Знания или жизнь?

Пролог

Странная компания собралась в лесу, насквозь продуваемом приморскими ветрами. Юноша, девушка и двое молодых мужчин – все, как на подбор, темноволосые, – зябко кутаясь в одежду и напряженно поглядывая вокруг, сгрудились вместе, негромко переговариваясь.

– Риан, скажи, ты же знаешь, что с этим делать? – спросил юношу один из мужчин, потирая след от ожога на щеке.

Он был похож на юношу как родной брат. Собственно, таковым он ему и приходился, хоть до недавнего времени они и виделись очень редко.

– Я – не знаю, – едва улыбнувшись, возразил юноша и выразительно постучал пальцами по груди, напротив сердца. – Зато Сила знает.

– Расскажи уже! – девушка нетерпеливо дернула парня за рукав.

Зная её характер, следовало порадоваться, что она не стала драться. А то и заморозить могла.

– Верно, не заставляй свою даму ждать, – согласился молчавший до сих пор второй мужчина, лучший друг первого, награждая младшее поколение ехидным взглядом.

– Она не моя дама!

– Я не его дама!

Подобное единство мнений у них было частым явлением, но не в таком вопросе. Личную жизнь эти двое как-то не обсуждали. Смущенно переглянувшись, они попытались обжечь спутника злыми взглядами, но тот, хорошо закаленный и привычный к подобным желаниям, только пожал плечами.

– Так что там говорит твоя Сила? – невинно напомнил юноше он.

– Что твои шутки неуместны, Высочество, – сухо отсек тот.

Но всё же медленно вздохнул, и в его глазах загорелись ярко-бирюзовые огоньки. Так было всегда, когда он использовал свою Силу.

В этот момент парень ненадолго “выпал” из реальности и не видел, что происходило вокруг. Поэтому он не заметил ни уважительного преклонения у своего старшего брата и его друга, ни трепетного восхищения у девушки.

– О да, – протянул он спустя несколько минут, смаргивая бирюзовые искры и улыбаясь.

Только улыбка у него была вовсе не мальчишеская и даже не юношеская. Это была улыбка мужчины, настроенного сурово, хищно и решительного, который решил сделать то, что кому-то придется не по душе. И ему это нравилось.

– Что-что-что? – тут же затараторила черноволосая девушка, заражаясь предвкушением.

– Есть идея… Очень впечатляющая. Вам понравится, – с нескрываемым удовольствием добавил он.

– Не улыбайся так, я тебя боюсь, – пробормотал его старший брат.

Компания дружно рассмеялась, но смех юноши был чуточку горьким: он был самым слабым среди них, и уж кого-кого, а его точно не стоило бояться.

Склонив голову, он четко и подробно рассказал всё, что им было нужно. Идея казалась отлично подготовленной, и все согласились с ней без всяких сомнений.

Вот только, стоило мужчинам отойти на несколько шагов, как юная леди ухватила юношу за ладонь, прося не уходить. Они дождались, пока останутся в одиночестве, и красавица, сложив руки на груди, строго поджала губы:

– Ты что-то недоговариваешь! Кому-то из нас будет грозить опасность? Тебе, да?

– Тебе-то какое дело? – сдержанно спросил парень, отразив её позу. – Не помню, чтобы тебя заботила моя жизнь.

– Я… – она немного смутилась. – У меня поменялись приоритеты!

Парень на несколько секунд завис, глядя куда-то в сторону. По его лицу ничего нельзя было понять.

– Знаешь… У меня тоже изменились приоритеты…

Не став больше тратить время на объяснения, он попросту ушел.

Глава 1, о новой жизни

Несколькими месяцами ранее…

Сегодня был изумительный день.

Во-первых, я выспался и вкусно позавтракал, а потому теперь был сыт и доволен.

Во-вторых, светило теплое солнышко, в кои-то не закрытое облаками, и я как большой любитель тепла искренне наслаждался его лучами.

В-третьих, сегодня утром отец порадовал меня тем, что скопил специально для меня сумму на съем квартирки, и мне не нужно было ютиться в общежитии.

Город шумел и радовался приятному дню вместе со мной.

Ах да, я забыл упомянуть главное: меня приняли в Академию Сильных!

Два года назад у меня проснулась Магия, и всё это время я учился ею управлять. Сколько мебели я перепортил, сколько раз и я, и отец, и даже соседи оказывались у целителей… Даже вспоминать страшно.

Но я добился своего. Вчера на площади вывесили списки поступивших, и я нашел в них себя.

Академия Сильных – место для лучших из магов. Тех, кого не взяли сюда, подберут некоторые другие Сильные, будут учить их сами, как получится.

А я… Я теперь адепт Академии.

Адепт Риан Хинос. Звучало внушительно и, чего уж таить, очень приятно. Я довольно улыбнулся, сворачивая за угол улицы, к Академии.

Да так и ахнул, впечатавшись в кого-то.

Мог бы предугадать. Нередко, когда я куда-нибудь сворачивал, я в кого-нибудь да врезался. Мое личное проклятие, видимо.

Но никогда ещё это не было так больно! Чей-то лоб угодил мне прямо в нос. Счастье, что не сломал. А грудную клетку как будто в сугроб посреди лета засунули – так холодно вдруг стало.

Тихо зашипев от боли и сжав пальцами переносицу, я шагнул назад, оглядывая, с кем мне так не повезло сегодня.

Это была девушка, в простой и неприметной темной рубашке и длинной, в пол, юбке, что, впрочем, не скрывало вполне красивой фигуры. Волосы у неё были длинные, густые, черные-черные, только несколько прядей словно отливали синим. Личико милое, хоть сейчас и недовольное.

Пожалуй, она была самой красивой из всех моих “жертв” столкновений.

– Вот черт, – пробормотала она, потирая лоб. Наверное, ей тоже было больно.

– Я не черт, – хмыкнул я. Вышло немного гнусаво, поскольку я всё ещё зажимал нос.

– Не верь тому, кто тебе так сказал, – зло пробурчала она, окидывая меня неприязненным взглядом. – И под ноги смотри, идиот!

Вот тут я опешил. Я никого не трогал, просто шел. Не моя вина, что мы столкнулись!

– Себе это скажи! – огрызнулся я. – Ты мне чуть нос не сломала!

– Мало, что ли? Я могу добавить, чтоб уж наверняка сломать. Если не надо, дай пройти!

Она попыталась небрежно отпихнуть меня в сторону. Вряд ли бы ей это удалось, но я вздрогнул, когда меня коснулись её ледяные-ледяные ладони. Жутковатое ощущение! Воспользовавшись этим, темноволосая добавила ещё и плечом, отталкивая меня, и быстрым решительным шагом умчалась куда-то дальше по своим делам.

Вот нахалка!

Настроение как-то резко упало. А я только успел порадоваться, что встретил красивую девушку…

Ой, ну и ладно! Можно подумать, она одна такая.

Я пошел дальше, но наслаждаться солнцем и веселым шумом вокруг уже не получалось. Я махнул рукой на более длинный “красивый” путь и свернул в лабиринт переулков.

Не каждый смог бы найти здесь дорогу. Но в детстве, когда отцу приходилось проводить много времени в мастерской, а я ещё не обладал Силой, я с другими мальчишками много гулял именно здесь. Поэтому эти закоулки были мне, можно сказать, родными. Несмотря на то, что они были узкими, извилистыми, ужасающе грязными, и здесь было нетрудно встретить множество, мягко скажем, недружелюбных людей.

– Эй, парень!

О, а вот и эти самые люди.

Я со вздохом обернулся. В темноте переулка были едва различимы три мужские фигуры.

– Че гуляем? Бордель подешевле ищешь?

Троица неприятно засмеялась. Я поморщился. О таких местах тоже ходили слухи, хоть я и не видел им подтверждения.

– Нет, я просто иду по своим делам, решил срезать путь, – вежливо отозвался я.

– Ага, ага…

Мужчины приблизились, их стало немного видно. Давно небритые и нечесанные, в грязной и драной одежде и в стойких ароматах ближайшей канавы и дешевой выпивки. Почему-то я не был удивлен.

Единственная интересная деталь в их облике – нож у каждого из троих в руке. Хотя лично меня это ничуть не пугало.

Пока я рассматривал своих неожиданных собеседников, те так же оценивали меня.

– А одежка-то ниче такая, – со смешком заметил один из них, что был в центре.

– Деньжат много, да? – довольно улыбнулся левый. Пары зубов у него не хватало.

– Сейчас поделится, верно, парень?

Я вздохнул. Делиться деньгами я не собирался, как и драться. Как же хорошо быть Сильным!..

Я прищелкнул пальцами и мысленно приказал: “Инно!”. Пламя, что до этой минуты тлело спящим угольком, сейчас пожаром вспыхнуло в груди около сердца, горячим ручьем потекло по телу и вспыхнуло огненным шаром над моей ладонью.

– Не поделюсь, – сухо произнес я. – Ступайте куда шли.

Кажется, троица разом протрезвела, шарахнувшись назад, подальше от меня и моего шара.

– Черт, Сильный!..

– Это Сильный…

– Валим, валим!

Меня уже второй раз за день обозвали чертом. Я покачал головой и сжал кулак, впитывая в себя непотраченную Магию. Не такой уж я и страшный, чтобы меня так называть! Подумаешь, черный цвет люблю… Мне идет, вообще-то!

Не дожидаясь новых желающих познакомиться и сравнить меня с обитателями преисподней, я ускорил шаг, приближаясь к Академии Сильных.

Территория Академии находилась сразу за городом Гофдин, буквально в нескольких метрах от городской стены. Её окружал тонкий забор из редких прутьев, ничего не закрывающий и не защищающий. Мне показалось, что ограду ставить не хотели, но нужно было как-то отметить территорию.

Ворота найти было легко: там уже собралась небольшая очередь из молодых парней и девушек. Убедившись, что все они – первокурсники, и тоже пришли за точными инструкциями, объяснениями и академической формой, я пристроился в конце. Передо мной была небольшая компания из трех огненно-рыжих девушек, которые всё время над чем-то смеялись, парень, нервно комкающий в руках панамку, и юноша с высокомерным и надменным лицом и идеально модной прической. Отец мне тоже предлагал так подстричься перед поступлением, но мне и без того нравился мой внешний вид. Между собой мы не обменялись ни словом.

Ждать, вопреки моим опасениям, пришлось совсем недолго. Привратник быстро проверял документы, искал в списках нужное имя и без проблем впускал, подсказывая, где искать тот или иной факультет.

Меня, как я и надеялся, определили на боевой, поэтому мой путь лежал в самую дальнюю часть территории Академии, к каким-то полигонам.

Я рассчитывал, что как-нибудь пойму, что пришел, потому что о том, что такое полигон, я не имел ни малейшего представления.

Уложенная каменными плитками дорожка вела меня в какую-то совсем уж неясную глубь. Сад, мимо которого я проходил, потихоньку сомкнулся вокруг меня и превратился в полудикую чащу. Я стал уже подумывать о том, чтобы вернуться и попросить поточнее описать дорогу, когда наконец спереди до меня донесся какой-то неясный шум, а ещё через минуту передо мной открылась поляна.

Она была очень большой, шагов в 50 длиной, усыпанной песком и плотной землей. На ней кружили друг напротив друга двое мужчин в темно-синих брюках и пиджаках Академии. Может быть, преподаватели?

Они явно тренировались. Один, с растрепанными русыми волосами и веселой азартной улыбкой, направлял на другого куски земли и камней, а другой, очень собранный и серьезный блондин, отбивался, видимо, самим воздухом.

Оба относились к стихийникам, как и я, хотя моей Силой был огонь. Кроме стихий, Сила могла быть из разряда Жизненной или Разума. К Жизненным, насколько я помнил, относили дары некромантии и целительства, а к Разуму – ментальные способности и иллюзии.

