Тайновидец. Том 10: Беглец

Глава 1

После того, как мы с Черницыным вернулись из Лачанги, в Столице началась настоящая суматоха. Император узнал, что я побывал в другом магическом мире, и сразу же вызвал меня к себе.

Его величество принял меня в кабинете. Кивком отпустил слугу, заложил руки за спину и внимательно посмотрел на меня.

Я протянул ему меч, который передал мне великий визирь Лачанги.

– Это подарок для вас от владыки Лачанги, ваше величество. Великий визирь Лачанги надеется на сотрудничество между нашими мирами. Он готов принять у себя в городе посольство Империи.

Его величество принял меч. Достал клинок из ножен и несколько секунд любовался затейливыми узорами на отполированной стали. Затем отложил меч в сторону.

– Я знал, что вы снова меня удивите, Александр Васильевич, – признался он. – Но такого не ожидал даже я. Присаживайтесь. Нам предстоит долгий и серьезный разговор.

Я сразу же насторожился. Неужели император захочет отправить послом в Лачангу меня?

Нет, мне очень понравился этот магический город, населенный настоящими древними джиннами. Я с удовольствием вспоминал узкие улочки, зелень фруктовых садов и мелодичное журчание фонтанов. А шумная базарная площадь произвела на меня неизгладимое впечатление – как и нравы жителей Лачанги.

Но жить среди пустыни, под палящим солнцем? Питаться едой, при одном взгляде на которую горло жжет невыносимым огнем? Обходиться без снега, без дождей и туманов Столицы?

Нет уж!

Я приготовился вежливо отказать его величеству. Но разговор пошел о другом.

– Я хочу, чтобы строительством портала руководили вы, – сказал император. – Во всей Империи только вы, Александр Васильевич, можете раздобыть схему магического портала. Ведь вы дружите с господином Библиусом?

– Думаю, Всеволод Пожарский справится с этим куда лучше меня, ваше величество, – удивленно сказал я. – У него тоже есть доступ к Незримой библиотеке. К тому же, он артефактор и хорошо разбирается в схемах магического плетения.

– Да, я знаю, – кивнул император. – Вы можете привлечь к работе княжича Пожарского. И любых других мастеров, разумеется. Но вас я прошу быть главным.

– Почему? – изумился я.

– Потому что вы лучше всех нас слышите магию, Александр Васильевич, – серьезно объяснил император. – Магия на вашей стороне, и меня это полностью устраивает.

– А Императорская Магическая академия? – напомнил я. – Мне до сих пор приходится исполнять обязанности ректора, а это требует времени.

– Постарайтесь как-нибудь совместить, – по-человечески просто попросил император. – Пока у меня нет подходящего кандидата. Может быть, у вас есть кто-то на примете?

– Никого, – признался я. – Валериан Андреевич Чахлик был бы хорошим ректором. Но он наотрез отказывается от этой должности. Уверяет, что магические существа не годятся для бюрократической работы. И знаете что? Я с ним полностью согласен, ваше величество!

– Я даю вам самые широкие полномочия, – развел руками император. – Назначьте профессора Чахлика вашим заместителем, пусть он пока учит студентов. А вы займитесь порталом в Лачангу.

– Ладно, – вздохнул я. – Но взамен пообещайте выполнить мою просьбу.

– Сделаю все, что в моих силах, Александр Васильевич, – серьезно ответил император.

– Не уговаривайте меня отправиться в Лачангу послом. Я все равно откажусь.

– У меня и в мыслях такого не было, – расхохотался самодержец. – Назначить единственного на всю Империю Тайновидца послом в чужой мир? Я еще не сошел с ума.

Он наклонился ко мне.

– Только между нами. Послом в Лачангу поедет ваш дядюшка, Ярослав Игоревич. Ваш дед просил меня об этом, и я уважил его просьбу. Пусть наследник рода Воронцовых послужит Империи.

– И интересам рода заодно, – усмехнулся я.

– Не без этого, – улыбнулся император. – Но ваш род и вы лично столько сделали для Империи, что я счастлив наградить вас по заслугам.

Со стороны императора это был сильный ход. Теперь я не мог отказаться строить портал в Лачангу.

Да и не хотел, если честно. Мне всегда было интересно заниматься магией.

– Достаньте чертежи этого магического чуда, Александр Васильевич, – напутствовал меня император. – А я пока подберу для портала подходящее место с надежной охраной.

***

Я отправился в Незримую библиотеку прямо из императорского дворца. Сделал я это по личной просьбе его величества – императору очень хотелось посмотреть, как я исчезну.

