Имперский Курьер. Том 7

Глава 1. Я занимаюсь ничем профессионально

Княжич выглядел совсем неважно. Белые волосы и брови еще больше подчеркивали общую бледность, а из-за худобы одежда висела мешком, как на скелете.

– Тезка, – махнул я рукой, привлекая внимание. – Присаживайся.

Княжича сопровождал дворецкий, который не одобрял моих простолюдинских привычек, потому представил нас согласно всем церемониальным обычаям.

– Рогозин Виктор, наследный князь. Барон Невский, владетель этих земель.

– Да мы недавно морду друг другу били на арене, так что, считай, знакомы.

– Григорий, что происходит?

Княжич выглядел растерянным. Вся аристократическая спесь куда-то улетучилась. И дело не в том, что он не понимал, где находится и что происходит. Было ощущение, что княжич успел пережить некоторое дерьмо, так сказать, пока сидел в своей камере.

– Во-первых, теперь я Виктор. Новое имя шло в комплекте с титулом. Во-вторых, садись и поешь, сразу станет легче. В ногах правды нет.

– Я здесь пленник?

– А что, похоже? – удивился я вопросу. – Ты здесь гость. Официально. То есть по всем традициям и нормам приличия. Бить я тебя не собираюсь, убивать тоже, яичница не отравлена, но она настолько вкусная, что действительно вызывает привыкание. Вот, чайку попей, оздоравливает.

– Что произошло? – он все-таки неуверенно сел в кресло. – Где отец?

– Не знаю. У себя, наверное. Там, где я тебя нашел, его вроде не было. Давай начнем с малого. Что последнее ты помнишь?

– Ну… Мы сражались на имперской арене, а потом… Я, кажется, вышел из себя и потерял контроль.

– Так-с… Ну поехали.

Я рассказал, что знал. Про заражение черным туманом, про Абоминации, про орден красноглазых и про то, что парень стал жертвой экспериментов. Ну и про то, что я его нашел и чуть-чуть подлатал.

Опустил некоторые моменты, связанные с Озаренным и Ваал. Но в свою очередь парень и не пытался задавать неудобных вопросов. Вроде того, а как я попал на секретную базу ордена, как вернулся и что вообще происходит.

Кажется, он не поверил ни одному моего слову, но как будто бы мне не насрать?

– Благодарю за завтрак, – воспитанно произнес княжич. – Я могу идти?

– Да, где твоя комната, ты знаешь. Борисыч должен был уже принести тебе телефон и планшет. Если захочешь уехать, я организую транспорт. Или позвони отцу, пусть пришлет за тобой.

– Куда?

– Поверь, – усмехнулся я. – Он прекрасно знает адрес.

Не стал добавлять, что он явно стоит за попытками отжать у меня землю. Пусть и действовал всегда чужими руками.

– Если захочешь прогуляться, – добавил я, – можешь позвать Джину, она устроит экскурсию. Если увидишь какие-нибудь кусты, которые покажутся тебе опасными – так оно и есть. За территорией вроде бы чисто, но залетные монстры все же появляются, так что не зевай. Что еще? Ну, в озеро лучше не ссать. Вроде бы все.

Княжич поднялся и неуверенно побрел в сторону особняка. На полпути остановился и растеряно посмотрел на меня.

– Что, вот так просто? Могу ходить где хочу, могу домой поехать?

– Я так и сказал, – кивнул в ответ. – Хочешь, прямо сейчас организую транспорт? Хочешь до Знаменска, хочешь до поместья.

– Это неправильно, – в глазах парня появилась некая решимость. Он вернулся к столу и сел. – Мой отец пытался тебя убить. Бой был подстроен.

– Я догадался, – улыбнулся я.

– И этот культ или орден. Это серьезная организация. В нее вовлечены многие из высшей аристократии. Отец считает их чокнутыми фанатиками, но иногда сотрудничает. Когда это выгодно обеим сторонам.

– Тоже догадался.

– У них есть чистильщик. Они обязательно натравят его на тебя. Кажется, у него к тебе какие-то личные счеты.

– Речь случайно не про барона Симонова?

– Откуда ты знаешь?

– Я лично его грохнул, когда прибалты вторглись в империю.

– Прибалты? Вторглись? – он огляделся по сторонам, словно искал разрушения и пепелище после атаки. Но все было тихо-мирно.

– Да, говорю же, ты довольно долго проспал.

– Ну… Видимо мои сведения уже устарели.

– Не напрягайся, – похлопал я парня по плечу. – За честность благодарю. Если что, лично к тебе у меня никаких претензий нет. Так что не напрягайся, наоборот, лучше отдохни как следует, твой организм многое пережил.

– Я ядро потерял, – с толикой горечи произнес он.

– Поверь, прибрел ты тоже немало. Просто это иная сила и тебе придется научиться с ней работать.

Я припомнил бой с Судьей ордена. Он на голову превосходил большинство одаренных, что я видел. Извини.

От разговора меня отвлек входящий вызов. Не хотелось брать трубку, потому что я знал скверную привычку Александра. Он сначала читает нотации, а потом звонит и снова читает нотации. Иногда цикл может повторяться.

А раз за взорванную гору меня отчитали всего один раз, то сейчас мы явно идем на второй круг. Но и не брать трубку нельзя, все-таки ценный союзник. Сходить что ли быстренько в какой-нибудь прорыв Бездны на недельку? Блин, как назло вокруг уже все расчистил.

Да и телу требовался отдых, я до сих пор не восстановился от прорыва на шестиглазый уровень.

– Очень срочно? – спросил я. – А то я безумно занят.

– Зная твою привычку говорить как есть, я даже спрошу – чем?

– Ничем.

– Ты же сказал, что занят.

– Я занят ничем.

– Как можно быть безумно занятым ничем?

– Я занимаюсь ничем профессионально. С полной самоотдачей и максимальной концентрацией.

– Так, ладно, я уже пожалел, что спросил. Во-первых привет, во-вторых, собирайся и дуй в императорский дворец.

– Буэ-э-э…

– Это неофициальный визит. Тебя ждут в гостевой резиденции.

– Тогда ладно. А чего хотят?

– А сам как думаешь?! – сорвался Александр. – Спросить твое мнение о проблемах современного искусства. Гору он, млять, раскурочил и «а чего хотят?». Еще и таким невинным голосом…

Я наконец прожевал остатки яичницы и взял со стола телефон.

– …Скажи спасибо, что я просто звоню. Могли бы уже под конвоем…

Отложил телефон и решил сначала допить кофе. Всегда говорил, что власть портит людей. Вот не был Саша начальником – прекрасно общались.

– …Адрес скину. И не вздумай припереться в своей футболке и куртке. Нормальный костюм одень. Все, отбой.

Вот и поговорили. Я отложил трубку и задумался о том, что в целом можно ограничиться автоответчиком. Вряд ли Саня заметит разницу.

Ну, к императору, так к императору. Как раз дела есть в той стороне. Правда я пока не знаю, где именно находится гостевое поместье. Но у меня все – та сторона, так как живу я на отшибе.

Княжич все же последовал моему совету по поводу отдыха. Хотелось бы и самому последовать собственному совету, но мы умные только их раздавать.

Дел хватало и не все из них можно было спихнуть на слуг и подчиненных. Ладно хоть в этот раз ничего не стреляло и не взрывалось. Просто запускали завод и начинали производство эликсиров.

Он и так уже работал, но это было что-то вроде тестового режима, когда все линии включались по отдельности и по очереди. Да и полностью укомплектовали оборудованием мы его лишь на этой неделе.

