Богатырша. Сказ о перстне и тьме

Глава 1

Глава 1. Живой или мертвый?

– Дарен?!

Пред Зениной возник высокий юноша с длинными каштановыми волосами. Светлые глаза будто светились в полумраке. Он был бледен, как труп. Кем и должен быть теперь. Юноша приложил палец к губам и затащил девушку в ближайшее стойло. Как раз за мгновение до того, как дверь скрипнула. Кто-то вошел.

Они укрылись в темноте. Принцесса затаила дыхание. Вокруг сопели кони – княжеские и имперские. Дарен навалился на Зенину, не мигая, взирал ей в глаза. Лицо юноши не выражало эмоций, но все его тело напряглось, будто он был готов сорваться куда-то в тот же миг, как их обнаружат. Девушка же не могла отвести взгляда от необычайных глаз. Она не могла поверить в происходящее, ведь точно видела, как грудь Дарена рассек меч Игоря. Видела, как юноша падает на пол, а из ужасной раны льется кровь. Да после такого невозможно выжить!

– Хватит смотреть на меня, как баран на новые ворота, – едва слышный шепот обдал теплом ухо принцессы.

Кто-то прошелся с догорающим факелом в противоположную сторону конюшни и, видимо, не найдя ничего подозрительного, покинул ее. Дверь скрипнула, темнота вновь сгустилась.

– Либо ты отпустить ее, либо я убить тебя, – раздался тихий голос сразу же, как дверь захлопнулась.

Зенина заметила, как к шее Дарена прильнуло острое изогнутое лезвие. Сердце пропустило удар, но не от страха, а от такого знакомого и греющего сердце голоса.

– А ты хорош. Я и не заметил твоего присутствия. Не зря воины Алтин славятся своим непревзойденным мастерством маскировки. – Дарен улыбнулся, медленно убрал руки от Зенины и поднялся.

– Али! – принцесса воскликнула шепотом. Оттолкнув Дарена, она кинулась на шею возлюбленного. Коснулась своим носом его. Провела ладонями по выбритым вискам, по волосам, завязанным в пучок на затылке, по широким плечам.

– Любовные игры на сеновале устраивайте без меня. – Дарен прокрался к выходу и заглянул в узкую щель.

– Кто ты? Что нужно от принцесса? – не опуская меча, Али спрятал Зенину себе за спину. Принцесса отметила, что ее возлюбленный весьма неплохо говорит на старгородском. Мечта стать торговцем, а не воином, привила интерес к изучению других языков.

Юноша недовольно обернулся на Али, сложил руки на груди и закатил глаза.

– Дарен? Как? Почему ты живой? – Зенина выглянула из-за спины воина. Ей не терпелось прильнуть к любимому, обнять его, позабыть обо всем на свете, но любопытство и страх переполняли. Что, если это ведьма стала Дареном? Нельзя ему доверять. – Скажи слово!

– А ты бы хотела, чтобы я помер? – юноша усмехнулся, а затем в недоумении уставился на принцессу. – Какое слово? А-а-а, это слово! Свиристель.

От души Зенины немного отлегло, но подозрения остались. Вдруг Игорь, будучи околдованным, все рассказал ведьме. Али же в недоумении взглянул на девушку, но та даже не заметила, снова слишком громко зашептала.

– Я видеть, как Игорь разрубить тебя мечом!

Зенина почувствовала, как возлюбленный крепче сжал ее руку.

– Да-а, было дело. – Юноша провел пальцами по тому месту, куда пришелся удар. – Но не помер! Я, как ты видишь, довольно живуч.

– После такого не жить! – воскликнула девушка слишком громко и тут же прикрыла рот ладошкой. – Ты ведьма! Я больше не бояться тебя!

Принцесса ткнула пальцем в сторону юноши, но ее рука предательски дрожала. Конечно, она все еще боялась треклятую ведьму, которая вновь могла обратить ее в беспомощную птицу или в кого похуже. С Али она чувствовала себя чуть увереннее, но сердце все еще сжималось от страха.

– Правильно, не нужно бояться ведьмы. Я ее умертвил. И к Игорю разум вернулся. И в меня она не вселилась. И тебе птичкой больше не быть.

– Докажи, что ты не ведьма!

Юноша в очередной раз закатил глаза.

– Я давал тебе блюдце. Оно еще при тебе?

Точно! Можно же проверить с помощью зачарованного предмета. Почему она не догадалась сама? Выставила себя в невыгодном свете. Дарен же довольно ухмылялся. Ему это принесло явное удовольствие. Вот же негодяй!

Девушка достала из скрытого кармана в подоле небольшое блюдце.

– Сквозь Явь и Навь заворожи, Дарена покажи. – Произнесла она медленно и четко.

Мутное отражение поплыло. Али удивленно потрогал шершавую поверхность чудесного предмета и вдруг одернул руку, будто обжегся, когда очертания стали резким, ярким, что даже в темноте все было видно. В блюдце отражался пол конюшни. Али не скрывал удивления. Принцесса подняла блюдце, и оно четко показало Дарена, стоящего напротив. Девушка поводила из стороны в сторону. В отражении определенно была княжеская конюшня и перед принцессой стоял самый настоящий Дарен.

– Ну что? Убедилась? – он самодовольно улыбнулся.

– Но как?.. – В голове не укладывалось, как можно выжить после столь сильного ранения.

– Много будешь знать – скоро состаришься. У меня мало времени. – Отмахнулся юноша, оставив вопрос без ответа. – Я, вообще-то, искал тебя по важному делу.

– Искал? Но как ты оказаться здесь? – в недоумении тихо воскликнула Зенина. – Вокруг стража и воины Алтин.

– О, за это спасибо Боде. – Дарен хихикнул. – Чего удивляешься? Думала, что так легко можешь бегать по территории дворца? Но не об этом сейчас. Та-ак, посмотрим.

Он отошел в угол конюшни и присел, зашерудил сеном.

Зенина почувствовала легкое прикосновение к руке и отвлеклась. Над ухом раздался шепот Али.

– Ты доверяешь ему?

Девушка кивнула:

– Если бы не он, я бы уже была мертва.

– Хорошо. – Али наконец убрал клинок в ножны. Юноша замер на мгновение, глядя в глаза возлюбленной, а затем, почти невесомым прикосновением, взял ее ладонь и поцеловал тыльную сторону руки.

– Али… – выдохнула Зенина.

Один из коней внезапно заржал, отчего Зенина вздрогнула. А ведь девушке на мгновение показалось, что в мире не осталось никого, кроме нее и Али. Ни ведьм. Ни убийств. Ни проблем.

– Так зачем ты меня искать? – тихонько спросила Зенина и подошла ближе к юноше, заглянула ему через плечо.

– Смотрите, вот здесь обманка. – Шепнул Дарен.

Он вытащил из сапога короткий кинжал и ловко воткнул его меж досок. Чуть пошерудив острием, он поддел деревяшку. Раздался щелчок. Под ней оказалось металлическое кольцо. Юноша потянул за него и с тихим протяжным скрипом открыл небольшую потайную дверь, шириной примерно в два-три локтя. В тот же миг повеяло холодом и сыростью.

– Этот проход я сам нашел. Видимо он был подготовлен для княжеской семьи на случай опасности. Через него можно много куда в Заречинске пробраться незаметно. Даже за стены города.

– Но что ты хотеть от меня? Какое ко мне важное дело? Хватит томить.

Дарен вдруг серьезно посмотрел на девушку.

– Я собираюсь помешать Траяну провести ритуал. Из-за некоторых обстоятельств напрямую его убить не могу. Если сейчас у меня ничего не получится, то продержись до того момента, пока я не вернусь с Буренкой.

– Буренкой?

– Ярослава, – Дарен закатил глаза.

– Откуда ты знать, что княжна еще жива?

Дарен лишь грустно улыбнулся.

К горлу подступил ком ни то страха, ни то накопившейся обиды и злости.

– Ты хочешь сделать Ярославу княгиня? – голос предательски задрожал. Зенина на секунду подумала, что будет с договором между странами, если трон займет не один из княжичей, а княжна. Не будет тогда свадьбы, а без нее – помощи империи. Но и зла Ярославе Зенина желать не могла.

Он проигнорировал вопрос.

– И что я должна сделать? – она недовольно сложила руки на груди.

– Вы ничего ему не должны. Не стоит связываться с захиром. – Али недобро взглянул на Дарена. Тот лишь пожал плечами:

– Мне откуда знать? Траян должен думать, что ты ведьма и на его стороне. Или что ты не создашь ему проблем. При этом следи за ним, – юноша кивком указал на блюдце, – но осторожно. Он колдун могущественный. Если вздумает что сделать с Древом Жизни, у вас в империи его вроде называют Мировым Древом, или с кем-то из княжеской семьи – помешай ему.

Зенина потеряла дар речи. Ей показалось, или Дарен действительно сказал ей противостоять захиру, чей один только вид уже вызывает страх?

– Ты шутить?

– Зенина, никаких шуток. Мне нужно уйти, чтобы найти Ярославу. В мое отсутствие нельзя допустить, чтобы Траян получил еще больше власти и добился своих целей.

– Но что я могу? – принцесса растерянно осмотрелась и развела руками. – У меня нет ни сил, ни власти. Это даже не мой дом, не Алтин!

– Это ложь. И ты сама это знаешь. Все в твоих руках, только стоит начать этим пользоваться. Я постараюсь вставить палки в колеса плана Траяна, твоя задача всячески мешать ему, пока я не вернусь. А теперь, голубки, я вас покину.

Дарен начал спускаться, намереваясь исчезнуть в темном потайном проходе.

– Куда ты идти сейчас? – Зенина нагнала его и требовательно спросила, вцепившись в руку. Она не собиралась отпускать юношу без ответа.

Даже спустившись всего на пару ступеней, девушка почувствовала холод и сырость пуще прежнего.

– К Древу Жизни. – Юноша недовольно посмотрел на принцессу, но руку одергивать не стал. – Все, Зенина, нет у меня времени.

Девушка нахмурила брови. Она слышала разные легенды, но все говорили, что Древо Жизни растет во дворце Алтин. Оно огромное, раскидистое, даже четырнадцать взрослых мужчин с трудом обхватывали его ствол. Неужели есть другие?

– Для тебя она не Зенина, а Ваше Высочество.

Дарен убрал руку Зенины когда Али приблизился почти вплотную. Смуглый юноша оказался чуть ниже, но выглядел более внушительно, подтянуто. Несколько мгновений они взирали друг на друга, словно вели молчаливый бой.

– Али, я позволила ему. – Девушка распереживалась и прикоснулась к плечу возлюбленного. Зенина знала, что Али сделает все, что угодно, чтобы защитить ее. Не хватало, чтобы юноши подрались. - Я расскажу тебе все, что со мной произошло.

Али отступил, но не перестал буравить взглядом Дарена. Тот же лишь напряженно посмотрел куда-то в сторону.

– Хорошо, Ваше Высочество. – Али прижал возлюбленную к себе, и они вместе поднялись по ступеням. –  А ты – проваливай.

– Ух ты, а такие слова совсем по-нашему говоришь! Услышал бы, не видя твоего лица, подумал, что свойный, старгородский. – Усмехнулся Дарен и вновь взглянул на принцессу. – Запомни, не привлекай лишнего внимания. А как будут новости, найди меня через блюдце. У меня есть такое же, так что узнаю, что подсматриваешь, – на всякий случай уточнил Дарен. – На этом откланяюсь, времени больше нет.

Дарен быстро спустился и словно растворился в темноте, лишь гулкие удаляющиеся шаги напоминали о его недавнем присутствии. Али прикрыл потайную дверь, завалил ее сеном и инструментами, и, вместе с принцессой, на какое-то время притаился в самом дальнем пустующем стойле.

