Путь Стража

Глава 1. Рождение

Крик младенца разрывает воздух палаты лечебницы. Громкий, звонкий.

Отец берёт его из рук акушерки: аккуратно, бережно.

– Омен. Мой сын. Наследник рода Тералин, – его голос полон гордости и радости.

Он медленно разворачивает пелёнку, внимательно осматривает ребёнка. Любуется его золотистыми волосами, серыми глазами – отличительными чертами семьи. Но не находит метки. Хмурится.

– Ирида, у него нет метки, – бросает своей жене.

– Он родился пять минут назад, Эймар, – устало и немного раздражённо отзывается она. – Проявится позже. Ничего страшного. Дай его мне.

Мужчина передаёт младенца. Молча наблюдает, как жена кормит сына, как ласково гладит его по щеке.

И недовольно хмурится.

Глава 2. 3 года

Омен играет с солдатиками в своей комнате. И вдруг замечает странное пятно на своём правом предплечье. Пытается стереть, но не получается.

Пугается, бежит по коридору со слезами на глазах:

– Мама! Мама!

– Омен, что случилось? – Ирида выглядывает из своей комнаты.

– Моя рука! Вытри!

Она смотрит на него, и улыбка расплывается на её лице.

– Нет, солнышко, это не надо вытирать, – со смехом отвечает ему. Опускается перед ним.

– Ты ведь помнишь, что мы с твоим папой умеем лечить людей?

Омен кивает, размазывая слёзы по щекам.

– Умница. Этот рисунок называется метка, – мама ласково гладит его по руке, – Он означает, что ты тоже сможешь помогать людям. У меня она есть, помнишь?

Она закатывает рукав, показывает – золотистые линии начинаются от запястья и уходят дальше, к плечу. Омен перестаёт плакать, проводит пальцами по узору.

Женщина нежно улыбается, берёт сына на руки:

– Пойдём, покажем папе, он обрадуется.

Они находят отца в кабинете. Тот сидит за столом, изучает какие-то бумаги.

– Эймар, – зовёт Ирида. – У Омена появилась метка.

Мужчина встаёт, подходит к своей семье.

– Где?

Омен показывает ему руку.

Эймар внимательно изучает её несколько секунд и разочарованно протягивает:

– Слишком маленькая…

– Главное, что появилась, – выдыхает женщина. – Он будет много стараться и вырастет сильным магом, я уверена.

Эймар обнимает жену, легко целует в щёку. И добавляет:

– Надеюсь. Он не должен стать позором всего нашего рода.

Глава 3. 6 лет

– Вот так. Мягко. Не торопись.

Ирида опускается на пол рядом с сыном. Перед ними – манекен для обучения лекарей. Фигура в полный рост, покрытая искусственной кожей – тёплой на ощупь, как настоящая. Глаза – пустые, стеклянные. В районе груди – углубление, в котором слабо мерцает золотистый камень. От него расходятся линии, похожие на сосуды, уходящие под «кожу».

– Допустим, у него сломана рука. Вспомни, как я учила. Представь свет. Представь, как он течёт по твоей руке. От сердца – к пальцам.

Омен послушно кладёт ладонь на манекен. Зажмуривается. Старается. Молчит. Ждёт.

Ничего не происходит.

Он открывает глаза. Метка на его руке не вспыхивает. Ни искры. Ни тепла.

– Мама?..

– Попробуй ещё раз, – мягко говорит она. Но Омен слышит в её голосе знакомую ноту усталости.

Он пробует. Второй раз. Третий. Никакой силы.

– Может, он сломан?.. – шепчет Омен.

– Сломан? – в комнату входит Эймар. – Он отлично работает. В отличие от тебя…

– Дай ему время, – тихо просит Ирида.

Мужчина уходит, разочарованно качая головой.

Омен не плачет. Только отодвигается от манекена. Смотрит на свою руку. Метка – бледная, будто нарисованная карандашом, который забыли обвести чернилами.

– У тебя получится. Просто нужно чуть больше времени, – говорит мать. Но в её голосе уже нет уверенности.

Омен молча кивает.

– Почему я не могу светиться, как мама с папой? Что со мной не так? – крутится в его голове.