Мне всегда казалось, что Стихийная Сила – самая простая.

Мужчины заметили меня почти сразу, резко прервав тренировку, и оба повернулись ко мне.

– Извините, если помешал, – на всякий случай произнес я. Вдруг их нельзя было отвлекать, а я и не знал.

– Всё в порядке, – улыбнулся мне тот, кто управлял землей, и отбросил со лба непослушную русую прядь. На коже остался грязный след. – Первокурсник? На боевой?

– Да, именно так.

– Можешь называть меня профессор Аксимиан, я буду одним из твоих преподавателей. А это, – он указал рукой на воздушника, который демонстративно отряхивал пиджак от песка, – профессор Шейн.

– Спасибо, очень приятно, – я чуть поклонился обоим.

– Хоть один вежливый адепт за сегодня, – тут же отозвался профессор Шейн, глянув на меня несколько теплее.

– Пойдем, я всё покажу, – позвал меня за собой профессор Аксимиан. – Как, говоришь, зовут тебя?

– Риан Хинос.

О невежливых адептах мне не стали рассказывать.

Зато профессор показал мне всю территорию Академии, выдал расписание занятий, которые начнутся уже завтра, показал, где взять форму, и отвел в общежитие. Новость о том, что жить я буду в Гофдине, там восприняли спокойно, но комнату всё равно оставили записанной за мной. Что ж, я не возражал.

Я вернулся домой, рассказал всё отцу и по привычке написал старшему брату. У нас было 6 лет разницы, и он служил на границе, защищая наше королевство от непрерывного наплыва нечисти. Скорее всего, после окончания Академии Сильных, меня тоже туда отправят.

Вот только я не знал даже, доходили ли до брата мои письма: он никогда не отвечал. Но там, почти что на войне, он мог попросту и не иметь возможности написать ответ. Тем не менее, я продолжал рассказывать ему о том, что происходит в моей жизни. Вдруг именно мои незатейливые рассказы ободряют его?

К вечеру я отправился побродить по городу. Гофдин был тих и спокоен. Я без труда нашел небольшую квартирку на окраине города, договорился о съеме с милой старушкой, которой эта квартира принадлежала, и сразу же перенес туда нужные вещи.

– Готов к новой жизни? – с улыбкой спросил меня отец перед тем, как я ушел.

Он стоял, сложив руки на груди, на пороге своего кабинета-библиотеки, наблюдая за моими сборами. Мой переезд не был неожиданностью: он же сам и дал мне нужные деньги. Но всё же легкая тоска проглядывала в его глазах. Наверное, такие чувства испытывают все родители, когда их дети покидают родной дом.

– Не уверен, что готов, – честно сказал я. – Но она уже начинается, нужно привыкать.

– Что бы ни случилось, не забывай, что у тебя есть семья.

Отец был немного выше меня, и его объятия всегда ощущались как поддержка “старшего”. И я не сомневался, что всегда получу от него и совет, и помощь.

Мне повезло и с ним, и с братом – он, когда был дома, относился ко мне так же. В том, что моя семья меня любит, я не сомневался.

Ночь прошла беспокойно и нервно. Меня ждала Академия, сложные занятия, совсем другой уровень магии… Я ворочался несколько часов и уснул уже ближе к рассвету.

Конечно, неудивительно, что в первое учебное утро я попросту проспал.

Глава 2, о лекциях и знаниях

“Твою мать, твою мать, твою мать!” – непрерывно крутилось в голове, пока я в панике собирался. Чудом не забыл взять пару тетрадей – нам должны были провести лекции сегодня, и я решил, что они будут нелишними. Но зато забыл надеть пиджак – обязательную часть формы Академии. Пришлось возвращаться за ним.

По сонным улицам, по загородной дороге и по дорожкам в Академии я летел порывом ветра. Прохожие, конечно, на меня косились, а если я кого-то задевал, то и ругались… Но что поделать? Опоздать в первый же день – сомнительная слава.

Уже в коридорах самой Академии – мрачного, но красивого небольшого замка – я немного сбавил скорость, поняв, что всё-таки должен успеть. Теперь просто быстро шел. Мне оставалось, в общем-то, уже немного…

Когда из ответвления коридора кто-то врезался в меня сбоку.

Как обычно.

Я устало вздохнул, придерживая и спасая от падения очередную свою жертву. И с некоторым удивлением уставился на её длинные черные волосы. Да, мне не показалось: несколько прядей действительно выглядели темно-синими.

Та же самая особа, что чуть не разбила мне нос вчера!

Девушка подняла голову, и я узнал её обманчиво милое личико.

Мы отшатнулись друг от друга одновременно.

– Ты?!

Девушка, с которой я столкнулся уже во второй раз, тоже была одета в форму Академии Сильных. Вот ведь повезло так повезло… Интересно, на каком она факультете? Я почему-то надеялся, что не на боевом.

– Упаси тебя Сила сказать какой-нибудь бред про постоянные встречи и судьбу, – предупреждающим тоном заявила она.

Я невольно хмыкнул.

– И не собирался. Могу пройти?

– Нет! Я опаздываю!

И, снова потеснив меня плечом, темноволосая пошла вперед.

Надо сказать, девушка так и притягивала взгляд и внимание: очень была красивой и милой. Ну, конечно, до тех пор, пока рот не открывала. Красивая фигурка, изящные жесты… и поведение законченной стервы.

Я пошел за ней, поскольку аудитория для моей лекции располагалась в той же стороне. Каково же было мое разочарование, когда туда зашла и эта наглая особа!

Настроение упало куда-то под землю. Учиться с этой врединой не хотелось. Только вот куда деваться? Да и вообще…

Я два года работал над собой, чтобы попасть сюда, в эту Академию, на этот факультет! Не бросать же всё из-за какой-то девчонки, которая умудряется меня бесить с одного взгляда.

Я зашел в комнату. Несколько парт стояли в три ряда полукругом вокруг большого стола преподавателя.

Кроме меня и этой раздражающей особы здесь было ещё с десяток адептов. Девушек было всего две, вторая – из той рыженькой хихикающей компании, которую я видел вчера перед воротами Академии. Надо же, как тесен мир.

Я занял место в первом же ряду, рядом с дверью, невольно поискал взглядом нахалку. Она расположилась с другой стороны комнаты, но тоже впереди. Мы оказались почти друг напротив друга. Может, пересесть?..

А, нет, поздно. Дверь открылась, впуская сухонького старичка с цепким взглядом. Вот и лектор.

Говорил он – звали его профессор Горванети – очень бодро и интересно. Сперва он напомнил нам основные правила Академии (ничего нового я в них не услышал), а затем решил поговорить с нами о знаниях. Или, вернее, Знаниях.

– Тема эта важная, об этом стоит знать, – предупредил он нас. – Итак, Знания… Величайшее сокровище для любого Сильного, не так ли? Зная всевозможные заклинания, их влияния, сочетания, даже научившись создавать новые – можно ведь перевернуть целый мир. Полный знаний Сильный – это огромная мощь. Именно поэтому Магию и Знания разделяет сама судьба.

Я чуть не зевнул. Слишком мало и нервно спал, теперь тело пыталось взять своё. Вот только рассуждений о знаниях и судьбе мне сейчас и не хватало!.. Я надеялся на лекцию о чем-то более практичном.

– Вы, наверное, знаете, что существуют Хранители Знаний? Или, вернее, Хранитель. Он обязательно должен быть единственным. А кто знает, какие ещё условия есть, связанные с Хранителями знаний?

Все загадочно молчали. Я вот впервые о каких-то Хранителях слышал, поэтому подсказать, конечно, не мог. Остальные, видимо, или стеснялись, или недалеко от меня ушли.

– Что ж, вполне ожидаемо, это не самая распространенная информация. Но вы, будучи Сильными, да ещё и адептами нашей Академии, должны о таком знать. Итак, Хранитель знаний – это, в первую очередь, Сильный. Некий человек, который обладал Магией.

Мои мысли споткнулись об это “обладал”. Почему в прошедшем времени?..

– Профессор, а разве Магию можно утратить? – вырвалось у меня.

– Почему же в прошлом? – одновременно со мной спросила та темноволосая вредина, что чуть не сломала мне нос.

– Хороший вопрос, дорогие адепты! – радостно подхватил профессор Горванети. – Очень точно вы подметили самое главное в моих словах. Видите ли, изначально Хранитель знаний – это самый обыкновенный Сильный. Он может обладать совершенно любым типом магии. Но, когда приходит время, его Магия… сменяется. Он больше не может использовать свои привычные способности, и его Силой становятся Знания.

– Тогда это должны быть какие-то очень важные Знания, – неуверенно заявил светловолосый парень в глубине аудитории.

– Вы правы, юноша. Речь идёт обо всех Знаниях о магии. Вообще обо всех.

– В чем же тогда смысл? – не проникся мой сокурсник. – Он ведь не может ничего использовать.

– Верно, использовать не может. Но он может ими делиться – если пожелает. В этом их особенность: даже менталисты не могут заглянуть в его голову и узнать всё нужное. Любые Знания, которые Хранитель решает передать, он может отдать лишь сам, по собственному желанию!

– Но ведь тогда каждый будет пытаться повлиять на Хранителя Знаний, – предположил я. – Чтобы… уговорить его поделиться.

На самом деле, вместо слова “уговорить” на языке крутилось “заставить”, но я не стал сгущать краски.

– Да, Вы правы! Обычно у Хранителя есть близкий человек – возлюбленный или же член семьи, – который оберегает его!

Энтузиазм профессора оказался заразительным, даже сонный я заинтересовался. Никогда не слышал о таких магах!

– Кстати, адепты, а много ли знаний о магии вы почерпнули из книг? – с хитрой-хитрой улыбкой спросил нас профессор Горванети.

Я собрался было ответить, но задумался. А ведь действительно странно… О магии я читал только самые общие законы и принципы. Те же заклинания я учил вживую, услышав их от одного знакомого Сильного с Магией огня. А вот в письменном виде… Серьезных знаний о магии на бумаге я что-то не помнил, хотя в школьные годы много времени проводил в библиотеке.

– Не-е-ет, – неуверенно протянули несколько адептов.

Видимо, в их головах блуждали схожие рассуждения.

– Верно-верно! – немолодой профессор чуть ли не сиял от восторга. – И не могли! Знания невозможно записать. Не-воз-мож-но.

Я не поверил. Схватил карандаш, открыл тетрадь и вознамерился написать простейшее заклинание “Инно”, создающее шар из концентрированной Стихии.

Только вот стоило мне коснуться карандашом бумаги, как руку вывернуло чуть ли не наизнанку приступом боли. Я ахнул во весь голос и выронил карандаш.

– Вот видите, – я заметил, как профессор указывает на меня. – Знания невозможно записать. Советую больше не пытаться.

– Даже не подумаю, – пробормотал я, разминая руку. Пальцы всё ещё сводило лёгкой судорогой.

– Значит, Хранитель Знаний должен быть очень важной фигурой? – предположила рыженькая хохотушка. – Кто же он? Я знаю, например, о сильнейшем менталисте наших дней – лорде Нейране, племяннике Её Величества. А лорд Асаки – самый сильный стихийник. Но о Хранителе Знаний я никогда не слышала, профессор.

– А ведь юноша из первого ряда уже ответил на Ваш вопрос, – хитро заметил профессор и указал рукой на меня.

Я, всё ещё шокированный своей неудачной попыткой записать заклинание, закашлялся от неожиданности. Вот уж не помню, чтобы говорил что-то такое…

– Он справедливо предположил, что Хранителя будут… как Вы сказали? “Пытаться уговорить поделиться” Знаниями? Очень хорошая формулировка. Быть Хранителем довольно опасно, мало ли кто и зачем захочет что-то узнать. Поэтому те, кто получает Знания, скрывают это – и правильно делают, скажу я Вам. Хотя есть способ даже без разговора узнать Хранителя. Зарисуйте-ка себе вот этот узор.

