На окраине галактики

Часть первая. Межзвездный перелёт.

Глава 1. Времена ранние.

Генерал удобно устроился в мягком кожаном кресле, устало опираясь на его высокую спинку. Его взгляд был сосредоточен, но в глубине глаз мелькала некоторая задумчивость. Перед ним на столе лежали распечатанные карты звездного неба и отчёты с последних космических экспедиций, а в комнате царила приглушённая атмосфера серьёзного ожидания. Из динамиков тихо лилась голосовая хроника, излагающая ключевые события и достижения последних столетий в области освоения космоса. Повествование было наполнено информацией о значимых открытиях, первых пилотируемых полетах и новых технологиях, открывающих горизонты человечеству. Генерал слушал рассказ взвешенно, оценивая каждое слово с позиции человека, который несёт ответственность за дальнейшую судьбу космических программ.

Вскоре он ожидал прибытие своего подчинённого – главного инспектора по космическим полётам, человека, от компетентности и решительности которого зависели успехи всего направления. Генерал знал, что сегодня предстоит много важных разговоров и решений, которые могут изменить ход событий. Ему оставалось только сконцентрироваться и подготовиться к обсуждению предстоящих задач и сложных вопросов, связанных с безопасностью экипажей, техническим обеспечением миссий и выработкой стратегии на будущее. Пока он сидел в кресле, голос из динамиков продолжал неспешно рассказывать, погружая помещение в атмосферу исторической значимости происходящего момента.

На самом отдалённом крае нашей величественной Галактики Млечный Путь, в непосредственной близости к звезде, известной под названием Солнце, на одной из многочисленных планет, вращающихся вокруг неё, – планете Земля, происходили события, которые навсегда изменили ход истории человечества и судьбы его дальнейшего развития. Произошёл глубокий общественный сдвиг, результатом которого стало появление нового общественного строя, обладающего уникальными характеристиками и являющегося самым передовым и прогрессивным за всю историю человеческой цивилизации.

К середине XXII века, к 2150 году, на территории всей планеты Земля было установлено единое централизованное правительство. Такое глобальное объединение позволило прекратить все формы вооружённых конфликтов, которые на протяжении веков раздирали человечество. С тех пор войны исчезли как явление, и люди перестали враждебно относиться друг к другу, сменив конфликты на сотрудничество и взаимопонимание. Новое поколение воспринимало войну как отживший и негативный образец прошлого, который больше не имел места в современной жизни. Государственные границы, являвшиеся раньше преградой для свободного общения и обмена идеями, были упразднены. Расы и национальности слились в гармоничное общество, в котором царили уважение, дружба и равенство.

Этот феноменальный период отмечен значительным нравственным и интеллектуальным подъёмом, экономическим процветанием и впечатляющими технологическими достижениями. Люди стали ценить не только материальные блага, но и развитие духа, науки и просвещения. К 2350 году продолжительность жизни человека заметно увеличилась благодаря многочисленным достижениям в области медицины, генетики и пропагандируемому здоровому образу жизни. Средняя продолжительность жизни достигала 230 лет, а некоторые представители человеческой расы доживали до 270 лет, демонстрируя качественные изменения во всех сферах существования человека.

Несмотря на столь значительный рост населения и продолжительности жизни, проблема перенаселения была системно решена. Введённый закон регулировал численность потомства – семья могла иметь не более трёх детей. Этим жёстким, но необходимым правилом человечество обеспечило баланс между количеством жителей и качеством жизни. Общая культура и уровень осознанности в обществе поддерживали понимание, что высокая плотность населения негативно влияет на условия жизни и доступность ресурсов.

Люди утвердили ценности, вызывающие уважение к общему благу: личные интересы отходили на второй план, а стремление к коллективационным достижениям становилось главным. Желание накопить богатство ушло в прошлое, поскольку у каждого человека было достаточно ресурсов для комфортного, достойного и полноценного существования.

Что же становилось истинным двигателем прогресса и развития этого нового общества? Не стремление к материальному обогащению, а глубокая страсть к самосовершенствованию, к расширению горизонтов знаний и науки. Век высоких технологий требовал от людей не просто усвоения базовых навыков, но постоянного углублённого и комплексного образования, интеллекта и творчества. Образовательная система подвергалась реформам, обучение в школе продолжалось не менее двенадцати лет, а поступление в высшие учебные заведения требовало не менее шестнадцати лет образовательной подготовки, что гарантировало высокий уровень профессионализма и компетентности будущих специалистов.

Особое внимание уделялось освоению космоса – новому рубежу для человеческой цивилизации. В 2200 году человечество совершило важный шаг – на Марсе было основано первое подземное поселение, позволившее изучать и разрабатывать методы адаптации к суровым условиям этой планеты. Позже был разработан метод телеформации – инновационный подход к улучшению условий обитания на враждебных планетах, подразумевающий полное изменение и преобразование планетарного климата и экосистемы. За год до начала процесса телеформации всех жителей поселения временно перевезли на Землю, чтобы исключить риски для их жизни и здоровья.

Процесс телеформации Марса длился более 500 лет, являясь сложнейшей научно-технической задачей, которая включала в себя множество этапов и инновационных решений. В 2368 году была официально запущена масштабная программа «Телеформация Марса», главной целью которой было создание комфортных и жизнеспособных условий на планете. Для этого использовали продвинутые математические и геометрические расчёты, с помощью которых была определена траектория движения нескольких астероидов, при помощи которых нужно было столкнуть Энцелад с Марсом. Всё это напоминало игру в бильярд. Этот тщательно запланированный и выполненный манёвр включал направленный взрыв, осуществлённый с космического буксира, для изменения орбиты астероида, который затем ударил по Энцеладу, выбив его с орбиты Сатурна.

Солнце захватило Энцелад своей гравитацией, разогнав его в пространстве. После подобным образом ,была изменена орбита другого астероида, которому надлежало врезаться в Энцелад, направив его орбиту к Марсу, что привело к столкновению. Этот мощный удар вызвал глобальные катаклизмы, вызвав волны землетрясений, усиление вулканической активности и повышение температуры на планете, что в свою очередь привело к интенсивному таянию ледников.