Глава 4. 9 лет

Омен, как обычно после школы, прячется в саду. Не хочет попадаться родителям. Если мама найдёт – заставит тренировать движения рук, отец – изучать книги часами.

Лучше сидеть на дереве, наблюдать за улицей. Представлять, какой была бы жизнь, если б родился в другой семье…

Когда стемнело и похолодало, Омен наконец решает вернуться домой. Спускается на землю и слышит какой-то странный пронзительный писк. Словно плач.

Идёт на звук, раздвигает ветви куста. И видит малыша норр. Одна из лапок явно сломана, мордочка вся в крови.

Аккуратно берёт его на руки и бежит в дом. Находит родителей на кухне.

– Мама, отец, помогите! Он умирает!

Ирида бросает взгляд на сына, пожимает плечами:

– Если хочешь его спасти – лечи сам.

На глазах Омена появляются слёзы.

– Мам, пап, пожалуйста…

– Не ной, – отрезает отец. Его голос, холодный и резкий, ударяет Омена, словно хлыст. – Ты Тералин. Целитель. Прекрати хныкать, словно беспомощный малыш. Подобрал эту падаль? Позаботься о ней сам.

И родители выходят из комнаты, оставляют Омена одного.

Дверь захлопывается с громким стуком.

Он опускается на пол, держит норр на коленях. Гладит его, шепчет что-то ласковое. Отчаянно пытается вызвать силу, как учили родители.

Но ничего не получается. Зверёк испускает последний вздох и затихает навсегда.

Омен с трудом встаёт, возвращается в сад. Закапывает маленькое тельце под самым красивым деревом.

А после яростно царапает метку ногтями, пытается содрать её с кожи.

– Лучше бы её вообще не было. Бесполезная. Как и я…

Глава 5. 11 лет

Омен мнётся у дверей кабинета отца. Пытается успокоить дрожь в руках.

Слышит, что родители разговаривают внутри.

Глубоко вздыхает, открывает дверь и заходит в комнату:

– Папа, мама. Я хотел вам кое-что рассказать.

Ловит взгляды родителей – спокойный матери, холодный отца.

В груди всё сжимается, но он продолжает:

– Я знаю, какая у меня сила. Я могу чувствовать чужую магию.

– Что ты сказал? – хмурится отец.

– Когда кто-то рядом использует магию, я ощущаю это. Знаю её природу. А иногда даже получается понять, что именно он делает, – Омен говорит быстро, сбивчиво. – Я замечал это много раз: в лечебнице, на улице. Я уверен, это и есть моя способность.

Долгая тишина после пугает Омена.

– И? – наконец раздражённо отзывается Эймар. – Это ничего не меняет. Ты Тералин. Ты должен лечить людей, а не чуять, будто зверь. Должен быть защитником, а не охотником.

Омен опускает плечи, смотрит на маму. Она тоже качает головой:

– Это никак не поможет тебе, Омен. Тебе следует продолжать развивать лекарский дар.

Её голос спокойный. Но в нём тоже нет тепла.

Омен молча кивает, уходит в свою комнату.

– А если у меня его нет? Почему я всем что-то должен? Почему я не могу быть собой? – грустные мысли надолго поселяются в его разуме.

Глава 6. 13 лет

Омен идёт по коридору, мимо библиотеки, и внезапно слышит суровый голос отца:

– Опять ничего? Снова не забеременела?

– Пожалуйста, не злись. Ты ведь знаешь, мы перепробовали всё. Снадобья, руны, кровь, – голос матери звучит устало. – Но иногда даже самая мощная магия бессильна.

– А мой род? – резко перебивает Эймар. – Тералины закончатся на нём? На ребёнке, который даже царапину вылечить не может?

Тишина. Потом шёпот матери:

– Он старается… Он просто…

– Он не целитель, Ирида. Он ошибка. Мы дали миру бездарность. Позор.

Омен замирает в коридоре. Стоит, будто прирос к полу. Слушает, и не может заставить себя уйти.

В груди – ледяная пустота.

– Если бы у них был другой ребёнок с их даром – я был бы свободен. Велика Тьма, молю, помоги им…

Глава 7. 15 лет

Омен сидит в коридоре лечебницы. Ждёт отца.

Напротив него на скамейку опускается незнакомая девушка, его ровесница.

