Где живет отражение

Стелла была одной из тех, кого часто кличут сумасшедшей кошатницей, провожают презрительными взглядами и шепчут гадости за спиной. Она проходила мимо, не оглядываясь, с гордо выпрямленной спиной, поднималась на второй этаж таунхауса, находящегося в респектабельном районе, скрывалась за входной дверью своей модно обставленной квартиры и сползала на пол, закусив кулак от невысказанной обиды. Слезинки, блестевшие на ресницах, все-таки срывались вниз, оставляя размытые черные дорожки на щеках. Не было у нее кошек! Но один тот факт, что женщина за сорок проживает одна, заставлял любопытных додумывать различные подробности ее личной жизни. А она не опровергала их, стараясь вообще избегать общения с соседями. И на то у нее были свои причины.

Нелюдимая с самого детства, она всегда имела определенные проблемы с общением. Так было в детском саду, в школе еще больше усугубилось, заставив ее полностью закрыться в скорлупе. Броская внешность, как у снежной королевы, и собственный утонченный стиль вызывали зависть, которая становилась все более темной из-за нежелания Стеллы общаться с людьми. Ее обзывали высокомерной холодной стервой. Сначала это ее обижало, потом просто надоело, а после она еще больше закрылась в себе, не подпуская никого. Даже работу она, как бухгалтер, смогла найти удаленную, чтобы как можно меньше контактировать с людьми. Экран, цифры, отчёты – ровные и предсказуемые.

Но настал момент, когда и ее сердечко дрогнуло и все-таки приоткрылось навстречу любви. Случайная встреча в маркете. Красивые ненавязчивые ухаживания, которые подвели к более серьезным отношениям. Надежда на будущее, которая разбилась вдребезги от насмешливого признания мужчины:

– Я выиграл спор! Я смог уложить Снежную королеву!

Хлопок закрывшейся двери. А в душе Стеллы осталась выгоревшая черная пустыня. Если раньше она радовалась своему уединению, потом тому, что это уединение было нарушено, то теперь она вообще не понимала смысла своего существования. Едкие смешки соседей ранили даже больше, чем неудачная любовь. Ведь ее защитная скорлупа треснула, и она стала весьма восприимчива и обидчива. И порой ее начало охватывать какое-то странное чувство, как будто она живет не своей жизнью, и вокруг все какое-то нереальное. Дни сливались в однообразную череду событий.

Однажды она прогуливалась у залива и услышала тоненькое попискивание. Звук будто пробивался сквозь шелест ветра и плеск воды, едва различимый, но отчётливый, словно звал «её одну». Она подумала, что это, возможно, птенец, который выпал из гнезда и потерялся. И ее удивлению не было предела, когда она увидела крохотного выдренка, испуганно бегающего вдоль берега. Стелла осторожно приблизилась к зверенышу. Тот замер и принюхался. Женщина наклонилась и протянула руку. Выдренок подошел и схватился за указательный палец крохотными лапками. Его глаза были странные – не звериные. Слишком умные. И слишком… осмысленные. Она огляделась вокруг в поисках взрослой выдры. К ее печали, животного не было видно. Только хмурое небо и тяжёлые тучи, нависающие над водой. Оставлять детеныша очень не хотелось. Тем более надвигалась гроза. Стелла вздохнула, положила выдренка в сумочку и отправилась домой.

Дома она залезла в соцсети и попыталась найти организации, которым можно было бы отвезти выдренка. Но волонтеры и даже зоопарк ответили отказом. Стелла вздохнула и открыла сайт с информацией о содержании этого смешного животного.

