Охота на лисицу

Пролог Николас

Темнота вокруг, фонари не справляются с пеленой дождя, даже их магический свет не улучшал видимость.

Меня вызвали на место убийства, не первое в моей работе, но я с ужасом смотрел на то, что осталось от человека.

Засушенная мумия с провалами глаз взирала в небо. Неизвестный бродяга встретился со Светлой1, а нам надо найти чьих это рук дело. И самое страшное, что убийство случилось всего несколько свечей2 назад, а тело выглядит так, будто прошло несколько зим3.

– Тоже маг, – заключил один из жандармов, убирая артефакт4 в футляр.

Горожане сплетничали о хладнокровном убийце, в газетных листах его прозвали Пожиратель за то, что оставалось от жертвы. Только сейчас мы видели иссушенное тело, из него выпили всю жизненную силу и оставили пустую оболочку на улице. И единственное, что это тело объединяло с Пожирателем, это символы нарисованные кровью вокруг и магия. Чаще всего жертвами становились слабые, одинокие маги и магини, но иногда и просто заблудившиеся, не вернувшиеся вовремя домой.

– А дар какой? – спросил я, лишь бы спросить.

– Водный вроде. Сложно понять, очень слабый, скорее всего, не пользовался им. Может, даже не знал о нём.

На месте преступления ничего не нашли, все следы затёрты заклинаниями. Волколаки5 тоже не могли помочь в поисках.

– Твоя напарница опять сидит в архиве? – сверкнул глазами Бен Смауг, его смешило, что именно мне досталась Мирт.

– Уж лучше в архиве, чем здесь! Ещё в обморок хлопнется.

– Ну ты, конечно, везунчик. Так и будешь в одиночку работать!

Я вздохнул, да, повезло вытянуть короткую соломинку.

Тело упаковали в специальную ткань и положили в дормез6.

Длинная карета отчалила со своим страшным грузом, мы последний раз начали осматривать место преступления и вскоре отправимся в отделение. Странно было, что до этого тела появлялись с периодичностью, строго по одному. А сегодня двое. Может, старик – случайный свидетель?

– Господин жандарм! – из двери выглянула круглая старушка, такие всё про всех знают.

– Вы что-то видели? – Я направился к ней, по привычке включая эхограф7. Это недавнее изобретение артефакторов, но в работе незаменимая вещь.

– Храни вас Светлая, если бы видела, то думаете этот пёс Тёмной8 меня бы в живых оставил?! Лежала бы рядом с Пьетром с проломленой головушкой.

Я вздохнул, ну конечно, всех уже опросили, а эта милая старая леди решила просто поболтать с новыми людьми.

– У вас имеется информация, которая поможет следствию?

– Нет, то есть да. Ваш коллега сказал, что Пьетро маг!

Все, кто услышал слова старушки вздрогнули, а я недобро покосился на младшего жандарма: сферу глухоты не поставили, и местные жители теперь в курсе всего. А значит, завтрашние заголовки будут пестреть подробностями.

– Так вот, ошиблись вы, господин жандарм! Пьетро не маг!

Покивал для вида, не спорить же со старушкой, но она продолжала болтать.

– Головой двинутый он был, мог резко замереть и стихами заговорить или белиберду всякую. Поэтому на улице и оказался. Так что неправы вы, господин жандарм, при всём моём уважении.

Неожиданно, но говорливая старушка навела меня на мысль, незнакомый мне Пьетро, скорее всего, был не просто слабым водным магом, а оракулом9.

Вот его предсказания бы сейчас пригодились, но пророчества редко помогают в настоящем времени.

Глава 1 Летти

Я прижала уши и принюхалась: след вёл вдоль кладбищенской ограды, а дальше уходил за склеп и надгробия. Старый погост давно не использовался по назначению и стал частью истории города.

И вот несколько лун10 назад, кто-то разворовал старинную могилу, но никто бы не заметил, если бы обряды не стали повторяться. На пятый раз до отделения сыска дошло, что дело непростое и надо обратить внимание. Только начальник Синистер посчитал это пустяком, решил, что это студенты из Когорна11 развлекаются.

Даже если так, то почему надо им разрешать хулиганить?! Даже если они из благородных семей кьярров12, то всё равно должны соблюдать законы королевства.

Осторожно двигаясь, переступая на мягких лапах по опавшей хвое, я побежала по следу. Запах ранней осени щекотал нос.

Начальник и коллеги меня не уважали, дела давали дрянные. А чаще всего я сидела с документами. А всё потому, что я первая девушка-инспектор в жандармерии. Даже инспекторэссой не называли, слово ещё не прижилось и все кривились над якобы придуманным званием. Но я сдаваться не собиралась, а они против указа короля не пойдут.

Конечно, мне приходилось сложно соревноваться с мужчинами, но помогало, что я оборотница. Как и многие в сыскном отделе. Кроме оборотней работали ещё маги, и реже всего попадались люди совсем без дара. Когда узнали, что я оборотень, то скрипя зубами согласились взять. Правда, потом увидели, в кого я оборачиваюсь и пожалели о своём решении, но поздно. Официально я уже была зачислена.

Чувствуя оставшийся запах, я проникла за ограду. Калитку лапами не открыть, зато сквозь отверстие удачно пролезла. Юркнула за склеп, пробежала через ряд могил и увидела его: высокий мужчина в тёмно-зелёном плаще. Он обернулся, словно почувствовал, что за ним наблюдают. И я не смогла скрыть разочарования: маска черепа закрывала лицо. Видимо, мой писк услышал и преступник, приглядевшись внимательнее, он резко бросился наутёк. Я побежала за ним, уж в этом деле я быстрее! Запах нарушителя внезапно оборвался, а в воздухе повис аромат грозы, так пахнет портал. Скривила мордочку от неудачи. Упустила.

Прижав хвост, я медленно поплелась назад. Так бездарно провалилась! Преступник стоял совсем рядом, а я не смогла его даже за штанину цапнуть.

Уже возле ограды, я увидела свечение в северной части кладбища. И решив проверить на всякий случай, ринулась туда.

Группа в коричневых плащах стояла полукругом у разрытой могилы, свет исходил именно из погребения. Я уже хотела их остановить и пригрозить жандармерией, как меня подхватили и рукой прижали морду. Даже тявкнуть бы не смогла, только забилась в истерике, пытаясь освободиться. Но мой пленитель держал крепко поперёк живота.

– Тише, нас услышат же!

Он не с ними? Я навострила уши и замерла. Глянула и на человека. Конечно же, это был тот самый маг в маске черепа. Стоило догадаться.

Получалось мы на одной стороне? Он выслеживает тех же, кого и я?

Но почему прячется за маску?

Процессия у могилы совершала ритуал, в потом раздался жуткий треск, аж уши заложило, и земля заходила ходуном. Мужчина не удержался на ногах и упал, я села сверху, поэтому ничего себе не отбила. А то падать с высоты его роста получилось бы неприятно. Всё вокруг шаталось, небо закрылось тучами, и пошёл дождь. Даже не дождь, ливень с грозой.

– А вот это уже совсем нехорошо, – пробормотал череп.

«Дождика испугался, трусишка» – подумала я, но поняла, что он имел в виду совсем другое. На нас щерилось странное создание, рогатое, с шипами на жуткой морде, жёлтые глаза горели демоническим огнём.

– Беги! – крикнул парень и швырнул меня в кусты.

Я сделала кульбит в воздухе и, приземлились на четыре лапы, оглянулась, монстр преследовал незнакомца.

И я побежала за ними.

Глупо? Наверняка пожалею.

Но я должна узнать, что происходит.

Маг петлял между склепами уважаемых семей, чудище неслось не разбирая дороги, и плевать он хотел на уважаемые захоронения. Я бежала следом. Сторонний наблюдатель бы решил, что я – главное зло, от которого все убегают.