Профессор бодро подошёл к доске и с неприятным царапающим звуком нарисовал несколько переплетённых линий.

– Эти линии на левой руке и плече, ярко-бирюзового цвета, и выдают Хранителя Знаний. Запомните этот рисунок и обязательно помогите тому, у кого его увидите.

Я перерисовал узор в свою тетрадь, но решил про себя: от такого лучше держаться подальше. Жизнь дороже. А в такой истории можно запросто её лишиться.

Глава 3, о противоположностях

Мне понадобилось время, чтобы понять, для чего профессор Горванети рассказывал нам о Знаниях, их Хранителе и прочем: благодаря его лекции мы поняли, почему не можем записать то, что рассказывали нам другие преподаватели. Приходилось запоминать, общаться между собой и с лектором, чтобы информация не затерялась в памяти. Вот уж не ожидал такой проблемы от учебы в Академии!

Но лекции и профессора Горванети, и профессора Шейна (Стихийника с даром воздуха, которого я видел вчера) мы благополучно выдержали. Да, разум был несколько шокирован тем, сколько важного я узнал, но вместе с тем я чувствовал: я уже стал более сильным магом, чем сегодня утром.

А ведь впереди нас ждало первое практическое занятие! Его должен был проводить профессор Аксимиан, который вчера показывал мне, что где находится в Академии. Но перед началом он попросил нас собраться в аудитории.

– Практика у боевых магов – дело опасное, – сказал он нам, многозначительно подмигнув. – Даже если вы атакуете своего товарища в тренировочном поединке, это нужно делать не смертельно. Нам, насколько я помню, целителей не досталось…

– Есть некромант, – с ленивой улыбкой предложил свои способности парень с болезненно-белыми волосами. В темно-синем пиджаке Академии он выглядел эффектно.

– Надеюсь, нам это не понадобится, – хмыкнул профессор и открыл журнал. – Давайте я ещё раз вспомню, кого как зовут, и по списку разделю вас на пары. Итак, Гольбеш… Гольшеб…

– Гольдешбиан, – с усталым вздохом подсказал тот самый беловолосый некромант. Профессор тоже поднял голову, награждая парня внимательным взглядом. Запоминал, наверное.

– Да, благодарю. Извини.

– Да ничего, я уже привык…

– Диззе?

Блондин за моей спиной поднял руку.

– Хорошо. Вы двое сегодня работаете в паре. Следующая пара… Ёмани?

Рыжая девчушка тут же отозвалась.

– Вижу. Конани!

Мрачный и неразговорчивый парень, телосложением похожий на медведя, что-то согласно пробурчал, и рыженькая заметно побледнела, не радуясь такому товарищу.

– Следующая пара. Отировский!

– Я! – по-военному четко отозвался ещё один парень.

– Роски!

Пара парней переглянулись, задумчиво оценивая друг друга.

– Ха! – вдруг заявил преподаватель, всё ещё глядя в журнал. Интересно, что такое он там увидел?

– Я! – откликнулась черноволосая нахалка, что сидела почти напротив меня.

Профессор кивнул, а до меня стало доходить… “Ха” – это её фамилия, что ли?

“Не ржать, Риан, не смей ржать!” – повторял я себе, но помогало всё меньше. Губы у меня неконтролируемо изгибались в насмешливой улыбке.

– Хинос!

Я поднял руку, обозначая себя, и, тут же помрачнев, осознал: нас с этой врединой поставили работать вместе. Вот ведь не было печали… Судя по гневному взгляду в мою сторону от сокурсницы, она думала примерно так же.

Но, серьезно… Ха? Да не может быть такой фамилии!

Я едва дождался, пока мы пойдем к полигону показывать свои умения, и нагнал девушку.

– Слушай, это правда твоя фамилия? – шепнул я ей на ухо, снова удерживая желание разулыбаться.

– А что не так? – зло глянула она на меня.

– Смешная шутка. Ха. Ха. Ха.

Да, я не удержался. Иногда хочется поиздеваться, а уж с ней это желание было особенно сильным. И свою легкую нехорошую улыбку, которая когда-то пугала брата, я не стал скрывать.

– Ну ты и дурак, Хинос!

Остановившись посреди коридора, она со всей силы толкнула меня в плечо, но я, уже привычный к её холодным рукам после аж двух столкновений, даже не шелохнулся.

– Позволь совет, – ехидно сказал я, – выйди замуж поскорее!

– Уж не за тебя ли? – вау, неужели эта злюка покраснела? Кажется, разговоры о личном кто-то не любит, да? Надо бы запомнить.

– Убереги Сила, я хочу ещё пожить! – я улыбнулся, уже не находя сил сдерживаться. Мышцы на лице непривычно стянуло.

Сокурсники посматривали на нас с интересом, но в нашу увлекательную беседу не рисковали вмешиваться.

– Хинос, отстань от меня!

Не дожидаясь моего ответа, темноволосая нахалка убежала вперед.

Профессор привел нас на полигон – так назывались свободные площадки для занятий, – где вчера я встретил его самого. Там мы по очереди показывали свои способности.

Когда пара обладала Силами схожего типа – например, оба Стихийники, – наблюдать за поединком было достаточно просто и интересно. Но вот если эта Магия была разной… Это выглядело очень странно. Маг-воздушник не мог справиться с иллюзиями, а иллюзионист не мог противостоять воздушной силе. Так они и гоняли друг друга по полигону, пока профессор не прервал это увлекательное действо.

С большим удовольствием я отметил, что Сильные с моего факультета – боевого, как-никак! – обладают очень развитой магией, и мы все были примерно на одном уровне. Я опасался того, что окажусь выше прочих и буду невольно занижать себя, но нет. Такой исход мне не грозил. И хорошо!

Наконец пришла моя очередь. Вернее, моя и Ха. Как её вообще зовут? Не могу же я называть её по фамилии… Во всяком случае, не по такой!

– Как твое имя-то? – со вздохом спросил я её, пока мы выходили на середину полигона.

– Тебе какое дело?

Ой, всё понятно… Злюка и есть злюка. Так и буду её называть.

Между тем Злюка демонстративно размяла пальцы и смерила меня тяжелым взглядом. Я только хмыкнул про себя. Слишком дешевая провокация… На мне срабатывало, когда мне было лет 13. Сейчас – нет.

Но можно же провоцировать тоньше? Я не начинал войну, но если уж Злюка хочет ответного хода… Она его получит. Говорят, нужно исполнять желания прекрасных дам?

И я нарочито медленно снял пиджак, прекрасная зная, что с физической формой у меня всё в порядке – иначе что бы я делал на боевом факультете?

А Злюка, как я и думал, зависла, изучая меня взглядом. Черная рубашка не так уж скрывала тело, как, возможно, стоило бы.

– Может быть, мне раздеться, чтобы ты меня рассмотрела в деталях? – спросил я её. Сарказм в голосе получился слишком заметным.

– Только попробуй! – шикнула она и взмахнула рукой.

Шар из чистой Силы льда полетел прямо в меня. Ледяная Магия… Вот почему у неё руки холодные. Надо же, насколько мы противоположны!..

Но ледяную Силу было легко перехватить огнем, я ответил таким же шаром собственной Силы. Маленький взрыв и разлетевшиеся вокруг искры – и мы снова изучаем друг друга взглядами.

– Огонь, значит, – с неясной мне неприязнью процедила Ха. То есть Злюка! И чем ей так не угодило пламя?

Но больше времени на разговоры и размышления не осталось. Мы начали вовсю сражаться, и хотя никаких смертельно опасных заклинаний ни я, ни она не использовали, бой шел тяжело. Да и не могло иначе проходить сражение у двух Сильных с примерно одинаковыми способностями и Магией одного типа!

В эти минуты я испытал по отношению к своей темноволосой сокурснице что-то очень похожее на уважение. Она без всякого страха атаковала меня снова и снова – да ещё как разнообразно! – и при этом не забывала аккуратно защищаться или попросту уклоняться от моих ударов. Это было, пожалуй, красиво. Как ни странно, я наслаждался нашим поединком.

Но, конечно, спустя время мы оба начали уставать. Я стал бить реже, хоть и старался поддерживать силу этих ударов, да и моя противница теперь больше защищалась, чем нападала на меня сама. Вот и сейчас она замерла на месте, формируя Силой знакомое заклинание – кажется, защитное, довольно сильное.

Я решил, что наше развлечение пора бы заканчивать. И все свои силы вложил в очередной огненный шар, который запустил в девушку, скрывающуюся за щитом.

Только вот щита не было. Я с ужасом понял, что перепутал заклинание, которое она создавала! Это была вовсе не защита, а что-то атакующее! И теперь девушка оставалась совершенно беззащитной, а я остановить свое нападение уже не успевал!

Ха вовремя заметила угрозу, но времени противопоставлять ей что-то серьезное у неё уже не было. Она только отшатнулась, взмахнув руками, и с её ладоней сорвалось лишь несколько льдисто-голубых искр.

Я хотел было приблизиться, соображая, как сам мог бы ей помочь… Но меня что-то обожгло холодом и не пустило.

Мои ноги и пояс оказались намертво приморожены к земле. И искрящееся в моем теле пламя не причиняло этому льду никакого вреда. Это что такое?..

Я поднял голову, снова глянув на Ха и искренне надеясь, что услуги некроманта нам действительно не понадобятся.

Девушка была жива. Но, судя по её яростному, ненавидящему взгляду, некромант вот-вот мог понадобиться мне.

Мой огонь так и не причинил вреда самой Ха, её голубые искорки, видимо, подействовали. Но их не хватило на то, чтобы полностью загасить мой удар…

Словом, я случайно сжег её пиджак и рубашку. И теперь эта Злюка, прожигая меня убивающим взглядом, прикрывалась только руками.

Другие парни, не забыв о манерах, поспешно отвернулись, а рыженькая, вторая, кроме Ха, девушка нашего курса, быстро подбежала к темноволосой и отдала ей свой пиджак. Но я-то, примороженный, отвернуться толком и не мог! Да и, на самом деле, не слишком хотел. У этой вредины оказалась удивительно красивая линия плеч…

– Я тебе клянусь, Хинос! – дрожащим от гнева голосом заявила она, надев-таки чужой пиджак. – Я тебе клянусь, я тебя убью!

Резко отвернувшись, она даже не взглянула на нашего профессора, крайне изумленного происходящим, и быстро исчезла среди деревьев.

Поймав взгляд преподавателя, я поспешил объяснить свою ошибку – в том, что перепутал заклинание, которое создавала девушка, и, как следствие, неправильно отреагировал.

Право слово, ни позорить девушку, ни калечить я вовсе не собирался!

Профессор Аксимиан поверил мне, видимо, мой собственный шок был слишком очевиден.

– Только вот есть у меня для тебя другая новость, – вдруг весело хмыкнул он, оглядывая толстую корку льда, что по-прежнему сковывала нижнюю половину моего тела. – Видишь ли… Это действительно было более сложное заклинание, чем простая заморозка, иначе ты бы уже выбрался. А это… особая заморозка, скажем так.

Мне не понравился сдавленный смех в его голосе.

– Тебе, адепт Хинос, стоило бы молиться, чтобы в Академии сейчас оказался ещё хоть один адепт со Стихией льда. Потому что иначе… Тебя сможет освободить только адептка Ха.

Я слабо застонал. Если в Академии Сильных не окажется других повелителей льда – я буду обречен.

Но перед сокурсницей действительно стоит извиниться… Нехорошо с её одеждой получилось.

– Но вас двоих я так и оставлю в паре! Хорошо работали.

О нет… Кажется, мои шансы закончить Академию Сильных живым стремительно уменьшались.

