Пять ошибок Мэтью Рида

Обычным утром среды, когда весь город только пробуждался и готовился к новому рабочему дню, Эшли проснулась от настойчивой вибрации будильника. Она открыла глаза и взглянула на белый потолок своей комнаты. Судя по легкому сумраку, на улице стояла пасмурная погода. Девушка встала и, накинув теплый вязаный кардиган, подошла к окну. Небо было затянуто тучами, казалось, что вот-вот грянет ливень. «Беркроу нисколько не отличается от Лондона», – подумала Эш, вспоминая родной дождливый город. Сделав глубокий вдох, она отправилась в ванную. У нее было полтора часа, чтобы привести себя в порядок и позавтракать, прежде чем отправляться на учебу. Листая новостную ленту во время поедания овсяной каши, британка наткнулась на довольно неожиданный заголовок местного новостного издания: «На западной окраине Беркроу найден труп мужчины». Девушка удивилась, ведь за несколько лет жизни в этом небольшом городке, она не слышала ни о чем подобном. Здесь ни случалось ничего криминальнее пьяной драки или угона машины. Фэллон взглянула на время публикации: буквально полчаса назад. Хмыкнув себе под нос, Эшли провела по экрану, листая ленту дальше и довольно быстро забывая об этой несомненно неприятной новости.

Как только сборы были окончены, девушка вышла из квартиры, закрывая за собой дверь. Она спустилась на первый этаж и вышла на улицу. Город уже успел очнуться ото сна, и люди постепенно заполняли улицы. Перейдя дорогу, Эш села в свою машину. Заведя ее и включив обогрев сиденья, дабы не замерзнуть по пути в университет, британка взяла телефон в руки, чтобы скоротать время в ожидании, пока двигатель прогреется. Из-за близости к океану, Беркроу был довольно скверным местом для жизни с точки зрения погоды. Из-за влажности воздуха температура на улице ощущалась гораздо ниже, чем показывал термометр.

На экране высветились один пропущенный вызов от Кристен и несколько сообщений от одногруппников. Эшли, шмыгнув носом, перезвонила подруге.

– Доброе утро, Эш. Я, если что, жду тебя на парковке волмарта1, давай быстрее, а то я уже все руки отморозила, – тут же послышался голос девушки, которая практически моментально взяла трубку.

– Доброе, Крис. Я уже выезжаю, так что жди, скоро буду, – ответила Эшли.

– А ты со своим дядей еще не говорила? – вдруг спросила Джадд, так же шмыгая носом.

– Нет, а что? – Фэллон не поняла вопроса подруги.

– Ну по поводу этого трупа, который утром нашли.

– А… нет, – ответила Эш, прижимая телефон к уху плечом, и, выворачивая руль, выехала на дорогу. – Так, Крис, давай поговорим, когда в машину сядешь, я уже в пути.

– Ладно, жду.

Путь до волмарта, который находился на выезде из города, занял буквально пятнадцать минут, ведь дороги все еще не забиты машинами и пробок почти не было. Как только Эшли подобрала подругу, они поехали дальше. Университет имени Т. Рузвельта, в котором учились обе девушки, находился в соседнем, более крупном городе – Йорксе. До него было примерно сорок минут езды по шоссе.

Когда Кристен вновь завела разговор про утреннее происшествие, она объяснила, почему была так взволнована этой темой. В отличие от Эшли, которая переехала в Беркроу двумя годами ранее, Джадд прожила здесь всю свою жизнь, и она была буквально в шоке от того, что впервые за очень много лет здесь произошло нечто подобное. По словам шатенки, единственное убийство, которое случалось в Беркроу за последние пятьдесят лет, было примерно в две тысячи четвертом или около того. Дядя Эш, мистер Стэнли Фэллон, имел звание сержанта патрульной службы в местном департаменте полиции, именно поэтому Крис рассчитывала узнать побольше информации о том, что произошло от своей подруги, надеясь, что та могла что-то узнать от своего родственника. Но Эшли лишь отрицательно покачала головой, показывая, что не знает никаких подробностей.

И пока девушки оживленно переговаривались, обсуждая отвлеченные темы, на другом конце города, на его окраине, полицейские оцепляли место происшествия.

Один из прибывших патрульных хоть и пытался держать спокойное выражение лица, подавляя гримасу отвращения, ведь просто так смотреть на обезображенное тело мужчины было невозможно. Фермер, которому принадлежала эта земля, обнаружил труп около шести утра, когда объезжал владения в поисках сбежавшей собаки. Он сразу же вызвал полицию, и на место уже буквально через пятнадцать минут прибыла патрульная машина. Фермер, Джонатан Нокс, немного сумбурно объяснил полицейским всю ситуацию, и те пошли осматривать место происшествия. В канаве, между пропаханным полем и грунтовой дорогой лежал мужчина, его одежда была в крови, а на лице виднелись раны. Патрульные сразу же сообщили об этом диспетчеру, который направил на место предполагаемого убийства детектива и команду криминалистов.

Однако в маленьком городке трудно было скрыть нечто подобное, поэтому уже через час в местном издании вышла новость о случившемся.

– Ну, что у вас тут, Джонсон? – спросил высокий светловолосый мужчина у патрульного, подходя ближе.

– О, детектив Харли, здравствуйте. – Джонсон пожал руку коллеге. – Тело мужчины, примерно сорока пяти-пятидесяти лет. Его нашел хозяин этой земли, говорит искал собаку, а нашел вот это. – Парень поморщился вновь, взглянув на обезображенное тело.

– Это Томас Рид, – вдруг сказал второй патрульный, стоящий чуть поодаль.

Детектив повернулся к нему.

– Знал его, Стэнли? – обратился он к своему товарищу.

– Да. Неприятный был мужик, склочный, выпивать любил, сына своего избивал. – Стэнли Фэллон в действительности был знаком с погибшим и сейчас отчего-то не выглядел удивленным.

Детектив Харли шумно выдохнул, присаживаясь на корточки и, надев перчатки, стал осматривать тело Томаса Рида. Выглядел он ужасно, и было слишком очевидно, что это убийство. Многочисленные ссадины и кровоподтеки, колотые раны на груди, несколько сломанных пальцев.

– Кто мог такое сделать? Он же буквально места живого на нем не оставил, – прокомментировал увиденное молодой патрульный Джонсон.

– Очевидно тот, кто его очень не любил. Похоже на убийство из ненависти, – задумчиво ответил на комментарий коллеги Джордж Харли, обыскивая одежду погибшего.

– Тогда это могла быть добрая половина города, – хмыкнув, сказал Фэллон.

– И этот факт очень усложнит нам жизнь. Так, – детектив выпрямился, – опросите фермера, который его нашел, и запишите все показания до мельчайших деталей. – Он указал пальцем куда-то себе за спину, продолжая хмуро смотреть на труп. – Осмотрите ближайшую территорию, опросите соседей и коллег Рида, узнайте, где и с кем его видели в последний раз.

– Есть, сэр, – кивнул молодой патрульный, тут же умчавшись выполнять приказ.

– Стэн, – обратился Харли к своему товарищу из патруля, – у него была семья? Жена, дети? Нужно сообщить им об этом.

– Кхм… насколько я знаю, его сын давно уехал отсюда и с отцом не общался много лет, а вот жена… – он сделал глубокий вдох, – ее убили лет пятнадцать или семнадцать назад.

– Убили? – переспросил детектив, сведя брови и снимая одноразовые перчатки.

– Да. Он же ее и убил, – выдал сухо Стэн, скрестив руки на груди.

– Твою же мать… – прошептал Харли, протирая переносицу.

Детектив понял, насколько трудное дело ему предстоит.

Через несколько часов, когда все возможные улики были собраны, тело Томаса Рида увезли в морг для дальнейшей экспертизы. Детектив, словно ищейка, обходил местность в поисках каких-то пропущенных следов, однако, судя по всему, здесь все было чисто. Поэтому Харли пришел к выводу, что убили мужчину в другом месте, а здесь лишь выбросили труп. Но кем бы ни был преступник, он оставил довольно банальную улику – следы шин на грунтовой дороге. Благодаря тому, что буквально вчера днем прошел дождь, земля оставалась все еще влажной и четкий рисунок протектора был легко различим. Так же криминалисты смогли обнаружить несколько следов от ботинок.

Закончив свою работу на месте нахождения тела, Джордж Харли отправился в дом Томаса Рида, дабы проверить его жилище на предмет нахождения новых зацепок. Но, к счастью или к сожалению, дом оказался пуст. По крайней мере стало понятно, что убили мужчину точно не здесь. Судя по тому, какой бардак тут царил, жил он один. В стиральной машине скопилась гора нестиранного белья, а мойка завалена грязной посудой, в холодильнике лежали пару пропавших приготовленных полуфабрикатов и несколько банок пива.

– Не густо, – прокомментировал увиденное детектив.

– Эй, Джордж! – обратился к коллеге Стэнли Фэллон, стоя в коридоре. – Из департамента звонили, сказали, что смогли найти сына Рида.

– И? Удалось с ним связаться? – детектив закрыл холодильник и вышел в проход, внимательно взглянув на друга.

– Да. Мэтью, так его зовут, сказал, что уже лет десять как с отцом не общается, как уехал из Беркроу.

– А сейчас он где живет?

– В Портленде.

– Это который в штате Вашингтон? – нахмурился мужчина.

– Нет, тут у нас, в Мэне. Ему сообщили о смерти отца, но он не то чтобы был этим огорчен.

– Ну, если как ты говоришь, он его избивал, то не удивительно.

– Его вызвали в Беркроу для допроса и дачи показаний, ну и для официального опознания.

– А алиби у него есть на эту ночь? – тут же спросил Харли, потирая лоб.

– Сказал, что был дома. Подтвердить никто не может, – развел руками Фэллон.

– Угу, – хмыкнув, детектив пошел к выходу из дома, к машине.

Он рассматривал разные версии, и пока что сын Томаса Рида, Мэтью Рид, вполне мог стать подозреваемым, не имея алиби и имея мотив. Но лишь допрос даст ему необходимые ответы. Пока что в отношении парня действовала презумпция невиновности.

В то же время для Эшли шел ее самый обычный рутинный будний день. Она училась на выпускном курсе магистратуры, поэтому большая часть ее времени, проведенном в стенах университета, проходила в библиотеке или кафетерии, где она активно занималась сбором нужной информации и написанием своей выпускной диссертации. Кристен занималась тем же, но была вовлечена в процесс немного меньше, ведь училась только на первом году магистратуры. И весь этот день Эш только и слышала вокруг себя разговоры об утреннем происшествии, о найденном трупе. И с каждым часом слухов становилось все больше, а новость быстро обрастала новыми подробностями. Личность погибшего практически сразу стала достоянием общественности.

Фэллон сосредоточенно пыталась писать абзац одной из глав, внимательно смотря в экран ноутбука. Она быстро стучала по кнопкам клавиатуры, совсем не замечая взгляда Джадд, которая нервно теребила карандаш, смотря то на практически чистый блокнот перед собой, то на подругу, которая была спокойна и погружена в работу.

– Ладно, Крис, говори. – Эш, естественно, заметила это нервное постукивание ногой под столом и абсолютную незаинтересованность подруги в учебной работе.

– Как ты можешь вот так вот спокойно сидеть и заниматься диссертацией, когда тут такое происходит? – Кристен намеренно сделала акцент на слове «такое».

– Уф-ф-ф, – шумно выдохнула Эшли, сохраняя документ и закрывая его, прекрасно понимая, что закончить ей придется уже дома, ведь вряд ли Крис так просто успокоится.

– Как будто у вас в Лондоне каждый день трупы находят. – Девушка была переполнена эмоциями.

– Ну… Не каждый, но это большой город, в нем постоянно что-то происходит. Особенно в неблагополучных районах, типа Ламбета, Ньюэма или Хакни.

– Ц-ц. Мы же не знаем, что там произошло. А вдруг… – Джадд подвинулась ближе, – а вдруг маньяк завелся?

– Та-а-ак, Крис, тебе пора переставать смотреть тру-крайм на ютубе. Ну какой это маньяк? Судя по тому, что тут говорят целый день, этот мужчина, как его звали…

– Томас Рид, – тут же добавила Кристен.

– Да. Томас Рид этот был не очень хорошим человеком. Может, это была пьяная драка или он денег кому-то задолжал.

– Даже если и так, это ведь не повод его убивать.

– Да, но люди бывают разные, – Эш приподняла брови, пожав плечами.

– Ну да… – нехотя согласилась шатенка. – Было бы интересно узнать побольше подробностей об этом деле. – Девушка многозначительно посмотрела на свою подругу, с явным намеком в глазах.

– Ла-а-адно, – протянула Эшли. – Я спрошу у дяди, но это только потому, что ты моя подруга!

– Спасибо. – Кристен аж засветилась от радости, что ей все же удалось уговорить подругу, хотя, честно говоря, она не очень-то и пыталась.

Примерно в три часа дня девушки засобирались домой. Фэллон взяла пару книг на дом, и они направились на парковку. У Джадд не было своего авто, поэтому она пользовалась услугами Эшли для поездок в университет и обратно. Это не напрягало британку, так как Крис никогда не наглела и всегда входила в положение своей приятельницы, если у той, например, возникали проблемы с машиной, она лишь картинно грустно вздыхала и шла на автобус.

В тот момент, когда они выехали на шоссе, пошел дождь, да такой, что его скорее с уверенностью можно было назвать ливнем. Домой Фэллон попала только к пяти вечера, ведь она не могла просто высадить Крис на парковке, как она это обычно делала, в такой проливной дождь, поэтому подругу она подбросила аж до самого дома.

Перекусив и переодевшись, Эш села за свой рабочий стол, находящийся в углу спальни прямо рядом с окном. Она открыла ноутбук, но прежде чем включить свой любимый сериал, девушка взяла телефон и недолго думая, набрала дядю Стэна.

После долгих гудков, когда Эшли уже думала, что мужчина занят, и хотела сбросить, он все же ответил на звонок.

– Эш, привет. Не мог ответить, только в машину сел. У тебя что-то срочное? – спросил мистер Фэллон запыхавшись.

– Привет. Да нет, просто хотела спросить, как дела. Мы, наверное, уже дня четыре не созванивались.

– Ох… да. Да тут дел невпроворот. Ты, наверное, слышала уже про утренний инцидент? Мужчину нашли в канаве на поле. – Стэнли завел машину и теперь ждал, когда прогреется двигатель.

– Да, весь город только об этом и гудит весь день, – хмыкнув, сказала Эшли.

– Ну вот. Мы с Джонсоном первыми прибыли на вызов, в том районе как раз патрулировали, картина была, конечно… той еще. И, как назло, под конец смены. Пока объездили с Харли все нужные места, уже полдень был, а как заполнил все бумажки и отчеты для шефа, так уже вечер наступил. Чертова бюрократия, чтоб ее, – на выдохе пробубнил мужчина.

– И, эм, что-то удалось новое узнать? Или пока нет никаких версий? – как бы невзначай уточнила Фэллон.

– Да какие там версии могут быть. У нас из подозреваемых, вон, полгорода, потому что Рид при жизни тем еще муд… кхм, нехорошим человеком он был. У каждого к нему какие-то претензии да имелись.

– Запутанное дело… – тихо прокомментировала Эшли.

– Да висяк это очередной, не думаю, что убийцу найдут. Но это уже не моя работа, а детектива Харли, пусть он с этим разбирается. Так, Эш, ладно, поеду я домой, а то с ног уже валюсь.

– Ладно, да, передавай привет Аманде от меня.

– Передам. Она как раз спрашивала, как у тебя дела в новой квартире обстоят.

– О, все отлично, – тут же ответила племянница мистера Фэллона и обвела взглядом свою спальню.

– Это хорошо. Кстати, заезжай к нам в субботу, Оливер приедет с девушкой, хотим ужин устроить, поболтаем все вместе посидим, а то уже, наверное, с полгода тебя не видели.

– Да, классная идея, я обязательно буду, – с улыбкой ответила девушка.

Попрощавшись с дядей, она сделала глубокий вдох. Что ж, кажется, вот и планы на выходные появились.

Стэнли Фэллон был служащим патрульной службы при департаменте полиции города, проведя на службе в полиции уже почти добрых двадцать пять лет. Многие его коллеги и товарищи шутили, что он уже мог давно дослужиться до заместителя шерифа, с его-то опытом и стажем, однако мистер Фэллон лишь всегда отшучивался, что дополнительная головная боль ему не нужна, и нынешние звание и должность его полностью устраивали. Он был младшим братом отца Эшли, мистера Нормана Фэллона. Из Англии, где жило все семейство Фэллонов, Стэнли переехал в Штаты еще в девяностых, то есть около тридцати лет назад.

И именно благодаря тому, что в Беркроу жил один из родственников, Эшли и переехала сюда около двух лет назад, когда смогла успешно поступить в магистратуру по специальности социология в университет имени Т. Рузвельта. Хотя большая часть ее друзей и семьи недоумевали, почему же девушка захотела сменить страну проживая, ведь в Англии было так много хороших учебных заведений. Этот поступок Эш объясняла лишь банальным желанием увидеть что-то новое и выйти из зоны комфорта. И если большинству такого объяснения хватало, то вот мама Эшли, Линда, прекрасно знала, что такое желание сменить привычную обстановку связано с нарастающим внутренним кризисом. Ее дочь хоть и выросла спокойной, довольно рассудительной и самостоятельной девушкой, которая ко всему старалась относиться рационально, но внутри переживала кризис четверти жизни. Да, у нее была нормальная семья, отличное образование, хорошая карьера в будущем и гражданство страны, с которым ей открылись двери почти везде. Но, как и многие молодые люди ее возраста, Эшли думала о тлеющем внутри странном чувстве одиночества.

Это было сравнимо с неким подобием экзистенциального одиночества. Наверное, для девушки двадцати четырех лет еще рановато испытывать нечто подобное, но как для человека, которому пришлось повзрослеть слишком рано, вполне закономерно.

Эш, будучи любителем поразмыслить о своей жизни, о более глубинном ее смысле, довольно быстро поняла один простой факт – любой человек один в этом мире, в своем восприятии жизни, свободы и ответственности. Наш мир, то каким мы его видим, существует лишь в одном месте – в нашем сознании, а значит, все было конечно и вместе со смертью человека приходил конец его личного мира.

Поэтому смирившись с этим тезисом в голове, она решила, что стоит что-то в жизни изменить. И пришла к довольно радикальному варианту…

Тем временем в двух улицах от дома, где находилась небольшая квартира Фэллон, в полицейском участке кипела работа. Детектив Харли с умным видом и нахмуренными бровями активно что-то расписывал на большой доске в своем офисе. Ему для работы нужна была наглядность, ведь визуальное мышление у него развито гораздо лучше других. Расположив несколько фотографий в правильной для себя самого последовательности и сделав несколько пометок, он отошел на два шага назад. Пока белая доска выглядела бедновато, но и он только начал распутывать это дело. Вопросов скопилось в несколько раз больше, чем ответов, точнее их пока что не нашлось от слова совсем.

Джордж Харли не был пессимистом и прекрасно знал, что при должной внимательности, смекалке и упорном труде можно раскрыть почти любое, даже самое гиблое дело. Иногда, конечно же, не обходилось без случайностей и роковых ошибок самого преступника. Как случится в этот раз – покажет только время.

В пятницу, рано утром, Эшли проснулась от настойчивого звонка. Она спросонья еле разлепила глаза и в сумраке нашла телефон. Звонили из офиса декана. Девушка, щурясь от яркого света экрана, приняла вызов.

– Здравствуйте, информируем вас о том, что из-за штормового предупреждения и обильного снегопада все занятия сегодня отменяются. Будьте осторожны на дороге.

Звонок тут же сбросился. Это был университетский автоинформатор, который обзванивал сейчас студентов, дабы уведомить их об отмене учебных занятий. Несмотря на то, что Эш вполне искренне любила учебу, она немного обрадовалась, а затем, чуть приподнявшись, взглянула в окно. Вид был невероятно красивый: шел обильный снегопад, белые крупные хлопья снега освещались уличными фонарями и вывесками, создавая прекрасную и уютную атмосферу зимы, несмотря на конец ноября. Так, немного засмотревшись на то, как ветер гонял легкие снежинки за стеклом окна в ее спальне, Фэллон легла обратно, укутавшись в теплое одеяло, словно кокон, и мгновенно засыпая.

Но уже буквально через полтора часа девушка вновь проснулась, на этот раз от будильника, который забыла выключить. Однако несмотря на это, она чувствовала себя выспавшейся и довольно бодрой. Эшли встала и отправилась в ванную, на минуту остановившись возле окна, она еще раз посмотрела на улицу, замечая, как укутанные в теплые куртки и шарфы люди, брели по заснеженным улицам. Сделав глубокий вдох и выдох, она направилась дальше.

После быстрого завтрака британка позвонила Крис, дабы узнать, не хочет ли та составить ей компанию в походе по магазинам. Поскольку это конец ноябрь, весь мир захватила «Черная пятница», а значит в большинстве магазинов будут огромные скидки. Квартира Эш все еще оставалась не до конца обставлена после переезда, поэтому девушка намеревалась прикупить немного посуды, каких-нибудь других декоративных элементов и потратить несколько сотен долларов на свой гардероб.

Джадд с удовольствием согласилась на предложение подруги, и уже через час Эшли подобрала ее на их бессменном месте встрече – парковке волмарта.

– Ну и холодина, – процедила замерзшая Кристен, закрывая дверь.

Ее кудрявые волосы и плечи пальто были припорошены снегом, поэтому теперь девушка сидела и аккуратно оттряхивалась, пока Эшли с легкой улыбкой включала обогрев пассажирского сиденья и прибавляла температуру кондиционера.

– Ты бы еще тоньше пальто надела, точно почки бы отморозила, – в шутку отругала подругу девушка.

– Ну раз уж я сегодня еду с комфортом, то почему бы и не надеть кашемировое пальто, – Джадд приподняла брови и цокнула языком.

– На улице минус тринадцать, а тебе от дома до сюда идти почти пятнадцать минут.

– Ой, ладно, мам, не начинай.

Они обе обменялись многозначительными взглядами и рассмеялись.

Путь до ХьюиттМолл они провели за всевозможными беседами, пока снег заметал трассу, а дворники тойоты Эш, не останавливаясь ни на секунду, пытались счистить попадающие на стекло снежинки.

Как только Фэллон припарковалась, девушки поспешили пересечь огромную парковку торгового центра, дабы побыстрее скрыться от морозного ветра и вьюги, Крис даже чуть было не поскользнулась на одном из сугробов, но Эшли, быстро среагировав, схватила подругу за руку, и они обе под заливистый смех все же кое-как удержались на ногах. В ХьюиттМолле было тепло, и поэтому девушки расстегнули верхнюю одежду и, стряхнув снег с ног и плеч, неспешно побрели по магазинам. Людей было много, поэтому иногда Эш приходилось маневрировать между ними, словно юркая кошка, дабы не задеть никого локтем. Весь торговый центр уже украсили к рождеству, поэтому яркие гирлянды, елочные игрушки и прочая пестрая праздничная атрибутика бросалась в глаза, а звучащие такие знакомые голоса группы Абба, Мэрайи Кэри и Фрэнка Синатры, заполняли сердце какой-то особенной теплотой, и не смотря на некоторую разницу в культуре, ведь Эшли все же европейка и больше привыкла праздновать Новый год, а не Рождество, эта невероятная атмосфера ее восхищала.

А еще Фэллон заметила, насколько различалось настроение в маленьком Беркроу и более крупном Йорксе. Здесь люди радовались наступающим выходным, готовились к праздникам и проводили время с семьей, бродя по магазинам, в то время пока Беркроу будто бы погрузился в меланхоличную атмосферу неизвестности после убийства Томаса Рида. Даже по прошествии нескольких дней разговоры об этом не утихали, а люди продолжали плодить сплетни и не стесняясь рассказывать о своих догадках, кто же мог быть преступником. И, конечно же, неугомонная и любопытная Кристен Джадд была одной из тех, кто пытался узнать абсолютно все подробности. Хоть Эш и говорила своей подруге, что любопытство может быть наказуемым и порой лезть без мыла в одно место – крайне плохая затея, естественно, Крис лишь отмахивалась от всех предостережений. Но вот с чем точно могла согласиться Эшли, так это с тем, что ее подруга могла бы стать детективом или криминалистом с таким рвением к разгадке загадочных происшествий.

Как только вся нужная домашняя утварь была куплена, подруги направились в магазин одежды, где Фэллон заметила одно черное теплое пальто, в которое влюбилась с первого взгляда. И, найдя свой размер, она не прогадала, оно идеально село на девушку. Кажется, Эш никогда прежде так быстро не выбирала верхнюю одежду, на все у них ушло не более пятнадцати минут, как девушка уже расплачивалась картой на кассе, пока учтивый молодой человек упаковывал шерстяное пальто в большой фирменный пакет.

Ну и, конечно же, проведя добрую половину дня за бесконечной беготней по магазинам, подруги изрядно проголодались, поэтому, как только они вышли из магазина одежды, студентки тут же направились к лифту на второй этаж, где находился фудкорт. Эш, держа в руках объемные пакеты еле втиснулась в небольшую кабину, прижимаясь к стенке и слушая задорные хихиканья Крис над их незавидным положением. Помимо них в стеклянном лифте оказались еще несколько человек, точно так же прижимающие многочисленные пакеты и сумки к себе, дабы освободить хоть немного места для других.

– Ну что, итальянская паста или китайская лапша? – спросила Джадд, глядя на подругу, когда они вышли из лифта.

– Предлагаю взять лапшу, да поострее, – слегка улыбнулась краешком губ Фэллон.

И судя по довольному лицу кудрявой шатенки, она ожидала именно такого ответа.

Когда британка смогла наконец-то присесть, складывая покупки на место рядом с собой, она почувствовала настоящее блаженство в спине, которая успела затечь за долгие часы, проведенные на ногах. Джадд отлучилась в уборную, сообщив подруге, что именно она будет заказывать. И пока Эш ожидала официанта, она достала маленькое зеркальце из своей сумочки, чтобы проверить внешний вид. И, как оказалось, не зря, туш под левым глазом успела слегка осыпаться, поэтому, взяв салфетку, британка аккуратно ее подтерла, вновь критично оценивая отражение. Ее серые глаза сейчас невероятно блекло смотрелись на фоне бледной кожи, а легкая синева под глазами весьма примечательно выдавала то количество бессонных ночей, которые Эшли провела за диссертацией. «Мда» – недовольно пробурчала про себя девушка.

В этот момент к ее столику подошел официант, который учтиво принял заказ. Через час, когда ароматная острая лапша была съедена, а подруги смогли отдохнуть и немного поболтать, девушки направились к машине.

Метель, которая бушевала с самого раннего утра, наконец стихла, и теперь лишь немногочисленные одинокие снежинки кружились на морозном ветру. Эшли и Кристен быстрым шагом шли к серебристой тойоте, которая уже успела покрыться слоем снега, слушая приятный хруст под толстыми подошвами зимних ботинок. Водрузив большие пакеты в багажник, Фэллон села в машину, где уже ее ждала продрогшая Крис. Британка, глядя на трясущиеся руки подруги, первым же делом включила обогрев.

– Не хочешь завтра съездить в Портленд? Там открылось новое заведение с панорамной крышей, видела фотки у Сью в инсте2, выглядели просто нереально, – предложила Джадд, глядя на подругу, кутаясь в ворот своего вязанного свитера.

– Ох, нет. Стэн позвал завтра к себе. Оливер приезжает, и они с Амандой устраивают семейный ужин, – поджав губы, ответила Эш, выезжая с парковочного места и внимательно глядя по сторонам.

– О-о-ой, красавчик Оливер приезжает… – с игривой улыбкой произнесла Крис.

– Со своей девушкой, – приподняв брови, огорчила подругу британка.

– Как жаль, – с наигранной грустью сказала Джадд.

На это британка лишь покачала головой с легкой улыбкой. Сколько они знакомы с Кристен, столько она и неровно дышит в сторону двоюродного брата своей университетской подруги. Но не то чтобы она хоть раз делала какие-то попытки обратить внимание молодого человека на себя.

Когда Крис наконец была дома, ведь Эшли добродушно подвезла ее прямо до дома, Фэллон позвонила Аманда.

– Хей, Эш, привет, – послышался женский голос в телефоне.

– Привет, Аманда, у тебя что-то срочное? Я просто за рулем.

– Ой, да, прости, я просто хотела спросить, не могла бы ты отвезти Стэну его ланчбокс и таблетки? Его срочно вызвали в участок, и он так быстро умчался, что все позабывал дома. Я бы и сама отвезла, но мне нужно дождаться курьера.

– Да, хорошо, я подъеду через минут двадцать, – согласилась Эш, хотя по ее лицу было видно, что поездка в дом дяди в ее планы не входила.

Как бы ни устала девушка, но она всегда старалась помогать Стэнли и его жене, ведь они ей очень помогли в свое время, когда британка только перебралась в Беркроу. Фэллон первые полгода прожила в их доме, пока наконец-то не переехала в свою первую квартиру, в которой студентка Йоркского университета прожила без малого год, пока в итоге не переехала в свою нынешнюю квартиру. Аманда помогала племяннице мужа чем могла, относясь к Эш как к родному ребенку, поддерживая ее в трудный период адаптации к новым реалиям жизни. Казалось, что поменять одну страну на другую, где все говорили на одном языке – было проще простого, но как бы не казалось на первый взгляд, однако Штаты и Европа в действительности во многом отличались социальным укладом и законами, отчего Эшли не сразу влилась в жизнь маленького городка в штате Мэн. Да и в целом неспешный темп жизни местных уж очень был непривычен для коренной жительницы Ислингтона, района на севере Лондона, который у местных славился своей ночной жизнью.

В Беркроу, количество жителей которого было около шести или семи тысяч человек, время будто бы остановилось. Здесь, по словам местных и той же Кристен, не происходило буквально ничего, не было никаких инфоповодов и необычных событий, поэтому большинство ездило за развлечениями в более крупные города: в Йоркс и Портленд.

Почти через полчаса Фэллон добралась до дома своего дяди. Ее опоздание было связано с небольшой пробкой на въезде в город. Припарковав машину у обочины, Эш не стала глушить двигатель и, просто закрыв дверь, быстрым шагом направилась к крыльцу по расчищенной от снега дорожке во дворе.

Дом Стэна и Аманды находился в частном секторе, на одной из множества одинаковых ухоженных улочек. Двухэтажный светло-бежевый дом с темной крышей и аккуратным газоном, скрытым под слоем снега, стал за эти два года для Фэллон вторым домом, и теперь она испытывала легкий флер ностальгии, видя его большие окна, которые будто бы приветственно смотрели на нее, поблескивая гирляндами внутри.

Эшли постучала, и тут за белой деревянной дверью послышались торопливые шаги. Аманда, открыв дверь, сразу же улыбнулась племяннице своего мужа.

– Давай, заходи, Эш, не мерзни на улице. – Женщина отошла на шаг, впуская девушку в дом и кутаясь в теплый кардиган.

– Нет-нет, спасибо, – слегка улыбнулась студентка, – я немного спешу, поэтому двигатель не глушила, – Фэллон указала рукой за спину, на стоящее у обочины авто.

– А, да-да, сейчас, минутку. – Жена дяди спохватилась и умчалась на кухню, беря со стола бумажный пакет.

– Что-то нужно будет передать? – уточнила напоследок Эш, собираясь уже уходить.