Зачем я бежала? А как по-другому? Я же представитель власти и порядка. Надо их арестовать, правда как это сделать не догадывалась. Вообще, я надеялась, что они самостоятельно решат эту проблему. Взрослые же люди и монстры.

В таких размышлениях я набрала скорость и шла по пятам, и когда это создание Тёмной затормозило, то я тоже… Но в монстра.

Это было неприятная встреча, и направление нашего пути изменилось ровно в противоположную сторону. Теперь бежала от всех я, и мне это не нравилось. А потом раздался хлопок появившегося за моей спиной портала, и обернувшись, я увидела только исчезающие хвост чудища, черепоголовый тоже резко пропал из виду.

Такой провал меня добил, лапки разъехались, и я осела на землю. Быстро кинулась на запах, но портальная магия перебила всё. Побежала к раскопанной могиле, но там все вернулось в первоначальный вид. Пласты земли раскуроченными не выглядели. Свежезахороненным тоже. И вот что теперь мне докладывать начальству?! Я просто прогулялась в обед по кладбищу?

Понуро опустив голову, я вернулась в жандармерию, гарантированно получу выговор и засяду за подшивку дел, никаких расследований мне точно не доверят. Эх, а я ведь была лучшая на курсах!

Так и вышло, без доказательств меня подняли на смех. Сказали, что охота на куриц или кладбищенских крыс не входит в мои должностные обязанности. И если я по дурости свалилась в могилу, то это только моя проблема.

У меня имелся один свидетель, и тот смотался вместе с подозреваемым. А, скорее всего, они оба подозреваемые, просто черепоголовый отвлекал от толпы в капюшонах. Вот же гадство!

Я с силой пнула по тумбочке, а она возьми и поедь по паркету. Документы разлетелись красивым веером по полу, и я присела, чтобы их собрать. Пока начальство не увидело, что я их перемешала.

Мой напарник занимался самыми громкими делами, и сейчас выслеживал Пожирателя, прогремевшего на всё княжество. А я сидела зарывшись в никому ненужные документы. В архиве любой мог бы поработать, а я хотела вести расследование. Как великие сыщики. Как мой отец. Но меня не допускали ни к чему серьёзному. Опасаются, что я всё испорчу.

– Летиция, что у вас случилось? – прогремел над головой бас начальника, уруз-жандарма13 Георга Синистера.

Ну вот. Попала.

Глава 2 Летти

Седмица14 прошла за бумажной работой и насмешками от коллег.

Больше всех ехидничал и саркастически улыбался Николас Спрау, мой официальный напарник. Но, конечно же, обычно я сидела с бумажками, а он спокойно работал. Вот и сейчас парень зашёл в кабинет, бросил браслеты-артефакты на стол, и в упор уставился на меня.

Я не выдержала:

– Ну что ещё?

– Тебе не надоело?

– Нет, я работаю.

– Из-за тебя мне не дают нормального напарника и приходится работать в одиночку.

– Ты работаешь один, потому что не предупреждаешь меня, когда уходишь. А ещё специально просишь, чтобы меня не ставили в дежурство и патруль.

– Мирт, твоё место замужем, а не в жандармерии.

– Королевские законы говорят о другом! Или ты не согласен с королём?

– Вот не надо! Я выпускник Мирроу, там учились девчонки, это нормально. Но я что-то не вижу их здесь, хотя от них было бы больше пользы.

– Я прошла курсы! – возмущённо фыркнула я. – Между прочим, с отличием!

– Но их проходят после академии, а без – только оборотни и на самый низший чин. Тебя же взяли из-за нового закона, и это нечестно и глупо.

– Женоненавистник!

– С тобой невозможно работать, это просто-напросто опасно.

Я зашипела. Как же он меня раздражал! А парень, наоборот, скривился, всем своим видом показывая, что он обо мне думает. И я швырнула в него тяжёлое дело в кожаном переплёте. Николас увернулся, а фолиант врезался в стену и разлетелся листами по комнате. Красиво, как листопад в осеннем лесу. И именно в этот же момент открылась дверь и зашёл наш куратор, раш-жандарм15 Мар. Он окинул поле битвы печальным взглядом и молча вышел. Упс. Я опять показала начальству, что стихийное бедствие, а не работница.

Николас процедил незнакомое ругательство себе под нос, выбежал за ним. Подхалим полетел выслуживаться.

Я вздохнула и тоже пошла. Извиниться всё-таки необходимо.

В коридоре отчитывали Спрау, наконец-то с его лица слетела довольная ухмылка. Так, ему и надо.

– Как дети малые! Вы жандармы, а не конюхи!

Мне даже стало приятно от происходящего, но, к сожалению, недолго.

– Спрау, вы же нормальный жандарм, должны быть выше этого! Это от Мирт я ничего не жду, найдёт мужа, и мы вздохнём спокойно.

Вот здесь моё настроение бухнулось вниз. Я знала, что мне не рады в жандармерии, но оказалось, что Мар тоже относится предвзято и не скрывает этого. И я понимаю, когда старшее поколение, как мои родители, считает, что главное для девушки – это удачное замужество, но раш-жандарм довольно молод. Всего зим на пятнадцать старше меня, ему вряд ли исполнилось больше тридцати пяти или тридцати шести зим. Конечно, маги живут и по двести зим, но возраст виден по глазам и всё равно появляется седина, наш же куратор выглядел подтянуто и никакого серебра в каштановых волосах.

Я замерла в трёх шагах от говоривших, за спиной у раш-жандарма, поэтому он меня не заметил. Зато прекрасно видел Николас и стал свидетелем моего падения в яму уныния. Но именно его насмешливый взгляд вынудил меня начать действовать.

Я перестала тихо стоять, а наоборот, прокашлялась и привлекла внимание.

– Прошу прощения, раш-жандарм, но я не собираюсь замуж и вам придётся ещё много лет меня терпеть. И я буду рада, если мне поручат задание для нормальных жандармов.

Неожиданно, но Мар одобрительно хмыкнул.

– Похвальное рвение. Значит, сегодня на патруль пойдёте вместе с жандармом Спрау. Как раз проверите маршрут и соберёте улики.

Николас поменялся в лице, словно ему под нос подбросили дохлую мышь, но перечить не стал.

А я ликовала, наконец-то полноценно участвую в расследовании!

Мар ушёл, а я улыбалась.

– Не привыкай, я нечасто готов тебя выгуливать.

– Больно ты мне нужен, сама справлюсь!

Он закатил глаза и ушёл в кабинет, а через свечу мы вышли вдвоём из здания. Нас ждал ночной патруль.

Я собиралась специально молчать, но уже через три лучины16 начала спрашивать Николаса про порядок действий. Я всё знала только в теории и понимала, что на практике будут отличия. Получилось, что я даже заклинание смены личины сама наложить не могла, а артефакт забыла.

Он помог мне скрыть лицо и нехотя отвечал. Мы шли по предполагаемому пути преступника, осматривали всё вокруг, подмечали особенности местности, которые он мог использовать. Несколько раз Ник удалялся в переулки, где могли остаться доказательства. На пятый раз нам улыбнулась удача, артефакт показал магический след и мы свернули с главной дороги.

Сердце бешено стучало, ведь мы шли по следу возможного преступника!

– Мирт, перекинься.

– Зачем?!

Парень на меня посмотрел как на умалишённую, но пояснил:

– Так будет безопаснее для тебя и спокойнее для меня, а ещё ты можешь что-нибудь учуять. Всё-таки ловим Пожирателя.

В принципе он прав, как Спрау бы не раздражал, жандарм-то он хороший.

Быстро обратилась, и мир изменился: ведь когда ты маленькая лиса, то мир видишь снизу, на уровне коленок обычного человека.

Сразу в нос ударил железный запах крови, будучи человеком, я его почти не чувствовала, он смешивался с ароматом прелых листьев и земли. Теперь же точно ощущался и вёл он в сторону каких-то ящиков.