Глава 4, о ненависти и войне

Мне всё-таки повезло: на одном из старших курсов артефакторики нашелся Сильный со Стихией льда. Правда, как мне потом рассказали, он долго хохотал, когда узнал, что именно со мной произошло, но главное, что в итоге согласился помочь и освободил меня из ледяной тюрьмы.

А после занятия профессор Аксимиан всё-таки подсказал мне, как зовут мою вспыльчивую сокурсницу.

Нарти Ха. Нарти – странное имя, яркое и резкое. Но, стоило признать, ей оно очень подходило.

Я был твердо намерен спокойно с ней поговорить и извиниться. В случившемся, определенно, была моя вина, а для юной девушки такая ситуация, в которую я невольно её поставил, была очень неприятной. Не попытаться исправить это хоть как-то я не мог.

Но мой план провалился, едва следующим утром мы увидели друг друга на крыльце Академии.

– Нарти! Послушай, я… – начал было я, поднимаясь по ступенькам.

Но каменные ступени обернулись под моими ногами ледяным скатом, и я чуть не упал, едва успев расплавить кусочек льда подо мной.

Девушка, залившись краской, смотрела на меня с такой ненавистью, что мне даже стало немного не по себе.

– Не смей ко мне подходить! – рассерженной кошкой прошипела она и мгновенно исчезла в Академии Сильных.

Мне пришлось задержаться, чтобы растопить лед на ступеньках, и я нагнал её только в кабинете.

– Нарти, я хочу извиниться!

Я оперся кулаками на парту перед ней, но Злюка и сама поднялась, оказавшись напротив меня.

– Мне не нужны твои извинения! Просто отвали!

– Я сделал это не специально, – твердо продолжил я. – Я был уверен, что ты создаешь защитное заклинание! Если бы я догадался, что это не оно, я бы не посмел!..

– Уйди, Хинос!

И в меня полетели ледяные иглы. Я едва успел прикрыть себя, чтобы не оказаться изрезанным острым льдом.

Хоть наш некромант с непроизносимой фамилией вчера в шутку и дал мне слово воскресить меня, если Ха меня действительно добьет, доводить до этого не хотелось.

– Меня зовут Риан, – зачем-то поправил я её, всё же отходя.

– Мне всё равно!

Я решил дать ей время остыть.

Мы всё так же, как вчера, сидели на первых партах почти друг напротив друга. Я хорошо видел, как сперва Нарти нервно заламывала пальцы и поджимала губы, нет-нет да наградив меня злым взглядом, а сам искоса рассматривал её.

Всё-таки она была совсем не похожа на всех моих знакомых девушек. Слишком яркая и вспыльчивая, слишком резкая и вместе с тем уверенная. А ещё с внешностью воплощенной мечты.

К некоторому моему стыду, моя память ещё хранила картину вчерашнего. Хотя в те секунды девушка успела прикрыть тело руками, я всё же заметил и подтянутый живот, и изящные плечи. И, конечно, эта потрясающая картина не оставила меня равнодушным.

Поглядывая на Нарти сейчас, я вдруг понял, что с такой нежной фигурой вряд ли она собиралась на боевой факультет. Совсем скоро нас ждали серьезные физические тренировки, без привычки к регулярным нагрузкам выносить это будет едва ли возможно. И эта Злюка явно не относилась к тем, что готов часами пропадать на таких занятиях.

Что же она тут делала? Или мои предположения неверны, и её внешность обманчива?

Кажется, я слишком много думал…

Поэтому, когда нам задали какой-то вопрос, я с удовольствием переключился на обсуждение и запоминание новой информации.

Нарти тоже активно старалась участвовать разговоре, но иногда напряженно и задумчиво замолкала – в моменты, когда кто-то из преподавателей о чем-то спрашивал. Стеснялась или была плохо подкована в теории? Скорее, второе. То, что со своей Силой девушка обращаться умеет, я уже успел оценить: ещё половину вчерашнего вечера отогревался. А стеснительной назвать её почему-то не получалось даже в мыслях…

Так и прошел этот учебный день. Мы с ней не обменялись больше ни словом, зато постоянно сталкивались взглядами. На одной из тренировок, где мы развивали только тело, Нарти действительно держалась очень плохо. Она бежала одной из последних и с очевидным трудом выполняла физические упражнения.

После занятия, когда все стали расходиться, я оказался ближе всех к ней. Черноволосая Злюка лежала на траве на спине, тяжело дыша. Кажется, у неё не получалось встать. И я, надеясь, что за свою доброту не получу льдом, подошел к ней, протягивая руку.

– Чего тебе? – устало, едва слышно выдохнула она.

– Хочу помочь тебе встать, – спокойно ответил я.

– Я уже просила: отвали!

Надо же, лежит едва живая, а всё равно огрызается!

– Я не отличаюсь терпением, – предупредил я нахалку. – Или помогаю встать и дойти куда надо прямо сейчас, или поднимай свою тушку сама!

– Сам ты тушка!

Вокруг неё словно бы полыхнуло маленьким облачком холода, окрасив белым инеем травинки.

– Помогаю или ухожу?

Нарти зло поджала губы, но в глазах у неё такая обреченность застыла… Словно она готова на что угодно, чтобы не признаваться мне в слабости.

Какая всё-таки вредная девушка!

Я тоже устало вздохнул. Но всё же шагнул к ней вплотную и дернул на себя за талию, поднимая на ноги и спиной прижимая к своей груди. Нарти жалобно застонала, и я не стал её отпускать, опасаясь, что без моей поддержки она попросту упадет.

– Куда тебя, Злюка?

Она стала подозрительно оседать, и я покрепче её обнял, чтобы удержать. Только вот она вдруг напряглась, развернулась ко мне и, уперевшись ледяными ладонями в плечи, попыталась оттолкнуть.

Кто бы сомневался… Я выпустил её и даже шагнул назад, наблюдая за девушкой.

Она как-то очень уж ярко покраснела, так, что румянец залил и всё лицо, и даже шею.

– Я просила, не трогай меня! – выдохнула она. Потом пошатнулась…

Нет, я таки получил. Не успел ни увернуться, ни защититься: слишком близко друг к другу мы стояли. Тонкая стрела льда из её ладоней расцарапала мне щеку.

А Нарти, не дожидаясь моего ответа, неровным шагом побрела в сторону Академии.

Я раздраженно стер с щеки кровь. Ничего плохого я ей целенаправленно не делал! А о том, что сделал, попытался и поговорить, и объяснить, и извиниться. За что она так ненавидит, что в штыки воспринимает любое мое действие?!

За спиной раздался тихий смешок, и я резко обернулся. Наш беловолосый некромант, Алекс Гольдешбиан, стоял, прислонившись к дереву плечом, и с явным трудом сдерживал смех.

– А ты что здесь забыл? – не слишком-то вежливо поинтересовался я.

– Хотелось узнать, сумеете ли вы поговорить нормально, – объяснил он и всё-таки расхохотался.

Я только вздохнул. Да, не сумели. Хотя я никак не мог понять, почему…

– Это со мной что-то не так или с ней? – спросил я однокурсника. Может быть, я просто чего-то не замечал?

– Не возьмусь утверждать, – Алекс снова хохотнул. – Но, как мне кажется, ты вел себя вполне нормально.

– Жаль, что ей так не кажется…

***

Так и стали проходить мои учебные будни. На теоретических занятиях я постепенно зарабатывал репутацию самого ответственного и подготовленного адепта: спасибо, брат, что заставлял всё это учить!

А на практике… Мы с Ха по-прежнему работали в паре. И каждый раз я всерьез переживал за свою жизнь. Она с такой ожесточенной яростью атаковала меня, что становилось не по себе.

Правда, день на второй я всё-таки убедился, что она не собиралась на боевой факультет. Все атакующие заклинания, хоть и выполнялись идеально, были однотипными, как и защитные, хотя все наши сокурсники использовали куда большее разнообразие заклинаний. Она их явно не знала, так же, как многое не знала и о всякой нечисти, и о ведении боя… Зато отлично разбиралась в теории Силы.

Почему же она оказалась здесь? Я не знал. Очередная попытка поговорить привела к обморожению на руке, и я больше к ней не лез.

Выходные я провел в родном доме, с отцом. А услышав новости, от души порадовался.

Мой старший брат наконец прислал письмо. И он вот-вот приедет домой!

Хотя у него и есть, как он выразился, “некоторые дела”, он обязательно и заглянет к отцу, и найдет меня в Академии Сильных. Заодно он поздравил меня с поступлением и предупредил, что хочет что-то серьезно обсудить.

Что ж, обсудим.

А пока я от души нажаловался отцу. Не об учебе – с ней у меня не было проблем. Я рассказывал о Нарти, надеясь, что взрослый мужчина сумеет объяснить мне хоть что-то. Но и он лишь в недоумении развел руками, выслушав мой рассказ:

– Боюсь, объяснить свою реакцию сможет только она сама. Если, конечно, пожелает нормально с тобой пообщаться.

Зато я спокойно отдохнул дома, не ожидая очередных ледяных нападений, и вместе с отцом поработал в его мастерской. Лепить из глины и работать на гончарном круге было, как всегда, приятно и расслабляюще.

Правда, мои изделия отец никогда не продавал, а только шутил, что отдаст их моей будущей жене – “чтобы знала, с кем живет”. Ну, не такие уж они и кривые были, чтобы надо мной смеяться…

Словом, в Академию на следующей неделе я вернулся бодрым и уверенным. Подумывал о том, чтобы снова попробовать поговорить с Нарти: всё-таки хотелось разобраться в её поведении. Но не получилось: она опоздала, а потом старательно избегала моего взгляда.

За выходные под глазами у неё появились темные круги. Но если я спрошу о причинах, она мне не ответит, да?

Глава 5, о больших проблемах

Первое занятие уже близилось к концу, когда нас внезапно прервали.

В аудиторию вошел старик с длинной седой бородой и ярко блестящей лысиной. Я вспомнил его: именно он принимал у меня документы, когда я ещё только готовился к поступлению в Академию Сильных.

Между тем старик, ничуть не смущаясь того, что прервал преподавателя на полуслове, осмотрел всех нас. Несмотря на возраст, взгляд у него был острый и внимательный, так что мне на миг стало не по себе.

– Господин Орн-Вальау, что-то случилось? – осведомился профессор Горванети, словно намекая, что мы тут вообще-то заняты учебным процессом.

– Да, случилось, – скрипучим голосом отозвался старик. Немного вздохнул. – Простите, что прерываю, но таков приказ ректора: прямо сейчас собрать в холле Академии всех адептов. Настоятельно рекомендую уже идти.

“Это ещё зачем?” – недоуменно задумался я, но всё же вместе со всеми послушно поднялся с места.

Холлом было просторное помещение сразу после входной двери, откуда расходилось множество коридоров разного направления, размера и назначения. Обычно оно было пустым, и я, особенно его разглядывая, просто проскакивал его насквозь, направляясь туда, куда мне было нужно.

Сейчас же холл оказался основательно заполнен адептами. Насколько я помнил, в Академии училось около 2 сотен Сильных, и сейчас почти все они собрались здесь. Мы, кажется, явились одними из последних. Во всяком случае, действие, ради которого нас собрали, началось уже через несколько минут.

У самых дверей толпа немного расступилась, и стали более отчетливо видны двое, оказавшиеся чуть обособленными. В одном из них, в мрачном мужчине с тяжелым взглядом, я признал ректора: ему и ещё нескольким Сильным я показывал свое управление Магией при поступлении. Второго я не знал, но, судя по очень гордой осанке и задранному подбородку, ему было чем похвалиться. Кто он такой? Рыжеволосый, с модной прической, в ярко и богато изукрашенной одежде ярких цветов, словно певчая птичка… Явно непрост.