Энцелад принёс на Марс жизненно важные водные ресурсы, которые стали основой для формирования гидросферы, а также создал условия для появления атмосферного давления. Вулканическая активность обогатила атмосферу углекислым газом, что способствовало поддержанию стабильного парникового эффекта, необходимого для удержания тепла. В результате на поверхности Марса образовались реки, озёра, моря и даже океан. Затем на планету были заселены микроорганизмы, мхи и грибы, а спустя столетие – высадили растения и деревья, что закрепило земные формы жизни и позволило экосистеме становиться всё более устойчивой и разнообразной.

В 2897 году начался новый этап истории человечества – повторная колонизация Марса. Этот момент стал знаменательной вехой, открывшей новую эру развития межпланетной цивилизации. Длительная адаптация к уникальным марсианским условиям вызвала значительные физиологические и культурные преобразования марсианской популяции. Люди, изменившие облик Красной планеты, сами претерпели эволюционные перестройки.

Из-за пониженной гравитации, уменьшенного атмосферного давления, изменений климата и особенностей питания в человеческом организме произошли мутационные процессы. Средний рост представителей марсианской колонии увеличился и составлял от 190 до 220 сантиметров. Строение скелета стало легче и более тонким, что способствовало меньшей нагрузке на кости и суставы. Телосложение приобрело худощавые черты, оптимальные для жизни в условиях пониженной гравитации. Зрение развилось в направлении приспособления к слабому освещению, характерному для Марса, а кожа людей обрела уникальный оранжево-жёлтый оттенок, что отражало адаптацию к новому типу солнечного излучения и атмосферным условиям.

Одновременно с физиологическими изменениями происходили и значительные социально-культурные трансформации. Марсиане выработали специфическую модель общественного устройства, основанную на принципах взаимного уважения, поддержки и сотрудничества. Эти ценности стали фундаментом для поддержания устойчивого роста и гармоничного развития общества, а также способствовали укреплению этнической идентичности и социальной сплочённости.

Однако освоение космоса не ограничивалось лишь Марсом. Человечество также начало эффективно использовать потенциал других планет и многочисленных астероидов для добычи необходимых природных ресурсов. Рудные объекты были классифицированы в зависимости от состава и условий добычи на планеты и астероиды. Для обеспечения безопасности и эффективности работы на этих объектах были созданы и применялись роботы двух основных типов – андроиды и синтетики. Андроиды, обладающие высокой прочностью, специализированы на тяжёлой физической работе в шахтах и рудниках, выполняли большую часть опасных задач. Синтетики, отличавшиеся высоким уровнем интеллекта и автономности, выполняли функцию координаторов и управляющих процессом добычи, оптимизируя работу андроидов и повышая производительность.

Добытые на космических объектах ресурсы доставлялись на Землю с помощью специализированных грузовых космических кораблей, что значительно способствовало развитию промышленного производства и поддерживало экономическое благополучие всего человечества. Старые спутники, мелкие астероиды и космический мусор, представлявшие угрозу для судов и колоний, систематически перерабатывались специализированными мусоросборочными кораблями, что значительно снижало риски аварий и повышало безопасность космических путешествий.

Особую роль в обеспечении транспортных связей между Землёй и колониями на Марсе играл пассажирский космический корабль «Земля – Марс». Этот корабль стал важнейшим элементом единой транспортной системы, обеспечивая не только перемещение людей, но и обмен знаниями, технологиями, культурными ценностями между различными частями человечества, проживающего на разных планетах. Благодаря этому происходил непрерывный процесс интеграции и взаимного обогащения.

Одним из величайших достижений в освоении космоса стало строительство гигантского космического корабля на орбите Земли, предназначенного для межзвёздных перелётов. Этот корабль, сверкал своим стальным блеском при свете Солнца, производя впечатление мощи и технологического совершенства. На его корпусе большими красными буквами было выгравировано имя «Центавра», символизируя связь с ближайшей к нам звёздной системой Альфа Центавра, к которой и предстояло направиться этому колоссальному судну.

Строительство данного корабля заняло масштабный период в 48 лет. Общая длина корабля достигала впечатляющих 410 метров, что делало его одним из крупнейших космических сооружений, когда-либо созданных человечеством. В передней части корабля располагались специальные держатели, напоминающие крылья, направленные в обратную сторону. Их основное назначение заключалось в поддержке двух больших конических ловушек для сбора межзвёздного водорода. Эти ловушки эффективно собирали водород из космоса во время движения с высокими скоростями, обеспечивая дополнительное топливо и поддерживая работу двигателей, увеличивающих скорость корабля.

На самих держателях были установлены солнечные панели, способные закрываться специальными автоматическими створками для защиты от возможных повреждений в ходе космического путешествия. Ближе к корпусу, в передней части размещались тормозные и рулевые двигатели, обеспечивающие управление и манёвренность судна. В верхней носовой части корабля находились бронированные стекла кабины управления, оборудованной по последнему слову техники, обеспечивающей комфорт и безопасность экипажа.

В центральной части судна располагался массивный гравитатор в виде колец, охватывающих корпус. Он создавал искусственную гравитацию, необходимую для поддержания здоровья и функциональности организма экипажа, одновременно защищая корабль магнитным полем от космической радиации и мелких опасных частиц, способных нанести ущерб.

Кормовая часть корабля была отведена под главные тяговые двигатели, термоядерный реактор – основной энергетический источник судна, а также запасной ядерный реактор, обеспечивавший автономную работу в случае отказа основного агрегата. В нижней задней части располагался крупный радиатор, предназначенный для отвода избыточного тепла в космос, что позволяло поддерживать оптимальный температурный режим на борту.

В передней нижней части корабля находились ворота, ведущие в шлюзовый отсек для космомобилей, используемых для перемещения между поверхностью планет и самим кораблём. Для путешествий по планете и её атмосфере применялись специально разработанные космомобили – гибриды самолётов и автомобилей. Эти машины оснащались реактивными двигателями и электротягой от аккумуляторов. Космомобили имели складные крылья, которые могли подниматься вверх, что обеспечивало их вертикальный взлёт даже при отсутствии аэродромов и дорог. Восемь колёс, расположенные в четыре пары, обеспечивали отличную проходимость вне дорог, при этом во время полёта колёса убирались под днище для снижения аэродинамического сопротивления. На крыше каждого космомобиля размещалась солнечная панель, позволяющая подзаряжать аккумуляторы от солнечной энергии, что делало их использование более автономным и экологичным.