Я тонко тявкнула, указывая путь, но Николас не обращал внимания, и пришлось потянуть его за штанину. Он сначала выругался, но потом послушался. Среди деревянной рухляди, возле бочки компоста запах терялся. Я нарезала круги вокруг, но точно знала, что где-то здесь.

– Ты серьёзно предлагаешь лезть руками в это месиво? – сморщился Николас.

Услышав мой утвердительный тявк, он скривился и пробурчал:

– Я тебя сюда засуну и поработай землеройкой!

На всякий случай отбежала подальше. С него останется исполнить свою угрозу.

– Мирт, если ты ошиблась, то я серьёзно переверну эту бочку на тебя!

Спрау снял форменный камзол и, закатав рукава рубашки, опустил руки по локоть в компост.

Жаль, что не ношу с собой графос17, его лицо было достойно оттиска18 для доски почёта. Придётся сохранить эту чудную картину в своей памяти и при случае вспоминать.

Через несколько лучин удача ему улыбнулась, и он достал кривой нож, завёрнутый в плащ, когда-то бывший коричневым.

Он раскрыл свёрток, запах крови усилился и заполнил всё вокруг, да и без обоняния оборотня стало понятно, что внутри всё пропитано кровью.

– Мирт, мы нашли путь, по которому Пожиратель возвращался и его орудие.

Николас достал радужник19, чтобы сообщить о находке и вызвать подкрепление. Вполне возможно, что преступник не просто проходил мимо, а находится рядом и сейчас. Тогда мы можем быть в опасности и по протоколу должны сообщить.

Артефакт не успел издать и звук, как Николаса впечатало в стену, но он поставил щит, и второй удар пришёлся по нему. Я бросилась в сторону, а в место, где я только что стояла, прилетела молния. Нас окружил туман, даже моё звериное чутьё не давало преимуществ, ведь туман был магический. Судя по звукам, Николас вступил в бой, я подкралась ближе и цапнула кого-то за ногу.

– Твою же Тёмную! Раздалось сверху, и я чуть не улетела от пинка, но вовремя успела увернуться.

Хвост попал под подошву ботинках, и я завизжала как прищемлённая лиса, кем я и являлась. От моего потустороннего завывания ряды нападающих поредели, кое-то не смог удержать заклинание и туман спал. Оказалось, что нас в проулке немного: я, Николас, двое в коричневых плащах с капюшонами и мой уже знакомый черепоголовый. Встреча оказалась неожиданная для всех, поэтому после заминки на щепу20, двое в капюшонах атаковали Николаса, вспыхнул щит, но быстро погас. Неожиданно ему на помощь пришёл череп, и один из нападающих отлетел в сторону, а другой бросился наутёк, прикрываясь воздушным щитом. Спрау пытался подняться по стеночке, а я бросилась в погоню.

– Куда?

За мной побежал черепоголовый.

Но я оборотень и быстро летела по каменной мостовой, почти не касаясь её лапами.

– Стой!

Сзади раздался голос напарника. Наверное, это он мужчине в маске.

Маг в коричневом плаще влетел в портал, который закрылся прямо перед моим носом. Я по инерции пролетела дальше и плюхнулась в озеро. Только плавать я не умею. Упс!

Водная гладь сомкнулась над головой, я забарахталась, пытаясь остаться наверху, но бесполезно, кроме брызг я ничего не добилась. Несколько раз я вынырнула на поверхность, но удержаться не смогла. Перекинулась в человека, надеясь, что здесь неглубоко и я достану ногами до дна. Но ошиблась.

Когда опять пошла вниз, дыхания уже не хватало, то тёмное пятно прыгнуло за мной и сильные руки потащили вверх. Николас вынес меня на берег. Мы сидели рядом, мокрые и уставшие.

Я дрожала, и он сотворил огненную сферу.

– Мне не-не хо-ло-лод-но.

– Напугалась? – Парень глянул на меня, его светлые волосы висели тёмными сосульками.

– Очень. Спасибо.

Он кивнул. Вызванное подкрепление не нашло следов нападавших, найденные улики преступления тоже исчезли.

Мы уже сухие, но помятые от заклинания, шли обратно в кабинет. Это был грандиозный провал.

– Как я и говорил. – Николас скривился. – Тебе не место в жандармерии.

Вся моя симпатия и благодарность к напарнику испарилась в ту же щепу.

– Тебя, вообще, чуть не убили!

– Не убили бы. А вот из-за тебя мы потеряли важные улики! И подозреваемых упустили! Ещё из-за оборота заклинание спало и они могли тебя рассмотреть! Теперь ты в опасности.

Я вспыхнула от обидных слов и быстрым шагом оторвалась от Спрау.

«Напыщенный наглец! Что он себе позволяет! Я помогла в бою в проулке!»

Ругая под нос вредного блондина, я добежала до кабинета первая и захлопнула дверь перед его лицом. Раздались неразборчивые ругательства, видимо, я попала ему по носу. Ничего, если станет менее смазливым красавчиком, то ему пойдёт это на пользу.

На этом хорошие новости закончились, нас вызвали в кабинет раш-жандарма и отчитали как малых детей.

Глава 3 Летти

Я очень хотела доказать Спрау, что я на своём месте. И жандармерия – мой реальный выбор. Со мной и так не согласна моя семья, коллеги и вообще все. Но я им докажу!

Я шла по тому же маршруту, надеясь найти следы. После происшествия здесь работала половина отделения, но была же ночь, может, что-то упустили из виду. И сильно надеялась, что преступники всегда возвращаются на место преступления.

Солнце не показалось, но ночная мгла уже растворилась. Если бы здесь жили петухи, то они бы ещё спали. А вот жаворонок мог ночью начать петь. Когда я в обличье лисицы, то размышляю довольно плотоядно и всегда про еду.

Раньше я переживала, что мой окрас, необычный для лис, но сейчас было даже лучше. Рыжую бы сразу заметили, яркое пятно привлекло бы внимание. А моя серебристо-чёрная шерсть позволяла прятаться в тени. Я перебегала от здания к зданию, от куста к кусту, незаметная и бесшумная, гроза преступности Радены.

– Привет, Лисичка!

От неожиданности я замерла, делая вид, что я статуя, а не лисичка.

Осторожно повернула голову и зарычала, рядом со мной стоял старый знакомый в зелёном плаще и в маске черепа.

Вот говорила же, что преступник возвращается на место преступления!

А он взял и погладил меня по голове между ушей.

Я подпрыгнула и вцепилась в его палец.

– Эй, разве жандармам можно калечить невинных людей?!

Я рычала и кидалась на мужчину, но натыкалась только на плащ.

– Тише! Смотри!

«Отвлекает ещё гад»

Но ухо уловил шум дальше по улице, на причале, где я недавно имела честь навернуться и искупаться, ползал мужчина в коричневом плаще.

«Это точно один из преступников! Они что-то потеряли ночью и теперь пытается найти!» – ликующе подумала я.

Внезапно мой сосед по наблюдению вышел из тени и обратился к преступнику:

– Что-то ищете? Может, вам помочь?

«Ну не дурень ли?!»

Наверное, также подумал и мужчина. Он выбрал вариант побега. За ним устремился черепоголовый, а завершала процессию я. Это уже становится ненормальной традицией.

Несколько проулков догоняшек и петляний по непонятным тупикам. Один раз почти догнали, но опять туман помешал, и пока мы из него вышли, то увидели, как пропадает портал.

– Ушёл, – разочарованно прозвучал голос из-под маски.

Я, шедшая сзади, уже перекинулась в человека и достала артефакт, на вид удавка похожая на кожаный ремень, но заменяющая наручники. Артефакт блокировал магические силы и даже оборотень не смог бы превратиться в зверя. Подошла и застегнула на незнакомце.

– Вы арестованы и обязаны пройти со мной!

Голос немного дрожал, но я старалась.

– Хорошо. Но в следующий раз так не делай.