Наконец-то они остались вдвоем. Девушка сидела рядом с возлюбленным и все еще не могла поверить, что Али не бросил ее, приехал. Он даже отступился от своей мечты стать путешественником и торговцем, пошел по стопам отца.

– Али, я так рада, что ты приехал. Я так ждала… – взволнованно прошептала девушка. Глаза защипало от непрошенных слез. Дыхание перехватило.

Он обнял принцессу и прижался теплыми губами к ее виску. Ласковая рука нежно перебирала темные густые волосы. Сколько раз она мечтала увидеть своего возлюбленного снова. Даже в самые тяжелые минуты она не теряла надежды, представляла столь дорогой образ. Теперь же, чувствовать его тепло, прикосновения к коже – все казалось прекрасным сном. Ничего не хотелось говорить, чтобы ненароком не развеять видение. Они просидели так долгое время, наслаждаясь близостью.

– Ваше Высочество, давайте сбежим. – Прошептал юноша и прижал ладонь принцессы к своей щеке. Его слова звучали не как предложение. – Заживем как мечтали. На сей раз все обязательно получится. Я обо всем позаботился.

– Сбежать? Но…

Слезы наполнили глаза. Зенина моргнула и крупные капли прокатились по щекам. Как бы она хотела сделать то, что говорит Али. Сбежать и не заботиться больше о политических проблемах. Разве не этого она всегда желала?

– Сбежать? Но…

– Зенина! Ты меня слышишь? – перебил настойчивый шепот, отчего оба вздрогнули и испуганно отстранились. – Зенина!

Принцесса не сразу поняла, что звук доносится из лакомника.

Сперва в блюдце показалась темнота. Зенина поводила им из стороны в сторону, примеряясь.

– Зенина, смотри и слушай внимательно. Ты должна знать все, что творится в княжестве. – Прошептал Дарен.

Больше говорить не стал. Юноша вылез на окраине Заречинска из какого-то погреба, пробрался мимо стражников через главные ворота и добежал до небольшой рощи. Среди деревьев его ждал Бодя с конем под уздцы, а рядом стоял человек в плаще. Как только последний повернулся, Зенина узнала в нем Игоря. Мужчина что-то тихо прошептал юноше на ухо и вручил кинжал. Он ярким серебром отлил под лунным светом.

– Но что я должна увидеть? – шепотом спросила девушка.

Ответа не последовало. Дарен вскочил на скакуна и погнал прочь от Заречинска. Его путь лежал сперва через поле, затем по лесу. Когда заросли стали достаточно густыми и непроходимыми, он привязал коня к одному из деревьев, а сам, чуть пригнувшись, побежал куда-то вглубь чащи. Иногда он останавливался и оглядывался по сторонам, прикладывал ладонь к уху, прислушиваясь. Затем снова продолжал бежать, пока за деревьями не показались огни факелов. Только тогда юноша перешел на шаг, тяжело дыша. Он старался ступать осторожно, но быстро. Стоило подойти ближе, как из блюдца полилась странная мелодия. Множество мужских голосов что-то монотонно напевали. Девушка поспешила прикрыть собой зачарованный предмет. Не хватало еще, чтобы стражники услышали шум или увидели свет и пришли на проверку.

Али встал и проверил, что стойло надежно скрывает их от чужих глаз. Потом подбил сено, дабы принцессе стало удобнее, и кивнул. Отняв блюдце от груди, Зенина замерла в удивлении.

Дарен притаился за густым кустарником и осторожно высунулся. По тропе, словно призраки, двигались фигуры в белых длинных рубахах. Их лица не выражали ничего, а глаза были пусты, будто поглотили всю тьму мира. Они выглядели как завороженные. По обе стороны от петляющей дорожки шли люди в черных одеяниях. Сколько их точно было, Зенина не разобрала, но не более десятка. Капюшоны скрывали их лица. Огни факелов подрагивали в руках. Дарен тихо прокрался за процессией, словно кошка на охоте. Иногда под ноги ему неудачно подворачивались ветки или листья, из-за чего пару раз чуть не выдал себя. Когда тропа стала достаточно узкой и запетляла меж деревьев, он подловил момент и перерезал горло человеку в черном плаще, да сделал это так ловко, что Зенина задумалась, сколько раз юноша проворачивал подобное, сколько раз замарал руки? Неизвестный не успел даже хрипа издать. Юноша быстро подхватил факел, не давая ему упасть. Труп оттащил в кусты, стянул с него плащ и поспешил накинуть на себя. Дарен успел занять место в конце процессии прежде, чем впереди идущий провожатый смог заметить подмену.

– Не отставай. – Человек в черном плаще обернулся. Лица его не было видно за глубоким капюшоном, но ясно было, что это мужчина средних лет.

Казалось, по лесу они шли целую вечность. Наблюдать за этим действом пришлось долго. В какой-то момент Зенине даже почудилось, что она задремала.

– Смотрите, это же Мировое Древо! Точно оно! – вдруг удивленно прошептал Али, испугав Зенину. Юноша придвинулся ближе к блюдцу, наклонился, будто бы не веря собственным глазам.

Принцесса потерла веки и всмотрелась в поверхность волшебного предмета. Люди в белом обступили огромное дерево, сильно отличающееся от остальных в этом лесу.

– Это действительно оно! Что они собираются делать? – с тревогой прошептала девушка.

Она не могла не узнать эту необъятную крону, широкий ствол. На центральной площади дворца Алтин стояло точно такое же, вечнозеленое, только немного меньше. Зенина каждый раз поражалась тому, что листья не желтели и не опадали.

Люди в черном встали вокруг него немного на удалении. Песнь их стала громче. Они словно возносили молитву.

– Зенина, хорошо, что ты подсматриваешь. – Раздался из блюдца тихий голос Дарена. – Смотри. Траян намеревается открыть проход в Навь. Если ему это удастся, то из Древа вырвутся не только полчища чудищ. Кое-что похуже сможет обрести всю свою мощь. Мы не должны допустить этого.

Зенина сжала блюдце крепче и удивленно посмотрела на Али. Такого она не ожидала услышать.

– Что значит «откроется проход в Навь»? – растерянно пробормотала принцесса. Она даже не знала, что такое Навь.

– О чем ты говоришь? – спросил Али у Дарена, но ответа не последовало. – Наверное, только мы можем его слышать.

Тем временем люди в черном расположились позади пленников. Девушка была уверена, что это именно пленники. Предводитель колонны подошел к Древу и вознес руки с посохом к небу. Оно загудело, из-под земли один за другим стали вырываться толстые корни. Сухая земля большими комьями падала пред людьми, но те даже не обращали внимание на это.

– Как это… – Зенина и Али изумленно переглянулись. Неужели Мировое Древо способно на такое? Почему в Алтин об этом нет записей?

– Я постараюсь помешать Траяну провести ритуал, а затем уйду на поиски Ярославы. Продержись до моего прихода.

После этих слов Дарен бросился в сторону предводителя процессии и замахнулся кинжалом.

– Бес бы тебя побрал! – мужчина с посохом закричал знакомым голосом. – Ты еще пожалеешь! Если не я, то он точно убьет тебя.

– Траян! – тихо вздохнула принцесса.

– Кто это? – поинтересовался Али.

– Мерзкий колдун, который всегда рядом с княжичем Олегом.

Мужчина увернулся так ловко, что Зенина даже сперва не поверила, что это тот самый хилый, сутулый и заикающийся человек из тронного зала.

– Схватить его! – взревел он. – Не дайте помешать ритуалу!

Несколько провожатых в темных мантиях продолжили петь. Четверо из них обнажили кто кинжалы, кто мечи. Дарен рванул к Древу.

– Ах! – Зенина вздрогнула, когда юноша, увернувшись от нескольких взмахов мечей, нырнул под один из корней. Что задумал этот безумец? Неужто решил пожертвовать собой, чтобы прервать странный ритуал?

Корень тут же опустился и зарылся в землю. Отражение потонуло во тьме. Раздался отвратительный хруст ломающихся костей.

– Нет! – Зенина выронила блюдце и закрыла лицо руками. Свет волшебного предмета погас.

В увиденное было тяжело поверить. Снова. Неужели Дарен неожиданно воскрес лишь для того, чтобы умереть в корнях Древа? Он же собирался найти княжну. Обещал помочь! Принцесса почувствовала, как к горлу подкатывает ком тошноты.

– Сквозь Явь и Навь заворожи, Дарена покажи. – Али поднял блюдце и произнес запомнившееся заклинание. – Смотрите!

Возникшее отражение задрожало. Земля начала осыпаться, появились проблески света. Древо загудело. Зенине почудилось, что этот гул она слышит не только из волшебного блюдца.

Часть корня с треском отломилась и отлетела вверх. Теплый свет факелов залил стойло. Зенине пришлось прикрыть поверхность руками. Не хватало, чтобы этот свет увидели снаружи сквозь щели в досках.

Али немного повернулся вместе с блюдцем. От увиденного Зенина прикрыла рот руками, чтобы не закричать. Из-под корня, как из могилы, вылезал окровавленный Дарен. Его руки неестественно выгнулись, кости прорвали плоть и рубаху.

– Как такое возможно? – Али пораженно посмотрел на девушку, но та не могла вымолвить ни слова. Она с ужасом взирала на искалеченное тело юноши, что упрямо выползал из-под корней. Кто он… точнее, что он такое? Ни один человек не способен пережить такие увечья. Да что там, он должен был умереть еще тогда, когда Игорь разрубил его тело мечом!

– Я з-знал, что он предаст его! – по манере речи Зенина сразу узнала Траяна, но не видела его. – А мы тебе говорили его казнить! – Вдруг произнес он другим голосом, уверенным, громогласным. – Давай, испепели его!

Али снова начал поворачиваться, пока не нашел колдуна. Траян крепко сжал посох и закричал что-то на незнакомом языке. Из факелов потянулись тонкие нити. Они скручивались, сплетались между собой, образуя пылающий шар, зависший над навершием посоха в виде человеческого черепа. Выглядело завораживающе красиво, но принцесса нутром чувствовала, что не сулит эта магия ничего хорошего.

Такого Зенина еще не видела. Старгородское княжество казалось настолько непривычным, что и описать слов не хватит. До приезда сюда она знала о ведьмах и колдунах – захирах, как их называли в империи, но видела лишь однажды, в день смерти ее мамы. С тех пор в Алтин их не принимали.

Факела затухали один за другим, пока на опушке не осталась лишь это неведомое колдовство. Траян замахнулся и шар полетел в сторону Дарена. Яркая вспышка озарила конюшню. Ветви и ствол Древа объяло пламя. Горящее тело рухнуло наземь.

– Убили? Мы убили его?! – закричал Траян неестественно высоким голосом.

В ответ ему раздалось рычание. Из-под корней Древа один за одним стали выползать люди. Десятки людей! В свете полыхающего огня и магии можно было разглядеть, что многие из них выглядели совсем как мертвяки на площади во время казни. Их тела были обезображены, конечности переломаны. У многих кожа слезла настолько, что виднелись кости. Некоторые ожившие мертвецы выглядели совсем свежими, но неизменно ужасными.

На переломанных руках, полуразложившиеся и грязные, они поползли в разные стороны как муравьи. Когда-то белые рубахи были порваны и испачканы в грязи и крови. Мертвяки яростно кидались на всех присутствующих, зубами разрывали плоть. Люди в черных одеяниях засуетились, закричали. Кто-то начал отбиваться оружием, кто-то побежал прочь.

– Кто здесь?! – вдруг послышалось за воротами конюшни. Видимо свет и звук все же привлек стражу. Сердце замерло в груди, Зенина провела ладонью по блюдцу, заставляя колдовство развеяться.

– Прячьтесь! – Али вскочил на ноги, схватил стог сена и кинул прямо на принцессу.