– Я извиняюсь перед всеми адептами и преподавателями, – сухо начал ректор, – за столь резкий перерыв. Прошу выслушать личного посланника Её Величества, да хранит её Сила, и выполнить все его требования.

Вот оно что… Так этот модник – посланник нашей королевы? Интересно, что же он считает нужным нам поведать прямо сейчас, раз уж ради этого нас оторвали от обучения?

Между тем этот посланник (мог бы и представиться, кстати!) начал, вызвав у меня гримасу своим слащавым голосом.

– Итак, милые адепты, как я рад видеть ваши успехи и старания! – заявил он с неестественно широкой улыбкой, хотя никаких успехов он явно не успел увидеть.

– О Сила, меня стошнит, – мрачно проронил рядом Алекс, мой товарищ-некромант.

Я только кивнул, полностью с ним соглашаясь. Звучало и впрямь неприятно. Да и нас с ним “милыми адептами” было сложно назвать. Ладно бы он ещё к девушкам обращался…

Я невольно огляделся, ища взглядом Нарти. Девушка, по-прежнему бледная, казалась измученной. Она смотрела в пол, но и на её лице застыло пренебрежение.

– Я прибыл в Академию с целью выполнить приказ Её Величества, нашей дорогой королевы, чье правление принесло нам столько пользы! Уверен, вы со всей душой отзоветесь на её просьбу и поможете в этом небольшом деле!

Я заставлял себя вслушиваться в неприятный голос и невольно задумался. “Чье правление принесло нам столько пользы”, так он сказал? Странно, а вот мой брат и его лучший друг, очень хорошо знакомый с королевой, придерживаются другого мнения… Особенно насчет пользы… Но ладно, меня явно не спрашивают, лучше с умным видом промолчать.

Надолго, правда, моего “умного вида” не хватило.

– Вы ведь знаете эту загадочную легенду про Хранителя знаний, да? – со странным радостным энтузиазмом предположил посланник. Лично мне уже хотелось послать его куда-нибудь подальше. – Так вот, милые дети: это вовсе не легенда!

Мы всей толпой дружно подавились, а где-то раздался сдавленный смех. Не из-за объявления о легенде, конечно. Мы знатно опешили от того, что оказались вдруг “милыми детьми”!

– Да-да, не удивляйтесь! – так же радостно продолжил этот попугай. Интересно, он действительно идиот или просто притворяется? – Хранитель знаний действительно существует! Увы, в результате трагических обстоятельств он погиб этой ночью…

Противный голос стал таким трагично-жалобным… Только скупой слезы не хватало!

– Поэтому Знания должны перейти другому Сильному! Больше всего их именно здесь. Поэтому именно здесь первым объявится приказ Её Величества! Итак, внимайте.

Это он только к делу перешел?! О Сила, даруй мне терпения не пальнуть в посланника королевы огненным шаром…

– Наша всеблагая королевы повелевает следующее: каждому Сильному в Академии появляться на каждой проверке, не препятствовать ей и предоставлять все нужные доказательства отсутствия у себя Знаний. Если же Хранитель пожелает утаить свою Силу, он будет сурово наказан, поскольку его Знания жизненно необходимы королевству! Если же кто-то узнает о Хранителе и сообщит его имя, он будет щедро вознагражден: осведомителю положено 5000 золотых! И ещё столько же в случае, если он доставит Хранителя Знаний к Её Величеству!

Голова у меня была готова взорваться. 5000 золотых?! Это же баснословная сумма! Всего лишь за одно имя?! Право слово, за такие деньги купится кто угодно…

– Сейчас же проведется первая проверка! Каждый обязан показать левую руку, дабы я убедился, что Хранителя Знаний среди вас нет!

Всё пришло в движение. Все пытались создать общую очередь и одновременно снять пиджак и закатать рукав рубашки. Я на автомате последовал за Алексом, радуясь про себя, что с беловолосым некромантом не очень-то желают спорить, а сам думал…

А почему, собственно, этот посланник так уверен, что Хранитель Знаний сам по себе не пожелает объявить себя? Все эти меры, которые он перечислил, были направлены на то, чтобы выявить этого Сильного… причем вопреки его воле, судя по всему. В чем же тут подвох, интересно?..

“Это не мое дело,” – напомнил я себе.

“И зачем королеве так сильно нужен этот Хранитель?” – продолжала задавать вопросы более любопытная часть меня.

Нет, когда брат вернется со службы, надо будет с ним основательно поговорить… И с его другом, Нейраном. Вот уж кто точно в курсе происходящего!

Но я пока так ничего и не узнал. Среди нас Хранителя Знаний не оказалось, и попугай, заявив, что вернется с новой проверкой через несколько дней, всё-таки нас покинул.

Я был уверен, что услышал облегченный вздох на весь холл, когда он наконец-то избавил нас от своего общества.

Одно занятие, однако, у нас пропало полностью. Мучить нас дополнительно не стали (хотя это было бы логично, как мне показалось), попросили просто изложить в небольшом докладе всё, что нам известно и что получится записать о способах защиты в разных типах Силы. Это была достаточно интересная тема, и, после того, как я переоделся дома в более привычную и неформальную одежду – черную рубашку и легкие брюки, – я с удовольствием засел в библиотеке.

Правда, производило это помещение несколько удручающее зрелище. Те стеллажи, что казались истории, культуры, географии и всего прочего, были забиты сверху донизу. А вот два шкафа, в которых полагалось хранить книги, посвященные Магии, оставались полупустыми. Из-за ограничений Знаний, которые не могли быть записаны (моя рука ещё помнила этот урок!), – скорее всего, это останется так навсегда.

Кроме того, библиотека была абсолютно пустой. Судя по пыли на полках, посетители были здесь редкими.

Я полистал то немногое, что нашлось в библиотеке, на нужную тему, и принялся за доклад. Хотелось расписать как можно больше и подробнее, поэтому я выгребал со страниц и из собственной памяти всевозможные мелочи.

На середине моего доклада мое уединение потревожили. Моя черноволосая сокурсница, наградив меня раздраженным взглядом (хотя уж сейчас-то я точно не успел сделать ничего плохого!), тоже зашла в библиотеку и уселась за стол несколько в стороне. Видимо, Нарти тоже решила, что приятнее всего писать работу в обстановке Знаний.

Она ничего мне не сказала, и я не стал нарываться на очередную ссору, обращаясь к ней. Поэтому дописывал доклад я в напряженной тишине.

Кто бы сомневался, что, открывая дверь из библиотеки, я натолкнусь на кого-то! Всё как обычно.

В этот раз не повезло Алексу. Хотя он явно так не считал, обрадовавшись при виде меня.

– Риан, ты-то мне и нужен!

Он вошел внутрь помещения, заставив вернуться и меня.

– Слушай, я узнал об одном крутом защитном заклинании, как раз для некромантов, защищающем от огня! Ты можешь меня атаковать, чтобы я его проверил в деле? О, Нарти, привет, ты же не против?

– Делайте что хотите! – раздраженно отозвалась девушка, подравнивая стопку из нескольких листов на столе.

Она уже всё, что ли?! Как она умудрилась написать всё вдвое быстрее меня?..

Не замечая моего удивления, черноволосая Сильная потянулась и отошла к окну.

– Так что, ты поможешь? – с надеждой переспросил меня сокурсник.

– Если ты так настаиваешь…

Я пожал плечами и положил обратно на стол свой доклад. Алекс стоял прямо передо мной, напрягшись и приготовившись защищаться. Нарти стояла достаточно далеко, чтобы её не зацепило. Поэтому я использовал свое любимое заклинание шара из энергии Стихии. Он резво полетел к моему товарищу, но тот, изящно взмахнув рукой крест-накрест, успел возвести вокруг себя слабо мерцающий зеленым щит. Мой огненный шар не смог пролететь сквозь него и срикошетил…

Прямо в исписанные Нарти белые листы, мгновенно оставив от них лишь пепел.

Да так не бывает!

Я нервно покосился на девушку и понял, что молиться бесполезно. Она прекрасно всё видела, и сейчас на её лице отчетливо проявлялся гнев.

И ведь снова случайно я испортил ей жизнь…

– Ой, – едва слышно выдохнул Алекс, оценив последствия, но что мне было до его “ой”!

Нарти взбешенной фурией уже подлетела ко мне и неприятно ухватила за ворот рубашки.

В придачу к этому у меня начало покалывать левую руку, сперва запястье, а затем неприятное ощущение поднялось и к плечу.

Это уже она колдует, или я пока только предвкушаю, в какую чудесную ледяную статую она меня превратит?

– Нарти, – попытался решить дело мирно я. Собирался предложить ей свой доклад вместо сожженного, но девушка и не стала слушать.

– Хинос-с-с-с, – по-змеиному зашипела она, – как же ты меня бесишь!

И, так и не выпустив ткань рубашки, потянула меня к выходу.

Закопать без свидетелей, что ли?

Ушли мы недалеко от библиотеки. Злая Сильная впихнула меня в небольшую каморку, заваленную всяким хламом, и сама вошла следом.

Интересно, Алекс, будучи некромантом, сможет почувствовать мою смерть? Взгляд Нарти ясно передавал её желание меня придушить.

– А чего ты на меня-то шипишь?! – возмутился я, поскольку за время этого небольшого перехода успел немного привести в порядок мысли. – Это у Алекса щит был такой, что от него всё отскакивало! И ты сама дала ему разрешение “делать что хотим”!

– Только вот из-за твоей магии я снова страдаю! – зло возразила она. – Что, разве нет?! Не ты меня опозорил?! Не ты теперь меня моей работы лишил?!

– За первое я уже просил прощения, это была глупая случайность с моей стороны! А по поводу второго я даже был готов тебе предложить свой доклад, но ты даже не… Ай!

Я не удержался, когда покалывание стало вдруг обжигающей болью. А ещё на миг мне показалось, что раскаленная игла вонзилась мне куда-то под грудину да и осталась там горящей занозой.

– Что “ай”? Я тебе ещё ничего не сделала!

– Да уж надеюсь, что у тебя хватит ума не причинять мне серьезного вреда, – огрызнулся я.

Да, я тоже бываю злым!

Я расстегнул рукав рубашки, желая посмотреть, что у меня там жжется, задрал ткань…

Замер.

Моргнул.

Провел по коже пальцами, надеясь, что рисунок мне лишь мерещиться… Ну, пожалуйста…

Громкий “ах” над самым ухом привел в чувство.

Я резко натянул рукав вниз, чувствуя, как заколотилось в панике сердце.

Но округленные в шоке глаза Нарти выдавали её изумление.

Она видела мою руку. Видела те несколько бирюзовых линий, которые переплетались между собой в простом и изящном узоре, который буквально неделю назад я перерисовывал в тетрадь, обещая держаться от этой темы подальше…

Узор, который буквально сегодня искали на всю Академию.

Узор, за который обещали огромные деньги.

Как бы я хотел сперва разобраться с тем, какие последствия меня ждут! Но Нарти, прошептав: “Ты!” – мгновенно исчезла за дверью.

И куда она убежала? Выдавать меня и получать шикарную награду? Переваривать новую информацию? Переписывать доклад? Если бы я знал…

Я прижал руку к груди, где всё ещё ощущалась огненная “заноза”. Так чувствуются Знания, что ли?..

Но, может быть, это ошибка? Просто случайно совпавший узор? Чей-то розыгрыш?

Я прищелкнул пальцами:

– Инно!

Но мое пламя не отозвалось, словно его никогда и не было.

Я устало сел на пол и прислонился затылком к стене.

Что меня теперь ждет?..

Глава 6, о переговорах

Но сидеть в какой-то каморке бесконечно было невозможно. Нужно было что-то делать… Или хотя бы в чем-то разобраться.