– Вам придется отключить магическую защиту дворца, – предупредил я. – Через нее даже я не пройду.

– Ничего страшного, – махнул рукой император. – Я предупрежу начальника дворцовой охраны.

– И дворцового повара тоже предупредите, – напомнил я. – В гости к хранителю Незримой библиотеки принято являться с угощениями.

Повару понадобилось двадцать минут, чтобы испечь вкуснейшее печенье по секретному рецепту. Когда мне торжественно вручили перевязанную алой лентой коробку, я вдохнул запах корицы и ванили и довольно кивнул.

Библиусу понравится!

Затем по зову императора явился начальник дворцовой охраны – коротко стриженный здоровяк в чине полковника Императорской гвардии. Магический дар у него был такой силы, что даже стекла в окнах кабинета тихонько задребезжали.

Полковнику затея императора не понравилась, я понял это по угрюмому выражению его лица. Но свое мнение начальник дворцовой охраны благоразумно оставил при себе.

– У вас три минуты, – коротко предупредил он.

– Хватит и одной, – улыбнулся я.

Коснулся пальцами позолоченной дверной ручки, зажмурился и представил себе ряды книжных полок, уходящие в бесконечность, магический фонтан в центре Круглого зала и особый мягкий свет, льющийся из-под невидимого потолка.

Затем толкнул дверь и оказался в Незримой библиотеке.

Пока Библиус и Алексей Кириллович Стременной наслаждались печеньем с дворцовой кухни, я нашел несколько книг, в которых рассказывалось о том, как открывать порталы в другие миры. Автор одной из книг был так любезен, что оставил даже подробное описание с чертежами.

Несколько минут я старательно вглядывался в сложнейшее переплетение магических линий. Удостоверился, что разобраться в нем выше моих сил, и послал зов Севе Пожарскому.

Для этого мне пришлось ненадолго выйти из библиотеки. Дело в том, что Незримая библиотека представляет собой особое магическое пространство, и послать из нее зов в обычный мир невозможно.

Так что я на несколько минут вернулся в свой особняк на Каменном острове. Договорился с Севой о встрече и успел несколько минут поболтать с Лизой.

– В ближайшее время мы будем видеться только изредка, – предупредил я ее. – Постараюсь хотя бы ночевать дома, но обещать не могу. Его величество всерьез позаботился о том, чтобы моя жизнь была как можно меньше похожа на беззаботное существование.

– А мне кажется, тебе это нравится, – рассмеялась Лиза.

– Так и есть, – признался я. – Мне снова пора бежать. Припрячь для меня остатки ужина.

Когда я вернулся в Незримую библиотеку, Сева уже был там. Листая книги, мой друг старательно чертил на листе бумаги какую-то схему.

– Что скажешь о задании его величества? – спросил я. – Получится у нас проделать портал в Лачангу из нашего мира?

– Сама схема несложная, – кивнул Сева. – Но магической энергии понадобится не меньше, чем для Храма Путей.

Я озадаченно присвистнул.

Храм Путей был самым загадочным магическим сооружением. Для его создания требовались огромные магические накопители, они стоили невероятно много.

– И это еще не все, – добавил Сева. – Вокруг портала нужно выстроить мощный контур защиты. Иначе он может вобрать в себя магию нашего мира, а это грозит катастрофой.

– Значит, для портала нужно безопасное место, – понял я.

– Желательно, окруженное высокой стеной, – кивнул Сева.

– Передам эту новость императору, – усмехнулся я. – Пусть он подберет что-нибудь подходящее. Колбы для накопителей можно изготовить в мастерских рода Воронцовых. А насчет магии… есть у меня одна идея.

– Хочешь снова обратиться к Стражу Магии? – понял Сева.

– Вот именно, – кивнул я. – Заодно спрошу Стража, что он думает по поводу нашей сумасшедшей затеи. Вдруг она опасна для мира? Лучше вовремя отказаться от безумства, чем потом подыскивать другой мир для жительства.

– Мне и в этом мире хорошо, – согласился Сева. – Я только-только мастерскую отстроил.

– Слушай, в одной из книг написано, что портал отбрасывает какую-то Тень, – вспомнил я. – Ты разобрался, что это значит?

– Дай мне время, – возмутился Сева. – Я пока только вникаю в суть проблемы. Но у меня уже есть предположение. Я думаю, что Тень – это какое-то магическое возмущение. Портал стягивает к себе магию, и создает в другом месте аномалию. Понимаешь?

– Нет, – честно признался я.

– Представь, что магия – это вода, – объяснил Сева. – Она растекается по миру равномерно. Но если в каком-то месте магия прибывает, то в другом – убывает. Вот и получается Тень.