Омен украдкой поглядывает на неё – красивая, непослушные рыжие волосы, весёлые карие глаза.

Она тоже бросает взгляды на него, а потом внезапно встаёт и садится рядом с ним.

– Привет. Ты же Тералин, верно?

– Омен, – отзывается он. – А ты?

– Селеста Айвальд. Тоже из целителей.

– Я знаю.

– Правда? – удивлённо спрашивает она.

– Конечно. Отец заставил меня выучить все рода лекарей…

Она смеётся звонко, искренне. И вдруг добавляет.

– Может, мы могли бы как-нибудь погулять вместе? Расскажешь мне, что ещё знаешь.

Омен удивляется, но согласно кивает. Записывает её телефон.

– Ты чего здесь сидишь? – спрашивает у неё.

– Сестру жду, – отзывается Селеста. – О, вот она.

Омен поднимает голову и видит, как отец выходит из кабинета с какой-то женщиной. Встаёт ему навстречу. Они подходят ближе, девушки прощаются и вместе уходят.

Омен смотрит им вслед, пытается сдержать ухмылку. И впервые за долгое время чувствует тепло в груди.

Эймар замечает его взгляд и хмурится:

– Не вздумай отвлекаться от учёбы.

– Я и не собирался, отец, – тихо отзывается Омен.

– Только какой в этом смысл, если ты всё равно никогда не будешь доволен мной…

Глава 8. 16 лет

Омен выбирается из дома через заднюю дверь. Тихо крадётся к воротам, прячась за деревьями.

Селеста и её сестра уже ждут в машине на дороге.

Он опускается на задний ряд, захлопывает дверь.

– Поехали быстрей, – нервно оглядывается на дом.

Девушки смеются:

– Не паникуй, всё получилось.

Они приезжают в Центральный парк, выходят из машины. Сегодня ежегодный праздник в честь Первого Прихода Всадников. Вокруг шум, веселье.

Омен наконец успокаивается, обнимает Селесту за талию, притягивает к себе. Её сестра с улыбкой смотрит на них, а потом бросает:

– Ладно, меня ждут друзья, а вы развлекайтесь. Встречаемся у выхода сразу после парада, не опаздывайте, – и исчезает в толпе.

Омен прижимает девушку ещё ближе, нежно целует:

– Куда пойдём, Селли? Выбирай.

Они гуляют по парку, катаются на аттракционах. Покупают еду, всякие безделушки.

Омену вручают листовку:

– Академия Подготовки Защитников? Какое глупое название, – смеётся Селеста. Омен тоже усмехается, но не выкидывает листовку, а прячет её в карман.

Начинается традиционный парад.

Первыми выступают Всадники. Внимание Омена привлекает Война – он излучает силу, уверенность. Высокий, статный.

– Вот он точно никому больше ничего не должен доказывать… Он знает своё место. Ему никто не скажет, что он бесполезный.

Омен с завистью смотрит вслед Войне.

Он возвращается, когда уже стемнело. Пробирается в дом, раздевается бесшумно.

И вдруг резко зажигается свет. Эймар стоит у стены, скрестив руки на груди. Зло кидает:

– Где ты был?

– На празднике, отец, – тихо отвечает Омен, опустив голову вниз.

– На празднике, значит? – каждое слово мужчины обжигает его. – А что ты должен был делать?

– Развивать свою силу. Я знаю.

Омен вспоминает Войну. Сжимает кулаки. И поднимает взгляд. Впервые смотрит отцу прямо в глаза – спокойно и твёрдо:

– Но у меня её нет. Я не целитель. И никогда им не буду. Тебе давно пора смириться с этим, пап.

Лицо Эймара темнеет от гнева.

– Значит ты не Тералин. И тебе не место в этом доме, – шипит сквозь сжатые зубы.

Омен пожимает плечами. Нащупывает листовку в кармане:

– Тогда я уйду. У тебя больше не будет бездарного сына, позора рода. Ты ведь этого хочешь, отец?

Омен и Селеста стоят у ворот его дома. Он ковыряет землю носком ботинка, смотрит вниз.

– Я ухожу в Академию, Селли, – его голос тихий, но решительный.

– Куда ты уходишь? – смеётся девушка.