Я потер центр груди, где под кожей всё ещё пылала эта "заноза". Надеюсь, Сила, ты окажешься более сговорчивой, чем мой Огонь пару лет назад…

Сперва бы понять, как вообще с этим взаимодействовать. Всезнающим я себя пока как-то не чувствовал. Если, упаси Сила, тут нужны какие-то ритуалы, то у меня будут большие вопросы к устройству нашего мира. Ведь предыдущего Хранителя Знаний больше нет, и спросить не у кого!

Кстати, а ведь это важно… Буквально сегодня днём нам заявили, что он как-то трагически погиб… Интересно, я смогу узнать, как именно?

Эй, Сила, как тебя вызывать-то?..

Ответ пришел мгновенно. Не голосом, к счастью – иначе я бы поседел, наверное. Я словно бы… Вспомнил? Да, ощущения ответа Силы были ближе всего к пришедшему воспоминанию.

Я "вспомнил" (хотя, конечно, правильнее говорить "узнал"), что мне попросту нужно задавать вопрос внутрь себя. Собственно, как я только что сделал, полушутливо, но, как оказалось, единственно верно. Какой я молодец!

Тогда, пожалуй, стоит постараться узнать чуть больше, чтобы понимать ожидающие меня перспективы.

Надеюсь, такой вопрос я могу задать, хоть он и не связан со Знаниями…

Сила… Как погиб прошлый твой Хранитель?

В этот раз ответ-"воспоминание" пришел не фразой, а целой сценой. И вот тогда я понял, что меня действительно ждут проблемы…

***

Я видел всё изнутри, хоть и понимал, что на самом деле наблюдаю уже случившееся. Однако острота ощущений от этого ничуть не притуплялась.

Хотя хотелось бы.

Я смотрел глазами мужчины лет 30, привязанного к железному стулу. Воздух тут был спертый, так что дышать было почти невозможно, а веревки больно впивались в тело.

Что-то мне уже не понравилось.

Потом зрение немного привыкло к темноте, и я понял, что я – он? – находился в каком-то мрачном и сыром подвале. Но не это самое интересное! Передо мной – ним? – стояла сама королева, Её Величество Анрала Четвертая.

Королеве было уже за 45. Для любого из Сильных это был приличный возраст: маги платили сокращенной длиной жизни за свои способности, и, например, я прекрасно осознавал, что умру примерно одновременно со своим отцом.

Если, конечно, разберусь во всей этой истории и выживу.

Так вот, Её Величество, дама худая, даже, пожалуй, суховатая, со строгой прической из светлых волос и неулыбчивым лицом, стояла напротив Хранителя Знаний, кого бы из нас так не называть.

Стоять просто так ей было скучно, а может, виноваты были прошлые слова мужчины, которые я не слышал, – я не был уверен, хотя о том, что нрав у королевы неласковый, хорошо знал. Но вот жёсткой пощёчины, чуть не проломившей челюсть, я всё равно не ожидал.

Надо будет сказать Нейрану, что теперь я лучше понимаю, почему он так не любил процесс воспитания…

– Лжешь, – между тем невозмутимо произнесла королева. – Мне нужно описание ритуала, я уверена, он существует. Давай же, используй свою Силу!

Мужчина, глазами которого я смотрел, тяжело сплюнул кровь и устало вздохнул.

– Нет такого ритуала, – обречённо произнес он.

И я откуда-то точно знал, что он сказал правду. И, видимо, уже не в первый раз.

– Неужели даже знакомство с моими палачами не научило тебя покладистости?

– Я говорю правду… Бросьте эту идею. Вы только хуже всем делаете, как Вы сами не видите! – с отчаянием попросил прошлый Хранитель.

– Лжец!

Вторая пощечина оказалась ничуть не легче.

Ещё бы понять, о каком несуществующем ритуале речь идёт…

– Надеюсь, твой преемник окажется более сговорчивым, – надменно пожелала королева.

И вонзила кинжал прямо в горло Хранителя.

***

Я вздрогнул всем телом, приходя в себя. Такого я точно не ожидал! Нервным жестом проверил шею. Ни капли крови, никаких повреждений, но сердце всё равно колотилось, как перед смертью.

Хотя, в моем случае, после. Пусть и после чужой, но я всё почувствовал вполне ярко!

Вот ведь… Что бы за ритуал не требовала Её Величество, прошлый Хранитель ей не лгал: нужного ей не существовало. Но вряд ли она поверит мне, если я повторю то же самое, она вполне наглядно показала, что делает с теми, кто не отвечает её требованиям.

А значит… Если хочу ещё хоть немного пожить, мне надо всеми силами скрыть свою новую Силу – вот же игра слов…

Да, только… Как? Моя Стихия теперь мне недоступна, в Академию через несколько дней вернётся новая проверка, а ещё…

Кое-кто только что видел вполне однозначные указания на мой новый статус. Учитывая острую неприязнь ко мне со стороны одной девушки, а ещё и щедрую награду за выдачу меня – не думаю, что она надолго затянет с этим делом.

Надо срочно исправлять ситуацию! Выгадать хотя бы несколько дней, чтобы успокоиться и составить нормальный план. А для этого в первую очередь надо уговорить Нарти ничего не рассказывать.

Да уж, смешно звучит…

Кое-как я поднялся на ноги, хотя после яркой сцены из прошлого ноги едва держали. Чуть придерживаясь за стены, я вышел и вернулся в библиотеку.

Мне, в каком-то смысле, повезло. Алекс ещё был тут, тоже корпел над своим докладом.

– О, живой! – не без ехидства порадовался он и тут же задумчиво меня осмотрел.

Я едва сдержал желание одернуть пониже левый рукав рубашки. Не то чтобы я совсем уж никому не доверял…

Хотя ладно, да. Я совсем никому не был готов об этом рассказывать. И если бы не случайность, никто бы и не знал.

– Не знаешь, Нарти в общежитии живёт?

– А тебе… Не хватило? – осторожно, но не в силах удержать расползающуюся улыбку спросил меня некромант.

Я аккуратно сложил свой доклад и поднял на сокурсника вопросительный взгляд. Чего не хватило?

– Ну… Я не осуждаю, конечно, но ты весь красный и взъерошенный, взгляд далекий от разумного, вы там явно не дрались… Тебе не хватило короткой встречи? – и снова дурацкая ехидная усмешка.

Он решил, что мы с ней что… целовались, что ли, или что? Он совсем идиот?!

Но я сжал зубы, удерживая ругань. Объяснять всё как есть я всё равно не буду, а если уж парень счёл такую версию правдоподобной – пусть. Может, из мужской солидарности всё-таки ответит на мой вопрос.

– Ну… Какая разница, – я пожал плечами и чуть отвёл глаза.

Надеюсь, я действительно выглядел, как парень, только что вернувшийся с бурного свидания. Поскольку у меня так уж бурных не было, я не знал, как положено себя вести.

– Так что насчёт?..

– Да, в общежитии, – весело хмыкнул Алекс. – Вроде бы третий этаж. Комнату не знаю, меня она в гости не звала.

Меня вообще-то тоже… Сюрприз ей будет. Но об этом я некроманту не скажу. Сдержанно поблагодарив Алекса, я вышел на улицу и пошел к соседнему зданию, собственно, отведённому под общежития. Там на 5 этаже была и комната, отведенная мне, и если бы я знал, что задержусь так надолго, я бы прихватил с собой вещи, чтобы спокойно переночевать здесь. Но такого развития событий я никак не предполагал!

На третьем этаже мне повстречалась наша вторая сокурсница, которая рыженькая. К своему стыду, я не запомнил её имени, помнил только фамилию: Ёмани. Тоже забавная, кстати, хотя как по мне, "Ха" всё же звучало смешнее.

Но неважно, девушка без особых расспросов подсказала мне, в какой комнате живёт Нарти, а это было единственным, что меня волновало.

Никогда в жизни я не стучался в чью-то дверь с таким волнением.

– Слушай, давай не сегодня, у меня ничего дельного не выйдет, – вполне человеческим усталым тоном попросила Нарти, отпирая дверь.

Вот почему со мной нельзя так же спокойно общаться?! Даже обидно.

– Я очень устала, да ещё и…

Тут дверь всё-таки распахнулась. Уж не знаю, кого девушка ждала с этим "давай не сегодня", но явно не меня.

– Ты!

Она аж отшатнулась.

– Я, я, – я не удержался от вздоха, но, как и планировал, практически сунул ей в руки исписанные листы. Она, видимо, даже не успев это осознать, взяла их. – Доклад. Вместо испорченного.

– Т-т-ты…

Кажется, её заело. Или все другие слова забылись?

– Я?..

– Зачем?

О, новое слово. Не совсем заело?

– Не зачем, а потому что. Нужен ведь, а я твой действительно сжёг.

– А ты ведь?..

Что-то она подозрительно тихая и спокойная. Шокирована, может? Интересно только, чем: новым докладом, появлением на пороге её комнаты или моим нынешним статусом…

– Вся ночь впереди, – тем не менее спокойно хмыкнул я. – Успею написать заново.

– А ты разве завтра будешь в Академии? – удивилась она.

Вот оно что…

– Да.

– Но ведь ты!..

Да зачем так громко-то?! Ещё прокричи на всё общежитие!

– Может, я войду? – я успел перебить её до того, как она объявила о том, что услышала.

Хоть в коридоре никого и не было, я не был уверен в том, что соседи ничего не слышат. Хотелось бы чуть больше уединения для таких разговоров.

– Нет уж!

Девушка заметно побледнела, и я недоуменно нахмурился. Странная реакция. Ей есть что скрывать, что ли?

Хотя… кто бы говорил.

– Если ты хочешь обсудить что-то, – спокойно предложил я, – и не хочешь впускать меня к себе, тогда давай найдем другое место, где мы могли бы поговорить в тишине, спокойствии и одиночестве. Если нет – просто закроем тему.

Нарти недовольно нахмурилась, и её лицо почему-то стало напоминать мне боевого хомячка.

Не улыбайся, Риан, у тебя тут серьезный разговор!

Какие странные ассоциации мне в голову приходят… От волнения, наверное.

Между тем девушка нервно обернулась в глубину своей комнаты и о чем-то задумалась. Наконец, зло посмотрев на меня, она открыла дверь чуть шире.

– Далеко не входи и ничего не трогай! – строго наказала она.

Я же, немного удивленный тем, что мы так долго разговариваем, я до сих пор живой, да меня ещё и пригласили-таки в комнату, даже не подумал спорить.

Дверь закрылась за моей спиной, и я в некотором шоке уставился на потрясающую картину передо мной. Потрясающую – в плохом смысле.

Такого беспорядка даже в моей комнате в подростковые годы не было! Все поверхности были завалены какими-то листами, проволокой, камнями и железками. Кое-где стояли маленькие колбы с разноцветной жидкостью. Часть вещей небрежной кучей валялась на кровати, и некоторые из них были чем-то заляпаны.

– Пожалуй, я не хочу знать, что здесь происходит, – тихо пробормотал я.

– Я тебе и не собиралась рассказывать, – огрызнулась Нарти, начиная напоминать обычную мою сокурсницу. Это было, как ни странно, более привычно.

– Ладно, – я повернулся к девушке. – Спрашивай, что ты хотела узнать.

Черноволосая Сильная, сложив руки на груди, прижималась к стене. Мне даже показалось, что она пытается оказаться подальше от меня.

– Ты ведь… Хранитель Знаний? – о, она всё-таки понизила голос.

Только поглядывала на меня осторожно и даже чуть исподлобья.

– Да. Буквально несколько минут назад стал им. Собственно, при тебе.

После того, что Нарти видела, отрицать это было глупо.

– Но ведь ты использовал свою Стихию, когда сжёг мой доклад?