– Почему? – подозрительно переспросила я.

– Опасно, – пожал плечами череп.

– Я инспекторэсса жандармерии! – негодующе напомнила я.

– Безоружная, без поддержки, ты не маг и вторая ипостась у тебя в виде миленькой лисички. Готов поспорить, ты даже не сообщила, где будешь, не взяла маячок и радужник.

– Почему ты так думаешь? Может, у меня с собой артефакты!

– И ты их не применяла, потому что?

Я отчётливо слышала усмешку под маской.

– Но ты арестован! И покажи лицо!

Он провёл рукой и череп растворился. На меня смотрели смеющиеся карие глаза. Молодой мужчина, немного старше меня, скорее всего ровесник Спрау. Довольно симпатичный, но наглая улыбка раздражала и я пихнула его вперёд.

– Если снимешь наручники, то я смогу открыть нам портал. Быстрее доберёмся до центра города.

– Я не совсем сумасшедшая, чтобы освободить преступника и ещё с ним в портал шагнуть.

– Подозреваемого, вообще-то. И думаю, ты просто боишься порталов.

– Я ничего не боюсь!

– Кстати, впервые вижу чёрную лису. Обычно только рыжие.

Я закатила глаза, эту фразу я слышала много раз. И не всегда в положительном ключе.

– Но это очень красиво, полуночная лисица, посеребрённая луной, – добавил парень, оборачиваясь и подмигивая.

Я приказала ему идти дальше, но комплимент запомнила. Звучало очень поэтически.

Рассвет осветил небо, город оживал, а мы дошли до здания жандармерии, где я заковала его уже в металлические кандалы, посерьезнее ремешка всё же будут. Коллеги, у которых как раз заканчивалось дежурство, провожали нас удивлёнными взглядами. Жаль Спрау не видно, ему бы я с удовольствием утёрла нос. Я даже выходила из кабинета, чтобы позвать его, но он уже закончил работу и сбежал домой.

Пойманный нахал развалился на стуле и, несмотря на наручники и статус арестованного, чувствовал себя прекрасно. Это раздражало.

– Чистосердечное признание и наказание уменьшится! – с ехидной улыбочкой сказала я.

– Наказывайте по всей строгости закона, – улыбнулся он в ответ. – Полностью!

Я поморщилась, парень меня ни во что не ставил! Считал, что я ничего ему не сделаю, открыто заигрывал. А я служащая жандармерии при исполнении!

– Я добьюсь применения артефакта и узнаю, кто ты такой.

– Давай, я не против. – Он качнул головой и хитро подмигнул.

Мимо двери ходили коллеги и, заглядывая, усмехались. Никто в меня не верил. Первая девушка на службе не вызывала пиетета, мои неудачи их откровенно радовали. Вот Синистер говорил, что толк из меня не выйдет и сидеть мне бумажки перебирать до старости… Получается, он оказался прав.

Неожиданно в коридоре всё стихло. Это не к добру. Я повернула голову и увидела, что в дверях моего маленького кабинетика застыл князь Александр Блэквуд. Я его видела всего раз, когда присягу давала. Дракон вызывал невероятный страх у всех вокруг, и я тоже замерла. Чувствовала его звериную ипостась. Мой начальник за его спиной был белее стены. Значит, дело плохо, Синистер не из пугливых.

Только подозреваемый смотрел на меня и не поворачивался на князя, даже бровью не повёл, делал вид, что ничего не происходит.

– И долго тебя ждать? – раздражённо рыкнул дракон. Понятно, почему Синистер побледнел, князь злился.

– Ой, иди куда шёл. Здесь люди работают, мешаешь! – Парень качнул наручниками в воздухе. Пустыми.

Вот же! Когда и как он их снял?!

– Марк!

Только после этого тот обернулся:

– Ксандр, серьёзно! У меня свидание!

Он назвал князя по имени?! Его зовут Марк?! Подождите, свидание?!

– А девушка в курсе? – выразительно хмыкнул дракон, с сомнением глядя на меня. – И, вообще, если бы не работа, она бы тобой не занималась. Это первая и пока единственная инспекторэсса жандармерии, за ней следит весь дворец.

Я сглотнула. Ничего не понимаю, что происходит. Кто-то в коридоре хлопнулся в обморок. Наверное, куратор.

А преступник возвёл глаза к потолку и непринуждённо обратился к князю:

– Ладно, что мне надо сделать, чтобы ты отстал?

– Отстал?! – Внешне дракон оставался невозмутимым, но в голосе появилась ярость. – Меня на рассвете разбудила жена и заявила, что несчастный Маркус в беде и его надо немедленно спасать. И я, как последний болван, теперь стою здесь. И думаю, несчастненького Марка пора спасать от меня!

– Сдаюсь! – Нахал поднял руки в знак капитуляции.

Я уже прекрасно понимала, что человек, называющий князя по имени, не попадёт под трибунал за расхищение гробниц или за частое посещение мест преступления. Он даже не подозреваемый больше и не уверена, что смогу хоть как свидетеля его записать.

– Просто не твори, что ты обычно творишь! И пошли, скажешь Мари, что с тобой всё хорошо!

– Я позже к вам зайду. У меня дела с инспекторэссой.

– Закончились твои дела, не мешай ей работать.

Дракон открыл портал и затолкал в него моего единственного свидетеля.

На прощание раздалось:

– До скорой встречи, Лисичка!

Конечно же, никакой похвалы от начальства я не получила, но хоть не обвиняли и не ругали, уже хорошо.

Я даже думала попросить помощи у отца, но в последний момент передумала. Всего добьюсь сама.

Глава 4 Летти

Я стояла перед комиссией. Учёные мужи зло спорили.

Николас прошипел:

– Просто согласись на общестихийный факультет, у тебя всё равно дар небольшой!

– Нет, я хочу на боевой! Я оборотень!

– Ты упёртая лиса! Из-за тебя нас выгонят, и мы не сможем продолжить…!

Он резко замолчал, чтобы не проговориться. Я понимала, что Николас прав, нас реально не примут сейчас в Когорн, и мы не сможем вести расследование, но очень уж хотелось учиться на боевом факультете.

– Ты же понимаешь, что это временно?

Я кивнула, но от решения не отказалась.

Боевой факультет – это моя мечта, как и работа в жандармерии.

Прислушалась к спору мастеров:

– Девушкам на боевом не место! Она же кьярра.

Конечно, никакая я не кьярра, но именно такую легенду мне придумали.

– Она из Норлана21, Дикие земли как-никак. А если наш отказ повлияет на дипломатические отношения?

– Не посмеют! Мы академия магии и не обязаны слушаться короля!

Двое выступали за моё обучение, а двое против. Обидно, что за Николаса они проголосовали единогласно. С другой стороны, он уже имел образование и многое знал, поэтому показал себя идеальным кандидатом в студенты, его даже хотели быстрее перевести с первого на третий курс.

Вдруг с грохотом открылась дверь, пришёл пятый преподаватель. Из-за кафедры его пока не видела, но другие мастера оживились.

– Наконец-то мастер Маркус! Вы снизошли до участия в приёмной комиссии! От вас будет зависеть решение по этим студентам.

Николас, который был выше меня на голову, уже рассмотрел вошедшего и еле слышно простонал:

– Вот же засада! Он меня знает!

– Тогда ты можешь договориться, чтобы он проголосовал за, – прошептала я.

– Или он сейчас всем расскажет кто мы.

– Смотрю, ты раздражаешь не только меня. Стоит задуматься над своим поведением.

– Кто бы говорил! – скривился Николас.

Новый мастер сел за стол и посмотрел на меня.

Вот и неожиданный поворот: мастер Маркус совсем недавно сидел в моём кабинете, а до этого в маске черепа бегал со мной по городу и кладбищу наперегонки с преступниками.

Увидев нас, он усмехнулся.

Неужели наше расследование закончится, даже не начавшись?

