Ласточка

Глава 1

Я бежала вперёд, оценивая участки леса, как полосу препятствий в академии. Пригнуться под расколотым от удара молнии молодым дубом. Резко довернуть корпус вправо и, не снижая темпа, проскочить между парой деревьев-близнецов. Ускориться в нужный момент и перепрыгнуть глубокий овраг. И дальше к невидимому финишу. Только если на занятиях я боролась за лучший результат на курсе, то здесь ценой промедления легко могла стать моя жизнь.

Неплохие ставки, да, Рилия? Гораздо круче, чем поставить всё разом на зеро в рулетку. Подумаешь, что если остановишься сейчас, то сама станешь ужином. Тебя просто заживо сожрут эти твари, не спрашивая о желании оказаться в роли главного блюда. Раз-раз-раз. Пооткусывают по маленькому кусочку – и нет больше тебя на этом свете. Всё же я малость нервничала. Ещё эта винтовка болталась за спиной на неподтянутом ремне и била меня по бедру. Ладно хоть в спешке удалось закинуть в сумку пару новеньких пачек с патронами. Это радовало и давало шанс ещё побороться за свою жизнь.

Я проломилась сквозь невысокие кусты и побежала дальше. Плохо было другое. Иметь в руках новое для тебя оружие – как в принципе играть в азартные игры вне зависимости от стола и крупье по другую сторону. Не знаешь, кто пристреливал его до тебя. Когда последний раз чистили и проводили разборку. Как поведёт себя пуля на длинной дистанции и чего по итогу может стоить отклонение в полёте всего на пару сантиметров от цели. А ведь зачастую именно первый выстрел играл решающую роль, оставляя ленивых и не желающих следить за оружием стрелков мёртвым грузом лежать на земле.

Выругалась в сердцах и поняла, что в таком быстром темпе я долго не смогу отрываться от преследования. Мысленно прикинула порядок действий и стала высматривать подходящее место.

Спустя несколько минут выбежала на поляну, пересекла её и скинула винтовку с плеча. Приложилась к оружию, выстрелила не глядя и сразу же дёрнула скобу, загоняя новый патрон на место. Всё равно вокруг уже слишком темно, сумерки, и оставалось только надеяться на удачу. Ещё был совсем крохотный шанс, что эти твари вдруг испугаются непривычных для них звуков и откажутся от инстинкта преследования. За первым выстрелом я сделала ещё один и в третий постаралась бить по источнику шума перед собой.

Там вверху среди веток деревьев раздался резкий сдавленный визг, и я побежала дальше. Всё-таки ранила одну, показала им! Молодец, Ласточка. Бей врага, изводи, вырывай победу. Хотя я даже не знала, что это за твари и сколько их там. Но ничего, ещё повоюем. Одна беда – насколько я помнила этот лес из детства, хорошего укрытия мне не найти. Такого, чтобы был один вход, ну или хотя бы пара толстых стен, чтобы враг не накинулся на меня сразу со всех сторон. Если будет время перезарядить оружие, то появится и шанс на ещё один удар.

Я ударилась плечом о широкий ствол дерева, разодрав рукав блузки, и выбежала на широкую прогалину. В отличие от предыдущей поляны, эта вытягивалась с севера на юг и имела ровную прямоугольную форму. Чуть в стороне на расстоянии пары метров я заметила невысокое здание.

– Ложись! – Спереди и правее из-за деревьев донёсся человеческий голос. – Люкс аэтэрна!

На рефлексах, спасибо службе, я не задумываясь кинулась в грязь и опавшую листву. Мужской голос приказал зажмуриться, я ткнулась лицом в землю и почувствовала, как поляну заливает нестерпимо яркий свет. Через несколько секунд незнакомец подхватил меня под локоть и помог подняться. Ловя глазами мерцающие пятна вокруг себя, я почувствовала, как без лишних слов меня повели вперёд. Мы дошли до неизвестной постройки и остановились. Человек дёрнул пару раз за ручку, затем приложился к двери плечом, и мы наконец оказались внутри.

– Моргай почаще и не три глаза. Это поможет разогнать свет, – раздался рядом уверенный голос, затем я услышала, как мужчина запер дверь на деревянный засов, оказавшийся поблизости.

Наконец зрение вернулось ко мне, и я смогла разобрать, где же мы оказались. Здание являлось давно заброшенной часовней. В дальнем конце, до которого было-то не больше десятка метров от входа, разместилось некое подобие алтаря. Чуть в стороне от него, наклонившись на один бок, стояла старая кафедра для проповедей. Среди скопившегося мусора и пыли имелось по четыре скамейки с каждой стороны от центрального прохода. Выглядели они неплохо, и причиной, почему их не стащили местные, являлся приличный вес мебели. А может, от дальнейшего разграбления людей остановил банальный страх небесной кары.

– Так, окна забиты толстыми досками. Знакомый священник как-то поведал мне: «И если проникнет чистый свет в заброшенную часовню, жди беды и кары его». А через дверь ещё не каждый пройдёт, – голос звучал уверенно и спокойно.

Мужчина стоял так, что выдерживал личные границы, всячески показывая своё дружелюбие. Но я всё равно взялась за винтовку поудобнее и демонстративно вложила пальцы в скобу. Человеку на вид было лет пятьдесят. Он был невысокого роста и точно проигрывал мне сантиметров двадцать. На лысой голове только-только успел отрасти ёжик седых волос. Детали его фигуры скрывало что-то среднее между мантией мага и рясой священнослужителя.

– Я только что по счастливой случайности спас тебя от большой опасности, а ты угрожаешь мне оружием? Мы не на светском вечере, но манеры…

– Манеры и все вопросы я оставлю на потом. Сейчас давай осмотримся и подумаем, что делать дальше.

– Дождёмся рассвета и первых лучей солнца, – мужчина ещё раз проверил засов на двери. – В крайнем случае спрячемся.

– Где?

Но он ничего не ответил и направился в сторону алтаря. Я же решила воспользоваться кратким затишьем. Скинула сумку на скамейку и первым делом подогнала ремень винтовки под себя. Краткая ревизия показала, что в спешке и неразберихе я успела схватить с полки три упаковки патронов, обёрнутых в плотную промасленную бумагу. Как вишенка на сладком торте, все они были перевязаны бечёвкой с узелком, и эта самодеятельность говорила только об одном. Кто-то точно не рассчитывал, что ему придётся снаряжаться в большой спешке. А значит, привык к мирной жизни, но эта самая жизнь выкинула такой фортель, что я еле спаслась и сейчас осталась жива только благодаря случайной встрече. Обнаружилась ещё и пара перчаток, что было весомым плюсом, так как они отлично защищали пальцы при стрельбе.

Затем я несколько раз дёрнула скобу на предмет посторонних звуков и только после принялась заново забивать винчестер 1873 модели патронами. Получилось ровно пятнадцать, с учётом одного патрона в стволе.

Мужчина всё возился у алтаря и на резонный вопрос, что он пытается сделать, только махнул рукой. Тогда я оправила и свой наряд. Обычная юбка до самых колен, светлая блузка с минимальным вырезом. Ну да, ну да. Я же собиралась посидеть на веранде в вечерней тишине с чашечкой кофе, а не устраивать собственное неожиданное спасение с экстремальным забегом через лес.

