Подарок моря

Пролог

За Полярный круг лето всегда приходит с большим запозданием. В начале июня здесь ещё по-весеннему прохладно и сыро. А в августе уже начинается осень. Единственным по-настоящему летним месяцем можно назвать июль. Но всё же лето есть лето, каким бы коротким оно ни было. Мурманская область с нетерпением ждала потепления, устав от зимы. Конечно, Кольский полуостров – это не Чукотка, климат в этих местах значительно мягче благодаря тёплому течению Гольфстрим. Но и здесь Север неустанно напоминает людям о своей власти, хотя и не так сурово, как в других северных краях. Лето одна тысяча девятьсот восемьдесят четвёртого – последнего доперестроечного года – исключением не было.

Небольшой северный город Кировск, приютившийся на берегу озера и окружённый с трёх сторон живописными горами, также с нетерпением ждал наступления тёплых дней. Заканчивался май. Счастливчики, которым удалось взять отпуск на это время, приобретали путёвки и отправлялись на отдых в южные края – туда, где море, яркое солнце и горячий песок, таким образом увеличив для себя количество летних дней.

Одним из тех, кому так повезло, являлся молодой человек Андрей Осокин. На начало июня у него был запланирован отъезд в украинский город Бердянск, расположенный на берегу Азовского моря. Однако имелись обстоятельства, омрачающие радость ожидания предстоящего отдыха. Дело в том, что изначально поехать к морю предполагалось вдвоём с Наташей – красивой и гордой девушкой, с которой у Андрея уже строились планы на совместное будущее. Но незадолго до поездки молодые люди вдруг крепко поссорились из-за сущей ерунды – они всегда ссорились по пустякам. Андрей попытался исправить положение и стал искать пути к примирению. Но Наташа поставила условие: он должен признать себя виноватым и попросить у неё прощение. И тут парень «взбрыкнул копытцами». Почему всегда неправ он? Почему она никогда и ни в чём не желает уступить ему? Он стал горячо убеждать свою подругу, что нельзя строить отношения на ультиматумах, что глупо из-за мелких обид отказываться от совместного отдыха. Какое-то время Наташа была в нерешительности. Ей очень хотелось поехать на юг, но она чувствовала себя оскорблённой. Решающую роль сыграла женская гордость – явление страшной разрушительной силы.

Итак, настроение перед отдыхом было сильно испорчено. Поддавшись эмоциям, Андрей сгоряча едва не отказался от поездки сам, но его двоюродный брат Анатолий, живущий в соседнем городе, вовремя образумил парня. Он коротко и убедительно объяснил Андрею всю неразумность отказа. Анатолий – физик, доктор наук. Он привык анализировать любое событие, аккуратно раскладывая по полочкам все плюсы и минусы сложившейся ситуации. Что бы ни случилось – радость или неприятность – Анатолий неизменно оставался спокойным, и лишь по выражению глаз можно было догадаться о том, что его «аналитический центр» включен. Нельзя сказать, что Анатолию были совершенно чужды эмоции. Он любил веселье, умел радоваться жизни. Но чувствами всегда управлял он, не позволяя чувствам управлять им. Его жена Лиза обожала мужа, буквально растворившись в нём. Она видела в своём супруге только положительные качества, гордилась его успехами и, казалось, была вполне довольна своей жизнью и своей ролью в семье. Андрей не сомневался, что никогда не только при посторонних, но и наедине эти два человека не сказали друг другу грубого слова и не повысили голоса. У Андрея же так не получалось. С девушками, которые становились его подругами, у него постоянно возникали конфликтные ситуации, приводившие к неизбежному разрыву.

Как-то, навестив своего учёного брата, Андрей попросил его объяснить, почему так происходит. Толя сказал: «У тебя феноменальная способность выбирать себе женщин, которые тебе совершенно не подходят. Ты слишком полагаешься на сердце и совсем забываешь про голову. Трезво оценивай человека и поменьше доверяй чувствам. Тогда твой выбор будет удачным». Андрей спорить не стал, но остался при своём мнении и больше за советом к брату не обращался. Искать себе невесту с калькулятором в руках – это уже слишком.

Однако последний Толин совет он счёл вполне разумным. Там, на морском побережье, быстро забудутся все неприятности. Их вытеснят другие впечатления – светлые, яркие. Он постарался не поддаваться минорному настроению и стал готовиться к предстоящему отъезду.

Часть 1. Русалка

Ласковые волны Азовского моря с лёгким шорохом набегали на берег, словно шепча о чём-то. Чистое небо, на котором лишь кое-где маленькими клочками ваты белели облака, поражало своей бездонной синевой. Андрей лежал на песке, раскинув руки, и наслаждался своим конституционным правом лежать на песке в вышеупомянутой позе, слушая шорох волн, любуясь голубым небом и ощущая всем телом щедрое тепло южного солнца. Как хорошо, что он приехал сюда! Здесь всё было замечательно. Пансионат, в котором Андрей отдыхал, располагался на косе – узкой полоске суши, уходящей в море далеко, на несколько километров. В какую сторону ни взгляни – всюду море. А какое здесь солнце! Какой воздух! Все эти положительные факторы наряду с наличием большого количества хорошеньких девушек, открывших свои прелести солнечным лучам и мужским взглядам, оказали своё целебное воздействие на общее самочувствие. Потерявшая равновесие душа вновь обрела устойчивость. Вот в таком уравновешенном состоянии души он в данный момент и находился, убаюкиваемый шорохом морских волн.

Глаза уже начинали слипаться, как вдруг упавшая на него тень вспугнула дремоту. Рядом стоял Олег.

– Андрюха, подъём! – рявкнул он. – Долой пассивный отдых! Молодые, крепкие и красивые парни, какими являемся мы, должны отдыхать активно, поражая и заражая окружающих своей энергией. Вставай, друг мой. Нас ждут великие дела.