Таким образом, объединяя силы, ресурсы, знания и технологии, человечество неуклонно продвигалось вперёд, покоряя космос и открывая новые горизонты для своего будущего. Эти достижения заложили прочный фундамент для дальнейшего развития и расширения присутствия человека за пределами Солнечной системы, открывая эру межзвёздных путешествий и исследований, о которой ранее можно было только мечтать.

Историческое повествование уже подходило к своему логическому завершению, насыщенное всеми техническими деталями и тонкостями, которые придавали ему особую достоверность и глубину. В этот момент в кабинет постучалась секретарша, слегка робко приоткрыв дверь. «Войдите», – раздался строгий, но одновременно дружелюбный голос генерала, сидевшего за массивным деревянным столом, покрытым толстыми папками с важными документами и схемами. Секретарша вошла внутрь, слегка поклонилась и доложила: «К вам Дмитрий Анатольевич». Голос генерала прозвучал уверенно и без промедления: «Пускай немедленно заходит».

В дверь кабинета вошёл мужчина, чьё лицо выражало собранность и серьёзность, а строгий взгляд подчеркивался его аккуратно уложенными темными волосами и тщательно подобранной одеждой, излучавшей уверенность и профессионализм. Генерал, заметив знакомое лицо, искренне обрадовался и тепло приветствовал гостя: «Уж сколько лет я не видел тебя!» Дмитрий, улыбаясь и с той же радостью в голосе, ответил: «А вижу, ты уже стал генералом!»

Они несколько минут вели оживлённый разговор, вспоминая старые времена, делясь событиями прошедших лет, узнавая друг друга заново и укрепляя возникшую между ними связь. Постепенно беседа плавно перешла к более серьёзной и важной теме.

Генерал, принимая более официальную позу, заговорил о главном: «ты слышал о проекте "Новые горизонты"?» Дмитрий ответил немного неуверенно, с оттенком сомнения и любопытства: «Так, немного». Генерал продолжил, раскрывая суть проекта: «Планируется миссия к ближайшей звезде – Альфа Центавра. Корабль “Центавра” скоро будет достроен, через несколько лет стальные конструкции и новейшие технологии соединятся в единое целое. Уже начался тщательный отбор экипажа моей комиссией по космическим полётам». Он внимательно посмотрел на Дмитрия и добавил: «А вижу, ты человек ответственный и обладаешь немалым опытом. Ты как раз подходишь на роль капитана этого корабля».

Дмитрий смутился и скромно ответил: «Да какой из меня капитан?» Генерал рассмеялся, приподнимая брови, и с уверенностью сказал: «Самый настоящий!» Продолжая разговор, генерал поинтересовался: «А у тебя есть опытный человек, который мог бы подготовить команду к предстоящему полёту?» Дмитрий без колебаний ответил: «Да, конечно, есть – Маркус». Генерал кивнул с удовлетворением: «Ну и хорошо!»

Затем между ними состоялось детальное обсуждение всех аспектов будущей миссии – от технических и организационных вопросов до психологической подготовки экипажа и особенностей межзвёздного путешествия. Беседа длилась достаточно долго, чтобы учесть все важные детали и выстроить чёткий план действий, после чего генерал и Дмитрий обменялись уверенными взглядами, полными решимости и надежды на успех грандиозного предприятия.

Глава 2. Земля 3498 год.

Дмитрий проснулся рано утром, когда первые лучи солнца лишь робко пробивались сквозь плотные шторы его спальни. Настроение у него было далеко не лучшее – сон, который он только что видел, оставил неприятный осадок и тревожное ощущение в душе. В этом сне перед ним предстал неизвестный космический корабль, мрачный и загадочный, наполненный мертвыми существами с кожей, напоминающей рептилий, чьи тела лежали без признаков жизни. Лишь немногие из них были живы, но выглядели иссохшими и беспомощными, моля о помощи молитвами, которые казались почти беззвучными. Этот тяжёлый образ навис над Дмитрием с особой силой, заставляя его сердце биться чаще и не давая расслабиться. Сон пришёл в самый неподходящий момент – ведь впереди его ждало долгое и опасное путешествие по бескрайним просторам космоса, в котором не было места для слабостей.

Тем временем домашний робот, тихо и аккуратно занятый уборкой, напомнил Дмитрию, что уже пора собираться, иначе он может опоздать на важную встречу. Он также сообщил, что завтрак уже готов и пахнет свежими блюдами. Робот говорил спокойным интонациям, стараясь не беспокоить хозяина, но намёк на необходимость срочно двигаться был очевиден. Дмитрий, собравшись с мыслями, произнёс вслух: – Ты уже покормил Хайка? – обращаясь к роботу. На что робот ответил без промедления: – Конечно, – его голос был уверен и мягок одновременно.

Дмитрий направился в гостиную к своему питомцу. Хайк, почувствовав хозяина, сразу бросился ему в объятия, радостно запрыгал и издал взволнованное скуление. Комнатный переводчик, установленный на ошейнике Хайка, передал его послание: – Ты меня бросишь? Дмитрий с улыбкой ответил в слух: – Конечно нет. – Ты полетишь со мной, – добавил он для уверенности. После перевода Хайк успокоился и бодро залаял, словно подтверждая своё согласие: – Хорошо.

Дмитрий решил сначала уладить несколько неотложных дел и попросил Хайка вести себя хорошо во время его отсутствия. Хайк, получив всю информацию через переводчик, откликнулся аналогично: – Хорошо. После этого Дмитрий наконец приступил к завтраку, наслаждаясь первым приёмом пищи в этот непростой день.