– Нет, дорогая, он все и так знает. Так, – Аманда подошла ближе, – ты же завтра будешь? Стэн сказал, что пригласил тебя на ужин с нами.

– Да, конечно же, заскочу в кондитерскую по дороге, возьму ваших любимых малиновых эклеров, – хитро улыбнувшись сказала Фэллон.

– Ох, ну теперь-то я буду ждать тебя еще больше.

Аманда звонко рассмеялась. Ей было приятно, что Эшли запомнила ее любимый десерт и позаботилась об этом. Они обнялись на прощание, и девушка быстрым шагом направилась обратно к машине.

Дорога до полицейского участка была недолгой, к тому же он находился всего в квартале от ее дома, так что закончив с делами, студентка довольно быстро окажется дома.

Эшли аккуратно припарковала свой кроссовер напротив большого светлого трехэтажного здания, где над входом развивался флаг страны. Девушка бывала тут несколько раз, когда нужно было поработать бесплатным курьером и что-то отвезти дяде, и хоть она и чувствовала себя уставшей, желая наконец-то оказаться дома в теплой спальне, сейчас ее внимание привлекло только одно выделяющееся пятно – черная БМВ, стоявшая через одно парковочное место от нее. Казалось бы, машина, как машина, но не в Беркроу. В Штатах в целом не был так популярен европейский автопром, как отечественный форд, додж или шевроле. Тем более это была раритетная машина, судя по дизайну, выпуска конца восьмидесятых-начала девяностых годов. Эшли видела такое авто впервые на местных улицах. И кем бы ни был владелец этого чуда немецкого автопрома – он явно хорошо ухаживал за своим автомобилем.

Хмыкнув себе под нос и мысленно оценив машину по достоинству, найдя такой вот островок чего-то родного и хорошо знакомого в чужой стране, британка двинулась ко входу, крепко держа в руках пакет, переданный Амандой. Поднявшись по каменным ступенькам, Эш отворила массивную стеклянную дверь.

Решив не терять времени зря, она прошла мимо дежурного, кивнув ему и получив кивок в ответ, и двинулась сквозь основной зал к офисному помещению, где находилось множество столов местных сотрудников. Народу сегодня было мало: буквально несколько патрульных, которые заполняли отчеты, секретарь, детектив Харли, диспетчер и, собственно, сам мистер Фэллон. Единственный, кто здесь был посетителем, кроме самой девушки – темноволосый парень, который сидел за столом с Джорджем Харли, спиной к Эшли, и тихо что-то ему рассказывал.

Эш прошла быстрым шагом мимо них, направляясь точно к Стэнли, который со скучающим видом что-то печатал на клавиатуре. Услышав приближающиеся шаги, он поднял глаза, встречаясь с серыми глазами племянницы.

– О, привет, – мужчина тут же привстал.

– Тут все, что передала Аманда, – студентка протянула бумажный, уже, правда, изрядно помятый пакет своему дяде.

– Да, спасибо тебе огромное. Она ждет курьера, должны привезти важные документы, поэтому ей никак нельзя уехать, а я так быстро умчал, что вообще все позабывал.

По лицу Стэна было видно, что он явно не выспался, да и в целом выглядел уставшим.

– Тебе бы в отпуск сходить, – с легкой улыбкой сказала Эш.

– Да, я был бы только рад, но вот пока дело Рида не будет закрыто, видимо, это останется лишь моими мечтами.

– Никаких новостей нет пока что, да? – тихо спросила девушка.

– Кхм, пока нет. – Мужчина сжал губы и взглянул на экран монитора.

– Ладно, не буду отвлекать, поеду домой, а то поздно уже.

– Да, давай, Эш. Аккуратнее там на дороге, сегодня уже четыре аварии произошло из-за снегопада, – предостерег племянницу Стэн и сел обратно.

Фэллон уже развернулась, чтобы пойти на выход, как дядя добавил:

– Завтра в пять ждем тебя.

– Буду вовремя, – с улыбкой ответила девушка.

Когда она шла к двери, ее взгляд случайно вновь упал на того парня, что сидел к ней спиной, когда она заходила. Теперь же Эш могла рассмотреть его профиль: каштановые зачесанные назад волосы, светлые глаза, аккуратный вздернутый нос, тонкие брови и широкий подбородок, а еще бледная кожа, точно такая же, как и у нее самой. Он скучающе смотрел в окно, наблюдая за сгущающимися сумерками на улице. И как назло, именно в тот момент, пока Фэллон без зазрения совести рассматривала незнакомца, тот, оторвавшись от наблюдений за небом, на секунду бросил на нее взгляд. Девушка тут же отвернулась. Неловко получилось.

Британка молча прошла мимо и не заметила, что молодой человек проводил ее взглядом, он даже чуть обернулся, когда та уже вышла в общий холл.

Эш достала телефон и взглянула на время: пять пятьдесят шесть. Солнце уже почти село за горизонт, отчего город погрузился в сине-красные сумерки. Фонари и многочисленные вывески на фасадах, вместе с уличными гирляндами очень красиво освещали заснеженные дороги и тротуары, создавая неповторимую атмосферу. Сев за руль и заведя машину, девушка просмотрела сообщения и фото, которые прислала ей Крис, а затем еще и ответила на несколько сообщений по работе. Она так была увлечена экраном собственного телефона, что не заметила, как минутой ранее из участка вышел и тот самый парень, который, преодолев мраморные ступеньки, спустился к парковке.

Глядя на уведомление на экране: «Собеседник набирает сообщение…», она терпеливо ожидала ответа своей коллеги из Йоркского центра социологических наук. Студентка машинально потерла лоб, немного повернув голову влево, и тут она заметила незнакомца, который говорил с детективом Харли, и… да, именно он оказался хозяином той самой БМВ, которая привлекла внимание Фэллон получасом ранее.

Молодой человек курил сигарету, стоя рядом с водительской дверью, и судя по выражению лица, он был чем-то явно озадачен. Та странная элегантность, с которой он делал затяжку, так приковала внимание британки, что она вновь поймала себя на том, что пялится на бедного парня. «Твою же мать», – подумала про себя Эшли и наконец отвернулась от стекла, дабы незнакомец не решил, что она какая-то сумасшедшая, которая специально таращится на него.

Эш наконец решила ехать домой, пристегнувшись и снявши машину с ручника, она плавно двинулась вперед, и благо ее реакции хватило, чтобы затормозить, ведь черная БМВ в этот момент чуть было не въехала в ее правый бок. Фэллон сразу же несколько раз посигналила, дабы дать понять водителю, чтобы он внимательнее следил за зеркалами.

Из-за привычки Эшли парковаться задом, дабы выезжать передом, ей был открыт весь обзор на дорогу, в то время пока парень на БМВ выезжал задом и, видимо, не заметил серебристый кроссовер сзади, выезжающий сразу за ним.

Британка заметила, как незнакомец открыл дверь и вышел из машины, направляясь к ней. И, черт возьми, как же Эш просто хотелось поехать дальше, а не выяснять отношения с каким-то мужиком на дороге. Но она все же приоткрыла окно, делая шумный раздраженный выдох.

– Я прощу прощения, мэм, – донесся голос парня, когда он бросил взгляд на передний бампер тойоты, дабы убедиться, что столкновения все-таки не было.

– Ничего страшного, просто будьте внимательнее, – устало проговорила Фэллон, слегка приподнимая уголки губ.

– Да, вы правы. Тяжелый день выдался… – он тоже шумно выдохнул. – Бампер вроде не задет, но видно плохо, уже темно. Если вдруг заметите царапину или вмятину, позвоните мне, я оплачу сервис.

Студентка оценивающе взглянула на виновника возможной аварии. У молодого человека был довольно серьезный и деловой подход, хотя она, честно говоря, думала, что сейчас начнутся выяснения, кто прав, а кто виноват, но тот, видимо, решив не тратить зря времени, просто перешел к делу. А затем он взглянул на Эш, ожидая, когда же та достанет телефон, дабы записать его номер.

– Эм, не стоит, не думаю, что там могло быть что-то серьезное, я затормозила вовремя, – попыталась выйти из ситуации девушка.

– Я все же настаиваю. Вы не должны платить за то, что было сделано по моей вине, – учтиво настоял он на своем.

Эшли поняла, что молодой человек, похоже, не отстанет от нее, поэтому достала телефон и после того, как она записала его номер, он представился:

– Меня зовут Мэтью. Мэтью Рид.

– Оу, чер…

Британка смогла вовремя закрыть рот. А затем слегка досадно взглянула на шатена. Тот немного растерянно взглянул на собеседницу. Она поняла, что он сын того самого убитого Томаса Рида. И он тоже понял по ее реакции и неосторожно брошенным словам, что она знала про последние новости.

– Простите, – тут же добавила Фэллон, делая глубокий вдох и неловко поджимая губы.

– Ничего, ситуация с отцом стала новостью номер один в Беркроу, так что да, ваша реакция понятна. – В его глазах не было раздражения или злобы, лишь спокойствие и усталость.

– Все равно простите, это было нетактично, – а затем она добавила, кашлянув, прерывая неловкую паузу: – Эшли Фэллон.

Девушка представилась и, быть может, протянула бы руку, но через окно машины это выглядело бы странно.

– Вы… дочь мистера Фэллона? Патрульного.

– О, нет. Стэнли мой дядя.

– А, тогда понятно, почему я вас не вспомнил, – он слегка улыбнулся.       – Я хоть и давно не живу в Беркроу, но семью мистера Фэллона хорошо помню. Оливеру уже, наверное, где-то двадцать с чем-то должно быть?

– Да, двадцать два исполнится в январе.

– Как быстро пролетело время, – Мэтью рассмеялся.

Эшли даже и не заметила, как ее легкое раздражение исчезло, и вот она уже даже была не против поболтать с новым знакомым.

– Я помню, как он со своим одноклассником, учась во втором классе, засыпал дрожжи в школьный туалет, это была катастрофа, и мы где-то еще дня три после этого в школу не ходили.

Эш широко улыбнулась, услышав эту историю.

– Вполне похоже на него, он в детстве был тем еще хулиганом.

Мэтью покивал головой и тоже широко улыбнулся.

– Ох, я вас, наверное, задерживаю. Кхм, – спохватившись, сказал он, – еще раз простите за этот инцидент.

– Главное, что никто не пострадал по итогу, – вежливо добавила Фэллон.

Рид кивнул и, попрощавшись, направился к своему БМВ, быстро садясь внутрь. Машина двинулась вперед, и Эшли последовала за ним. Серебристая тойота ехала за черным БМВ до ближайшего перекрестка, где Мэтью свернул налево, направляясь в частный сектор, а Фэллон поехала вперед, в центр города, где находилась ее квартира.

Когда девушка наконец-то была дома и, сделав чай, развалилась в кресле, она чувствовала себя уставшей и измотанной. Включив любимый сериал, Эш укуталась в плед, решив завтра утром уже разобрать пакеты с покупками.

Как только время перевалило за полночь, Фэллон потерла слипающиеся глаза и зевнула. Сериал так завлек ее своим сюжетом, что британка совсем перестала следить за временем. Поставив ноутбук на зарядку, девушка отправилась спать. Теплота одеяла и запах чистого постельного белья были словно колыбель, моментально сморив уставшую студентку.

На утро, пока британка поглощала кукурузную кашу за завтраком она вдруг вспомнила ее нового знакомого – Мэтью Рида. Почему-то в ее голове всплыл образ его глаз. Они были такого невнятного цвета, то ли зеленые, то ли серые. После трапезы девушка захотела как-нибудь отвлечься, поэтому решила позвонить маме, узнать, как у нее дела. Однако, судя по всему, миссис Линда Фэллон была занята. Возможно, у нее сейчас был прием очередного пациента, поэтому Эш собиралась уже заблокировать экран смартфона и пойти в спальню заниматься диссертацией, как вдруг неуклюже тарелка выскочила из-под пальца, намереваясь упасть, но Эшли в последний момент, словно пьяный мастер каратэ, перехватила ее другой рукой, зажимая экран телефона ладошкой.

И это была роковой ошибкой. Потому что именно в этот момент, она неаккуратно нажала на новый добавленный номер в своих контактах. Благо, конечно, что Эш это заметила вовремя, но несколько гудков уже успели пройти. Студентка сбросила звонок и, обреченно вздохнув, посмотрела на экран. Последним вызванным контактом теперь светился «Мэтью Рид». Эш приподняла брови и поджала губы. Мог ли этот день начаться еще более неудачно? Вряд ли.

Решив, что в случае чего, просто скажет Риду, что нечаянно набрала его номер, она отправилась в спальню, вспоминая на ходу, что вообще-то забыла разобрать вчерашние покупки. Вот это уже прибавило ей немного настроения. Через час комната девушки выглядела уже куда более уютно, наконец напоминая обжитую человеком квартиру: на столе красовалась небольшая фигурка ее любимого гонщика и горшочек с искусственным растением, полки деревянного стеллажа были уставлены книгами, сувенирами из поездок и дисками с любимыми играми. Так же Фэллон успела украсить полку над рабочим столом, где стояло несколько рамок с семейными и личными фотографиями, гирляндой, которая теперь мягким желтым светом освещала спальню.

Эшли критично осмотрела комнату, и теперь ей нравилось то, что она видела. Последним штрихом был теплый бежевый ковер, который Эш раскатала по полу. И в этот момент зазвонил телефон. Британка решила, что это мама перезванивает ей, и тут же направилась к столу, дабы взять свой смартфон. Но как только она подошла ближе, вся радость вмиг улетучилась. На экране светилось имя звонившего: «Мэтью Рид».

Не взять трубку, наверное, было бы не очень красиво, поэтому Эшли, сделав глубокий вдох, провела пальцем по экрану влево.

– Эм, привет, Мэтью, – тут же произнесла британка дружелюбно.

– Здравствуйте, – довольно сухо поздоровался парень.

– Это Эшли. Эшли Фэллон. Мы вчера чуть не столкнулись на парковке у полицейского участка. – Девушка испытывала невероятную неловкость в этот момент, и она была невероятно рада, что Мэтью не видит ее лица.

– А-а, Эшли, я понял. Все-таки поцарапал бампер, да? – со смешком уточнил Рид.

– Хах, нет, я… я, если честно, по ошибке позвонила, нечаянно нажала на экран. Прости за беспокойство. С машиной все хорошо.

– А, ладно. Кхм. Да, такое бывает, – в его голосе послышалось разочарование или Эш это показалось?

– Да… Что ж, я пойду. Прости еще раз за беспокойство. – Фэллон прикусила губу, буквально чувствуя атмосферу неловкости.

– Ничего страшного…

– Пока, – тут же сказала Эшли.

– Погоди, – неожиданно протараторил Мэтью. – Эм… слушай… а ты сегодня занята?

– Ну, у меня были планы на вечер. А что?

– А ты бы не хотела прогуляться? Я бы угостил тебя кофе. Я, наверное, прозвучу сейчас невероятно жалко, но у меня в Беркроу буквально никого нет, а мне сейчас чертовски паршиво, я хотел бы куда-то выбраться.

Девушку это застало врасплох. В ее планы не входила прогулка с едва знакомым молодым человеком, но почему-то его слова так тронули ее, ведь она прекрасно понимала Рида в этот момент. Эшли и сама когда-то была здесь чужой, чувствуя всепоглощающее одиночество, несмотря на наличие Стэна и Аманды рядом. А Мэтью еще и оказался наедине со всеми этими проблемами. Эмпатичность британки всегда была ее слабостью, ведь сейчас ее сердце сжалось от понимая моральной ситуации парня. Поэтому, сделав глубокий вдох, Эш ответила:

– Да, давай.

– Ох, отлично, – после облегченного выдоха сказал молодой человек. – Я могу заехать за тобой, если хочешь.

– Нет, не стоит, мне все равно потом еще нужно будет кое-куда заехать, так что давай встретимся у входа в Грин парк через минут сорок.

– Окей, не опоздаю, – сказал он, уже будучи куда в более приподнятом настроении.

– До встречи, Мэтью, – попрощалась Эшли и сбросила звонок.

Фэллон взглянула на время – двенадцать десять. Прикинув в голове, что ей как раз удастся уделить ее новому знакомому несколько часов, прежде чем отправиться на ужин к дяде Стэну, британка пошла собираться.

Через полчаса девушка, одетая в свое новое черное пальто, уже вышла на улицу. До Грин парка как раз было идти около шести минут от ее дома, так что, укутавшись в объемный темно-серый вязанный шарф, она уверенно направилась к светофору, дабы перейти дорогу.

Снег под ногами приятно хрустел, а легкий ветерок сдувал редкие снежинки с веток деревьев. Погода была чудесной, и настроение Эш улучшалось само по себе. Если Мэтью Рид не окажется скучным занудой, тогда день точно пройдет отлично.

Когда студентка уже почти подошла к их месту встречи, она заметила высокую фигуру рядом с большой кованной аркой, являющейся входом в городской парк. Эш немного прищурилась, пытаясь разглядеть мужчину. И когда он обернулся, она поняла, что это именно он. Мэтью был одет в ту же цветовую гамму, что и она. Черные джинсы, черные ботинки, темно-серое худи и черная куртка. Они будут прекрасно смотреться рядом друг с другом, два черных пятна на фоне белоснежных сугробов. Почему-то от этой мысли в своей голове девушка даже немного прыснула от смеха, слегка улыбаясь. И в этот момент парень заметил ее и сделал пару шагов навстречу, так же слегка улыбаясь.

– Привет, – поздоровался он вновь.

– Привет, – Фэллон едва сдержала улыбку.

– Отлично выглядишь, – как бы невзначай сделал комплимент Мэт, как настоящий джентльмен.

– О, спасибо, – поблагодарила британка своего знакомого за неожиданные приятные слова.

Они неспешно направились внутрь парка, наслаждаясь свежим морозным воздухом и заснеженными красотами вокруг. Эшли почему-то думала, что у них, возможно, не сложится диалог, но ее опасения были абсолютно беспочвенными, потому что их разговор полетел так легко, словно они были знакомы уже много лет, а не виделись второй раз в жизни.

Рид был хорошо образован и начитан, он с интересом слушал рассказы собеседницы и задавал уточняющие вопросы, они смеялись от нелепых историй и курьезов, которые случались в их жизни. А еще немного неожиданно у них нашелся один общий и довольно крупный интерес – футбол. Мэтью, как оказалось, был болельщиком немецкого клуба «Бавария», в то время, когда Эшли с детства болела за английский «Ливерпуль». Это было редким интересом у местных, так как в Штатах не так популярен футбол, или же «соккер», как американцы его называли, как бейсбол или американский футбол. Поэтому встретить здесь фаната европейского клуба было чем-то невероятным. И судя по тому, как загорелись глаза Рида при упоминании клуба из Английской премьер лиги, он тоже не часто встречал соратников по интересу.

Так, за увлеченными беседами, незаметно пролетели два часа, и они оба успели изрядно подмерзнуть. Мэтью предложил зайти в одну из кофеен, которые находились неподалеку, и Фэллон с удовольствием согласилась. И когда парочка подошла к заведению с красивым фасадом, сделанным под старину и притягательной вывеской, парень вновь проявил воспитанность, открыв перед британкой дверь, а затем еще и помог ей снять тяжелое теплое пальто.

Эш хоть и держала спокойное лицо, выражая благодарность, но в душе немного смущалась от таких жестов. Молодой человек заказал себе черный чай с бергамотом, а Эшли предпочла большую кружку латте и чизкейк.

– Так значит, ты приехала в эту дыру из Лондона? – спросил Мэтью делая глоток горячего чая.

– Да, именно так, – ответила британка после смешка. – Я поступила в Йоркский университет на программу магистратуры.

– О-о-о, да ладно, в Йоркс?

– А ты тоже там учился? – приподняв брови, уточнила девушка.

– Да, программа бакалавриата, экономика и управление. Выпуск две тысячи девятнадцатого.

– Вау, сколько совпадений, – Эш широко улыбнулась.

– А ты на какой специальности?

– Социальные науки и социология.

– Так мы почти коллеги, – Рид слегка рассмеялась.

– Да, сэр, вы правы.

– А почему ты решила поступать сюда? Мне казалось, что в Европе больше вузов и возможностей.

– Хотелось сменить обстановку, – чуть тише ответила девушка.

– Да… понимаю. Я уехал из дома по той же причине. Ну, как уехал, скорее, сбежал посреди ночи с одним рюкзаком.

Эшли уже знала некоторые подробности о жизни Томаса Рида, поэтому посмотрела на Мэтью полными сожаления глазами. И парень прекрасно понял ее эмоции.

– В Беркроу слухи распространяются быстро, поэтому ты, скорее всего, наверное, успела услышать много разного о моем отце, – Мэт говорил спокойно и негромко, ведь в кофейне они были почти одни.

Британка едва заметно кивнула.

– Да… Он был непростым человеком и сделал много… плохого в своей жизни, – эти слова давались парню нелегко, потому что подбирать нейтральные выражения вместо откровенных оскорблений было сложно, – когда мне позвонили из полицейского департамента и сообщили, что его нашли мертвым, я, честно говоря, немного удивился. Мне казалось, что он и меня переживет. А потом детектив Харли вызвал меня на дачу показаний и, собственно, вчера мы с тобой и встретились.

– Наверное, не просто было вернуться сюда спустя столько лет, – с пониманием сказала Эш.

– Да. Еще труднее было вернуться в этот чертов дом на Лейн-стрит, где я прожил семнадцать лет. Там почти ничего не изменилось, и находиться там тяжело до сих пор. Столько воспоминаний. Да и полиция половину дома разворотила, пока проводила осмотр.

– И какие планы у тебя на него?

– Продам подешевле, чтобы избавиться от него побыстрее и забыть все это окончательно, – ответил честно Рид, подливая себе еще чая из заварника.

– Но несмотря на все, ты смог устроить свою жизнь, это многого стоит, – улыбнувшись краешком губ, произнесла Фэллон.

– Спасибо моей тете Грейс. Она сестра моей мамы, к ней я и перебрался в Портленд. Там же закончил последний год старшей школы. Ну, а потом уже был наша альма-матер Йоркс.

– И сколько еще ты планируешь провести в Беркроу? – неожиданно даже для самой себя спросила Эшли, мысленно пытаясь дать себе подзатыльник.

Мэтью, похоже, тоже не ожидал такого вопроса, поэтому поднял глаза на знакомую и, сдерживая улыбку, ответил:

– Не знаю еще, может, пару недель или месяц. Как с документами дело пойдет. Но до Рождества точно хочу со всем этим закончить.

Риду пришло сообщение, и он взглянул на экран своего смартфона. Эшли тоже проверила время, наконец отвлекаясь от беседы. Шестнадцать ноль два.

– Мэтью, – обратилась девушка к своему компаньону.

– Просто Мэт, – поправил ее молодой человек.

– Мэт, – повторила его короткое имя девушка, – мне, к сожалению, уже пора. В пять дядя Стэнли будет ждать меня, у нас семейный ужин по случаю приезда Оливера и его девушки. И мне нужно еще успеть забежать за десертом в пекарню.

– Без проблем, – мягко улыбнулся он.

Когда подошедший официант принес чек, Мэтью заплатил за них обоих, говоря, что раз он пригласил Эш на встречу, то он и оплатит счет. Фэллон вновь была приятно удивлена. А затем он даже предложил сходить вместе за десертом для Аманды. Британка согласилась.

По дороге в пекарню они в основном болтали об учебе в Йорксе, и парень случайно или намеренно бросил странную фразу о том, что, если бы не отец, мама смогла бы посетить его выпускной и разделить с любимым сыном этот важный день в его жизни. Эшли не знала, что случилось с миссис Рид и как бы ей ни хотелось задать этот вопрос, девушка все-таки обуздала свое любопытство, не решаясь ворошить старые раны. Если их общение и дальше будет таким открытым, парень вполне и сам может рассказать ей об этом.

Через двадцать минут они уже шли обратно. Фэллон держала в руках бежевую крафтовую коробку с восьмью красивыми темно-розовыми малиновыми эклерами, которые так обожала жена дяди. Рид решил проводить новую знакомую до ее машины, припаркованной на углу Мейн-стрит и Линкольн авеню.

Как только парочка дошла до серебристого кроссовера, Эшли достала из кармана пальто ключи и повернулась к Мэту.

– Спасибо за прекрасно проведенное время, – учтиво поблагодарила девушка своего компаньона.

– И тебе спасибо. Было приятно познакомиться ближе, – он улыбнулся.

– Сохрани мой номер, если вдруг снова настигнет приступ одиночества, – тихо рассмеявшись, сказала британка.

– Обязательно. И передавай мистеру Фэллону привет.

Они обнялись на прощание, и, когда Эшли уже открыла дверь своей тойоты, Мэтью бросил напоследок: «Ты никогда не будешь один». И Эшли лишь искренне рассмеялась, услышав знаменитую фразу ее футбольного клуба.

Положив коробку на соседнее, пассажирское, сиденье, Эш повернула ключ в замке зажигания. Пока двигатель прогревался, она быстро отправила сообщение Стэну о том, что скоро будет, а также ответила на несколько сообщений от Крис.

Через двадцать минут девушка уже парковала машину на подъезде к дому дяди. Как только она вышла из авто, входная дверь хлопнула, и на крыльце показалась светлая макушка молодого парня, который с хитрой улыбкой смотрел на блокирующую двери тойоты Эш. Как только она подняла глаза, то сразу же расплылась в улыбке и ускорила шаг.

– Оливер! – вскрикнула она радостно.

Юноша так же кинулся к своей сестре, крепко обнимая ее. Они не виделись уже почти год, с тех пор, как ее двоюродный брат поступил в колледж и уехал из отчего дома.

– А ты неплохо поднабрал, – оценивающе кивнула Фэллон, глядя на хорошую физическую форму кузена.

– В кампусе, где я живу, есть бесплатная тренажерка, я хожу туда с парнями из комнаты, когда дел нет.

– Ну, видимо, заниматься тебе вообще там нечем.

Они оба рассмеялись, а затем направились в дом. Как только девушка зашла в свой, по сути, второй дом, или даже третий, ее тут же встретили громкие голоса из гостиной и невероятно аппетитный запах запеченной курицы, шедший из кухни.

– Эшли, дорогая! – послышался голос Аманды, которая вышла из кухни.

Она обняла девушку.

– Как и обещала, – британка протянула коробку со свежими лакомствами.

– О-о-о, мои любимые. Спасибо большое. – Она чмокнула племянницу мужа в щеку. – Давай, проходи, как раз с Лиз успеешь познакомиться.

Миссис Фэллон умчалась обратно на кухню, а Оливер пошел в гостиную. Как только студентка сняла пальто и направилась в ванную, ей навстречу вышел и сам дядя Стэн.

– Привет, Эш. – Он обнял племянницу. – Не замерзла? – спросил он, вкручивая штопор в пробку на бутылке вина.

– Да нет, не особо.

Стэнли кивнул и уже хотел пройти дальше, как вдруг Эшли сказала:

– Тебе привет, кстати, передавали.

– Мне? Кто? – нахмурился мужчина.

– Мэтью Рид.

Как только патрульный услышал его имя, его лицо слегка поменялось. Он был явно озадачен.

– Вы где-то пересеклись? – уточнил он.

– Эм, ну, почти, да.

Дядя хотел явно что-то сказать, но его прервала Аманда, которая громко объявила, чтобы все собрались за столом, направляясь в гостиную с большим подносом в руках.

– Мы потом об этом поговорим, – сказал негромко мистер Фэллон, проходя мимо племянницы.

Эшли не совсем поняла в чем причина такой реакции, поэтому молча пошла мыть руки, а затем уже вошла в общую комнату. Помимо них там была девушка Оливера, которая с интересом что-то рассматривала, не обратив внимание на вошедшую Эшли, а также детектив Харли. Он – крестный отец двоюродного брата Эш, поэтому, конечно же, не мог пропустить приезд крестника домой и был приглашен главой семьи на их семейный ужин.

– Эшли, – кивнул Джордж Харли, заметив девушку.

– Здравствуйте, мистер Харли, – учтиво поздоровалась Фэллон в ответ.

Тут ее наконец-то и заметила русоволосая миниатюрная девушка. Она встала и улыбнулась.

– Элизабет, – она протянула руку, – но можешь называть меня просто Лиз.

– Эшли, – британка тут же протянула руку в ответ.

– Оливер много рассказывал о тебе.

– Правда? – Эш приподняла брови, поворачиваясь к брату.

– Ну, я просто рассказывал о том, какая у меня есть крутая сестра. – Парень тут же отправил в рот кусок нарезанной ветчины, пока этого не заметила Аманда, так скрупулезно накрывавшая стол уже несколько часов.

– Оливер, – шепнула на него Лиз, демонстрируя недовольство манерами своего парня.

– Фто? Я на наборе машшы, – проговорил юноша с набитым ртом.

Эшли и Элизабет переглянулись и тут же хихикнули. Кажется, они явно понравились друг другу.

– Так! Раз вся семья наконец-то в сборе, я предлагаю начинать, – послышался голос дяди Стэна.

Эш села между Джорджем Харли и Амандой, которая как хозяйка дома сидела напротив мужа, который, в свою очередь, как глава семьи восседал во главе стола. Оливер и Лиз сидели напротив них с детективом.

Мистер Фэллон встал и поднял свой бокал с красным вином. И в такие моменты Эш замечала, как дядя был внешне похож на ее отца, Нормана. В его темных волосах уже проглядывалась седина у висков, а черты лица с годами становились немного грубее. Но чего было не отнять у Стэнли, так это той силы, что источали его голубые глаза. Он, переехав сюда около тридцати лет назад, смог с нуля начать свою жизнь: построить карьеру, купить дом, жениться на любимой женщине и достойно вырастить сына. А потом еще и помочь племяннице с ее обустройством в новой стране. Единственное, что навевало тоску на Фэллон, так это давний конфликт ее отца и дяди. Они не общались уже почти семь лет, ведь оба были настоящими упрямцами, не желающими делать первый шаг. А вот мама Эшли, Линда, и Аманда стали настоящими подругами и постоянно общались.

– Я хотел бы поблагодарить всех вас за то, что мы сегодня здесь собрались за этим столом, и, конечно же, хотел бы поблагодарить мою прекрасную жену за этот невероятный ужин. – Стэн улыбнулся Аманде, которая кивнула мужу и ответила ему такой же мягкой улыбкой.

Ужин действительно был прекрасен, и не только с точки зрения разнообразия блюд, которые с любовью приготовила миссис Фэллон, но и благодаря семейной атмосфере. В воздухе царило понимание и комфорт, все общались между собой не повышая голос, много смеялись и вспоминали прошлое. Лиз очень понравилась родителям Оливера и с удовольствием слушала разные истории из жизни ее парня. Эшли хоть и была членом семьи и желанным гостем в этом доме, но подобные семейные сборища все еще оставались для нее чем-то непривычным.

Из-за специфики профессий своих родителей Эш не часто видела их за одним столом. Ее папа был военно-полевым хирургом на службе королевских вооруженных сил. Будучи офицером британской армии в составе медицинской службы, он прошел не мало вооруженных конфликтов, идя за британской короной туда, куда звал долг. Так, мистер Норман Фэллон прошел войну в Персидском заливе, Ирак и Афганистан и был награжден многими почетными званиями. Миссис Линда Фэллон работала врачом неврологом и с будущим мужем познакомилась, проходя ординатуру в одном из медицинских центров Армии Великобритании. Именно плодом такой любви стала Эшли, родившаяся в январе двухтысячного года в Манчестере. И всего через год ее отец был призван на службу вновь, отправившись в рядах Международных сил содействия безопасности в Афганистан, после теракта 11 сентября в Нью-Йорке.