– Что ты здесь делаешь? Посторонним нельзя входить! – Дверь скрипнула, а за ней послышался звон металла.

– Приветствую вас! Прошу простить. Я хотеть быть рядом со своим конем. – Отозвался Али и подошел к соседнему стойлу, любовно разглядывая гнедого скакуна.

Принцесса лежала недвижимая. Лицо кололо сено. Послышались шаги, а вместе с ними стал ярче свет факела. Зенина затаила дыхание. Сердце билось в такт медленно приближающимся шагам.

– Вертай отседова! – раздалось над девушкой после долгого молчания. Принцесса сжалась в комочек, подумала, что это к ней обращаются. – Если зайду через лучину, а ты все еще здесь, то, у-у-у, тебе мало не покажется! Даже если это твой конь, а ты – императорский воин, без спросу сюды нельзя.

– Я скоро уйти, – спокойно ответил Али.

Шаги удалились, свет погас. Дверь скрипнула вновь. Видимо, стражник вышел из конюшни.

– Принцесса, вы в порядке? – Али присел и разворошил сено. – Почему вы плачете?

Зенина прикоснулась к лицу дрожащей рукой. И правда, почему она плачет?

– Я согласна! – принцесса шмыгнула носом и бросилась обнимать юношу. Голос ее дрожал. – Я хочу сбежать. Не желаю… больше ввязываться во все это. Я старалась смириться с участью разменной монеты между странами. Но сейчас понимаю, что не хочу всей этой ответственности, которую возлагают отец и империя. Не хочу, чтобы рядом был захир. Мне хочется быть свободной! И живой… Я устала от всего этого!

– Тише-тише, это верное решение.  – Али улыбнулся и крепче прижал девушку к своей груди, успокаивая, словно ребенка. – Выйти замуж за князя чужой страны, который вас ни во что не ставит? Противостоять захиру? Вы достойны счастливой жизни. Помните, как мы мечтали уехать так далеко, чтобы нас никто не нашел? В первый раз не получилось, но давайте попробуем еще. – Руки юноши подрагивали. Этот разговор его тоже сильно волновал.

– Но что, если не получится. – Девушка всхлипнула. – Снова…

– На этот раз все обязательно получится. Сейчас вам стоит вернуться в покои. – Он отодвинул сено, снял прицепившиеся травинки с одежды и волос. – Завтра приходите сюда на закате. И тогда мы вместе покинем это место.

Али провел ладонью по лицу принцессы, убирая непослушные волнистые волосы. Юноша вдруг наклонился и, будто к самой драгоценной вещи на свете, прикоснулся к губам в робком поцелуе. Зенина замерла и ее сердце, кажется, тоже. Она не могла поверить в случившееся. Этот миг, наполненный тишиной, будто остановил время. Она так долго мечтала вновь прикоснуться к Али. Так тосковала по нему.

– А теперь идите. Вам нужно вернуться в покои, пока вас не хватились. Я буду скучать. – Юноша отстранился, подошел к выходу и выглянул на улицу. – Никого. Идите сейчас, пока стражник не вернулся.

Принцесса не помнила, как она пробралась по кустам через двор, как поднялась до своих покоев, переоделась и легла на перину. Все ее мысли были о поцелуе. Таком долгожданном, запретном.

Первом, после долгой разлуки.

Глава 2

Глава 2. В начале пути

В небо все еще поднимался дым догорающего города. Ветер доносил горьковатый запах смерти и жженой плоти. Прошло уже несколько дней, как минула битва с кочевниками. Больше не слышны крики сжигаемых заживо людей. Больше не видно врагов.

И больше нет Межецка.

Племена отступили, но какой ценой досталась эта победа? Крупный торговый город канул в Навь, а его жители потеряли все, что имели. На их долю выпало немало бед. Многие сидели у испепеленного города и не желали уходить. Да и куда им податься? Женщины рыдали, мужчины хватались за головы. Слишком много напастей обрушилось на несчастных. Сам Идан приложил к их бедам руку, значит необходимо обеспечить их жильем, чтобы не допустить бунт. Какие деревни ближайшие? Князь покачал головой. Слишком маленькие поселения. Оставшихся без крова может и примут, но успеют ли они обжиться к зиме?

Он начал нервно расхаживать взад-вперед вдоль своей походной палатки. Водоворот мыслей захватил его разум. На его лице отражались смесь усталости и спокойствия, но внутри бушевали гнев и боль, давя тяжестью, от которой невозможно укрыться. Это было его решение. Расхлебывать последствия никто другой не станет.

Князь то и дело потирал переносицу, касался виска, будто пытался вытянуть из головы те решения, которые она отказывалась подсказывать. В этот раз удалось удержать границу, но если племена продолжат объединяться, если во главе встанет сильный и мудрый предводитель – по Старгородскому княжеству прокатится волна боли, насилия и смерти. Без подкрепления не выстоять. Идан не сомневался в этом. Нельзя пускать ситуацию на самотек. Он уже сделал решительный шаг и сам приказал сжечь целый город. Отступать некуда. Стоит ли воспользоваться затишьем, как можно быстрее добраться до Старграда, занять по праву трон и уже приказом полноправного князя собрать войско?

Идан потер усталые глаза. Сколько он не спал, склонившись над картой в бесконечных размышлениях? С победой в битве не закончилась война. Сразу после началось другое сражение – со смертью. Много дружинников погибло от меча врага, но еще больше – от заражения ран и хвори. Несколько дней ждали, пока станет ясно, сколько воинов смогут выжить. О начале похода пока что не могло быть и речи. Дружина слишком слаба, не хватало еды и лечцов.

Вот уже несколько дней здоровые дружинники сжигали тела с почестями, собирали прах и хоронили. Чтобы не допустить нового мора, приходилось провожать в последний путь и кочевников. Еще днями ранее многие старгородские воины были живы, надеялись вернуться домой к родным, теперь же лежать им в сырой земле бок о бок с врагами, а там, в Нави, их ждет новая встреча, где они смогут продолжить битву.

Идану было тяжело об этом думать. Слишком много боли он причинил людям своими решениями. Оставалось верить, что спас гораздо больше.

– Вам нужно отдохнуть. – На плечо легла худая бледная рука.

– Тебе и самой не помешает отдых. – Идан посмотрел на подошедшую невысокую темноволосую девицу. Кажется, Вера стала еще тоньше за последние дни. Под большими глазами залегли тени. Она оставила больных и лично пришла к мужчине, чтобы напомнить о перевязке.

Девушка молча покачала головой.

– Я должна варить отвары каждый день, чтобы избежать повторного мора. Ваши воины слишком ослабли от болезни и минувшей битвы.

На сердце все сильнее давил груз вины. Какой из Идана князь, если он не способен помочь собственному войску? Да куда там! Он не может помочь даже себе! Приходится полагаться на хрупкую деревенскую знахарку, которая вот уже несколько дней тащит на себе множество жизней. В том числе и его. С этими мысля плечо пронзила тупая боль, будто напоминая о себе. Клинок кочевника был чем-то смазан, отчего рана все никак не заживала, гноилась и источала смердящую вонь.

– Присядь. – Идан похлопал ладонью по траве рядом с собой.

– Но…

– Лучина ничего не решит. Давай немного переведем дух. Луна вон какая яркая сегодня.

Вера замялась на мгновение, но сдалась и опустилась рядом с князем. Идан чувствовал, как между ними повисла неловкость. Ученица волхва теребила рубаху и смотрела куда угодно, только не в его сторону. Ее можно понять. Деревенской девице не пристало сидеть рядом с князем. Как же все было бы проще, родись он в обычной семье. Тогда смог бы свободно общаться с такими девушками, как Вера.

– Как думаешь, с Ярославой все хорошо? – решил прервать молчание мужчина.

– Думаю, она может о себе позаботиться… – через некоторое время отозвалась Вера.

Ярослава ушла несколько дней назад. Глупо отрицать, что она не изменилась с последней встречи. Он помнил, как когда-то в Старграде сестра канючила отцу, что хочет тоже отправиться в поход. Ее глаза сверкали, в них отражалось желание увидеть новое. Восторг. Тяга к приключениям. Но теперь… Идан не показал своего удивления, когда увидел сестру, было некогда. Но Яся поразила его. В ее глазах не было того наивного озорного огонька, как несколько лет назад. Мужчина не мог даже представить, сколько она пережила из-за того, что ее обвинили в смерти отца. Стоило расспросить обо всем. Но она больше не стояла на месте, не кричала, не останавливалась на полпути.

Она действовала.

Пришла из самого Старграда одна, привела знахарку, встала плечом к плечу с воинами в битве, передала княжеский перст. В ее глазах больше не было неуверенности и страха.

– Что же пережила сестрица, раз так поменялась? Может не стоило ее отпускать?

– Не волнуйтесь. Я не долго знаю Ярославу, но убедилась, что она очень сильная. Когда… когда мы ходили за травами, сошли с тропы и наткнулись на огромное озеро. В нем обитало чудище с множеством голов – Чудо-юдо его называют. Ярослава не испугалась и дала отпор. Одним ударом разрубила толстую шею!

– Что? Да ты, верно, шутишь! Чудищ не бывает, разве только в сказках нянек.

– Нет, не шучу. – Ученица волхва ответила так уверенно, отчего Идан засомневался в собственной правоте. – Если сойти с тропы – не важно, в горах, лесу или поле, можно наткнуться на навьих тварей. Дедушка много рассказывал про них.

– Хм, столько лет хожу в походы и ни разу ничего подобного не видал.

– А вы бы стали в одиночку нападать на целое войско? Конечно же нет! Не просто так сказывают о навьих тварях только редкие путники.

– Ты права. С другой стороны, где, если не в боях с нечистью Ярослава могла набраться опыта и так измениться. Не зря говорят, что в каждой сказке есть доля правды. Может стоит в следующий раз свернуть с тропы и самому во всем убедиться?

Идан невесело рассмеялся.

– Не шутите так. – Вера встала и посмотрела сверху-вниз. В темноте сложно разглядеть эмоции на ее лице, но голос звучал недовольно. Девушка вдруг уставилась на собственную обувь, затеребила подол грязного сарафана. – Я вас лечу не для того, чтобы снова выхаживать. Тем более, как говорит мой Дедушка, у каждого из нас свое предназначение в этом мире. Поэтому не стоит испытывать судьбу и сходить с уготованного пути. Разрешите вернуться к больным?

Князь кивнул. Девица поклонилась и пошла в лагерь. Идан, словно завороженный, проследил за ней взглядом.

Среди деревьев виднелись яркие всполохи костров. Некоторые воины негромко переговаривались, многие уже спали. Несмотря на усталость и потрепанность, Вера шла уверенно, плавно, статно, длинная темная коса покачивалась в такт. Деревенские девицы не ходят так. Дружинники провожали знахарку неравнодушным взглядом. Князь мог их понять.

Он посмотрел на яркую луну и через лучину тоже поднялся. Не время отдыхать. Нужно как можно детальнее продумать план.

Идан вновь навис над импровизированным столом из бревен и провел пальцами по шершавой бересте. Тени от факела танцевали от легких порывов ветра. Становилось холоднее.

Карта лежала все в том же месте. На ней красовались все те же отметки. За несколько дней не появилось ничего нового. Здесь нужно будет устроить привал, в этом городе закупить оружие, на той развилке свернуть налево и потом идти лесом, скрываясь в тени до самого Старграда. Но все кажется простым лишь на бересте. На деле же поход обещал быть тяжелым. Как незаметно провести несколько сотен человек с множеством раненых и больных? Да и есть ли вообще в этом смысл?

Идан вертел в пальцах перстень, крепко сжимал и разжимал его в ладони, пока размышлял. Отец умер, и мужчина глотал злость и обиду от того, что не смог попрощаться с ним. Не смог подробнее узнать, как обстоят дела в княжестве, кому стоит доверять, а кого необходимо опасаться. Предстояло много всего решить. Слишком много. И от этого голова шла кругом, пульсировала, словно по ней били молотами. Мысли никак не собирались воедино.