Никаких проблем не было, но проверить стоило, хотя бы из уважения к Шмидту, для которого это дело всей жизни. И который немало помог мне в самое трудное время. После завода решил прогуляться до поместья пешком через небольшую деревню у озера.

Дома сделаны добротно, семьи рабочих добавляли месту оживленности, я даже заметил пару небольших магазинчиков и уже открывшийся местный бар. Предприимчивые ребята как-то наладили поставки из Знаменска.

Увидел и Виталия с другими строителями, которые сейчас заканчивали работу над странными приземистыми строениями, напоминающими лавки, только больше и выше. Я насчитал уже пять штук, а судя по всему, их будет еще больше.

А остановился я, потому что поймал странное чувство, будто бы уже где-то видел эти строения. И странность тут в том, что я либо видел, либо нет. Фотографическая память – одна из сильнейших у Курьеров по понятным причинам.

Но конкретно эти строения именно казались знакомыми. Да и не мог я их раньше нигде видеть, потому что строители явно только недавно закончили работу. Может это копия с каких-то других зданий, потому они и кажутся мне знакомыми?

– Виталий, – подозвал я парня.

– О, ваше благородие, здрасте. Какими судьбами?

– Мимо шастал, – махнул я рукой в сторону особняка. – Чего такое вы тут мастерите?

– Уличные киоски. Это главная улица, по ней и к заводу идут, и к озеру. Основная торговля будет проходить. Мы везде такие строим. Ну, в смысле контора, когда работает на масштабных заказах. Одну точно под кофе с собой сделают, одну под мороженное или какой сезонный бизнес. Остальные просто под лавочки с сувенирами или еще чего.

– Точно, – я наконец понял, что не так. – А как ищете тех, кто будет этим заниматься?

– Да как, как. В интернете объявления вывешиваем. Правда, пока мало кто хочет ехать сюда. А из местных тоже никто особо не торопится.

– Понятно. Создай объявление, что сдается лапшичная.

– Но мы сдаем только места. А не заведения.

– Просто сделай. Потом узнаешь, что из оборудования нужно – отдашь список слугам, они привезут.

– Ладно, передам старосте.

– Старосте? Юсупову что ли?

– Нет, деревней занимается господин Левша.

– Кхм…

– Ваше благородие, вы не в курсе?

– Я? Как сказать. Наверное в курсе.

Скорей всего в душе я всегда понимал, что так и есть, просто как-то забывал спросить прямо. Ну строится и ладно. Других забот хватает.

– Тогда я сам передам, спасибо.

Здание казалось мне знакомым, потому что я действительно уже видел его. Просто это было не в реальности, а в очень старом видении пророческого глаза. И если я прав, то скоро сюда приедет старая знакомая. Удивительно, как все складывается.

Ладно, порадовались и хватит. Надо еще откопать приличный костюм для встречи с императором, иначе Саша еще год будет мне мозги промывать по этому поводу при каждом удобном случае.

С другой стороны, звучит как вызов…

Глава 2. Шахматная партия, где у врага тысячи фигурок, а король прячется среди пешек, возможно моих

Это был не тот сверхсекретный объект, куда меня привозили, когда император был при смерти. Но и не официальная резиденция. Этакий небольшой уютный двухэтажный домик недалеко от столицы. Небольшой земельный участок, зелень, парк, прудик, три сотни головорезов… Простите, стражей.

Как я понял, место предназначено официально для отдыха, что-то вроде императорской дачи. По факту – для неофициальных визитов аристократии, которая любит подобные места для переговоров.

Меня встретили, просканировали всем, чем только можно, затем посадили ждать в приемной. Приемная размером была с мой первый этаж. Мариновался я каких-то полтора часа и ведь даже кубика под рукой не было. Все это время я чувствовал на себе воздействие разного рода энергий, начиная от маны, заканчивая электромагнитными волнами. После открытия всех шести глаз разум и тело стали весьма чувствительны к подобным вещам.

Когда все решили, что я вполне безопасен, меня пригласили в кабинет к его величеству. Маленькая, скромная библиотека. Я такой скромности даже у баронов не видел. Вот что значит положение и репутация. Мало кто из высшей аристократии могут позволить себе принимать гостей в столь простых условиях, чтоб без помпезности, без лоска, без столов из красного дерева и диванов, обшитых шкурами магических животных.

– Виктор, – поздоровался со мной император.

– Ваше величество, – я слегка поклонился.

Хотя в гребаном костюме делать это было неудобно. Но я все же решил, что так будет лучше. Когда император гостил в моем доме, он вел себя сдержанно, скромно и относился ко всем с уважением.

Я решил, что это хорошее начало, так что будет правильно ответить тем же. А дальше посмотрим.

– Прошу, присаживайтесь, – император указал на широкий диванчик возле чайного столика. Сам он сел в кресло с высокой спинкой. – Чай не похож на ваш, но поверьте, он стоит того, чтобы его попробовать.

– Благодарю. Как ваше самочувствие?

– Спасибо, – император растерялся на мгновение от такого вопроса. – С каждым днем все лучше и лучше.

– Я вам еще чайку привез, но его отобрали еще на въезде.

– Спасибо, – император позволил себе легкую улыбку. – Я хотел переговорить с вами лично. Прежде, чем это сделают другие. У империи к вам есть ряд вопросов, империя хочет получить ответы. А если учитывать политическую ситуацию, то сейчас мало кто будет действовать… Аккуратно.

Чем-то горелым повеяло. Наверное тосты пережарили.

– Я так понимаю, что вы делаете мне одолжение этим разговором.

– Скажем так, я считаю вас благоразумным человеком. И учитываю ваши прошлые заслуги. Потому было бы подло с моей стороны не дать вам возможность высказаться. Учтите, Виктор, мы уже на той стадии, где отделаться тайнами рода не выйдет.

– О как. А как же тысячелетние традиции и все такое?

– Вчера я казнил князя Воздвиженского, а его род признан вражеским. Уже завтра будут казнены все члены рода старше шестнадцати лет, земли, титул, имущество и патенты перейдут в распоряжение государства. И чтобы вы понимали масштаб трагедии, Воздвиженские были опорой империи на протяжении двух тысяч лет. Это огромная потеря для нас.

– Понимаю, ваше величество. Где они, а где барон, которому без году неделя.

– Не приуменьшайте. Никто не собирается лишать вас титула или земель. Наоборот, я уже в курсе того, как ловко вы отразили вторжение Прибалтийского Союза. И в курсе, что именно вы были тем, кто организовал оборону.

– Там больше граф Лисицын и капитан… Барон Федоров все сделали.

– Сомневаюсь, что они смогли бы сделать вообще хоть что-то без вашей помощи. Так что подумайте об объединении всей территории Проклятых Земель под своим началом. Графского титула для этого будет достаточно, а дальше… Поживем-увидим. Не думаю, что юный Лисицын будет против присягнуть вам на верность. Как и барон Федоров. Как и все остальные.

– Кхм… Обязательно подумаю, ваше величество.

– Но… Всегда есть это «но», правда? Чтобы говорить о будущем, неплохо было бы разобраться с прошлым. И вот тут у нас возникла проблема. Дело в том, что ты – барон Виктор Невский. Герой-освободитель Проклятых Земель, каким-то образом предварительно затесавшийся в гвардию герцога Шмидта. А вот до этого… Тебя будто бы вообще не существовало. Так что у меня к тебе простой вопрос. Откуда ты вообще взялся?