Краткий миг передышки окончился с предательской внезапностью. Первым до нас добрался прерывистый шелест ветра от многочисленных крыльев, быстро окруживших пространство вокруг часовни. Дальше удалось разобрать что-то похожее на гомон множества крупных птиц в одном месте, но редкий и сдавленный. Первый удар в дверь не стал для меня особым сюрпризом. Оружие было наготове, как и его хозяйка. Но чтобы прорваться к нам с центрального входа, тварям следовало отбросить крылья, научиться ходить и притащить с собой походный таран. Или связку шашек с динамитом, что представлялось ещё более сюрреалистичным зрелищем. Скрипнули доски на окнах, но и они должны были удержать этих проклятых существ.

В голове я прокручивала точки для стрельбы и водила стволом из стороны в сторону. Незнакомец у алтаря что-то крикнул про слегка заржавевший механизм и попросил, если потребуется, выиграть для нас время. Я только повела плечами. Твари, явно чувствуя близость добычи, колотились о дверь, пытались пробиться через не сильно-то и узкие окна.

Я медленно повела стволом слева направо, как вдруг мне на волосы посыпался мелкий мусор. Крыша! В темноте с минимумом освещения я только бросила краткий взгляд на неё и попросту не заметила очевидно слабое место. В потолке старой часовни имелась пока ещё маленькая дыра. Всё, что я успела разглядеть, – это крохотный обрывок неба, и уже через секунду прямо в отверстие протиснулась голова монстра. И тут же застряла, издав противный писк. Я выстрелила и отметила чёткое попадание в морду твари.

Та даже не издала предсмертного хрипа и безжизненно повисла в проёме, заткнув тот собой, как винная пробка бутылку. Рядом у окна в доске появилась трещина, и я на рефлексах всадила туда сразу три пули, стараясь бить в одно место. Четыре в минус, ещё одиннадцать. По лбу скатилась капля пота, и очередная пустая гильза полетела вниз за остальными.

– Мы держимся? – Человек подбежал ко мне. – Если дело совсем дрянь, то я открыл путь к укрытию.

– Не знаю куда, но веди. Лучше не злить этих тварей и спрятаться.

Теперь мне стало ясно, зачем мужчина возился у алтаря, пока я держала оборону. Задняя стенка, которую не было видно со стороны входа, ушла в узкое углубление в полу, открывая проход под землю. Он опустился на колени и откинул крышку люка. В пространстве под алтарём было не так уж много места, и будь кто-то из нас покрупнее, то ему бы пришлось туго.

– Пойдёшь за мной, подними стенку вот в этом месте и захлопни люк, – незнакомец посмотрел на меня и скрылся в проходе.

Я ухмыльнулась тому в спину. Подобное при более мирных обстоятельствах могло бы сойти за оскорбление. А уж будь на моём месте кто-то вспыльчивый, дело с большой вероятностью дошло бы и до драки. Но я только бросила быстрый взгляд на внутреннее убранство часовни и поспешила укрыться от всё нарастающего шума с улицы.

Спустившись по шаткой приставной лестнице, я оказалась в узком коридоре. В отсутствие естественного света тьму разгоняло свечение с правой ладони мужчины. Он только кивнул мне и пошёл вперёд. Ещё одним приятным сюрпризом стало направление движения. Мы прошли по подземному коридору в сторону входа в часовню и оказались у простой деревянной двери. Та была плотно подогнана в дверной проём и не имела ни ручки, ни замка на привычном месте.

Оглядываясь и ожидая врага, я пропустила момент, когда мой спутник открыл её. Свет от его ладони не переставал освещать пространство вокруг, и я шагнула в комнату метра три на три. Она могла быть и чуть больше, но точно имела низкий потолок, до которого я легко достала рукой, привстав на цыпочки. В центре комнаты стоял длинный стол с одним лишь стулом за ним. Все стены были разбиты на многочисленные ниши разного размера. Одни квадратные с предметами, накрытыми светлой тканью. Другие были уже прямоугольными и вмещали сундуки и шкатулки разного объёма. Мужчина прошёлся вдоль стен, подсвечивая спрятанные здесь вещи.

– Просто удивительно. Часовня заброшена, но самое ценное не тронуто. В другое время я бы обратил на это больше внимания. Ты случайно не знаешь, что здесь случилось?

– С тварями или ты про это место? Вот только в обоих случаях ничем не смогу помочь. – Я стояла у дверного косяка, прислушиваясь к звукам в коридоре.

– Признаюсь, часовня волнует меня меньше всего. Думаю, пробудем здесь до рассвета. В типичных укрытиях-кладовых есть своя вентиляция. А сейчас мне надо отдохнуть.

После этих слов он с первой попытки извлёк из сундука что-то похожее на гобелен и кинул его в дальний угол. Разместившись на тряпке, он откинулся на стену и закрыл глаза. Свет от ладони стал угасать, и за этот короткий промежуток времени я успела поставить стул перед столом и ровно напротив входной двери. Расчёт был прост. Если твари прорвутся сюда, то я успею продолжить счёт, открытый этим вечером. Проход достаточно узкий, сразу все не пробьются. При условии, если и странные фокусы этого человека помогут, тут явно появится настоящий шанс на хорошую драку с исходом в нашу пользу. В комнате было всё же прохладно, и уже на ощупь я нашла широкую ткань и накинула себе на плечи.

– Разбуди, когда будет моя смена, – произнёс мужчина в углу, и свет, последний раз вспыхнув, погас окончательно.

Сев на стул, я первым делом проверила его в качестве кресла-качалки. На крайний случай, если усну, то просто упаду на пол. Звучит глупо, но однажды такой приём выручил меня на одном из первых ночных дежурств ещё в академии. Хоть и приложилась знатно, но перед проверяющим была как штык, без единого намёка на сон. Гоняли нас тогда с подъёма и до отбоя, так что приходилось идти на самые разнообразные ухищрения.

Спустя небольшой промежуток времени мысли полились в более мирном русле. Тут, под землёй, не было слышно этих тварей, а неплохие условия для защиты были поводом к обоснованному оптимизму. Секрет с алтарём мне понравился. Хорошо скрыт от посторонних глаз, чтобы опустить стенку, нужно знать, куда и в каких местах нажать. Алтарь полностью накрывает узкий лаз, уменьшая возможность случайного обнаружения до мельчайших деталей процента.

Правда, такой расклад не понравился бы Тон-Ли из моего отряда. Он не был похож на типичного представителя азиатского народа, где мужчины в основном низкого роста и худые. В отличие от них, Тон-Ли вымахал до метра девяноста пяти и набрал чуть больше ста килограмм сухой мышечной массы. Крупные, издалека заметные плечи. Рельефная мускулатура и форма, что шили исключительно под его заказ. А как он двигался! Быстрота гепарда в сочетании с кошачьей ловкостью.

Признаться, с ним я неплохо проводила время раньше, да и в редкие минуты, когда мы оставались одни, этот мужчина сводил меня с ума. Я прикусила нижнюю губу и тут же щёлкнула себя по носу. Это всё на нервной почве. Отставить, Рилия! Позволишь себе чуть больше, когда разберёшься с неприятностями и будет возможность навестить отряд. Хорошо?

Договорившись сама с собой, я постаралась собрать в голове всё, что знала о тварях, которые напали на меня в усадьбе и испортили столь долгожданное возвращение домой к отцу. А ещё помешали навестить могилу матери, расположенную неподалёку. Что я знала о них? Столько, что уместилось бы в единственном длинном предложении. Иными словами, почти ничего, а это для выживания и дальнейшей борьбы было не особо хорошо.