Позавтракав, Дмитрий поспешил на последний, пятидесятый этаж своего жилого комплекса. Там его ожидал аэромобиль – быстрая и комфортабельная машина, способная стремительно передвигаться по воздуху. Сев за руль, он сразу включил пятую ступень ускорения, стремясь наверстать упущенное время, но салоне прозвучало предупреждение. Дмитрий пробормотал себе под нос, некогда! Я тороплюсь. Пролетев десять километров, он услышал резкое предупреждение: компьютер зафиксировал превышение скорости и оштрафовал его. Снова последовало уведомление, требующее снизить скорость. Дмитрий с досадой понизил её до разрешённой третьей ступени и со вздохом признался вслух, что придётся ехать медленнее, хотя время и так поджимает.

Компьютер, в свою очередь, информировал, через сколько минут можно будет вновь ускориться: четвёртую ступень – спустя тридцать пять минут, пятую – через час двадцать пять минут. Шестая скорость была разрешена исключительно ночью и при включённых сигнальных огнях, что делало её недоступной в данный момент. Час полёта прошёл быстро, и Дмитрий получил звонок на коммуникатор:

– Дмитрий Анатольевич, вы скоро? Уже все собрались, ждут вас.

– Извините, буду через двадцать минут, – ответил он, стараясь звучать спокойно.

– Хорошо, ждём, – прозвучало в ответ.

Дмитрий глубоко вздохнул: – Что за начало дня – сначала дурной сон, а теперь ещё и опаздываю.

Чуть раньше обещанного он приземлился на звёздной базе, где на стоянке уже ждал будущий экипаж. Многие из членов команды были ему незнакомы, что только подчёркивало масштаб миссии. Некоторых специалистов Дмитрий выбирал лично – обращая внимание не только на профессиональные навыки, но и на человеческие качества, необходимые для долгого совместного проживания в космосе. Большая часть команды была назначена комиссией по космическим полётам, что добавляло официальности и ответственности.

На парковке его теплым тоном встретил заместитель капитана – Маркус, человек с жизнерадостным и добродушным характером. Увидев серьёзное выражение лица Дмитрия, он с улыбкой и лёгкой насмешкой спросил, почему тот выглядит таким хмурым, хотя его опоздание оказалось незаметным для остальных.

– У нас тут есть несколько весельчаков, которые поддерживают настроение экипажа, – добавил Маркус, подмигнув.

Дмитрий улыбнулся в ответ и сказал с лёгкой долей иронии:

– Начальство не опаздывает – оно задерживается.

Однако его лицо снова раскрыла тени волнений и тревог.

– Дело не в опоздании, – признался он, – меня тревожит дурной сон.

– Забудь об этом, – возразил Маркус, – всякая чепуха снится, не стоит на неё обращать внимание.

Но мысли Дмитрия продолжали возвращаться к образам сна, которые казались ему предзнаменованиями. Вместе с командой они направились в зал, откуда весело доносились смех и разговоры. Там все были погружены в обмен шутками и рассказами, главным героем которых был Сунжи, которого постоянно перебивал Вано своего рода забавным и неуемным оптимистом. Дмитрий отметил живую и бодрую атмосферу и искренне пожелал, чтобы это настроение не покидало экипаж в течение всего долгого и непростого полёта.

Все встали, взирая на капитана, и воцарилась тишина. Дмитрий взял электронный журнал и начал:

– Садитесь, познакомимся.

В списке участников он увидел имя второго капитана смены – Маркуса.

– Наверное, все знают моего заместителя Маркуса, – продолжил Дмитрий.

В зале дружно прозвучало:

– Да!

– Он же также является капитаном второй смены, – добавил Дмитрий. – А я ваш Командир и капитан первой смены.

Он кратко рассказал о Маркусе, подчеркнув его выдающиеся послужные характеристики и предыдущий опыт командования тяжелым грузовым кораблем, а также о том, что Маркус облетел всю Солнечную систему.

– Хорошо, начнём формировать твою смену, – Дмитрий обратился к Маркусу. – Твой заместитель – Амиотаки, но его здесь нет. Познакомишься с ним на Марсе.

Вано не выдержал и, улыбаясь, спросил шутливо:

– А что, апельсины с нами полетят?

Это вызвало улыбки и небольшой разговор.

Анаита поинтересовалась, почему они апельсины.

Сунжи объяснил:

– Вано же у нас и повар, и садовник, он разбирается в продуктах.

Дмитрий, улыбаясь, разъяснил:

– Во-первых, это не апельсины, а марсиане. Они когда-то были людьми, но из-за суровых условий Марса претерпели мутации. Если у них апельсиновый цвет кожи, вас это не должно смущать.

Знакомство с экипажем продолжилось. Главный специалист по кораблю – Ван – поднялся и приветствовал всех наклоном головы по китайски. Он внимательно изучал чертежи космического корабля, который строился уже 55 лет и обещали завершить через месяц. Ван удивился, осознав, что эта стройка охватила почти всю его молодость. Он поступил во вторую смену.

Затем Дмитрий представил механиков – Суджи и Гундибура. Он пояснил, что Суджи будет работать под руководством Вана, а Гундибур присоединится к экипажу позже, уже на Марсе.

Так продолжалось знакомство и распределение обязанностей среди экипажа. Две смены были сформированы, однако 35% команды находились на Марсе.

После этого Дмитрий продемонстрировал космомобили, которые экипаж будет использовать для перемещения с корабля на планеты и обратно, так как поднять такой большой корабль с поверхности планеты напрямую невозможно. Водители изучали новую, усовершенствованную технику, проверяли транспортные средства.

Месяц экипаж готовился к полёту – несмотря на то, что строительство корабля задержалось ещё на месяц, что дало команде больше времени для тренировки и отдыха. Проводились ежедневные занятия: изучение чертежей, отработка пилотирования космомобилей, физические тренировки и теоретические занятия.

Флот включал в себя два космических автобуса вместимостью двадцать человек, два лёгких космомобиля рассчитанных на четыре человека, два грузовых и три боевых космомобиля, предназначенных для охраны корабля.

Экипаж лучше познакомился, среди них были как семейные пары, так и холостые члены команды, в том числе и Дмитрий. Подбор экипажа был тщательно сбалансирован по полу и возрасту, что имело важное значение с учётом многолетнего времени путешествия и необходимости пополнения состава для сохранения работоспособности.