Кхм… Я-то думал его будет интересовать причина взрыва. Вернее, его источник, так как божественный ихор делает очень и очень большой «бом». Такое оружие не может не заинтересовать.

Однако я недооценил его императорское величество. Тот зрит в корень. А еще это означает, что Саша меня не сдал даже императору. Учту.

Но что ответить – вопрос открытый. Лучшим для меня вариантом было бы сказать правду, ведь мы на одной стороне. Только вот люди очень боятся тех, чью силу не понимают, не могут измерить и подчинить. И даже если мы сейчас объединимся против Озаренного, что будет делать император, когда угроза исчезнет?

С другой стороны, если не сказать, не примут ли они меня за кого-то еще более опасного? Тогда и до битвы с Озаренным можно не дожить.

– Я прибыл в этот мир не так давно. Я служу сущности, создавшей все миры, включая этот. Мне нужно извлечь из этого мира опасный артефакт, а заодно предотвратить апокалипсис. Проблема в том, что я потерял большую часть своих сил, а апокалипсис хочет устроить гениальный психопат, который готовился к этому всю жизнь. И я даже не знаю кто он и что конкретно пытается сделать. А еще ни у кого из вас не хватит сил остановить его, потому что вы часть этого мира, а значит учтены в его уравнении. Не утверждаю, что у меня хватит, но как минимум определенных успехов я уже добился.

Император внимательно посмотрел на меня, затем взял чашку и принюхался к чаю. Убедившись, что дело не в нем, снова задумчиво посмотрел на меня. Думаю, решает по поводу санитаров. Разумно.

– Звучит не очень убедительно, – начал он. – Но и в вампиров-инопланетян, признаюсь, я не сразу поверил. То есть какой-то бог, создавший землю и людей, а также все другие миры, решил вдруг нам помочь? Ты кто-то вроде священного галактического паладина?

– Понимаю, что вы хотели придать веса этой иронией, ваше величество, но по факту звучит как оскорбление. Амбер не бог. Он тот, кто создал тех, кто создал людей, которые создали богов. Так что пару ступеней пропустили. И я не паладин, и не спаситель. Я пришел за артефактом, а спасение мира – просто обычный побочный эффект.

– Я могу как-то проверить твои слова? Пока что все сказанное звучит как бред очередного фанатика очередного культа, верующего в очередное божество. Даже концепция апокалипсиса для всех неверных – избитая классика.

– Я появился из ниоткуда, обладаю силами, выходящими за привычные вам концепты, и успешно противодействую тем, кто пытался вас убить, хотя здесь даже ваши целители сплоховали.

– Я сходу могу назвать с десяток случаев, подходящих под это описание. Это если не лезть в архив с записями прошлых лет. Пока что я больше склоняюсь к тому, что ты сообщник культа, очередной их эксперимент, который плохо умеет врать, а заодно уничтожил лабораторию, чтобы замести следы.

– Зачем мне вас спасать?

– Втереться в доверие.

– Зачем?

– Чтобы получить артефакт.

– А он у вас?

– Я без понятия. Смотря о чем речь.

– Седьмой глаз Амбера.

– Впервые слышу.

– Древняя книга вот такого размера. Страницы нельзя уничтожить никаким способом. В ней двадцать пять листов, насколько мне известно, но они могут быть в разных местах.

– Ах, этот артефакт, – кивнул император. – Ну вот, видишь, все сходится. Втереться в доверие, чтобы получить недостающие страницы.

Что-то как-то разговор повернул не в ту сторону. Насколько же проще работать в мирах, которые знают, кто такие Курьеры, Амбер и все такое. Но такова тяжелая участь первопроходцев, вечно нас то на кострах сжечь пытаются, то сожрать. Да, миры бывают разные. И хоть бы раз попался такой, где пытают вином и длинноногими блондинками.

Что касается императора, то тут я был спокоен. Он никак не может проверить мои слова, но будет пытаться. Моя версия будет наиболее правдивой, пока в ней не найдутся противоречия, а их нет, потому что я говорю правду. И чем дольше империя будет копать, тем меньше у них шансов обвинить меня в чем-то.

Здесь наверняка работает с десяток разных систем, проверяющих, говорю ли я правду. Любую из них можно обойти или обмануть, но сделать это со всеми сразу – задача не из легких.

– Ты либо говоришь правду, либо это самая искусно подготовленная ложь, что я слышал, – наконец выдал вердикт император. – Допустим все тобой сказанное – правда. Каковы твои возможности?

– Физическое усиление, регенерация, скорость, манипуляции огнем, кинетика и частичное предвидение. Последнее касается в основном меня самого. Например, я знаю, что если продолжу молча сидеть в этом кресле, то умру через шесть секунд.

Три секунды и император еле-заметно махнул рукой. Таймер смерти прервался. Похоже, это была очередная проверка, разве что исполнитель об этом не знал, а всерьез собирался меня убить. Кстати говоря, у него были неплохие шансы. Будущее было вариативным, реши я сопротивляться.

Неужели «дядя Никифор»?

– Интересный набор способностей. Крайне необычный.

– У моих сил иная природа, я просто привел примерные аналоги, чтобы было понятно. По чистой силе я где-то на уровне местного мастера, может уже магистра.

– Не сильно впечатляет для спасителя мира.

– Это не бой, кто сильней. Это шахматная партия, где у врага тысячи фигурок, его король прячется среди пешек, возможно моих, а мне приходится играть с приставленным к виску пистолетом. Моя личная сила здесь мало на что влияет.

– И кем в этой партии является империя?

– Скорей всего сторонним наблюдателем. В лучшем случае – доской.

Император взял чашку с чаем и откинулся в кресле, задумчиво разглядывая что-то за моей стеной. Скорей всего портреты предыдущих императоров, а может что-то скрытое от чужих глаз.

– Опиши оппонента, – наконец произнес он.

– Маг разума, гений, которого не видел ваш мир. Обладает скрытой властью, работает из тени. Скорей всего у него около сотни верных марионеток. Десяток прямых под полным контролем, остальные могут осознавать себя и действовать самостоятельно. Вся власть скорей всего сосредоточена в руках десятка прямых марионеток, потому что те лишь думают, что самостоятельны. Ищите среди глав аристократии, владельцев больших предприятий или правителей.

– Это намек?

– Маг разума, сколь гениальным бы он ни был, остается всего лишь магом разума. Думаю, у вас достаточно защиты на этот случай.

Повисла очередная пауза, во время которой император то ли размышлял, то ли слушал, что ему говорят советники и аналитики, следящие за ходом беседы. В то, что мы тут вдвоем, я как-то не верил.

– Его называют Кукловодом, – наконец произнес император. – Вчера я с ним общался. Должен заметить, крайне неприятный тип. Как минимум манер ему не достает.

– Манеры ему ни к чему. Как и мораль, законы, традиции и прочие шаблонные вещи, которые лишь отвлекают. Так что не удивительно.

– Удивительно то, что моя служба безопасности его проморгала.

– Ну как минимум один человек был под его контролем. Спросите Александра, он расскажет. Не удивлюсь, если есть еще.

– Учту. Как думаете, какая у него цель?

– Не знаю, – честно ответил я. – Пока еще не понял. Возможно не пойму никогда. Вряд ли это геноцид ради веселья или банальная проверка собственных возможностей. Но сопутствующий ущерб его не волнует.

– Сколько у нас времени?

– Немного. Раз я здесь, значит все плохо.