Надо вернуться к тварям. Разумеется, мысленно, а не вылезать сейчас из укрытия. Итак, что я о них знаю? Снова тот же вопрос. Нападение на усадьбу застало немногочисленных обитателей врасплох и отвесило каждому смачную оплеуху. Просто вдалеке послышался непривычный для человеческого слуха шум, и животные, что были поблизости, начали нервничать. А потом…

Короче, это были летающие монстры. Вот что я знала. У которых пока и названия то нет. Что-то общее имелось с летучими мышами, но это тот максимум, что мог выдать мой мозг. Времени, чтобы лениво попинывать труп твари и разбираться, что к чему, просто не было. Не нашла я и своего отца. Когда я, довольная, прибыла домой, то мне сказали, что его не видели уже несколько дней. По сбивчивым объяснениям только и удалось понять, что он куда-то пропал, никого не предупредив. Хотя это могло быть к лучшему. По крайней мере, он избежал нападения летающих гадин.

А мне повезло. Если быть точной, то везение познакомилось с опытом и навыками, что и обеспечило спасение. Я оказалась близко от оружейной, умела стрелять. Пока шла возня вокруг, мне даже удалось спасти несколько человек, закрывая их в комнатах или пряча за толстыми дверями шкафов. И вот я была здесь. Уставшая, побитая, с ворохом вопросов, но, по крайней мере, живая. Что-то подобное случалось со мной в прошлом. Правда, тогда в противниках числились обычные живые люди, а спину могли прикрыть бойцы из отряда.

Так, покачиваясь на стуле и стараясь заранее услышать прорыв тварей, я провела отведённую мне часть ночи в роли часового.

***

– Просыпайся, – мужская рука коснулась моего плеча и поправила сползшую большую тряпку, служившую покрывалом.

Я протёрла глаза, восстанавливая в голове последние события. Ну да, ночным кошмаром всё это не оказалось. Всё та же часовня вместе с подвальным помещением и моим спасителем. Что всё это значило? Вот на этот вопрос у меня ответ был. Выбираемся на свежий воздух, осматриваемся и планируем уже наш ответный удар. Я встала и перехватила винчестер поудобнее, не забыв и про походную сумку. Мужчина кивнул мне и выглянул в коридор. Свет с его правой ладони светился не сильнее затухающего факела. Едва хватит, чтобы добраться до лестницы и открыть люк в алтаре.

Человек не спешил представляться, ну а я не настаивала. Пока между нами установился молчаливый союз, где жизнь одного зависела от другого. Ночь прошла спокойно, ко мне никто не лез и даже не пробовал украсть оружие. По опыту эти действия говорили о многом. В академии у молодых парней по дурости хватало ума зариться на женские прелести, ну а такие люди сразу и навсегда вылетали из моего круга общения.

Наконец щёлкнул замок в алтаре, и уже через минуту мы снова оказались в зале часовни. Вокруг было тихо, а значит, укрытие выстояло. Двери заперты, доски в окнах обзавелись парой сильных трещин, но остались на своих местах. Следов присутствия, кроме наших, я не заметила и выдохнула с облегчением. Как-то одновременно мы оказались в центре зала и вместе посмотрели на крышу. А там так и торчала морда одной из тварей. Кровь за ночь успела прилично испачкать пол, попав и на стоявшие рядом скамейки.

Незнакомец присел на корточки, уставившись на одну из луж крови. Он был точно старше меня, с разбегом лет в пятнадцать от моих тридцати с хвостиком. Слегка сутулился, коротко стригся, проявившуюся седину не прятал.

– Не знаю, как там тебя, но что ты хочешь рассмотреть?

– Вот так, без лаборатории и с остывшими материалами, пожалуй, ничего. – Он пожал плечами. – Можешь звать меня Бессиром.

Несмотря на своеобразный восточный флёр в имени, мужчина выглядел вполне себе обычно. Светлая кожа, заметная щетина, появившаяся, очевидно, из-за вынужденного долгого путешествия. Из интересных деталей я подметила шрам на правом ухе, что, впрочем, никак не было связано с происхождением моего нового спутника. Мало ли по какой причине он мог получить его раньше.

– Если любопытно, ухо я едва не потерял в одной драке. Маги вернули на место, только шрам остался. Косметические заклинания дороги даже для нас.

– Ну, я бы предпочла узнать, кто ты, откуда здесь появился и всё остальное.

– Простого спасения жизни уже мало? – Бессир поглядывал на тварь в потолке. – Скажем, я работаю на тех, кого заинтересовал твой отец. Пока исключительно в целях сбора информации. Хоть взрослого портрета его дочки я и не видел, но определённое сходство между вами заметно.

– Но, – я задумалась и прикинула, что смысла юлить в этой ситуации нет. – Здесь нет секрета. Гарриэль Индерс уже давно отошёл от практики. Он сам объявил о завершении всех исследований и не скрывал этого.

– Возможно. Заработал за всю карьеру уж точно неплохо. – Он забрался на скамейку и ещё раз огляделся вокруг. – Давай обсудим это потом? Я бы предложил для начала вытащить эту тварь.

Я не стала устраивать допрос, понимая, что сейчас есть значительно более важные дела. Да и этот человек мог знать, куда запропастился отец. И самое главное – Бессир спас меня и не проявлял никаких дурных намерений уже после нашего знакомства. Мы простояли несколько минут в тишине, пока я, не дождавшись дальнейших действий, не продолжила разговор.

– Ты у нас маг, тебе и возиться. На старую крышу просто так я не полезу.

– Рилия, – он первый раз назвал моё имя. – Классическая магия – это не ко мне.

– Значит, никаких огненных шаров?

– Ага.

– И ярких молний? – Я улыбнулась, проверяя собеседника.

На этот раз он только кивнул.

– Телепатия, телекинез, телепортация?

– Если бы. Присмотрись, вон та доска не выглядит особо прочной.

Действительно. Трухлявая масса держалась только на честном слове и вполне могла со временем проломиться под тяжестью трупа, давившего сверху. Надо было лишь подтолкнуть её к этому моменту, и я уже знала как. Патрон хоть и не был мощного калибра, на практике подходил и для револьвера, но .44-40 вполне мог выручить в данной ситуации.

Я указала Бессиру зайти мне за спину и изготовилась к стрельбе. В первую секунду честно захотелось прострелить башку этой твари ещё раз, но я отвела ствол в сторону и нажала на спуск. Раз, два, три. Винчестер умеренно толкал меня в плечо. Затем повторила всё по новой, пока не опустел магазин. Последняя пуля сделала своё дело, доска треснула и тварь упала в центральный проход часовни, угодив в собственную лужу застывшей крови.

Бессир, не сдержав любопытства, подошёл ближе, пока я взялась за открытую пачку патронов. Те раскатились по сумке, и я в очередной раз пожалела об отсутствии патронташа или хотя бы подходящего места для их хранения. Следуя своей привычке, мужчина присел на корточки и едва не упал на пол. По туше твари прошла крупная дрожь, а крылья вздёрнулись к потолку. Я выстрелила ещё раз, даже не сдвинувшись с места.

– Мне казалось, что такое невозможно.

– И мне, – добавила я, вернувшись к набиванию магазина.