Девушка редко видела отца вплоть до своего десятилетия. В 2010 году Норман был доставлен в Лондон после ранения. На базу, где служил мистер Фэллон, совершили нападение после масштабной диверсии противника. Мужчина получил несколько ожогов и осколочное ранение правой руки. Благо он, будучи хирургом, смог оказать сам себе и нескольким своим товарищам первую помощь, ведь если бы не знания офицера, скорее всего, по словам хирургов, которые его оперировали в Лондоне, Норман мог лишиться руки, а значит навсегда завершить карьеру в рядах вооруженных сил. Но конечность все же удалось спасти. После долгой реабилитации и физиотерапии мистер Фэллон вернулся к обычной жизни, он хоть и стал больше времени проводить с семьей, но карьеру в королевской армии не окончил. В 2015, 2017 и 2019 годах он еще несколько раз отправлялся в Афганистан, однако служил гораздо дальше от линии боевого соприкосновения, чем раньше, в более молодые годы, до своего ранения.

Именно поэтому мужчина пропустил немало важных вещей в жизни единственной дочери: ее первые шаги, первые слова, выпускной в школе, совершеннолетие, вступительные экзамены в университет и покупку первой машины. Однако в отличии от жены, когда Эшли заявила о своем желании перебраться в Штаты для дальнейшего обучения, он поддержал дочь. С отцом Эш и по сей день общалась редко, ведь за долгие годы отсутствия мужчины в ее жизни, они, по понятной причине, так и не смогли сформировать крепкой связи. Безусловно, они любили друг друга, но имели очень мало точек соприкосновения, в основном общаясь лишь по делу и поздравляя друг друга с праздниками.

Но за что точно девушка была благородна своему папе, так это за то, что он привил ей любовь к учебе и спорту, а еще к футболу и гонкам. Мистер Фэллон в редкие свои отпуска всегда ездил на матчи «Ливерпуля» и каждый раз с радостью брал с собой еще маленькую Эшли, которая с интересом наблюдала за игрой, облаченная в красную фирменную кепку клуба. И хоть офицер британской армии и был заядлым фанатом «Феррари», восхищаясь пилотажем немца Михаэля Шумахера, сама же Эшли предпочла команду «Мерседес» и британского гонщика Льюиса Хэмилтона. Эш даже побывала на Гран-При Нидерландов в Зандворте, в 2021 году. Правда, к огромному сожалению девушки, легенда команды «Мерседес» тогда приехал вторым.

Когда через несколько часов бурные разговоры за столом начали стихать, а голодные гости от души наелись, Аманда принесла десерт – невероятно вкусный шоколадный торт.

Пока Лиз, Оливер и его родители с улыбками рассматривали фотографии, которые сделали молодые возлюбленные во время своей поездки в Нью-Йорк на летних каникулах, Эш расслаблено допивала чай.

– Как дела на учебе? – вдруг спросил мистер Харли, решив немного разбавить тишину, образовавшуюся за столом.

– Отлично. Я уже на финальном этапе написания диссертации, – учтиво ответила Фэллон.

– Это хорошо. Стэн часто говорит, что если бы Оливер учился хотя бы вполовину так же хорошо, как и ты, то парень был бы гением в своем колледже, – детектив хитро подмигнул девушке.

– Ох, засмущали, – картинно улыбнулась Эшли и сделала вид, будто бы прикрывает покрасневшие щеки, вызывая тихий смех у Джорджа Харли. – А как ваша работа продвигается?

– Ох, Эшли, если бы моя работа продвигалась хотя бы вполовину так же хорошо, как твоя учеба, я бы раскрыл все преступления в штате, – после глубоко вдоха пошутил мужчина, вытирая рот салфеткой. – А так… пока никак.

– Вы раскрывали и не такие дела, так что я думаю, что и в этот раз удача вам улыбнется, – решила подбодрить детектива британка.

– Спасибо за такую оценку моей службы, мисс Фэллон.

Они слегка улыбнулись друг другу, а затем все начали разбредаться по дому. Лиз и Оливер поднялись наверх, а дядя Стэн и Харли ушли в кабинет для личной беседы. Эшли же предложила Аманде свою помощь в уборке стола, на что женщина с радостью согласилась. Они мило болтали и, когда девушка собрала грязные тарелки и собиралась отнести их на кухню, она, проходя по коридору мимо двери в кабинет дяди, услышала обрывок диалога мужчин.

– …Да понятное дело, что парень не мог этого сделать. У Рида есть алиби. Его соседка видела, как он заходил в дом примерно в одиннадцать ночи. Из Портленда до Беркроу ехать часов двенадцать, а как мы знаем, его отца убили около половины пятого утра. Плюс к этому Рид ездит на легковой БМВ, а отпечатки шин на дороге принадлежат фургону или тяжелому пикапу, – рассуждал вслух детектив Харли.

– Ну и будем честны, если бы парень пошел на такое, то я не думаю, что он бы стал ждать двадцать семь лет. Папаша его избивал и кошмарил всю жизнь, так что вряд ли бы он внезапно через десять лет после того, как сбежал из дома, решил бы вернуться и прибить старого алкаша.

– Он сбежал из дома? – уточнил Джордж Харли.

В этот момент Эш воровато обернулась, боясь быть замеченной Амандой за подслушиванием разговора двух полицейских, но Эшли было уж очень интересно узнать о таких подробностях жизни ее нового знакомого.

– …Через три дня из школы обратились в полицию. Сказали, что Мэтью Рид перестал появляться на занятиях, а его отец не отвечает на звонки. Я приехал на вызов, Томас Рид сказал тогда, что его «мелкий уродец» сбежал из дома, и он понятия не имеет, где теперь мальчишка находится. Ну, мы первым делом решили проверить ближайших родственников, я поехал к Грейс Миллер, тете Мэтью, она родная сестра его матери, там мальчика и нашли.

– И вы не вернули его отцу?

– Джо, я и сам отец, хрена с два я бы забрал бедного парня и вернул бы его в этот ад, в котором он жил. Я попросил миссис Миллер все быстро уладить, оформить временную опеку и устроить Мэтью в местную школу, чтобы у них не было проблем с соц. службами. Рид-то и не был против, кстати, он сам все документы на сына подписал без лишних скандалов.

– Значит, так Мэтью Рид и оказался в Портленде, – задумчиво протянул детектив. – Кстати, Стэн, что там с делом его матери? Я посмотрел в архивах, нигде нет заключения суда по этому делу…

В этот момент Эш услышала приближающиеся шаги Аманды, и ей пришлось моментально улизнуть на кухню. «На самом интересном прервали», – чертыхнулась девушка про себя.

Пока британка мыла посуду под благодарные взгляды жены ее дяди, она рассуждала над словами, которые успела услышать. Так значит, с мамой Мэтью произошло что-то очень нехорошее, раз было заведено уголовное дело. Ее… убили? Это первое, что могло прийти в голову. Да и рассказ ее дяди о нелегком детстве и последующем побеге Мэта из дома, навевал какие-то довольно грустные мысли. Но больше всего студентку заинтересовал тот факт, что молодого человека детектив Харли рассматривал как подозреваемого. Хотя, впрочем, это не было удивительно, ведь по неутешительной статистике многие убийства совершаются членами семей погибших.

Однако было трудно поверить, что такой воспитанный, спокойный и эрудированный парень, как Мэтью, мог хладнокровно убить собственного отца. Что же, Тед Банди и Джон Уэйн Гейси тоже не выгляди как серийные убийцы, ведь внешность бывает очень обманчива. Но если даже дядя Стэн и детектив Харли не верили в эту вероятность и уже вычеркнули Рида из списка подозреваемых, то и она не должна подозревать его в таком страшном преступлении.

Через полчаса, когда вся работа по дому была окончена, Эш тоже засобиралась домой. На улицу уже опустилась ночь, поэтому взяв с собой несколько контейнеров с едой, которые вручила ей Аманда, говоря о том, что не может отпустить девушку с пустыми руками, Эшли уже начала надевать пальто, как из кабинета вышли Джордж Харли и мистер Фэллон. Детектив попрощался с девушкой и пошел в гостиную, а дядя Стэн вызвался проводить племянницу до машины.

Когда они вышли на крыльцо, Стэнли вдруг сказал:

– Так что вас связывает с Мэтью Ридом? – Он нахмурился и достал из кармана куртки пачку сигарет.

– Ну, мы просто встретились, погуляли немного, – тихо, но честно ответила британка.

– И все?

– Поболтали еще о всяком. – Эш взглянула на дядю с непониманием.

– Он неплохой парень в целом, всегда был спокойным и тихим, но будь осторожна. В тихом омуте, как говорится, черти водятся. Пережитое им в детстве наверняка оставило свой отпечаток на его психике. – Мужчина кашлянул.

– Да, Стэн, – не стала спорить с мистером Фэллоном Эшли, – я буду аккуратна.

– Я не думаю, что он чем-то опасен, конечно, просто… просто я же забочусь о тебе. – Он с легкой улыбкой приобнял племянницу. – Несмотря на то, что твой отец старый упертый ворчащий болван, ты для меня всегда была как родная дочь.

Британка приобняла дядю в ответ, слегка улыбаясь. В такие моменты он был для нее настоящим отцом, которого так не хватало ей в детстве. Мужчиной, который готов ее защитить и дать совет в сложный момент жизни.

Попрощавшись со Стэнли, Эш уехала. На улице уже стемнело, да и погода начинала портиться, поднялся ветер, а воздух становился все более влажным, что навевало мысль о том, что ночью грянет снегопад. Подъезжая к перекрестку, серебристая тойота встала на красном сигнале светофора. Фэллон смотрела четко перед собой, внимательно сосредоточившись на дороге. Поэтому девушка и не заметила припаркованный у тротуара черный БМВ, стоявший на противоположной стороне улицы.

Мэтью, после того, как попрощался со своей новой знакомой после дневной прогулки, почти весь день провел за делами. Бюрократическая волокита со вступлением в наследство, передачей дома и старенького бьюика, с разбором документов и оплатой долгов отца занимала очень много времени, поэтому добрых пять часов Рид провел в офисах различных компаний и ведомств и освободился только сейчас, когда на Беркроу уже опустилась ночь. Заснеженные дороги освещались уличными фонарями и неоновыми вывесками. Парень сел в машину и устало выдохнул. Его отец при жизни создавал ему кучу проблем, так теперь продолжает еще и после смерти. Оказалось, что у Томаса Рида накопилось долгов по оплате за счета по дому и машине почти на пять с половиной тысяч долларов. Страшно было представить, сколько он еще задолжал разным людям.

Молодой человек достал из кармана пачку сигарет и вытащил из нее одну, подкуривая ее. Мэтью бросил курить почти пять лет назад, но в тот день, когда ему позвонили из департамента полиции и сообщили том, что было обнаружено тело его отца, он закурил вновь. Эта пагубная привычка сформировалась у него еще в девятнадцать лет.

Когда он сделал очередную затяжку, выдыхая дым в приоткрытое окно его авто, парень посмотрел перед собой и заметил знакомую машину, стоявшую на светофоре. Эшли не заметила его, и у него было некоторое время, чтобы вглядеться в ее профиль, а потом у Рида появилось неожиданное желание написать Фэллон. Он быстро достал смартфон из кармана куртки и, найдя нужный ему контакт, написал быстрое сообщение:

«Привет. Не занята?»

Мэт прикусил нижнюю губу и взглянул на британку. В салоне ее авто было темно, поэтому, как только сообщение пришло, включившийся экран телефона тут же озарил салон приглушенным светом. Эш, естественно, сразу же наклонилась, вглядываясь в экран. А затем она взяла смартфон в руки. Как только фейс айди сработал, перед ней тут же открылось новое сообщение от Мэтью. Фэллон метнула взгляд на светофор, дабы понять, будет ли нее достаточно времени, чтобы быстро ответить ее новому знакомому.

«Привет. Я за рулем. Отвечу чуть позже, как буду дома :)»

Отправив сообщение, Эш отложила гаджет, трогаясь вперед.

Мэт тут же получил ответ. Он, сам того не ожидая, слегка улыбнулся. Но как только понял, какую реакцию вызвало сообщение девушки на него, отдернул себя. Ему было невероятно интересно общаться с британкой, и он действительно отлично провел время на прогулке с ней. Она обладала каким-то особенным очарованием. Но Рид тут же остановил эту мысль, заканчивая монолог в своей голове. Он здесь всего на месяц, чтобы разобраться с оставшимися делами. И на этом все.

Докурив сигарету, он ловким движением выкинул ее в окно и тоже поехал домой.

Эшли, поставив в холодильник несколько контейнеров с едой от Аманды, хмыкнула про себя, ведь, судя по всему, она может теперь не готовить добрых дней пять. А затем, переодевшись, она села в свое излюбленное кресло, первым делом написав Мэтью.

«Уже дома. Жена дяди передала столько еды с собой, что пришлось устраивать игру в тетрис на полках холодильника».

Отложив смартфон в сторону, студентка принялась за свой выпускной проект. Она, конечно, хоть и опережала график на почти что пять месяцев в написании диссертации, но затягивать работу над финальной главой и выводами не хотелось. Через несколько часов телефон завибрировал, уведомляя хозяйку о новом сообщении. Эш тут же взглянула на экран.

«А у меня тут одинокие вечера холостяка».

К сообщению Мэт прикрепил фото картонной коробки с китайской лапшой и коробку с пиццей. Фэллон ухмыльнулась.

«Аманда не оценила бы».

«Аманда?»

«Жена дяди».

«А, хах, ну, была бы у меня такая Аманда, мне бы не пришлось есть эту дрянь из доставки. Но завтра я точно начну готовить сам :)»

«Кстати, отличный гол Дэвиса сейчас был».

«Ох, черт, точно, сейчас же Бавария играет. Спасибо, что напомнила».

Мэтью улыбнулся. Она тоже смотрела этот матч. Матч клуба, за который даже не болела. Это было… приятно. Наверное. Молодой человек включил на телевизоре нужный спортивный канал. Сегодня был один из редких утренних матчей немецкого клуба, поэтому из-за разницы во времени, болельщикам из США приходилось смотреть его глубокой ночью.

Через час, дописав очередной абзац, Фэллон уже готова была уснуть. Время незаметно перевалило за полночь, поэтому сейчас энергия в теле девушки находилась на минимуме. Это была невероятно насыщенная суббота, полная новых впечатлений и приятных эмоций.

С чувством выполненного долга Эш отправилась в кровать.

Ранним утром на пульт диспетчера в полицейском участке поступил вызов. Детектив Харли, оставшийся на ночь в большой гостиной дома Фэллонов, был срочно вызван на место преступления. Город потрясла еще одна страшная новость: найден труп одного из местных жителей. Полиции требовалось что-то предпринять, ведь в маленьком тихом городке, где ничего не происходило, а люди порой не закрывали двери на ночь, за несколько дней был убит уже второй человек. Это неизбежно могло привести к панике и Джордж Харли прекрасно об этом знал, осматривая бездыханное тело.

Если никаких подвижек в деле не будет, то убийствами неизбежно заинтересуется шериф или федералы, и что было хуже – не известно.

По недовольному нахмуренному лицу невыспавшегося детектива было понятно лишь одно – они оказались в полной заднице. Его, как и сержанта Фэллона, вызвали в семь утра на место преступления. На лесопилке, в нескольких километрах от Беркроу, в густом сосновом лесу южного Мэна, обнаружен труп. Его нашли местные рабочие, которые заступали на смену. Судя по найденным в куртке убитого документам, это был некий Калеб Мартин. Он лежал лицом вверх, возле одного из складов с древесиной.

– Детектив Харли! – донесся голос патрульного Джонсона, который со всех ног торопился к коллеге. – Нашли его по базе.

– Так…

– Калеб Мартин, сорок восемь лет, был трижды судим. С девяносто второго по девяносто шестой отсидел за взлом и проникновение в частную собственность, а также грабеж и нападение на хозяйку дома. В двухтысячном был осужден на четырнадцать лет за изнасилование и попытку убийства двадцатилетней девушки. В две тысячи пятнадцатом снова сел за попытку грабежа и изнасилования женщины в Йорксе. Буквально две недели назад вышел на свободу.

– Какой послужной список был у мистера Мартина… – задумчиво протянул детектив, вглядываясь в лицо убитого мужчины. – Выясни, где его видели последний раз, проверь, есть ли камеры на лесопилке и на въезде с шоссе.

– Есть, сэр.

– Джо, кхм, – наконец подал голос Стэнли Фэллон, потирая шею.

Детектив поднял голову, глядя на друга.

– Мартин был близким другом Томаса Рида. Они лет двадцать дружили.

– Ох… – Джордж Харли шумно выдохнул. – Думаешь, их смерти в такой короткий промежуток времени не были случайными?

– Честно, не хочу ничего говорить и строить теорий, но что Рид, что Мартин в свое время делов наворотили знатных. Насколько я помню, они оба любили играть в покер в порту, может, денег кому-то задолжали. Я поспрашиваю у наших информаторов.

– Стэн, посмотри на его лицо, разбито в кровь. Нос сломан, глаза заплыли, – Харли аккуратно приподнял верхнюю губу убитого, – несколько передних зубов выбито. Тот, кто на него напал, точно не жалел сил, когда избивал его.

– Только этого нам здесь не хватало, – процедил Фэллон, уперев руки в бока. – Народ от смерти Рида все еще не отошел, только об этом везде и говорят, а тут еще один.

– Как бы шериф этим делом не заинтересовался. Мы тогда точно тут все переедем в участок, пока убийцу не найдем. Давай закругляться тут, нужно еще будет съездить к коронеру, узнать результаты вскрытия Рида.

Офис коронера находился в Йорксе, поэтому полицейские направились сразу же туда, не теряя времени на заполнение бумаг, этим они могут заняться позже.

Эшли же пришлось неожиданно разомкнуть глаза от настойчивой вибрации телефона. Посмотрев сонными глазами на экран, она увидела имя звонившего – Кристен.

– Ммм, да? – промычала сонная британка в трубку.

– Эш! Это полная жопа! – начала эмоционально Джадд. – Еще один гребанный труп!

– Что? – Фэллон аж резко проснулась.

– Только что звонила Санча Муньос, сказала, что ее старший брат Фермин, он на лесопилке работает, сказал, что его коллеги из утренней смены труп нашли там. И что сейчас лесопилка закрыта, там полно копов, и вся территория отцеплена.

– Ох, черт возьми. А кого там нашли не знаешь?

– Нет, но вроде это кто-то из местных, какой-то мужчина не молодой.

Эшли шумно выдохнула. Новость за новостью.

– Крис, ты сегодня чем занимаешься? – спросила подругу Фэллон.

– Абсолютно ничем. Мои планы отменились в последний момент.

– Приезжай ко мне, у меня есть что тебе рассказать, – сделав глубокий вдох, четко произнесла Эш, намереваясь поделиться с подругой всем, что произошло за последние несколько дней.

– Воу, подруга, я знаю этот тон. Мама как раз сейчас собирается в центр, она меня подвезет, так что я где-то минут через сорок буду.

– Да, Крис, жду.

У подруг было много тем для обсуждения. Эш, встав, быстро заправила кровать и направилась в душ, а затем пошла ставить чайник, дабы заварить любимый ромашковый чай Джадд.

И когда Кристен вместе со своей мамой, Эллен, выезжали на трассу, которая вела из пригорода в центр Беркроу, огибая огромный волмарт, они разминулись с машиной детектива Харли, черным внедорожником форд. Полицейские как раз ехали в Йоркс.

Когда миссис Джадд высадила дочь возле ресторанчика «Пабло Альбертэ», который находился на первом этаже многоквартирного дома, в котором жила британка, она попрощалась с дочерью и просила передать привет Эшли, а затем уехала. Крис направилась к непримечательной коричневой двери, которая находилась между большими окнами ресторана и фасадом книжного магазина, тут же по памяти нажимая на нужную кнопку напротив квартиры №47 на стареньком домофоне. Фэллон почти сразу открыла, не заставляя подругу стоять на морозе.

Через несколько минут послышалось быстрое цоканье каблуков по ступенькам, и Эш открыла дверь, впуская Кристен в квартиру. Студентки обнялись, и Эшли взяла пальто подруги, вешая его в прихожей.

– Мама тебе привет передавала, – сразу же сказала Крис, проходя в ванную, дабы помыть руки.

– Ой, спасибо, обязательно передашь Эллен и от меня привет.

– Так, а ну рассказывай, что происходит, – сходу выпалила Крис, проходя на кухню.

Фэллон рассмеялась, наблюдая за нетерпеливостью подруги.

– Крис, только обещай отреагировать спокойно, – сжав губы, попросила девушка.

По лицу шатенки и ее поднятым бровям было прекрасно видно, что после этих слов ни о какой спокойной реакции речь уже не шла.

– Эшли Николь Фэллон, если ты мне сейчас не скажешь в чем дело, я клянусь, я начну злиться. – Кристен была настроена серьезно.

Она взяла чайничек и налила себе горячего столь любимого ромашкового чая и сделала глоток.

– Ладно, начну с менее интересного, – начала Фэллон встречая нетерпеливый взгляд подруги. – Я познакомилась с Лиз, девушкой Олли. Она очень милая.

– Так? – Джадд выжидающе глядела на британку. – Окей. А вторая новость?

– Эм, ну, у меня появился новый знакомый.

– Так-так, а тут поподробнее, мисс Фэллон. – Шатенка сделала манерный глоток чая.

– В общем, в пятницу вечером, после того, как я отвезла тебя домой, мне позвонила Аманда, попросила дяде завезти еду на работу, его срочно вызвали в участок. И там был один парень, он беседовал с мистером Харли. И потом уже, когда я собиралась ехать домой, этот парень чуть не въехал в мою машину на парковке. Он вышел, извинился, дал свой номер…

– Уля-ля, – Кристен поиграла бровями, перебив подругу.

– Чтобы я ему позвонила, если вдруг он поцарапал мою машину.

– Ну да, конечно же, – ухмыльнулась Крис.

– И оказалось, что он знает моего дядю, ведь он родился в Беркроу, но давно отсюда уехал, – продолжила Эшли, в шутку закатив глаза.

– И кто же этот таинственный незнакомец?

– Его зовут Мэтью. Мэтью Рид.

Лицо Крис тут же растеряло весь юмористический настрой, который был у нее минутой ранее.

– Мэтью? Он вернулся в Беркроу?

– Вы знакомы? – нахмурившись, спросила Эш.

– Мы учились в одной школе, он на три класса старше был. Я помню, что в выпускном классе он просто однажды перестал ходить в школу, а потом я узнала, что он неожиданно переехал в Портленд к своей тете. С тех пор я ничего о нем не слышала.

– Ну, в общем, да. Мы пересеклись тогда на парковке, а потом, вчера, я по ошибке позвонила ему, сбросила, но там уже несколько гудков прошло. Он мне перезвонил через несколько часов, сначала не понял, кто ему звонит. Я извинилась за беспокойство и думала, что как бы все, на этом диалог завершится, но он неожиданно предложил встретиться, прогуляться.

– И ты согласилась? – Крис приподняла одну бровь.

– Да, – после глубоко вдоха и шумного выдоха ответила Фэллон. – Я не знаю, мне просто стало его… жалко, что ли. Вся эта ситуация с его отцом и все такое, – попыталась объясниться британка, встречая многозначительный взгляд подруги.

– И что же было дальше?

– Ну, мы встретились, погуляли, поболтали о всяком, оказалось, что у нас много общих интересов, потом он предложил зайти в кофейню погреться. Там мы выпили кофе, сходили в кондитерскую, я купила эклеры для Аманды, а потом поехала к Стэну.

– И… все? – как бы с намеком уточнила девушка, глядя на подругу.

– Ну, да. Потом, вечером, правда, он написал еще раз, спросил, типа, чем я занята и скинул фотку… – Эш быстро нашла нужную фотографию в их с Мэтом диалоге и повернула экран к Кристен.

Девушка подвинулась ближе и вгляделась в фотку.

– Мне кажется, это уже что-то значит, – выдала свое заключение шатенка.

– Да ладно тебе.

– Ты же взяла у него снэпчат или инсту3? Интересно, как он выглядит сейчас, потому что в школе он был такой милашкой.

– Нет, у меня есть только его номер, – поджав губы, ответила Эшли.

– Ну ты даешь, Эш, – с шуточно разочарованной интонацией сказала Джадд. – Ладно, опиши мне его. Какой у него рост, на какой машине ездит?

– Так, ну, он высокий, где-то на полторы головы выше меня…

– Это значит где-то метр восемьдесят девять или выше, – тут же прикинула Кристен.

– Да, наверное, где-то так. Одет был хорошо, да и в целом он очень, такой, ухоженный парень. Машина у него раритетная, БМВ черная, в шикарном состоянии.

– Неплохо. – Крис опустила уголки губ вниз, приподнимая брови. – Ладно, расскажу тебе по секрету: Мэтью мне нереально нравился в средней школе. Он был, знаешь, такой темной лошадкой. Тихий, спокойный, не особо общительный правда. Но учился хорошо. Мы все знали, что происходило у него в семье, поэтому многие его сторонились. А еще он, кстати, даже летом иногда ходил в одежде с длинным рукавом. Я помню, мама сказала своей подруге, что это, скорее всего, для того, чтобы скрывать синяки от побоев.

– Боже, жесть какая… – пошептала Фэллон.

Однако она заметила и то, с каким теплом ее подруга рассказывала о своей подростковой влюбленности в ее нового знакомого. Наверное, если бы Джадд увидела Рида сейчас, то наверняка бы он понравился ей вновь.

– А ты, кстати, знаешь про ситуацию с его мамой?

– Ну, он как-то вскользь упоминал, что она умерла, но большего я не знаю. – На этом ответе сердце британки пропустило удар.

– Ходили слухи долгое время, что ее убил его отец.

– Чего? – выпалила Эшли, неверующе уставившись на подругу.

– Я уже не помню всех подробностей, я была еще маленькой, когда это произошло. Но вроде бы, многие местные так думают, что именно Томас Рид убил свою жену.

– А почему его тогда не посадили?

– Не знаю, может, не нашли достаточное количество улик против него. Но там очень мутная история была, по правде говоря. О! Ты же можешь спросить у мистера Фэллона все подробности. Он-то точно должен знать об этом деле все.

– Да… Можно будет у него спросить.

– Столько неприятностей с этим Ридом происходило. И вот его еще и убили пару дней назад. Но все равно не понятно, кто и зачем. Так еще и сегодня труп нашли. Чертовщина какая-то в городе происходит.

– И не говори…

Подруги продолжили обсуждать свои темы, допивая чай.

В это же самое время сержант Фэллон и детектив Харли уже заходили в офис Центра судебной экспертизы. Они прошли через множество просторных светлых коридоров, прежде чем оказаться возле двери кабинета нужного им человека.

Доктор Гордон Мазаруэй, плотный мужчина с благородной сединой, уже ожидал своих коллег из департамента полиции.

– Джорж, Стэнли! Здравствуйте, – поприветствовал своих давних коллег судмедэксперт.

– Гордон. – Они почти синхронно кивнули в ответ.

– Вы за отчетом по Томасу Риду? – сразу же уточнил доктор Мазаруэй.

– Так точно.

– Тогда идемте, сразу вам все покажу.

Полицейские вышли из кабинета вслед за судмедэкспертом, который повел их в морг.

– Слышал еще один труп нашли сегодня на лесопилке, – сказал доктор, слегка оборачиваясь к идущим позади мужчинам.

– Да, в течении часа должны к вам привезти, – ответил детектив Харли.

– Их смерти как-то связаны между собой? – сразу спросил Мазаруэй, озвучив довольно очевидный в данной ситуации вопрос.

– Мы еще не знаем. Есть информация, что убитые были старыми друзьями, но вот связаны ли их смерти – пока не известно, – честно ответил мистер Фэллон.

– Ну, что ж, будем надеяться, что отчет о вскрытии даст вам больше деталей.

Когда же они наконец дошли до морга, судмедэксперт подошел к одному из металлических столов, на котором лежал хладный труп Томаса Рида, накрытый специальной темно-синей тканью.

Гордон Мазаруэй взял планшет с распечатанным заключением и раскрыв тело Рида для полицейских, начал говорить:

– Итак, господа. Сразу должен вам сказать, что Рид умер около четырех сорока-четырех пятидесяти утра в результате полученных травм. У него было обильное внутренне кровотечение, из-за повреждения селезенки и почек. Так же у него было сломано несколько ребер.

– Подожди, Гордон, он умер не из-за этих ранений? – детектив Харли указал рукой на колотые раны на груди Рида.

– Нет. Скорее всего, его сначала довольно сильно избили. Судя по расположению и характеру гематом, сначала удары наносились по лицу и, скорее всего, кулаками, а не каким-то сторонним предметом. После, нападавший повалил Рида на пол, об этом говорит специфичная травма на затылке. И уже потом его продолжили избивать лежачего. Удары были куда сильнее, я считаю, что они наносились ногами, поэтому у Рида разрыв селезенки и механические травмы почек. Умирал он медленно и мучительно. И нападавший наблюдал за этим.

– С чего ты это решил? – уточнил мистер Фэллон.

– Колотые раны на его груди остались от ножа, лезвие примерно около четырнадцати-пятнадцати сантиметров. Такие есть у каждого из нас на кухне. Эти ранения были нанесены уже после смерти. Смею предположить, что нападавший, кем бы он ни являлся, уж очень не любил убитого.

– Так, то есть наш убийца сначала избил его, потом наблюдал за тем, как Рид, истекая кровью, медленно умирает в муках, а потом еще и несколько раз пырнул ножом его труп, – резюмировал все сказанное судмедэкспертом Стэнли.

– Хотел убедиться, что Рид точно не выживет… – задумчиво протянул Джордж Харли.

– Не буду строить догадки о мотивах убийцы – это не моя работа. Но в целом, да, Джордж, ты прав. В моей практике подобные травмы являются характерным символом убийства из ненависти, когда убийца делает все, чтобы жертве было больнее. К тому же, скорее всего, Рид знал своего убийцу. На его теле практически нет следов борьбы. Да и, честно говоря, вряд ли бы он смог вообще оказать хоть какое-то сопротивление. Результаты токсикологических тестов показали наличие в его крови довольно большого количества этанола.

В голове детектива крутилось множество мыслей, он внимательно слушал коллегу из Центра судебной экспертизы и смотрел на распухшее, обезображенное лицо Томаса Рида.

Получив всю необходимую информацию, полицейские вернулись к машине. Джордж Харли, подойдя к своему форду, остановился и, достав пачку сигарет, закурил одну.

– Если у Калеба Мартина окажутся похожие повреждения, то в таком случае я буду уверен, что это дело рук одного и того же человека, – процедил детектив, глядя на своего товарища.

– У меня тоже есть подозрения, что убийца у них один. – Стэн стоял рядом, опершись спиной на машину и скрестив руки на груди.

– Нужно копать под портовые банды. Не знаю, это не в их стиле, конечно, но Рид с Мартином были теми еще мудаками и любителями покера. Они могли задолжать денег кому-то из местных, – заключил детектив Харли.

– Слушай, Стэн, может, поможешь с расследованием? Я поговорю с Роджерсом, чтоб все было официально, – предложил детектив.