– Что ж… Спасибо за интересный разговор. Разумеется, мне надо обдумать услышанное, прежде чем делать какие-то выводы.

– Я ни на чем не настаиваю. Главное, чтобы мне не мешали.

– Собственно об этом. Как раз касается твоего визита. Куда делась моя гора?

– Эм… Ну, я случайно. Даю слово, больше не буду. Без крайней необходимости.

– То есть ты вполне способен повторить этот фокус с исчезновением сотен тонн земли и камня?

– У меня еще восемь капель осталось.

– Капель?

– Божественный ихор. От бога крови из мира Ваал.

– А получил ты его за красивые глаза?

– Нет, за то, что помог его подданным выжить.

– Правильно понимаю, Ваал живут на землях империи, под защитой империи, с разрешения империи, а награду за это получил ты?

– М-м-м… С этой стороны я как-то не думал. Пять капель.

– Семь, – отрезал император. – И больше не возвращаемся к этому вопросу. Артефакты подобной мощи должны находиться в защищенном месте. Оставляя тебе один экземпляр, я ставлю под угрозу само существование империи. Считай это актом доверия.

Хмм… Я думал император потребует все восемь и компенсацию за гору. Так-то мне этот ихор и самому не сдался. Давать его Хисе повторно слишком рискованно, может и с катушек слететь. Ну а по поводу бомбы, это я уже сам с катушек слетел, признаю. Перебор.

Повезло еще, что в том месте не было никого, кто не заслужил подобный исход. В другом случае я могу и ответку от Амбера огрести.

Так что капли я передам, заодно и проверю, насколько император жаден. Если я все понял правильно, то думаю он все же расщедрится на награду, ведь божественная кровь – ценный ресурс. Буквально меняющий расклад на глобальной арене в рамках одного мира. Посмотрим.

– В любом случае, лично вам я бы не рекомендовал брать ихор в руки.

– Лично мне?

– Лично вам, – кивнул я. – Учитывая особенности вашей магии. Божественный ихор содержит в себе частичку божественного самосознания. Особенно это касается бога крови. Сомневаюсь, что у вас есть, чем защищаться от подобного.

– А для остальных людей он не опасен?

– Если не поджигать, не поливать кровью, не бить током и вообще не трогать… То нет, не опасен.

– Учту. Благодарю за дельный совет. Что ж, на этом наше время подходит к концу. К сожалению, меня ждут другие государственные дела. Я вас провожу.

Император встал, а я лишь молча последовал за ним. Императоры не провожают гостей, так что сейчас что-то будет. Это я понимал прекрасно, потому на всякий случай проверил энергетические запасы, духовное оружие и поправил галстук. Ну, вроде бы ко всему готов.

На выходе мы столкнулись с князем Юсуповым собственной персоной. Не знаю, кто из нас больше удивился, но из троих, лишь у императора удивление было наигранным.

– Ваше величество, – поклонился князь.

– О, Юрий. Благодарю за пунктуальность. Мы как раз закончили. Познакомься, барон Невский. Я о нем упоминал, человек, которому я обязан жизнью, а империя – стабильностью.

– Имел честь быть знакомым, – князь демонстративно первым протянул руку. – Барон.

– Ваше сиятельство, – пожал я руку.

– Слышал, господин Невский искал с вами встречи, Юрий. Вы уж уважьте молодой талант. Такие аристократы нужны империи, но без совета и наставления старших им тяжело.

– Золотые слова, ваше величество. С радостью пообщаюсь с тем, кто внес неоценимый вклад в стабильность и процветание нашей родины.

– Что ж, как раз об этом и хотел с вами сегодня поговорить. Распоряжусь, чтобы нам подали чай. Барон, благодарю за уделенное время.

– Ваше величество, – поклонился я. – Рад был видеть вас в добром здравии.

Император развернулся и пошел обратно в свой кабинет. Юсупов было последовал за ним, но остановился, когда мы поравнялись.

– Завтра в полдень в моем особняке, – произнес он, не поворачивая головы. – Полчаса.

– Полдень, особняк, полчаса, – кивнул я.

– Кстати, отличный костюм, – это было сказано особенно холодно. – У вас хороший вкус.

– Благодарю, ваше сиятельство.

Вот как знал, что не стоило одевать именно этот. Но это был самый дорогой костюм в моем гардеробе. Подумаешь, Хиса сперла его из особняка Юсуповых. Но я ведь ее не просил, я просто проверял новые возможности после открытия шестого глаза.

И телепортировался я туда совсем с другой, куда более прозаичной целью, Елена не даст соврать. Просто у Хисы это уже в привычку вошло. Я всего лишь отпорол герб с костюма и пришил свой. Ну не пропадать же добру. А возвращать как-то неудобно было.

Ладно, чего уж там. Возвращать я и не собирался. Но остальные пять костюмов пока лучше не надевать на людях, не стоит бесить князя еще больше. Ладно, переживу. Ведь в особняке у меня есть еще прекрасные домашние халаты высшего качества.

Глава 3. Это либо что-то пошлое, либо очень пошлое

Идти в гости к князю Юсупову в костюме князя Юсупова было бы забавно, но малоэффективно. А в этот раз требовалась именно эффективность. А для максимальной эффективности пришлось еще и новый заказать.

На эти деньги можно было дополнительный цех поставить для моего завода. Так что настроен я был серьезно, этот костюм у меня отработает по полной.

К поместью я прибыл как полагается, при всем параде, как это принято у местных аристократов. На шикарной машине, за рулем лично Борисыч, охрана в лице Халка и одного из гвардейцев. Просто взял самых здоровых для солидности.

В воротах меня приветствовал дворецкий Юсуповых. Учитывая, что это не массовое мероприятие, а частный визит, можно с уверенностью заявить, что мне таким образом выказывают почтение. Все-таки не рядовой слуга.

Князь ждал меня в летней беседке, где уже все было накрыто для легкого полдника.

– Ваше сиятельство, – я сделал легкий поклон.

– Ваше благородие, – князь встал и пожал мне руку. – Должен заметить, этот костюм идет вам больше.

Все-таки обиделся. Ладно, переживем.

– Благодарю.

– Присаживайтесь. Раз уж довелось пообщаться с глазу на глаз, расскажите, как продвигается освоение новых земель империи? Слышал, его величество высоко оценил ваш вклад в это дело.

Стандартная тактика, когда принимать гостя не хочется, но надо. Тянет время, чтобы отложить главные вопросы на потом. Тогда можно будет быстро отказать и сослаться на другие важные дела, не давая оппоненту времени на споры и прочее.

Деваться некуда, да и незачем. Двадцать минут мы разговаривали на разные темы, в основном так или иначе касающиеся меня и Проклятых Земель. Князь догадывался, зачем я здесь, вот и прощупывал почву. А я тем временем прощупывал его.

Чем дольше шел разговор, тем отчетливей я понимал – ничего не выйдет. От этого человека я ничего не получу. Просто потому, что я ему не нравлюсь. Не нравлюсь, потому что стою ниже него по статусу, а достигаю каких-никаких успехов. Не нравлюсь, потому что меня нельзя раздавить, запугать, подчинить или как-то использовать.

Не то, чтобы Юсупов хотел сделать что-то из вышеперечисленного, но сам факт того, что не может ему не нравится.

– Благодарю за подробный рассказ, – произнес он, когда я закончил говорить об итогах вторжения прибалтов. – Некоторые моменты мне были неизвестны. Хорошо, что удалось пообщаться с кем-то, кто был непосредственным участником этих событий. Так какое дело у вас было ко мне?