Омен поднимает на неё глаза, полные грусти и боли. Она ловит его взгляд и осекается:

– Ты что, серьёзно?

Омен только кивает в ответ.

– Зачем? Почему? – спрашивает она встревоженно.

– Отец ясно дал понять, что больше не хочет меня видеть.

– Но может… Вы могли бы…

– Нет, Селеста, не могли. Я всё решил.

Она сжимает губы. Слишком долго молчит. И потом говорит – резко, как отрезает:

– Я не буду ждать, пока ты вернёшься, Омен. Я не принцесса из старой сказки. И не собираюсь тратить свою жизнь… на это.

– Я и не прошу, – холодно отзывается он.

Но чувствует, как в его груди появляется ещё один ледяной осколок, вытесняющий все чувства.

Омен входит в приёмный штаб Академии Подготовки Защитников.

Нервно поправляет небольшой рюкзак за спиной, заправляет за ухо выбившуюся прядь волос. Осматривается по сторонам.

Подходит к столу, за которым сидит солдат.

– Я бы хотел записаться в рекруты.

Тот не глядя протягивает ему лист:

– Заполни анкету, потом отдай офицеру вон за тем столом. Он скажет, что делать дальше.

Омен берёт бумагу, устраивается в углу помещения.

Имя: Омен.

Фамилия:

Чуть мешкается, но всё же указывает «Тералин».

Дата рождения: Тенебрис, 3970 г. П.В.

Место рождения: город Кавалис.

Магические способности:

Задумывается на минуту. Потом пишет: «Чувствительность к чужой магии», и ставит точку. Так сильно, что случайно рвёт бумагу.

Заполняет остальные графы. Встаёт, подходит к нужному офицеру, отдаёт ему анкету. Тот быстро проходится по ней взглядом, потом спрашивает у Омена:

– Почему решил вступить в Академию?

– Я хочу помогать людям, – уверенно отвечает Омен. И мысленно добавляет, – Но не так, как родители. У меня будет свой путь…

Мужчина внимательно изучает его, потом ухмыляется:

– Помогать, говоришь. Что ж, посмотрим. Иди за мной.

Ведёт Омена по двору Академии. Он с восхищением оглядывается по сторонам.

Вокруг множество юношей и девушек его возраста. Все чем-то заняты – кто-то упражняется на тренажёрах, кто-то сражается. Некоторые просто стоят группами: общаются, смеются.

Офицер открывает дверь самого большого здания и бросает через плечо:

– Это – главный корпус Академии. Здесь проходят занятия. Живут рекруты в соседнем доме, в общих комнатах.

Омен заходит внутрь – и замирает, поражённый. Широкий вестибюль уходит вверх почти на два этажа. Высокие потолки, арочные своды, свет скользит по тёплому камню стен. Напротив входа – портреты всех, кто когда-либо носил имя Войны.

Сердце Омена бьётся так быстро, словно хочет выскочить из груди. Он осматривает помещение, и впервые за долгое время чувствует, что сделал правильный выбор.

– Я там, где должен быть.

Глава 9. 18 лет

Омен долго шёл к этому моменту. И вот знаменательный день настал.

Двор Академии Подготовки Защитников полон людей. В центре, на плацу – уже бывшие рекруты, нетерпеливые, но уверенно замершие в официальной стойке. Вокруг – родители, друзья, пришедшие поддержать, поздравить.

Омен, естественно, не ждёт своих родителей, хоть и сообщил им об окончании Академии. И всё же украдкой поглядывает в толпу. Но крошечная искорка надежды окончательно гаснет.

Он стоит в первом ряду – среди тех, кто окончил Академию с отличием. Пуговицы парадной формы, начищенные до блеска, отражают красные лучи рассветного солнца.

На центральной трибуне – высокие гости: полководцы, кураторы, представители разных направлений и Война.

Церемония начинается.

Первым говорит речь начальник Академии – о чести, долге, жертвах.

Затем выпускники приносят клятву – в унисон, словно один голос.

Омен набирает воздух и громко произносит последнюю фразу:

– Я – Омен Тералин. И теперь это мой путь.

Затем берёт слово Война.