Он уже не первый день думал об этом. У сержанта был опыт в подобных делах, и он хорошо знал город. Ему точно требовалась помощь в расследовании, ведь двойное убийство – это уже было серьезно.

– Нет, Джо. При всем моем уважении к тебе. Я не детектив, – покачал головой Фэллон.

– Слушай, ты же хотел больше свободы, верно? Это шанс. Пока ты будешь в группе расследования, никто не станет стоять у тебя над душой, я тебе слово даю. И мне правда нужна твоя помощь.

Сержант сделал глубокий вдох, опуская взгляд, а затем сказал:

– Я подумаю и дам тебе свой ответ завтра.

Харли кивнул в ответ с благодарностью, что его давний друг хотя бы рассмотрит эту возможность.

Полицейские, сев в машину, направились обратно в Беркроу, дабы соединить все найденные на данный момент улики, показания свидетелей и видео с камер наблюдения. Сейчас было важно узнать не только про гипотетическую связь между убийствами в такой короткий промежуток времени, но и понять мотив убийцы, или убийц, если все же окажется, что двое мужчин погибли от рук разных людей.

Через несколько дней, когда погода в Беркроу вновь изменилась и на смену снегу и морозу пришло неожиданное для их краев потепление, на улице стоял проливной дождь. Шоссе нещадно затапливало, ведь ливневки банально не справлялись с таким количеством осадков. И в очередной раз Кристен была благодарна тому, что ее подруга водила машину. Фэллон забрала Джадд прямо из дома, и они вместе направились в университет. Город, который последние несколько дней гудел от шокирующих новостей, постепенно затихал. Люди рано или поздно все забывают, а смерть, хоть и внезапную, двух буйных мужиков, которые то и дело создавали окружающим проблемы, жители Беркроу стали называть «следствием образа жизни».

Но вот чему была рада Эшли, так это тому, что ей наконец-то выпала возможность поработать головой, проверив компетентность своих знаний, ведь на носу была промежуточная аттестация и важные экзамены.

– Слушай, Эш, а Мэтью тебе больше не писал с тех пор? – спросила Кристен, когда они обе обедали в столовой.

– Неа, – британка отрицательно покачала головой, отправляя ложку с йогуртом в рот.

– Странно… Мне показалось, что ты ему точно понравилась.

– Да ладно тебе, Крис, пара сообщений и одна прогулка еще ничего не значат.

– Ну-у, как посмотреть, – хмыкнув, ответила Джадд.

На этом их маленький диалог закончился, ведь Эш уткнулась дальше в прочтение учебной статьи, а Крис зашла в инстаграм4, проверить ленту. Но буквально через десять минут за их стол сел молодой человек, привлекая внимание обеих девушек.

– Так, Фэллон, Джадд. Чем заняты в пятницу? – не церемонясь тут же перешел к делу темнокожий парень, кладя локти на стол.

– Э-э… – замялась Эшли, глядя на подругу.

– Это будет зависеть от того, зачем ты спрашиваешь, Майкл, – ответила парню Кристен, откладывая телефон в сторону.

– Ну, у Джекки день рождения завтра, по этому поводу в пятницу намечается вечеринка у нас дома.

– А почему день рождения у него, а приглашениями занимаешься ты? – уточнила британка.

– Потому что Джекки сказал мне, чтоб я позвал, цитирую, «только нормальных парней и классных девчонок». – Майкл выглядел словно начищенная монета, улыбаясь белоснежными зубами.

– Ты не умеешь подлизываться, Уилсон. – Джадд посмотрела на своего сокурсника с легкой улыбкой.

– Я говорю на языке фактов, Кристен. В общем, девчат, в пятницу в шесть ждем вас у Джекки. С собой взять алкоголь и хорошее настроение. – Парень еще раз блеснул улыбкой и, покривлявшись в ответ на то, как Крис закатила глаза, ушел за свой стол.

Майкл Уилсон и Джекки Браун были не разлей вода с самого детства, хотя между ними почти два года разницы, из-за чего Майкл по итогу стал сокурсником Кристен, а Джекки учился вместе с Эшли. Так, впрочем, все они и подружились. С Брауном у Фэллон сложились неплохие отношения, хотя они и не стали близкими друзьями, но в рамках университета всегда хорошо общались, помогали друг другу с учебой и были словно «мама и папа» для Майкла и Кристен, которые постоянно бесились, как дети, стоило лишь им встретиться где-то.

– А я хотела поработать над диссертацией на выходных… – на выдохе сказала Эш.

– Кхм. До защиты которой у тебя еще пять месяцев, – многозначительно посмотрев на подругу, сказала Крис.

– Да-да, я ботан и заучка, – приподняв уголки губ, ответила Фэллон.

Кристен лишь прыснула от смеха на самоироничную шутку от британки.

Через несколько часов, когда пары закончились, девушки встретились в просторном холле центрального корпуса университета. Там они, быстро обменявшись взглядами и кивками, вышли на улицу и поспешили на парковку. Зонт взяла с собой лишь Эшли, поэтому студентки быстрым шагом, пытаясь не намокнуть, с криками и громкими смешками, пытаясь поместиться под одним черным зонтиком, почти что бежали к серебристому кроссоверу, который, как на зло, пришлось утром ставить довольно далеко из-за обилия машин.

Как только они резво забрались в авто, Эш включила кондиционер, дабы они смогли согреться. Несмотря на то, что на улице достаточно потеплело для того, чтобы снег успел растаять, температура воздуха оставалась все еще низкой, а из-за влажности становилось и вовсе зябко.

Перед тем, как завезти подругу домой, Фэллон заехала на заправку, которая находилась на противоположной стороне шоссе от громадного волмарта. И пока британка ушла оплатить бензин на кассу, Джадд от скуки начала рассматривать окружающие ее машины и людей. Повернув голову вправо, она уже было хотела отвернуться, как вдруг ее внимание привлекла машина. Черная БМВ. Крис наклонилась и посмотрела в сторону здания заправочной станции, пытаясь заметить Эшли. А затем вновь посмотрела в пассажирское окно. Капли дождя и конденсат мешали ее обзору, поэтому шатенка опустила стекло, присматриваясь.

Это точно была старенькая БМВ, и, как и говорила ее подруга, машина находилась в отличном состоянии. Джадд пыталась разглядеть водителя, но дождь ей явно в этом мешал. А потом она наконец увидела, как из немецкого автомобиля выходит высокий парень, облаченный в черное пальто.

В этот момент водительская дверь слева от Кристен открылась, и она тут же обернулась к подруге.

– Эш! Это там Мэтью? – выпалила она, глядя в серые глаза британки.

Фэллон только было хотела сесть в машину, но услышав вопрос подруги, тут же повернула голову в поисках нужного человека. И да, действительно, впереди она увидела знакомую машину и Мэтью Рида, который только что вышел из нее.

– Это он? – снова громко и нетерпеливо переспросила Кристен.

– Да… – ответила Эш, слегка пригнув голову.

– Черт возьми, правду говорят, что мужчины с возрастом становятся только краше, как хорошее вино, – услышала фразу своей подруги Эшли.

Но что стало полной неожиданность для обеих студенток, так это открывшаяся пассажирская дверь, а затем показавшаяся светлая макушка.

Из машины, следом за Ридом, вышла какая-то блондинка, за которой сам парень, как настоящий джентльмен, еще и закрыл дверь. Они улыбались друг другу.

– Это еще кто? – с долей возмущения выпалила шатенка, внимательно следя за тем, как аккуратная блондинка с каре и яркой помадой брала под руку Мэта, и они, смеясь над его шуткой, направились в здание АЗС.

Эшли моментально села в машину, а Кристен лихорадочно нажала на кнопку поднятия стекла, вжимаясь в сиденье. Наверное, со стороны они выглядели по-глупому забавно: одной было двадцать четыре, а второй двадцать три, а они вели себя так, словно им вновь по пятнадцать, и они следили за тем самым красавчиком-старшеклассником и боялись быть замеченными.

Британка осторожно взглянула в боковое зеркало, замечая, как парочка прошла мимо их авто, и Рид, вроде бы, даже не узнал тойоту, в которую неделей раньше чуть было не въехал возле департамента полиции.

– Что за девушка с ним была? – переспросила Крис свою подругу.

– Понятия не имею, впервые ее вижу.

– Может, его девушка? – вполне логично предположила шатенка.

– Возможно… – почти шепотом ответила Эшли.

Сзади раздался громкий сигнал другой машины. Нервный водитель белого форда подгонял Эшли, дабы та, уже заправившись, не занимала место и не задерживала других водителей. Студентки быстро пристегнулись, и Фэллон уверенно выехала на шоссе, разворачиваясь и направляясь к дому Джадд, которая весь путь не могла успокоиться, размышляя вслух обо всем, что произошло. Она, конечно же, не могла не отметить того, каким статным красавчиком стал Мэтью, ведь она не видела его добрых десять лет, и, естественно, Эшли успела наслушаться о разных теориях своей подруги о том, кем же могла быть таинственная спутница Рида.

Фэллон же, наоборот, как-то странно притихла, молча слушая весь поток сознания Кристен. Когда шатенка была доставлена домой и девушки обнялись на прощание, Эш отправилась к себе. Она не разделяла того энтузиазма и негодования, которое было у Крис, ведь даже если это и девушка Мэтью, то какая ей разница? Они ведь всего лишь раз прогулялись, и это не было свиданием. Но, конечно, странно, что он не рассказал Эшли о том, что у него есть партнер. А должен был? Поймав себя на том, что она занимается ровно тем же самым, чем занималась неугомонная Джадд всего лишь десятью минутами ранее, только в своей голове, а не вслух, британка отдернула себя. Ее не должна волновать чужая личная жизнь.

В тот же день, уже ближе к полуночи, когда Эш допивала чай и собиралась ложиться в кровать, на телефон поступил неожиданный вызов. Девушка взглянула на экран: «Мэтью Рид». «Какого черта?» – пронеслось в ее голове, но она все же приняла вызов.

– Эм, Эшли, привет, – послышался уставший голос парня.

– Привет, – спокойно ответила британка.

– Прости, что так поздно звоню, но мне… в общем, нужна твоя помощь.

– Что-то случилось?

– Да, машина встала на въезде в город. Не заводится. Похоже, что со свечами проблемы, а эвакуатор уже не работает. Мне очень неловко, но мне больше не к кому обратиться.

Фэллон очень хотела хихикнуть на такую оказию, случившуюся с Мэтом. Да, забавный факт о Беркроу: тут не было службы такси. Местные жители либо пользовались общественным транспортом, либо ездили на личных автомобилях. Эшли тут же вспомнила, как Джадд говорила, что проблемы в отсутствии такси в городе не видит.

– Да, я подъеду сейчас, скинь, пожалуйста, свою геолокацию. – Эш на ходу стала одеваться.

– Да, сейчас отправлю ее. Спасибо тебе огромное, – сказал с облегчением Рид, услышав согласие своей знакомой.

Как только девушка отключилась, она получила сообщение от Мэтью с геометкой его расположения. Судя по карте, это был противоположный конец города, въезд со стороны шоссе, которое вело к Портленду. Студентка наспех оделась, накинув куртку и схватив ключи, поспешила к машине. На улице было довольно холодно, и темно серые-спортивные штаны совсем ее не грели, но времени подбирать наряд не было, да и это банально не к чему.

Через двадцать минут Фэллон уже подъезжала к нужному месту, издалека еще заметив черную машину, одиноко стоявшую у дороги. Эш проехала мимо и на ближайшем съезде развернулась, направляясь к БМВ. Остановив свой кроссовер впереди немецкой иномарки, Фэллон вышла из автомобиля. Рид сделал тоже самое, поправляя черную шапку-бини.

Эшли улыбнулась ему, и они обнялись в жесте приветствия.

– Она впервые меня так подводит, – с легкой улыбкой сказал Мэтью, глядя на свою БМВ.

– С учетом ее почтенного возраста, я думаю, мы можем ей это простить.

– Хах, да. – Судя по всему, молодой человек был очень рад видеть британку, даже несмотря на такую неприятную ситуацию, в которому ему не повезло оказаться.

– Так, эм, тебя просто подвезти до дома или взять машину на трос? У меня полный привод, поэтому могу побыть буксиром.

– Ох, я думал, да, что ты просто меня подвезешь, но если еще и тачку сможешь дотянуть до дома, я буду тебе по гроб жизни обязан.

Эш лишь улыбнулась и направилась к багажнику, открыв створку двери, она достала крепкий оранжевый трос и протянула один конец Риду, который сразу же пошел цеплять его к своему автомобилю. Свой же конец Фэллон закрепила на фаркопе тойоты. Затем парень дал знакомой адрес своего дома, дабы та не заплутала в многочисленных похожих улицах частного сектора на западной окраине Беркроу.

– Ну что, готов? – спросила девушка.

– Да, – уверенно кивнул Мэтью и пошел к водительскому сиденью, дабы сесть обратно в машину.

Эшли аккуратно выехала на дорогу, потянув за собой черный седан. Ехать приходилось медленно, включив аварийные сигналы, и внимательно смотреть в зеркало заднего вида. Она постоянно сверялась с навигатором, дабы вовремя успеть повернуть на нужную ей улицу. Когда через двадцать минут они наконец-то свернули на Лейн-стрит, Эш немного напряглась. Этот район, Бестаун, был одним из самых неблагополучных, находясь на отшибе города. Жилища местных обитателей примыкали к лесопосадкам с одной стороны, и к заброшенному элеватору с другой. Дома здесь были по большей части одноэтажными и небольшими, участки заросшими, а мусорные баки переполненными. Район, в котором жил ее дядя, очень контрастировал с Бестауном, будучи ухоженным тихим и семейным.

Фэллон нервозно смотрела по сторонам, ее серебристая тойота хоть и была выпущена в начале две тысячи десятых, не являясь прям-таки очень дорогой новой машиной, но на фоне покореженных стареньких, местами ржавых пикапов и однодверных бьюиков очень выделялась.

И наконец, после почти десяти минут тревожной и медленной поездки по не самому безопасному району, они все-таки подъехали к нужному дому. Здесь участок тоже выглядел не совсем ухоженным, но было видно, что Мэтью уже начал приводить его в порядок. Газон возле крыльца подстрижен, а сорняки по краям бетонного подъезда к гаражу вырваны. Дом Рида оказался двухэтажным, и в окне второго этажа горел свет. Небольшая терраса возле входной двери выглядела потрепанной временем, деревянный сайдинг местами не пережил проверку временем и обшарпанные белые доски в некоторых местах успели отвалиться. Томас Рид явно не очень-то и следил за своим жильем, находясь постоянно то на работе, то за покерным столом в порту, то в алкогольном опьянении. Мэту, видимо, понадобится немало времени, сил и денег, чтобы привести дом в удовлетворительное состояние для дальнейшей продажи.

Эш подъехала к въезду в гараж как можно ближе, чтобы машина Мэтью не стояла посреди дороги. Им удалось поставить ее аккуратно на кромку тротуара. Фэллон вышла из своего кроссовера, намереваясь забрать трос и, судя по всему, попрощаться с парнем.

– Я не знаю, чтобы я без тебя делал, Эшли, – сразу же сказал Рид, как только они пересеклись между своих машин, снимая тросы.

– Думаю, ты бы все равно нашел выход.

Британка аккуратно сложила яркий буксировочный трос в багажник и, захлопнув дверь, повернулась к Мэту, который пригнувшись, критично осмотрел передний хромированный бампер. В этот момент подул ветер, и Фэллон показалось, что он был по-настоящему ледяным, пронизывая ее до самых костей. Оделась девушка не по погоде от слова совсем, поэтому сейчас куталась в куртку, шмыгая носом. Она хотела попрощаться с молодым человеком и сесть в теплый салон авто, чтобы наконец-то поехать домой, ведь если не учитывать дрожь по всему телу, она испытывала тревогу, понимая, что находится в не самом безопасном месте.

Когда Мэт обернулся, он заметил, что его знакомая уже успела продрогнуть, и молодой человек быстро обвел студентку взглядом, судя по тому, как легко она оделась, Эшли явно спешила к нему. Это заставило парня улыбнуться, но свою реакцию он скрыл, сдержав усмешку.

– Боже, Эшли, ты уже замерзла вся. Все, не буду тебя задерживать больше. Еще раз спасибо огромное. Я твой должник. – Он обнял британку на прощание.

– Все окей, всякое в жизни бывает, – хмыкнув, улыбнулась в ответ девушка.

Она уже было направилась к машине, а Мэтью ступил на бетонную дорожку, которая вела к его дому, как вдруг он поджал губы и, обернувшись, окликнул Эш. Она тут же взглянула на парня.

– Эм… слушай, не хочешь зайти? Могу угостить чаем. По крайней мере это меньшее, чем я могу тебя отблагодарить. – Он выдохнул через рот, из которого тут же вырвался клубок пара.

Фэллон слегка растерялась от такого предложения. Она не рассчитывала на поход в гости в столь позднее время, да и… студентка тут же вспомнила слова своего дяди, который просил быть осторожнее. Но лицо Мэта было таким искренним и по усталому милым, что Эш не смогла ему отказать.

– Только ненадолго, – с легкой улыбкой ответила она, мысленно давая себе подзатыльник за то, что вновь не смогла сказать «нет».

Рид широко улыбнулся ей в ответ и, дождавшись, когда британка заблокирует авто, направился к дому. Поднявшись по ступенькам на крыльцо, Мэтью достал ключи и начал открывать старую скрипучую дверь. Девушка быстро осмотрелась. Она заметила старенькие деревянные кресла, стоявшие на террасе и небольшой столик. «Странно, как это еще не украли», – пронеслось в ее голове. Но, скорее всего, на Лейн-стрит были какие-то свои неписанные законы, не позволявшие местным обчищать дома своих соседей.

– Проходи, – Мэт, как настоящий джентльмен, пропустил свою знакомую вперед.

Фэллон немного неуверенно перешагнула порог, входя в плохо освященную прихожую. Рид зашел следом, включая свет.

– Извини за такой бардак, – сказал парень, перешагивая одну из многочисленных коробок. – Я в процессе уборки. – Он улыбнулся и снял пальто, вешая его на деревянную напольную вешалку, а затем протянул руку, дабы взять куртку Эшли.

Девушка сняла верхнюю одежду и протянула ее парню, оставаясь в хлопковом белом лонгсливе. Британка слегка огляделась и машинально натянула рукава на ладони. Изнутри дом был, впрочем, примерно таким же, как и снаружи – старым, потрепанным и неухоженным. Однако если не брать во внимание многочисленные мешки с мусором и коробки с вещами Томаса Рида, как поняла Эш, то здесь было довольно просторно. В некоторых местах обои уже начали отклеиваться, декоративные панели на стенах поотваливались, а на потолке уже виднелись тонкие трещины. Мэтью пригласил Фэллон на кухню. Когда они проходили через довольную большую, но скудно обставленную гостиную, британка смогла рассмотреть и внутреннее убранство дома Ридов. Мебель была старенькой и потрепанной, обивка на креслах и диване местами протерлась, а одна из подушек дивана была заметно продавлена, видимо, это излюбленное место бывшего хозяина дома, как раз перед «пузатым» темно-серым телевизором. Ковры затоптали почти до дыр, а типичная желтизна на некоторых поверхностях сразу же выдавала тот факт, что отец Мэта любил курить прямо в доме.

Но что еще отметила для себя Эшли, так это запах, стоявший в комнатах старого дома. Затхлый, с нотками сырости и старости.

– У меня есть зеленый чай, черный с бергамотом, кофе и горячий шоколад, – резюмировал молодой человек, отворив дверцы кухонного шкафчика перед своим лицом.

– Давай зеленый, – ответила Эш, аккуратно присаживаясь на один из стульев, быстро осмотрев его перед этим на наличие грязи.

– Вряд ли у меня получится удивить британца чаем, но я постараюсь, – со смешком произнес Мэтью, ставя чайник на плиту, услышав короткий смешок своей знакомой из-за спины.

Их глаза встретились, и Эшли заметила, насколько усталым и печальным был взгляд Рида.

– Так значит, в этом доме ты вырос? – спросила девушка, осматривая кухню.

– Да. В нем прошли семнадцать лет моей жизни, – молодой человек обвел взглядом гостиную перед собой.

В этот момент внимательный взгляд Фэллон зацепился за вмятину на одной из стен, и парень, проследив за ее взором, понял, куда смотрела его гостья.

– Этот след осталась от моей головы, – вдруг тихо сказал Мэт, и Эшли тут же повернулась к нему. – Отец тогда напился, пришел домой поздно. Он увидел в раковине грязную тарелку. Позвал меня вниз, наорал, а потом приложил головой об стену.

– Боже… – прошептала Фэллон, от неожиданности приподняв брови и слегка приоткрыв рот.

– Мне было десять тогда, – задумчиво протянул Рид, глядя на вмятину.

Эш не знала, что и сказать на это неожиданное откровение. Однако ее поразило не то, что отец мог такое сделать со своим сыном, ведь британка уже наслышана о жестокости Томаса Рида по отношению к своему ребенку, она была поражена тем спокойствием, с которым Мэтью говорил о том, что ему пришлось пережить в детстве. Из его уст это звучало как какой-то совершенно будничный факт. Похоже, что у парня хороший психотерапевт.

– Это просто кошмар… – тихо сказала Эшли, посмотрев на молодого человека, который по-прежнему стоял возле кухонной тумбы, опершись об нее поясницей.

– Да, полный пиздец, я бы сказал. Но это все в прошлом. И то, что происходило в этом доме и этот человек. Я принял это, как свое прошлое, как опыт, и просто пошел дальше.

– Но. Возможно ли… – В этот момент засвистел чайник, прерывая девушку. – Возможно ли простить человека за такое? Ну, еще и с учетом, что это твой близкий человек.

– Возможно. Я простил его. – Мэтью повернулся к гостье спиной, наливая кипяток по кружкам.

– Наверное, это было очень сложно, – предположила Эшли, подгибая ноги под себя.

– Не сложнее, чем жить всю жизнь в ненависти. – Рид достал из холодильника какие-то пластиковые контейнеры, продолжая: – Ненависть, Эшли, чувство, которое в первую очередь разрушает того, кто живет с нею в сердце. Звучит, конечно, пафосно, но это правда. Я злился, ненавидел, я желал ему смерти. Но потом я понял, что этот человек жалок и не заслуживает ничего – ни любви, ни тем более ненависти. Он сломал меня, отнял детство и… самое дорогое, что было в моей жизни.

Фэллон тут же подумала о матери молодого человека и о том, что сказала ей Кристен, обо всех слухах, которые ходили по городу.

– Но знаешь, плевать. Когда я продам эту старую рухлядь, я наконец-то буду свободен и больше ничего не будет связывать меня с этим городом. – Рид повернулся, и британка увидела легкую улыбку на его губах.

Парень вернул контейнеры в холодильник, а затем, взяв обе кружки в руки, сказал:

– Идем на второй этаж, там гораздо уютнее.

Студентка кивнула и поднялась со стула. Когда Рид прошел мимо нее, аккуратно держа стеклянную посуду, Эш почувствовала приятный ягодный аромат, исходящий из кружек.

Парочка поднялась на второй этаж, и Мэтью прошел в одну из дверей. Эшли зашла следом и осмотрелась. В этой комнате время будто бы застыло, и она казалась самой ухоженной из всех.

– Это была моя комната. Судя по всему, он сюда не заходил с тех пор, как я ушел из дома в семнадцать. Тут буквально все осталось так, каким я это оставил. – Рид поставил чашки на небольшой столик.

Британка заметила, что некоторая мебель и ковер на полу были уже новыми, значит Мэт начал потихоньку менять предметы интерьера в доме, решив начать со своей старой комнаты.

Проходя мимо комода, девушка зацепилась взглядом за фотографию в рамке. На ней были запечатлены маленький мальчик, лет шести, и женщина, которая его обнимала. Она была невероятно красивой. Смотря на некоторые мягкие черты лица уже взрослого Мэтью, было понятно, от кого они ему достались.

– Это мама. Ее звали Бетани, – послышался тихий голос Мэта из-за плеча.

– Она была очень красивой, – прокомментировала увиденное фото Эшли.

– До сих пор поражаюсь, как она могла выбрать такого козла, как отец.

– Ну, а мои родители вообще сошлись на карьере, – неожиданно решила поделиться и своей историей девушка, присаживаясь на одно из небольших кресел, стоявших в центре комнаты. – Мой отец – военный хирург, прошел войну в Персидском заливе и Афганистан. А мама – невролог. И как ты понимаешь, видела я их редко, и если мама все равно старалась приходить на все школьные праздники и выпускные, то отца я видела в лучшем случае пару раз в год на несколько недель. Поэтому в основном я сидела с нянями и бабушкой по папиной линии.

Эш сделала глоток чая. И это оказалось невероятно вкусно. Парень добавил в зеленый чай ягоды и дольку лимона, и, черт возьми, это был такой насыщенный букет разных вкусов.

– Вау, – приподняла брови британка, наслаждаясь послевкусием.

– Все же смог удивить? – с широкой улыбкой спросил Рид.

– Определенно, – согласилась Фэллон, приподнимая уголки губ.

Мэтью устроился в кресле поудобнее, закидывая одну ногу на другую.

– То есть твой отец офицер британской армии, а дядя сержант полиции? Неплохо, мисс Фэллон, но в следующий раз предупреждайте меня, чтобы я не переходил вам дорогу, – усмехнувшись, сказал Мэт.

Эш слегка рассмеялась.

Последующие несколько часов они провели за увлекательными беседами. Казалось, что общих интересов у них было так много, что они могли бы говорить сутками напролет, месяцами и все равно не наговорились бы. Мэтью было интересно слушать о жизни его гостьи, выросшей в другой стране, на другом континенте и в другой культуре. А Эшли с каждым часом поражалась все больше, как человеку, пережившему такое тяжелое детство, удалось оставить все это в прошлом. Рид был психологически сильным человеком, и Фэллон поняла, что последнее, чего он хотел после своего рассказа – жалости. Он не строил из себя жертвы и не хотел, чтобы его пожалели, он лишь демонстрировал пример того, что со всем так или иначе можно было справиться.

А еще Мэтью неожиданно поведал британке о том, чем же он занимался сегодня днем. Он рассказал и о загадочной блондинке, которая все не давала покоя любопытной Крис. Как оказалось, девушку звали Патриция Веббер, и она была школьной подругой Рида. Она работала в городском департаменте управления жилым имуществом, и днем, когда Эшли и Кристен заметили парочку на заправке, Мэт решил угостить давнюю подругу обедом, ведь у той как раз был перерыв на работе. Эш в шутку сказала, что молодой человек обладал невероятным чувством такта и мог впечатлить любую даму, на что Рид ответил, что вряд ли бы Патриция на это вообще повелась, ведь она замужем. И в конце он добавил, слегка понизив голос и взглянув прямо в глаза своей гостьи, что ему все равно нравился другой типаж девушек.

И, черт возьми, тот взгляд, с которым он в этот момент посмотрел на Эшли было трудно описать словами. Британка могла поклясться, что в этот момент что-то заметила в его глазах, какую-то едва уловимую эмоцию. При мягком теплом свете двух напольных ламп, которые стояли в разных углах комнаты, лицо Мэтью казалось наконец-то расслабленным и по юношески милым, а его глаза, в обычное время казавшиеся оливковыми, сейчас были темными. Это так странно, они оба синхронно взглянули в глаза друга, сидя в полной тишине. И Эшли не из робкого десятка, она не отвела взгляд. Мэт же, в своей голове, оценил, как повела себя Фэллон, узнав о не самых приятных подробностях его жизни, она поняла его, не стала утешать, жалеть и пытаться вести себя так, будто бы она говорила с суицидником, который стоял на краю крыши.

Он ценил это в людях, умение не только слушать, но и слышать. И она правильно его поняла.

Их зрительный контакт продлился не больше минуты, но обоим казалось, что это длилось гораздо дольше. Мэтью не мог знать, что почувствовала Эшли, но его сердце будто бы на секунду пропустило удар. Эта девушка сидела в его доме, подогнув ноги под себя, выглядя по-домашнему расслабленной. Трудно было объяснить почему, но Риду понравилась эта картина. Эту, по странному гармоничную, атмосферу прервал звук уведомления на телефоне британки, который лежал на столе рядом с уже опустевшей стеклянной чашкой, и экран ее смартфона загорелся, привлекая внимание парня.

Студентка только сейчас обратила внимание на время, которое, к слову, уже давно перевалило за полночь.

– Ох, уже почти три часа ночи. – Эшли потерла глаза.

– А ведь ты планировала зайти ненадолго, – после короткого смешка сказал Мэтью.

– За интересной беседой время летит незаметно, мистер Рид, – в шутку начала говорить британка с официальным тоном, вызывая легкую улыбку парня.

– Должен с вами согласиться, мисс Фэллон, – ответил ей молодой человек с той же интонацией.

– К сожалению, мне пора домой, мне вставать через четыре часа на пары, а я все еще не ложилась.

Мэт с пониманием кивнул, а затем встал, беря свою кружку в руку, намереваясь отнести ее вниз, на кухню. Эш в этот момент взяла телефон и, положив его в карман, потянулась за своей кружкой, и в этот момент их руки соприкоснулись. Сердце британки екнуло, когда она почувствовала прикосновение горячей кожи Мэтью к своей. Они неловко посмеялись с этого, а затем пошли вниз. Рид проводил свою, уже по-видимому, подругу, до ее машины, и, приобняв на прощание проследил, как она села в машину. Эш пару раз посигналила на прощание и умчалась.

Молодой человек простоял на улице еще несколько минут, закуривая сигарету и наблюдая, как свет задних фар тойоты становился все менее заметным, пока совсем не скрылся в ночи. Он дышал холодным воздухом, выдыхая облачка пара и размышлял о чем-то своем. Разные мысли крутились в его голове, в основном, конечно же, многие из них были связаны с Эшли.

Когда студентка приехала домой, на часах уже было почти четыре утра. У нее оставалось еще пару часов на то, чтобы хотя бы немного подремать. Британка, укутавшись в одеяло, словно в кокон, довольно быстро уснула. И всего через три с половиной часа сработал будильник, вырывая девушку из сладкого небытия.

Чувствовала она себя разбитой, голова болела, а под глазами виднелись синяки. Но Эш, воспитанная в семье военного, как никто другой знала, что такое дисциплина. Поэтому невзирая на все, она встала и отправилась в душ. Консилер довольно хорошо смог скрыть следы бессонной ночи и слегка освежить бледное лицо студентки. Сделав небрежный пучок и накинув пальто, Фэллон вышла из дома, направляясь сначала в ресторанчик на первом этаже своего дома.

Через полчаса серебристый кроссовер уже стоял на полупустой парковке волмарта в ожидании Кристен. Когда энергичная шатенка села в машину, она сразу же почувствовала аромат кофе. А затем девушка посмотрела на свою подругу. Судя по двойному американо, припухшему лицу и слегка рассеянному взгляду, Эшли явно не выспалась, и, конечно же, Джадд не могла не спросить почему.

Фэллон вкратце рассказал о событиях ночи, наблюдая за постепенно меняющимся эмоциями на лице Крис. Девушка то округляла глаза, то приподнимала брови, в конце она и вовсе хитро ухмыльнулась.

– Так значит та блондинка не его девушка. Как ее зовут, ты сказала? – переспросила Кристен.

– Патриция Веббер, – ответила Эш, внимательно глядя в боковое зеркало, перестраиваясь в правый ряд.