– Я хотел просить руки вашей дочери. Для этого мне нужно ваше разрешение.

В горле словно ком встал. Наглая ложь, пусть и только для меня одного. Да, есть у аристократов такая традиция, но лично мне ничье разрешение не требуется, лишь бы Амбер не возражал.

Однако, то ли я стал сильнее, то ли ложь была не такой уж ложью, но откат оказался слабеньким и быстро прошел.

– Смелая просьба, – князь сделал вид, что удивился. Как будто бы он не в курсе ситуации. – Ваши мотивы я понимаю, не совсем понимаю в чем польза роду Юсуповых и Елене в частности от этого брака.

– Ваше сиятельство, – я хотел напрямую сказать, что все он прекрасно понимает. – Проклятые Земли сейчас лишь формируются. Территория новая, обширная. Кто-то должен взять ее под контроль.

– И этот кто-то – вы?

– Если захочу. По крайней мере, если я правильно понял его величество, – пожал я плечами. – Пока что мне нет с того никакой пользы, что барон, что граф, никакой разницы. Но отдать княжну за барона, недавно бывшего простолюдином, это одно. А отдать дочь за графа, героя-освободителя, владельца крупных территорий, держащего главную сухопутную торговую артерию с Прибалтийским Союзом, уже совершенно другое.

– И когда же вы планируете стать графом в таком случае? Почему пришли ко мне сейчас?

– Потому что отдать дочь за графа, это одно. А отдать дочь за барона, который после этого стал графом, это другое.

Я не стал произносить вслух главное, но Юсупов был опытным политиком и сам прочитал между строк. С одной стороны, будут говорить, что это он продвинул меня на титул, так как я его новая родня. С другой стороны, все будут говорить, что Юсуповы полностью контролируют графа Невского, а значит и все территории Проклятых Земель.

И только я, он и Елена будут знать, что все это чушь.

Но главный вопрос не в этом. Главный вопрос в том, куда еще ему сплавить непокорную дочь, которая делает все наперекор. Заставить выйти замуж по расчету? Может раньше это бы и сработало, но не после того, как она обрела связь с ветром.

Мы оба прекрасно понимали, что либо он дает согласие, либо потеряет еще и второго члена рода вслед за старейшиной. Елена отречется от титула, даже на секунду не задумается. И тогда уже никто не сможет ей ничего приказывать. Про позор для рода Юсуповых я вообще молчу.

Разумеется, теперь князь ненавидит меня еще больше. Но я все равно остаюсь для него не самым плохим вариантом. Как минимум со мной можно договариваться. А еще сказать, что старейшина не покинул род, а присматривает за молодежью.

– Весьма интересное предложение, – произнес князь. – К сожалению, меня ждут другие дела рода, так что я обдумаю его позже и дам вам знать.

– Не смею вас задерживать, ваше сиятельство. Благодарю за уделенное время.

Распрощавшись, я вернулся к машине, где меня ждали сопровождающие.

– Указания, ваше благородие? – спросил Борисыч.

– Вы прямым курсом в особняк, а я сам доберусь.

Сосредоточился и использовал усиленный скачок. Юсуповы обновили магический барьер с моего последнего визита, но по сути просто поменяли несколько ключей «свой-чужой» местами. Пока я болтал с Юсуповым, то успел прощупать защиту Потоком.

В этом мире худо-бедно владеют пространственным перемещением, пусть и только в зачаточном уровне, с помощью костылей вроде тех же портальных арок и рунических кругов. А вот с защитой от перемещения совсем грустно.

Оно и понятно. Зачем защищаться, если никто не может просто телепортироваться в поместье без той же активной арки портала?

В этот раз я смог попасть аккурат в нужную мне комнату. В предыдущий раз попал в кладовку, правда и прыгал аж со своих земель.

– Ты не торопился, – улыбнулась Елена.

Девушка подошла и поцеловала меня. И если сначала я не знал, что ответить, то теперь в этом уже не было никакой необходимости. Следующие полчаса было вообще не до разговоров.

– Что отец сказал? – спросила она, подтягивая одеяло.

– Что подумает, – усмехнулся я.

– Ничего себе. Была уверена, что сразу категорически отошьет с порога.

– Подождет, пока ситуация с Проклятыми Землями не станет более понятной. Может к тому времени еще придумает, как использовать нас в своих целях.

– Пусть. Все его использование все равно сведется к политике и недомолвкам, чтоб остальные сами себе все придумали.

– Согласен. Но у меня нет времени ждать. Есть один вопрос, который требуется решить как можно скорее.

– А я-то думала, что ты по мне соскучился, – делано надула губки она.

– Одно другому не мешает. Приятное с полезным, так сказать. Вопрос касается бункера.

– Эх… Я почему-то знала, что мы рано или поздно вернемся к этой теме. Мы же уничтожили бункер. Этот лаборант… Как там его… Григорий, взорвал экспериментальное ядро.

– Вопрос не в бункере, а в том, что стало причиной его возникновения. Это была книга, в которой записаны секреты создания темпоральных комнат, энергетического ядра и даже представить не могу, чего еще. Пока книга существует, вопрос времени, когда появится второй бункер. Вернее, третий.

– Третий?

– Второй я недавно разнес. Не переживай, я уже получил втык от императора.

– И еще не в тюрьме?

– У меня было, чем откупиться.

– Не сомневаюсь. Но почему ты мне это рассказываешь?

– В бункере были документы. На некоторых из них были подписи с гербами аристократических родов. Один из них принадлежал Юсуповым.

Всего их было четырнадцать. Предполагаю, что каждый род владел одной страницей. Как так могло получиться? Предполагаю, что бункер не был первым. Кто-то уже успел гораздо раньше понять, какие тайны скрывает в себе книга, а потому разделил ее. По листочку по миру.

Три герба принадлежали империи. Юсуповы, Воздвиженские и род императора. Четыре у прибалтов, остальные разбросаны по миру. Из четырнадцати родов половины уже не существует, что очень много, учитывая то, о ком речь.

Так что где искать остальные страницы – та еще задачка.

– Так, а что от меня требуется?

– Доступ к архивам рода. Думал твоего отца убедить помочь…

– Бесполезно.

– Ну вот я так же подумал.

– Это тебе старый архив нужен. Там почти все в бумажном варианте еще. Я была там всего один раз, когда как раз получала задание на бункер. Но охрана там имеется, как и персонал. В основном из старых слуг, которые там пенсию доживают.

– Звучит не трудно.

– Да, попрошу братьев, помогут, вчетвером должны легко справиться. Надо будет…

Меня радовал сам факт того, как спокойно Елена говорила о незаконном проникновении в охраняемый объект собственного рода. То есть у нее даже мысли не возникло, что так делать не надо. Раз мне нужно, значит нужно. Да, пожалуй, такую женщину упускать нельзя.

Уже к вечеру мы были на адресе. Архив рода располагался в столице, в деловом центре, принадлежащем Юсуповым. Многоэтажка из стекла и бетона в элитном квартале города.

Охрана была, но скорее для вида. Неодаренные, хоть и вооружены. Скорее стоят для вида, нежели из расчета на реальный бой, так как никто в здравом уме не полезет в здание, принадлежащее одному из сильнейших родов империи.

Елена спокойно провела нас через все посты без лишних вопросов. Дальше Свят, пользуясь преимуществами в скорости банально отключил сигнализацию. Судя по тому, что свет на некоторое время погас, парень просто выдернул какие-то очень важные провода.