– Князь, – подошел Тихомир, его кулон с головой волка сверкнул в отблесках костра. – Ужин готов. Вам необходимо подкрепиться.

– Позже. Мне нужно…

– Прошу прощения за грубость. – Тихомир схватил карту, свернул ее и спрятал себе за пояс. – Да, вам многое нужно сделать. Больше, чем кому-либо из нас. Но если вы умрете от переутомления или голода, уже ничем не поможете! Поэтому, – Тихомир опустился на колени и склонил голову, – челом бью, но прошу вас позабыть о делах хотя бы ненадолго и просто отдохнуть.

– Поднимись, ни к чему это, друг мой. – Идан вымученно выдохнул. Совесть и ответственность не позволяли оставить дела, но друг был прав. – Пойдем к костру.

– Нам удалось поймать несколько оленей! Крупные ребята, на всех хватит с лихвой. – Как бы невзначай обронил Тихомир и указал на большие туши над огнем.

– Вечер добрый, князь! – Громче, чем следовало проговорил Мирослав и вскочил на ноги, низко поклонился и протянул подготовленный кусок мяса и похлебку в деревянной посудине.

Только сейчас Идан понял, что замерз. Все же осень медленно вступала в свои права, особенно здесь, у гор. У костра оказалось тепло. Мужчина поежился. Идан принял из рук дружинника яства и присел на бревно.

– Благодарю. Остальное раздай дружинникам. Вам всем нужно восстанавливать силы.

Мясо выглядело хорошо прожаренным, сразу чувствовалась рука Мирослава. Идан не ощущал голода, но ровно до того момента, пока еда не коснулась языка. Мужчина вгрызся в мясо зубами. Сок стекал по рукам, капал с подбородка.

– Во, узнаю князя! Вот это аппетит! – Тихомир засмеялся. – Завтра еще поймаем оленей да зайцев в придачу!

Идан открыл глаза с первыми лучами солнца и сразу же отправился обходить лагерь. Тело ломило, плечо болело, но времени отдыхать не было.

– Сколько дожило до утра? – поинтересовался он у Веры. Девушка выглядела еще хуже, чем вчера. Она ежилась в своем потрепанном и грязном сарафане, двигалась медленно, заторможенно.

– Доброе утро, князь. – Ученица волхва глубоко поклонилась, выпрямилась, но взгляд от собственных ног не подняла. – У меня хорошие новости, если они могут быть хорошими. За ночь мы потеряли восьмерых. Остальные воины медленно, но идут на поправку.

Всего восемь отправились в Навь. Идан вознес руки к небу, благодаря богов. В сердце разливалась радость и надежда. Значит все начало налаживаться. Скоро будет больше людей, больше провианта удастся добыть. Еда, чистая вода – залог здоровья. Возможно скоро получится выступить.

– Это действительно услада для ушей в нынешних обстоятельствах. А теперь отдохни, ты плохо выглядишь. – Идан поднял свободную шкуру.

– Не стоит, князь, я сама. – Девушка вяло сопротивлялась, но быстро сдалась под властным взглядом мужчины.

Идан подошел ближе, носа коснулся аромат разнотравья. Знахарка съежилась и вздрогнула, когда шкура коснулась ее плеч. Он улыбнулся. Перед ним словно стояла испуганная лань, а не девица.

– Велю приготовить тебе кушанье и принести сюда. Как подкрепишься, ступай отдыхать в мою палатку.

Вера переменилась с ноги на ногу.

– Негоже девушке незамужней спать в палатке мужчины, тем более княжеской.

Идан тяжело вздохнул. Правду молвит знахарка, а он и не подумал. Настаивать не стал.

– Тогда отдохни в той крытой повозке, а то холодно уже на земле спать.

– Как прикажете, князь. – Вера поклонилась, все также не поднимая глаз.

Сразу после Идан направился к столу, разложил карту и созвал совет из воевод.

– Пора уж решить, как добираться до Старграда! – нетерпеливо проговорил Неждан.

– Надо идти этой дорогой. – Тихомир очертил путь по бересте. – Здесь редко проходят торговцы и вокруг нет деревень.

Идан проследил за пальцем Тихомира. Деревень действительно не было, как и пролегающих торговых путей.

– Там нет рек, зато полно болот. Дорога будет тяжелой. – Идан положил угольки на бересту. Один из них совпал с местом, куда предлагал идти Тихомир. – Ярослава отметила эти точки на карте. Сказала, что их нужно опасаться. А вот здесь, – он выставил несколько камушков. – … показала тропы, по которым стоит идти. Я наметил путь, но нужно еще многое учесть.

– Прислушиваться к бабе, что со свиньей разговоры вести. – Сплюнул себе под ноги Неждан. – Эй!

Тихомир дал подзатыльник молодому воеводе:

– Если б не княжна Ярослава, ты б сейчас заживо гнил в Межецке аль червей кормил после нападения ига! Это она привела Веру, знахарку нашу. Имей уважение и совесть. Тридцать лет от роду, а уста свои все угомонить не можешь.

Идан спокойно ответил:

– Я не потерплю такого отношения к княжеской семье.

– Бью челом, князь. Прошу, помилуйте. – Неждан поклонился, но извинения не были искренне.

Идан еще раз смерил взглядом мужчину и отвернулся. Совместные походы и общие горести слишком сближают, отчего границы общения размываются. За такие слова его следовало казнить на месте, но сейчас не время принимать необдуманные решения. Итак рук не хватает, а Неждан умелый воевода. Вспыльчивый, зато говорит, как есть.

Идан махнул, велев подняться:

– Забудем, сейчас есть другие проблемы.

– Оба пути сложны для целого войска. – Тихомир покачал головой, склонившись над картой. – Княжна предложила не самую плохую дорогу, но она больше подойдет для небольших групп.

– Я много думал и пока не вижу решения лучше, чем предложила сестра. Если идти по дорогам, войско могут заметить и донести Олегу. Сейчас мы можем доверять только самим себе.

– Верно молвишь. И мне кажется, что княжич Олег помешает нам дойти до Старграда. – Отметил Мирослав. – Воины наши еще не окрепли, а у вашего брата в Новиграде огромное войско стоит.

– Скорее всего, он уже провозгласил себя князем, может даже короновали по его приказу. – Идан обвел взглядом присутствующих. – Но без перстня мой брат такой же князь, как и любой из вас. Подозреваю, что сейчас он рвет и мечет, рыщет по всем деревням и лесам в его поисках. Присматривайтесь к своим воинам, особенно к тем, кто постоянно пытается что-то выяснить. Уверен, Олег пошлет сюда своих людей, чтобы узнать наши планы.

Неждан ударил по столу:

– Княжич Олег не достоин трона! У него под Новиградом стоит многотысячное обученное войско. Два десятка! А он не захотел выделить даже несколько сотен для брата! Заботится только о своей территории и ее богатстве, постоянно жирует на пирах. А ведь раньше не был таким. Голову даю на отсечение, он погубить вас хочет из-за алчности.

– Неждан, остынь, – Мирослав дотронулся до плеча дружинника и с опаской глянул на Идана. – Негоже так говорить о княжиче.

– Я не могу молчать! Только князь Идан – наш князь, – Неждан ударил себя в грудь, – достоин трона! Он единственный заботится о княжестве! Но беда в том, незнамо, что же творится в Старграде, отчего должны сидеть и бездействовать здесь, на окраине.

– Мы не бездействуем. – Идан вновь склонился над картой. – Если бы не мы, то кочевники продвинулись глубоко в Старгородское княжество.

– Точно ли нам стоит идти в Старград? – вдруг заговорил Вячко. Все это время он молчал, разглядывая карту, потирал бороду. – Мирослав прав. Воины не смогут дойти, а Олег мог уже подчинить себе старгородскую дружину.

У палатки князя повисла тишина.

Ранее Идан несколько раз посылал гонца с просьбой о помощи в Старград, но ответа все не приходило. Новоявленный князь даже не сомневался, что этих гонцов уже и в живых нет. Никто из них не вернулся. В этот раз он решил поступить иначе и после боя тайно отправил под видом торговцев сразу трех просоков разными путями. Даже самые приближенные, ни Тихомир, ни Мирослав, никто не знает, кто ушел. Хоть один должен уцелеть и вернуться с вестями.

– Возможно, мы можем обратиться к соседним княжествам за помощью? – Задумчиво проговорил Вячеслав.

– Но нам нечего им сейчас предложить! – не унимался Неждан.

– Уже обращались. – Поправил Идан. – Они дали от ворот поворот, сославшись на всевозможные причины. Я не коронован в Старграде, хоть и обладаю перстнем. А у Олега ситуация обратная. К тому же, он старший. Наши соседи не будут вмешиваться в вопрос престолонаследия. Как всегда станут до самого последнего момента наблюдать и считать, какую выгоду смогут получить. Либо начнут бессовестно требовать наши территории за помощь, как князь Громодарского княжества.

– Ух, ироды! – воскликнул Неждан. – А ведь вы так помогали им несколько лет назад.

Он всегда был таким – громогласным, вспыльчивым, но верным и справедливым. Идану хотелось бы также сейчас кричать, жаловаться, но князю не положено себя так вести.

– Что ж, я обдумаю еще эти вопросы. И вы тоже. А сейчас нужно решить другую проблему. Вокруг все еще много павших воинов, хворь может вернуться.

– Да и живность разбежалась, а на кустах в округе не осталось ягод. Коней уже тоже нечем кормить, все вокруг истоптано. – Добавил Вячеслав. – Нужно решить вопрос с провиантом.

– Да, – Идан поставил камушек на карту, где располагался большой лес неподалеку от деревни Веры. – Передвинем войско сюда. В деревни заходить не будем, мы еще не знаем насколько здоровы. Не стоит разносить заразу по округе.

– А с местными что прикажете делать? Здесь бросим? Аль с собой потащим? На них еды не напасешься! – Фыркнул Неждан.

– Я долго размышлял и решил, что мужчин и юношей приказом наберем в войско. Но всех забирать не будем, иначе некому будет дома отстраивать. Женщин и детей, как излечатся, распределим по близлежащим деревням. Может кто-то из них сможет Вере помогать. Остается вопрос с провиантом. – Идан окинул присутствующих взглядом. – Предлагаю ограбить несколько караванов.

– Князь… – Мирослав не скрывал своего удивления и беспокойства. – Они же ни в чем не повинные люди.

– А княже дело говорит! Не вижу ничего плохого, им с этого не сильно убудет, – пожал плечами Неждан.

– Негоже это, слабых обирать. – Покачал головой Вячеслав.

– Я знаю! Знаю. – Отозвался Идан и обвел руками лагерь. – Но если бы хоть кто-то откликнулся на нашу просьбу, прислал помощь, я о таком даже не помыслил бы!

Воеводы молчали, обдумывая предложение. При других обстоятельствах Идан и сам не поддержал бы идею.

– Что ж, пожалуй, пусть и временное, но все же решение. – Наконец оборвал тишину Тихомир. – А свалим все на степняков. Возьму своих, и завтра уже будут припасы.

– Этого все равно не хватит надолго. – Покачал головой Мирослав. По его взгляду Идан понял, что предложение с караваном он не одобрил, но ничего против не сказал. – Нужно скорее выдвигаться в другое место.

– Сегодня нас покинуло восемь. Положимся на милость Сварога и остальных богов, чтобы войско только крепчало. Если завтра иль через день ситуация не ухудшится, отправимся в поход.

– Да тут никакие боги не помогут, коли не очухаются сами. На горбе их прикажите тащить? – фыркнул Неждан и сложил руки на груди. – То, что они не померли, еще не значит, что они выдержат поход. Многие вон даже на ногах не стоят!