– Веббер. Хм-м-м… – По лицу шатенки было видно, как ее мозг пытается выдать хоть какое-то минимальное соответствие из памяти. – А! Точно, я вспомнила ее. Она училась в параллельном классе с Мэтью. Она в школе постоянно красилась в брюнетку, поэтому я ее и не узнала. Она была чирлидершей и главой актерского клуба.

– И швец, и жнец, и на дуде игрец, как говорится. В общем, он сказал, что она замужем, работает в городском департаменте, и он ее просто угостил обедом.

– Ага, – в этот момент Кристен красноречиво посмотрела на подругу.

– Что?

– Ну, я была изначально права, – отчеканила шатенка, скрещивая руки на груди.

– Крис, у меня голова сейчас вообще не варит, давай без намеков.

– Да нравишься ты ему, Эш. Сразу было понятно. Да, конечно, появление Патриции вместе с ним на заправке немного пошатнуло мою уверенность в этом, но сейчас я на все сто процентов уверена, что Мэтью Рид вкрашился в тебя, – с лукавым прищуром пояснила свои слова Джадд.

Впервые Фэллон не стала спорить с подругой, лишь в шутку закатила глаза. Почему-то Эшли тоже показалось, что между ними тогда что-то промелькнуло, когда они встретились взглядами.

И когда студентки заехали на парковку университета, британка аккуратно припарковала свою тойоту, а выходя из машины получила уведомление о новом сообщении. Девушка заблокировала авто, а потом взглянула на экран. «Доброе утро. Надеюсь, ты все-таки смогла хотя бы немного поспать сегодня», – гласило сообщение. Эш улыбнулась краешком губ. Кристен, естественно, заметив это, подошла ближе к подруге и, вытянув голову, тоже с любопытством посмотрела в экран смартфона британки.

– Бинго, подруга, – шатенка хитро улыбнулась, приподняв брови.

Фэллон сделала глубокий вдох, а затем быстро написала ответ Мэту:

«Доброе. Пару часов успела подремать, но двойной американо творит чудеса».

Она нажала кнопку «отправить», а затем положила телефон в карман. Джадд же была похожа на лису, которая довольно смотрела на свою подругу, вызывая лишь короткий смешок со стороны британки.

День пролетел неожиданно быстро. И… да, на перебросе парой коротких сообщений утром парочка не остановилась. Они общались почти весь день, отвечая друг другу по мере возможности. И это завлекало обоих. Потому что тот интерес, который каждый из них проявлял по отношению к собеседнику, был невероятным. Кристен лишь продолжала шутить на эту тему.

Через несколько дней, в ту самую пятницу, когда Джекки Браун устраивал вечеринку в честь своего дня рождения, у Эшли с утра проходил финальный тест по одному из предметов, заключающийся в написании эссе. У Кристен же сегодня выдался «свободный» день, представляемый для самостоятельной учебной работы. Девушки еще накануне вечером договорились, что как только Эш сдаст свое эссе, она напишет Джадд и подберет ту на обратном пути домой. Крис планировала остаться у подруги на ночь, а уже в субботу вернуться домой.

Утром Мэтью написал Фэллон и пожелал ей удачи на финальном тесте. Было бы глупо сказать, что самой девушке не было приятно получить такое сообщение. Их общение с Мэтом становилось все более открытым и частым. В двенадцать часов дня, закончив свою итоговую работу по курсу социальной философии, британка вышла из аудитории. Она быстро написала сообщение подруге, дабы та начала собираться.

Сев в машину и выехав с территории университета, Эш направилась к выезду на трассу. У нее было прекрасное настроение и небывалый прилив энергии, поэтому она решила включить музыку в машине, что обычно происходило довольно редко. Найдя нужный плейлист в «эппл музыке», Фэллон прибавила громкости. Благо у ее кроссовера была прекрасная шумоизоляция, поэтому играющую песню, под которую британка активно подпевала, никто не слышал. Да и вряд ли кто-то в стремительном потоке городской трассы вообще обратил бы на нее внимание.

Когда через сорок минут девушка подобрала свою подругу, которая была сегодня невероятна пунктуальна, они поехали домой к британке.

За беседами о личном, об учебе, парнях и сплетнях о знакомых, а также последних новостях, время прошло быстро. Студентки успели поесть, собраться и даже разобрать тему по проектному менеджменту, которая тяжело далась Кристен. Иногда шатенка невероятно радовалась тому, что ее подругой стала именно Эшли, имевшая европейское образование, потому что иногда Джадд казалось, что в этом мире не было хоть чего-то, чего бы не знала британка или в чем бы она не смогла разобраться спустя несколько часов кропотливого изучения.

Ровно в пять вечера девушки вышли из квартиры Фэллон. Сегодня обе выглядели сногсшибательно: Эш, которая в обычной жизни предпочитала легкий естественный макияж, красовалась острыми черными стрелками и модным гладким пучком, который так любили Белла Хадид и Хейли Бибер, а шатенка решила подчеркнуть свои пухлые губы яркой темно-красной помадой, собрав свои вьющейся волосы в небрежную косу. Как описала их внешний вид сама Джадд, сделав пару селфи с Эшли: «Выглядим, как настоящие сучки, подруга».

И, наверное, Кристен действительно была права.

Прежде чем ехать к Джекки, девушки быстро заехали в магазин алкогольных напитков. Британка взяла себе безалкогольного шампанского, а Крис – бутылочку красного вина. Джекки Браун не устраивал шумных вечеринок, где все отрывались и напивались до поросячьего визга, поэтому можно было шикануть с дорогим алкоголем.

Путь до даунтауна, где находился новый жилой микрорайон, в котором снимали квартиру Джекки и Майкл, занял всего пятнадцать минут, так как Эш отлично ориентировалась в местных дорогах и знала, где и как лучше было срезать, дабы объехать вечерние пробки.

Вся парковка возле шестиэтажного многоквартирного дома была уставлена машинами, а в одном из окон четвертого этажа, которое выходило во внутренний двор, виднелся переливающийся свет от гирлянды. Крис и Эшли, взяв из машины все необходимое, двинулись к стеклянной высокой двери входной группы. Джадд нажала нужные кнопки на домофоне, и девушки стали ждать, когда же им откроют. Через минуту послышался веселый громкий голос Майкла, а на фоне звучал какой-то танцевальный бит.

– Кто явился в мои владения? – сказал темнокожий парень с комичной интонацией старца-волшебника.

– Это Крис и Эшли, – закатив глаза, ответила шатенка.

– А, миледи Кристен Джадд и леди Эшли Фэллон прибыли! – продолжил шутить Уилсон. – Заходите, девчат.

Раздался характерный писк, и входная дверь с тихим щелчком отворилась. Британка дернула дверь на себя, пропуская подругу вперед.

Они поднялись на четвертый этаж, и уже подходя к нужной двери, услышали играющую музыку. К счастью Уилсона и Брауна, их дом еще был минимально заселен, поэтому парни имели возможность включать громко музыку, не боясь, что недовольные соседи вызовут полицию.

Крис только занесла руку, как перед ней распахнулась дверь. В проеме показался широко улыбающийся Майкл, одетый в футболку с надписью: «Король сучек». Эшли, увидев это, приподняла брови. Они с Джадд переглянулись и снисходительно улыбнулись.

– Я знаю, что это кринж. Но это только на этот вечер, – объяснился Уилсон, увидев выражения лиц девушек.

– Ты с годами не меняешься, Майкл, – хмыкнув ответила Кристен, и они наконец-то зашли в квартиру, проходя мимо парня.

Внутри было очень тепло, пахло мятой и апельсином. Неожиданное сочетание запахов для квартиры двух парней, как показалось британке. Подруги сняли верхнюю одежду, и когда Фэллон вешала свое пальто, Уилсон, протискиваясь мимо нее, неожиданно сказал:

– Отлично выглядишь.

Эш лишь неловко улыбнулась в ответ и выдала что-то вроде «спасибо». Что ж, похоже, что парни уже были в той кондиции, когда тяга к женскому вниманию росла в геометрической прогрессии. Разувшись и положив телефоны в задние карманы джинс, девушки проследовали за темнокожим товарищем, который галантно принял бутылки с алкоголем у своих подруг.

Майкл проводил их в гостиную, где уже собралось минимум человек семь или восемь, а сам ушел на кухню, дабы, как джентльмен, открыть дамам вино и шампанское.

– Крис! Эш! – воскликнул Джекки, увидев прибывших гостей.

Молодой человек встал с дивана и подошел к сокурсницам, обнимая их. Девушки, мило улыбаясь, еще раз подзавили парня с прошедшим днем рождения и вручили их общий подарок. Судя по удивленному взгляду и вопросу «это мне?», Браун не ожидал такого приятного сюрприза. Он принял красивую небольшую коробочку, упакованную в бордовую плотную бумагу и подвязанную такого же цвета атласной лентой.

– Спасибо большое… – ответил он, поджимая губы и еще раз приобнимая каждую из подруг.

– Дамы, ваши напитки, – в этот момент вернулся Майкл, держа в руках бокалы.

– Благодарю, – тихо ответила Фэллон, с легкой улыбкой.

Большинство ребят девушки знали, ведь это были их знакомые с университета, а своих школьных друзей виновник торжества сразу представил гостям, дабы последние не испытывали дискомфорта.

Вечер проходил легко и в дружеской атмосфере. Молодые люди, устроившись все вместе на большом угловом диване, смеялись и рассказывали какие-то истории из прошлого. Школьные товарищи именинника даже припомнили несколько курьезных случаев из школьных времен, когда Браун, например, разбил окно в классе биологии черепом анатомического скелета, стоящего в одном из углов. Джекки, уже позабывавший эту историю спустя много лет после окончания школы, залился смехом, когда в его памяти возникли моменты того дня. Тогда его мама, которую вызвали в школу, отдала несколько сотен долларов в качестве компенсации, а уже дома мальчик получил подзатыльник и логичный вопрос: «Как можно было умудриться разбить окно чертовым пластмассовым черепом?!»

Тогда наказание казалось обидным и несправедливым, а спустя почти десять лет вызывало лишь смех над собственной глупостью.

Через несколько часов в неугомонную голову Майкла пришла идея: он захотел устроить незамысловатую игру с гостями их вечеринки. Старый добрый бирпонг уже не вызывал восторга и желания веселиться, поэтому темнокожий парень, увидев пару дней назад в тиктоке интересное видео, решил повторить его уже в жизни. Суть заключалась в том, что на столе в ряд выставлялись небольшие декоративные свечки, плоские и круглые, в металлических подставках, и напротив каждой ставились бутылки с разными по крепости напитками, самой дальней, у последней свечи, стояла пластиковая бутылка с обычной негазированной водой. Игрок должен был встать у края стола и попытаться за один раз задуть все свечи. Результат определялся довольно просто, какая свеча была затушена последней в этом столбике – шот того напитка и выпивал игрок.

Первым пошел, естественно, сам затейник игры, Уилсон. Все гости встали вокруг стола, с интересом наблюдая за тем, сколько же свечек осилит парень. Кто-то отпускал остроумные шутки над ситуацией, кто-то достал телефоны, чтобы снять происходящее. Майкл сделал глубокий вдох, а затем пригнувшись ниже, ближе к поверхности стола, подул на свечи изо всех сил, аж зажмурив глаза от натуги. Но по громкому заливистому смеху окружающих молодой человек понял, что облажался. Он открыл глаза и увидел, что смог осилить всего-то пять огоньков. Напротив свечки номер пять стояла бутылка рома. Джекки учтиво налил своему лучшему другу его напиток.

Следующим пошел сам Браун под громкие крики: «Джекки! Джекки! Джекки!». У виновника торжества получилось чуть лучше, ровно на одну свечку. Шестой номер – какой-то кофейный ликер.

Конечно же, Кристен не могла упустить такой шанс повеселиться и с готовностью пошла третьей. Эшли, держа в одной руке смартфон, снимая свою подругу, всячески ее поддерживала, заряжая на победу. Через минуту гостиная взорвалась радостными криками и смехом, ведь Джадд установила новый рекорд, целых восемь огоньков было потушено. Девушке досталась текила, которую она, чуть скривившись от кислого вкуса лимона, дольку которого ей вручили вместе со стеклянной стопкой, залпом выпила.

– Ух! – вскрикнула она, выдыхая через рот и приподнимая брови.

После еще нескольких друзей Джекки, которым удача так же не улыбнулась, Браун начал зазывать Эшли к столу. И, к сожалению самой девушки, толпа подхватила его настроение. Британка всячески отказывалась, говоря, что она за рулем и пить не может. Однако, казалось, что у хозяев вечера было, что ответить девушке на это. Джекки заверил свою сокурсницу, что его знакомый отвезет подруг домой и на вполне логичное замечание Эшли о том, что все, кто находился сейчас в квартире были изрядно выпившими, Браун предусмотрительно заверил, что еще не все гости в сборе и трезвый водитель приедет чуть позже. Но девушка не собиралась отступать, ведь она не хотела оставлять машину без присмотра, да и черт его знает, когда она завтра сможет ее забрать. На это уже Майкл заверил подругу, что на парковке жилого комплекса стоят камеры и здесь вполне безопасно оставлять авто. Все скандировали имя Фэллон, и Эш, поджав губы и поняв, что спорить дальше, судя по всему, было бесполезно, подошла к столу. Джадд выступала группой поддержки, подбадривая британку, как и сама девушка десятью минутами ранее болела за победу шатенки.

Эшли сделала глубокий вдох, а затем, сложив губы в трубочку и наклонившись ниже к столу, мощно выдохнула. Гости вечеринки замерли, наблюдая, как одна свеча за другой гаснут, останавливаясь на седьмой.

– Во-о-от! Другое дело! – Джекки начал гоготать над Майклом, чей результат пока что был самым минимальным.

– Да пошел ты, я просто плохо подготовился и вообще я был первым! – начал в шутку оправдываться темнокожий парень.

А затем Майкл, самостоятельно приняв на себя роль ведущего пивной игры, бармена и рефери, быстро взглянув на бутылку, которая стола напротив седьмой свечи, налил Эшли ее напитка. Фэллон поднесла стопку ближе к лицу, рассматривая содержимое. В нос тут же ударил специфичный запах спиртового содержимого напитка, и британка сразу же поняла, что ей придется выпить водки. Сделав вдох, а затем резко выдохнув, она быстрым движением опрокинула в себя содержимое стеклянной стопки.

Эш прекрасно помнила, как нужно пить этот крепкий алкоголь благодаря нескольким сокурсникам из своего университета, в котором училась в Лондоне. Они были выходцами из восточной Европы, поэтому как никто другой знали все о водке.

– Крепкая девчонка, – послышался комментарий одного из парней, который наблюдал, как Эш, хоть и слегка поморщилась, но с легкостью проглотила сорокаградусный напиток.

– Британцы… – послышалось от Джекки, и по комнате прошлись одобрительные смешки.

– Вообще-то, британцы пьют скотч, а водку пьют русские и поляки с украинцами, – поправил его Майкл.

– Скотч пьют в Шотландии. Англичане предпочитают джин, – внесла ясности уже сама Эшли.

Браун в шутку дал подзатыльник Уилсону, назвав его неучем, и Фэллон коротко рассмеялась, как и остальные гости.

В этот момент Майклу кто-то написал, и он, прикусив губу и хитро ухмыльнувшись, что-то ответил, быстро напечатав нужные слова.

– Рич написал, что они уже подъезжают, – тихо сказал темнокожий парень своему лучшему другу, и глаза Джекки аж сияли.

– Кто хочет посмотреть на шоу и вдохнуть запаха жженой резины, прошу на лоджию, – объявил именинник, указывая на дверь.

Проснувшийся в гостях интерес заставил всех пойти за именинником, ожидая увидеть, о чем же шла речь. Эшли решила не оставаться в стороне, но из-за своего промедления уже не смогла втиснуться на лоджию. Все, что смогла разглядеть девушка, – мелькнувшие фары автомобиля, который заехал на большой паркинг во внутреннем дворе многоэтажки. И всего через несколько секунд раздался громкий рев двигателя, а затем и визг шин. Фэллон, недолго думая, быстро направилась на кухню, дабы из окна выглянуть наружу. Морозный воздух ударил в лицо, освежая разгоряченную теплом помещения и азартом девушку, а вмести с ним британка почуяла специфичный запах жженой резины. Какой-то умник решил устроить уличный дрифт посреди жилого квартала. Блеск отполированного темного глянцевого корпуса машины хоть и невероятно чарующе выглядел в свете фонарей, но, помимо этого, лично сама Эшли с замиранием сердца наблюдала, как задний бампер авто проходит в опасной близости от правого крыла ее тойоты, заходя на новый круг. Фэллон прекрасно слышала пьяные одобрительные возгласы и визги парней и восторженные комментарии девушек со стороны лоджии, но сама британка готова была прямо сейчас спуститься вниз и высказать все, что думает о подобных опасных маневрах местному суетологу, который решил продемонстрировать свои водительские умения на заполненной машинами парковке.

Но сие представление не продлилось долго. Всего через несколько минут водитель таинственного автомобиля успокоился и плавно припарковал авто на одном из свободных мест. В голове Эш вспомнились слова Джекки о неком трезвом водителе, о госте, который еще не прибыл. Кусочки паззла вмиг соединились в голове британки, и она нахмурилась. Если речь шла именно об этом человеке, который без раздумий решил дрифтануть на довольно скромном по размеру участке парковки, то ехать с ним домой у Фэллон, честно говоря, желания уже было мало.

Через несколько минут послышался характерный звук звонка в домофон, и Майкл поспешил открыть входную дверь новоприбывшим гостям.

– Эш, встретишь парней, окей? Там кто-то разлил вино на ковер, надо замыть, пока оно не засохло, – с этими словами Уилсон побежал в ванную за тряпкой, чертыхаясь и оставляя на девушку обязанности дворецкого.

Фэллон, будучи в самом адекватном и фактически кристально трезвом состоянии из всех гостей, подошла к темно-коричневой двери, слыша тяжелые шаги в коридоре. И как раз в этот момент раздался глухой стук. Эш тут же отворила входную дверь. Перед ней стоял высокий рыжеволосый кудрявый парень с широким размахом плеч.

– Привет, – поздоровался он, слегка улыбаясь, – я Рич.

Молодой человек протянул свободную руку, и британка ее пожала.

– Эшли, – представилась она в ответ и отошла с прохода, впуская гостя внутрь.

– Я тут с плюс одним, поэтому пока не закрывай дверь, – сказал Рич, проходя мимо студентки.

Эш проводила рыжеволосого парня взглядом, повернув к нему голову. Она обратила внимание на то, что новоприбывший гость явно был одет не по погоде. На улице стоял мороз, а молодой человек – в вельветовой рубашке поверх футболки. Из-за того, что Фэллон не смотрела в коридор, а ее взгляд был направлен внутрь квартиры, она не сразу обратила внимание на вторую фигуру, которая уже приблизилась к входной двери.

– Мне скоро начнет казаться, что наши встречи совсем не случайны, – услышала Эшли до боли знакомый низкий голос.

Она тут же повернула голову, встречаясь с насмешливым взглядом оливковых глаз.

– Мэт? – неверующе выпалила девушка. – Черт возьми, я должна была узнать твою БМВ.

– Я увидел твою тойоту на парковке, но не поверил, что ты можешь быть тут. Слишком радостное было бы совпадение, – с легкой улыбкой и смешком ответил Рид, проходя в теплый коридор квартиры Майкла и Джекки.

«Радостное?» – повторила Эш в своей голове слова друга.

– Я, честно говоря, вообще не ожидала тебя здесь увидеть, – честно призналась британка, принимая из рук Мэтью пакет, дабы тот мог снять куртку.

– Ну, меня и не то, чтобы прям приглашали. Я скорее просто трезвый водитель для Рича, – увидев молчаливый вопрос в глазах девушку, он тут же добавил: – Он мой троюродный брат по отцовской линии.

Взгляды парочки пересеклись, и Мэтью смог наконец-то спокойно рассмотреть Эшли. В своей голове он отметил, как хорошо она сегодня выглядела, и он уже было открыл рот, чтобы озвучить свои мысли, сделав Фэллон комплимент, как вдруг сбоку послышался голос:

– Эш! Ты знаешь, кто лайкнул нашу фотку… – Джадд несла свой телефон с открытым профилем в инстаграм5 на экране.

Мэт повернул голову, обратив внимание на шатенку, и как только она подняла взгляд, увидев в чьей компании стояла ее подруга, Кристен остановилась, немного опешив.

– Ох…

Рид понял по реакции Крис, что та его явно узнала, а вот сам парень не мог вспомнить девушку, хотя ему как будто бы казалось ее лицо знакомым.

– Э-э, Мэт, это Кристен Джадд. Вы…

– Мы учились в одной школе, точно, – молодой человек кивнул и, слегка улыбнувшись, сделал шаг к студентке и протянул ей руку.

А вот сама Джадд выглядела так, словно призрака увидела, хотя они видели Мэтью совсем недавно. Видимо, некоторое количество алкоголя и личный контакт в такой близости так повлиял на нее.

– Да, привет, – наконец-то очнулась от минутного транса Крис, с готовностью принимая протянутую руку. – Черт, сколько же лет прошло.

– Десять, может, даже чуть больше. Ты вроде бы на два или три класса младше была. Ты еще постоянно ходила с такой сумкой в форме пони.

В этот момент Эшли прыснула от смеха.

– У тебя была сумка в форме пони? – пыталась как можно спокойнее переспросить Фэллон, кое-как сдерживая улыбку.

– Да, спасибо, что напомнил. Это была шикарная сумка, сделанная в виде сиреневого пони. Мне ее мама из Нью-Йорка привезла, между прочим. – Кристен в шутку закатила глаза, возвращая себе свое типичное поведение и уверенность.

– Ну, спорить не буду, она была очень милой, – подтвердил Мэт.

Парень протянул руку, забирая у подруги свой пакет и направляясь на кухню. Пока Рид доставал из него какие-то закуски и несколько бутылок пива совершенно незнакомого Эшли алкогольного бренда, они все активно переговаривались. Наверное, активнее всего была, конечно же, Крис, которая наконец-то лично дорвалась до Мэтью Рида, о котором столько расспрашивала подругу. Бедный парень вновь почувствовал себя на допросе, и мисс Джадд, в своем упорстве и любопытстве, оказалась нисколько не хуже детектива Харли.

И если по началу Рид чувствовал себя немного неловко и был озадачен таким вниманием к себе, то заметив мягкую улыбку и по-доброму насмешливый взгляд Фэллон, которая с теплом смотрела на подругу, он расслабился.

Затем в кухню вошел Майкл, который явно запыхался от активного затирания пятна на ковре. Он даже не сразу заметил Мэтью, хотя это словно не заметить слона в комнате. И когда Уилсон уже собирался обратно, он обернулся. Темнокожий молодой человек внимательно и оценивающе взглянул на нового гостя, которого он еще и, к слову, не знал в лицо. Мэт же первым делом заметил огромную кричащую надпись на футболке Майкла – «Король сучек».

– Майкл Уилсон, – коротко кивнул молодой человек и протянул руку.

– Мэтью Рид, – парень в который раз за вечер пожал протянутую ему руку.

По странному мимолетному прищуру Майкла было видно, что он задумался на секунду. Правда, не ясно, связаны ли его нахмуренные на долю секунду брови с тем, что он пытался вспомнить, не был ли знаком с Мэтом раньше или же в его памяти всплыли недавние события с убийствами в Беркроу.

Но темнокожий парень мгновенно переменился в лице, возвращая себе настроение заводилы вечера, и позвал троицу за собой, дабы они присоединились ко всем.

Мэтью довольно быстро влился в компанию, благодаря хорошо развитым социальным навыкам. Они с Джекки моментально нашли общий язык, обсуждая машину Мэта. А потом в комнате вновь раздались радостные и подбадривающие крики, и по ним Фэллон поняла, что в их алкогольную игру решил сыграть последний пьющий член тусовки – Рич. Уилсон быстро объяснил новому гостю, что нужно делать, и тот уже подошел к столу, набирая воздуха в грудь.

– Кто-то уже смог задуть все? – раздался голос над ухом Эшли, и девушке даже не пришлось поворачиваться, чтобы узнать, кому именно он принадлежал.

Молодой человек стоял довольно близко к ней, настолько, что британка могла почувствовать запах его парфюма.

– Рекорд пока что у Крис, восемь свечей.

– Рич задует все, – быстро отчеканил Мэтью.

И британка даже не успела уточнить, почему же молодой человек был так уверен, как его дальний родственник в действительности одним мощным выдохом задул все свечи. Комната тут же взорвалась радостными криками, а парни облепили Рича и начали его поздравлять, прыгая словно малые дети.

– Он пловец. Входит в сборную штата, – тут же объяснился Рид, когда Фэллон повернулась к нему с вопросом в глазах.

– Ах, так ты знал все наперед. Нужно было делать ставки, – со смешком ответила Эш.

– Не хотел рушить дух соревнований.

Эшли снисходительно улыбнулась.

В этот момент Фэллон почувствовала вибрацию в кармане. Достав телефон и взглянув на экран, она увидела имя звонившего. Это была мама. Девушка быстрым шагом пошла в соседнюю комнату, являвшуюся, судя по всему, спальней Майкла, дабы скрыться от шума толпы и громких голосов. В это же самое время Кристен, потеряв всякий интерес к единоличному победителю их алкогольной игры, заметила Мэта, который, отойдя в сторону, спокойно наблюдал за происходящим, попивая колу. Джадд направилась к нему со стойким желанием продолжить их беседу.

И пока Эшли с друзьями проживала свою молодость, напитываясь запоминающимися моментами и дофамином, работа полицейского департамента не останавливалась.

Детектив Харли сидел в полумраке полупустого офиса, буравя взглядом фотографии на белой доске перед собой. Его, конечно, хоть и ободрил положительный ответ сержанта Фэллона, который все же согласился стать временным «напарником» детектива, но на плечах мужчины все же лежала большая ответственность, он должен был поймать человека, жестоко избившего до смерти Томаса Рида, а еще раскрыть личность второго убийцы. Буквально за неделю двойное убийство переполошило весь Беркроу, заставляя жителей судачить и сплетничать между собой, и, конечно же, задавать логичные вопросы следствию, у которого, правда, к сожалению, все еще не было конкретных подозреваемых.

Долгие размышления полицейского прервал телефонный звонок. Он опустил взгляд и посмотрел на экран, а затем, увидев имя своего давнего друга и по совместительству судмедэксперта, Гордона Мазаруэйя, детектив тут же принял звонок, прижимая телефон к уху.

– Добрый вечер, Гордон, – поздоровался Харли с коллегой.

– Боюсь, что не совсем добрый, Джордж. Мы закончили вскрытие трупа Калеба Мартина. Я уже отправил отчеты в департамент, но хотел сообщить тебе лично. Примерное время смерти около пяти утра. Причина смерти – обильная внутренняя кровопотеря в следствии полученных травм. Я обнаружил разрыв селезенки и печени, механические травмы почек, перелом носа и лицевой кости, выбито несколько зубов, выломан указательный и средний пальцы на левой руке. Я сравнил полученные ранения и травмы Рида и Мартина, многие из них даже расположены симметрично, что говорит нам о том, что их нанес человек того же роста и даже с той же силой.

– Твою мать… – прошептал детектив, шумно выдохнув. – Какой примерный профиль потенциального убийцы?

– Так, это мужчина, от двадцати пяти до сорока лет, ростом примерно около шести-шести и трех футов. Вдобавок к этому по отпечатку ботинка, который вы нашли на месте первого преступления, я думаю, что он должен быть хорошо сложен. Он соответствует двенадцатому размеру. Исходя из характера нанесенных увечий, могу предположить у вашего подозреваемого есть определенные проблемы с контролем гнева.

– Он психопат? – сразу же уточнил Харли.

– Не знаю, на данном этапе это сложно определить, да и я не очень компетентен в этом вопросе, Джордж.

– Что-то еще необычное или выделяющееся было? Следы ДНК, хоть что-то?

– Нет, к сожалению. Однако Мартин, в отличии от Рида, все же пытался оказать сопротивление, но кем бы ни был убийца, он оказался явно сильнее. На одежде убитого еще найдена кошачья шерсть, но вряд ли это сыграет существенную роль в расследовании. Все остальное мы указали в официальном отчете.

– Да, хорошо, Гордон, спасибо.

– Удачи в расследовании, Джордж.

– Она мне точно понадобится, – пробормотал мужчина, отключаясь.

Детектив сделал глубокий вдох и провел руками по лицу. Дело осложнялось новой информацией, а значит и головной боли у Харли становилось больше. Он, открыв электронную версию отчета центра судебной экспертизы, бегло прошелся глазами по строчкам текста. Его опыт позволял полицейскому довольно быстро вычленять из отчета все самое важное, подмечая лишь необходимые детали. Поняв, что он был обязан сообщить важные новости своему коллеге, Джордж Харли набрал номер Стэнли Фэллона.

– Стэн, – тут же обратился детектив к другу, – все как мы и думали. Звонил Мазаруэй, у Мартина та же причина смерти, что и у Рида, да и травмы у них практически похожие, он сказал, что уверен в том, что это один и тот же человек сделал, – сразу же перешел к делу полицейский.

– Просто прекрасно… – пробубнил мистер Фэллон. – Через двадцать минут буду в участке. Нужно будет еще раз взглянуть со стороны на все это, плюс есть информация по портовым бандам.

– Понял, тогда жду тебя.

На этом сержант отключился, а Харли, откинувшись на спинку кресла, поджал губы, пристальным взглядом смотря на фотографии двух изуродованных трупов, которые висели в нескольких метрах от него.

Стэнли предстояло рассказать коллеге довольно занятную информацию о том, что хоть, члены преступных группировок, которые обосновались в порту, были логичными вариантами для рассмотрения их в качестве потенциальных убийств, однако, возможно, что не они замешаны в произошедшем. Один из информаторов мистера Фэллона сказал ему, что за день до своей смерти Томас Рид, играя в очередной раз в карты с местными, будучи изрядно выпившим, говорил о некоем «подарочке из прошлого», который решил объявиться, дабы потребовать какой-то долг. О чем шла речь, правда, мало кто понял, да и не пытался, ведь пьяные бредни Рида никого не интересовали. Про Мартина информатор Стэна ничего не знал, ведь мужчина уже чуть больше месяца не появлялся в порту.

Оба убитых сами по себе были ходячей катастрофой, нажив себе немало врагов за свою относительно долгую жизнь. Мартин так вообще имел несколько судимостей и черт его знает, какие дела могли вести старые друзья в тайне от всех и какие связи имели на стороне. И вот что заинтересовало детектива на данный момент – время смерти. И Мартина, и Рида убили примерно в одно и тоже время – около пяти утра. Довольно нетипичное время для убийства, возможно, что оно как-то совпадало с личным или рабочим расписанием убийцы. Это требовалось проверить.

Эш как раз заканчивала разговор с мамой, у которой только закончилось дежурство и из-за разницы во времени, женщина уже ехала домой, в то время, пока у Фэллон только вступала в свои права ночь. Женщина безусловно скучала по своей дочери и всегда, как только выдавалось свободное время, звонила ей, дабы услышать такой родной голос. Сзади послышался звук открывающейся двери, и Эшли машинально обернулась, встречаясь взглядом с Мэтью, который, поджав губы, тихонько вошел в комнату, дабы не шуметь и не отвлекать девушку от разговора. Он держал в руке бокал британки с ее недопитым безалкогольным шампанским и непонятно откуда взявшуюся бутылку с безалкогольным пивом.