Молча мы сошлись на том, что это когда-то определённо было летучей мышью. Родилось оно таким или же изменилось под влиянием внешних факторов, никто бы сейчас не сказал. Масса существа выросла в несколько раз, подтянув за собой подходящие к новому объёму тела крылья и их размах. В ряде точек на них выросли острые шипы угрожающего вида. Также не отставали и нижние конечности с коготками. Они напомнили мне те острые когти, что оставили шрам на теле ещё несколько лет назад. Ничего критичного, но о походах на вечеринки в платье с открытой спиной я могла точно забыть.

Бессир подобрал поблизости длинную щепку и по очереди ткнул в морду мыши и дополнительную пару верхних лап. Ну да, а то я такое проглядела бы и совсем не заметила. Любой мало-мальски образованный человек понимал, что у обычных летучих мышей отсутствует развитая верхняя пара лап, да ещё и с когтями. Морда же твари больше напоминала собачью. Вытянутая, с крупным черепом. Глаза прикрывались тяжёлыми веками, а из пасти выглядывали клыки хищника.

Мужчина достал из потайного кармана мантии-рясы записную книжку и тщательно зарисовывал карандашом увиденное чудовище. Делал он это не спеша, стараясь захватить как можно больше деталей.

– Думаешь, кто-то поверит этим рисункам?

– Ну, мы можем понести эту мышь с собой. Только сама понимаешь. Через сколько дней тебе захочется от неё избавиться?

– Уже сегодня, – сказала я и отперла дверь часовни.

Снаружи на меня никто не напал, да и лес выглядел вполне мирно. Держа винтовку готовой к стрельбе, я медленно оглядела окрестности. Вокруг часовни за ночь не прибавилось подозрительных следов. Лишь в одном месте трава была примята так, словно на неё резко свалилась большая туша, повозилась и вскоре улетела. После я зашла за ближайший круг деревьев, но и там не смогла обнаружить каких-либо подозрительных следов.

Бессир появился следом за мной, спокойно волоча тушу твари. Для этого он схватил её за оба крыла, обмотав ладони остатками пыльных тряпок. На невысказанный вопрос мужчина ответил, что необходимо закопать это чудо где-нибудь в лесу. С этим мы справились легко, благо почва здесь была мягкая и пригодная к подобному делу.

После я приняла единственное верное решение. Добраться до усадьбы и, пока светло, постараться разобраться, что же там случилось. В самом крайнем случае я успею подготовить безопасное место для ночлега, если эти летающие хищники появятся снова.

Я прошла не больше сотни шагов, когда стало ясно, что Бессир решил стать моим спутником. Если поначалу он шёл чуть приотстав, то потом непринуждённо поравнялся со мной и открыто зашагал рядом. Какое-то время я шла молча, вслушиваясь в окружающий меня лес. Но всё было тихо. Шелестела листва в деревьях, тихо похрустывали ветки под нашими ногами, вверху на своём языке болтали птицы. Ветер ранней осени сегодня выдался особенно прохладным, и ношение юбки могло выйти боком при длительном походе.

Для леса ночная разборка и вовсе прошла незаметно. Держу пари, он уже забыл о внезапном появлении нового вида на своей земле и занимался в общем-то ежедневными рутинными делами. Это можно было понять. Леса по своей природе растут сотни лет, а наши человеческие жизни проскальзывают для них как пара мгновений. И если какие деревья переживут стихийное бедствие да топор лесника, то легко увидят внуков, правнуков и других пра… от одного поколения людей.

Детали этих мест за время долгого отсутствия уже успели стереться из памяти. Раньше я много гуляла здесь, знала, где находятся все особенные места. Поляна, где рос дуб-гигант, а под его корнями мог легко укрыться взрослый человек. Овраг, где я первый раз поцеловала мальчика. Земляной вал, на котором было просто приятно посидеть вечером, слушая пение птиц. Хорошо и крайне отчётливо я помнила иной лес, совсем в другой части острова, где когда-то, будучи ещё простой девчонкой, потеряла маму.

Память не подводила и ещё в одном. Дорогу до усадьбы я просто знала и готова была вывести нас к нужной точке через несколько часов. Словно чувствовала и понимала, где дом родной, вне зависимости от любых внешних обстоятельств.

– Так всё же. Чем мой отец мог заинтересовать вас?

– Мне поручили задание просто поговорить с ним. Собрать информацию о последних делах. Связи, контакты, приметные детали. Уверяю, никаких обвинений против него не выдвигалось. Если он всё скажет честно и не будет скрывать правды, то нам хватит и по чашке чая на каждого, чтобы больше после никогда не встречаться.

– Учти, – я сурово посмотрела на мужчину. – Мамы давно нет в живых. Он последний, кто остался у меня. И лучше будет, если всё и правда ограничится милым чаепитием.

Бессир кивнул и заверил, что если бы дело было серьёзным, то сюда не прислали бы его одного. При этом мужчина старательно не говорил, на кого он работает, а я делала вид, что будто не знаю. Сперва догадывалась, а теперь была уверена. Но честно не понимала, зачем держать такой уровень секретности. Тем более я лично оказалась, так сказать, человеком причастным. Полгода в армии, затем академия и служба в специальном отряде с допуском к кое-какой информации. И всё это он отчётливо понимал, раз назвал моё имя и имел прямой интерес к отцу, но продолжал скрывать информацию о себе.

Я была уверена, что он работает на так называемую нейтральную сторону. Власть в стране держалась на короле с доверенным окружением, военных и магах. Но вот они находились за пределами этого круга. Со своим финансированием, личными доходами можно было позволить вести себя одинаково со всеми. Нейтралы были везде, следя, чтобы ни одна из сторон в попытке стать сильнее не вышла за чётко установленные границы. Поэтому их и не трогали, трезво оценивая, что последние выполняют важную работу, не выделяя любимчиков и не отходя под чьё-либо крыло.

Но сейчас эти подковёрные интриги и политические дрязги где-то там наверху меня мало беспокоили. По факту, рядом шли два человека, и каждый из них выполнял свою работу. Он отвечал на приказы одних, я после военной академии отчитывалась перед другими. Ничего нового для нашего мира, просто на этот раз колесо интриги пришлось крутить мне самой.

На границу леса и усадьбы мы вышли примерно к полудню. Всё было верно. Это от города на острове весь путь на своих двоих потребует три ночёвки, а заброшенная часовня находилась в другой стороне и не так уж и далеко. Я остановилась за деревьями, не спеша выходить на открытое пространство. Сперва было необходимо осмотреться и прислушаться к окружающей обстановке.

Опушка и высокий забор разбежались друг от друга метров на пятнадцать. Работы в тот год было проделано немало. Вырубить деревья, выкорчевать корни и пни. Да засыпать всё это мелким щебнем, закупленным по хорошей цене. Чтобы всё успеть, пришлось буквально выторговывать нужный объём прямо из рук местных купцов. Признаюсь, это была полностью моя инициатива. Тогда я приехала со службы на короткий отпуск и в порыве здоровой паранойи взялась с людьми за работу. Порядок все эти годы поддерживался, и благодаря такой линии ограждения можно было заранее заметить заблудившегося хищника или иных подозрительных личностей.

С этой стороны широкая дверь в заборе была открыта нараспашку. Как я её ночью выбила, сбегая от летучих мышей-переростков, так она и осталась в таком положении. А это уже было первым звоночком, который не стоило игнорировать. Обычно двери закрываются хозяевами, чтобы не приманивать к себе в дом незваных гостей. И сегодня с утра этого никто не сделал.