– Угомонись, Цицерон, – сказал Андрей, прервав поток его красноречия. – Ты явился не вовремя. Для активного отдыха нужен хороший заряд, а у меня батарейки подсели. В настоящий момент я их заряжаю от солнца, и ты мне не мешай. Короче, я занят, зайдите попозже.

– Попозже нельзя.

– Почему?

– Потом объясню, а сейчас некогда. Пошли! – Олег потянул его за руку.

– Ладно, уговорил. Всё равно ведь не отстанешь, – проворчал Андрей, поднимаясь. – И угораздило же меня поселиться с тобой в одном номере.

– Парень, тебе крепко повезло, но ты этого пока ещё не понимаешь и потому не ценишь. Но прошу запомнить: очень скоро ты будешь благодарить судьбу за то, что она свела нас вместе.

Говоря это, Олег бодро шагал туда, где располагались небольшие корпуса складских помещений. Андрей шёл рядом, с удовольствием оглядываясь вокруг. До чего же здесь хорошо! Женщины смотрели на них и улыбались, некоторые махали рукой. Андрей понимал, что внимание дам, скорее всего, приковано к Олегу, который с первого дня умудрился стать общим любимцем. Высокий, красивый и физически крепкий парень был предельно уверен в себе и остроумен. К этим достоинствам можно было добавить бьющую фонтаном энергию и хорошо подвешенный язык. Так что было от чего трепетать девичьим сердцам.

Они подошли к одному из складов.

– Может, поделишься со мной своими планами? – спросил Андрей.

– Дело вот в чём, – сказал Олег. – Я только что познакомился с одним из сторожей. Его зовут Иван Петрович. Классный дед! Так вот, Петрович обещал мне дать лодку на пару часов. Андрюха, ты когда-нибудь катался по морю на лодке?

– Нет.

– И я нет. Но полагаю, что это здорово.

– Я в этом не сомневаюсь, – охотно отозвался Андрей, которого идея Олега захватила так, что от дремотного состояния не осталось и следа. – Куда поплывём?

– Хочу загрести как можно дальше от берега и поболтаться на волнах среди моря. Чем не кайф?! А потом вернёмся на пляж и подберём там двух хорошеньких кошечек. Покатаем их с перспективой закончить плавание в номере. Есть возражения?

– Никак нет, мой капитан! – бодро отрапортовал Андрей. – В ваших планах меня устраивает всё, включая перспективу.

– Тогда не будем терять время, – сказал Олег. – Действуем так: быстро дотаскиваем лодку до воды, запрыгиваем в неё и сразу отчаливаем, пока какая-нибудь куколка не осчастливила нас своим присутствием. Мне неприятности не нужны. Я действительно хочу забраться подальше от берега. А девочек мы возьмём потом в каботажное плавание.

Андрей не возражал. Через несколько минут они уже волокли по песку дюралевую плоскодонку. Спустив лодку на воду, быстро запрыгнули в неё, и Олег налёг на вёсла, делая точные и энергичные движения. Лодка быстро отдалялась от берега. Дул довольно слабый, лёгкий ветерок, и море было относительно спокойным. Но даже небольшие волны вполне ощутимо качали крохотное судёнышко. Олег продолжал грести, а Андрей сидел на корме и наслаждался морским пейзажем. Потом мореплаватели поменялись местами. Берег уходил от них всё дальше, становясь едва различимым. От энергичной гребли Андрей чувствовал во всём теле приятную усталость, но продолжал грести, ощущая всеми мышцами упругое сопротивление волн.

– Всё, бросаем якорь, – распорядился Олег. – Уже почти не видно косы, да и «большая земля» тоже с трудом просматривается.

Андрей поднял вёсла и огляделся вокруг. Они и в самом деле забрались слишком далеко. Но он не испытывал ни страха, ни беспокойства. Напротив, душа наполнилась чувством радости, полноты жизни. Прав был Олег: за одно такое путешествие стоило благодарить судьбу, подбросившую Андрею такого невероятно коммуникабельного соседа по номеру.

– Перебирайся на корму, – распорядился Олег.

– Что ты собираешься делать?

– Буду ловить кайф, о котором давно мечтал.

Андрей пересел на заднюю скамью. Олег вынул из гнезда среднюю доску, на которую садятся гребцы, и улёгся на дно лодки, закрыв глаза. По блаженному выражению его лица было видно, что он и вправду испытывает огромное наслаждение, качаясь на волнах вдали от берега в дюралевой лодке, словно в гамаке. Можно было бы попросить его потесниться, но Андрей не стал этого делать. И так всё было очень здорово. Он скользил взглядом по поверхности воды, по волнам, которые то тут, то там вдруг ярко вспыхивали, отражая своей поверхностью солнечные лучи.

Вдруг Андрею показалось, что вдали от них кто-то барахтается в воде. Хорошо разглядеть он не мог, расстояние до объекта было слишком большим. Решив, что ему всё лишь привиделось, он отвернулся, чтобы вновь предаться созерцанию морского простора. Но чувство смутного беспокойства не покинуло его. Он опять посмотрел туда, где неведомое существо привлекло его внимание. В воде действительно находился человек, теперь Андрей в этом не сомневался. Незнакомец плыл медленно и тяжело, то и дело скрываясь под водой.

Андрей тронул приятеля за плечо.

– Олег, вставай! Нам надо спешить.

Олег открыл глаза и резким движением поднялся, с тревогой оглядевшись по сторонам.

– Чего пугаешь? – проворчал он. – Я уж подумал, что на нас прёт какое-нибудь судно.

– Мне кажется, кто-то тонет. Посмотри сам, – Андрей показал рукой.

Олег бросил в ту сторону беглый взгляд.