Не прошло и нескольких недель, а выдренок подрос и полностью освоился в квартире Стеллы. В просторной ванной комнате стоял небольшой бассейн, чтобы зверек мог поплавать. Выдренок был очень ласковым, женщина уже не могла представить себе жизнь без него. Благодаря интернету она узнала, что это самочка. Когда Стелла работала за компьютером, выдра сворачивалась в клубок на коленях и дремала, периодически просыпаясь, поднимая плоскую голову и щекоча женщину густыми вибриссами. Стелла иногда выводила выдру на прогулку на огороженную лужайку возле таунхауса. Там выдра подружилась с подростком ретривером, которому очень нравилось играть с юрким быстрым зверьком в догонялки. Соседи проходили мимо сидящей на лавочке женщины и крутили пальцем у виска. Стелла угрюмо провожала их взглядом, не понимая их отношения к ней. Ведь она ничего не делает противозаконного или странного! Просто выгуливает своего питомца! А ее Енечка такая воспитанная, что ходит в туалет только в лоток! Стелле ни разу не приходилось убирать за выдрой на улице.

Однажды, спустя пару лет с того момента, как в жизни Стеллы появился питомец, душной летней ночью, женщина проснулась от неясной тревоги. Не звук разбудил ее, а ощущение отсутствия. Она протянула руку к соседней подушке, на которой обычно спала выдра, и обнаружила давно остывшую вмятину. «Наверное, пошла перекусить», – подумала Стелла. Но тревога не уходила. Тишина давила на уши. На мгновение комната озарилась мертвенно-белым светом вспыхнувшей за окном молнии, которая осветила мокрые отпечатки лапок, ведущие в сторону балкона. Женщина вздрогнула от резкого раската грома.

– Енечка! Ты где? – голос прозвучал хрипло, будто она давно не говорила вслух. Стелла встала с кровати и прошлепала босыми ногами в сторону балкона, – просила же не бегать по квартире после купания!

Её слова повисли в воздухе, не встретив отклика.

Стелла удрученно покачала головой, у нее не получалось еще лучше выдрессировать животное, как это показывали в многочисленных роликах в интернете. Енька смотрела на хозяйку блестящими глазками, смешно стрекотала и тут же булькалась в бассейн, разбрызгивая во все стороны воду.

Женщина не обижалась на выдру. Она любовалась грациозными движениями животного в воде. А выдра как будто танцевала, скользя от бортика к бортику.

Стелла вышла на балкон. Воздух был недвижимым и очень влажным. Тело мгновенно стало липким. Молния разорвала небо, на миг высветив всё вокруг, и она увидела, что балкон пуст, а на перилах еще не высох след лапок.

– Куда ты отправилась? – нотка отчаяния мелькнула в голосе женщины. В вязкой тишине ночи раздался сигнал подъехавшего мусоровоза. Загрохотал погрузочный механизм, и сердце Стеллы сжалось от страшного предчувствия. Она вернулась в комнату, накинула легкий халат, сунула ноги в тапочки и ринулась вниз по лестнице.

Стеллу не покидало ощущение какой-то мутной нереальности происходящего. Она выскочила за ограждение и увидела, как содержимое мусорного бака, распространяя волны миазмов от протухших на жаре отходов, вывалилось в темную утробу мусоровоза. Сквозь грохот механизма женщине послышался отчаянный писк выдры. Тот самый, с которого всё началось два года назад. Она замахала руками водителю, крикнула, но тот, заткнув уши наушниками и что-то напевая под нос, водрузил опустошенный контейнер на место и резво отправился к следующей точке сбора мусора.

Женщина бросилась за ним. Легкие тапочки соскользнули с ног, и она побежала босиком. Но мусоровоз, как будто насмехаясь, мигнул подворотником и исчез за густыми зарослями подстриженных деревьев на углу квартала. В груди пекло. Подошвы горели от ударов об асфальт. Но Стелла продолжала бежать. Улица была пустынной. Тишину нарушало только тяжелое дыхание женщины и шлепки босых ступней. Листья на деревьях безжизненно повисли, как будто под тяжестью набухшей грозовой атмосферы. С неба, сначала редкими и тяжелыми, потом все более частыми каплями, начал идти дождь. Тучи глухо проворчали и разверзлись ливнем.