Прошло два месяца с момента начала тренировок, и наконец корабль был готов к запуску. Начались финальные подготовительные процедуры. Корабль находился в автономном режиме на орбите Земли, синтетический андроид Алис внимательно следил за состоянием всех систем. Загрузка оборудования длилась несколько недель. Грузовые космомобили доставляли необходимые материалы, которые разгружались двумя андроидами и частью экипажа, аккуратно распределяясь по просторным складским отсекам.

После тщательной проверки не было выявлено серьёзных дефектов, за исключением небольшой неполадки в блоке гравитации, который был оперативно отремонтирован за неделю. Затем экипаж получил две недели заслуженного отдыха перед началом пути. Кто-то проводил последние часы на Земле с близкими, наслаждаясь природой и городскими пейзажами, возможно, в последний раз. К сожалению, один из членов экипажа заболел, и комиссия единогласно решила отстранить его от полёта по медицинским показаниям. На его место был направлен марсианин – экипаж нуждался в электротехнике, и обучать нового человека не было времени, поэтому выдвинули кандидатуру, прошедшую подготовку на Марсе.

Наступил долгожданный день отправления. Вечером экипаж собрался в звёздном городке при базе, где предстояло провести ночь перед началом путешествия. Ранним утром стартовать в долгий и сложный полёт по звездным просторам.

Спутники Марс 12, Нептун 3 и Голиаф 1, расположенные на удалённом астероиде в поясе Койпера, служили ретрансляторами связи для этой сложной миссии. Однако из-за огромного расстояния связь с Землёй имела значительную задержку, и экипажу придётся рассчитывать преимущественно на собственные силы и знания.

8 июля 3498 года в пять утра проникновенный звонок подъёма прозвучал по всему звёздному городку. Все участники миссии проснулись, умылись и отправились на завтрак. К шести часам утра экипаж сел в подготовленные космомобили, последний раз обратив взгляд на родные места, которые вскоре останутся далеко позади.

Поднимаясь выше и выше, космомобили плавно входили в пространство космоса, до тех пор пока впереди не показался массивный корабль, освещённый тусклым мерцанием сигнальных огней. Сенсоры зафиксировали приближение транспорта, и ворота в нижней части корабля начали медленно открываться. Космомобили, соблюдая осторожность, медленно въехали внутрь, после чего ворота закрылись, и началась закачка воздуха, восстанавливающая необходимый уровень давления для комфортного пребывания людей.

Когда загорелся сигнал о том, что камера наполнена воздухом, экипаж, покинув транспорт, направился к двери, ведущей из гаражного отсека в жилые помещения космического корабля. Автоматическая платформа развернула космомобили лицом к воротам, обеспечивая удобство и безопасность.

Все заняли свои места для дежурств, по приказу капитана смены, согласно плану, смены будут чередоваться каждые двенадцать часов до выхода из пределов Солнечной системы.

Дмитрий вошёл в командный отсек, где уже находился робот Алис, ответственный за контроль всех процессов автономного космического корабля. По своему внешнему виду Алис ничем не отличался от человека: светлые волосы, голубые глаза, приятная внешность. Однако его поведение выдавалось слегка механистичным, что было заметно только для внимательного наблюдателя. Увидев капитана, Алис вежливо уступил место и встал рядом, ожидая дальнейших распоряжений.

– Вся система работает нормально? – спросил Дмитрий, проверяя последние данные.

– Так точно, – ответил робот уверенно.

– Запускаем термоядерный реактор. Сейчас будет небольшая тряска, – предупредил Дмитрий.

Алис сел в соседнее кресло и пристегнулся ремнём безопасности.

Капитан проверил заряд аккумуляторов – они были полностью заряжены. Он нажал кнопку запуска, после чего створки солнечных батарей начали медленно закрываться, сопровождаясь красной лампочкой, сигнализирующей об окончании процесса.

Затем Дмитрий включил пуск реактора. На табло пошёл обратный отсчёт – три минуты. Через полторы минуты по всему кораблю многократно прозвучали предупреждения о необходимости пристегнуть ремни безопасности. Когда обратный отсчёт дошёл до нуля, началась интенсивная тряска, которая постепенно стихала, сигнализируя о начале работы реактора с полной мощностью.

– Теперь можно расстегнуть ремни, – прозвучал сигнал.

– Мы и без этого знаем, – пробормотал Ким, вставая с пола с заметной сининой на руке. Он проигнорировал просьбы пристегнуться, что несколько насторожило команду.

Далее Дмитрий связался с Землёй:

– Разрешите полёт, – обратился он к командному пункту.

– Полёт разрешаю. Желаем счастливого пути. Чем сможем помочь, будем рады, но когда вы будете далеко, поддержки уже не будет даже советом. Вся надежда на вас, капитан – безопасность экипажа и корабля, а также благополучное возвращение домой, – прозвучал ответ генерала.

Дмитрий с легкой тоской взглянул в иллюминатор, где виднелась Земля, родная и такая далёкая. Но быстро собравшись с духом, он ответил уверенно:

– Так точно, генерал.

– Ну что ж, отправляемся, – по громкой связи объявил капитан.

Он указал курс на Марс и запустил первый из двенадцати двигателей. Корабль плавно начал покидать орбиту Земли, вступая в новое, неизведанное приключение, полное испытаний и открытий.

Глава 3. Солнечная система.

Корабль покинул орбиту Земли, и уже были запущены два двигателя – мощные реактивные установки нового поколения, из которых выходило огромная температура с огромным давлением вырабатываемая термоядерным реактором. Это способствовало развивать невероятные скорости в безвоздушном пространстве. Дмитрий, опытный пилот и инженер-испытатель, активировал автоматический режим управления и внимательно следил за показателями приборов, расположенных на панели перед ним. Взгляд его иногда отвлекался от приборов, устремляясь в иллюминатор, за которым постепенно удалялась знакомая планета – Земля, всё меньше и меньше становившаяся в поле зрения. В этот момент ему довелось поручить контроль за управлением кораблём бортовой компьютер, по имени Алиса, которая была запрограммирована для непрерывного мониторинга систем и мгновенного реагирования на возможные отклонения. Скорость корабля постепенно увеличивалась, и спустя два часа она достигла запланированного максимума для двух задействованных двигателей – 950 км секунду, что в сотни раз превышало скорость звука на Земле.