– Видимо, это было её последнее использование. После этого удара я чувствовал покалывание на руке, а уже при тебе оно превратилось в жжение, и я решил посмотреть… Ну, ты видела. Где-то в это время и произошел переход.

– А почему тогда ты завтра будешь в Академии? – девушку нахмурилась. – Ты ведь явно нужен Её Величеству, нам сегодня говорили.

– Мне нужно буквально несколько дней. Я пойму, что мне со всем этим делать, как управлять этой Силой и какие будут последствия. А потом я, конечно, отправлюсь прямиком во дворец.

Лгал нагло и в лицо, признаю. Но если я скажу Нарти, что в этом самом дворце я могу прожить крайне недолго, с неё станется меня туда лично притащить. Да ещё и получить за это огромную сумму.

Только вот девушка, изучая пристальным взглядом мое лицо, недовольно поджала губы. На кончиках пальцев у неё появился иней.

– Лжешь! – холодно заявила она, до ужаса напомнив саму королеву этим тоном. Я, не удержавшись, вздрогнул, почти наяву чувствуя ту пощечину.

– Да нет же…

– Я тебе сейчас что-нибудь отморожу! – процедила девушка, сжимая кулаки, и иней покрыл её кисти.

– Не надо!

– Тогда правду говори!

Я сделал два шага к собеседнице, вдвое сократив расстояние между нами, и медленно, раздельно процедил:

– Королева лично убила прошлого Хранителя Знаний! И я не хочу последовать за ним!

Нарти снова очень побледнела, удивив меня этой реакцией. Я не ожидал, что она воспримет всерьёз мои слова и так явно ими проникнется.

– Назад отойди!.. Полагаю, ты бы хотел, чтобы я не рассказывала об этом? – девушка нервно облизнула губы. – Но… Ведь тебя раскроют уже совсем скоро. Да и мне нужны деньги!

Последняя фраза словно бы оказалась предисловием ко всему последующему.

В дверь резко и громко застучали, так что мы оба вздрогнули, и нахальный голос какого-то незнакомого парня, неприятно растягивая гласные, позвал:

– Эй, красотка, готова поработать?

Глава 7, о предельно понятной позиции

Нарти, отчего-то снова неприязненно на меня посмотрев, вновь открыла дверь.

Я не вмешивался. Этот гость совершенно точно не ко мне, и мне бы стоило молчать и не отсвечивать.

– Хэй, что такая нерадостная?

На пороге стоял долговязый светловолосый парень с очень несимметричным лицом. Это здорово притягивало внимание. Шевелюра у него была пышная, кудрявая и заметно встрепанная. Он быстро оглядел Нарти и криво улыбнулся:

– Обидел кто, а?

Как раз в этот момент он увидел меня. И сделал, конечно, совершенно неправильные выводы.

– Это вот этот, что ли?..

– Нет, – строго остановила блондина девушка, для значительности даже рукой взмахнув. – Это мой однокурсник. У нас с ним важный деловой разговор. И он меня… не обижал.

Вау. Вау! К наших отношениях явно наметился прогресс. "Важный деловой разговор" и "он меня не обижал" – это куда лучше, чем "клянусь, я убью тебя"! Я был готов поаплодировать.

– Так и у нас с тобой дела, – я снова перестал быть интересен парню, и он сосредоточил всё своё внимание на Нарти. – Или тебе уже не надо, а?

– Надо, – плечи у девушки закаменели. Мне показалось, что речь идёт не о "надо", а скорее о "жизненно необходимо". – Но… Слушай, сегодня не получится.

Мне снова достался неприязненный взгляд от того парня.

– Да не из-за него! Не цепляйся. Мы договорим, и он уйдет. Я просто безумно устала сегодня, ничего дельного не получится. Давай сегодняшнее я отработаю в другие дни?

Сильная говорила спокойно, даже без следа того напряжения, с которым проходило наше с ней общение. Это было странно… И да, всё ещё чуть обидно. Неужели она так злился на меня за все эти нелепые случайности?

А ещё… О чем они вообще говорят? Что Нарти должна была сегодня делать? Разумеется, это было не мое дело, но любопытство – порок не только кошек и девушек.

Я покачался с пятки на носок, словно от скуки и в ожидании, но зато так смог немного выглянуть из-за спины Нарти и получше рассмотреть парня.

Фигура у него была… так себе. Мышц толком не было, он был довольно худ, но даже не пытался набрать вес и силу. Он явно даже никаких физических упражнений не делал, иначе это было бы немного заметно.

Одежда… Сейчас, в неучебное время, я не видел никого в форме Академии. Вот и блондин щеголял в узких бежевых брюках и светло-голубом вязаном свитере. Хотя он был, кажется, старше нас с Нарти, может быть, он и не адепт…

Но вот что интересно… Я, конечно, не аристократ, но всё же качественные и недешевые вещи отличить от лохмотьев в силах. И ткань его брюк была плотной, хоть и казалась лёгкой – стоила такая немало. Да и шов, который я успел заметить, выглядел более чем аккуратно и даже, пожалуй, стильно.

Блондин был явно не обделён деньгами. За что он предлагает их Нарти, интересно? За какую работу?

– Уверена, что потянешь? – ухмыльнулся он. Меня кольнула неприятная мысль… Я не стал её развивать.

– Уверена. До завтра.

Нарти захлопнула дверь. Кудрявый едва успел убрать руку с дверного косяка, иначе бы остался без пальцев. Ну и суровая девушка…

Между тем суровая девушка устало вздохнула, потерла лоб и посмотрела на меня.

– На чем мы остановились?

– На том, что тебе нужны деньги, – без особого удовольствия напомнил я. – И я бы с удовольствием тебе заплатил, если бы было чем.

– Но тебе, полагаю, нечем, – едко продолжила Сильная, сложив руки на груди. – И ты просишь меня побыть милосердной. Не так ли?

И ведь не возразишь. Пять тысяч золотых, которые могли бы заменить королевскую награду, я никак не найду, а за меньшую сумму – ну какой ей резон не выдавать меня.

Хотя… у меня было кое-что другое, что могло бы оказаться полезным ей.

– Хоть денег у меня действительно нет, – осторожно начал я, – я мог бы… то время, пока нахожусь в Академии… помогать тебе в учебе.

Меня не заморозили сразу, поэтому я решил продолжить.

– Я заметил, что ты, хоть и хорошо используешь свою Силу, не слишком много знаешь теории. А теперь я сам – одна сплошная теория, не так ли? Я… мог бы делиться с тобой нужной информацией. Может быть, тебя устроит такой обмен?

– Мне не нужны Знания, – огрызнулась Нарти, вновь насупившись. – Я не собиралась быть боевым магом, я попала на этот факультет случайно! И всё, чего я хочу, – это собрать деньги на ле… неважно что. Важное для меня дело! И ты тут никак не поможешь!

А я смотрел… и не мог понять, что с ней. И что делать мне. Потому что, как бы она не пыталась это скрыть, в её глазах заблестели слезы.

Поняв, что я всё заметил, она зло сжала губы и повернулась ко мне спиной.

– Уйди, Хинос!

Я помолчал. Не понимал, что делать… До чего мы договорились. И договорились ли вообще. Стоит мне уйти, и она сразу же сдаст меня? Или нет? Сила, почему всё так сложно?..

– Нарти…

Я сделал несколько шагов к ней, оказавшись за её спиной, осторожно дотронулся до плеча…

Наверное, зря.

Девушка вздрогнула всем телом. Развернулась, взмахивая рукой, так, что заклинание сплеталось в воздухе…

Под звонкое “не трогай!” я отпрянул, но стоял слишком близко.

Ледяной шип вонзился в левое плечо, прострелив тело холодом. Рубашка сразу промокла, и горячие ручейки потекли по коже. Надеюсь, хотя бы серьезные сосуды не повредила…

“Хорошо, что я люблю черное, – отстраненно подумал я. – Кровь почти не видна, если не приглядываться, а сейчас к тому же ночь”.

Шип быстро таял, видимо, не рассчитанный на то, чтобы существовать долго. А Нарти смотрела на меня во все глаза, бледная-бледная. Если бы она сама на меня не напала, я бы подумал, что она за меня испугалась.

Но ей не было до меня никакого дела. Наверное, она боялась только того, что ей достанется за то, что она повредила шкурку Хранителя Знаний и, может быть, ей не заплатят.

Кажется, я поторопился с выводом о прогрессе в нашем общении.

Я сжал рукой рану, надеясь, что у меня хватит сил добраться до дома и немного привести себя в порядок.

– Предельно понятная позиция, – сухо и сдержанно произнес я, хотя хотелось просто орать, и крайне нецензурно. – Надеюсь, у меня есть хотя бы несколько часов… Ну, там, с семьей попрощаться хотя бы. Прежде чем ты добьешь меня, сообщив мое имя Её Величеству.

Я не стал ждать ответа. Кое-как открыв дверь, я отправился домой. К счастью, никого знакомого я не встретил, а случайным прохожим до меня не было дела. И уже в той самой квартирке, которую снимал, я, наконец оказавшись в одиночестве, просто вволю выругался, проклиная свое везение, судьбу и вредную девчонку.

Что ж я так попал-то…

Мне вообще было что сказать. Но некому. Поэтому я поднялся, сдирая окровавленную рубашку, приложил мокрое полотенце к небольшому, но, чтоб его, глубокому порезу. Как в насмешку, он проходил ровно в начале одной из бирюзовых линий, так что никому с Силой исцеления я показать это несчастье не мог.

Эй, дорогая Сила, как лапками, лишенными всякой Магии, залечить такую рану?

Сила не ответила, да я не особо и надеялся. В конце концов, Знания, Хранителем которых я теперь был, касались только Магии. Я был полезен любому, кроме себя самого – ведь моя Стихия исчезла.

Ладно, спокойно, я же жил как-то первые 16 лет своей жизни… Правда, не в таком опасном статусе и не в Академии Сильных… И без ненавидящей меня девушки, которая знала бы мою тайну… Кхм…

Кажется, меня накрывало паникой. Но я на это не имел права…

Кое-как, сцепив зубы, я уставился в одну точку в окне – на какую-то из редких звезд. Их вообще редко было видно, чаще всего небо было непроницаемо черным. Но сегодня мне повезло, хотя бы в этом. Может, это можно считать знаком, что у меня всё будет хорошо? Ну, пожалуйста…

Глядя за серебристую искру на черном небесном бархате, я просто дышал. Считал вдохи и выдохи. Следил за тем, как теплый воздух наполняет легкие. Полчаса такого расслабления немного меня успокоили, и я наконец решил, что вполне способен рассуждать здраво.

Итак, что я имел?

Однозначную отметину на всей левой руке, включая надплечье. Значит, нужно позаботиться о том, чтобы никто и не при каких обстоятельствах не видел её.

Знания о Силе, которую я не мог использовать. И не мог никому передать.

Немного денег, на которые я собирался продолжать снимать квартиру… Но, видимо, не придется.

Одежду, наверное, можно не учитывать…

Кстати об одежде! Я осторожно набрал таз горячей воды и закинул туда несчастную рубашку. Если сумею отстирать кровь, зашить дыру от шипа будет несложно, а разбрасываться вещами мне было не с руки.

Так, что ещё? Дальше только список проблем.

Мое внезапное исчезновение явно кого-нибудь, да заинтересует, меня будут искать параллельно с Хранителем Знаний, хоть и в меньших масштабах… Кто-нибудь обязательно свяжет.

Любой знакомый был теперь для меня угрозой, поскольку все знали, что я Сильный, и внезапное исчезновение Силы вызовет вопросы.

Единственные люди, которым я мог бы сказать о случившемся, – моя семья… Но что они могут сделать? Брат – далеко на границе, а может, уже по пути домой… кто знает, когда он получит мое письмо, если я решу его написать. Может оказаться поздно. А отец… Он, безусловно, не продаст меня и будет готов помочь чем угодно… Но нет. В столице мне нельзя было оставаться, а вне города отец ничем не мог мне помочь. Более того, если вдруг станет известно, что именно он – отец Хранителя Знаний, меня могут начать шантажировать его благополучием… Нет, он не должен узнать.