– А повозки тебе на что? – всплеснул руками Вячеслав.

– Так подохнут кони без еды, ты будешь повозки тянуть? – не уступал Неждан. – Или думаешь, что караванщики тащат еще и тюки с соломой?

– Ежели придется – буду тянуть!

– Чего раскудахтались? – рявкнул Тихомир и встал между мужиками. Те уже рукава засучили, готовые рожи друг другу начистить. Тихомиру было уже под шестьдесят, но силой мог похвастаться недюжей, оттого молодые воеводы быстро разошлись в стороны и прикусили языки.

Идан провел вверх по карте и остановился на городе Озерном, расположенном у самой границы на территории Громодарского княжества. Еще недавно с ним активно вел торговлю Межецк.

– Мирослав, Вячеслав, поезжайте-ка в Озерный. Одеяние дружины смените, выдайте себя за обычных торговцев из разных земель. Возьмите самых быстрых коней и две повозки покрепче. Купите там овса поболе да провианта. Насколько хватит этого. – Идан чуть помолчал и снял с запястья изящный золотой обруч, украшенный драгоценностями. За ним передал несколько колец, припрятанных в мешочке за пазухой вместе с монетами, еще одно вынул из потайного кармана на груди.

– Но… – Мирослав озадаченно посмотрел Идану в глаза, но тот сразу отвел взгляд. – Это же вашей матери… – Среди колец было одно с редким красным драгоценным камнем. Перед своей смертью княгиня передала его как напоминание о себе. С того дня Идан спрятал его у сердца.

– Закупать провиант в Громодарском княжестве?! – взревел Неждан. – Да ни за что! Они не помогли нам, когда мы просили о помощи, а теперь драгоценности им неси?! – Воевода побагровел от злости.

– Согласен! – кивнул Вячеслав.

– Не время пререкаться! – громко проговорил Идан. – Нам нужно добыть еды, чтобы двигаться дальше. Не важно, от кого мы ее получим, если это поможет войску выжить и дойти до Старграда!

– Князь, велите доложить! – один из дружинников, запыхавшись, вбежал на поляну и припал на колени. – Вернулся просок из вражеского лагеря. Но он болен хворью, долго точно не протянет.

– Ты подходил к нему?! – взвыл Неждан и шарахнулся от молодого парня. – И после этого пришел к самому князю! Погубить всех нас удумал?!

– Не подходил! – Тут же ответил он. – Перед богами клянусь, не подходил! Я самый глазастый, завидел его еще вдалеке. До нас так и не доскакал. Свалился без чувств с коня, но перед этим прокричал, что у него важные вести.

– Отправьте к нему кого-нибудь с отваром Веры. – Приказал Идан.

– Уже сделано, князь.

– Молодцы, – протянул Тихомир. – Быстро спохватились!

– Я разузнаю все и вернусь.

– Нет, князь! – Воспротивился Неждан и преградил путь. – Если кто-то и должен идти, то точно не вы! А что, если вновь подхватите заразу?!

Идан проигнорировал его. Обошел и почти бегом добрался до поляны с больными. Сейчас он выпьет поболе отвара Веры, закроет лицо чистыми тряпками. После обязательно умоется. Но узнать новости из вражеского лагеря непременно нужно. И, как считал Идан, лучше лично.

Князь пересек поляну. Воздух в ее дальнем крае был особо сильно пропитан запахом гари, лекарственных трав и пота. У деревьев угадывались редкие силуэты стонущих и раненых. Здесь, отдельно от остальных, лежали те, кто находился на полпути в Навь. Каждый шаг мимо дружинников отзывался тяжестью в груди, но Идан шел уверенно, высоко держа голову, говорил слова поддержки тем, кто был в сознании, будто бы его присутствие само по себе могло принести облегчение тем, кто почти расстался с жизнью.

У самого края поляны, у темной кромки леса, лежал дряхлый мужик. Его густая седая борода сбилась клочьями, лицо обрамляли коричневые и черные пятна. Хворь. От воина, каким он когда-то был, почти ничего не осталось. Его осунувшееся лицо и исхудавшее тело казались хрупкими, словно тонкие ветви, готовые сломаться от малейшего усилия. Когда-то сильные запястья теперь можно было обхватить одной рукой. Кажется, он был первым, кто вызвался отправиться во вражеский лагерь. Удивительно, что в таком состоянии смог добраться до степняков и вернуться обратно.

– Князь! – Вера едва нагнала мужчину, перекрыла ему путь. – Прошу, уходите отсюда. Поберегите себя.

– Я должен узнать…

– Он умер. Я сожалею, но он уже ничем нам не поможет.

Идан остановился, всмотрелся в распахнутые глаза старика. И ведь действительно, стеклянный взгляд устремился к небу. На сердце стало мерзко. Этот воин добровольно отправился во вражеский лагерь. И сам вернулся с вестями. Но… Столько страданий ради того, чтобы умереть и не донести весточку. А что же с остальными? Хоть кто-то еще из просоков вернется? Или они уже давно все отправились в Навь?

– Проверьте вещи, принес ли он с собой что-то из вражеского лагеря.

Глава 3

Глава 3. Дети гор

Ярослава просыпалась медленно, тяжело. Голова раскалывалась, как в детстве. Словно Олег снова отвесил ей подзатыльники на тренировке. Наваждение сбросить получилось не сразу, а когда открыла глаза, не смогла разглядеть ничего вокруг. На всякий случай проморгалась, протерла лицо, но и это не помогло. Тьма вокруг не отступила. Внутри стала нарастать паника.

«Это сон? – мелькнула мысль. – Или… неужели я взаправду ослепла?!»

Пальцы дрожали, когда Ярослава подняла руки к лицу. Кожа на ощупь казалась влажной, то ли от пота, то ли от слез. Она потерла глаза еще раз, почти до боли, надеясь все же прогнать тьму.

Ничего.

– Нет, нет, нет, – зашептала она. – Мне нельзя слепнуть. Как же так?

Ярослава замерла, вслушиваясь в окружающий мир. Тихо. Слишком тихо! Неужто вдобавок к зрению, она потеряла еще и слух? Встать не получилось – ноги не слушались, поэтому девушка судорожно принялась ощупывать все вокруг себя, надеясь хотя бы понять, где находится. Дрожь в теле усилилась, когда пальцы наткнулись на что-то шершавое. Ярослава в страхе отдернула руку. В ответ никто не кинулся, не зарычал и не закричал. Чуть подождав, девушка еще раз коснулась чего-то неизвестного, но уже более уверенно. На ощупь поверхность напоминала кору дерева.

– Что это за место? – ее голос прорезал тишину, но быстро потонул в безответной тьме.

Последнее воспоминание вспыхнуло в голове княжны: темное озеро в горах и огромное многоголовое чудище, выныривающее из него. Страх тогда обуял, но княжна сдаваться не собиралась. Покрепче перехватила меч. Змей словно поджидал. Высунул из воды длинные шеи, раскрыл огромные пасти. Буран испугался и умчался в лес, а девушка только и успела отскочить. Одна из шей, лишенная головы, безвольно болталась, местами еще кровоточила, а остальные будто только и жаждали мести. Чудище стало свирепее. Казалось, земля дрожало под каждым его ударом. На этот раз некому было его отвлекать. Змей яростно пытался сделать из княжны лепешку. Ярослава только и успевала уворачиваться. В какой-то момент ее защита дала сбой – резкий удар выбил воздух из легких. А теперь…

Она вдруг осознала, что все еще жива, но где?

– Это… это его желудок? – прохрипела Ярослава, не узнавая собственного голоса.

 Неужели тварь сожрала княжну? Девушка чувствовала, как сердце забилось о ребра, норовя вырваться из тела, а горло сжалось от накатившей с новой силой паники.

– Надо успокоиться. – Проговорила она, судорожно втягивая воздух. – Игорь всегда говорил, что нельзя поддаваться панике. Это худшее, что может случиться с воином. А я – самый настоящий воин! Если сейчас сдамся, то не смогу помочь брату. Возьми себя в руки, Ярослава!

Девушка уселась на колени, размахнулась и с силой ударила себя по щекам. Больно, но стало немного легче. Княжна всхлипнула и, кое-как сдержав слезы, постаралась дышать. Постепенно вдохи начали получаться длиннее, ком в горле – пропадать, а сердце перестало так сильно ощущаться. С каждый глотком воздуха становилось легче и совестнее одновременно. Какой из нее воин, если она каждый раз поддается собственным чувствам. Как же девушка ненавидела в себе эту черту. И самое ужасное, что не получалось контролировать внезапные приступы страха. Они могли возникнуть неожиданно, в самый неподходящий момент. Княжна словно переставала владеть собственным телом, сражаясь сама с собой.

– Никогда не думала, что стану кормом для чудища. – Простонала она и потерла лоб. Ярослава ойкнула, поморщилась, нащупав огромную шишку и что-то вязкое, по-видимому, кровь.

Игорь все время твердил, что безвыходных ситуаций нет. Нужно хорошенько подумать и решение непременно найдется. Ярослава нащупала рядом с собой меч и крепко сжала рукоять. Не потерялся. Уже хорошо. Знакомый рельеф успокаивал и дарил чувство какой-никакой безопасности. С мечом она может и себя защитить, и вспороть брюхо твари.

– А ведь точно! – Обрадовавшись своей сообразительности, она занесла клинок, готовясь к удару. Распороть брюхо твари – вот нужное решение!

Но совершить задуманного не успела. Неожиданно раздался треск, будто кто-то ломает дерево. Затем первый луч света облюбовал плечо княжны. Ярослава удивленно посмотрела перед собой. Несколько щепок упали на волосы, и девушка поспешила стряхнуть их.

– Что-то не похоже это на брюхо, – протянула она, покрепче сжимая рукоять.

 Треск повторился. Еще и еще. Света становилось все больше и, сощурившись, Ярослава с ужасом заметила две огромные ручищи. Сердце пуще прежнего пустилось вскачь. Девушка даже призадумалась, что лучше бы оказалась в брюхе многоголового змея, чем в тупике перед великаном. Княжна сидела в небольшом коконе, созданным из толстых корней. Кажется, это произошло снова. Снова ее спасли корни. И сейчас их с силой ломал великан, отбрасывая куски в стороны.

Ему ничего не стоит свернуть ей шею голыми руками. Скорее всего, даже сил не приложит.

Ярослава заозиралась, пытаясь придумать план. Хотела бы она посмотреть на наставника, как бы он выкрутился из такой ситуации. Сказать проще, чем сделать. Позади – стена из корней, а спереди… Даже думать не хотелось.

Все произошло слишком быстро. Земля содрогнулась, когда великан вырвал огромный корень рядом. Медлить было больше нельзя. Следующей может стать она. Ярослава глубоко вздохнула, выдохнула и сорвалась с места. Перепрыгнула через борт из корней, юркнула под массивной рукой великана и, что было сил, пустилась прочь от озера. Тут же послышались тяжелые шаги. Кажется, сама земля задрожала.

Ярослава мчалась так быстро, как только могла. Один шаг. Второй. Земля под ногами задрожала, и поперек талии возник толстый корень, обвивший ее словно змея.

– Что за… Навь тебя задери!

Княжна затрепыхалась в тисках, несколько раз рубанула мечом, но он высек лишь несколько щепок. Тяжелые шаги приблизились. Ее схватили за шкирку как нашкодившего котенка, и корень сразу исчез под землей. Огромные ручищи перехватили девушку удобнее, оторвали от земли, подняли так легко, словно она ничего не весила. Меч со звоном вылетел из ослабевших пальцев.

– Нет! – Ярослава не узнала собственного голоса. Забрыкалась, начала бить по крепким рукам кулаками.