– Ладно, мам, мне пора. Да. Доброй ночи… Ох, точно, – Эш улыбнулась, – в Англии уже почти утро. И я тебя люблю, целую.

Девушка сбросила вызов и заблокировала экран.

– Все окей? – спросила она Рида, замечая его легкую усталость.

– Эм, да. Я просто решил сбежать от Кристен. Не пойми меня неправильно, у тебя классная подруга, просто… она слишком много говорит, – шумно выдохнув, ответил молодой человек, приподнимая уголки губ.

– Особенно, когда выпьет, – со смешком согласилась Фэллон.

И только сейчас они оба слегка осмотрелись. В комнате Уилсона было по странному уютно. Она была небольшой, обставленной в своеобразном стиле скандинавского бохо, прекрасно отражая характер своего владельца – простоту и мягкость. Основной свет выключен, поэтому все что освещало комнату – приглушенный теплый свет крупных фонариков от гирлянды, натянутой под потолком.

Мэтью подошел ближе к кровати, присаживаясь на ее край и протягивая подруге бокал, который Фэллон приняла, и, немного осмотревшись, села на компьютерное кресло, стоявшее рядом со столом, поворачиваясь к молодому человеку.

– Так значит, ты сегодня…

– Ты сегодня прекрасно…

Они заговорили одновременно, звуча в унисон.

– Выглядишь, – все же закончил свою фразу Рид, все-таки озвучив комплимент вслух.

– Благодарю. – Эшли комично поклонилась, дабы этим жестом скрыть легкое смущение, вызывая у парня едва заметную улыбку.

– Я почему-то думал, что ты на подобные мероприятия не ходишь, – сказал молодой человек, открывая бутылку прохладного пива, с тихим шипящим звуком крышка поддалась и упала ему в ладонь, а Мэтью сделал глоток. – Ох, ну и ссанина.

Фэллон, увидев, как ее друг поморщился, прыснула от смеха, чуть было сама не подавившись своим напитком от неожиданности.

– Прости. – Рид тоже рассмеялся. – Рич посоветовал его взять, сказал, что это какое-то новомодное зумерское пиво и что оно просто невероятно вкусное.

– Судя по твоей реакции Рич тебе явно наврал.

– Ты только попробуй. – Мэтью протянул бутылку девушке.

Фэллон ради интереса приняла ее, сделав глоток. Вкус действительно оказался невероятно странным, что-то горьковато терпкое, и британка сама машинально поморщилась.

Так, кажется, у них появилась еще одна тема для беседы.

Из вежливости и крохотной доли любопытства, Эш спросила у Рида, как продвигаются дела с имуществом и продажей дома. И в тот момент, когда девушка закончила вопрос, на лице молодого человека промелькнула странная эмоция, какая-то смесь печали, грусти и раздражения. Фэллон уже было пожалела, что вообще спросила про это.

Но спустя несколько секунд молчания Мэт все же ответил:

– С домом все продвигается медленно. И… эм… центр судмедэкспертизы сообщил, что они могут выдать тело отца, поэтому завтра будут похороны. И, черт возьми, я одновременно и рад этому, а с другой стороны, не знаю, волнуюсь, что ли, – его голос звучал тихо.

Эшли понимающе кивнула, опуская глаза в пол.

– И знаешь, что забавно? Вряд ли кто-то вообще придет проститься с ним. У него ведь даже друзей не было, кроме Мартина, которого, кхм, тоже убили по итогу.

– Что? – переспросила британка, поднимая глаза на Мэтью.

– Ты не знаешь?

– Нет, то есть, я слышала, что нашли еще один труп у лесопилки пару дней назад, но я не знала, кто именно это был.

– Это был друг отца, Калеб Мартин. Они дружили еще с моего младенчества.

– Ох… это… странно. Ну, что их вот так вот убили с разницей в неделю, – нахмурившись сказала Эш.

– Да, согласен. Мне кажется, что они задолжали кому-то денег или просто перешли дорогу. Не знаю, потому что долгов у отца столько, что, мне кажется, я разорюсь, пока их выплачу.

– И то верно. Ну, или как говорила Кристен: «В Беркроу завелся серийный убийца», – девушка взглянула на Рида, подгибая одну ногу под себя.

Мэт внимательно на нее взглянул, приподняв одну бровь, а потом хмыкнул.

– Серийный убийца, который убивает престарелых алкашей – это что-то необычное.

– Крис просто очень любит тру-крайм, – слегка улыбнулась Фэллон.

Мэт сделал еще глоток своего странного пива, видимо, решив дать ему еще один шанс, на этот раз не поморщившись, но явно без особого удовольствия проглатывая его. Он долгим взглядом посмотрел на британку перед собой, будто бы собираясь с силами, чтобы что-то спросить у нее. Так непривычно было наблюдать за нерешительностью Рида. Но все же решившись, он тихо поинтересовался у Фэллон, были ли у нее планы на завтра, а потом пересиливая неловкость уточнил, могла бы она присоединиться к нему на прощании с отцом. Девушка чуть растерялась от внезапного предложения, не зная, что ответить. Мэт не заставлял, это было лишь обычным вопросом. Но по его глазам она видела, как он нуждался сейчас в поддержке. Хоть парень и пытался казаться сильным, пережившим травму человеком, но в глубине души он по-прежнему испытывал какие-то чувства к отцу. Но вот что это было, Эш еще не поняла. Ненависть? Страх? Стыд?

Из-за собственной внутренней доброты и природной эмпатичности британка согласилась. И как только заветное согласие сорвалось с губ подруги, Рид облегченно выдохнул, немного радуясь тому, что ему не придется находиться один на один со всем этим.

Парочка еще немного поболтала на отвлеченные темы, как вдруг громкий голос Джекки объявил о том, что пришло время танцев. Из колонок, установленных в гостиной, раздались до боли знакомые начальные мотивы одного трека и Эш невольно слегка улыбнулась. Эта была песня группы «Beach Weather» – Sex, Drugs, Etc.

Мэтью, поставив недопитую бутылку на пол, медленно встал и, сделав шаг к Фэллон, протянул ей руку.

– Хозяин торжества сказал, что время танцев, – комичным тоном, не терпящим споров, сказал парень.

Британка, убрав бокал, тоже встала и приняла протянутую руку.

Это было по странному неловко и забавно, ведь именно в этот момент Рид начал довольно забавно пританцовывать, широко улыбаясь и подначивая Фэллон присоединиться к нему. Они, находясь совершенно одни в комнате, пропитавшись каким-то своим локальным гармоничным вайбом, танцевали и подпевали солисту группы. Песня, к слову, как раз располагала к такой атмосфере. Эшли было весело, ведь она чувствовала себя необъяснимо комфортно рядом с Мэтью. Он будто бы излучал какое-то тепло, это трудно как-то внятно описать, но девушка каждый раз поддавалась этим чарам.

Фэллон, двигаясь в такт музыке, совершенно не замечала взгляда ее партнера по странным танцам. В его оливковых глаз плескалось так много эмоций: благодарность, интерес и… нерешительность. Но чего именно он боялся, парень еще не до конца понимал.

Последний припев песни они уже почти что горланили, смотря друг другу в глаза, широко улыбаясь, ведь каждый отлично знал текст песни. А когда музыка стихла, они оба рассмеялись. У британки от активности движений и мотаний головой, выбилась одна из прядей, и Мэтью, сделав шаг к подруге, аккуратно заправил ее за ухо девушки. Кажется, в этот момент они оба перестали дышать, а сердце Фэллон пропустило удар. Она, словно завороженная, смотрела то на руку у своего лица, то на Рида, взгляд которого предательски на долю секунды метнулся к губам британки.

Эш сглотнула слюну. В жесте молодого человека крылось так много аккуратности и заботы, что девушка точно могла бы подумать, что это был явный невербальный знак симпатии.

И именно в этот момент дверь комнаты распахнулась. В проеме показался Браун, который с хитрым прищуром смотрел на парочку посреди комнаты его друга. Эшли тут же встрепенулась и машинально сделала шаг назад, а затем, немного неловко взглянув на Мэтью, взяла свой бокал и вышла из комнаты. Рид сдержал улыбку, приподняв уголки губ. Парень, так же подхватив свою бутылку пива, вышел из комнаты под внимательный взор Джекки, который слегка нахмурившись, проследил взглядом за Мэтью.

Как только Фэллон вернулась ко всем гостям, она сразу же подошла к Джадд, которая что-то показывала в своем телефоне другой девушке. После этого секундного взаимодействия с Ридом, британка чувствовала себя по странному встревоженной, будто бы он смог задеть что-то сокрытое глубоко в ее сердце. Из колонок раздались первые аккорды песни «I Wanna Be Yours» группы Arctic Monkeys.

«Как символично», – пронеслось в голове Эш.

Фэллон старалась сосредоточить свое внимание на Крис и том, что она пыталась рассказать, но в голове словно был хаос, сумбур, не дающий сосредоточиться. Старина дофамин не хотел отпускать сознание британки. Девушка сделала глубокий вдох и шумный выдох, а затем, повернувшись к толпе уже изрядно напившихся молодых людей, которые ритмично танцевали под мелодичные аккорды песни, британка тут же встретилась взглядом с ним. Будто бы сама судьба желала, чтобы это случилось. Из всей толпы она увидела лишь эту пару светлых глаз, которые смотрели только на нее. Во взгляде Мэтью была смешинка, это та самая «улыбка глазами», о которой говорила Тайра Бэнкс. И у Эш вновь перехватило дыхание. В голове британки пронеслась мысль – вопрос о том, ощутил ли Мэт тоже самое.

А затем Фэллон почувствовала, как ее потянули за рукав, привлекая внимание. Девушка моментально повернулась, прекрасно понимая, что это была Кристен.

– Эш, меня сейчас стошнит, – поднося руку к своему рту, едва разборчиво пробубнила шатенка.

– Твою же мать, – только и успела произнести Эшли.

Девушка моментально поставила бокал на ближайшую поверхность, а затем быстро повела подругу в туалет, осторожно придерживая ее рукой за поясницу. Благо совмещенная ванная комната с туалетом оказалась не занята, и Эшли, заботливо держа косу Кристен, дабы та не пострадала в этом акте очистки организма от токсинов. В этот момент в дверь постучали, а потом она приоткрылась, в проеме показалось обеспокоенное лицо Рида.

– У вас все хорошо? – тихо уточнил он.

– Да, да. Крис просто немного плохо стало.

– Я принесу воды, – тут же ответил парень и, прикрыв дверь, ушел.

Фэллон наклонилась ближе к Джадд, спросив:

– Крис, ты как?

– Порядо… – только и успела сказать студентка, как ее снова стошнило.

Эш шумно выдохнула, поглаживая шатенку по спине.

Через несколько минут вернулся Мэтью, держа в руке большой стакан с прохладной водой. Британка кивнула в знак благодарности и взяла стакан. Она почему-то думала, что молодой человек сейчас уйдет, но он решил остаться, проходя чуть дальше и присаживаясь на небольшой табурет возле ванной.

Когда самоочистка желудка Кристен закончилась, она отодвинулась от унитаза, принимая живительную жидкость из рук подруги, а Эш приподнялась и нажала на кнопку слива.

– Выглядишь хреново, – в шутку прокомментировала внешний вид шатенки Фэллон.

– Чувствую себя еще хуже, – с легким смешком ответила Джадд.

Помада на ее лице размазалась, а из-за слезящихся глаз, тушь неаккуратными разводами легла вокруг карих глаз Кристен. Им требовалось еще несколько минут провести в тишине и уединении, но гости вечеринки тоже хотели воспользоваться ванной комнатой, отчего всего через минуту дверь отворилась, а в проходе показалась рыжая макушка Рича.

Он, увидев двух подруг, сидящих на полу, только хотел что-то сказать, как перед ним возникла высокая фигура Мэтью, который вежливо попросил троюродного брата подождать и вернуться в гостиную. Молодой человек, кажется, был немного иного мнения, поэтому слегка пошатываясь, решил немного поспорить с дальним родственником, но уверенно сказанная фраза: «Давай, вали уже отсюда» и закрывшаяся перед носом дверь, дали ему довольно четко понять, что уборная занята.

Эшли удалось найти пару ватных палочек, и смочив их водой, она аккуратно привела лицо подруги в порядок, дабы та не была похожа на «портовую проститутку после рабочей смены», как описала это сама Кристен, вызывая смешки со стороны Эшли и Мэта.

Фэллон взглянула на время, поняв, что было уже довольно поздно, да и похоже, что основная часть веселья уже закончилась, британка предложила подруге поехать домой, на что Крис согласилась, даже не начав спорить, как это было раньше.

Рид учтиво предложил отвезти девушек домой, Эшли сначала отказалась, а потом вспомнила, что все же поддалась уговорам и выпила шот крепкого алкоголя пару часов назад. Мэт с легкой улыбкой напомнил британке, что в Штатах, в отличии от Англии, можно было садиться за руль с допустимым количеством промиллей в крови до 0.8. Поэтому в рамках закона Фэллон все еще могла сесть за руль. И когда британка с облегчением выдохнула, вспомнив о законодательных различиях в США и Европе, Мэтью добавил:

– Но… я бы все равно хотел подвезти вас.

– Не стоит, Мэт, это завтра придется за машиной возвращаться, – попыталась отказаться девушка.

– Я с этим разберусь. Я бы хотел… просто… эм, чуть больше провести времени с тобой.

Это фраза прозвучала так неожиданно, что Эшли даже сначала решила, что ей показалось. Но вот что точно было реальным – легкое, практически невесомое прикосновение руки Рида, он дотронулся лишь к кончикам пальцев, будто бы не решаясь на большее. И вновь, в который раз за вечер, девушка поддалась на эти странные чары обаяния.

Однако тут случилось непредвиденное. Из гостиной донеслись громкие возгласы, звон битого стекла, а затем и женские крики. Эш и Мэтью переглянулись, и парень моментально открыл дверь, выходя в коридор. Фэллон так же последовала за ним, выглядывая из ванной в гостиную.

Рид лишь успел увидеть два тела, кувыркающихся по полу, а затем и Майкла, который уже лежал внизу, а над ним нависла рыжеволосая фигура, которая уже замахнулась кулаком. Молодой человек тут же ринулся разнимать дерущихся, понимая, что в этот момент никого в комнате не было, кроме нескольких девушек. Он попытался оттащить троюродного кузена с Уилсона, но тот вцепился в темнокожего парня с такой силой, что даже крупному Мэтью не удалось с первого раза разнять дерущихся. На лице Майкла уже виднелись несколько кровоподтеков, а Рич все никак не унимался.

В этот момент с лоджии наконец-то прибежал Джекки, помогая Мэту оттащить Рича. Но, кажется, Уилсон увидел в этом возможность дать сдачи обидчику, и он, с трудом приподнявшись, с матерными воплями кинулся к разъяренному и изрядно напившемуся гостю.

Рыжеволосый кузен на это среагировал довольно ожидаемо, попытавшись вывернуться из сильной хватки Рида, но Мэтью изо всех сил пытался остановить буянящего дальнего родича. И в этот момент Мэту зарядили локтем в бровь, на секунду дезориентируя его. Молодой человек ответил на это довольно быстро и резко – он, приложив всю силу, дернул на себя брата за ворот его рубашки, и когда тот пошатнулся и повернулся, Рид впечатал кулак в челюсть Рича, приводя того в себя.

– Майк, угомонись, мать твою! – закричал Браун, пытаясь удержать лучшего друга.

И лишь в этот момент из кухни прибежали другие гости, и уже в большинстве им удалось угомонить непонятно что не поделивших парней.

Эшли, придерживая Кристен за талию, наблюдала за всем из коридора. Она прекрасно видела, как Мэтью пытался разнять дерущихся, как ему помог Джекки и с какой силой Рид ударил разбушевавшегося брата.

Мэт тяжело дышал, его ноздри раздувались, а челюсти сжались.

– Мэтью, забирай его отсюда, – поцедил Джекки, все еще удерживая Майкла, который сыпал оскорбления в адрес обидчика.

Рид лишь кивнул, а затем дернул за руку Рича, который по-прежнему находился в слегка шоковом состоянии после резкого и сильного удара в лицо. Мэт увел зачинщика драки и, довольно грубо приказав ему собрать свои вещи, вывел парня из квартиры, дав ему лишь надеть кроссовки, подталкивая в плечо. Фэллон тоже начала собираться и помогла одеться подруге, которая словно бледная мумия стояла в прихожей.

Затем Эшли подошла к Брауну, который осматривал пострадавшее лицо своего друга. Британка попрощалась с сокурсником и, дав несколько советов по обработке раны, чтобы они быстрее затянулись, а синяки были не такими болезненными, приобняла товарища, а затем попрощалась и с Майклом, который лишь махнул рукой, сплевывая кровавую слюну в раковину.

Взяв Кристен под руку, она вышла из квартиры, поддерживая подругу, дабы та смогла спуститься по лестнице и выйти на улицу.

Толкнув стеклянную дверь, девушки вышли на морозный воздух, и Крис сразу же сделала глубокий вдох. Эш сразу же увидела две высокие фигуры на парковке, которые что-то выясняли на повышенных тонах. Мэтью ткнул пальцем в грудь Ричу, а затем указал на машину. Рыжеволосый парень небрежно оттолкнул от себя руку брата, а затем довольно громко послал его на три буквы и пошел прочь. Мэт, раздраженный и разгневанный, с неприкрытой злобой смотрел в спину удаляющемуся родичу.

Он сделал глубокий вдох и шумно выдохнул, пытаясь успокоиться. Эшли медленно вела Кристен к машине. Шатенка хоть и довольно уверенно держалась на ногах, но уже буквально засыпала на ходу.

– Все хорошо? – тихо спросила Фэллон, подходя к черной БМВ и обеспокоенно глядя на молодого человека.

– Да, – кивнул Рид, проведя рукой по волосам, зачесывая их назад, и повернулся к девушке.

На его лице хоть и было до сих пор видно хмурое раздражение, но Мэтью все же открыл заднюю дверь, и они вместе аккуратно усадили Крис на черное кожаное сиденье. Эш сделала шаг назад и парень, нагнувшись, ловко пристегнул Джадд и негромко закрыл дверь.

Британка обошла немецкий седан и уже было занесла руку, чтобы открыть заднюю дверь, дабы сесть рядом с подругой, как Мэтью сказал:

– Я думал, что ты сядешь… – он запнулся, – спереди, – уже тише добавил он.

– Оу, – Эшли чуть смущенно улыбнулась и сделала шаг к пассажирской двери.

Они сели внутрь почти синхронно, встречаясь взглядами. Фэллон пристегнулась и обернулась, проверяя состояние Джадд. И судя по всему, она уже успела уснуть, как только ее тело оказалось в покое на мягкой поверхности. Еще девушка сразу заметила необычную пахучку, которая видела на зеркале заднего вида в виде головы дьявола. «Так вот откуда здесь такой приятный запах», – пронеслось в голове Эш. Рид завел машину и сразу включил обогрев, ведь, честно говоря, его БМВ успела заледенеть внутри, пока стояла на морозной парковке.

– Что Рич и Майкл не поделили? – спросила британка, разбавляя тишину в ожидании прогрева двигателя.

– Я так и не понял до конца. Вроде как Рич начал подкатывать к одной из девушек, а она, как я понял, встречалась с другом Майкла, девушка отказала, но Рич продолжил настаивать, и Майкл решил вступиться. Добавим к этому то количество всевозможного алкоголя, которое они выпили, и получим мордобой.

– Ну, тогда не удивительно.

– Майклу сильно досталось? – спокойно спросил Мэтью, поворачивая голову к Эшли.

– Рич ему разбил губу и скулу. Ничего серьезного, но поболит еще недельку. – Фэллон тоже повернула голову к собеседнику и только сейчас заметила небольшую капельку крови над веком парня. – Мэт, твоя бровь. – Девушка наклонила голову, чтобы лучше рассмотреть рану.

– Все окей, – ответил молодой человек, приподнимая уголки губ.

– Все равно стоит обработать, – добавила британка.

– Хорошо, доктор Фэллон, – со смешком ответил Рид.

Эшли тоже хмыкнула на эти слова, на ее лице показалась легкая улыбка. «Доктор Фэллон» – семейное прозвище, ведь и мама, и папа Эш были докторами.

Тем временем они выехали с парковки жилого комплекса, направляясь к объездной дороге, по которой сюда приехала и сама Эшли несколькими часами ранее. Молодой человек был сосредоточен на дороге, внимательно глядя по сторонам, поэтому предложил подруге самой выбрать песню. Он нажал несколько кнопок на приборной панели, и из колонок донеслась негромкая музыка. Эш машинально обернулась, смотря на Крис, беспокоясь, что это могло ее разбудить, но шатенка, устроив голову на подголовнике заднего сиденья, крепко спала. Британка повернулась обратно и озадаченно взглянула на многочисленные кнопки по левую руку.

«И где здесь, черт возьми, кнопка переключения?» – Эшли нахмурилась, а ее глаза бегали по разнообразным кнопкам, подсвечивающимся в темноте.

Мэтью, заметив замешательство на лице девушки, коротко рассмеялся и указал пальцем на нужную клавишу.

– Ну прости, у меня в тойоте все по-другому, – комично поджав губы, прокомментировала британка смешок своего друга.

– Мисс Фэллон, данное транспортное средство на десять лет старше вас и на двадцать два года старше вашей тойоты, пожалейте старушку, проявите уважение, – с улыбкой ответил Мэт, выкручивая руль и выезжая на трассу.

Эш коротко и звонко рассмеялась, нажимая кнопку переключения треков, и на смену речитативам Эминема, заиграла песня группы «The Neighbourhood» – Sweater Weather. В который раз девушка была приятно удивлена схожестью их музыкальных вкусов. Фэллон начала тихо подпевать, а затем увидела, как Рид стал ритмично постукивать большим пальцем по деревянной окантовке руля в такт музыке.

Поездка проходила гладко, они наслаждались музыкой и обществом друг друга, пока впереди не показались полицейские мигалки. Два форда с надписями «911» на капоте стояли посреди дороги, разворачивая все едущие машины. Эшли выпрямилась и попыталась разглядеть, что же там произошло. Когда БМВ подъехала, один из патрульных начал методично махать рукой, давая понять Мэтью, чтобы тот разворачивался.

Когда они сравнялись с дежурным полицейским, молодой человек опустил стекло, обращаясь к служащему департамента полиции:

– Добрый вечер, сэр. А почему дорога перекрыта? – спросил он вежливо.

– На въезде на мост авария произошла. Движение восстановят только к двум или трем часам ночи, – ответил полицейский, подходя ближе.

– А Парамент-стрит еще открыта? Не знаете?

– Там скорее всего тоже экипаж стоит, если вам нужно в Беркроу, то лучше вернуться в Йоркс и по городской трассе ехать.

– Понял, сэр, спасибо.

– Хорошего вечера, – патрульный кивнул.

Мэт поднял стекло и дабы не задерживать едущие за ним машины, сразу же аккуратно развернулся через двойную сплошную, выезжая обратно к пригороду.

Они довольно быстро проехали через Йоркс, объезжая основные улицы и пропуская добрый десяток светофоров и пробок, выехав наконец-то на трассу, соединяющую Йоркс и Беркроу, Мэтью прибавил газу. Эш машинально взглянула на спидометр, маленькая стрелочка на котором уже перевалила за девяносто километров в час. А после девушка перевела взгляд на Рида, и именно в этот момент их глаза встретились, он, кажется, был преисполнен желанием доказать британке, что его машина может дать фору многим современным авто, и, переключив передачу, плавно вдавил педаль газа. Машина уверенно набирала скорость, обгоняя небольшие хечбеки на полупустой шестиполосной дороге.

– Мэт, пожалуйста, аккуратнее, – вжавшись в сиденье, пропищала Фэллон.

Парень лишь улыбнулся в ответ и прибавил еще скорости. БМВ уже практически летела, а стрелочка спидометра плавно перевалила за сто пятьдесят. Эшли, водящая машину по принципу «тише едешь – дальше будешь», не любила разгоняться больше ста, и то, исключительно на разрешенных участках. Сейчас она чувствовала себя довольно нервозно, поглядывая то на дорогу, то на своего водителя.

Но, увидев на лице Мэтью расслабленность и легкую улыбку, она поняла, что молодой человек прекрасно чувствовал свою машину и знал, что делает. Это, конечно же, не убавило тревожных мыслей о лобовом столкновении с отбойником, но немного расслабило тело Эш, которая вцепилась в ручку на пассажирской двери до побелевших костяшек.

Однако спустя несколько минут Рид решил все-таки сжалиться над британкой, плавно сбавляя скорость. И только когда стрелка спидометра зависла над цифрой «100», Фэллон облегченно выдохнула.

– Ладно, спасибо за демонстрацию того, что твоя ласточка может порхать, как ястреб, но давай все же доедем до дома живыми, – сказала Эшли после смешка.

Мэтью рассмеялся. Он решил переключить песню, и именно в этот момент и сама девушка решила сделать тоже самое. Их руки столкнулись. Мэт сдержал усмешку, увидев, как Эш тут же убрала ее, уступая ему место местного диджея. Из колонок заиграла следующая песня все той же группы – Softcore. И британка ее просто обожала за невероятный минус. Да, Фэллон вновь начала тихо подпевать.

– Есть вообще песни, текст которых ты не знаешь? – спросил Мэтью хохотнув.

– Наверное, – пожав плечами, тут же ответила девушка с улыбкой.

Эш положила левую руку на подлокотник, вырисовывая какие-то абстрактные фигуры рукой в такт музыке, а сама взглянула в окно. Они проезжали мимо огромного яркого билборда, который привлек внимание студентки. Вместе с тем, Мэт вновь переключил передачу и тоже решил положить свою правую руку на подлокотник, однако столкнулся с тонкой девичей кистью. И парень, недолго думая, решил рискнуть, воспользовавшись таким моментом и хорошим настроением его подруги. Он сначала слегка соприкоснулся с пальцами Эш, а затем, словно по-собственнически, подвинул ее руку ближе к себе, переплетая их пальцы.

В этот момент Фэллон, казалось, даже перестала моргать, не то что дышать. По всему телу пошли мурашки, и она медленно повернула голову. Британка неверующим взглядом посмотрела сначала на их руки, а затем подняла глаза на Мэта. А он, чуть хитро улыбаясь и демонстрируя прекрасную работу своего ортодонта, начал подпевать песне:

– Ты подобна солнцу, ты делаешь меня моложе. Но делаешь слабее, стоит мне лишь приблизиться…

Честно, у Эшли словно вата была в голове, она настолько не ожидала подобного жеста, что теперь не знала, что сказать или сделать, если это вообще требовалось в такой ситуации. Мэтью… он нравился девушке, безусловно. Он был привлекателен внешне, воспитан, спокоен и интересен, но отчего-то в душу все равно закрадывались сомнения. Возможно, всему виной непростое прошлое парня и нравоучительные предостережения дяди.

Мэт, заметив очень неоднозначную реакцию его пассажирки на этот, казалось бы, довольно милый жест, немного стушевался. В его голове возникла мысль, которая, в общем-то, должна была появиться до того, как он решил проявить симпатию к девушке: «А вдруг у нее парень есть в Англии. Черт возьми, я ведь даже не спрашивал».

Ситуация становилась все более неловкой. Но Эш руку все же не убирала. И Рид хотел было уже хоть что-то сказать или пошутить, дабы разбавить тишину, как услышал сзади странные звуки. Фэллон тоже их услышала несмотря на играющую музыку и обернулась.

Крис закашлялась, и парочка подумала единовременно только об одном – приступ тошноты. Мэт включился поворотник и уже начал перестраиваться в правый ряд, чтобы съехать на обочину, а Эшли пыталась узнать у самой Кристен, как было ее самочувствие. Им пришлось расцепить руки.

– Пить хочется, – прохрипела шатенка.

– Мы уже скоро будем дома. Тебя точно не стошнит? – с волнением в голосе уточнила Эш.

– Нет. Все нормально, не переживайте. Можете снова взяться за ручки, – промычала Джадд, устраиваясь удобнее, дабы снова уснуть.

Мэтью и Эшли сразу же переглянулись. Благо Рид не заметил, как порозовели ее щеки после этой фразы. Парень едва заметно усмехнулся. До дома девушки оставалось всего лишь около пятнадцати минут езды, за которые они успели обменяться, наверное, десятком взглядов, и всего лишь парой фраз. Фэллон до сих пор была погружена в свои мысли. Мэт довольно недвусмысленно проявлял симпатию, и, черт возьми, глупо отрицать, что он ей тоже нравился, но…

Всегда было это глупое «но».

И в их случае «но» – это сомнения, а надо ли оно им, ведь он приехал в эту дыру лишь для того, чтобы продать имущество отца и вернуться обратно в Портленд, в его уютную квартиру, к обычной размеренной жизнь и работе, а жизнь Эшли как раз-таки была в этой «дыре»: здесь ее семья, друзья и учеба. Да и что знала Эш про Мэта, кроме подробностей его жестокого детства и любови к европейскому футболу?

Рид видел задумчивый взгляд его подруги, и отчего-то он понял, что думает она именно о сложившейся ситуации. Быть может, он действительно все испортил, не спросив изначально свободна ли британка?

Когда черная БМВ подъехала к нужному дому, парочка вышла из машины. Мэтью помог Джадд вылезти с облюбованного теплого сиденья и, придерживая девушку, подвел ее к входной двери.

– На каком этаже ты живешь? – тихо спросил молодой человек.

– Четвертый, – тут же ответила Фэллон.

– Давай я помогу ей подняться, – предложил свою помощь Мэт, удерживая Кристен, которая с трудном боролась с коварной гравитацией.

Эшли лишь кивнула, открывая дверь, и пропустила друзей вперед.

Когда всего лишь на первый лестничный пролет ушло около пяти минут, Мэтью сделал глубокий вдох, а затем, недолго думая, просто взял Крис на руки, решив, что так подняться будет явно быстрее. Эш лишь молча, с долей удивления и одобрения, проводила парня взглядом, медленно поднимаясь за ним.

Через несколько этажей и одну неловкую улыбку для соседа, который с неприкрытым осуждением посмотрел на молодежь, они все же добрались до заветной двери. Эш быстро вставила ключ, провернув его несколько раз, а затем толкнула входную дверь, впуская Рида, который уже успел опустить Кристен, лишь наполовину понимающую, что происходило, и строившую своему спасителю глазки. Мэтью на это слегка снисходительно улыбался ей, прекрасно зная, что она даже не вспомнит об этом на утро.

Когда же шатенка наконец-то оказалась в кровати, парочка вышла из комнаты, тихо прикрывая дверь.

– Ночка, конечно, выдалась веселой, – шумно выдохнув, произнес Рид, глядя на Фэллон.

– И не говори.

– Ладно, я… эм, пойду, пожалуй, ты, наверное, устала уже. – Мэтью направился к двери.

– Постой, – вдруг сказала британка.

Мэт обернулся, приподняв бровь.

– Не хочешь выпить чаю? Это меньшее, что я могу для тебя сделать в качестве благодарности, – девушка вернула молодому человеку его же слова, которые он сказал ей во дворе собственного дома.

– Только если ненадолго, – повторил он ту же фразу, которой ответила ему тогда Эшли.

Они сдержано улыбнулись.