– И в чём же проблема? Почему спорите?

– Эти молодые люди из Норлана, проблема в том, что девушка хочет учиться на боевом факультете.

– Пусть учится. – Маркус насмешливо посмотрел на меня, а потом на Николаса, тот из последних сил старался сохранять невозмутимость.

– Мастер, она же кьярра!

Маркус подмигнул мне:

– Думаю, прекрасная кьярра справится. Я голосую за.

Мастера переглянулись, один из них, седобородый противник моего выбора, недовольно цокнул языком:

– Привыкли иметь дело с кухарками, теперь и кьярры туда же.

– Поздравляем с поступлением! – объявил глава комиссии.

Так, я стала студенткой Когорна, пусть и временно.

На ватных ногах я вышла из аудитории вслед за Ником.

Нам удалось и теперь есть шанс найти убийц.

– Ты почти всё испортила! – Напарник взъерошил волосы. – Невозможная девица.

– Если бы было так плохо, то меня бы и не отправили на задание.

– Не радуйся, просто некого отправлять! Ты единственная девушка!

Даже ругаясь, мы оба старались не проговориться, но выходило плохо.

Я вспыхнула, он постоянно указывает на мои неудачи!

И напоминая о последнем аресте, нас догнал мастер Маркус.

– Какие интересные студенты поступили, – усмехнулся он, внимательно поглядывая Николаса. – Пройдёмте в кабинет, обсудим ваше расписание, ведь я куратор первокурсников.

Спрау поморщился, но безропотно пошёл за ним, понимал, что сохранность нашей тайны полностью зависит от него.

Зайдя в помещение и закрыв дверь, Маркус сразу произнёс несколько заклинаний.

– Тишина, на всякий случай, – пояснил он явно для меня. – Всё-таки нечасто здесь появляются жандармы под прикрытием.

– Странно, что ты запомнил, куда я устроился. Спасибо, что не выдал.

– Никки! – От такого панибратского обращения Николас вздрогнул, а я обязательно буду использовать в будущем. – Если честно, то я не помнил, но боевики всегда идут на службу. Ну и не выдал я из-за твоей коллеги, должен милой лисичке одно задержание.

– Три!

– Два. В переулке Никки сам сглупил.

– Хватит называть меня Никки! И про что вы говорите?

– Это он в маске черепа был, —выдала я, крайне довольная собой.

– Что?! – Удивлённый вид Спрау стал мне наградой.

– А я его даже арестовала.

Блондинчик уже хватал воздух, но в итоге процедил:

– Он поддался.

– Нет!

Я негодовала, хотя прекрасно понимала, что он прав.

– Лисичка честно меня арестовала, – сказал Маркус, чем заслужил мой благодарный взгляд.

– Мирт далека от нормальной службы, если сама не убилась, уже достижение. И что ты делал на месте убийства? Что ты знаешь про Пожирателя?

– О, ты не считаешь меня преступником, это мило Никки.

Спрау опять передёрнуло.

– И не надейся, ты в числе подозреваемых. И ты не ответил на мой вопрос.

– Как бы странно ни звучало, но я не в курсе вашего Пожирателя.

Здесь даже я приподняла бровь, неприкрытая ложь вызвала больше вопросов.

Маркус постарался исправиться:

– Но я не утверждаю, что дважды проходил случайно.

– Трижды, – мстительно напомнила я.

– Первый раз мы столкнулись из-за моего расследования, и две другие встречи тоже были связаны с ним.

– Расследования? – скептически улыбнулся Николас.

– Ну куда мне до жандармов, хлеб у вас не забираю, но студенты Когорна явно что-то делают и, похоже, нехорошее, мы на кладбище встретили эсхари22 в животном сознании.

– Тот монстр? – вспомнила я.

– Да, я притащил его Ксандру, и он сказал, что таких встречал в Фарре23.

– Мы искали Пожирателя, а ты студентов, – задумчиво прикидывал Ник. – И наши пересеклись.

– Судя по тому, что вы здесь, подозрения на Когорн падают и у жандармерии, – кивнул Марк, от движения головой его каштановые кудри качнулись.

– Да, но это тайна следствия, – важно заметил Николас. – Не для гражданских.

Маркус ехидно улыбнулся:

– Форменный плащ академии, только без нашивок.

– Откуда ты знаешь? – подозрительно уточнил Николас. – Мы нашли кинжал в таком плаще.

– На всех нападающих такие были, я же не слепой. У всех в академии они есть.

– А мы долго разбирались, – протянул Спрау. – Опросили все мастерские по пошиву и магазины. Студентов Когорна в жандармерии немного и все на местах повыше.

Маркус хмыкнул, но комментировать не стал, перевёл тему:

– И как вас зовут по легенде?

– Николас Бронс и Летиция Жонсер, – отрапортовала я.

– И кто из вас кто? – Маркус мило улыбался.

– Очень смешно, – проворчал Николас.

– Ну что же, тогда поздравляю вас с поступлением! – Он подал нам буклеты с расписанием и картой. – Удачи на боевом, вы выбрали нелёгкий путь.

– В смысле? – напрягся Ник и я с ним была согласна.

– Увидите, – таинственно пообещал Маркус и выставил нас из аудитории под предлогом работы.

И правда, через щепу прозвенел колокол и коридор наполнился студентами. Одними только студентами. Много, много молодых мужчин, которые нас окружали со всех сторон.

– Ник, а сколько девушек сейчас учится в Когорне?

– Видимо, очень мало. – Он тоже понял, что мы попали. – В Мирроу всё не так…

– А хоть одна из них учится на боевом? – замирая спросила я.

– Сильно сомневаюсь. Видимо, мастера именно об этом говорили.

Наш план влиться в компанию к студентам и незаметно наблюдать с моей стороны почти провалился.

Мы самые подозрительные поступившие и нас точно не возьмут ни в какое тайное общество с противозаконными делишками.

Глава 5 Летти

Оказалось, что на всю академию всего шестнадцать студенток. Это три курса, и все они учились на общестихийном. И вот я стала семнадцатой девушкой в Когорне, ещё и на боевом факультете.

Это провал. Надо было Николаса послушать. Так как Когорн – академия для кьярров, то все девушки происходили из знатных семей, тринадцать из Ларекеля и трое из Диких земель. И я, по легенде, четвёртая.

Для подготовки изображать высокородную особу мне выдали учебник этикета, провели три урока танцев и нарядили в дорогое платье. Всё не пригодилось, одежду заменили на учебную форму, бал в ближайшее время не предвиделся, а этикет, как оказалось, напрочь игнорируют в учебных заведениях.

В самом начале я попыталась говорить с девушками по образцу из учебника и столкнулась с жутким непониманием. Общение между студентками было намного проще, без чопорных фраз и пожеланий, указанных в книге. Они оказались адекватнее, чем я представляла.

– Да пребудет с вами Светлая, – сказала я ритуальное приветствие и сделала книксен.

Судя по взгляду и то и другое у меня не получилось. Или сначала надо книксен, а потом говорить?

– И с вами, – пробормотала одна из них, явно просто пожалев.

– Можно без всего этого… Если хочешь, – вперёд вышла красивая рыжая девушка.

Я закивала как умная собака: очень хочу.

Со всех сторон посыпались имена, но я ни одного не запомнила. Их чересчур слишком много.

– Моё имя Летиция или просто Летти.

На меня обрушился шквал комплиментов и вопросов:

– Какое красивое имя!

– Но как тебя пропустили на боевой?

– И ты молодец!

– Я очень хотела…

– Мы тоже хотели!

– А я на артефакторику.

– Как у тебя получилось?

– Даже на лекарский не взяли!

Подытожила всё рыженькая:

– Нас всех отправили на общестихийный. Не спрашивая нашего желания.

– Простите! – Мне стало стыдно, будто я забрала у них возможность учиться там, где они хотели.

– Что ты! – возмутилась девушка. – Наоборот, раз тебя взяли на боевой, значит, у нас появился шанс перевестись!