Я пересказала всё это Бессиру, на что он пожал плечами и сказал, что вокруг вроде бы тихо. Вот тут я была с ним полностью согласна. Ни тебе шума от летающих тварей, ни криков людей или просто звуков возни, когда в одном месте собирается много народу. Не чувствуется запаха гари после пожара да не видно признаков иных бедствий. Так посмотришь со стороны – тут вообще ничего не происходило. Простояв ещё минут пять, мы выдвинулись к усадьбе. Винтовка строго наизготовку к стрельбе, мужчина держится за спиной, пока не станет понятно, безопасно тут или нет.

Перейдя границу, Бессир прикрыл дверь, за что я мысленно поблагодарила его. Территория усадьбы по площади являлась своеобразной золотой серединой. Не сильно маленькой, чтобы всячески ужиматься и строиться вплотную, но и не настолько большой, чтобы почувствовать себя настоящей аристократией. Усадьбу с прилегающей к ней территорией отец банально выкупил у местных властей. Те были только рады, что кто-то теперь сможет присмотреть за отдалённой восточной частью острова. Земли же здесь не годились для серьёзного сельского хозяйства и имели плохой выход к морю. Скидка оказалась значительной, и бумаги тогда были подписаны в кратчайшие сроки.

Мы прошли чуть больше ста метров до первых зданий на внутренней территории. Здесь рядом был дом для гостей, виднелись часть сада и пара хозяйственных построек в стороне. Далее уже стояла сама двухэтажная усадьба с конюшней за ней и отдельными маленькими домиками, что служили отцу в качестве лабораторий.

Я сделала пару шагов и резко подняла руку. Там, впереди, кто-то чем-то занимался. До нас долетели обрывки слов и приглушённый шум. А вот это уже было не просто звоночком, а настоящим колоколом на городской ратуше. Мне вспомнилась незакрытая дверь в заборе, и я решила сходить на разведку, оставив Бессира недалеко от гостевого дома. Тут его никто не увидит, и он не нашумит, если пойдёт со мной.

Сперва я добралась до конца дома и, пригибаясь, пошла вдоль стены. Пока кралась, успела пожалеть, что с собой нет патронташа под дополнительные патроны. Если вдруг завяжется серьёзная перестрелка и магазин опустеет, то быстро снарядиться у меня не выйдет. Мысленно сделала себе зарубку – отсчитывать каждый выстрел и быть внимательной.

Я вышла к дальнему углу гостевого дома и аккуратно выглянула из-за него. Метров тридцать пять, может, около сорока прямой, и хорошо просматривается западное крыло усадьбы. А там уже на её углу я увидела пятерых людей. Все мужчины были увлечены тем, что перегружали из окна дома в телегу ящики и мешки. Проще говоря, заняты они были воровством, что стало понятно практически сразу.

Для нормальной погрузки следовало воспользоваться центральным входом, а не мучиться, перекладывая груз с подоконника. Был ещё и задний двор, куда выводили широкие двери. Но помимо явных логистических промахов, я не узнавала никого из этих людей. Да, расстояние не самое близкое, но на зрение никогда не жаловалась.

Кроме того, все они были с оружием, держа его закинутым за спину. Что у нас далее? Я продолжала смотреть, анализируя ситуацию. Пять человек, все заняты, и вокруг не видно охранения. Скорее всего, гостей не ждут, проявляя излишнюю самоуверенность и опасную для жизни привычку пускать дело на авось. На втором этаже окна плотно закрыты. Значит, и там никто не стал прятать секрет. Я понаблюдала ещё немного и быстро вернулась к Бессиру. Тот ждал меня на месте, оглядываясь по сторонам. Кратко обрисовав ситуацию, я уже говорила о том, что мы будем делать дальше.

– Слушай, мы же с тобой в одной команде?

– Да, – он спокойно кивнул.

– Значит так. Обходишь дом с другой стороны. Пройди по территории сада и выходи к центральному входу. Там двигай к западному крылу. Увидишь людей, привлеки их внимание. Главное, не подставляйся, если они начнут стрельбу. К тому моменту я буду уже наготове.

– Ловля на живца, получается.

– Можешь прикрыться магическим щитом, – аккуратно предложила я.

– Я же говорил, не мой профиль. Ладно, работаем. А ты?

– Займу гостевой дом, второй этаж, и возьму их на мушку.

Я подошла ко входной двери дома и улыбнулась. Ещё одно доказательство, что Бессир не простой человек с улицы. Так быстро согласиться отвлечь на себя внимание потенциального врага мог только тот, кто уже сталкивался с чем-то подобным. Если не военный и не маг, то уж точно кто-то из нейтральной организации.

Тут меня встретил неприятный сюрприз. Дверь оказалась закрыта, а вскрывать замок было нечем. Бессир почти ушёл, но словно уловил мою заминку и вернулся. Он поднялся по ступенькам и приложил открытую ладонь к замочной скважине. «Аперта» – произнёс мужчина будничным голосом и толкнул открывшуюся дверь. Только короткая вспышка – и никакого шума. Ох, отличный бы из него вышел взломщик. Мы договорились дать друг другу пару минут форы и перешли к плану.

Гостевой дом явно не был готов к приёму людей и собственно отдыху. Вокруг было довольно пыльно, от чего я едва не расчихалась. Меня встретил застоявшийся воздух, к счастью, без неприятных запахов. Я аккуратно поднялась по поскрипывающей лестнице и вышла на второй этаж. Здесь картина была такой же, лишь прибавилось мебели, частично закрытой белыми простынями, и я быстро прошла в нужную мне комнату.

Остановилась у окна и аккуратно выглянула на улицу. В мою сторону не смотрели и практически заканчивали с погрузкой. Поэтому я также без лишней суеты отодвинула занавеску и даже сдвинула щеколду, немного приоткрыв окно. Теперь только слушать и ждать условного сигнала. Вскоре я разобрала голос Бессира, доносившийся с условленной ранее стороны.

– Люди добрые, помогите! Там, там… – Он явно старался перенести всё внимание на себя.

– Чего тебе ещё надо? – окрикнул его один из мужчин.

– Ты отвлеки его, – я догадалась о словах другого, пока тот пристраивал оружие на борт телеги.

Это было сигналом для меня и красной тряпкой для быка. Я резко распахнула окно, за доли секунды навела винтовку и выстрелила первой. Голова стрелка дёрнулась, пуля осталась в черепе, и тело осело на землю. Люди у телеги тут же схватились за оружие, и зазвучали первые выстрелы. Ага. Они начали пальбу в Бессира, и я пожелала тому, чтобы он смог укрыться от огня. Хотя особой опасности от них я точно не ждала. Выстрелила ещё раз и увеличила число тел на земле до двух. Наконец они догадались перенести огонь на гостевой дом. Но я уже укрылась от ответных пуль за стеной.

У них что-то из помповых ружей, угадывается по характерному звуку от стрельбы. А ещё это не оружие для перестрелок на средних и более дистанциях. Дождавшись паузы, я выглянула, выстрелила в третий раз, но попала в большую стеклянную ёмкость на телеге. Пара пуль разбила стекло в раме, и я перебежала в соседнюю комнату. Отсюда несколько секунд наблюдала за врагом.