– А ты перекрестись, чтобы не казалось, – ответил он, вновь укладываясь на дно лодки.

– А что, если и вправду тонет человек? Мы же можем ему помочь.

– Помочь утонуть?

– Олег, не валяй дурака!

Андрей продолжал смотреть в том направлении, где он увидел едва различимого пловца. Человек плыл в их сторону. Он двигался медленно и был ещё очень далеко, но теперь его уже можно было разглядеть.

– Я не дед Мазай, – лениво отозвался Олег. – А дураков тем более спасать не собираюсь. Нормальный человек в такую даль забираться не станет.

– Мы же забрались.

– Мы на лодке.

– Лодка может перевернуться, – не сдавался Андрей.

– Тьфу ты, чёрт! Типун тебе на язык! – сердито воскликнул Олег. – Ты меня достал. Я же тебе русским языком сказал: мне неприятности не нужны, поэтому я не знаю и знать не хочу, что за тип там в воде. Всё, тема закрыта. Недовольных прошу покинуть корабль.

Андрей вдруг разозлился на него. Не скрывая раздражения, сказал:

– Но ты хотя бы можешь обещать мне, что никуда отсюда не уплывёшь?

Олег впился в него взглядом.

– Что ты задумал?

– Хочу помочь человеку добраться до лодки.

– Андрюха, не глупи! Я тебя взял с собой, поэтому несу ответственность за твою жизнь. Никуда я тебя не пущу.

– Попробуй!

Андрей наступил на кормовую скамью, чтобы прыгнуть за борт, но вдруг замер на месте. Потом повернулся к Олегу.

– Итак, дураков ты спасать не собираешься. А как насчёт дурочек?

Олег тяжело вздохнул.

– Достал ты меня. Ладно, поехали спасать твою дурочку. Надеюсь, она стоит того. Я имею в виду внешность.

– Крокодилы в Азовском море не водятся, – успокоил Андрей.

Они установили скамью на место, и Олег расположился на ней.

– Значит, ты гарантируешь, что это не крокодил? – говорил он, налегая на вёсла. – Кто же, по-твоему, может принимать водные процедуры в такой дали от берега?

Андрей улыбнулся.

– Русалка.

Олег покачал головой.

– Спасибо, друг, успокоил! Русалки приносят несчастье. В общем, объявляю тебя ответственным за дальнейшие события и предупреждаю: если мы утонем, я тебя убью.

Расстояние между ними и женщиной-пловцом быстро сокращалось. Сидя на кормовой скамье, Андрей напряжённо следил за незнакомкой, которая, как было видно, плыла из последних сил. Когда подошли почти вплотную, он сказал Олегу:

– Разворачивай лодку.

В этот момент голова женщины скрылась под водой. Андрей резко приподнялся, чтобы прыгнуть за борт, но она вновь показалась над поверхностью. Было видно, что дама едва держится на плаву. Развернув лодку, Олег плавно подогнал её к женщине. Она судорожно ухватилась руками за задний борт и прижалась к нему головой, тяжело дыша.

– Сударыня, как вы здесь оказались? – спросил Олег с иронией в голосе. – Ваш корабль потерпел крушение?

Женщина с трудом отняла голову от борта и взглянула на ребят.

– Простите, я очень устала. Вы так и будете держать меня в воде?

Только сейчас парни хорошо разглядели незнакомку. На вид ей было примерно двадцать пять лет. Длинные светло-русые волосы, немного потемневшие от воды, спутались и плотно облепили голову и плечи. Но ни мокрые спутанные волосы, ни выражение крайней усталости на лице не могли испортить впечатления – девушка была красива. Черты её лица были столь тонки и изящны, словно над ними потрудился талантливый скульптор. Но ещё большее впечатление производили её большие зелёные глаза, взгляд которых, казалось, проникал в самую глубину души и касался потаённых струн, заставляя их звучать. Во всяком случае, струны души Андрея стали интенсивно издавать нежные, щемящие звуки. Он бросил взгляд на Олега и понял, что тот также не остался равнодушным к красоте неожиданной гостьи.

С помощью ребят незнакомка забралась в лодку и разместилась на корме рядом с Андреем. Она оказалась небольшого роста, но имела стройную спортивную фигуру. Закрытый купальник, плотно облегающий грудь и тонкую талию, выгодно подчёркивал достоинства своей хозяйки. Работая вёслами, Олег беззастенчиво любовался сидящей напротив него красавицей: начав с лица, он подробно прошёлся взглядом по всему её телу и, наконец, задержал своё внимание на ногах. Заметив это, девушка устало улыбнулась и сказала:

– Ну и каковы результаты осмотра? Как я заметила, мои ноги вам понравились.

Олег засмеялся красивым, но, как показалось Андрею, ненатуральным, артистичным смехом. Было заметно, что он старается произвести впечатление на очаровательную незнакомку. Уверенный в себе парень включил своё обаяние на полную мощность, а вёслами работал так, что на его крепком теле играл каждый мускул.

– Вы покорили меня своей красотой, милая девушка, – сказал он, ослепительно улыбаясь. – Но, ради Бога, не подумайте, что я нагло любовался вашими ногами. Дело в том, что вместо ног я ожидал увидеть хвост в серебристой чешуе.

Большие зелёные глаза девушки удивлённо округлились. Олег бросил вёсла и прижал руки к груди.

– Клянусь, я не виноват! Это всё Андрюха! – он указал рукой на Андрея. – Он сказал, что мы плывём спасать русалку.

Девушка засмеялась.

– Значит, я русалка? Ну, это ещё ничего. А то я уж решила, что вы меня за рыбу приняли, – она повернулась к Андрею. – Итак, вас зовут Андрей?

– Да, – ответил он, вдруг почувствовав, как под взглядом её необыкновенных глаз сладко забилось сердце. – А это мой товарищ Олег.