– Боюсь, я ненадолго же здесь, – обманывать и дарить ложную надежду не хотелось. – Я слабая магиня.

– А вот это ты брось! – сказала русоволосая девушка с круглым лицом, вроде Бет. Или Мег. – Ты должна всем показать, что девушки могут учиться на боевом! Доказать!

– В Мирроу учатся же, а чем мы хуже?! – поддержала её брюнетка с толстой косой.

Вот так у меня неожиданно появилась обязанность защитить права девушек, стать первопроходцем в женском законодательстве.

Прозвеневший колокол прервал нашу беседу, и в окружении стайки сокурсниц я прошла в столовую.

Там сразу увидела Ника, он сидел за столом с боевиками. Видимо, тоже пытался влиться в новый коллектив.

Девушки болтали о зачётах, экзаменах, каких-то преподавателях и иногда спрашивали меня. Я невпопад кивала, больше рассматривая высокие колонны, витражные окна и сводчатые потолки. Когорн виделся академически серьёзным, но не лишённый красоты и очарования. Даже столовая с её длинными столами из массива дерева в первый момент показалась строгой. Но солнце, падающее через цветные стёкла, окрашивало всё вокруг тёплыми красками.

– Мне тоже нравятся местные витражи, – рядом присела девушка, с убранными в небрежную косу каштановыми волосами. Если бы я не знала, что здесь учатся только благородные, то приняла бы ей за обычную горожанку, такую же как я. Но меня не обманешь, явно кьярра какая-нибудь.

– Они красивые, я такие только раз видела такие, на Раденской ратуше.

– Да, дома чаще стёкла из слюды, для цветного стекла, нужны специальные печи, да и артефактор для зачаровывания.

Я покосилась, быстро обдумывая. Слюдяные окна? Мне казалось, даже в деревнях уже чаще стекло…

– Ты же новенькая из Норлана? – незнакомка внимательно посмотрела мне в глаза. – Я Тамила.

О Светлая! Со мною говорит норланская королевна. Во-первых, королевна! А во-вторых, она из Норлана и может быстро раскусить моё враньё.

– Ваше Высочество, – промямлила я.

– Оставь, – улыбнулась девушка, – Здесь мы все равны. И я рада, что теперь не одна в Когорне.

А вот я не обрадовалась. Совершенно. Она явно всё поймёт, и меня сдаст. Мои знания о Норлане ограничены статьёй из энциклопедии, которую я прочитала вчера за обедом.

Пока я бледнела, краснела и пучила глаза. Так происходит, когда я начинаю сильно тревожиться.

Тамила спокойно занялась обедом и тихо смеялась с другими девушками. Поэтому через несколько щеп я смирилась и смогла проглотить ложку супа, а то на меня уже начинали коситься. И только я начала выглядеть как нормальная студентка, как на стол упала тень и надо мной навис Николас:

– Летти, можно тебя похитить от твоих красивых подружек?

При этом он очаровательно улыбался и даже не смотрел на меня

Я закатила глаза, а девушки заинтересованно оглядели Ника.

Знали бы, какой он ужасный тип и совсем не кьярр!

Из столовой мы вышли напрямую в парк, окружающий корпуса академии.

– Ми… Летти! – обратился ко мне Николас, видимо, сначала по привычке по фамилии, но потом исправился. – У меня уже есть несколько подозреваемых, но за ними надо проследить.

– Так следи, я-то причём?

– Притом! Следить надо в звериной форме.

Я недовольно проворчала, но пошла за Ником. Пройдя чуть в сторону и заглянув за угол, напарник мне показал на группу боевиков, удалявшихся в лес.

– Я хотел идти с ними, но они отказали. Поэтому только слежка.

– Если они оборотни, то заметят…

– Нет, просто маги с какими-то тёмными делишками.

В предвкушении расследования Спрау аж весь сиял. Его радовала первая зацепка.

А значит, и меня тоже. Я быстро оглянулась и перепрыгнула с левой на правую ногу, словно через невидимую кочку. Перекинулась в лисицу и… и запуталась в платье, которое упало сверху.

Мне выдали форму для людей, а не для оборотней. Все звероликие предпочитают носить специально зачарованную одежду, которая при обращении не спадает, а меняется вместе с оборотнем. Да, меньше фасонов и дороже, но намного удобнее. Я уже и забыла, про такую проблему.

Выпутавшись из длинной юбки, я оглянулась на Ника, он, ещё не поняв всей курьёзности ситуации замахал рукой:

– Быстрее, а то уйдут!

И вздохнув, я побежала за удаляющимися спинами боевиков.

Что я буду делать после, даже не знаю, ведь окажусь посреди леса в одном исподнем. Хорошо, что его не переодела, оно куплено в лавке для оборотней.

Но думать некогда. Я быстро догнала парней, это было несложно, так как они не сильно прятались.

Кралась за ними, как настоящая шпионка, ни одна веточка не хрустнула, птица не вспорхнула.

Пятеро накаченных студентов, с одинаково бритыми затылками. Боевики предпочитали обрезать длинные волосы, в бою удобнее. Хотя у меня это вызывало вопросы. Всё-таки они боевые маги же, а физической силой чаще пользуются оборотни.

Парни дошли до кустов с синими цветами, наклонились, что-то рисуя на земле и исчезли. Просто растворились в воздухе. Я вытаращилась на пустоту, от удивления открыв рот.

И что мне теперь делать?! Что это? Заклинание? Портал? Артефакт?

Я выбежала из своего укрытия и заметалась по поляне, пытаясь определить по запаху, что произошло. Но ничего не поняла. А потом я услышала треск над головой и отскочила в сторону, а на место, где я только что стояла, упала магическая сеть. Она искрилась разряда и молнии, но я не любовалась артефактом, а неслась со всех ног обратно. Попадусь и не найдут больше лисички. А Николаса это даже не расстроит!

Глава 6 Маркус

Меня опять отчитали за студентов. Боевики-первокурсники устроили дуэль и сожгли беседку, а виноват я. Ведь куратор должен предугадать самые дурацкие поступки этих охламонов. Вот людям больше двадцати зим, они все из благородных родов, а ведут себя хуже шпаны дворовой.

Теперь они восстанавливали ротонду, а я выступал в роли надзирателя.

– Мастер Маркус, может, мы просто заплатим? – скривился Джеймс, один из главный участников.

– Нет, сломали руками, чините тоже руками.

– Ну мастер… Вы же можете помочь заклинанием… – промямлил Генрих, миловидный юноша, больше похожий на мифическую сирену, чем на боевика.

Я вздохнул, сам не хотел с ними возиться, но лучше один раз показать последствия, чем следующие пять зим бегать и исправлять их косяки.

Проходящие пятикурсники с артефакторики издевательски посмеялись над бедолагами и посочувствовали мне. У меня с ними сложились хорошие отношения, хоть я у них ничего не преподавал. Просто у нас небольшая разница в возрасте, всего три – пять зим, для магов это мало. Вспомнилось, что когда я поступил в Мирроу, то Тианн и Ксандр были даже младше меня нынешнего. Теперь понятно, почему они так к нам относились.

– Мастер Маркус, а правда, что на экзамене будет смертельное испытание? – тихо спросил Генрих, видимо, его уже запугали старшекурсники.

– Конечно, много студентов академии не нужны. Проредим и оставим только лучших. Ведь это так логично уничтожать сильных и молодых магов.

Я отвечал с серьёзным видом, стараясь не засмеяться в голос. Пугливые первокурсники забавляли, кто поверит, что из них получаются лучшие боевые маги королевства?

– Шутит он, – хмыкнул Джеймс. – Ты же княжич Вармонга. Кто тебя тронет?

– Ну да, – приободрился Генри. – Так-то логично.