Тут один из них рванул явно за угол усадьбы, и я в спешке выстрелила ему в спину. Пуля прошла вскользь, и я пригнулась от плотного ответного огня. Теперь двое явно прикрывали подельника и стали вести уже не такой беспорядочный огонь. Перестрелка грозила затянуться, и я, сделав ещё выстрел, сбежала на первый этаж.

Будет им сейчас сюрприз. Такой маленький, да со смертельным исходом. Я ураганом пробежала по дому и выскочила через заднюю дверь. Теперь снова на угол, откуда я вела наблюдение. Стрельба тем временем утихла, и я сполна воспользовалась эффектом неожиданности. Один из мужчин направился к дому, а другой пошёл искать Бессира. Ну да, на вас нападает неизвестный противник, минусует двоих буквально за минуту, а вы решаете разделиться и не прикрывать друг друга. Ну и пускай, нам так будет даже легче. Я выстрелила, зафиксировав точное попадание. Выбежала из-за укрытия, дёрнула скобу ещё раз и быстро отработала по последней цели.

Опустившаяся тишина после боя на контрасте всегда кажется оглушительной. Вот вроде бы свистят пули, доносятся крики, возня, а потом раз – и всё. Я осмотрелась вокруг и окрикнула Бессира. Его сильный голос с дальнего конца усадьбы свидетельствовал о том, что с ним всё в порядке. Больше на нас никто не нападал, и я потянулась в сумку за новыми патронами. Сейчас мы переведём дыхание, со всем разберёмся и узнаем, что же тут произошло.

Но не успела я подойти к телам на земле, как меня позвал Бессир. Мужчина сообщил, что пятый бандит успел уйти на лошади. Он хотел остановить его, но заклинание прошло мимо, а второе он уже не успел подготовить. Я перекинула оружие за спину и побежала к конюшне на заднем дворе. Если чужак и мог куда-то сбежать, то это, скорей всего, будет город на берегу моря. Или же у воров было подготовленное укрытие. Но опять же это всё лирика. С награбленным им надо было именно что в город. А не сидеть и прятаться с ним где-нибудь в лесу.

Конюшня встретила меня распахнутыми воротами и целым ворохом неприятных запахов. В нос ударил букет из ароматов страха, пота и крови. Но хуже всего была эта вонь. Такую ни с чем не спутать. Рецепт у неё был предельно прост. Стоит оставить мёртвое тело хотя бы на день – и готово. Зажимая нос, я подошла ближе к воротам. Шанс на то, что там меня встретит засада, был минимален. Я сделала несколько шагов, и только наработанная выдержка заставила меня остаться на месте и не потерять сознание.

Растерзанные тела животных со следами многочисленных укусов и когтей. Твари явно не могли утащить их с собой, поэтому устроили здесь настоящий пир, хаотично выдирая из тел куски мяса. Я сплюнула и поспешила выйти на улицу. Перед тем, как вернуться к усадьбе, прикрыла ворота, чтобы хоть как-то запереть запах внутри. Не хватало нам сейчас хищников из леса или ещё каких гостей. Понимала и то, что пешком догнать человека на лошади нереально. Тем более в сторону города шла хоть и не самая лучшая, но всё же дорога, по которой животное легко пойдёт с хорошей скоростью.

Бессира я нашла у одного из тел на земле. Он сидел на корточках и вслушивался в угасающее бормотание человека. Пуля попала так, что тот бредил в предсмертной агонии, и никакая магия не смогла бы спасти бедолагу. А значит, мы потеряли языка, который мог бы поделиться информацией.

– Отойди в сторону, – я нацелила винтовку на умирающего.

После прошла по бандитам и сделала по контрольному выстрелу. Те уже были мертвецами, но подстраховаться никогда не бывает лишним. Бессир молча наблюдал за мной, пока не выдал:

– А ты хорошо стреляешь. Первые три умерли сразу. Лишь последний протянул чуть больше остальных.

– Сочту за комплимент, – я поставила винтовку к колесу телеги. – Что там у тебя произошло?

– Ничего интересного. Стреляли они паршиво, так что я цел, только одежду запачкал. Когда заметил, что один пытается сбежать, смекнул, что к чему. Но он сумел скрыться. Ты его ранила, предположительно, в левое плечо. С лошадью он управлялся, используя здоровую руку.

– Спасибо, что помог провернуть всё это. Готов разобраться, что здесь произошло?

Вопросов перед нами было много. А план дальнейших действий по первым прикидкам уже обрастал пунктами, подпунктами и дополнительными списками дел. Но начать я всё же решила с осмотра тел бандитов. Итак, четыре тела взрослых мужчин от тридцати до сорока лет. Внешне нельзя сказать, что имеют отличительные признаки. На таких проще повесить ярлык «Работяга», «Крестьянин», «Мужик из деревни», и с вероятностью в девять из десяти случаев ты окажешься права. У одного во рту не хватало передних зубов, другой лысеющие волосы успел собрать в жидкий хвост на затылке.

Гардероб бандитов не дал нам хоть горсточку полезной информации. Брюки, свободные рубашки, на одном изношенная куртка со специально отпоротыми карманами. Тот, которого я застрелила первым. Конечно, в ситуации оставался ещё один вариант. Снять с них всю одежду и осмотреть тела на предмет татуировок или других подсказок. Правда, таким я заниматься не хотела. Уж если мы ничего не узнаем и больше никого не найдём, вот тогда и посмотрим.

Следующим делом Бессир помог собрать в одном месте всё оружие. Так сказать, честные боевые трофеи. Всё наше, а точнее, моё. Не сказать, чтобы там было что-то ценное, но всё же. Два помповика Спенсера с двухсекционным качающимся затвором. Внешне с потёртостями на стволе, прикладе и цевье. Ещё нашлось аж целых три револьвера из самых распространённых моделей. И последней была винтовка Ремингтона-Кина, модель, которая так и не смогла уйти в народ. Именно из неё и хотели сделать первый выстрел, но этого у них не вышло.

Ну ладно. Как говорят все знающие люди, оружия, как и патронов, много не бывает. Так что всё пригодится и пойдёт в дело. Я посмотрела на Бессира, шарящегося по телеге. Закончив беглый осмотр содержимого, он обратился ко мне.

– Ничего интересного, разве что в одном из простреленных бутылей незнакомая мне жидкость. Резкий запах, я даже трогать её не буду просто так. В остальном какие-то бумаги да всякое барахло, но есть и пара небольших сундуков с золотом и деньгами. Думаю, есть смысл спокойно разобрать всё это, разложив где-нибудь на полу.

– Поняла. Слушай, пока не знаю, куда нас всё это выведет, – я обвела рукой пространство усадьбы. – Но вот твоя служба – ты же сможешь нас прикрыть в случае необходимости?

– Учитывая количество мёртвых тел, придётся постараться. Но право первого осмотра за нами. Там и спрятать всё нужное от посторонних глаз – это только дело времени.

А он оказался с толковым подходом. Поэтому я ещё немного потопталась на месте, прежде чем предложить дальнейший план действий.

– Хочу первым делом осмотреть территорию усадьбы. Делим поровну и после встречаемся у главного входа в дом.

– Ладно, – он слез с телеги и отряхнул одежду.

– И последнее, – я понимала, что такие вопросы надо решать на берегу, чтобы потом не было проблем. – Тебе вроде как по статусу положено командовать. Не против, если мы пока поменяемся ролями?