– Осталось узнать ваше имя, – сказал Олег. – Уверен, что оно необычное.

– Вы почти угадали. Меня зовут Лера.

– Ну, что я говорил?! Итак, милая Лера, что вас заставило забраться в такую даль от берега?

Девушка вздохнула.

– Это была глупость с моей стороны. Хотела испытать свои возможности. Я ведь довольно неплохо плаваю. Умею отдыхать, лёжа на воде. Но сегодня море не совсем спокойное, и у меня с отдыхом ничего не вышло. В общем, если бы не вы… – она смущённо улыбнулась. – Увы, я слабая женщина.

Олег покачал головой.

– Знаете, Лера, я мужчина и отнюдь не слабый, но вряд ли решился бы повторить ваш подвиг, – он взглянул на Андрея. – Замени-ка меня, дружище.

Они поменялись местами. Олег сел рядом с Лерой и сразу же принялся развлекать её разговорами. Как бы ненароком он обнял её одной рукой. Девушка спокойно повернула к нему своё лицо и посмотрела в глаза. Олег убрал руку, но сделал это без малейшей неловкости и смущения, продолжая говорить. Девушка улыбалась и что-то говорила в ответ. Работая вёслами, Андрей наблюдал за ними. Он не слушал их разговора, думая о своём. Ничего не скажешь, красивая пара. Очень красивая! Но мысль об этом нагоняла на сердце тоску. Лера всё больше нравилась ему. И дело было вовсе не в красивом лице и совершенных формах тела. Нет, чего уж лукавить перед самим собой, дело было и в этом тоже, но не только. Ведь Андрей сразу оценил красоту девушки, а чувство к ней возникло позже – в тот миг, когда она взглянула ему в глаза. И этот взгляд сразил парня наповал, словно в глазах он вдруг увидел всю красоту души своей новой знакомой. Словно два изумруда сверкнули на солнце волшебными искрами, заставляя замереть от восхищения каждого, кому посчастливилось увидеть игру их лучей. И ещё в ней подкупало то, что при всех своих внешних данных держалась она очень просто и естественно, ничуть не рисуясь и не кокетничая.

Она продолжала беседовать с Олегом, изредка обращалась к Андрею с каким-нибудь вопросом. Иногда по выражению её лица казалось, что она оценивает своих новых знакомых, составляет своё мнение о них. Узнать бы это мнение. А впрочем, и так всё ясно. Олег из кожи лезет, стараясь понравиться Лере. А уж он-то способен уболтать кого угодно. Девчонки липнут к нему, словно он мёдом намазан. Так что, парень, утешься чужой радостью, как сказал поэт. Тебе здесь ничего не светит. Он опять взглянул на Олега. Тот без умолку что-то рассказывал Лере, сверкая своей белозубой улыбкой. Чёртов павлин! Распустил хвост перед девушкой. А ведь всего несколько минут назад даже пальцем пошевелить не хотел, чтобы спасти её.

Андрей вдруг подумал, что они везут Леру на косу, даже не спросив, куда ей нужно. Но девушка не сказала ни слова об этом. Стало быть, маршрут её устраивал.

– А вы, Андрей, тоже из Подмосковья? – спросила Лера.

– Что?

Погружённый в свои мысли, он не сразу понял вопрос. Лера засмеялась.

– Простите, что заставила вас вернуться. Я ведь не знала, что вы находились в другом месте. Олег рассказал мне, что он живёт в Домодедовском районе, но в самое ближайшее время планирует перебраться в столицу. А вы откуда приехали?

– Андрюха – кировский парень, – ответил за него Олег.

– Значит, вы из Кирова?

– Нет, я из Кировска, – сказал Андрей. – Это небольшой город в Мурманской области.

– О! – воскликнула Лера. – Вы из Заполярья! Как это здорово!

– «С милого севера в сторону южную», – насмешливо процитировал Олег. – Это про Андрюху Лермонтов написал.

За его пренебрежительным тоном чувствовалось недовольство тем, что внимание красавицы переключилось на другого. Лера переглянулась с Андреем понимающим взглядом и едва заметно усмехнулась. А ведь она ещё и умница! У Андрея сразу поднялось настроение. Всё не так уж плохо. Надо не вешать нос, а бороться за Леру. Это сокровище стоит того.

– Я никогда не была за полярным кругом, но всегда мечтала туда поехать, – сказала Лера. – Мне кажется, что там всё необычно: северное сияние, белые ночи летом…

– И чёрные дни зимой, – саркастически вставил Олег.

Словно не замечая его тона, Лера спросила Андрея:

– Неужели зимой там всё время ночь?

Он отрицательно покачал головой.

– Нет, конечно. Это больше похоже на вечер. Лёгкие сумерки. Но, в общем-то, всё видно.

– Вы давно там живёте?

– Пятый год. Направили по окончании института. Я по специальности горный инженер. И вот уже более четырёх лет работаю там на шахте, добываю апатиты. Это такие минералы.

– А нельзя было отвертеться от такого распределения? Или не захотели?

– Была возможность, но я не стал этого делать. И не жалею об этом.

– Ещё бы! – сказал Олег. – Хороший заработок, большой отпуск – о чём сожалеть.

– Возможно, дело не только в этом? – спросила Лера.

– Не только, – ответил Андрей. – Там я практически сразу получил квартиру. Правда, однокомнатную, но мне одному больше и не нужно.

– И вы не чувствуете себя одиноким, оторванным от близких людей?

– А я вовсе не одинок. У меня есть замечательные друзья, с которыми не заскучаешь. Мой двоюродный брат давно живёт в тех краях.

– Он тоже горняк?

– Нет, Толя физик. Он работает на атомной электростанции. Живёт в другом городе, но не очень далеко.

– А как называется город?

– Полярные Зори.