Впервые вижу студента боевого факультета, который боится состязаний из-за возможной травмы. Обычно они, наоборот, отбитые наглухо и лезут туда, где опасно. Мои однокурсники с боевого так точно. Эсхари, големы24, ядовитая и страшная тварь – дайте две!

Кстати, про однокурсников. Николас подозрительно ошивался в парке. Хотя у него должна быть лекция. Такие прогулки явно не добавят маскировки, он и так выделялся среди студентов, как дуб среди берёз. Даже на четвёртом курсе еле бы смог сойти за своего, он походил на молодого мастера, например, такого как я. А вот Летти, хоть и была чуть старше однокурсниц, не выделялась. Наверное потому, что ничего не знала и не умела, как и многие только поступившие из Диких земель.

Понаблюдав за Ником ещё две лучины, я не выдержал и пошёл узнавать.

Подкрадываться я не стал, сразу нахально поинтересовался:

– Уже прогуливаем, студент Бронс?

Николас мотнул головой, будто говоря: «Отстань, не до тебя сейчас», но через щепу резко обернулся:

– Вот ты мне и нужен!

Я сразу пожалел, что подошёл. Вот занимался этот жандарм под прикрытием своими делами, зачем я полез?

– Что надо? – уныло поинтересовался я.

– Летиция ушла следить за подозрительными студентами и пропала, давно нет. А пойти проверить не могу.

– Боишься тебя раскроют в первый день? – съехидничал я.

– Не только, ещё я не знаю, куда она пошла.

Милую лисичку я откровенно пожалел. Симпатичная брюнетка с ярко-синими глазами мне понравилась сразу, а девушки, которые стремятся к независимости и имеют свои интересы – всегда цепляют. Значит, пойду спасать.

– Говоришь, подозрительные студенты?

– Да, пять парней ушли в лес.

– Может, дуэль? Или ещё запрещёнка какая?

– Например, убийства Пожирателя?

– Понял, пойду посмотрю.

Ник не просто так свесил на меня своё задание, наверное, и мне полезно проверить досуг студентов.

Сначала я шёл и ничего не видел, а потом решил воспользоваться одним интересным артефактом – картой, которую студенты называли ябедой. У всех преподавателей имелась такая выручалочка. Я достал небольшой кусок со схематичным изображением академии и произнёс заклинание, и уже через щепу я знал, что Летти недалеко, на северо-востоке и бежит со всех ног. И её преследует не студент.

Вспомнив ближайшее к ней место, я открыл портал и через щепу уже увидел петляющую чёрную лисицу, ярко выделяющуюся на фоне багряно-оранжевой листвы. А вот заклинания, что на неё сыпались со всех сторон, были нехорошие: опасные, вредные и запрещённые.

Быстро накинув полог невидимости, я сделал несколько шагов и подхватил оборотницу. Она укусила меня за кисть, пытаясь вырваться, а я чуть не закричал, почувствовав острые зубы на себе. Щит на всякий случай тоже возвёл, но её преследователь не понял, что произошло, и не заметил куда она пропала. Карта показала, что он вернулся назад и исчез из академии.

Через несколько щеп, я тихо поинтересовался у Летти:

– Может, перестанешь меня кусать?

Лисичка виновато посмотрела и наконец-то разжала пасть. На моей руке остались следы от челюсти этого милого создания.

Перемещать нас порталом не стал, вдруг понадобиться это место ещё осмотреть. Сделав несколько шагов в сторону, я опустил её на землю.

– Ну что, рассказывай, нарушительница спокойствия.

Оборотница сделала кувырок и передо мной появилась очаровательная девушка. В одном нижнем белье.

Пришлось отвернуться и снять мантию.

– Летиция, я всё понимаю, но я экзамен у тебя не принимаю. Это не поможет.

– Очень смешно, – пробурчала она. Платья перепутали, и мне выдали обычное.

– Теперь, когда мы ближе, чем просто преподаватель и студентка, расскажи, кто за тобой гнался.

– Не знаю, невидимка же! Но следила я за группой студентов, они дошли до дальней поляны и резко пропали. Я вышла посмотреть, и за мной погнались с сетью!

– Заклинания невидимости проходят на начальных курсах, ничего в них особенного нет, – пожал плечами я. – А вот те, которыми тебя атаковали, очень подозрительные. И это был не студент, карта бы не ошиблась.

Девушка нервно оглядывалась и сжимала края мантии.

– Давай, осмотрим? Может, какую улику найдём?

– О как! Я повышен до помощника следователя! Никки будет счастлив.

– Мастер Маркус! – возмущённо зашипела красавица.

– Уже мастер? После того, что между нами было?

Но вскоре мы зашагали обратно, в этом краю парк академии сходился с лесом обычный, самая дикая и не используемая часть территории. Стадион боевиков в другой стороне, как и теплицы с дендрарием травников. Даже парк, где частенько назначали свидания, находился не здесь.

Из-за того, что шёл с полуобнажённой красивой девушкой, вот и все мысли о свиданиях.

– Может, тебя перенести в академию? А я сам всё посмотрю.

– Нет! – резко выдохнула Летиция. – Не то чтобы я тебе не доверяла, но хочу сама.

– Желание дамы для меня закон, – улыбнулся я.

Лисичка, и правда, была презанятная, ещё в первую нашу встречу поразило её желание вести расследование. Я им занимался лишь из-за производственной необходимости.

На поляне ничего не обнаружили, кроме магического следа, на всякий случай я снял слепок. Сравним с известными подозреваемыми и преступниками, может, определим, кто такой молодец и раскроем тайное общество.

– Ну они все бритые, лица не разглядела, но тут Спрау надо допросить.

– Какие-то вас высокие отношения между напарниками… Прям допросить? Пытать будешь?

Они шикнула:

– Мастер!

Над лесом раздался громогласный звон колокола.

– Это что? – Глаза Летти округлились от шока.

– Важное объявление от ректора, всем приказано явиться. Где твоё платье?

– Надеюсь, его Ник подобрал, остальные в комнате.

Я открыл портал и перенёс нас в башню преподавателей.

Она удивлённо огляделась и, предвосхищая незаданный вопрос, я ответил:

– Если нас увидят в таком виде, то возникнут вопросы. Поэтому побудь пока у меня, а я схожу за платьем к кастелянше. Скажу, что одежду неправильное выдали и случился конфуз.

Девушка кивнула, и я быстро вышел, порталы внутри академии работали с помехами и, чтобы не оказаться нечаянно в кабинете декана, пришлось пользоваться по старинке ногами.

Шли по пустым коридорам, всех собрал звон колокола, и только мы с Летицией нарушали правила.

Тётушка Зира глянула на меня подозрительно, но забалтывать я всегда умел. Поэтому платье раздобыл быстро и уже через пять лучин вручил лисичке.

И опять благородно отвернулся. Не такой я человек. А зря.

– Мастер, спасибо, – робко поблагодарила девушка. – Вы меня спасли от позора.

– Ну это не факт, мы же ещё не знаем, видел ли нас кто-нибудь, – не смог я промолчать. – Так что, может, мне придётся взять тебя в жёны, чтобы от позора спасти.

Синие глаза девушки распахнулись от осознания, ещё и платье могут найти, если Спрау не взял. И тогда точно всё выйдет из-под контроля.

Она покачала головой.

Стало понятно, что Летиция сначала делает, а потом думает. Наш человек.

Рисковать и выводить студентку из комнаты преподавателя, я не стал. Открыл портал в парк и уже оттуда мы подошли к главному атриуму, делая вид, что мы не вместе.

Зря старались, ведь когда Николас нас увидел, то сразу направился к нам и, подойдя, объединил в одну группу заговорщиков:

– Первое, твоё платье в спальне. Второе, теперь все думают, что мы встречаемся. Третье, вы что-нибудь узнали?

– Немного, – повинилась Летиция. – В дальнем углу они пропали, а потом заметили меня и чуть не поймали.

– Воспользовались заклинанием перехода, – пояснил я. – У них явно есть запас зелий и артефактов. Это не свойственно обычным студентам.