Девушку развернули, и она встретилась с большими голубыми глазами. Вроде человек, но такой огромный! Это был мужчина, раза в два выше Ярославы. Голова широкая, высокие скулы и надбровные дуги сильно выделялись на лице.

– Не убегай! Я хочу помочь. – Громогласно проговорил великан.

Ярослава не поняла ни слова, и от этого стало еще страшнее. Она забрыкалась пуще прежнего:

– Пусти меня!

Наверное, так себя чувствуют маленькие дети, когда пытаются противостоять взрослому. Со своим немалым ростом и силой Ярослава позабыла это чувство, а ведь когда-то в детстве. Олег проворачивал с ней подобное. Княжна металась в мыслях, беспорядочно перебирая варианты спасения.

Великан не спешил разрывать ее на части или откусывать голову. Он будто изучал княжну внимательным взглядом. Но хватка его было до того сильной, что не продохнуть. Ярослава вцепилась в удерживающие ее руки и попыталась высвободится, но великан сжал сильнее. Когда стало совсем тяжело дышать, а в глазах потемнело, девушка окончательно сдалась.

– Идем со мной. Вождь решит, что с тобой делать.

В голове пульсировало. Словно через гулкую пелену Ярослава смогла разобрать несколько знакомых слов. Язык на котором говорил великан, звучал угрожающе, грубо, рычаще. Некоторые слова совсем незнакомы, другие угадывались, были похожи на привычные. Великан хочет, чтобы она пошла с ним? Но зачем?

– Хорошо-хорошо, я пойду! – тут же выпалила Ярослава, а сама продолжила думать, как же сбежать.

Мужчина, на радость княжны, поставил ее на землю и выпрямился во весь свой исполинский рост. Счастье длилось не долго. Не успела она и шага сделать, как ее схватили за руку и потянули за собой. Девушка попыталась вырваться, но лишь причинила сама себе боль. Почувствовала себя ребенком, не способным бороться против взрослого. И тут девушка ужаснулась. Неужели для маленьких детей она в Старграде выглядела таким же великаном? Поэтому они пугались и с криками разбегались?

– Стой! – голос сорвался на крик. Княжна попыталась высвободить руку, но хватка великана была неотвратимой, словно капкан. – Да стой же! Меч! Мой меч! Нельзя его оставлять! Пожалуйста!

На этот раз великан остановился и обернулся. Он заслонил собой утреннее светило, отчего стал выглядеть еще более угрожающим. Ярослава затаила дыхание. Она не знала, чего ожидать от этого существа. Может стоило просто запомнить место и позже вернуться за мечом? Все равно здесь никто не ходит из обычных людей. Но будет ли это «позже»?

Девушка обреченно вздохнула. С волколаками как-то проще все было.

Мужчина бросил быстрый взгляд на валяющийся неподалеку клинок и свел густые брови к переносице, размышляя. Затем покачал головой:

– Ты можешь напасть на меня со спины.

– Клянусь богами, что не поступлю так подло. – Ярослава не разобрала всех слов, но поняла, что ей пытаются донести. Она подняла свободную руку в мирном жесте и посмотрела прямо в ясные голубые глаза, пытаясь убедить в своей честности. Лучше подчиниться, чем лишиться единственного, что осталось от отца. Княжна не знала, что хочет от нее великан и куда собирается отвести, но с этой проблемой она разберется позже. Оставалось надеяться, что Буранушка не сгинет один в этом лесу и сможет найти ее.

Мужчина пригладил короткие русые волосы, затем направился к мечу, таща за собой девушку. Ярослава спотыкалась, не поспевала за широкими шагами. Над серебряным лезвием великан на мгновение замер, о чем-то размышляя. Затем поднял меч, покрутил, разглядывая под солнцем узор на лезвии. В руках великана клинок казался детским. Ярослава замерла, глядя на эту картину. Когда княжна тренировалась с деревянным мечом, будучи совсем маленькой, он ей казался большим и опасным. Но стоило Игорю взять тренировочный клинок, чтобы преподать пару уроков, как в его руках он выглядел крохотным. Так и в ладони великана ее серебряный меч лежал совсем несуразно.

– Откуда у тебя меч? – суровый голос громом разнесся над Ярославой. Девушка лишь испуганно посмотрела в ответ, не поняв и слова. – Идем. – Сказал мужчина, не дождавшись ответа, и потянул за собой. Меч он забрал, но не вернул владелице.

Ярославе ничего не оставалось, как подчиниться. Против великана, еще и без оружия, не попрешь. Да и, по правде говоря, не такой уж хороший из нее воин. Княжна это давно поняла. Не хватает ни опыта, ни силы, ни отваги. Может не стоило идти в горы в поисках этих Детей гор, а остаться с Иданом? Слишком много препятствий на пути, и Ярослава, очевидно, не в силах с ними справиться.

На глаза навернулись непрошенные слезы обиды и разочарования. Только она доказала брату, что способна сражаться бок о бок с ним, как попала в очередную беду. И на этот раз точно никто не спасет.

Ярослава смахнула слезы, проморгалась и ужаснулась, когда поняла, куда ее ведут. Они шли прямиком к озеру, где обитает змееподобная тварь со множеством голов. Неужели великан решил скормить княжну ей? Девушка попыталась высвободить руку, уперлась пятками в землю, но в очередной раз снискала поражение и боль. Ярослава в отчаянии посмотрела в широкую спину, но великан уверенно шагнул в озеро. Вода пошла рябью. Вот сейчас из глубины вырвется тварь и пожрет ее! Перед глазами тут же возникла картинка, как множество голов раздирают ее кожу, отрывают конечности. Мир закружился вокруг. Вновь стало тяжело дышать.

– Боишься воды? – мужчина остановился и обернулся.

Ярослава ничего не ответила, потупила взгляд. Неожиданно ей в руки сунули меч. Девушка удивленно подняла взор, совсем позабыв как дышать. Это что еще такое? Ярослава взялась за рукоять и крепко сжала. Меч придал сил, паника начала отступать.

– А-а-а! – Вдруг опора пропала под ногами. Ярослава инстинктивно обхватила рукой широкую шею, чуть не вонзив в нее меч. Но вместо того, чтобы бросить княжну в темную гладь, великан поднял ее на руки и шагнул в озеро. Девушка обескураженно уставилась в ясные голубые глаза, которые вблизи казались невероятно огромными.

Мужчина улыбнулся своим мыслям. Он заходил все глубже, пока не погрузился по пояс. Ярослава ожидала, что вот-вот из темной пучины вырвется многоголовый змей, но не показалась даже одинокая чешуйчатая макушка.

Озеро выглядело необычно. Там, где шел великан, было не глубоко. В лучах солнца можно было даже каменистое дно разглядеть. Но стоило посмотреть чуть дальше, как мель стремительно превращалась в чернеющую пучину. Возможно, змееподобная тварь скрывается где-то там и прямо сейчас наблюдает из глубины.

Озеро оказалось куда просторнее, чем предполагала княжна. Заросли деревьев и кустов на берегах скрывали его истинные размеры. Вода уходила вдаль, растекаясь в обе стороны. Только отсутствие течения выдавало, что это не река. Впереди и по бокам возвышались отвесные скалы. Они непреодолимой стеной теснили озеро с одной стороны, и единственный путь, к которому уверенно шел великан, лежал через ущелье на другом берегу.

Всего на миг проскользнула мысль. Может и правда разрубить шею великану? Так она сможет одним махом избавиться сразу от двух врагов. Мертвый великан сможет отвлечь змееподобную тварь, дав возможность сбежать. Если, конечно, чудище интересуют мертвые. Ярослава покосилась на меч и крепче сжала рукоять, как вдруг заметила предостерегающий взгляд голубых глаз.

– Ты обещала. – Великан посмотрел на княжну, затем на ее оружие. Предостережение было понятно. Девушка недовольно прикусила язык. Ее план разгадали быстрее, чем она его продумала. Ярослава тут же убрала меч в ножны.

Великан пересек озеро и аккуратно поставил княжну на ноги.

– Иди за мной. – Проговорил он и направился к деревьям.

На этот раз великан не стал хватать княжну за руку. Очевидно, решил, что она не рискнет броситься в воду, а обходить озеро не представлялось возможным, по скалам не пройти. И он был прав. Вода, с ее мрачной поверхностью и затаившейся в глубине тварью, внушала Ярославе ужас. Окончательно сомнения развеялись, как только по темной поверхности прошлась рябь и показались два желтых глаза. Голова змея взирала им вслед немигающим взглядом. Девушка тут же поспешила за великаном, то и дело боязливо оглядываясь.

– Не отставай!

– Иду, иду.

Ярослава нагнала великана. Перед тем, как зайти в чащу, девушка бросила взгляд назад. Где-то там остался ее Буранушка.

Вместе с неожиданным провожатым они ступили в лес и, словно на прогулке, неторопливо двинулись по широкой протоптанной тропе. Великан уверенно шел, время от времени раздвигая стволы руками, словно кусты. Высвобождаясь из хватки, они еще долго покачивались, глухо гудя и шелестя пожелтевшей от осени листвой.

Ярослава посмотрела вверх, где среди пышных крон виднелись высокие темные отвесные скалы ущелья, и залюбовалась. Камни, покрытые вьющимися растениями, казались непреодолимыми стенами. Где-то наверху выросли деревья, немыслимым образом нашедшие опору. Ущелье немного сужалось, деревья жались друг к другу, но великан продвигался уверенно.

Шли долго. Постепенно скалы стали отступать в стороны, лес стал гуще и темнее. Возможно, великаны и правда жили далеко, либо провожатый петлял, чтобы княжна не запомнила дороги. Время быстро текло, и на душе становилось все тревожнее. Куда ведет ее этот мужчина и что хочет сделать? Протоптанная дорожка, поначалу казавшаяся безопасной, постепенно сужалась, иногда терялась среди густой травы. Ярослава заметила, что под ногами начал клубиться туман, будто она снова зашла на кем-то зачарованную тропу. За спиной сгущалась белесая пелена, отсекая путь назад. Ворожба не иначе.

Ярослава поежилась. Неизвестность пугала и раздражала. С волколаками удалось договориться, выйдет ли с великанами? Страшно представить, что они могут сделать. И хуже всего то, что даже с мечом она не может противостоять этим существам. И много ли их там? Что, если великаны и есть дети гор, к которым она так хотела попасть?

С каждым шагом становилось все более неуютно. Лес вокруг постепенно менялся. Туман за спиной сгущался, будто преследовал или провожал. Деревья становились все выше, их стволы – толще, а кроны смыкались над головой подобно тяжелой крышке сундука. Даже небо не разглядеть. Привычная трава вдоль тропы уже доставала почти до колен, отчего штаны быстро намокли. Тишину леса нарушал лишь редкий стук дятла где-то вдали и крик кукушки, да и они звучали гулким эхом, будто птицы боялись лишний раз потревожить эту чащу.

– Надеюсь, мне не отсчитывают мои годы до прибытия в Навь, – пробормотала Ярослава, когда раздалось одинокое «ку-ку» где-то совсем рядом.

В горах осень всегда наступала раньше. По крайней мере, так говорили некоторые дружинники и торговцы в Старграде. И сейчас их словам можно было верить. Даже сквозь рубаху чувствовалась прохлада кольчуги.

– Идем же. – Вновь пробасил великан, когда заметил, что Ярослава отстала.

Они без остановки поднимались в гору. Скоро стало светлее, деревья – реже. Голубое небо то тут, то там проглядывало сквозь желтоватые листья. В какой-то момент княжна почти выбилась из сил и, когда уже собиралась остановиться перевести дух, поняла, что оказалась на вершине горного кряжа. Узкий край горы, почти без деревьев, возвышался над миром. Вид захватывал. Княжна замерла в безмолвии, разглядывая бескрайнюю красоту.

– Боги, такое существует? – Ветер растрепал волосы и одежду, пронизывал до костей, но она не могла наглядеться.