Вскоре все было восстановлено, а может подрубили резервное питание. Но главное, что мы успели пройти незамеченными под камерами. Иначе было бы слишком много вопросов, почему княжна ведет в родовой архив кого-то постороннего.

У охраны же самого архива этих вопросов не возникло по очень простой причине.

– В архив вошла княжна и мы с братом, ее сопровождающие, – произнес Ярослав, кивнув в мою сторону и достав фотографию Свята. – Мой брат выглядит вот так и никак иначе. Больше никого не было.

– Да, господин.

– Архив закрыт до особого распоряжения рода Юсуповых, – это уже Елена. – Кроме нас троих больше никого не впускать.

– Слушаюсь, ваше сиятельство.

Охранник поклонился и открыл дверь. А я отметил, что эмпатические способности Ярослава заметно выросли. По крайней мере он легко делает легкие внушения неодаренным. Интересно, насколько он продвинулся?

Видимо, не сильно, раз ему пришлось говорить, что я – Святозар. Так охраннику легче согласиться с внушением, чем не заметить целого человека.

Старый архив рода был частично оцифрован, но лишь в той степени, что на компьютере имелись каталоги с нужными сведениями. По ним мы быстро нашли нужную секцию, шкаф и полку. Камер в самом архиве не было, тут мы уже бродили свободно.

Я остановился возле одной из секций с обозначением на коробках «ИРН». Задумчиво посмотрел, но в итоге решил, что это будет уже наглостью, так копаться в чужих секретах, пользуясь расположением Елены. Разве что она сама расскажет.

– Это то, что я думаю? – ткнул я пальцем на коробку.

– Проект «Иерихон»? Это важно для дела?

– Нет, – честно ответил я. – Просто интересно. Это та штука, что чуть не убила нас в первую встречу?

– Она самая. Вообще ее не должны были использовать… – девушка замялась. – Без крайней необходимости.

– Что это вообще такое? Опять же, просто интересно, так что можешь не отвечать.

– Да нет, – отмахнулась она. – Вся аристократия в курсе. Иерихон создали китайцы. Это спутник, который они смастерили из всего, что под руку попалось. А потом вывели на орбиту и ударили по Кайдзю. Древнее чудовище, спящее у берегов Японии. Раз в пару веков просыпалось, громило пару городов и снова засыпало где-то на дне океана. Это было в момент его очередного пробуждения в сороковом году.

– И как?

– Вроде только лапы и хвост остались. Попраздновали пару месяцев, а потом все практически переросло в мировую войну. Благо быстро договорились, что подобное оружие не может принадлежать одной стране. Так что тот спутник теперь находится под международным управлением и не может применяться в военных конфликтах между странами.

– Откуда такая мощь?

Я припомнил ощущения при пробуждении. Я был в полной своей силе, но шансы выжить под этим ударом если и были, то микроскопические. Будь я готов к атаке – было бы проще. Фокусов в рукаве хватало, начиная от банального искривления пространства, заканчивая переходом в полную стазис-форму, в которой я абсолютно неуязвим, правда и сделать ничего не могу.

– Кристаллы пятой ступени, – пожала плечами Елена. – Может и крупнее, я не знаю. Но там точно постарались архимаги разных аспектов. То, что ударило по Кайдзю и то, что ударило по нам – вообще две разные атаки. Вторая бы новую впадину в океане создала.

– Погоди, – я замер. – А вот теперь важно. Почему они ударили по нам? Получается, о том ритуале знал весь мир. И вряд ли они опасались меня.

– Ты не в курсе? Я думала ты знаешь.

– Да как-то не интересовался, если честно.

– Было пророчество о конце света. Старое. Его называют Последним Пророчеством. Был какой-то род оракулов, который видел будущее, и все их предсказания сбывались. Но никто даже названия этого рода не знает. Много катастроф, стихийных бедствий и даже падения империи. Но это было особенным, потому что описаны знаки, предвещающие беду. Алая луна, год саранчи, извержения вулканов и что-то там еще. Пришествие Зверя, что поглощает саму реальность, а сам от этого становится лишь сильнее. И ритуал был описан довольно подробно.

– Звучит очень интересно.

Я даже догадываюсь, что это был за род оракулов. Ну а насчет того, что никто не знает их названия, тут Елена немного заблуждается. Кому надо – те в курсе.

– Ну в общем-то возможные места проведения ритуала были давно известны и контролировались. Там очень много завязано на энергетическом фоне, положении звезд и прочей сложной высшей магометрии. И каждый раз, когда кто-то приближался к подобным местам, их быстро брали на горячем. Но в тот раз оказалось сложнее, так как имелись предпосылки. Неурожайный год, алая луна и все прочее. Честно, я тогда хоть и служила в имперском корпусе, но во всю эту чушь не верила. И не верила, что применят Иерихон.

– Как будто бы и не должны были, – согласился я. – Только если кто-то специально не хотел его применить.

– Зачем?

– Чтобы замести все следы? – сделал я предположение. – Или еще зачем. Глупо бомбить таким оружием кучку культистов-психопатов.

– Тут соглашусь.

– Седьмая секция, – вмешался в наш диалог Ярослав. – Та полка.

Полка – это мягко сказано. Тут был целый складской стеллаж до потолка. Заставленный однообразными коробками. Судя по размеру, если одна из них упадет на голову, то может и прибить.

Чую, зависнем мы здесь надолго. Можно было бы все унести через Хису, но грабить Юсуповых мне не хотелось. По крайней мере без веской на то причины. Пусть и на старые бумажки.

Потому решили работать прямо здесь, тем более вскоре к нам присоединился мистер «сверхбыстрые пальчики». Это Ярослав так назвал брата, за что чуть не огреб подзатыльник. Но Свят никогда не пользуется своим физическим превосходством, потому Ярику всегда «удается» увернуться.

Откуда взялось прозвище, я не в курсе. Судя по красным щекам Свята, за ним стоит какая-то история, но я ее знать не хочу. Потому что, зная братьев, это либо что-то пошлое, либо очень пошлое.

Раздав всем указания и объяснив, что мы ищем, все приступили к работе. К полуночи мы закончили с первой коробкой и выдохнули.

– Сколько еще осталось? – решил уточнить я.

– По каталогу еще двести сорок три, – дал точную цифру Ярослав. – Это если нужные нам сведения хранятся тут, а не в какой-либо смежной области.

Хиса услужливо вынырнула из черного зеркала, а затем вытащила следом матрас, одеяло, пару подушек и ванну. Я оценил заботу и растущий интеллект пиявки, но все же попросил вернуть выдранную ванну с торчащими огрызками труб обратно в особняк.

Глава 4. Парни прикрыли руками причинные места. Я задумчиво повертел в руках серп

Я проснулся от приятного запаха еды, доносящегося откуда-то из глубины архива. Потянулся, встал, но первым делом побрел в ванную комнату для персонала. В очередной раз помолился Амберу, чтобы тот приглядел за проектировщиком, который зачем-то сделал туалетную комнату внутри архива, а не снаружи.

Таким образом всю неделю мне даже не приходилось выходить отсюда. Это было бы слишком подозрительно, каждый день вырубать камеры и внушать охране, что меня тут нет.

Да и не было такой необходимости. Все нужное, включая домашние халаты, мне притащила Хиса. За едой гоняли братья по очереди, а хороших ресторанов в элитном квартале хватало.

Елена периодически уезжала обратно в особняк, но всегда возвращалась. Братья же чаще всего помогали мне.