– Какое чудесное название! – воскликнула Лера. – Андрей, вы меня заинтриговали. Но я, вероятно, совсем замучила вас своими расспросами.

– Теперь, Лерочка, ваша очередь рассказать о себе, – сказал Олег. – Мы послушаем с огромным интересом.

Девушка улыбнулась и сказала:

– Боюсь, что на это у нас не осталось времени. Мы уже почти у самого берега.

Через минуту нос лодки коснулся суши. Андрей сошёл на берег и протянул руку, чтобы помочь девушке выбраться из лодки. Но Олег прыгнул за борт, потом взял Леру на руки и, выйдя вместе с ней из воды, осторожно опустил на песок пляжа.

– Спасибо вам, ребята! Вы мне спасли жизнь, – сказала девушка с чувством. – Даже не знаю, как мне вас отблагодарить.

– Это не сложно, – сказал Олег. – Будьте нашей гостьей. Андрюха, сгоняй в магазин, – распорядился он. – Купи приличного вина и угощения для девушки. Лерочка, что вы любите?

– Нет-нет, ничего не нужно! – торопливо сказала Лера. – Спасибо за приглашение, ребята, но я действительно очень устала. Мне ещё надо как-то добраться до места, а я без денег и практически без одежды.

– А где вы остановились? – спросил Андрей.

Она печально улыбнулась и указала рукой:

– Там.

Андрей мысленно обругал себя. Ведь ещё в лодке хотел спросить девушку, куда ей нужно, но не спросил.

– Лера, что же вы не сказали, что вам надо в противоположную сторону? – с досадой произнёс он. – Я ведь решил, что вы тоже на косе отдыхаете. А теперь, получается, вам ещё дальше придётся добираться.

– Поздно оправдываться, дружище. Суд определит степень твоей вины, – отпустил остроту Олег.

– Ну что вы, какая вина?! – засмеялась Лера. – Вы меня доставили по назначению – на сушу. А до места я как-нибудь доберусь. По крайней мере, не утону.

– Лерочка, да я вас на руках унесу, куда вы прикажете! – воскликнул Олег. – Только слово скажите!

Девушка стала серьёзной.

– Ребята, ещё раз спасибо вам за помощь, но я прошу вас не провожать меня. Поверьте, на то есть причины, – она посмотрела на парней просящим взглядом, потом добавила со смущённой улыбкой. – Но я буду вам очень благодарна, если вы дадите мне пять копеек на автобус.

– Ну конечно! – торопливо отозвался Андрей. – С одеждой тоже что-нибудь придумаем. Олег, может быть, ты попросишь на время у кого-нибудь из своих подруг?..

Он осёкся, наткнувшись на свирепый взгляд Олега. По губам Леры вновь скользнула едва уловимая усмешка.

– Я бы предложил вам свою одежду, но она слишком велика для вас, – сказал Олег.

– А что, это выход! – радостно воскликнул Андрей. – Лера, я выше вас, но ненамного. Предлагаю выбрать что-нибудь из моего «гардероба». Согласны?

Лера пожала плечами.

– Даже не знаю…

– Значит, договорились. Давайте, поднимемся в номер и проведём примерку.

– Нам ещё лодку надо вернуть, кавалер, – сердито одёрнул его Олег. – Я не намерен тащить её один, – сменив тон и широко улыбаясь, он обратился к девушке. – Лерочка, это не займёт много времени. Пожалуйста, подождите нас здесь.

Они вновь поволокли лодку по песку, на этот раз от воды. Когда ближайшее строение отгородило их от Леры, Олег выпрямился во весь свой немалый рост и сказал:

– Послушай, приятель, я не люблю, когда у меня путаются под ногами. Заруби себе на носу.

Андрей тоже выпрямился.

– А то?

– Андрюха, я не шучу! – в голосе Олега слышалась неприкрытая угроза. – Тебе здесь не светит, поэтому не напрашивайся зря на неприятности.

С трудом сдерживая закипающую в душе злость, Андрей ответил:

– Олег, ты зарываешься. Если будешь говорить со мной таким тоном, лодку дальше потащишь один. На Леру у тебя столько же прав, сколько и у меня. Вот пусть она и решает, кто ей больше по душе. Если выберет тебя, я сразу отойду в сторону.

Олег презрительно сплюнул и раздельно процедил сквозь зубы:

– Во-первых, насчёт прав: это я раздобыл лодку и взял тебя с собой. Если бы не я, ты никогда бы не встретил Леру.

– А если бы не я, ты и пальцем не пошевелил бы, чтобы спасти её, – сказал Андрей.

– Во-вторых: я не жду, когда меня выберут. Я сам выбираю! Ты всё понял?

– Я понял, что продолжать тему бессмысленно. Ты, кажется, обещал девушке, что ей долго ждать не придётся.

Доставив лодку на место, они вернулись туда, где их ждала Лера. Бросив внимательный взгляд на лица парней, она, вероятно, догадалась, что между ними произошла ссора, но ни о чём не спросила. Лишь сказала:

– Андрей, я подумала и пришла к выводу, что вы абсолютно правы: добираться в купальнике мне будет не очень удобно. Поэтому согласна на примерку.

По лицу Олега прошла тень, и это не ускользнуло от внимания девушки. Она поспешила смягчить ситуацию, сказав:

– Олег, а вы здесь пользуетесь вниманием дам. Девушки с вас глаз не сводят. Признайтесь, много девичьих сердец разбили?

– Это не имеет значения, – ответил Олег. – Ни одна из них вам не соперница. Вы вне конкуренции.

Лера засмеялась.

– Как Мери Поппинс?

– Да, как Мери Поппинс. Вы – мисс Совершенство.