Тем временем искусственный интеллект продолжал анализ работы всех систем корабля и формировал подробный прогноз предстоящего полёта, вплоть до прибытия на Марс. По предварительным расчетам ИИ, весь путь до красной планеты займет ровно двенадцать часов сорок пять минут, что впечатляло своей быстротой с учётом расстояния между планетами. Спустя десять часов пятнадцать минут после начала движения тяговые двигатели были отключены, и вместо них активировались тормозные двигатели – началось постепенное снижение скорости, необходимое для корректного выхода на орбиту Марса. Внезапно по всему кораблю прозвучало информативное сообщение о прибытии на Марс, оповещая экипаж и пассажиров о том, что долгожданная планета находится в непосредственной близости.

«Ну вот, даже выспаться не успела, а уже приехали», – тихо пробормотала про себя Анаита, быстро надевая рабочий комбинезон и направляясь к космоавтобусу. Анаита была женщиной небольшого роста и худощавого телосложения, но обладала неповторимой красотой. Её рыжие волосы всегда выглядели живыми и яркими, словно пламя, а выражение лица выдавало сильный характер. По природе своей она была малообщительной, сдержанной и не особо доверяющей людям, но в то же время проявляла исключительную ответственность и преданность делу, что ценилось среди экипажа. Несмотря на внутренние барьеры, Анаита всегда была готова прийти на помощь, когда это требовалось.

В это время искусственный интеллект предоставлял краткую, но насыщенную информацию о Марсе. Изначально эта планета была совершенно непригодна для жизни – с жёсткими условиями и крайне бедной атмосферой. Ранее предпринимались попытки заселения подземных слоев Марса, где можно было защититься от радиации и суровых климатических условий, однако из-за огромных финансовых затрат и отсутствия долгосрочных перспектив проект был закрыт. Позже учёные нашли более перспективный метод – телеформирование планеты. Суть заключалась в использовании космического объекта, который мог кардинально изменить атмосферу и климат планеты. Для этой цели был выбран спутник Сатурна Энцелад – ледяной мир с запасами воды, который был выведен с орбиты Сатурна и направлен на столкновение с Марсом.

Столкновение вызвало мощнейшие катаклизмы: активизировались вулканические процессы под поверхностью, значительно усилилось магнитное поле планеты, начался парниковый эффект, который привёл к существенному повышению температуры. Льды, покрывавшие Марс, растаяли, а принесённая Энцеладом вода начала наполнять русла рек и низменные участки, вызывая первые марсианские дожди. За счёт этого увеличилась масса и плотность атмосферы, что стало переломным моментом в истории освоения планеты. Спустя несколько сотен лет климат стабилизировался, и первые микроорганизмы были запущены в новую экосистему. Затем на Марс завезли специализированные растения, модифицированные для выживания в новом, но всё ещё ядовитом марсианском грунте. Через триста лет стартовала активная колонизация планеты, основывались новые города и поселения. Искусственный интеллект завершил свой рассказ, давая возможность людям ещё лучше понять, где они находятся и какие вызовы ждут впереди.

Пришло время выхода на орбиту Марса. Корабль заметно замедлился, чтобы корректно занять орбиту вокруг планеты. Дмитрий лично взял управление у робота и аккуратно вывел судно на орбиту, затем включил автономный режим и назначил робота Алис наблюдать за системами корабля в автоматическом режиме. Сам же он направился к экипажу для организации загрузки пассажиров и груза, прибывающих с Марса. Вскоре с корабля вылетели два космомобиля – один с Анаитой, другой с ее напарником Ким который управлял грузовым космомобилем. Анаита, проходя через атмосферу Марса, спускалась к поверхности, ей предстояло доставить на корабль часть экипажа, дислоцировавшегося на планете. Вдалеке виднелись горы – ранее сглаженные и массивные, теперь более скалистые после катаклизмов. Под горами раскинулся густой марсианский лес с искривленными стволами и мелкими листьями; деревья походили на огромные кустарники, создавая неповторимый и необычный для человеческих глаз ландшафт. Живое пространство напоминало совершенно иной, уникальный экосистема, в которой растения и животные претерпели мутации, адаптируясь под условия низкой гравитации и изменённой атмосферы.

Анаита направлялась к озеру, за которым находился Марсианский космический центр – основной объект исследования и координации работ на планете. На площадке космоцентра приземлились два космомобиля, и Анаита вместе с Бо направились к высокому зданию с необычной для землян архитектурой – строгие линии, плавные изгибы и материалы, устойчивые к марсианской атмосфере. Солнце на небе выглядело маленьким и неярким – его свет был рассеян и напоминал земную пасмурную погоду. На встречу им вышел высокий незнакомец – ростом примерно около двух метров, стройный, с ярко-жёлтым лицом и выпуклыми глазами, типичными для Марса после многовековой адаптации. Поздоровавшись, он представился: «Меня зовут Винжур, я инспектор по подготовке космонавтов». После краткого знакомства Анаита спросила его: «У вас всегда так пасмурно?»

Винжур с удивлением переспросил, какую конкретно погоду она имеет в виду. Анаита объяснила, что на Земле при пасмурной погоде идут дожди, и всё небо затянуто облаками, а здесь облаков нет, но свет мягкий и неяркий. «У вас на Земле солнце светит гораздо ярче и кажется намного больше», – добавила она. «Зато у вас на Земле тяжело ходить, – ответил Винжур. – Мой знакомый, ездивший туда в командировку, рассказывал, что там жарко, и ходить трудно, словно на тебе груз камней, настолько сильна гравитация». Вскоре они вошли в здание, где их уже ждал остальной экипаж. Все были высокими – ростом от 1,9 до более двух метров, худощавыми, с тонким и изящным костным скелетом. Создавалось впечатление, что на планете просто нет полных жителей, что объяснялось долгой эволюцией при пониженной гравитации. «Все готовы», – сказал Винжур, подтверждая готовность к отлёту. Корабль был полностью укомплектован, и завершилась погрузка последней провизии.

