каждую ночь. Он перезнакомил меня со своими приятелями, как и он сам, прожигающими свою жизнь за игорными столами, но благоразумно умолчал причину, по которой мы так славно с ним сошлись.

Благодаря мне отныне он уходил из заведения с горстью-другой серебрушек, гордясь обретенной удачливостью. Правда, выигрывал он не каждую партию. В борьбе за мелкий неинтересный куш я не помогала Горовато, чтобы не вызвать ненужные подозрения сплошной фортуной. А чуть позже заметила, как и сам мужчина не особо старается забрать скромный банк. Зато стоило ставкам подняться, как глаза бывшего деверя загорались азартом, он становился дерганным и с болезненным отчаяньем следил, чтобы друг Селиван обязательно присутствовал за столом.

А еще я четко держала дистанцию. Шаги к сближению делал исключительно Горовато.

– Друг, у тебя есть амулет на удачу в играх? – поинтересовался однажды мужчина за выпивкой спустя пару недель, посчитав, что мы достаточно тесно сошлись.

Вопрос прозвучал не просто так. Я часто выигрывала в фишки и карты за столиками, где отсутствовал Горовато, после чего мой куш большей частью перекочевывал в карман врага – не могла же я обрабатывать бывшего деверя за счет некроманта.

– Брат… – Я усмехнулась про себя и пьяненько навалилась на мужчину. Какая ирония судьбы! Раньше я искренне называла его братом и надеялась, что Горовато тоже со временем почувствует ко мне родственную привязанность и тепло.