– Нет-нет, эту тему надо сменить, – запротестовала Лера. – Вы меня испортите, если будете продолжать расхваливать, да ещё сравнивать со сказочными персонажами: сначала – русалка, потом – мисс Совершенство. А ваш сказочный персонаж, между прочим, страшно устал и нуждается в отдыхе. Извините, ребята, но я должна вас покинуть. Андрей, ведите меня в «примерочную».

Андрей едва не расхохотался, увидев, как явно на лице Олега отразились досада и растерянность. Уверенный в себе красавец не ожидал, что окажется третьим-лишним. Но Лера одной короткой фразой дала ему это понять. И в то же время всё было логично: она шла с Андреем выбирать для себя его одежду. Присутствие ещё кого-то не требовалось.

Они поднялись в номер, где Андрей представил гостье на выбор свой нехитрый комплект одежды. Лера выбрала светлые летние брюки и трикотажную футболку. Футболка оказалась чуточку широка в плечах, но в остальном пришлась впору, красиво облегая спортивный торс девушки. А вот брюки оказались тесноваты для её бёдер, пришлось от них отказаться. Шорты удалось натянуть с большим трудом, но двигаться в них было крайне неудобно. Выручили спортивные брюки. По ширине с ними не возникло проблем, а излишки длины сдерживала резинка внизу. Примеряя одежду, Лера с комичным выражением лица вертелась перед зеркалом, остроумно шутила по поводу своего вида и весело смеялась.

Когда окончательный выбор был завершён, она надела на голову кепку с большим козырьком. Потом, глядя в зеркало, долго крепилась, сдерживая смех, пока он, наконец, не вырвался наружу. Процедура примерки, как и сам вид Леры в великоватой ей мужской одежде выглядели настолько забавно и трогательно, что Андрея внезапно захлестнула волна нежности к этой почти незнакомой девушке. Нет, ни за что он не уступит Леру Олегу, даже если этот здоровяк пригрозит утопить его в море.

После хитроумных манипуляций удалось приспособить на миниатюрную ножку Леры кроссовки Андрея, которые были ей велики на три размера. Сделав два неуклюжих шага, девушка вновь звонко засмеялась.

– Андрей, мне, словно космонавту после длительного полёта, предстоит заново научиться ходить. Помогайте мне!

Они взялись за руки и пошли к выходу.

– Ну вот, уже лучше получается, – сказала Лера и, хитро взглянув на парня, спросила. – А вы не боитесь доверять свои вещи практически чужому человеку?

– Я боюсь не за вещи, – ответил он. – Вы понимаете, о чём я говорю?

Она посмотрела ему в глаза.

– Андрей, я обязательно вернусь.

– Когда?

– Сегодня вечером. Если ты куда-нибудь меня пригласишь, я не стану отказываться.

– Непременно приглашу! Куда бы вы… куда бы ты хотела пойти?

– Мне всё равно.

Андрей хлопнул себя ладонью по лбу.

– Совсем забыл! Сегодня у нас в пансионате танцевальный вечер. Ты любишь танцевать?

Лера улыбнулась.

– Иногда.

– Можно придумать что-нибудь другое…

– Нет-нет, не нужно. Я принимаю твоё приглашение.

– У меня будет серьёзный соперник.

– Он тебе не соперник. Не бойся его.

Андрей с удивлением смотрел на девушку.

– Странно! Здесь все девчонки от него без ума. А ты почему-то выбрала меня.

– Ничего странного в этом нет, – ответила Лера совершенно серьёзно. – Просто я умнее ваших девчонок и лучше разбираюсь в людях.

В дверь постучали.

– Не помешал? – не дожидаясь приглашения, Олег стремительно вошёл в комнату и цепким взглядом окинул присутствующих.

– Вы как раз вовремя, – ответила Лера, продолжая держать Андрея за руку. – Мы только что закончили примерку. А теперь Андрей учит меня ходить в его кроссовках, – она вновь сделала комичную гримаску. – Они мне так велики! Как вы считаете, Олег, я похожа на Гавроша? Барышня и хулиган в одном лице.

Олег вежливо улыбнулся ей.

– Красоту ничем не испортишь! Вы неотразимы даже в этих шмотках.

Андрею стоило больших усилий скрыть своё ликование. Пусть красавчик поупражняется в остроумии, его стрелы уже не достигнут цели. Девушка сделала выбор.

– Лерочка, сегодня вечером у нас будут танцы, – сказал Олег. – Я вас приглашаю!

– Спасибо! Я принимаю приглашение! – Лера повернулась к Андрею и незаметно подмигнула ему. – Ребята, я предлагаю перейти на «ты».

– Принято! – отозвался Олег. – Я провожу тебя.

– Мы же договорились…

– До остановки, – уточнил он.

– Хорошо! – согласилась девушка. – Идёмте вместе, так веселее.

Когда автобус с девушкой скрылся из виду, Олег положил руку на плечо Андрея и сказал:

– Парень, ты настойчиво напрашиваешься на неприятности.

Под его недобрым взглядом Андрей почувствовал себя неуютно. Неизвестно, чего можно ждать от этого типа. «Он тебе не соперник. Не бойся его», – вспомнил он слова Леры и улыбнулся.

– Чего ты скалишься, придурок? – разозлился Олег. – Я ведь тебя предупреждал, что не шучу.

– Кажется, ты усомнился в своей неотразимости, раз перешёл на угрозы, – ответил Андрей, продолжая улыбаться.

Олег убрал руку с его плеча.

– Вон ты как! Ловко вывернулся! – сказал он с усмешкой. – Только ты, дружок, не учёл одно обстоятельство: я не играю по чужим правилам. Мысль ясна?

Андрей не стал продолжать этот бессмысленный спор. Сделав смиренное лицо, он тяжело вздохнул и произнёс фразу, услышанную в каком-то фильме:

– Подчиняюсь насилию!