Я обреченно ударился затылком о стену. Мне надо было бежать, раненому и в абсолютном одиночестве. Скорее всего, уже завтра все будут знать, кто я. Значит, уже завтра я должен делать ноги. На практическое занятие мне нет смысла идти, я ведь всё равно не имею Силы… После лекций надо будет сказаться больным и исчезнуть. Или раньше, если вдруг добрая сокурсница растреплет мою тайну не после занятий, как я предполагаю, а перед.

Рана, кстати, почти перестала кровоточить. Я старался поменьше шевелить левой стороной тела, чтобы не прерывать процесс восстановления – он был единственным, на что я мог рассчитывать.

И как она только не испугалась таким качественным заклинанием атаковать? Несколько ниже и правее – и угодила бы прямо в сердце. Тогда её ждало бы серьезное наказание за убийство Сильного. А с учетом того, что я очень нужен королеве, возможно, это наказание усилилось бы, она же не могла этого не понимать…

А вот тут я задумался всерьез. Нарти ведь действительно не глупа. И… кажется, она ударила не так уж целенаправленно? Скорее инстинктивно…

Что-то здесь не сходилось. Она почему-то так боится меня, что ли? Точно, она всё время требовала, чтобы я не подходил и не трогал её…

– Я ничего не понимаю! – заявил я в голос.

Кому – одной Силе известно.

Глава 8, о первых шагах навстречу

Мне нужно было тщательно продумать план побега для любого момента – и по пути в Академию, и на каждом занятии, и после лекций.

Той ночью я так и не спал. Сперва размышлял, запоминая каждую деталь будущего побега, потом собирал вещи так, чтобы не составило труда забрать их, потом сообразил, что, если я всё-таки исчезаю после лекций, мне по-прежнему нужен доклад о защитных заклинаниях…

На отдельном листе я проверил, могу ли я в новом статусе записывать Знания. Оказалось – нет. Что ж, значит, я всё ещё до ужаса уникален…

Потом, утром, новый квест – одеться прилично, и при этом не заставить рану вновь кровоточить. В итоге я кое-как отрезал кусок простыни, обвязав им раны, поверх натянул одну обычную свою рубашку, ещё поверх – рубашку из формы Академии, а затем ещё и пиджак. Для лета безумно жарко, конечно, но в моем случае нельзя было допустить, чтобы кто-то заметил рану…

В таком вот бодром и уверенном состоянии я и отправился в Академию Сильных. Скорее всего – в последний раз.

Никакие взгляды и шепотки меня не сопровождали. Похоже, меня ещё не сдали.

Уже подходя к нужной аудитории, я заметил в конце коридора, у самых дверей, Нарти. Она, сложив руки на груди, ждала кого-то у стены. Я сделал шаг вперед, сталкиваясь с ней взглядом, и…

Ну естественно, врезался в кого-то, как же иначе! Сегодня опять в Алекса. Что-то ему везет в последнее время.

– О, Риан! – он от души, с размаху хлопнул меня плечу. – Слушай, ты не помнишь…

Что там меня спрашивал некромант, я уже не слышал. Потому что он выбрал именно левое плечо, чтоб его! И теперь все мои силы уходили на то, чтобы не сильно измениться в лице и не заорать от боли.

Эх, и кровь всё-таки пошла…

– Риан? А ты чего такой бледный-то?

Ох, ему бы так стукнуть, я бы посмотрел на реакцию!

Но я сдержался. Покосился на Нарти, которая неуверенно подходила к нам. Холодно произнес:

– Спал мало. Доклад заново писал.

Осторожно проскользнув между двумя сокурсниками, я занял привычное место. Оба зашли за мной, но если Алекс ушел на задний ряд, то Нарти встала передо мной, сцепив руки в замок.

– Я хотела тебя поблагодарить, – сдержанно сказала девушка.

Я вскинул бровь, побуждая продолжать.

– За исправленную ошибку… с докладом.

И ушла. Ушла! А мою тайну-то ты сохранишь или нет, чертовка?! Но, конечно, спросить это вслух я не мог. Оставалось сидеть и волноваться.

А рана, потревоженная некромантом, продолжала пульсировать от боли. И как минимум обрывки простыни и нижняя рубашка однозначно пропитались кровью. Интересно, а сколько я вообще крови потерял со вчерашнего вечера? Как скоро у меня голова кружиться начнет?

С опозданием и легким разочарованием я вспомнил, что так и не отстирал вчерашнюю рубашку, хотя собирался же…

Но возвращаться надолго в квартиру мне уже не стоило, нужно будет только вещи забрать. Останется на память будущим жильцам, значит…

– Доброе утро, адепты!

Я сосредоточился на лекции, но…

– Профессор, можно задать несколько вопросов на другую тему? – вдруг спросила Нарти, когда мы даже не успели начать.

– Пожалуйста, пожалуйста! – профессор Горванети одобрительно закивал. – Что Вас интересует?

– Вчера в Академии искали Хранителя Знаний…

Холодно. Как же сразу стало холодно на душе…

Я быстро глянул на дверь, благо, очень удачно, с самого начала учебы я сидел ближе всех к ней. Профессор – менталист, он не сможет на меня повлиять, насколько я помнил, а однокурсники вряд ли всерьез нападут на меня… Ну, кроме Нарти, как показала практика. Но, может, после вчерашнего нападения у неё совесть проснется?

По идее, я должен суметь убежать.

Я сжал ремень сумки, готовясь делать ноги, если Стихийница назовет мое имя. Но…

– Расскажите что-нибудь ещё о нем? Раз уж его так настойчиво ищут, становится интересно, кто он такой…

Я неверяще посмотрел на неё. Нарти, как всегда, сидела почти напротив меня, на другой стороне полукруга, и тоже смотрела мне в глаза.

Она… меня не выдает? И… пытается помочь информацией, что ли?

Я совсем запутался. Что я там вчера сказал о её позиции? “Предельно понятная”? Нет… абсолютно непонятная! Но всё же удачная для меня.

“Спасибо,” – шепнул я одними губами, и девушка улыбнулась в ответ.

Если бы меня не заливала собственная кровь, я был бы счастлив.

– Что ж, вполне естественная тема после вчерашних событий! – профессор Горванети наших переглядываний не заметил. – Давайте вспомним ещё раз о таком уникальном явлении. Что именно обсудим?

– А зачем Хранитель так срочно нужен Её Величеству? – спросил Алекс. – И что всё-таки случилось с предыдущим?

И вот тут я понял, что самое сложное только началось. Я знал ответ на вопрос – и язык буквально жгло от желания поделиться им. Мне пришлось с силой его прикусить, чтобы немного прийти в чувство и не начинать рассказывать то, что я, вообще-то, не должен был знать.

Я боролся с собой всё то время, что профессор говорил о том, что эта информация касается только королевы, и лишь когда тема была закрыта, меня отпустило.

Сколько ещё подвохов и проблем обнаружится, интересно? И почему всё это несчастье досталось именно мне?

– А Хранитель правда теряет свою изначальную Силу? – поинтересовалась Нарти.

Я вспомнил свою неудачную попытку использовать Стихию, поморщился и снова прикусил язык, удерживая так и рвущееся “да”.

– Обязательно! Сильный может владеть только одним типом Магии, и Знания вытесняют родную Силу.

Ну да, только теперь этот Сильный будет от всего шарахаться… Ни от ледяного шипа не сможет защититься, ни согреться, если что… Тоже мне – боевой маг!

– Вы что-то говорили о тех, кто защищает Хранителя, – протянула задумчиво девушка, наверное, тоже припомнив мою вчерашнюю беспомощность.

– Да-да! – профессор улыбнулся. – Обычно это либо член его семьи, либо возлюбленный – словом, тот, кому Хранитель доверяет! Этот человек проводит с ним большую часть времени, помогает, а бывает, действительно, защищает. Кстати, если Хранитель со своим помощником будут хорошо друг друга понимать, то они могут стать отменной командой!

Да, такое я тоже припоминал… Значит, мне нужно всерьез подумать над тем, кому из Сильных я смогу довериться? Что ж, это был легкий вопрос. Мой брат вскоре уже должен приехать в столицу. Нужно всего-то продержаться до его прибытия.

Я перехватил вопросительный взгляд Нарти, но, признаться, не понял его значения и просто слабо пожал плечами.

Профессор рассказал что-то ещё, напомнил нам узор (кстати, одну линию он, на самом деле, слишком изгибал…)… Больше ничего полезного для себя я не услышал.

Затем мы переключились на занятие. Доклад Нарти – мой, стало быть, – преподавателя устроил, тот, который я сдал сам – тоже, так что последствий для учебы вчерашний вечер никому не принес.

А после я искусал себе весь язык. Естественно, я сам по себе хотел отвечать на все вопросы профессора, и, видимо, невольно адресовал их собственной Силе. А потом приходилось сдерживать излишне подробные ответы, пытаясь сказать лишь то, что я мог знать, как обычный Сильный. Поэтому все три лекции прошли для меня напряженно и тяжело.

А ведь теперь мне предстояло самое сложное…

Когда мы собрались на полигон, на практику, я, как и все, встал, но тут же пошатнулся, вцепившись руками в стол перед собой. Скривился, помассировал висок. Искренне надеялся, что выгляжу как человек, которому нездоровится.

– Хинос! Ты в порядке?

Я вздрогнул, услышав голос именно Нарти, но её вопрос был мне на руку. Я глянул на неё прищурившись, словно от боли.

– Не похоже, – слабо отозвался я.

Девушка обернулась к профессору, который тоже обратил внимание на мое “бодрое” состояние.

– Может, я отведу его к целителям? Сегодня мой напарник явно не способен заниматься.

– Да нет, я сейчас, – без всякой уверенности возразил я, рассчитывая совсем не другую реакцию.

И преподаватель ответил мне ровно так, как я и надеялся:

– Нет, Риан, в самом деле, иди проверь свое состояние!

Я прикрыл глаза, пряча довольный взгляд.

– Я о нем позабочусь! – заявила Нарти.

Я почти улыбнулся, а весь наш курс дружно прыснул.

– Учитывая наши с тобой стычки, звучит так, будто ты меня добить собираешься… – не удержался я.

Девушка закатила глаза, но, на удивление, промолчала. Непохоже на неё.

Мы вышли из Академии. Ни к каким целителям я, конечно, не собирался, планировал идти домой.

– Думаю, тебе стоит вернуться на занятие, – спокойно произнес я, когда мы подходили к воротам Академии. – Скажешь, что довела, но не стала дожидаться результатов осмотра, и проблем не будет.

Но черноволосая сокурсница вдруг покачала головой.

– На меня всё равно нет напарника. А с тобой нам стоит поговорить.

– Скорее всего, я твоим напарником уже и не буду, – понизив голос, напомнил я.

До самого моего дома мы молчали. И пока Нарти, с истинно женским любопытством, оглядывалась, я быстро скинул пиджак, обе рубашки – нижняя была мокрой насквозь, верхняя ещё немного напоминала одежду – и размотал кровавые обрывки простыни. Их точно выбрасывать надо было.

Рана выглядела отвратительно. А кровавые потеки расчертили всё тело. Я выглядел как оживший мертвец. Сходство усиливало вмешательство некроманта, которое и было причиной моего состояния.

– Чтоб тебя, Алекс!..

Если бы он не стучал мне по плечу, рана бы не открылась…

Я принялся стирать кровь и по новой промывать рану. Пальцы на левой руке едва слушались, но я упорно продолжал. Правда, из-за того что я снова её потревожил, снова пошла кровь…