Корабль оставался на орбите Марса ещё на протяжении трёх часов – в это время происходило детальное знакомство с прибывшими пассажирами и их распределение по каютам и рабочим местам. После этого судно вышло с орбиты и начало набирать скорость для дальнейшего путешествия. У экипажа началась обычная жизнь в условиях дальнего космоса: работа, отдых, дежурства. Дмитрий снова сел за управление кораблём, начиная разгон. Покинув орбиту Марса, были включены уже семь двигателей – более мощных и способных развить скорость в семь раз выше, чем на первой стадии. Корабль разгонялся в течение десяти часов, достигая максимальной скорости для семи двигателей – 15 тысяч километров в секунду, что позволяло значительно сократить время межпланетных перелётов. Более высокая скорость была недопустима из-за угрозы повреждения корпуса крупными космическими частицами. Хотя на судне имелся генератор магнитного поля, защищавший от мелких частиц, его возможности не были рассчитаны на столкновение с более крупными объектами при высоких скоростях. Кораблю предстояло пройти через облако Оорта – огромное скопление ледяных и каменистых тел, расположенное на окраине Солнечной системы и представляющее серьёзную опасность.

Дмитрий завершил первую смену, за которую корабль пересёк обитаемую зону Урана – район, включающий орбиту планеты вокруг своей звезды. Его сменил заместитель капитана Маркус. «Как прошла смена?» – спросил он Дмитрия при передаче управления. Тот ответил, что была бурной, с несколькими неожиданностями, но теперь, вероятно, будет спокойнее. В этот момент судно резко потряхнуло. Дмитрий взглянул на приборы и пояснил: «Радар зафиксировал по курсу небольшой кусок астероида размером около пяти сантиметров. Было резкое отклонение курса на 0,003 градуса, но сейчас курс постепенно возвращается в норму». Маркус с улыбкой заметил, что на спокойную смену рассчитывать не стоит, ведь они только входили в облако Оорта, знаменитое своей высокой плотностью космического мусора.

Разговор продолжился в дружеском тоне: «Как там на корабле, народ?» – спросил Дмитрий. «Всё спокойно, – ответил Маркус. – Недавно прошёл обход, у каждого своя работа, кто-то отдыхает». Дмитрий сказал, что пойдёт отдыхать, поскольку его ждёт Хайк – пёс и товарищ, с которым он планировал провести свободное время. По мере движения корабля жизнь на борту продолжалась – в различных отсеках атмосфера была разная: в одних царила оживлённость и веселье, в других – тишина и сосредоточенность. Суджи, которому не хватало общения в смену отдыха, решил навестить друга, который ухаживал за корабельным садом. Вано, окунувшийся в обработку помидоров для салата, и Кан, помогающий ему, занимались насущными делами. Вано пошутил: «Почему вы все такие загорелые, если там холодно?» Кан был поставлен в тупик, но Вано дружески похлопал его по плечу и добавил с улыбкой: «Да не понтуйся, друг мой оранжевый». «Я не понтуюсь, просто много едим моркови», – ответил Кан с улыбкой. В этот момент в сад вошёл Суджи. «Вот где вы спрятались», – произнёс он. Вано ответил: «Ты опять пришёл отвлекать от работы». «Ну конечно!» – с лёгкой улыбкой сказал Суджи, признавая важность их работы с выращиванием огурцов и помидоров. Завязался весёлый разговор, наполненный дружескими шутками и обменом новостями.

В другой части корабля Амарди пытался познакомиться с Анаитой, которая была занята проверкой рабочих систем космомобиля. «Как такая хрупкая женщина справляется с таким большим транспортом?» – обратился он к ней, надеясь зацепить диалог. Она, не желая вступать в пустые разговоры и проявлять слабость, ответила, что мужчины и военные тоже умело управляют техникой, и женщинам тоже нужно быть сильными, решительными и самостоятельными, игнорируя попытки Амарди. Анаита не доверяла мужчинам, пережив два обмана и разочарования, поэтому романтический космос стал для неё местом утешения и приобретения нового опыта. Амарди пока не удалось пробиться через её внутренний барьер – доверие даётся к Анаите с большим трудом.

Тем временем Ван решил лично осмотреть корабль, тщательно проверить работу подчинённых и ознакомиться с устройством судна. Он начал с задних отсеков, надев защитный костюм, без которого вход в экранированные отсеки строго запрещён – система безопасности автоматически, блокировала двери не впустила без специального костюма. Пройдя по специальному узкому коридору, он начал осмотр первого отсека, где располагались двенадцать двигателей, размещённых на трёх уровнях. Огромные сопла были оборудованы системой охлаждения, которая отводила избыточное тепло, необходимое для обогрева корабля и работы теплоэлектрогенераторов; избыточная энергия отводилась через большой радиатор, расположенный на внешней нижней части корпуса. К радиатору можно было добраться через люк в третьем отсеке, ведущий наружу в открытый космос посредством небольшой герметичной камеры. У входа в неё висели три скафандра с необходимым оборудованием для выполнения работ в открытом пространстве. Ван проверил приборы давления и температуры – показатели были в норме. Несмотря на то, что термометр показывал 82 градуса Цельсия, в термокостюме он не ощущал излишнего тепла, что говорило о высокой эффективности изоляции.

Далее Ван вернулся во второй отсек, где находился экранированный термоядерный реактор – зона с ещё более высокими температурами и радиоактивным фоном. Здесь время пребывания ограничивалось двумя часами в защитном скафандре, который предохранял от радиации и теплового излучения. Ван тщательно обошёл реактор, проверил датчики, просканировал установку на наличие дефектов и проверил зажигание системы. После тщательного осмотра реактор выглядел исправным. Затем он направился в третий отсек, снял защитный костюм и вызвал механиков, находившихся в четвёртом отсеке на первом уровне. Они прибыли через пятнадцать минут.

Ван поинтересовался у механиков состоянием радиатора охлаждения. Механики ответили, что ещё не успели завершить осмотр, и он поручил им тщательно проверить радиатор на наличие любых повреждений, даже самых мелких, которые могли впоследствии привести к аварийным ситуациям. Сам же Ван решил проверить приборы радиатора и другие системы. Надев скафандры, механики приступили к работе. Ван спустился на первый уровень третьего отсека, внимательно проверил приборы радиатора, затем направился в четвёртый отсек к резервной силовой установке – ядерному реактору, предназначенному на случай выхода из строя основного термоядерного. Реактор в данный момент был неактивен. Ван осмотрел его, ощупал корпус для выявления посторонних дефектов и продолжил обследование, переходя к топливному отсеку, расположенному выше. Здесь он проверил датчики топлива, полезен для контроля запасов и предотвращения возможных утечек. Затем он поднялся в следующий отсек с распределительным блоком и множеством приборов управления.