Женщины – коварные существа. Так думал Андрей, одиноко сидя на лавочке. На открытой танцевальной площадке было много народа. Тут и там стояли поодиночке и группками девушки в лёгких летних платьицах. К ним подходили мужчины, приглашая на танец. Те, кого ангажировали, выходили с кавалерами в круг и медленно кружились с ними, молча глядя в глаза друг другу. Некоторые из них о чём-то разговаривали, пытаясь перекричать музыку. Но немало девчонок оставалось стоять у ограды танцплощадки, сиротливо оглядывая окружающих. Андрей чувствовал на себе девичьи взгляды, которые словно говорили ему: «Ну, чего ты сидишь, парень? Пригласи меня!». Но он не хотел никого приглашать. Та единственная, ради которой он сюда пришёл, танцевала с другим.

Едва только Лера появилась здесь, Олег сразу же взял её под своё крыло и уже не отпускал ни на шаг. Он без умолку рассказывал ей что-то. Она звонко смеялась. Потом начинала звучать музыка, и они шли танцевать. Андрей предпринял несколько попыток перехватить Леру, но Олег попросту отодвигал его своим мощным корпусом, после чего уводил девушку на очередной танец. Лера покорно шла за ним, оглядываясь на Андрея с улыбкой обречённости. Андрей с тяжёлым сердцем наблюдал за ними; ему было грустно видеть, как весело они беседуют и смеются.

Он решил уйти и уже направился к выходу, но напоследок повернул голову в сторону танцующих и встретился глазами с Лерой. Глядя на Андрея, она отрицательно покачала головой, словно прося его не делать поспешных шагов. Он вернулся на лавочку, поклявшись себе, что на этот раз отобьёт Леру у Олега.

Как ни странно, сделать это ему помогла популярность соперника у здешних дам. Когда в очередной раз Олег отталкивал Андрея от Леры, смазливая брюнетка крепко обхватила его руками за шею.

– Олежек, потанцуем?

– Рита, не сейчас! – раздражённо сказал Олег, пытаясь расцепить её руки.

– Ну почему же? – она явно не собиралась выпускать его из своих объятий.

Не теряя времени, Андрей взял Леру за руку и увёл от соперника. Опять зазвучала музыка.

Они танцевали молча. Просто глядели друг другу в глаза, и для Андрея этого было вполне достаточно, чтобы вновь почувствовать себя счастливым. Большие зелёные глаза возлюбленной с нежностью смотрели на него; их взгляд согревал сердце, заставляя его биться с удвоенной силой. Но рядом с ними в обнимку с симпатичной черноволосой девушкой танцевал Олег, с ненавистью глядя на конкурента.

– Какое короткое счастье! – грустно пошутил Андрей. – Закончится музыка, и неотразимый красавец в очередной раз отодвинет меня в сторону своим мощным торсом.

– Мы не дадим ему такой возможности, – сказала Лера. – Предлагаю совершить побег.

– А погони не боишься?

– Не боюсь. Ещё пару минут он будет в надёжных руках. Посмотри сам.

Лера была права. Брюнетка крепко обнимала Олега за шею, прижимаясь к нему всем телом. От таких объятий не так-то просто освободиться. Улучив момент, когда Олег не мог их видеть, беглецы покинули танцевальную площадку. Сначала они спрятались в каком-то закутке, чтобы переждать, пока обманутый поклонник не закончит свои отчаянные поиски.

– Какие будут пожелания? – спросил Андрей, когда они покинули своё укрытие. – Мы можем куда-нибудь сходить.

– Давай просто погуляем, – предложила Лера.

Они пошли по дороге в сторону города, держась за руки. Справа и слева от них плескалось море. Повисшее над самым горизонтом солнце блестело на поверхности воды ослепительно яркой полосой. Жара уже спала. Вечерний воздух был напоён свежестью и ароматами лета. Казалось, нет в мире ничего более прекрасного, чем вот так идти по узкой полосе суши, держать друг друга за руки и беседовать ни о чём и обо всём.

– Ты ничего не рассказывала о себе, – сказал Андрей.

Лера вдруг погрустнела.

– Что тебя интересует? – спросила она.

– Меня интересует всё. По крайней мере, то, что ты сама посчитаешь нужным рассказать мне, – ответил он, удивлённый столь резкой перемене в её настроении.

– Ты знаешь, Андрюша, мне бы не хотелось сейчас говорить о себе, – сказала Лера после долгой паузы. – У меня не самый лучший период в жизни. Много неприятностей и нерешённых проблем. Я потому и приехала сюда, чтобы отвлечься от невесёлых дум, прийти в себя, – она заглянула ему в глаза. – Я потом тебе всё расскажу. Хорошо?

– Но, может быть, я смогу тебе чем-то помочь?

– Ты мне ничем не поможешь. Я сама разберусь со своими делами. Лучше поговорим о тебе. У тебя есть девушка?

– Уже нет. Мы поссорились перед моим отъездом.

– Помиритесь.

– Вряд ли. Мы совершенно не подходим друг другу.

– Это ты так решил?

– Это вполне объективное мнение. Я не хочу больше встречаться с ней.

– Возможно, я тому виной?

– Решение я принял ещё до отъезда. После встречи с тобой я понял, что оно было правильным.

– Значит, моя вина всё же присутствует? – спросила Лера с иронией в голосе.

– Сударыня, не ловите меня на слове, – в тон ей ответил Андрей и уже серьёзно добавил. – Лера, я никогда не встречал такую девушку, как ты, и вряд ли когда-нибудь встречу. Я никогда не смогу полюбить другую…

– Т-с-с! – Лера прижала указательный палец к его губам. – Давай отложим эту тему.

– Почему? – удивился он. – Ты не хочешь об этом говорить? Я тебе не нравлюсь?