– Не заморачивайся. Иногда полезно работать над общим делом, а не отбирать друг у друга упряжку на крутом повороте. Но если дойдёт до моего задания здесь, обещать не могу.

На этом мы и разошлись, каждый в свою сторону. Бессир мне нравился всё больше. С такими людьми было приятно работать. Они ставили самые насущные задачи вперёд бюрократических и иных вещей, что могли помешать делу. Над вопросом дальнейшего доверия ещё предстояло подумать, но сейчас всё было более чем хорошо.

Первым делом я дошла до двери в заборе, через которую мы и проникли на территорию усадьбы. Выглянула, бросила внимательный взгляд на лес да закрыла её на засов. Вот теперь я успокоилась, поставила, так сказать, галочку в списке выполненных дел. Дальше пошла по территории, осматриваясь и прислушиваясь к окружению. Неприятное открытие настигло у входа в сад, где обнаружились останки двух человеческих тел.

А вот это было… интересно. Вероятней всего, летучие мыши-переростки смогли обглодать тела, оставив на земле самый минимум. Или вовсе унесли целые части к себе в жилище. В отличие от конюшни, здесь ноша оказалась им по силам. А может, дело было просто в самом мясе. Про себя я пожалела бедняг, мирные люди точно не заслуживали такой участи.

Затем я добрела до дальнего угла усадьбы и нашла следы лошади, на которой скрылся последний бандит. Судя по следам, их частоте и силе отпечатка, тот сразу погнал животное в галоп, стремясь максимально разорвать дистанцию. Догнать его в тот момент было просто нереально. Винтовка висела у меня на плече, но больше на нас никто не нападал, и, стоя здесь, можно было даже представить, что вокруг ничего и не происходило.

После осмотра я вернулась к центральному входу в усадьбу, где и нашла Бессира. Он вновь сидел на корточках и смотрел перед собой. Уловив мой невысказанный вопрос, он сам ответил на него.

– Считай это привычкой тренировать ноги, – мужчина улыбнулся. – К слову, ничего интересного я не нашёл. Живых людей уж точно. Там за усадьбой три маленьких домика стоят вплотную друг к другу. Но они закрыты, и тишина. Взламывать замки я пока не стал.

– Рабочие кабинеты отца. Закончив последние открытия, он вроде бы забросил работу, – я пожала плечами.

– Ладно. Предлагаю хозяйке войти первой.

Я кивнула Бессиру и с удивлением обнаружила, что главные двери в усадьбу стояли открытыми. Внутри уютно расположилась тишина, и, несмотря на недавние события, всё равно чувствовалась атмосфера домашнего уюта. Нам ещё немного поработать над вопросом безопасности – и всё будет отлично. Само внутреннее убранство дома не бросало в глаза предметы роскоши и достатка владельца. Папа с мамой всегда были теми, кто имел определённые сбережения, но жил в относительной скромности. Я не помнила, чтобы он устраивал пышные встречи и желал пустить пыль в глаза приходящим гостям. Все приёмы проходили довольно сдержанно. Может, поэтому люди и особо не стремились приезжать к нам.

В большей мере отец руководствовался практичностью и тяготел к порядку. Так что дом сейчас мог похвастаться хорошим состоянием, просто в паре мест требовался мелкий ремонт, и не более. Вот там, у стены, я бы точно заменила несколько досок в полу, потому что скрипели они уж больно противно.

Мужчина держался рядом со мной и с гораздо большим энтузиазмом осматривался по сторонам.

– Поступим так. Ты работай по своей задаче. Кабинет и отдельная спальня отца на втором этаже. Надо будет, замки откроешь сам, – я не стала сдерживать короткую улыбку. – И ещё один момент. Любой подозрительный звук или голос – сразу ко мне. Сам не суйся.

– Сделаем. А ты?

– В оружейную. Как-то много событий за последние дни, так что первым делом займёмся подготовкой. Приведение себя в порядок и обед могут подождать.

На этом мы разошлись, и я отправилась в ту часть дома, откуда грабители вытаскивали добычу. Прошла мимо пустых комнат и спустилась на цокольный этаж. Сюда свет не проникал, но я чётко знала, какая комната мне нужна. Третья дверь по правой стороне, с обычным замком. Защита была, скорей всего, от детей да излишне любопытных. Главное было – знать, где ключ, и проблем у тебя не возникнет. А хранился он за фальшивым камнем, ровно напротив и у самой линии пола.

Поэтому я легко открыла дверь и оказалась внутри. Комната была рассчитана на комфортную работу в ней одного человека. У правой стены стоял занятый шкаф, собранный на три полноразмерных винтовки. Слева один большой, но с выдвижными ящиками разного объёма. Где-то там пряталось несколько револьверов, патроны, снаряжение для чистки и много чего ещё.

Вся оружейная задумывалась как место для охотника, ну и я внесла пару предложений в один из своих редких отпусков дома. Помнится, тогда отец рассмеялся и спросил, к каким изменениям им стоит готовиться в мой следующий приезд. У стены напротив стоял стол, а почти под потолком было выложено окно. Но оно больше отвечало за естественный приток свежего воздуха.

Семейной гордостью был магический шар освещения. Как рассказывал отец в письмах, он купил его за большие деньги у приехавшего на остров мага. Тот сполна накачал шар энергией и настроил его для работы на членов нашей семьи. Шар был выполнен из толстого, но прозрачного стекла. Внутри прятались сотни маленьких искорок. Я щёлкнула пальцами, и в комнате загорелся яркий свет. Щёлкнула ещё раз и чуть приглушила его. Вот теперь было в самый раз. Жестом подогнала шар под потолок за правым плечом и положила винтовку на стол.

Первым делом я обратила внимание на деревянные элементы оружия. Приклад и цевьё из тёмного дерева, внешне без повреждений и даже малейшего скола. Металлические части без ржавчины, потёртостей и иных признаков частого использования. Я наклонилась ближе, почти вплотную, рассматривая винты на оружии. Но и по ним нельзя было сказать, что кто-то копался во внутрянке винчестера.

По всем параметрам выходило, что винтовка мне досталась новая, да ещё и пристрелянная. Я обратила внимание на ствольную коробку с обеих сторон, ещё раз осмотрела приклад. Нигде не было фирменной метки оружейника, ответственного за работу. Лишь в одном месте имелось фигурное углубление в форме маленькой птицы с расправленными крыльями. Сейчас оно было пустое, и, вероятно, этот элемент остался незавершённым. Вернув оружие на стол, я задумалась о его дальнейшей разборке и чистке. Постояв с минуту, отбросила эту мысль и достала из ближайшего ящика гибкий шомпол. Обойдёмся и им, к тому же образец на столе не был из тех, что рассчитывались на длинный и сверхточный выстрел. Сейчас сойдёт и так, а уж если останется время вечером да не будет других дел, может, и вернёмся к полной разборке.

Финальным аккордом я сменила ремень на новый, проверив, чтобы тот удобно лежал на груди, а само оружие не болталось из стороны в сторону. Затем открыла ящик с левой стороны в поисках револьвера. В этом случае я руководствовалась словами инструктора. «Не выпендривайся, а если нет нужды, то и не выделывайся». Так он постоянно говорил тем новичкам, что имели возможность привезти в академию личное оружие из дома.