Не успел я выйти из туалета, как рядом появилась Хиса, выгрузив несколько коробок с документами. К одной из них скотчем была примотана тонкая папочка, которую я забрал. Там отчет от Левши по содержимому.

Я в итоге подключил слуг к работе, периодически отправляя им коробки. Занимались этим Вуфер с десятком самых сообразительных парней. Но они просто сортировали то, что может пригодиться от совсем уж бесполезных отчетов, графиков и прочего. Затем Хиса отправляла мне обратно коробки уже с пометками.

– Доброе утро, – поздоровался я с братьями и Еленой.

Ребята сидели за круглым обеденным столом, заваленным коробками с пиццей и прочей снедью. Обеденное место мы оборудовали себе в дальнем углу под вытяжкой, чтобы бумага не пропиталась запахами. Благо, проблема с мусором решалась все той же незаменимой Хисой.

– Уже день так-то. Обед, – вставил Свят.

Я глянул на часы. Ну да, уснул я лишь под утро и проспал всего три часа. Вполне достаточно на моем уровне. Но мозгам приходилось работать на всю катушку, при этом постоянно находясь в состоянии максимальной концентрации. Так что некоторая усталость все же чувствовалась.

Зато мы почти закончили, что не могло не радовать.

Эх, как же я скучаю по Библиотеке ордена Гениев. Просто пришел, нашел первого попавшегося Хранителя Знаний – огромную эфирную сову, задал вопрос и получил нужную информацию. Эти метафизические существа были то ли выращены, то ли модифицированы под одну единственную задачу. Сбор и анализ практически бесконечного количества информации.

Один Хранитель мог содержать в себе практически полную историю целой ветви миров. По запросу мог выдать справочную информацию на одном листочке или подробный разбор на несколько томов.

Правда была и обратная сторона. Существа с таким объемом знаний были абсолютно тупыми. То есть аналитические способности отсутствовали полностью. Спроси счет футбольного матча между двумя командами давно погибших миров, прошедшего три десятка янтарных эр назад, и Хранитель выдаст хоть цифры, хоть кто в какую секунду забил мяч. Спроси, почему одна команда победила в этом матче другую – она не знает, потому что для этого требуются пусть и минимальные, но зачатки интеллекта. Надо сравнить счет двух команд и определить, какой из них больше.

Разумеется, она выдаст результат, но тот, который будет зафиксирован в базе знаний судьями. При этом сова прекрасно знает правила матча и условия победы. Но сопоставить два факта – не может.

Скорей всего это было сделано специально, чтобы Хранители не могли сами воспользоваться полученными знаниями. А доступ в Библиотеку выдавали далеко не всем подряд. И даже если удавалось попасть внутрь, список вопросов строго контролировался.

К чему я это? К тому, что тут приходилось собирать историю по крупицам, выстраивая всю цепочку событий.

Страниц было четырнадцать, как я и предполагал. Вернее, их было больше, но ключевых именно четырнадцать. Первое упоминание «Книги Зрящих» датировалось от тысячи до тысячи трехсот лет назад.

Как я и предполагал, книгу пытались уничтожить несколько раз, но так и не смогли. В итоге во времена местного средневековья ее распотрошили и раскидали по свету. Дальше в истории множество дыр, так как некоторые страницы считались утерянными, некоторые переходили из рук в руки чуть ли не по десять раз в век. За них велись войны, плелись интриги, их пытались то собрать воедино, то снова раскидать по разным местам. Но в итоге большая часть всплыла лет сто или сто пятьдесят назад.

Тут уже пошли в ход договора и объединение усилий. Никто не пытался подгрести все под себя, по крайней мере в начале. В итоге нашли четырнадцать страниц, объединились, скооперировались и решили начать исследование.

Бункер уже был, его просто расширили и переоборудовали. Тогда он еще лишь граничил с Проклятой Землей, так что это было хорошее прикрытие. Дальнейший кусок я уже знал, но вот найти сами страницы пока не мог. Известно, что в бункер их привозили по очереди и на время.

Упоминалась так же «аномалия копирования». Стоило информацию с листов переписать в том или ином виде на другой носитель, как что-то случалось. От банального пожара, уничтожавшего все, до прорыва Бездны.

Более менее все шло нормально, когда по записям создавали механизмы, а информация была лишь в виде итоговых отчетов. Но и тут мы знаем, чем в итоге все закончилось. Кстати, Джина упоминала, что красноглазые заучивали писание о пришествии Янтарного Человека наизусть и передавали строго из уст в уста. Тогда мне это показалось странным, но я не придал этому особого значения, потому что эй, мы говорим о культе шизанутых фанатиков. Странности – их основная фишка.

У Юсуповых лично была одна страница. И ключевое слово тут – была. И если честно, я уже решил, что придется идти моему неофициальному старосте за расспросами. Старейшина рода как раз правил родом в те времена, так что должен быть в курсе. Может не вся информация была «добровольно стерта» из его памяти. Может получится найти хоть какие-то зацепки.

В момент, когда я уже практически отчаялся найти хоть что-то, мне на глаза попалась занятная строчка. Часть отчетов была утеряна в связи с «агрессивными действиями неустановленных лиц в отношении рода. Участие «П.Ч.» не подтверждено».

Я уже достаточно начитался родовой документации, чтобы перевести это на человеческий. «Не подтверждено» значит, что это они и есть, но доказательств нет. А вот саму аббревиатуру я встретил впервые.

– Народ, – окликнул я остальных. – Кто такие Пэчэ? Они вроде как напали на Юсуповых во времена предыдущего князя.

– Впервые слышу, – пожала плечами Елена. – И про Пэ Че и про нападение.

А вот братья при этом лишь молча переглянулись, что не осталось для меня незамеченным.

– А вот парни явно не впервые слышат, – я протянул папку Елене. – Верно, ребят?

– Это никак не связано, – возразил Ярослав.

– Скорей всего, – вставил Свят, получив в награду прожигающий взгляд от брата.

– Хорош, – вставил я. – Колитесь давайте. Что за Пэ Че?

Братья снова переглянулись и почему-то оба посмотрели на Елену, а не на меня. Будто бы ища в ней защиту. Но это была партия два на два, так что Ярославу оставалось лишь тяжело вздохнуть.

– Проект «Чистильщики». Это государственная секретная организация, которой, если что, никогда не существовало. И все объекты на самом деле давно уничтожены, а проект закрыт.

– Почти все, – вставил неугомонный Свят и тут же отодвинулся, поняв, что сболтнул лишнего.

– Та-ак… Ну мне что, клещами из вас все вытаскивать?

Почему-то все трое, включая Елену, занервничали и посмотрели в сторону выхода, до которого было ой как далеко.

– Да это образно, нет у меня никаких клещей.

Что-то ударилось мне в ногу. Посмотрел вниз. Пара щупалец Хисы торчали из земли и протягивали мне инструменты. Секатор, кувалда, бензопила, серп, пара больших пассатиж и дрель. Хм… Я задумчиво повертел в руках серп. Парни зачем-то прикрыли руками причинные места.

Что-то меня интеллектуальный рост Хисы начал немного пугать. Пусть она и не знала, что такое клещи, но общий посыл поняла.

– Спасибо, пока не нужно. Верни на место.

Я отдал серп обратно Хисе, а то парни что-то еще сильнее начали нервничать.

В этот же момент пришла новая партия коробок из особняка. Как-то слишком уж быстро. Да и вместо отобранных документов всего один листочек с размашистым почерком Левши.