Когда Эш поставила чайник, ей в глаза вновь бросилась запекшаяся кровь на брови парня, и она предложила обработать рану. Он, как ни странно, не стал противиться и не отмахнулся от предложенной помощи, а лишь смирно встал и проследовал за британкой в ванную комнату. Сев на бортик ванной, Мэтью спокойно стал ожидать, пока Эшли достанет ватный диск и антисептик. Тщательно вымыв руки, девушка подошла ближе, непозволительно ближе, к молодому человеку, из-за чего он мог почувствовать тепло, исходящее от ее тела, и легкий приятный цветочный аромат ее парфюма. Фэллон приложила диск к брови, слегка промакивая место рассечения. В каждом ее движении была аккуратность, легкость и… забота? Она делала все так, чтобы не причинить Мэту дискомфорт, и он, взамен, сидел смирно, не дергаясь. И даже когда рана защипала, он лишь слегка прикрыл глаз, тихо втягивая воздух через зубы.

– Прости, – прошептала британка.

С такой аккуратностью, уверенностью и педантичностью у Эш сложилась бы неплохая карьера в хирургии, если бы она решила пойти по стопам отца. К слову, многие знания из области медицины и биологии студентка в действительности подчерпнула от своих родителей, а стойкая переносимость вида крови сделала ее знания еще более полезными на практике.

Фэллон хотела рассмотреть рассечение на брови поближе, дабы понять, стоило ее другу обратиться в больницу или нет. Но в тот момент, когда она наклонилась, Мэтью взглянул ей в глаза, и их взгляды встретились. Это был долгий, полный эмоций взгляд. Рид не знал, что именно так повлияло на него: близость Эшли, ее тепло, доброта или все вместе, но ему так отчаянно захотелось почувствовать немного нежности и заботы, что он, движимый необъяснимым порывом, накрыл руку девушки своей, прижимая к своему лицу. Ватный диск проскользнул между ее пальцев и полетел вниз, а вместе с ним и ее сердце. Британка распахнула губы, а ее дыхание было едва уловимым. Этот жест со стороны парня был настолько искренним и чувственным, что Эш не могла не ответить на него. Она разжала кулак и положила ладонь на щеку молодого человека, в его глазах читалась благодарность, и он, прижав свою руку чуть сильнее, прикрыл глаза, наслаждаясь мягкостью кожи и теплом руки его подруги.

Эшли, будучи невероятно эмпатичным человеком, очень ценила, когда другие люди могли показать моменты слабости. И Мэтью именно это сейчас и сделал. Он нуждался в этом, в понимании, в утешении и поддержке. Молодой человек, рано потеряв маму и не найдя никакой любви в отце, попросту недополучил этого. А что происходило во взрослой жизни Мэта Эшли толком не знала, были ли у него люди, которые могли бы стать его моральной опорой – не известно.

Фэллон провела большим пальцем по скуле парня, чуть ниже глаза, и от этого жеста сердце молодого человека, кажется, пропустило удар. Он поднял глаза и с благодарностью посмотрел на девушку. Парень хотел продлить этот момент, почувствовать тепло еще секунду, но он понимал, что пора было отпустить руку британки.

Казалось бы, после этого должен последовать момент неловкого молчания и бегающих взглядов, которые смотрели бы куда угодно, лишь бы не друг на друга, но, кажется, все вышло совсем наоборот. Молодые люди обменивались теплыми взглядами и мягкими улыбками. Будто бы жест Мэтью был не криком его души, а лишь эдакой ниточкой, которая связала их вместе и посеяла некую гармонию. Рид, видя, что Эш активно вела с ним беседу, отвечала на вопросы и подшучивала над ним, прекрасно понял, что сердце британки не было занято. Он постепенно раскрывал и свою душу перед девушкой, что казалось очень непривычным, ведь Мэт даже и не мог вспомнить, когда последний раз вот так вот беседовал с кем-то до поздней ночи, смеялся до боли в животе и мог забыть обо всех невзгодах, которые были в его жизни, ну, если, конечно же, не считать их посиделок до трех утра в его доме.

В этот раз они не стали задерживаться практически до утра, ведь у них обоих были дела в эту холодную первую декабрьскую субботу. Поэтому после того, как допили чай, Мэтью начал собираться, совершенно нехотя, надо отметить. На прощание он приобнял Фэллон, чуть крепче и дольше, чем обычно, слегка склоняя голову к волосам Эшли, вдыхая этот приятный аромат ее шампуня и геля для укладки.

– Завтра в восемь я заеду за тобой, – напомнил он еще раз.

– Сегодня, – поправила его девушка.

– Ха, да, уже сегодня.

Они обменялись еще одним «тем самым» взглядом. Рид задержался всего на секунду, в его голове промелькнула лихая мысль, желание, которое вспыхнуло как спичка, но в последний момент парень отдернул себя и, махнув рукой, вышел из квартиры.

Эш шумно выдохнула, как только дверь за молодым человеком закрылась. Ей казалось, что от переполненности событиями за этот вечер, у нее аж начала кружиться голова. Она не была уверена в своем мнении относительно Мэтью и его довольно прямолинейных знаков внимания, но вот в чем британка точно убеждена – он хотел ее поцеловать. Прежде чем открыть дверь и покинуть небольшие апартаменты Фэллон, он на несколько секунд подвис, взглянув в серые глаза британки, а после, бросил взгляд на ее губы. Слишком очевидная последовательность действий, но, судя по всему, Рид не решился на это, побоявшись гипотетического отказа или же просто не захотев торопить события.

Решив, что подумать над всем этим можно будет потом, девушка отправилась в ванную, дабы смыть стойкое средство для укладки и заодно снять макияж. Времени на то, чтобы выспаться у нее все равно уже не осталось, поэтому еще через час Эш наконец легла спать, поставив бутылку воды рядом с кроватью на тот случай, если Кристен проснется посреди ночи, и устроившись рядом с крепко спящей подругой, британка почти моментально уснула.

В это же самое время Мэтью сидел в своей машине, подъехав к дому. Он курил сигарету и задумчиво смотрел вдаль. Спать совершенно не хотелось. В глаза как раз бросился черный брелок от машины, на котором в свете старого фонаря отблескивал серебристый значок тойоты. Мэтью потер лоб, а затем тяжело выдохнул и, докурив коричневую сигарету мальборо, выбросил бычок через приоткрытое окно и вновь завел БМВ, давая задний ход.

Он решил закончить одно незавершенное дело, прежде чем вернуться домой.

Рано утром Эшли проснулась от вибрации будильника. Это была моментальная реакция, чтобы не разбудить лежащую рядом Кристен. Эш приподнялась на локтях, проверяя состояние подруги. Она мирно спала. Когда Фэллон аккуратно пробралась через шатенку и встала с кровати, она увидела, что бутылка воды, которую предусмотрительно поставила британка, пуста. Эш тихонько сходила на кухню и принесла еще воды, а затем пошла в ванную приводить себя в порядок.

Стоя под прохладными струями, она задумалась над тем, что вообще происходит.

Она же ведь знакома с Мэтью два понедельника, как говорится. Он не был ей так близок, чтобы идти вместе с ним на похороны его отца, которого девушка вообще никогда не знала. Из-за банальной мягкосердечности она вновь не смогла отказать Мэту в его просьбе. Если говорить еще откровеннее, то все их общение построено на том, что Эшли не могла отказывать людям в некоторых моментах. Особенно, если они являлись симпатичными парнями с некоторым обаянием…

Посмотрев на собственное отражение в зеркале, Фэллон лишь увидела девушку с припухшим лицом и одним единенным вопросом в заспанных глазах: «Зачем я существую?»

Приведя себя в порядок, британка надела черный свитер и черные брюки, с черными ботинками. Выглядело траурно и элегантно. Еще Эшли все же было интересно, кто еще придет попрощаться с Томасом Ридом? Если они с Мэтом будут вдвоем, это будет невероятно печальная и показательная картина того, как не стоит проживать свою жизнь. Хотя, наверное, будь воля молодого человека, он и сам бы туда не пошел.

Эшли решила, что вся процессия не займет много времени, поэтому решила не завтракать. Через несколько минут, когда британка уже надевала пальто, ей позвонили. Это был Мэтью.

– Доброе утро. Я подъехал, можешь спускаться, – сказал он, зевая.

– Привет. Уже выхожу, – быстро ответила Эш, хватая ключи с полки и тихо открывая дверь.

Британка решила не тревожить подругу, прекрасно понимая, что после такой ночи, Крис точно проснется не раньше десяти, а то и одиннадцати утра, а к этому времени Фэллон рассчитывала уже вернуться домой.

Отворив входную дверь, Эшли вышла на улицу, вдыхая морозный воздух, который тут же окончательно взбодрил девушку. Возле пешеходной зоны стояла черная БМВ, рассекая все еще темноватую улицу своими фарами. Возле машины стояли двое: Мэтью, куривший сигарету, и… Рич, что стало неожиданностью для британки. Парень держал в руках банку с энергетиком и время от времени прикладывал ее к своему лбу.

Как только Мэт заметил свою подругу, на его лице расцвела улыбка. Он помахал рукой, подзывая ее ближе. Молодой человек сделал несколько шагов к уличному фонарю, под которым стояла урна и, последний раз сделав затяжку табачного дыма, метким броском отправил бычок прямиком в небольшой мусорный бак. Эшли подошла ближе, и парочка обнялась, приветствуя друг друга. Фэллон почувствовала легкий запах парфюма, исходящий от черной водолазки Мэтью.

– Привет, Эш, – поздоровался с девушкой Рич, поджимая губы.

– Привет, – кивнула в ответ Эшли.

– Садитесь в машину, нам уже пора, – сказал Рид, кивая в сторону своего автомобиля.

И только сейчас студентка обратила внимание на серебристую тойоту, стоявшую на противоположной стороне дороги. Эш облегченно выдохнула, поняв, что ей не придется ехать за ней после церемонии прощания.

– Да, точно. – Мэт достал из кармана ключи от кроссовера, протягивая их подруге.

– Спасибо огромное, – благодарно улыбнулась британка, принимая их и сразу кладя в сумку.

– Не за что, я ведь обещал.

Рид улыбнулся уголками губ, открывая дверь и садясь в машину. Эшли неожиданно обнаружила, что Рич, все так же превозмогая головную боль и желание умереть прямо здесь и сейчас, сел на заднее сиденье, а значит пассажирское место вновь было предназначено для Фэллон.

Но поездка прошла куда более сдержанно, нежели ночная. Мэт молчаливо смотрел на дорогу и был максимально сосредоточен, он лишь иногда поглядывал в зеркало заднего вида на троюродного брата, который, в свою очередь, гипнотизировал окно в попытках сдержать свой желудок.

Через двадцать минут они приехали к городскому кладбищу. Выходя из машины. Эш заметила несколько стареньких машин, припаркованных возле входа. Когда троица вошла через большую кованную арку по гравийной дорожке, Мэтью неожиданно повернулся к британке и слегка приподнял согнутую руку, и Фэллон молча приняла этот жест, придерживая парня за локоть.

Пока они шли до нужного места, девушка все никак не могла отделаться от странного чувства неловкости. Они была явно не в своей тарелке, идя на последнее прощание с человеком, которого никогда в жизни не видела, из чистого чувства сочувствия и человечности. Да и, честно говоря, все они выглядели странно, если взглянуть на троицу со стороны: она, у которой поджаты губы, а взгляд нервно бегал по сторонам, Рич, выглядевший бледнее мрамора, с банкой редбулл и еле сдерживающий зевок, и Мэтью, чье лицо мрачнее тучи, он хмурился и сжимал челюсть, от чего на скулах проступали желваки.

Через несколько минут они подошли к нужному месту. Неожиданно для себя Эшли заметила еще несколько человек, кроме них. Это были какая-то пожилая женщина и крупный мужчина с заплывшим лицом. Они оба посмотрели в сторону молодых людей, когда звуки их шагов по гравию стали громче по мере приближения к будущей могиле. Еще там стоял священник. Фэллон его узнала – это отец Кристофер из местного прихода, молодой мужчина лет сорока с аккуратно зачесанными темными волосами.

«Удивительно, что кто-то вообще решился прийти сюда сегодня», – пронеслось в голове британки, когда они поравнялись со святым отцом.

– Вы должно быть Мэтью? Сын Томаса? – уточнил отец Кристофер спокойным голосом.

– Да, – кивнул Рид, отвечая.

Пожилая женщина слегка улыбнулась и подошла обнять Мэта, говоря о том, как давно они не виделись. Было видно, что молодой человек рад видеть старушку, приобнимая ее в ответ. А вот здоровяк с красным лицом, имевший, судя по всему, явные проблемы с сердцем и давлением, посмотрел сначала на Мэтью, а затем и на Эшли с явным презрением, оценивающе оглядывая их. Он не стал даже здороваться с Ридом, а вот Ричу руку пожал. Британка учтиво кивнула седовласой женщине, когда та повернулась к ней.

Когда отец Кристофер начал свою речь, все притихли, вставая вокруг гроба в разрытой могиле полукругом. Именно в этот момент подул холодный ветер, и Эш посильнее укуталась в пальто, слушая речь священника:

– Дорогие братья и сестры, сегодня мы собрались здесь, чтобы проводить в последний путь грешную душу нашего брата Томаса. Мы все знаем, что путь каждого из нас полон испытаний, ошибок и трудностей. И хотя человеческая жизнь не всегда оставляет после себя только светлый след, важно помнить, что милость Божья бесконечна, а Его любовь – безусловна. Господь видит каждого из нас таким, каким мы являемся в глубине души, с нашими сомнениями, страхами и грехами. И так же, как любящий отец, Он всегда готов принять блудного сына. Мы не призваны судить, кто достоин Его Царства, но призваны молиться за упокой души усопшего и надеяться на прощение его грехов. Каждая жизнь, какой бы она ни была, имеет значение. Даже те, кто спотыкались или сбивались с пути, могли нести добро в мир, возможно, незаметное для нас. Мы здесь не для того, чтобы обсуждать ошибки прошлого, а для того, чтобы отдать должное той человеческой природе, которая объединяет нас всех. Молитесь за Томаса, дорогие мои. Молитесь за его душу, чтобы Господь был милостив к нему, как Он милостив ко всем Своим созданиям. Пусть этот день станет для нас напоминанием о том, что каждый из нас нуждается в прощении и искуплении. И пусть это станет уроком: проживать нашу жизнь с любовью, справедливостью и состраданием, чтобы однажды перед Божьим судом мы могли сказать, что старались быть достойными Его любви…

Девушка прекрасно видела, с каким лицом все это слушал Мэтью, какие взгляды он бросал на дубовый темный гроб. И Эшли аккуратно, почти невесомо нашла своей рукой руку Рида, чувствуя холод его пальцев, и то, как он слегка сжал ее руку своей в качестве благодарности.

Святой отец все продолжал свою речь об искуплении грехов, о возможности прощения каждой, даже самой испятнанной грехом души, а Фэллон чувствовала банальную… скуку. Девушка не была ханжой и вряд ли ее можно было обвинить в моральной незаинтересованности в похоронах человека, которого она даже не знала лично. Поэтому британка, дабы не привлекать внимания, просто начала блуждать взглядом по окрестностям, осматривая старые, поросшие мхом памятники.

И вот, сделав глубокий вдох и медленный выдох, Эш повернула голову чуть левее, она уже было хотела вновь повернуться к процессии, как вдруг ее взгляд зацепился за темное пятно вдалеке. Она заметила какого-то мужчину, который наблюдал за похоронами издалека. Он стоял неподвижно, его лицо было скрыто капюшоном куртки, а руки он держал в карманах.

И, наверное, хорошо, что даже внимательная к деталям Фэллон не могла увидеть, как взгляд незнакомца задержалась на высокой фигуре Мэтью. Это был липкий, оценивающий взгляд. А затем он без особого интереса посмотрел и на остальных, ну, возможно, задержав свой взор на секунду дольше лишь на Эшли.

Девушка не придала никакого значения таинственной фигуре вдалеке, посчитав, что это просто кто-то из знакомых Томаса Рида, который не решился подойти ближе или же просто работник похоронной службы или кладбища, ожидающий окончания речи отца Кристофера.

Когда священнослужитель закончил свою речь со словами: «Аминь!», пожилая женщина первая подошла к яме с гробом и бросила туда красную гвоздику, что-то тихо сказав себе под нос. Следом, тяжело дыша, пошел тучный мужчина. Он тоже бросил цветок. Задержавшись на минуту рядом с ямой и нахмурившись, он явно что-то говорил про себя, какие-то последние слова для Томаса Рида. Затем пошел Рич, он просто бросил гвоздику и тут же отошел, ведь ему вообще не было, что сказать. Эшли сделала точно так же лишь для приличия, соблюдая традиции. И когда девушка вернулась на свое место, она слегка повернула голову к Мэтью. Он прикрыл глаза, сделав глубокий вдох, а потом шумно выдохнул и… просто пошел прочь. Парень даже не взглянул в сторону гроба, проходя мимо и направляясь к выходу из кладбища. Рич, недолго думая, сделал так же. Когда он поравнялся с Фэллон, она услышала, как парень кивнул в сторону выхода и шепнул ей: «Пошли отсюда».

Последнее, что услышала девушка – печальны вздох старушки и явно недовольное сопение того здоровяка.

Догнать Мэтью удалось только аж у самой машины, где парень остановился и шумно выдохнул. Было видно, что чисто эмоционально ему сложно далось это довольно недолгое мероприятие. Но почему-то сейчас Эшли казалось, что Мэту стало легче, будто бы в его движениях, даже в том, как он дышал, что-то изменилось, будто бы груз прошлого наконец-то окончательно отпустил его. Молодой человек достал сигарету и закурил. Рич обошел машину и одним движение руки попросил брата дать ему тоже сигарету. Фэллон, хоть и не была заядлой курильщицей, почему-то тоже почувствовала желание получить дозу никотина, поэтому присоединившись к парням, неловко попросила Рида сигарету. Он, не задавая лишних вопросов, открыл пачку и протянул ее британке.

Троица, словно герои какого-то вестерна, стояли опершись об капот машины и задумчиво затягивались сигаретным дымом, глядя вдаль. Тишину, разбавляемую редким карканьем воронов, решил прервать Рич, задав Мэтью вопрос:

– Ты не пойдешь к ней? – тихо спросил он.

– Нет. Не сегодня, – сухо ответил Рид.

О ком шла речь – Эшли не понимала. А задавать какие-то вопросы не очень хотелось.

Через несколько минут в арке показалась фигура пожилой женщины, которая не спеша направлялась к ним. Когда Мэт заметил старушку, его лицо чуть расслабилось.

– Мэтти, дорогой, жаль, конечно, что мы смогли встретить только в такой горький момент. Не знала, что ты вернулся в город, – женщина слегка улыбнулась.

– Да, миссис Колдвелл, приехал пару недель назад. Я в первый же день к вам пошел, а оказалось, что в вашем доме уже другие люди живут.

– Дочка настояла, чтобы я переехала к ним. Наша Лейн-стрит стала совсем небезопасной в последние годы, а я уже не молодая, поэтому теперь живу у Лили, нянчусь с внуками, а дом мы продали.

– Это хорошо, что вы не живете больше одна. Я, честно говоря, боялся худшего, когда увидел новых жильцов, – поджал губы Мэт, глядя на свою бывшую соседку.

– Ох, нет, как видишь, еще жива-здорова, и дай Бог, чтоб еще внуков в школу отправить, – с теплом в глазах улыбнулась старушка, а затем, погладив молодого человека по плечу, добавила: – Как ты вырос, дорогой. Так возмужал. Ты стал очень похож на Бетани, упокой Господь ее душу. А это твоя девушка? – спросила женщина, указывая на британку.

– А, нет, это моя… подруга, – чуть запнувшись, ответил Рид.

– Эшли, – представилась Фэллон, протягивая руку и слегка улыбаясь.

– Донна Колдвелл, – доброжелательно ответила пожилая женщина, пожимая руку девушки.

Рич, явно не заинтересованный в ностальгических беседах со старыми знакомыми, оттолкнувшись от машины, обошел ее и сел внутрь, делая глоток энергетика.      Эшли спустя несколько минут, учтиво кивнув, тоже села в машину, доставая телефон и проверяя новые уведомления.

– Сильно вчера Майклу досталось? – послышался неожиданный вопрос сзади.

– Не знаю, но губу и скулу ты ему точно разбил, – после шумного выдоха ответила Эш, поворачивая голову к рыжеволосому парню.

Он, приподняв брови и откинувшись назад, цокнул языком, показывая неодобрение собственным действиям. Рич что-то пробубнил про то, что нужно будет извиниться перед Уилсоном и Брауном, а затем уткнулся в телефон.

Девушка еще несколько минут просидела в тишине, наблюдая, как Рид и миссис Колдвелл обмениваются теплыми улыбками и объятиями. А затем парень, попрощавшись с женщиной, сел в машину. Они отъехали от кладбища и направились вперед по дороге. Через несколько поворотов, Мэтью притормозил и остановился возле обочины. Рич, попрощавшись с обоими, вышел, хлопнув дверью, а Мэт, переключив передачу, плавно нажал на газ, выезжая к улице, которая вела в центр города.

– Милая женщина, – сказала Эш, взглянув на своего водителя.

– Да. Миссис Колдвелл жила напротив нас, сколько себя помню. Она дружила с мамой, а когда мама умерла, она часто приглядывала за мной. Я иногда ужинал у нее, когда отец по нескольку дней не приходил домой, – спокойно рассказал Мэтью.

– А тот мужчина? Он явно был не рад тебе.

– Это Пол Ротс. Бывший начальник отца. Не знаю, он всегда меня не любил. Возможно, потому что отец всякое рассказывал про меня, а может, потому что я его сыну нос сломал в средней школе, – ответил со смешком молодой человек.

– Вот оно что. Тогда все понятно, – усмехнулась британка. – Не знала, кстати, что Рич тоже будет, тем более после вашей ночной ссоры.

– А, типичная ситуация для нас, не обращай внимания. Ричу достался взрывной характер деда, поэтому он постоянно вот что-то такое выкидывает. Да и поехал он только потому, что его мать заставила. Он моего отца пару раз в жизни видел всего лишь. Его семья не очень хотела общаться с моей после смерти мамы.

– Это получается его дед – твой родственник? – уточнила Фэллон.

– Его дед по отцовской линии, мистер Джонатан Рид – родной брат моего деда, Гарольда Рида, это отец моего отца.

– Как много Ридов в одном предложении, – едва слышно хмыкнула Эш.

– Да, семейство у нас большое. Или как говорила бабушка Рид: «Угораздило же меня связаться с этим выводком Ридов, будь вы все неладны», – тихо рассмеялся парень, взглянув на подругу. – Кстати, а ты завтракала? Можем заехать в «Майлз и Пенни», у них как раз сейчас время панкейков, – перевел тему Мэтью, поглядывая на наручные часы.

– Да, давай перекусим, а то я утром только воды успела выпить. Заодно возьму завтрак и кофе для Крис.

– Как она, кстати? Ночью ей было очень весело, и, черт возьми, я не помню, чтоб еще хоть какая-то девушка так упорно пыталась добиться моего внимания, – хохотнул Рид.

– О боже, да. Крис вчера знатно перебрала, не помню, когда она вообще последний раз так напивалась. Но с ней все будет хорошо. Когда я уходила она еще спала.

– Ты не сказала, куда идешь? – приподняв брови, спросил Мэтью.

– Не стала ее будить, да и… эм… в общем не было времени ей сказать, – ответила Эш.

«Просто вряд ли бы Крис оценила бы мои эмпатичные душевные рвения», – уже в своей голове, мысленно ответила Эшли правду на вопрос парня.

Когда через десять минут они подъехали к небольшому ресторанчику, Мэтью отстегнул ремень безопасности и пошарился в карманах пальто, а затем и брюк, что-то ища. Фэллон тоже успела отстегнуться и уже хотела открыть дверь, как Рид сказал:

– Эшли, глянь в бардачке, не могу найти бумажник, – он указал рукой на черную створку напротив коленей британки.

– Да, секунду.

Фэллон нагнулась и одним аккуратным движением открыла бардачок, и сразу же ей в глаза бросились темно-синие квадратики контекс. Эш на долю секунды опешила, ведь, честно говоря, презервативы – это последнее, что ожидала увидеть сейчас девушка.

– А, все, нашел, – послышался голос молодого человека.

Эшли тут же захлопнула бардачок. Она, как ни в чем не бывало вышла из машины, закрывая дверь. Но Мэтью, кажется, вспомнив о том, что хранил в машине, чуть было не хлопнул себя по лбу. Он, пошептав что-то вроде «твою же мать», неловко почесал затылок. Но, поскольку они оба были взрослыми людьми, парочка довольно быстро опустила эту ситуацию, направляясь ко входу в заведение.

Теплый свет небольшого ресторанчика мягко освещал столики, создавая уютную атмосферу. За окном продолжало непогодиться и, кажется, все-таки пошел снег, ведь стекло стало покрывалось мелкими снежинками, отражая неоновый свет вывески. В воздухе витал сладкий запах свежих панкейков, ванильного сиропа и горячего ароматного кофе.

Когда парочке ранних посетителей принесли их заказ, Мэт прервал тишину:

– Это место почти не изменилось за последние тридцать лет, – сказал Мэтью, разрезая вилкой пышный панкейк и пропитывая его сиропом. – Я приходил сюда с мамой, когда был ребенком. Она всегда заказывала нам панкейки с черникой и какао с присыпкой.

Эшли улыбнулась, обмакнув кусочек блинчика в шоколадном топпинге.

– М-м, – промычала девушка. – Значит, у тебя с этим местом связаны приятные воспоминания?

Молодой человек кивнул, его взгляд на мгновение стал рассеянным, словно он снова был тем самым мальчиком, сидящим за этим же столиком с мамой.

– Да. Это было до… – Он замолчал, но Фэллон поняла, что он не хотел углубляться в неприятные воспоминания. – В общем, сюда всегда было приятно заходить.

– Я понимаю, – сказала Эшли, кивая. – У меня тоже есть такое место. В Лондоне было одно маленькое кафе, где подавали потрясающие ирландские закуски. Мы с папой ходили туда после матчей «Ливерпуля».

Мэтью усмехнулся:

– Черт, каждый раз забываю, что вы, девушки из Европы, тоже фанатеете от футбола, – парень улыбнулся.

– Да, но знаешь, большая часть моих друзей были фанатами «Челси», потому что это почти что наш домашний район, а Ливерпуль довольно далеко от Лондона, – объяснила британка, делая глоток кофе. – Мой папа, когда приезжал в отпуска, каждое воскресенье смотрел матчи, а иногда мы ездили на Энфилд, посмотреть за игрой команды вживую. Мы смотрели матчи вместе, а потом шли есть картофельные оладьи с лососем.

Рид с улыбкой кивнул.

– Отличная традиция.

– И знаешь, что? – Эшли наклонилась ближе, словно делясь секретом. – Однажды мы там встретили Джереми Кларксона.

Молодой человек поднял брови и хмыкнул.

– Правда?

– И это было что-то с чем-то, – тихо засмеялась Эш. – В общем, он был с кем-то из друзей, и мой папа, естественно, не смог удержаться, потому что он был его огромным фанатом. Подошел к нему и начал обсуждать его последний эпизод «Top Gear».

Мэтью со смешком представил эту сцену.

– И как Кларксон отреагировал?

– О, он был в своей стихии. С сарказмом сказал что-то вроде: «Если бы я знал, что мой зритель сидит в этом кафе, я бы выбрал другое место». Но потом все равно улыбнулся и даже сфотографировался с нами.

– Это, безусловно, история что надо, – ответил, усмехаясь Мэт, покачав головой.

Они обменялись теплыми взглядами, наслаждаясь моментом. Время словно замедлилось, а начавшийся за окном снегопад стал всего лишь фоном для их легкого, приятного разговора.

– Я бы хотел побывать в том кафе однажды, – вдруг сказал Рид.

– А я бы хотела попробовать панкейки с черникой, о которых ты говорил, – ответила Эшли, немного ерзая на кожаной обивке дивана.

– Значит, мы договорились, – с улыбкой произнес парень, и их завтрак, кажется, стал еще вкуснее от осознания, что это утро – одно из тех, которые запоминаются надолго, пусть оно и было омрачено похоронами.

Когда они уже почти доели свои десерты, Эш заказала у подошедшей официантки омлет с беконом и двойной эспрессо с собой. Юная девушка учтиво улыбнулась и, быстро кивнув, ушла на кухню. Британка не могла не позаботиться о своей подруге, которая, наверное, уже успела проснуться.

Как только им принесли счет и бумажный пакет с горячим свежеприготовленным завтраком, парочка засобиралась. Мэт, вновь демонстрируя свои манеры, открыл Эшли дверь, а затем, обойдя автомобиль, сел в него сам.

Редкие лучи декабрьского солнца отражались на влажном асфальте, а в воздухе кружились редкие, но уже довольно крупные снежинки. Снегопад только начинался, и белые хлопья неспешно опускались на лобовое стекло, тая от его тепла. В машине было тихо – только приглушенное гудение мотора и редкий звук дворников, смахивающих снег.

Эшли сидела на пассажирском сиденье, рассеянно глядя в окно, но мысли ее были заняты не улицами, проносящимися за стеклом, а молодым человеком, сидящим рядом. Что-то едва заметное изменилось в нем. Наверное, это трудно увидеть, если не обращать внимания на какие-то мелкие детали поведения. Мэтью казался другим. Не тем человеком, с которым она познакомилась несколько недель назад – таинственным, напряженным, словно все его существо было зажато в тиски прошлого. Сегодня же в его движениях появилась легкость. Неуловимая, но ощутимая. Как будто он сбросил тяжелую ношу, которая годами пригибала его к земле.

Да, хоть Рид и пытался казаться спокойным и воспитанным парнем, невероятно проработанным и осознанным, но печаль в его глазах, оставшаяся словно шрам, после пережитого в детстве, скорее всего, остались бы с ним до конца жизни. По крайней мере, так казалось самой британке до сегодняшнего утра.

Эшли украдкой посмотрела на него. Лицо Мэтью освещалось мягким солнечным светом, пробивающимся сквозь пасмурное небо, и в этот момент девушка заметила то, чего раньше не видела – легкую искорку в его взгляде, едва заметную, но такую живую.

Он поймал ее взгляд. Рид ничего не сказал, только слегка улыбнулся уголками губ, а затем вернул внимание к дороге. Эш неосознанно потянулась к нему, ее пальцы легким движением коснулись руки молодого человека, лежащей на рычаге коробки передач. Всего на секунду, словно случайно, но Мэтью не убрал руку.

Вместо этого он чуть подался вперед, будто бы и сам искал этого контакта. Пальцы британки оказались между его, и Мэт мягко сжал их, ни к чему не принуждая, просто давая понять, что тоже чувствует этот момент.

Они молчали. Но в этой тишине было больше, чем в тысячах сказанных слов.

Примерно через десять минут машина плавно свернула на Меин-стрит, к ее дому. Мэтью затормозил, не выключая двигатель. Несколько секунд он просто смотрел на подругу, словно запоминая черты ее лица.

– Спасибо, что была сегодня рядом, – негромко сказал он.

– Ты бы справился и без меня, – ответила Фэллон, улыбаясь.