Кто-то брал револьверы с излишне длинным стволом в шестнадцать дюймов и потом сам обрезал его в мастерской, сполна наслушавшись различных насмешек. Иные даже тащили образцы с двумя стволами, уверяя, что вот именно заряд дроби из дополнительного ствола – это прекрасное решение. Правда, подобная болтовня чаще всего проходила после первых же серьёзных стрельб. Во главу инструктор всегда ставил практичность и универсальность, готовя учеников к наибольшему числу возможных ситуаций в будущем.

По этой причине, да и по личному опыту, меня не заинтересовали коротышка, что едва был больше ладони, и образец, по габаритам не подходящий к самой обычной кобуре. Выбор пал на стандартный кольт, что лежал на своём месте. Я открыла барабан, проверила оружие. Посмотрела на патроны, хранившиеся в пачках рядом, и прикинула, что по калибру они как раз подойдут и для моего основного оружия.

Осмотрев обновлённый арсенал на столе, я прислушалась. В доме было тихо, и я спокойно полезла в нижний ящик. Было там кое-что интересное. Через минуту я извлекла кожаную накладку на шнуровке. Пристроила ту на приклад винчестера, затянула узлы и улыбнулась, сполна довольная собой. Накладка позволяла удобно хранить дополнительный десяток патронов в зоне лёгкой доступности и слегка увеличивала длину приклада. Вот теперь точно всё.

Я обернулась к зеркалу в углу и только собиралась осмотреть себя, как меня отвлёк мужской голос. Схватив револьвер со стола, я поднялась на первый этаж. Бессир махал из дальнего конца коридора и звал меня на кухню. Через пару минут я оказалась рядом с ним, заметив озадаченность на его лице.

– Там люди заперлись в кладовой и никак не хотят идти на контакт. Я было сунулся открыть замок, но они обещали меня пристрелить, если хоть кто-то попытается войти.

Массивная и на широких петлях дверь в кладовую была способна выдержать маленькую осаду. Я встала чуть в стороне и задумалась. Но, не найдя другого решения, просто обратилась к незнакомцам:

– Открывайте. Мы не причиним вам вреда.

– Ага! Сперва натравят жутких демонов, а потом наутро приходят грабить. Вон Норба младшего чуть не подстрелили.

– Чудо, что увернулся, – добавил новый голос, на этот раз женский.

– Какое ж чудо? Это я увернулся сам.

– Сам. Ты большой молодец, – зацепилась я за последние слова. Вероятней всего, это были люди, работающие в усадьбе. Но из-за толстой двери я плохо разбирала голоса. – Я дочь Гарриэля Индерса. Приехала к отцу, но сама попала под раздачу летучих мышей. И, кстати, бандитов мы всех убили.

Люди с той стороны задумались, но вскоре диалог продолжился.

– И что, что она это говорит? Я скажу, что знаю короля, но это не делает нас приятелями. А если я попробую приблизиться к нему, то личная стража хорошенько меня отделает.

– Нужен ты ему больно. Давай уже открывай. Неужели ты не узнаёшь дочку хозяина?

Минутная возня, шум засова – и к нам вышла целая толпа народу. Их было пять человек. Пожилая пара, мужчина и женщина. В них я сразу же узнала управляющих усадьбой. Шутка ли, когда я была совсем маленькой, они уже были взрослыми людьми, успевшими завести детей. С ними были, скорей всего, их родственники. А ещё внук, едва старше одиннадцати лет. Молодой парень и девушка, внешне заметно младше меня, держались рядом.

– Ба! Рилия, Ласточка, дорогая. Как я рад тебя видеть! А то, когда всё началось, ну, ты понимаешь. Хорошо, что тут укрылись, благо еды с запасом. Что творится-то?

– Ей откуда знать? – заворчал пожилой мужчина. – Она сама прибыла недавно, и это мы ей должны всё рассказать. А спрятать одного из наших в шкафу с вещами – это ты ловко придумала.

– Правда, мы сами ничего не знаем. Гарриэль и то пропал. Даже записки не оставил.

– Вспомнили что-то ещё о моём отце? – с волнением спросила я.

Постепенно наш разговор с тревожных тем перешёл к обеду и его приготовлению. Первая информация была крайне туманной и расплывчатой. Никто не знал, откуда появились твари и почему именно в этом месте. Норб постоянно крутился рядом, прихрамывая на правую ногу. Ему всё было интересно, а последние события только раззадорили воображение мальчишки. Молодая женщина ушла готовить ванну, а её приятелю я аккуратно намекнула на два тела в саду. Бессир оставался поблизости и был представлен остальным как сослуживец и хороший друг.

Окружающие приняли его спокойно, прекрасно зная, что я немало лет провела в военной академии, а потом и на службе. Так оно, собственно, и было, разве что рассказывала я далеко не всё. Первые выводы, как и свои смутные догадки, я пока держала при себе. Людей сейчас надо было занять делом, а все сплетни они и так обсудят сами.

Так за плотным обедом да коротким отдыхом время подошло к вечеру. До этого я много думала, планируя дальнейшие действия и анализируя случившееся. Бессир не мог сказать чего-то конкретного, только иногда хмурился да делал пометки в личной записной книжке.

Вечером мы собрались в общей гостиной. Я позвала Бессира и Ковра. Последний нужен был мне как опытный хозяйственник и самый старший из местных мужчин. В голове уже созрел план действий, осталось только утрясти детали за крепким чаем и раздать приказы на ближайшее время. Первым делом Ковр и остальные с его стороны согласились остаться в усадьбе. Выбор у них, конечно, был. Тут я на них не давила. Они могли отправиться в город искать себе новое жильё. Или остаться здесь, где хоть и опасно, но всё знакомо. Был ещё один немаловажный фактор. Отец платил им исправно, с этим проблем не было. К тому же, как сказал управляющий, только недавно они получили плату за месяц вперёд. Укрыться же от тварей было где. Тем более что мы успели прикинуть, как дополнительно защитить комнаты на случай внезапного нападения.

– Ковр, на тебе хозяйство. Наведите здесь порядок, похороните где-нибудь бандитов и тех из сада. Основная задача – вести прежнюю жизнь, насколько это возможно. Мне нужно место, куда я всегда смогу вернуться.

– А ваш друг?

– Я пока остаюсь с вами. Рилия разрешила мне изучить документы Гарриэля Индерса. Да и в случае опасности буду готов помочь.

– Значит, отправиться в город ты не передумаешь?

– У нас на острове, насколько ты успел рассказать, нет мест, где легко скрыться и получить всю необходимую помощь. А что более важно, только из города можно перебраться на континент. Попробую найти последнего бандита. В крайнем случае, аккуратно поспрашиваю местных, вдруг они что-то видели.

– Поди найди его, – Бессир выразил общее сомнение.

– Что мне ещё остаётся? Здесь вы справитесь. С бумагами и работой отца я возиться не хочу. Сильно не мой профиль. А завтра с утра возьму след и пойду по нему. Погода нынче стоит сухая.

– Вы тут служили, вам виднее, как быть. Значит, на нас дом и остальное. Только ты, Рилия, не задерживайся. Я же тебя с пелёнок знаю. Да и супруга переживать станет.

На ночь мы подготовили комнаты в одном крыле, и все на первом этаже, чтобы быть поближе друг к другу. Для дополнительной защиты заставили окна предметами тяжёлой мебели, а в одной так и вовсе забили их толстыми досками. Посетив могилу матери и разобравшись с ещё парой мелких личных дел, я лежала на кровати, закинув руки за голову, и размышляла. По су