В этот момент с ним связались механики и доложили об осмотре радиатора: всё в порядке, за исключением небольшой царапины и повреждения краски, которые не влияли на функциональность.

Ван тщательно проверял приборы, затем достал основной чертёж корабля и проговаривал вслух основные системы: подача тепла, кислорода, электроэнергии, охлаждения, воды, топлива – и все главные инженерные узлы, без которых судно не могло функционировать. Большая часть систем была сложной и требовала внимания. Проработав много часов, он почувствовал усталость и решил отдохнуть – поесть и поспать, завершив тем самым свой насыщенный рабочий день. За этот день он успел проверить самые важные системы, оставляя менее критичные на следующий день. Возвращаясь к себе, он размышлял о планах на следующий день: в первую очередь осмотреть тормозные и рулевые двигатели, затем холодильную установку, складское оборудование, энергообеспечение каждого отсека, системы фильтрации воздуха, выработку кислорода, очистку и переработку воды и многое другое.

Не менее важной задачей для него была проверка исправности гравитатора – механизм электродвигателей, вращающих большие кольца с мощными электромагнитами, создающие магнитное поле вокруг корабля. Именно благодаря этому полю обеспечивалась искусственная гравитация и защита от радиации, а также от мелких космических частиц, которые могли повредить корпус при высоких скоростях.

В это время проходила смена дежурства. На пост капитана второй смены заступил Амиотаки – заместитель капитана второй смены, сменив Маркуса, который поделился впечатлениями о своей смене: «Смена прошла нормально, но я сильно устал, давно не дежурил». Последний раз он работал на грузовом корабле, перевозив ресурсы с Плутона на Марс, что отличалось от нынешних обязанностей. Амиотаки спросил, сколько они прошли. «Около семи шагов», – ответил Маркус. Среди космонавтов дальних рейсов «шаг» – это простое обозначение одного миллиарда километров. Сейчас они вышли за обитаемую зону Маки Маки, а Нептун уже остался далеко позади. Амиотаки ожидал, что вскоре они достигнут близости к Нептуну. «Что нового было за смену?» – спросил он. «В начале пришлась необходимость уклонения от объекта ( астероида) – почувствовал тряску», – сказал Маркус. Также грузовой корабль проходил на расстоянии полшага, то есть полмиллиарда километров, от них около карликовой планеты Эрида.

«Пойду отдыхать», – сказал он и передал смену Амиотаки. Так продолжалась обычная жизнь на корабле – одна смена планово сменяла другую, экипаж ежедневно занимался обслуживанием корабля, поддержанием систем и организацией повседневных дел. Пролетела неделя – вторая смена легла в криокамеры для долгого отдыха, а первая смена приступила к трёхмесячной работе по техническому обеспечению и обслуживанию корабля.

Глава 4. За пределами Солнечной системы.

Корабль постепенно набирал скорость в бескрайних просторах космоса и уже приблизился к концу облака Оорта – той грани, где заканчивались наша родная Солнечная система для человечества начиналось неизвестное, загадочное межзвёздное пространство. За время полёта смены экипажа несколько раз менялись: одни спали долгое время в криокапсулах, другие во всю работали обеспечивая корабль безопасно и жизнедеятельностью. На данный момент управление космическим судном находилось в руках заместителя командира смены Амиотаки. Он сидел за пультом управления, устало зевая, когда вдруг засёк на радаре что-то необычное – неизвестную планету, появившуюся неподалёку от текущего курса корабля.

Амиотаки, сквозь зевоту, подумал про себя: «Вот ты где, давно тебя искали». Однако он понимал, что не имеет полномочий принимать самостоятельные решения в таких важных вопросах без согласия командира смены, поэтому немедленно связался с командиром по внутренней радиосвязи. Через непродолжительное время в отсек управления вошёл Маркус – командир смены, человек с опытом. Зайдя в отсек управления, он спокойно, но с интересом заявил: «Посмотрим, что там у тебя». Вместе они внимательно изучили данные с радара и всей бортовой аппаратуры. Маркус с увлечённым видом прокомментировал: «Такое событие нельзя упускать из виду, ведь появление планеты в этом месте – явление, которое может случаться лишь раз в несколько сотен лет». Амиотаки согласился и добавил: «Главное – оказаться в нужное время и в нужном месте, тогда сопутствует удача».

– «Но главного мы не будем тревожить, ему ещё два месяца спать», – решил Маркус, имея в виду капитана, который находился в состоянии глубокой криосонной заморозки, готовясь к следующему этапу миссии. После обсуждения было принято решение снизить скорость корабля. Запустили тормозные двигатели, начался постепенный процесс замедления судна. Маркус отдал Амиотаки чёткий приказ – остановить основные двигатели и включить передние тормозные двигатели. Корабль медленно, но уверенно терял скорость, хотя тормозные двигатели упорно сопротивлялись набранному темпу движения. Амиотаки заметил с лёгкой иронией: «Это не автомобиль на шоссе, быстро не затормозишь».

Маркус продолжил: «Подключили компьютер к радару, установи контроль на расстояние двадцать тысяч километров. Как только дойдёшь до этого расстояния, отключай компьютер и переходи на ручное управление. Когда появится полная готовность, позови меня – я пока отдохну». В это время корабль плавно менял курс и снижал скорость, направляясь к обнаруженной планете.

Вскоре управление полностью передали Маркусу – он взял всё в свои руки. В космической темноте появилась планета, сияющая холодным ледяным светом, словно далёкий бриллиант в черноте. «Вот ты какая, Нибиру, – произнёс Маркус с удивлением и уважением, осторожно корректируя курс на одиннадцать градусов, – сколько легенд ходит о тебе и как долго учёные пытались тебя найти». Планета была чуть больше Урана, имела пять спутников и была покрыта толстым слоем серого льда.