– Вы – больше не дети. И не рекруты. Вы принесли клятву. Теперь вы – стена между жизнью и смертью. Это ваше призвание… и бремя. Несите его достойно, – окидывает взглядом Защитников, спокойным и ободряющим. И продолжает:

– По традиции, лучшие выпускники Академии получают честь самим выбрать, в каком направлении будут двигаться дальше. Сами могут решить свою судьбу.

Война начинает вызывать их по одному. Спрашивает, какой путь они избрали, и отдаёт соответствующую эмблему – яркую, металлическую.

– Омен Тералин! – наконец очередь доходит до него.

Омен поднимается на трибуну. Его сердце отчаянно бьётся где-то в горле. Заглядывает в глаза Войны – внимательные, мудрые.

– Какой путь ты выбрал, Защитник?

– Путь Стража, Война, – уверенно отвечает Омен. Тот ухмыляется, вручает ему эмблему – овальный серебряный щит. Омен низко кланяется.

Отходит к флагу с символом армии. Офицер, встречающий новых Стражей, дружелюбно смотрит на него. Омен отвечает широкой, счастливой улыбкой.

Наконец, церемония распределения заканчивается. Звучит гимн Кавалора.

Омен стоит, замерев неподвижно.

Но эмоции переполняют его. Мысли в голове не останавливаются ни на секунду:

– Я справился. Я не бесполезный. Не бездарный. Я – Защитник.

Глава 10. 19 лет

Отряд стоит на плацу. Остриё, командующий их отрядом, зачитывает приказ:

«За отличную службу, умение мыслить как Защитник, готовность следовать выбранному пути, выдающиеся физические способности, очередное звание Щит присваивается следующим Стражам: Лаэн Риттерс, Джер Торвел, Сайрита Нарр, Омен Тералин…».

Омен спокойно делает шаг вперёд. Но внутри – буря. Радость. Гордость. Чувство принадлежности к чему-то важному.

Старший вручает им новые эмблемы – теперь щит больше, с резными краями.

– Если бы отец увидел это – сказал бы, что я опозорил род. Но теперь мне всё равно. Я выбрал свой путь, – Омен сжимает знак в кулаке.

Командир поздравляет новых Щитов, а потом говорит с улыбкой:

– До конца дня вы свободны. Сходите в город, отпразднуйте.

Отряд отзывается на его слова радостными криками. Все поздравляют друг друга, хлопают по плечам.

– Но не забывайте, кто вы. Ведите себя достойно, – добавляет, качая головой.

Отряд заходит в «Растрескавшийся щит» – популярное среди военных заведение. Деревянные балки под потолком, покрытые резьбой с изображениями различных видов оружия. Над стойкой – табличка с трещиной посередине: «Сломайся, но защити».

Пьют, веселятся. Наслаждаются заслуженным отдыхом.

Омен сидит за стойкой, задумчиво перемешивает в стакане тёмный слабоалкогольный напиток со вкусом ягод и лёгкой ноткой жгучих приправ.

Джер падает на соседний стул, хлопает его по плечу:

– Ты чего здесь один сидишь? Тебе скучно?

– Нет, Джер. Всё хорошо, – отзывается Омен с улыбкой. – Я просто… размышлял о будущем.

Джер фыркает в ответ:

– Ты слишком серьёзно ко всему относишься. Хватит думать, брат. Просто расслабься хоть раз. Пойдём к остальным?

– Сейчас допью и приду, – отвечает Омен.

– Давай. Мы тебя ждём, – Джер встаёт и возвращается к остальному отряду.

Омен залпом осушает стакан, поднимается – и встречается взглядом с незнакомой девушкой. Он заметил её сразу, как вошёл – высокая, тонкая, белые короткие волосы. Кажется, пришла с подругами. И теперь смотрит прямо на него. В её глазах – светло-голубых, почти прозрачных – искры заинтересованности и веселья.

Он колеблется. Замечает, как Джер подмигивает ему. Решается и подходит к девушке.

– Привет.

– Привет, – отзывается она с улыбкой на губах. – Ты из Стражей?

– Нет, – он качает головой. – Сегодня я стал Щитом. Меня зовут Омен. А ты?

– Виридия Отрель. Я живу в городе. Угостишь меня чем-нибудь?

– Конечно, – соглашается Омен с ухмылкой.

Они идут к стойке мимо отряда. Омен слышит их перешёптывания и смех, но не обращает внимания.