Стройные макушки деревьев то спускались вниз, то вновь поднимались наверх. Тумана на вершине не оказалось, он будто побоялся подниматься вместе с ними. Или разрешил Ярославе разглядеть все красоты границы Старгородского княжества. Ярослава приложила ко лбу руку козырьком и вгляделась в необъятную даль. С одной стороны виднелся поднимающийся черный дым. Наверное, там остался Межецк. За ним лежали леса, поля, реки, а правее – бескрайняя степь, уходящая за горизонт. Туда же почти скатилось по небосводу солнце. Ярослава почувствовала себя крохотной. Девушка даже вообразила, что, наверное, так ощущают себя букашки на теле мохнатого животного.

Горы казались живыми. Одни были не очень высокими, другие – гигантскими. Чуть дальше, где простиралось Громодарское княжество, вершины уже были в снегу. Ниже по склону проглядывалось озеро. Девушка только сейчас поняла, насколько оно большое, словно ров, огибало гору, сколько хватало взгляда. Такое не обойти.

Над головой расстилалось голубое небо и такие воздушные, белоснежные облака. До них будто можно было рукой дотянуться. Подсвеченные лучами заходящего солнца, они напоминали мягчайшую перину.

Не сразу Ярослава заметила, что великан недовольно сложил руки на груди и ожидает ее. Немного погодя, мужчина прошел мимо. Ярослава чуть отступила, пропуская провожатого. Неожиданно нога соскользнула, и девушка начала заваливаться назад. Страшно представить, сколько ей катиться вниз! Княжна вскрикнула, замахала руками и зажмурилась, готовясь принять боль. Вдруг большая рука перехватила ее за талию, придерживая. Княжна распахнула глаза и встретилась с спокойным взглядом больших голубых глаз.

Великан осторожно взял девушку за руку и повел за собой. На этот раз Ярослава не возражала. Она была рада и благодарна, что мужчина подсобил. Иначе костей не собрала бы. Они начали спускаться, и княжна заметила не менее удивительный вид. Узкий край горы закручивался, словно чаша, шириной с десяток верст. Окружал золотисто-красный лес, в центре которого возвышалось настолько огромное зеленое дерево, что оно скрывало часть леса и опушку под собой.

– Неужто это Древо Жизни? – в очередной раз подивилась Ярослава. Княжна уже не сомневалась, что великан ведет к нему. Шагать им еще порядочно. Но если это действительно оно, то, в сравнении с ним, у Заречинска и Старграда растет куст.

Ярослава разглядела под Древом тоненькие завитки дыма костров. Видать, там находилось поселение.

Тропа с кряжа резко спускалась вниз. Идти стало гораздо легче. Невообразимые виды вновь скрылись за кронами, но из памяти княжны они уже не выходили. Лишь иногда их вытесняли волнение то за свою жизнь, то за Бурана. В какой-то момент княжна даже свыклась с мыслью, что ее куда-то ведет за руку мужчина с широкими плечами, высоким ростом и недюжинной силищей.

Природа кипела жизнью. Иногда им наперерез выскакивало какое-нибудь животное: то волк, даже не обративший внимания на путников, то любопытный заяц. Птицы порхали с ветки на ветку, с интересом разглядывая княжну. Великана они совсем не пугались.

– Ощущение, что я – диковинное создание, которое вторглось в их княжество, – Ярослава вытянула вверх свободную руку и маленькая птичка с яркими красно-черными крыльями без стеснения села ей на палец. Среди щебетания и шуршания кустов девушка вдруг услышала приглушенные голоса. Она дернулась и заозиралась, испугав любопытного пернатого. Сердце взволнованно забилось быстрее.

Склон, по которому петляла тропа, почти выровнялся. Голоса становились все громче. Среди деревьев уже можно было разглядеть всполохи догорающих костров и дым, поднимающийся высоко в небо.

Вскоре лес расступился. Княжна замерла, не в силах поверить собственным глазам. Подобно грибам, перед ней выросли серые огромные строения, над крышами которых возвышались кроны деревьев.

– Это что, дома из камня?! – воскликнула девушка и уставилась на провожатого. В Страгородском княжестве даже дворцы строили из дерева – массивных длинных бревен, которые упорным трудом обрабатывали плотники.

Великан лишь улыбнулся в ответ и кивнул.

Вблизи уверилась в этом еще больше. Массивные стены, угловатые и грубые, контрастировали с плавными линиями природы вокруг. Не дома, скорее крепости, сложенные из идеально подогнанных огромных камней. Казалось, каждая из этих построек способна выдержать ни то что осаду, даже гнев Перуна и Стрибога. Высокие, серые, поросшие вьюнком и другими растениями, они возвышались над ней, как исполины. В воздухе пахло копотью, скотом и влажной землей. Где-то вдали слышались звуки жизни: мычание коров, глухое блеяние овец, скрип деревянных телег. Со всех сторон поселение стеной окружал кряж. С таким и частокол не нужно строить.

Сердце забилось чаще, в груди нарастала странная смесь тревоги и удивления. Место казалось ей нереальным. Как будто она вошла в одну из сказок нянек или дружинников.

– Сердешно приглашаем в Горецк. – Улыбнулся великан, крепче сжимая руку княжны. Но Ярослава даже не обратила на это внимание, с широко распахнутыми глазами разглядывая все вокруг.

Они неспешно пошли вперед. С каждым шагом девушка все сильнее ощущала себя крохой в огромном мире. Наверное, так чувствуют себя дети. Все вокруг кажется колоссальным и непостижимым. Проходя мимо первого высокого дома, княжна не удержалась и протянула руку, провела пальцами по грубой поверхности, поражаясь, как такое можно построить, затем мимоходом заглянула в окно, привстав на цыпочки.

– Ой! – Ярослава отшатнулась, когда из проема вдруг показалась большая голова с русыми короткими волосами. Крупные глаза с удивлением уставились на гостью.

Из огромных каменных строений выходили великаны и замирали, смотря на княжну с не меньшим удивлением, чем она на них. Очевидно, гости у них бывали не часто. Мужчины взирали с раздражением, женщины поглядывали настороженно, пряча за спинами редких детей. Кто-то бросал недовольные короткие фразы в сторону провожатого. Ярослава шла на негнущихся ногах. От такого внимания стало не по себе. За крупную ладонь она ухватилась, как утопающий за тростинку.

– Не бойся, тебя здесь не обидят. Если вождь не прикажет. – Пробасил великан, но Ярослава почти ничего не поняла. Не бояться? Как же тут не бояться? Великанов, превосходящих в силе много, а она одна.

Путь их, как и предположила ранее девушка, лежал в центр Горецка, где возвышалось огромное дерево, раскидистой кроной накрывающее большую часть поселения. Когда они подошли совсем близко, Ярославе даже почудилось, что Древо заваливается на нее. И только сейчас девушка заметила, что одна из ветвей пожухла, а листья на ней начали отливать желтым. С кряжа этого видно не было.

К стволу прилегала покосившаяся бревенчатая изба. Огромная, но явно древняя. Частично она слилась со стволом, стала его частью. Дерево потемнело и растрескалось от времени. Великан постучал в высокую перекошенную дверь и ему тут же ответили что-то приглушенным скрипучим голосом. Провожатый вошел внутрь и потянул за собой княжну.

В избе было тесно, пахло сыростью и травами. Великан отошел влево, насколько это было возможно, и опустился на колени.

– Кого приве-ел ты, Бартош? Неужто позабыл все пра-авила? – скрипучим протяжным голосом спросил древний старик. Это был великан, но до того старый, что весь иссох. Кожа его настолько сморщилась, что напоминала древесную кору. Он говорил, но лицо его почти не шевелилось. Глаза потухли и невидящим взором уставились в пустоту перед собой. Тонкие пальцы напоминали сухие ветви. Длинные седые волосы белоснежным водопадом рассыпались вокруг него, иногда цепляясь, словно паутина, за дерево позади. Он сидел, ссутулившись. Ярослава вдруг подумала, что он однажды станет частью дерева, как и его изба.

– Я нашел ее в коконе из корней. Откуда у чужака наша сила? И меч ее с нашим узором, только детский.

Ярослава внимательно слушала, но понимала лишь часть. Старик хмыкнул и прикрыл глаза. Долгое время молчал. Княжна даже подумала, что он уснул. Ярослава посмотрела на Бартоша, но тот сидел и терпеливо ждал.

В ожидании княжна решила поразглядывать убранство. Несмотря на то, что потолки были высокими, сама изба казалась тесной. Для обычного человека, возможно, это были хоромы, но два великана занимали и без того ограниченное пространство. Дом был сложен из бревен. Два крохотных окошка, вырубленных в стенах давали слишком мало света. Изба обставлена была скудно: грубо сколоченный стол, несколько полок с крупными чарками и тарелками, да нечто напоминающее перину, на которой и сидел старик.

– До-очка, расскажи, хто такова-а и откуда взяла-ася? – проскрипел голос. Ярослава удивленно открыла рот. Не ожидала услышать родную речь. – Ежели жи-изнь дорога, – добавил он.

 Ярослава растерялась, не сразу нашлась, что ответить. Нервно сжала рукоять меча. От тяжелого затхлого запаха закружилась голова. Или от волнения? Старик казался немощным, но отчего-то Ярослава чувствовала, что рядом с ним не стоит расслабляться. Скорее всего, перед ней – предводитель великанов, а значит не просто так занимает свой пост.

– Я… я… – княжна громко сглотнула и втянула воздух. – Я не желаю вреда.

Старик скрипуче рассмеялся, отчего складок на его лице стало больше.

– Дитя, ма-ало хто может причинить нам вред. И тебе нечего бояться, пока молвишь пра-авду.

Девушка сжала покрепче рукоять меча, будто он мог придать ей смелости и сил. Глубоко вздохнула и начала говорить:

– Гой еси. Я княжна из Старгородского княжества. Звать меня Ярослава. – Голос предательски дрожал. Девушка поклонилась, также, как приветствовала своего отца-князя – медленно и глубоко. – Я отправилась в горы, дабы найти Детей гор, но наткнулась на… своего провожатого. – Она кивнула в сторону Бартоша.

– Старгородское кня-яжество, – заскрежетал старик. – Слыха-ал о таковом, недавно появилось.

Старейшина замолчал на некоторое время, а Ярослава лишь подивилась. Сколько лет прожил этот великан, если считает Старгородское княжество новым? Оно уже несколько веков существует! Вопросов становилось все больше. Старик по-прежнему молчал, а девушка еле сдерживала нетерпение. Но здесь не княжеская гридница. И обычаи местные неизвестны. Не стоит перебивать, раз даже Бартош до сих пор не поднялся с колен.

Время тянулось тягуче долго. После длинной прогулки по горам тело ныло. Хотелось присесть, а еще лучше – прилечь. Но Ярославе никто не предложил сесть, а сама она почему-то не решилась. Чем больше княжна размышляла о боли в ногах и спине, тем сильнее она становилась. Будто дров подкидывала, прислушиваясь к своим ощущениям.

Спустя долгое молчание старик наконец заговорил:

– Детей го-ор, значица… – задумчиво протянул он. – И зачем они тебе на-адобны?

Ярослава была уверена, что перед ней – самые настоящие Дети гор, а не просто великаны. Кто же еще больше мог подходить под это описание.

– Я… Я хочу научиться магии и стать сильнее, чтобы спасти княжество и дорогих мне людей.  – Честно ответила княжна. – Или хотя бы узнать, почему могу колдовать. Да, если честно, вообще не уверена, что это я колдую. Но одна моя… знакомая, посоветовала с этим вопросом обратиться к вам.

– Интере-есно… Интере-есно… – Старик пригладил свою жиденькую бороду, а затем поманил девушку костлявой рукой. – Поди бли-иже, я на тебя погляжу.