«Надо поговорить. По поводу П.Ч.».

– Сообщение от Левши? – первым догадался сообразительный Ярик.

– Да.

– Тогда, раз здесь больше ничего интересного, предлагаю поехать в особняк. Там и обсудим.

В этот раз я решил не прыгать к озеру. Поездка в компании Елены была приятной, а Свят гнал машину на такой скорости, что по времени не сильно потеряли.

Давно я не путешествовал по маршруту Знаменск – особняк. С удовольствием отметил, что моя импровизированная дорога уже превратилась в полноценную четырехполоску, пусть пока что и огороженную с обеих сторон высоким забором.

Но и монстров за все время пути я не заметил. Ни оскверненных, ни жуков, ни каких-то иных бродячих тварей. Похоже, местные бароны наконец-то осознали, что они тут поселились надолго. А после успешно отбитого нападения и официального признания границ, до них начало доходить, что теперь это их земля. А свою землю нужно держать в чистоте.

Это было понятно и по резкому росту выручки моего магазина со снаряжением для охоты на монстров. Да и от самого магазина там скорее витрина осталась. Теперь мы уже были главным оптовиком в Знаменске. Снабжали под ключ.

Нам присылали заказ на экипировку гвардии в сто человек, мы отправляли полный комплект снаряжения с запасом расходников. Быстро, удобно, эффективно, а главное – прибыльно.

Мои земли уже давно считаются чуть ли не самым безопасным куском. С тех пор, как пошли первые поставки эликсира, денег в бюджете заметно прибавилось. Плюс проданные трофеи с прибалтов. Так что я наконец смог принять всех стажеров в гвардию, Ник тоже перешел с Сынами Стрибога под мое крыло, но остался отдельным подразделением.

Теперь Всеволод командует безопасностью всего, что принадлежит мне, а Ник занимается всем остальным. Разведка, сопровождение, отдельные операции вне моих земель, все это на нем.

По идее надо назначить одного начальника гвардии рода, но я никак не могу выбрать между парнями, да и они не горят желанием подчиняться друг другу. Потому я просто забил и оставил все как есть.

Когда приехали, до Левши я сразу дойти не сумел, потому что меня с порога засыпали важными новостями. Посидел в уединении недельку, а такое чувство, будто меня год не было.

Во-первых, Федоров какой-то паранормальной чуйкой понял, что я возвращаюсь и приехал буквально за пару часов до меня. Сейчас он бродит где-то по территории, осматривает поместье. Федорова тут все знают, ведь он, по сути, командовал обороной всех Проклятых Земель, так что никаких проблем нет, я всегда рад видеть его в гостях.

Во-вторых, пришла огромная посылка от империи. Привезла ее внутренняя курьерская служба дворца, с тяжелой охраной, сопровождением и, разумеется, пафосом. Собственно говоря, посылка предназначалась лично в руки, так что она все еще стоит во дворе вместе с охраной. Уже три дня, между прочим. Вот у ребят работа, сидеть на коробке и ждать. А если бы я в отпуск свалил куда-нибудь на месяц?

В-третьих, меня искал Александр. Но хотя бы безопаснику не пришло в голову тащиться в поместье и сидеть тут без дела. Нет, он сидел без дела в своем домике у озера в десяти минутах ходьбы от поместья. Сразу видно – начальник.

В общем, столько дел, что я и не знал, за что взяться. Потому решил сначала нормально помыться и пожрать. Разве что расписался за груз и отпустил парней, а то это было бы совсем некрасиво с моей стороны.

В итоге все разбрелись, а после я встретился за обедом с Федоровым.

– Приветствую.

– Здравствуй, Виктор.

– Какими судьбами?

– Да есть одно дельце, обдумывал вот. Заодно решил погулять, посмотреть, как ты тут устроился.

Мы с Федоровым были недавними простолюдинами, к тому же не раз бились плечом к плечу. Так что все эти аристократические заморочки с «благородиями» были нам чужды и общались мы вполне нормально, по-свойски.

– И как? – спросил я, когда мы уселись за стол.

– Нравится. Как будто не было здесь совсем недавно войны на истребление. А до этого не было ста лет безжизненных пустошей.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я. – Не скажу, что это было просто, но без помощи остальных я бы вряд ли справился.

– Вот именно, Виктор. Умеешь ты найти нужных людей в нужное время. Хотя мне кажется, они сами к тебе тянутся.

– И так, и так бывает.

– Собственно говоря, я потому и приехал. Хочу отдать тебе свои земли.

– О как, – признаюсь, такого предложения я не ожидал. – Это с чего вдруг такой аттракцион неслыханной щедрости? И какой толк вам с вассалитета? Сомневаюсь, что вам требуется мое покровительство, учитывая вашу репутацию.

– Я и не про вассалитет говорю. А про земли. Просто отдать хочу.

– Так, вот теперь я окончательно запутался.

– Ты видел мой особняк? Нет? Я честно пытался построить себе домик, в котором буду доживать пенсию. Может даже найду жену и она родит мне детей. Смотрел на тебя и думал, что раз у тебя получилось, то может и у меня что-то путное получится с этими землями.

– И как?

– Форт. В итоге получился форт с защитными башнями, рвом, системой подземных коммуникаций, черным ходом и минными заграждениями. Укрепленный, на открытой, простреливаемой местности, что ни одна гнида не подберется.

– Так это ж хорошо.

– Я строил усадьбу.

– А-а-а…

– В общем, побыл я аристократом, спасибо генералу и императору за оказанную честь. Но не мое это. У тебя тут сады, дом, озера, деревня. А у меня триста мужиков сами себе походный обед в котлах варят и моются в мобильных душевых боксах. А спят в казармах. Не мое это.

– Понимаю, – кивнул я, задумавшись.

– В общем, я хочу обратно восстановиться в армии. Землю мог бы и продать, но с тебя деньги брать совесть не позволяет, а продавать какому-нибудь ушлепку… Ну не хочется. Хочу снова быть капитаном имперской армии его величества, а не бароном Федоровым.

– Погоди, – я потер виски. – Только сегодня об этом думал, не поверишь. А как насчет начальника гвардии? Моей.

– Я? Твоей гвардии?

– А что? Тебя знают и уважают как гвардейцы, так и бывшие наемники. И своих ребят заберешь с собой. Одно дело тебе восстановиться, но получится ли вернуться всем остальным? И какова вероятность, что все они останутся с тобой, а не распределят их по всей территории?

– Тоже об этом думал. Перед парнями неудобно, конечно. Большинство же из-за меня со службы ушли. Да и не сказал бы, что всем там нравилось.

– Ну вот. Земли объединим, жильем их и семьи обеспечим. Не коттеджи, конечно, но и не казармы. Это на первое время. Городок мы уже наметили, скоро начнем строительство. Протянем от берега, где сейчас деревня, вглубь в сторону Знаменска. А ты с твоими людьми сможете многому научить остальных.

– У меня солдаты, а у тебя родовые гвардейцы и бывшие наемники.

– И у них есть свои главные. И задачи у них разные. Не нужно всех под одну гребенку зачесывать. Опыт у тебя есть, авторитет тоже. Командир ты адекватный, договоритесь.

– А по деньгам потянешь? Три сотни рыл, как-никак. Это они сейчас все понимают и особо не возникают, что я плачу им крохи.

– Хах, – улыбнулся я, вспоминая отчетность по работе последнего месяца завода и магазина. – Какое удачное совпадение. У меня как раз дене