Она остановилась и несколько секунд молча смотрела ему в глаза. В выражении её лица сквозила такая нежность, с какой мать смотрит на своё горячо любимое, но ещё совсем неразумное чадо. Андрей с досадой подумал о том, что он и в самом деле повёл себя как глупый ребёнок. А этот дурацкий вопрос: «Я тебе не нравлюсь?»… Он почувствовал, как краска стала приливать к лицу. Но Лера вдруг улыбнулась и ласково провела ладонью по его щеке.

– Ты мне очень нравишься, Андрюша. У тебя есть множество достоинств, о которых ты сам не подозреваешь.

– Интересно, о каких своих достоинствах я даже не подозреваю? – спросил Андрей, всё ещё чувствуя неловкость.

– Не скажу! – засмеялась Лера. – Ещё зазнаешься.

– Скажи, бессердечная! – потребовал он.

– Ни за что!

– Лерочка, ну хотя бы одно моё положительное качество назови, а то умру, так и не узнав, какой я хороший.

– Ладно, одно назову, – смилостивилась Лера. – Мне очень нравится, Андрюша, что ты не утратил способность краснеть.

– Да ты просто смеёшься надо мной! – воскликнул он.

– Ничуть. Я ценю в людях это качество.

Солнце уже давно спряталось за морем. Вечерние сумерки уступили место ночной мгле. Андрей и Лера бродили по безлюдным улицам Бердянска. Со стороны моря потянуло свежестью и прохладой. Девушка зябко ёжилась. Андрей бережно обнимал её одной рукой, осторожно прижимая к себе. Потом на горизонте стали видны первые проблески зари. Андрей предложил встретить рассвет на морском берегу. Лера слегка замешкалась, потом сказала:

– Прости, милый, но я не смогу составить тебе компанию. Мне пора на поезд.

От неожиданности Андрей едва не потерял дар речи.

– Ты уезжаешь? Но почему так неожиданно? Почему ты не сказала об этом раньше?

– Я боялась вопросов.

– Я не стал бы мучить тебя вопросами. Как же теперь? Скажи, где я смогу найти тебя?

– Тебе не нужно меня искать. Нет-нет, ты выслушай меня, – сказала Лера поспешно, видя, что Андрей собирается возразить. – Поверь, мне также не хочется расставаться с тобой. Но ведь мы не прощаемся. Обещаю, что разлука будет недолгой, если ты оставишь мне свой адрес, телефон.

Андрей похлопал себя по карманам.

– У меня нет ни ручки, ни клочка бумаги, – сказал он с досадой.

– Они и не требуются, – ответила Лера. – Я запомню всё, что ты скажешь.

Андрей назвал ей адрес и телефонный номер, слабо веря в то, что «девичья память» надолго сохранит эту информацию.

– Может быть, и ты сообщишь мне свои координаты? – спросил он.

– Я не могу.

– Почему?

– Ты обещал не мучить меня вопросами.

– Но я боюсь потерять тебя! Больше всего на свете боюсь! – почти закричал Андрей.

– Ты разбудишь весь город, – сказала Лера с грустной улыбкой.

Она опять нежно провела ладонью по его щеке.

– Я позвоню тебе, милый.

– А если ты забудешь номер?

– Не забуду, – Лера вдруг быстро поцеловала его в губы и сказала. – Пожалуйста, не провожай меня. Очень прошу тебя об этом. Не люблю проводы.

Она повернулась и пошла. Андрей растерянно смотрел, как она уходит, всё ещё чувствуя губами прикосновение её губ. Он хотел броситься за Лерой, догнать её, но почему-то продолжал стоять на месте и глядеть вслед быстро уходящей девушке.

После отъезда Леры Андрей пробыл на море всего лишь два дня. Отдых без любимой девушки стал ему не в радость. С Олегом они не общались и вообще делали вид, что не замечают друг друга. Сначала Олег предпринял попытку расправиться с обманувшим его соперником, но Андрей пригрозил, что убьёт его ночью во время сна. Это была мальчишеская выходка, Андрей никогда бы не решился на выполнение подобной угрозы. Но предупреждение подействовало. Олег прекратил демонстрацию физического превосходства, ограничиваясь тем, что отныне «в упор не видел» своего недавнего приятеля.

Вечером следующего дня Андрей улетел из Бердянска. Раздобыть билет на самолёт помогла администратор пансионата, которой внезапно освобождающееся место давало возможность поселить нужного человека. ТУ-134 стремительно мчался в сторону «милого севера». Когда самолёт летел над Кольским полуостровом, уже наступила ночь – белая полярная ночь. В иллюминаторе хорошо была видна земля с многочисленными озёрами. Вот и закончился короткий отдых на берегу Азовского моря.

Часть 2. Большой Вудъявр

Большой Вудъявр – так называется озеро, возле которого приютился город Кировск. Вопреки своему названию, это озеро вовсе не большое. Как, впрочем, и сам город. Летний месяц август, когда в южных курортных городах, вроде Бердянска, купальный сезон был в самом разгаре, за полярным кругом дышал осенней прохладой.

Андрей стоял на берегу озера, зябко ёжась от сырого пронизывающего ветра. На душе было тоскливо и неуютно. А повисшие над головой свинцовые тучи только усиливали хандру. По правде сказать, тучи были совершенно ни при чём. Причиной минорного настроения служило следующее обстоятельство: от Леры не было никаких вестей – ни письма, ни звонка. А ведь прошло уже два месяца. Вероятно, случилось то, чего Андрей больше всего опасался: Лера не запомнила его адрес и номер телефона. А может быть, она забыла его самого? Девичья память коротка, как курортный роман. Да у них и романа-то, в сущности, не было. Так, короткое знакомство. Но для Андрея это короткое знакомство стало самым главным событием в жизни. Поэтому теперь, когда надежды вновь увидеть любимую девушку почти не осталось, Андрей чувствовал себя так тоскливо и одиноко.