Ярослава сделала несколько неуверенных шагов.

– Бли-иже. – Повторил скрипучий голос.

Девушка почувствовала легкий толчок в спину от Бартоша, споткнулась о свою ногу и сделала еще несколько неловких шагов, пытаясь удержать равновесие. Ярослава оказалась почти нос к носу со стариком. На удивление, от него не пахло затхлостью, скорее шишками, хвоей и землей, прямо как лес.

Вождь поднял руки и осторожно провел ими перед собой, пока не нащупал плечи княжны. Она вздрогнула. Внутри все сжалось: от неожиданности, от страха, от чужого прикосновения. Но, несмотря ни на что, Ярослава не закрыла глаза. Просто стояла, затаив дыхание.

– Низенькая, как ребе-енок. – Улыбнулся он. – При этом есть наша ма-агия. Сама Я-авь тебя защищает. Как величать отца твоего?

– Свето… – Ярослава хотела было назвать имя князя, но осеклась. Не родная она ему дочь. – Богатырь Пересвет.

Ярослава слышала истории про своего родного отца. Дружинники иногда рассказывали друг другу, особенно новобранцам, про подвиги их товарища-дружинника. Так сказать, для поднятия духа. Но кроме некоторых подвигов боле ей ничего не было известно. Да и те каждый раз преподносились по-новому. Неизвестно, что было выдумкой, а что правдой.

– Пересве-ет… Пересве-ет! – воскликнул старик. – Ба-артош, а не сын ли Ганны это, племянницы твоей? – Он обратил свой взор на княжну и приблизился почти вплотную, ощупывая своими пальцами-ветками и разглядывая ее волосы.

– Девчонка рыжая, как огонь, – вдруг сказал Бартош. Видать понял, что в полумраке и от слепости старик ничего рассмотреть не может.

– Да-а, измельчал род Ганны. А я предупрежда-ал.

– Вы знали моего отца? – с надеждой спросила княжна. – Расскажите о нем, пожалуйста.

Старик помолчал, будто рылся в воспоминаниях. Он убрал руки с плечей Ярославы, но девушка не отошла. Даже крохотная надежда узнать побольше о настоящем отце перебивала любые тревоги и страхи.

– Знава-ал я Ганну. – Начал свой рассказ старик. – Дурни-ица. Сердцем думала, а не головой. Влюбилась в простого му-ужа, заплутавшего в наших горах. Каким-то воеводой он был. Кру-упный, плечи-истый, а Ганна наша мелкой уродилась. Вскоре она понесла ребенка. Тогда я и сказал ей: либо убьешь мужика своего, либо уходи отсюда. Зако-он есть зако-он – чужаков мы не де-ержим. – Он на миг замолчал, глаза его затуманились. Старик тяжело несколько раз вздохнул, набрал в грудь воздуха и продолжил. – Она выбрала второ-ое. Пересвет, сын ее, позже наведывался сюда. Не самая приятная исто-ория. А теперь и ты яви-илася. Видать, тя-янет потомков сюды.

Ярослава не могла поверить своим ушам. Она – и внучка великанши? В голове сперва не укладывалось. Конечно, ее немалый рост давал небольшую подсказку к происхождению, но не так давно княжна и в навьих тварей не верила. Великаны казались и вовсе сказками.

Но сомнений не осталось. Ярослава нашла тех самых Детей гор, о которых рассказывала Фенриса. Удивляло то, что никто не видел их своими глазами, только страшные слухи ходили о Пропащих горах. Хотя кто ж сможет пройти мимо чудо-юдо? По собственной воле точно никто не сунется.

– А вы… – она помялась с ноги на ногу. – Вы расскажете больше о Ганне и моем отце? – Ярослава не теряла надежды выведать что-нибудь еще.

– Потом. Мне надо отдохну-уть. Бартош, передай дитя Гремиславе.

Старик лег на перину, подтянул к груди угловатые колени и прикрыл глаза. В тот момент он совершенно не казался страшным и всесильным великаном из рассказов нянек. Древо Жизни загудело, в щели отовсюду протиснулись корни, накрыли тощее тело, словно одеялом.

– Идем. – Тихо сказал Бартош и поднялся.

Глава 4

Глава 4. Горецк

Стоило выйти из избы, как Ярослава тут же попятилась. Сердце сжалось от страха. Со всех сторон дом вождя обступили великаны. Все, как один, с нескрываемым интересом и враждебностью разглядывали княжну, будто диковинку какую. Невиданное доселе существо! Наверное, она таковой и была для них. Вряд ли часто к Детям гор заглядывают путники. Великаны о чем-то переговаривались, спорили. Бартош подтолкнул княжну, заставляя уйти с порога, а сам прикрыл скрипучую дверь.

Чувствовать себя более уязвлено Ярославе приходилось разве что на казни. Даже когда она была ребенком, знала, что может за себя постоять, пусть это и могло стоить синяков и ран. Сейчас же даже отцовский меч на поясе не добавлял и толики уверенности. Великаны казались ей непостижимыми, значительно превосходящими по силе. Хотя почему казались? Они таковыми и являлись!

– Бартош, на кой ляд ты нарушил правила и привел чужака! – вперед выступила женщина и небрежно отбросила на спину до зависти густую и длинную рыжую косу. Она вперила в девушку жесткий взгляд.

– Поддерживаю! – крикнул какой-то молодой на вид великан.

За этим возгласом раздались другие, потом еще и еще. Толпа гудела все громче, как потревоженный улей. Ярослава испуганно переводила взгляд с одного великана на другого. По не дружелюбному настрою можно понять, что на обед они ее не зовут. Разве что только в роли главного блюда.

– Вождь не давал указа убивать! – выкрикнул Бартош, но его голос потонул в гомоне.

– Предателю слова не давали! – крикнули ему в ответ.

Недовольство стремительно нарастало, подобно сорвавшемуся камню с горы, вызвавшему оползень. Десятки великанов кричали, указывали на девушку пальцами и грозили огромными кулаками. Княжну сковал страх. Рука ее мертвой хваткой вцепилась в рукоять меча, будто он мог помочь. Тело отказывались подчиняться, и она не могла даже вытащить оружие из ножен. Сердце билось так громко, казалось, весь мир может его услышать. Девушка отступила на шаг, а потом еще, спрятавшись за спину своего провожатого. Толпа уже почти сорвалась, как кто-то выкрикнул:

– Хватай их!

И тут скрипнула дверь, медленно, с протяжным звуком. Все разом стихло. Великаны устремили свой взор на избу и тут же припали на колени, смиренно опустили головы.

– О-ох, ну и расшумелися вы тут, дитятки, – протянул вождь. Старик щурился от вечернего солнца так, будто годами не выходил на улицу. Скорее всего, так и было. Прикрыл лицо своей рукой-веткой. Даже ссутулившись, он упирался макушкой в дверной проем, который был вдвое выше Ярославы.Сидя ранее на перине, он выглядел гораздо ниже. Только сейчас княжна заметила, что в некоторых местах кожа его потемнела, действительно стала корой. Ноги загрубели, обросли мхом, словно стволы.

– Вождь! – Бартош осмелился заговорить первым. – Меня…

– Гремислава, прими го-остью в свою семью. Пусть учится с твоим сыном у Ба-артоша. – Прохрипел старик.

Та самая великанша с длинной толстой косой удивленно вскинула голову. Волосы ее были рыжими, но не такими огненными, как у Ярославы, скорее походили на медь.

– Принимать чужака? – она смерила княжну тяжелым взглядом. – Это же не в наших правилах! Мы границу на что стережем?!

– Вождь, разве мы не должны умертвить чужака, как делали до этого? Что, если она расскажет о нас другим? – выкрикнул из толпы мужчина с длинной черной бородой.

– Она не чужа-ак. Дочь Пересвета, внучка Га-анны.

Княжна вздрогнула, услышав в разговоре уже знакомое имя. Старик медленно осмотрел столпившихся и скрылся в избе. Великаны поднялись с колен лишь тогда, когда дверь плотно закрылась за ним.

– Выблюдок Ганны… – прошелся ропот по толпе.

– Поглядите, во что наш род выродился. А ведь ее предупреждали…

Гремислава подошла к девушке и молча уставилась на нее, взирая со своего исполинского роста. Ярослава почувствовала себя нашкодившим щенком, которого вот-вот отлупит хозяин.

– И что, мы так просто ее примем? – спросила на вид совсем девчушка, ростом с Ярославу.

– Оспариваешь слово вождя? Хочешь богов прогневать?! – фыркнула Гремислава, затем неодобрительно посмотрела на Ярославу, махнула рукой, развернулась и пошла в сторону домов. Спорить с этой недовольной женщиной не хотелось, девушка поспешила следом. Княжна кое-как сделала несколько первых шагов. Ноги дрожали, в них поселилась слабость, словно земля разом вытянула из нее все силы. Гремислава шла быстро, уверенно, широкими шагами. Она казалась стремительной и неотвратимой, как стадо несущихся быков. Пришлось бежать, чтобы нагнать великаншу. Страх быть убитой другими подгонял.

Дом великанши оказался недалеко. Они пересекли площадь и повернули направо. Через несколько домов, около огромного двора со скотом и кузней, свернули налево и вновь направо, и оказались на окраине. Поселение было небольшим. Всего две улицы от Великого Древа. Дома ничем не отличались друг от друга: примерно одинаковые по размеру, без внешнего убранства, без ставней. Никто не кичился своим богатством. И вдруг Ярослава подумала, а есть ли у великанов вообще бедняки и богачи? Она не видела обездоленных и не заприметила никого в драгоценных одеяниях, лишь шкуры носили да кожу. Они, скорее, жили общиной, где даже о деньгах не знали.

– Заходь. – Гремислава отворила высокую деревянную дверь без излишеств.

– Гой еси вашему д… дому! – громко сказала Ярослава, как только переступила порог. Запнувшись, тут же мельком глянула на Гремиславу. Можно ли говорить? Вдруг, обычаи не позволяют такого? Но великанша лишь захлопнула дверь и прошла мимо.

Ярослава зашла, как велели, не желая оскорбить хозяйку. Затем огляделась. Дом поражал своими размерами. Внутри оказалось слишком просторно и пустынно. Убранства почти не было: несколько шкур медведей, сшитых вместе, устилали пол; полки с утварью, прибитые высоко, были заставлены тарелками да чарками; какие-то инструменты скопились в дальнем углу за гигантским столом и двумя лавками, В доме не оказалось печи. Вероятно, она была в другой комнате, за дверью напротив входа, откуда доносился аромат еды.

Гремислава принялась что-то искать на полках и будто не замечала гостью. Ярослава мялась у порога, не смея пройти. Впервые она чувствовала себя столь растерянной. Раньше она действовала более уверенно, особенно в избах простого люда. Конечно, не бесчинствовала, но почему-то и должной вежливости не проявляла. Она знала, что княжеской семье все дороги открыты и никто не посмеет и слова сказать. Теперь же ее статус не имел никакого значения. Девушка не сомневалась, что ее могут убить и кинуть тело на корм свиньям. Здесь действовали другие законы.

Княжна огляделась и заметила, что слева в углу на стойке аккуратно расставлены мечи и топоры. Ярослава тихонько подошла, внимательно разглядывая снаряжение. Девушка была готова поспорить, что оружие чуть ли не с нее ростом. Смогла бы она его хотя бы приподнять от пола? На вид лезвия тяжелые, толстые, массивные. В некоторых местах можно заметить зазубрины. Значит оружием великаны пользуются, и не редко.

– О, – тихонько воскликнула княжна, когда заметила небольшой меч, схожий с ее. Он притаился в самом углу и был почти не виден. При близком исследовании оказалось, что узор почти не отличается, да и лезвие такой же длины. Ярослава пришла к выводу, что этот клинок – практически брат ее собственного.