– Надо узнать, что они прячут. – Николас оживлённо размахивал руками, ему явно нравилось происходящее.

Лисичка же, наоборот, успела напугаться и не так активно лезла на подвиги.

И это даже хорошо, чует моё сердце, что ещё не раз попадёт в передрягу.

Глава 7 Маркус

Я вёл семинар, но сам отвлекался и постоянно думал про старшекурсников с боевого факультета. Они явно замешаны в происходящем, но подобраться к ним не мог.

В аудитории творилась привычное оживление, первокурсники пытались выполнить задание.

– Ой!

Чудом вовремя среагировал на вопль и сжёг летящую в меня парту. Занятия мастера Зейна не прошли даром, я плохой боец, но всегда смогу защититься.

– Я нечаянно, – прикрыла рот ладошкой Летиция. Она распахнула свои синие глаза и замерла, не дыша. Видимо, сама сильно напугалась.

– Покушение на убийство мастера, – покачал я головой. – Это серьёзное преступление.

– Меня отчислят?

А голосок-то дрожит, даже смеяться над ней перехотелось, но остановиться я уже не мог. как не воспользоваться ситуацией?

– На первый раз прощаю, но отработаете. С вас уборка класса после занятия.

Девушка оглянулась по сторонам, за сегодняшний семинар аудитория превратилась в помойку: везде валялись кусочки пергамента, разорванного заклинаниями, и частично раскуроченные парты. Она понуро опустила голову.

За остаток занятия большинство студентов смогли создать простейший артефакт для передачи информации и после сигнала колокола унеслись на обед. Летти начала собирать мусор, а я делал вид, что заполняю журнал, хотя сам наблюдал за девушкой. Было интересно проверить, насколько её хватит.

Она ругалась под нос, а в итоге начала возмущаться громче, но делая вид, что сама с собой говорит.

– Хоть метла-то здесь имеется?! И вообще, где это видано, чтобы студентки убирались!

В кабинет заглянул Николас:

– Что возишься?! Ты мне нужна!

– Все вопросы к твоему другу! Подумаешь, чуть партой не стукнула! Так не долетела же! Лучше бы прибила, хоть не зря бы сейчас страдала.

Ник перевёл недовольный взгляд на меня:

– И после этого ещё я вредный и над ней издеваюсь?!

Он показательно нарисовал руну в воздухе и щёлкнул пальцами, даже заклинание вслух не проговорил, как комната приобрела приличный вид. Следы на стенах исчезли, стёкла стали целыми, а парты вернулись на свои места.

Летиция оглянулась:

– Это как так?

– Это же учебная аудитория, здесь всё из восстанавливающихся артефактов. Академия бы по-другому не пережила столько разрушительных студентов.

А потом удивление и восхищение в глазах девушки сменилось гневом, обращённым на мою персону.

– Ты специально меня заставил?! А сам мог просто пальцами щёлкнуть!

– Всего лучина прошла, я бы скоро рассказал.

Но девушка рассердилась не на шутку. А потом швырнула учебником, лежавшим на первой парте. Я увернулся, но следом полетела книжка со второго стола. Не дожидаясь, пока она перекидает в меня всё, что попадётся ей под руку, я, капитулируя, поднял ладони вверх.

– Летти, всё сдаюсь! Неудачная шутка, я больше не буду!

– То-то же! А ещё мастер называется!

– Всё? Наигрались? Летиция, нам пора работать! – Ник нетерпеливо подскочил к лисичке и потащил её за руку на выход.

– Опять следить? – уточнила девушка.

– Да!

– Я с вами, – не знаю, зачем я лез к жандармам, слова вырвались сами.

Может, просто хочу быстрее разобраться в этом деле? Не ради же Летиции вмешиваюсь. Я начал расследование до знакомства с ней. А то, что наши дела связаны, уже не сомневался.

Спрау уверенно вёл нас по коридорам к восточному крылу, быстро он разобрался в запутанной архитектуре Когорна.

– Вот здесь я видел их последний раз.

Мы уставились на него:

– И что дальше?

– Летти, возьми след!

Девушка возмущённо фыркнула:

– Да вы издеваетесь, один за уборщицу принял, а другой – за собаку.

– Но ты же оборотница!

– Но откуда я знаю, какой запах был у твоих подозреваемых? Представляешь, сколько здесь студентов стояли сегодня?

Николас сник, даже жалко его стало. Я достал артефакт из внутреннего кармана мантии.

– Давайте посмотрим по карте, кто рядом.

Но вероятных преступников не нашли.

– Нет, там были старшекурсники.

Летти прошла чуть дальше и вернувшись, уверенно заявила:

– Не найдёте, пахнет телепортацией. Но тот же необычный аромат, как в лесу.

Вот это меня уже смущало, пятый курс использует запрещённые и незнакомые мне заклинания. Или им кто-то помогает.

Звон колокола стал сигналом – пора возвращаться к своим делам.

– Как я так провинился, что опять учусь в академии? – пожаловался напоследок Ник, торопливо уходя на занятие. – Поскорее бы всё закончилось.

Я заметил, что Летти расстроенно поджала губы. И когда мы шли обратно вдвоём, то спросил:

– Тебе нравится учиться?

Она недоверчиво глянула, но всё же ответила:

– Да, я бы хотела остаться на подольше.

– Что мешает?

– Я слабый маг, лиса, девушка и из простой семьи.

– Но есть Мирроу.

– Я пыталась. Целых три раза. Не прошла.

– На боевой?

– Да.

Я понимал, почему она не поступила. Но всё же сказал:

– Надо было на общестихийный, а потом перевестись.

– Пробовала, слабый дар.

Хотелось её утешить, но я помнил, как сложно учиться, и понимал, что комиссия верно оценивала её способности.

– А сейчас как?

Она грустно вздохнула:

– Сегодняшняя парта – самый лучший пример моих сил, остальное ещё хуже. Тут хоть что-то получилось…

– Летти, магический дар не главное в жизни.

– Сказал самый молодой мастер. Ты же ненамного меня старше, а уже звание имеешь.

– Ну не самый. Просто так получилось.

– Дай угадаю, ты из кьярров, раз князя по имени называешь, с отличием закончил Когорн, а потом и экзамены на мастера сдал.

Девушка горделиво подняла подбородок, красуясь своими блестящими выводами, даже жалко было разочаровывать её, но, видимо, инспекторэсса она такая же, как магиня.

– Почти всё мимо. Я же из Мирроу, с Николасом учился на одном курсе.

– Ой. Точно. Забыла.

Она так мило скривилась и хлопнула себя по лбу, что я не смог сдержать улыбку.

– Но поступил я случайно.

– Как так? – неверяще спросила Летти.

– Я нарушил закон, много раз нарушил, и, прячась от жандармов, магистрата и бургомистра одной столицы, поступил в Мирроу. Студентов же властям не выдают.

– Правда?!

– Да. Уже потом втянулся в учёбу, и мне понравилось.

Рассказывать про подробности своего происхождения не стал, сам о них узнал две зимы назад и до сих пор привилегиями не пользовался. Да и без них прекрасно жилось.

– Значит, ты беглый преступник? – Летти наклонила голову, хитро поглядывая на меня.

– Бывший. Исправился и даже спас королевство. У меня почётная медаль есть от самого короля.

– От нашего?

– Да. И не только, ещё от Гарфера и Норлана. Их я тоже спасал. Так что арестовать меня нельзя, если ты это задумала.

– Ну как же я арестую героя трёх государств. – Лисичка лукаво улыбнулась. – Но мне нужна беседа про Норлан. А то я ничего не знаю и боюсь, меня раскроют.

– Хорошо, обещаю личную лекцию.

– Сегодня? Давай в полночь?

Я кивнул, а она через щепу скрылась за дверью кабинета. А я замер как каменный истукан. Это свидание? Или мне показалось?