Мэтью качнул головой, будто не был до конца в этом уверен. А потом медленно наклонился к ней и, прежде чем британка успела что-то сказать, едва ощутимо коснулся ее лба губами. Тепло, мягко, почти невесомо. Эшли прикрыла глаза, задержав дыхание. В этом жесте не таилось ни страсти, ни отчаяния – только забота и благодарность. Ровно такая же, которая была в нежном прикосновении руки Эш тогда, в ее ванной.

Молодой человек отстранился, но на его губах осталась легкая улыбка.

– Передавай Кристен привет.

Она открыла дверь, выходя под пушистые снежинки, которые мягко ложились на черную ткань пальто, но прежде чем захлопнуть ее, девушка оглянулась.

– Еще раз спасибо за машину.

Рид мягко улыбнулся и кивнул. Машина плавно тронулась с места, оставляя на дороге едва заметные следы шин, которые вскоре начали заметать снежные вихри. Эшли осталась стоять у входной двери, провожая черную БМВ взглядом, а в груди у нее разливалось приятное, теплое чувство, которое она, кажется, уже успела позабыть.

Когда Эшли открыла дверь своей квартиры, ее встретила полутьма и слабый запах миндального лосьона Крис, смешанный с едва слышимым кисловатым запахом перегара – отголоском вчерашней вечеринки. Кристен, явно страдающая от последствий бурного вечера, сидела на краю кровати, укутавшись в одеяло, словно в кокон.

Фэллон сняла пальто и прошла в комнату, шурша бумажным пакетом из ресторанчика.

– Крис, я принесла тебе кофе и омлет с беконом, – сказала британка вместо «доброе утро», смотря снисходительным взглядом на Джадд.

– О Боже, кофе… пожалуйста, – простонала она, не открывая глаз.

Эшли усмехнулась, поставила бумажный пакет с едой на стол и протянула подруге свежезаваренный двойной эспрессо.

– Я знала, что ты будешь в агонии, – сказала она, присаживаясь рядом.

Крис с трудом разлепила глаза, сонно прищурившись на подругу.

– А ты, собственно, где была? – спросила шатенка, беря кофе в руки, словно священный дар.

Эш вздохнула, ненадолго задержав взгляд на своих переплетенных пальцах. Она прекрасно знала, что Кристен будет не в восторге от ее ответа.

– На похоронах, – ответила девушка спокойно.

Джадд замерла со стаканчиком у губ, а затем медленно опустила его и вскинула брови.

– Чего? Чьих, черт возьми, похоронах? – шатенка нахмурилась.

– Томаса Рида. Отца Мэтью, – немного неловко ответила Фэллон.

– Подожди… ты хочешь сказать, что этот парень, с которым ты знакома всего две недели, позвал тебя на похороны, и ты просто… согласилась? – Глаза Кристен расширились, а ее губы приоткрылись в немом удивлении.

Эшли пожала плечами.

– Мэтью попросил меня быть рядом. Он… он выглядел так, будто ему это действительно нужно.

Кристен неодобрительно покачала головой и сделала большой глоток кофе. На ее лице виднелся легкий ступор, пока она пыталась понять, как это вообще все произошло.

– Это странно, Эш, – сказала она, нахмурившись. – Ну, типа, похороны – это сакральная и довольно личная вещь. Их проводят для самых близких. Семья, старые друзья… Но ты? Вы с Мэтью-то даже толком не знаете друг друга, а его отца ты вообще никогда не видела.

Эшли ничего не ответила. Она понимала, что Кристен права, но воспоминание о том, как неуверенно Мэт спрашивал ее об этом, как напряжен он был во время речи отца Кристофера и как парень преобразился, как только Томас Рид отправился в последний путь в вечность, не давало британке пожалеть о своем решении.

Джадд тяжело вздохнула и убрала с лица выбившуюся прядь волос.

– И кто это предложил?

– Мэтью, – спокойно ответила Эш. – Он сам попросил меня.

Крис закатила глаза, откидываясь на подушку.

– Ох, подруга… – пробормотала она, качая головой.

Девушка снова подняла стаканчик и, сделав глоток, внимательно посмотрела на подругу.

– Ты реально должна поработать над отстаиванием собственных границ. Это не нормально – говорить «да» на такие вещи. Ты у меня добрая и очень сентиментальная, я понимаю. Но ты не можешь просто идти за каждым парнем, который мило смотрит на тебя и просит о поддержке.

– Крис! Это не так… – начала было британка, но подруга ее тут же перебила.

– Это именно так! – строго сказала она. – Похороны, Эш. Не встреча за кофе, не совместная прогулка, а чертовы похороны. Это, мать твою, чересчур уже.

Фэллон сжала губы, но Кристен не остановилась.

– Я не говорю, что он плохой человек. Но, может, стоит немного включать голову? Люди вообще-то любят манипулировать чувствами, особенно такие, как Мэт. Красавчик, высокий, загадочный, с тяжелым прошлым. И я вижу, как ты это заглатываешь, как рыба на крючок.

Британка не могла поверить своим ушам.

– Ты правда думаешь, что он манипулирует мной? – с явным сарказмом спросила она.

– Он буквально притащил тебя на похороны своего папаши-мудака, чтобы не оставаться со всем этим дерьмом один на один. И даже не уговаривая, я так понимаю.

– Так, подожди. С каких пор мы поменялись местами? – со смешком уточнила британка, вставая с кровати. – Обычно это я отчитываю тебя за свидания со всякими сомнительными абьюзерами.

– Ну, иногда полезно поменять роли. Эм, кстати, а что было у Джекки? Я как-то так все отрывками помню…

– Ну, Рич подрался с Майклом, Джекки и Мэт их разняли, а потом мы уехали домой. Нас… Мэт подвез как раз-таки.

– Погоди… я помню… – Крис прикрыла глаза и потерла лоб. – Вы, что, с ним за руки держались в машине? – выпалила Джадд, когда ее все еще плохо работающий мозг выдал нужное смутное воспоминание.

– Ох, черт… – прошептала Эш.

– Боже мой, вы хоть не целовались? – немного скривившись спросила шатенка.

– Нет, все было по-пуритански, – в шутку закатила глаза Эшли.

– Подруга, я хоть и плоховато сейчас соображаю, но я вижу в твоих глазах то, что мне очень не нравится…

Британка приподняла брови.

– Ты вкрашилась в Мэтью, – четко констатировала факт Кристен.

– Что? Не-е-т, – протянула в ответ девушка.

Крис лишь покачала головой, показывая свое легкое недовольство сложившейся ситуацией. Шатенка сама не понимала, почему так негативно отнеслась к Мэтью в это утро, хотя раньше сама тянулась к нему и буквально не отставала от молодого человека на вечеринке у Брауна. Возможно, это была какая-то внутренняя интуиция или банальное недоверие к малознакомому парню, ведь за те десять лет, что Мэтью не жил в Беркроу, многое в его жизни могло поменяться, или же она просто не в настроении из-за головной боли и похмелья.

Весь оставшийся день шатенка провела у подруги дома, собирая себя по частям и приходя в себя. Джадд отписалась маме, что задержится у Эшли до вечера и что британка подвезет ее домой.

Тему Мэтью они больше не поднимали. Хотя парень не смог таким образом исчезнуть с повестки дня, ведь теперь они с Фэллон активно переписывались, и каждый раз, когда Крис замечала, как ее подруга сдерживает улыбку, видя новое сообщение от ее «друга», она готова была закатывать глаза и поджимать губы. Для Крис невдомек, как Эш, будучи всегда умной и рассудительной девушкой, так быстро смогла повестись на Рида. Какими такими чарами он обладал, что ее бэсти, частенько мягко отшивающая парней, вот так вот ловко растеряла всю свою холодность?

Начавшийся еще утром снегопад к вечеру превратился в настоящую метель. И если отвозить Кристен домой было еще возможно, то ехать обратно стало попросту опасно. Снег мел с такой силой, что белая плотная стена попросту не давала увидеть хоть что-то дальше метра от капота.

Наверное, стоило все же остаться дома у Джадд на несколько часов, чтобы переждать непогоду, как и предлагала ее мама.

Эшли крепче сжала руль, напряженно вглядываясь в дорогу. Снегопад превратился в настоящую метель – плотные хлопья сыпались с неба, прилипая к лобовому стеклу, да так, что даже беспрерывно работающие дворники уже не спасали, а порывы ветра гоняли снежную пыль по пустынной трассе. Видимость была ужасной. Даже с фарами дальнего света британка видела не дальше нескольких метров. Девушка то и дела материлась про себя, проклиная свою глупость.

Машина двигалась медленно, почти ползла по дороге, и все же напряжение не покидало Эшли. Фэллон хоть и прекрасно знала дорогу, отлично ориентируюсь по разметке, да и навигатор неплохо помогал, но все тело Эш было напряжено, словно струна.

Как вдруг…

Фигура выскочила прямо перед машиной.

Темный силуэт, почти неразличимый в снежной пелене, появился из ниоткуда. Время словно замедлилось. Сердце британки ухнуло вниз, ее пальцы сами вцепились в руль, а нога рефлекторно вдавила тормоз до упора. Шины заскользили по заснеженной дороге, удлиняя тормозной путь, и тойота буквально в последний момент замерла в считаных сантиметрах от человека.

Эшли тяжело дышала, почти задыхалась от внезапного выброса адреналина, ладони девушки вспотели. На мгновение в ее голове возникла ужасная мысль: «Я его сбила?»

Она распахнула дверцу и выбежала наружу, не обращая внимания на холод, обжигающий кожу и назойливые ледяные снежинки, норовящие попасть в глаза.

– Боже, вы в порядке?! – выкрикнула, прищуриваясь Эш, подбегая к фигуре, которая уже медленно поднималась с колен.

Незнакомцем оказался парень, он был высоким, худощавым, в темной куртке, припорошенной снегом. Его лицо казалось бледным даже в свете фар, а под глазами залегли глубокие тени. Он выглядел… уставшим и болезненным. Изможденным.

– Все в порядке, – спокойно ответил он, подняв голову и встречаясь с ней взглядом.

Его голос был тихим, но уверенным, без намека на панику.

– Простите меня. Мне так жаль. – Фэллон тяжело дышала, все еще пребывая в шоке. – Вы так внезапно появились на дороге, я лишь в последний момент успела затормозить.

Парень медленно кивнул.

– Моя вина. Не заметил машину, – хрипло ответил он.

Он попытался шагнуть в сторону, но замешкался, и Эшли заметила, как он едва заметно пошатнулся.

– Вы точно в порядке? Может, лучше в больницу? Я могу…

– Нет, – перебил он, покачав головой. – Все нормально.

Девушка нахмурилась.

Парень был слишком спокоен. Будто эта ситуация не имела для него никакого значения. Она только что чуть не сбила его, а он даже не выглядел напуганным. «Наверное, он просто в шоке», – пронеслось в ее голове.

– Может, вас подвезти? – предложила Фэллон, машинально кутаясь в шарф.

– Не стоит, – ответил незнакомец, бросив быстрый взгляд в сторону дороги, словно собирался уйти.

Эш колебалась. В груди еще билось остаточное волнение, но в то же время ее не отпускало ощущение… странности. Что-то было в этом парне. Что-то неправильное. Либо же сама британка перенервничала.

– Тогда хотя бы скажите, как вас зовут, – машинально произнесла она прежде, чем парень успел уйти.

Он остановился, повернулся к ней и слегка усмехнулся.

– Курт, – сказал он глухо. – Курт Шиэн.

Снег кружился вокруг, таял на его темных, чуть спутанных от капюшона, волосах. Он смотрел на нее чуть дольше, чем следовало бы, прежде чем развернуться и шагнуть в сторону дороги.

И тут британка заметила еще одну деталь: Курт прихрамывал, едва заметно, но все же.

Честно говоря, девушка не знала, что и думать, находясь в замешательстве. Все внутри нее будто бы сжалось, от холода и пережитого неожиданного стресса. Всплеск адреналина прошел и теперь Эш, стоя под морозным пронизывающим ветром и снегом, вся дрожала. Но прежде чем она успела что-то сказать, этот странный парень скрылся в снежной пелене, оставляя ее одну среди падающих хлопьев.

Фэллон не стала мерзнуть дальше, вернувшись в машину. Девушка, оказавшись в теплом салоне своего кроссовера, слегка потерла виски. Оставаться в такую погоду посреди дороги было небезопасно, поэтому пристегнувшись, Эш мягко надавила на педаль газа.

В ее голове творился сумбур, и все размышления крутились только вокруг несчастного случая. Такие происшествия не были редкостью, особенно в погоду с крайне плохой видимостью, и, дай бог, что парень не пострадал после этого. Но Эшли не покидала одна мысль – странное спокойствие этого Курта. Его буквально чуть не сбили, а он так безэмоционален, будто бы в его жизни это происходило каждый день. Конечно, вполне вероятно, что он попросту находился в шоке и не осознал случившегося. Как человек с определенными познаниями в медицине, британке показалось это самым рациональным объяснением слишком невозмутимого поведения парня. Или же, судя по внешности Курта, он мог быть под чем-то. Хотя в обоих случаях была одна проблема – он банально мог не почувствовать повреждения, которое гипотетически мог получить при падении.

Фэллон всю дорогу до дома не могла отделаться от навязчивых предположений и угрызений совести, что так просто дала ему уйти, не настояв на помощи.

Приехав, наконец, домой, почти через два часа пути, хотя обычно дорога от дома Кристен до центра города занимала не больше сорока минут, Эш устало села в свое любимое кресло перед письменным столом. И поскольку беспокоить Джадд, которая, скорее всего, уже легла спать, не хотелось, а поделиться случившимся, напротив, очень даже хотелось, девушка позвонила Мэтью. Молодой человек почти сразу взял трубку, в его голосе чувствовалось странное тепло и забота. Эшли немного сумбурно начала свой рассказ, слыша беспокойство в голосе собеседника, и от этого какая-то подозрительная легкость расцветала внутри. Мэту было не все равно, и он внимательно слушал свою подругу, будучи вовлеченным в диалог.

И пока молодая парочка обсуждала странного парня, который почти что сам бросился под колеса тойоты, в полицейском участке Беркроу Джордж Харли устраивал себе мозговой штурм. Темный кабинет был освещен лишь слабым светом настольной лампы, отбрасывающей длинные тени на стены и стол, заваленный папками и фотографиями. Воздух пропитан запахом старой бумаги и кофе, который уже давно остыл в кружке на краю стола. Детектив сидел, сгорбившись над столом, его лицо было напряжено, а брови сведены, образуя глубокую складку между ними. На столе перед мужчиной разложены фотографии с мест преступления, отчеты о вскрытии, исписанные листы с показаниями свидетелей и несколько мелких улик, упакованных в прозрачные пакеты.

Харли медленно перебирал фотографии, а его пальцы нервно постукивали по столу. Из того, что они уже успели узнать, определить мотив убийств Рида и Мартина было невозможно, но у полиции вырисовывался вполне определенный портрет преступника: высокий мужчина в хорошей физической форме, с размером ноги около…

И в этот момент детектив замер. Он смотрел на четкие фото следов от ботинка с двух мест преступления, и ему почему-то показалось, что они были как будто бы разных размеров. Мужчина тут же открыл папку с отчетами криминалистов в поисках нужной строки. Харли откинулся чуть назад, потирая подбородок. На месте, где был найден труп Томаса Рида, ботинок соответствовал размеру «12» с широкой стопой, а на лесопилке, где найдено тело Калеба Мартина, отпечаток иной, размером больше. Однако тут же детектив увидел и приписку о том, что данный след не вполне может быть инфицирован как след потенциального подозреваемого, так как лесопилка была многолюдным местом и этот след вполне мог принадлежать кому-то из местных работников. Они по-прежнему находились в тупике, не зная, было ли убийц двое или же он все-таки один, хотя исходя из отчетов о вскрытии обоих трупов складывалась вполне ясная картина.

Джордж Харли шумно выдохнул. Пока что, единственной зацепкой оставался отпечаток протектора шины с фермы. Удалось выяснить, что, скорее всего, это все-таки пикап, так как сразу несколько свидетелей говорили, что видели старенький темный пикап, предположительно марки форд, выезжающий на шоссе со стороны фермы примерно около пяти утра. К огромному сожалению следствия, участок трассы, где находится выезд из фермерских угодий Нокса, не был оборудован камерами, так как не являлся скоростным отрезком дороги.

Департамент полиции и патрульные уже проверяли всех владельцев старых пикапов форд, подходящих под описание. Таковых оказалось больше, чем мог себе представить Харли, ведь они жили в провинциальном городке, проходящем медленный этап индустриализации, где большинство работяг ездили на работу как раз-таки на стареньких пикапах и седанах, в отличии от прогрессивной молодежи, предпочитающей электрокары тесла и дизельные новомодные форды.

Расследование двигалось медленно, «в час по чайной ложке», как это образно называл Стэнли Фэллон. И что было гораздо тревожнее, что дядя Стэн, что детектив Харли чувствовали интуицией и опытом, что грядет что-то более ужасное. А вот что именно – было не ясно. Если же убийства Рида и Мартина не более, чем месть за какие-то их темные дела, то вряд ли можно ожидать новых трупов, но если же за этим стояло нечто большее – то преступник, кем бы он или они ни были, точно совершит еще одно злодеяние. И тогда-то шериф точно обратит на них свой взор, а значит беды не миновать.

Холодное и мрачное утро понедельника встретило Мэтью радостной новостью. Ему сообщили, что муниципалитет снял арест с имущества его отца в связи с погашением долгов по счетам. Риду пришлось выложить почти шесть тысяч долларов для этого. Благо работа Мэта позволяла ему хорошо зарабатывать и откладывать деньги, поэтому даже такая немалая сумма не образовала в его бюджете бездонной дыры.

Молодой человек первым делом позвонил потенциальному покупателю, который пару дней назад интересовался стареньким бьюиком Томаса Рида, и сообщил ему, что если мужчина все еще настроен на покупку, то может подъехать для осмотра авто.

Для следовательского дуэта Харли и Фэллона это декабрьское утро тоже стало неожиданно хорошим. Дядя Стэн, которому не сиделось в участке, решил съездить на места, где нашли трупы и еще раз все там осмотреть своим опытным взглядом. Детектив все шутил, что Стэнли, служащий патрульной службы, давно уже должен был быть частью убойного отдела, в котором сам Харли служил почти как десять лет. Прибыв сначала на лесопилку, мистер Фэллон долго бродил возле места, где было обнаружено второе тело, осматривая каждый угол, поднимая бочки, отодвигая ящики с инструментами и… под одним из бревен он заметил нехарактерное желтоватое пятнышко, едва заметное. Он подошел ближе и наклонился, рассматривая неожиданную находку. Надев одноразовую перчатку и достав пластиковый пакет для улик, мужчина достал размокший от влаги и снега окурок. Стэнли поднес его ближе к лицу, внимательно осматривая. На каемке фильтра все еще едва различима надпись золотистыми буквами: «Мальборо».

– Эй! Андреас! – позвал Фэллон одного из работников лесопилки, старшего смены.

– М? Что-то нашел? – переспросил его долговязый усатый мужчина, подходя ближе.

– У вас кто-то курит мальборо?

– Не-а, Стэн. Стивенсон, ну, босс наш, всем запрещает курить на работе на территории лесопилки. Ну, техника безопасности работы с деревом и все такое, ты понял, – объяснился старший смены.

– Как тогда здесь мог оказаться бычок от сигареты? – приподнял одну бровь мистер Фэллон, аккуратно кладя свою находку в пакет для улик.

– Да черт его знает, может, ветром занесло. Но это точно никто из наших быть не мог, нас за курение штрафуют нещадно, никто не стал бы нарываться на неприятности.

– Может, кто-то из новеньких?

– Новенький, старенький, какая разница, Стэн, если с тебя сотню баксов за это снимут с зарплаты. А мы тут и так за копейки горбатимся. Я тебе говорю, это точно никто из наших не мог быть, – голос Андреаса звучал уверенно.

Фэллон видел по нему, что мужчина не врал, да и аргументы он привел убедительные. Тогда, вполне возможно, что окурок мог принадлежать потенциальному убийце.

Сержант поблагодарил знакомого за помощь и попрощался, направляясь к выходу с лесопилки, к машине. Как только он оказался в салоне автомобиля, заводя его и ожидая, когда прогреется двигатель, мужчина позвонил своему коллеге, дабы сообщить ему о странной находке. И каково было удивление Стэнли, когда вдруг Харли, попросив подождать минуту, резко подорвавшись, пошел к коробу с уликами с места обнаружения тела Томаса Рида, и немного резковато перебирая пакеты, достал оттуда небольшой пакет с оранжевым бычком внутри.

– Мальборо ты сказал? – переспросил детектив, приглядываясь к мелким золотистым буквам на краю целлюлозного фильтра.

– Да, фильтр такой оранжевый, а само основание какое-то темное, коричневое, что ли, не знаю, может, она просто сгнила уже.

– Эта точно такая же. Стэн, черт возьми, ты глаз-алмаз, давай в участок, отдадим окурки на экспертизу.

– Твою мать, Джордж… – после тяжелого вздоха прошептал сержант, чувствуя, что они наконец-то нашли хоть что-то новое после почти трех недель безуспешных ломаний головы.

В это же время Мэтью сидел в темной гостиной отцовского дома. Он устало потер пальцами виски, пытаясь прийти в себя после почти бессонной ночи. В комнате было тихо, слишком тихо, даже несмотря на редкие потрескивания старого радиатора. За окном медленно падал снег, сглаживая очертания улицы, делая мир мягче, тише… но от этого спокойнее не становилось.

Парень опустил взгляд на стол, где лежали стопки бумаг – документы на продажу имущества отца, счета, несколько старых писем. Все это теперь в прошлом. Томаса Рида больше нет. Его холодный взгляд, тяжелая рука, резкий голос – все исчезло, растаяло, как снежинки на ладони и даже воспоминания из детства, которые впечатались в память, начали будто бы растворяться.

И все же… что-то не давало Мэту покоя.

Он глубоко вдохнул и провел рукой по волосам. Впервые за долгие годы молодой человек чувствовал себя свободным, но эта свобода приносила не только облегчение. Вместо груза прошлого появилось странное чувство – ощущение, что за ним наблюдают.

Сначала Мэтью даже не придавал этому значения. Да, городок маленький, все друг друга знают, и, конечно же, люди шептались и сплетничали. Его отец был известной личностью, пусть и не с лучшей стороны, а сам он теперь связан с наследством и продажей дома. Вполне естественно, что кто-то мог с интересом смотреть ему вслед.

Но дело далеко не в этом.

Каждый раз, когда он выходил на улицу, его словно прожигал чей-то взгляд. Парень никогда не был параноиком и не обладал повышенным уровнем тревожности, в целом никогда и не обращая внимание на людей вокруг, но сейчас… Все было иначе. Мэт не видел, кто это, не мог уловить движение, но чувствовал – интуитивно, кожей, будто бы глубоко внутри. Как будто кто-то рассматривал его, окидывая оценивающим взглядом. Это трудно описать, это, скорее, какое-то интуитивное, подсознательное чувство. И вчера вечером это чувство стало чем-то большим, чем просто банальная паранойя.

Рид хотел выйти покурить. Он уже взял куртку, открыл дверь, но в тот момент, когда ступил на крыльцо, его взгляд автоматически скользнул к дороге. И там, на противоположной стороне улицы, мелькнула фигура. Молодой человек не успел разглядеть лица, да и свет был слабым, но силуэт был явным – высокий человек, стоящий в тени старого фонаря, всего на пару секунд. Потом он исчез, будто растворился в темноте.

Мэтью застыл на месте, ощущая, как адреналин медленно разливается по телу. Он сделал шаг вперед, пытаясь сфокусировать взгляд, но улица была пуста. Только снег падал лениво, оседая на покатых крышах. Рид постоял так несколько минут, затем резко втянул воздух и, покачав головой, вернулся в дом, так и не закурив. Уснуть молодой человек смог только к утру и то, лишь на пару часов.

Теперь он сидел в своей гостиной рядом с остывшей кружкой кофе, и уперев голову на руку смотрел в окно, все еще напряженный, размышляя.

Паранойя? Возможно. Но если это не игра воображения… тогда кто-то действительно следит за ним. Но зачем? И было ли это как-то связано с тем, что произошло с его отцом.

И если у Мэтью Рида в это утро было лишь желание притворяться статуей, не двигаясь и не подавая признаков жизни, то вот Эшли переполнял дофамин. Она собиралась на учебу. Фэллон стояла перед зеркалом, закручивая прядь волос на палец и довольно улыбаясь своему отражению. Сегодня удивительно хорошее утро: она проснулась легко, без раздражающего будильника, и, что самое приятное, с ощущением завершенности – промежуточные экзамены успешно сданы, впереди почти месяц каникул, и всего два дня учебы отделяют ее от долгожданного отдыха.

Она быстро закуталась в теплый вязаный кардиган и, напевая себе под нос мелодию из любимого плейлиста, направилась на кухню за кофе. Весь мир казался чуть ярче, чем обычно и это не смотря на совершенно отвратительную погоду снаружи ее квартиры.

Сегодня ей предстояла встреча с научным руководителем, чтобы обсудить последние нюансы ее выпускной диссертации. Работы над ней оставалось не так много, но промежуточные итоги радовали. Все складывалось очень даже хорошо, и, наконец-то, можно было дышать свободнее.

Университетский кампус выглядел особенно уютным в преддверии Рождества. Вестибюль украшали гирлянды с мерцающими огоньками, у входа стояла елка, украшенная золотыми и красными шарами. Это невероятно красиво выглядело на фоне заснеженных улиц и свинцово серого неба.

Британка, поправляя ворот своего темно-серого свитера, спешила на последнюю лекцию у профессора Грейсона – ее любимого преподавателя. Она всегда любила его занятия: он умел объяснять материал так, что даже сложные вещи казались простыми, а его страсть к предмету была заразительной, к тому же мужчина, не смотря на свой возраст, был на одной волне со студентами, всегда искрометно шутя и подбадривая молодых людей.

Эш заняла место ближе к окну, из которого виден заснеженный двор кампуса, через несколько минут к ней подсел Джекки, приветственно улыбаясь. Лекция пролетела незаметно, наполненная не только полезной информацией, но и добрым юмором профессора. В конце занятия Грейсон отложил свои записи и оглядел аудиторию поверх очков.

– Дорогие студенты, – начал он с легкой улыбкой. – Прежде чем вы все разойдетесь, я бы хотел поздравить вас с наступающим Рождеством. Вы проделали огромную работу, и я горжусь каждым из вас. Но! Надеюсь, что на каникулах вы хоть и позволите себе отдохнуть, но не забудете об учебе. Хотя… зная вас, я не очень в это верю.

Аудитория засмеялась, а профессор продолжил:

– Желаю вам хороших праздников и отличных оценок. Но самое главное – не забывайте, что учеба – это важно, но не менее важно жить. Запоминайте моменты, смейтесь, влюбляйтесь, наслаждайтесь жизнью. Ну а я буду ждать вас в следующем семестре.

Студенты зааплодировали, кто-то уже наперебой желал профессору счастливого Рождества. Девушка слышала, как заливисто кричал Браун рядом с ней. Эшли чувствовала, как тепло разливается в груди – она будет скучать по этим занятиям, но все же с радостью предвкушала каникулы, которые наконец-то сможет посвятить себе.

После лекции у нее оставалась еще одна важная встреча – обсуждение диссертации с научным руководителем. Фэллон почти ее дописала, оставалось лишь довести до совершенства некоторые моменты и адекватно оформить выводы работы. Кабинет профессора Уилкинса был небольшим, с высокими книжными стеллажами и уютным креслом у окна. Мужчина встретил свою студентку сдержанной улыбкой и жестом предложил присесть.

– Ну что, мисс Фэллон, рассказывайте, как идут дела? – спросил он, сделав глубокий вдох.

Эш ловко вытащила из сумки ноутбук и открыла файл с диссертацией.

– Почти готово, профессор, – сказала девушка с легким волнением. – Мне осталось немного доработать теоретическую часть и внести правки в анализ данных. И правильно оформить финальную главу.

Профессор внимательно пробежался взглядом по предпоследней главе, которую на днях закончила писать Эшли, кивая и время от времени делая пометки в своем блокноте.

– Это прекрасная работа, мисс Фэллон, – наконец сказал он, поднимая на нее взгляд. – Вы проделали огромную работу, и, честно говоря, я не сомневался, что у вас получится. Напомните мне, пожалуйста, какое учебное заведение в Лондоне вы заканчивали?

– Лондонскую школу экономики и политических наук. Специализация в политической социологии, – ответила Эшли.

– Точно, спасибо, что напомнили. Я читал вашу выпускную дипломную работу, и я остался приятно поражен вашим умением лаконично из без лишней «воды» излагать довольно скучные факты о современных политических тенденциях Англии. Поэтому, когда вы обратились ко мне на первом году обучения с просьбой курировать написание вашей диссертации, я точно знал, что не ошибусь с выбором, – гордо заявил Уилкинс.

Эшли почувствовала, как внутри все ликовало от такого отзыва, да еще и от одного из ведущих профессоров университета.

– Спасибо, сэр, – улыбнулась Фэллон, кивая.

– Думаю, еще пара доработок – и можно будет подавать окончательную версию, – подытожил Уилкинс. – А теперь, идите домой отдыхать, у вас впереди зимние каникулы. Наслаждайтесь ими.

– Постараюсь, профессор, – рассмеялась британка, поднимаясь с кресла.

Выходя из кабинета, Эшли почувствовала облегчение. Диссертация почти готова, а значит, на праздники можно будет наконец-то расслабиться. Когда девушка уже надевала теплое пальто, чтобы направиться на парковку, телефон завибрировал. Эш потянулась за ним и, увидев имя отправителя, невольно улыбнулась. Это был Мэтью. Он спрашивал, были ли нее какие планы на вечер. Фэллон закусила губу, чувствуя, как внутри разливается легкое приятное волнение. Она быстро набрала ответ:

– Нет. А что, есть предложение?

Ответ пришел почти мгновенно.

– Я подумал, может, поужинаем вместе?

Британка машинально улыбнулась.

– Звучит подозрительно. Это что, свидание?

Мэт прочитал сообщение и несколько секунд молчал, Эш даже успела пожалеть о неуместной шутке, как она увидела, что Рид печатает ответ.

– Ну… наверное, таковым его можно считать.

Девушка покачала головой, шумно выдыхая.

– В любом случае – я согласна.

– Заеду за тобой в шесть. Не опаздывай.

Фэллон заблокировала телефон и с невероятной легкостью направилась к своей машине. Ох, как же это не понравится Кристен, которая просила быть внимательнее к Мэтью и не торопить события.

В кабинете детектива Харли пахло крепким дешевым кофе и бумагами. Дядя Стэн, сложив руки на груди, задумчиво смотрел в пол, постукивая пальцем по подбородку.

– Так значит, возможно, наш убийца любитель сигарет мальборо, – уточнил он.

– Да, – кивнул Харли, перелистывая бумаги. – Смотри сам. Первый был найден недалеко от тела Рида, второй ты нашел на лесопилке. Если там еще и найдут ДНК, это будет настоящий подарок нам с тобой на Рождество.

Стэнли усмехнулся, покачав головой.

– Если это еще будет одна и та же ДНК. И если ее владелец есть в базе полиции. Слишком много «если» для такого подарка. Да и к тому же, Джордж, подумай сам. Наш убийца где-то убил Рида и Мартина, только потом привез их тела на места, где они по итогу были обнаружены, и решил постоять покурить? Бедняга так томился тащить трупы?