– А как же Места Силы? – удивился я. – Это же скопления магии.

– А черт его знает, – отмахнулся Сева. – Может, никакой Тени и нет, и все это просто выдумки. В других книгах о Тени не говорится ни слова.

– Пожалуй, спрошу об этом Стража, – решил я. – Кому и знать, как не ему?

***

А потом все завертелось с немыслимой скоростью.

Я назначил Валериана Андреевича своим заместителем.

– Помилуйте, Александр Васильевич! – взмолился Чахлик. – У меня же нет никакого опыта!

– Ерунда, – строго возразил я. – Займите студентов чем-нибудь полезным и проследите, чтобы они не шлялись по трактирам, вот и все. Анна Владимировна вам поможет.

Разговор происходил в моем кабинете в Магической академии. До сегодняшнего дня я был здесь ровно два раза.

Хорош ректор! Только и делаю, что перемещаюсь из одного магического пространства в другое, а учеников совсем не вижу.

– Мы с Валерианом Андреевичем справимся, – заверила меня Гораздова. – Работайте спокойно, Александр Васильевич.

– Надеюсь на вас, – кивнул я. – Кстати, Валериан Андреевич! Мне нужно срочно повидаться со Стражем Магии. Не возражаете, если я для этого воспользуюсь вашим домом в Сосновском лесу? Не хочется терять время и ехать на мобиле.

– Пользуйтесь на здоровье, Александр Васильевич, – обреченно кивнул Чахлик. – Все равно теперь мне придется ночевать в академии.

– Вот и договорились, – удовлетворенно кивнул я.

Все производственные проблемы я предусмотрительно свалил на деда. Игорь Владимирович отлично разбирался в магических накопителях, а еще лучше – в людях. Так что работу он организовал мгновенно.

Деньги для этого по указу императора выдало Имперское казначейство. Но и тут не обошлось без неприятностей.

Деньги казначейство, конечно, выделило – указ его величества, никуда не денешься. Но вместе с деньгами финансовое ведомство прислало чиновника, который должен был проверять, на что эти деньги тратятся.

Чиновник заявился прямо ко мне домой – как раз в тот момент, когда я собирался в Сосновский лес на встречу со Стражем Магии.

И я был неприятно удивлен.

– Господин Фискалов?

Да, это был тот самый чиновник, который пытался обвинить меня в ограблении Имперского банка, когда мы с Никитой Михайловичем расследовали дело кладовиков. Потом выяснилось, что деньги украл управляющий банком, и Фискалов от меня отстал.

Но осадочек, как говорится, остался.

– Что вам нужно? – спросил я, подходя к калитке.

– Я обязан убедиться, что деньги Имперского казначейства тратятся по назначению, – скрипучим голосом ответил Фискалов.

На меня он не смотрел. Похоже, чиновнику наша встреча тоже была неприятна.

– И почему вы явились ко мне? – удивился я. – Отправляйтесь в мастерские. Игорь Владимирович покажет вам все документы.

– Я там уже был, – ответил Фискалов. – На первый взгляд, все в порядке. Но для таких огромных накопителей потребуется немало магии. Я обязан поинтересоваться, где вы собираетесь ее взять, и в какую сумму это обойдется казне.

– Если я расскажу вам, где собираюсь взять магию, вы поверите мне на слово? – устало спросил я.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, но я должен во всем убедиться лично, – немедленно возразил чиновник.

– Так я и думал, – кивнул я. – Что ж, идемте.

***

Прогулка в Сосновский лес удалась на славу.

Стоило нам с ошарашенным Фискаловым появиться в бывшем домике лесничего, как нас встретили радостные кладовики.

– Тайновидец, ну наконец-то! – восторженно завопил Репей, кидаясь обниматься. – Устроим пирушку! Жабень наловит рыбы, а Акинфий Петрович принесет настойку!

– Непременно, – улыбнулся я. – Но не сейчас, а вечером. Сейчас мне нужно повидаться со Стражем Магии.

– А я еще один сундук золота насобирал! – похвастал Репей. – Хочешь, покажу? А это ты кого привел?

– Чиновник Имперского казначейства, господин Фискалов, – представил я.

– Из казначейства? – ужаснулся кладовик. – Про золото – это шутка была. Никакого золота у нас нет.

Он схватил меня за рукав и бесцеремонно оттащил в сторону:

– Предупреждать надо о таких гостях, господин Тайновидец!

Но Фискалов растерянно оглядывался по сторонам, не обращая внимания на испуг кладовика.

– Где это мы? – наконец спросил чиновник.

– В Сосновском лесу, – усмехнулся я. – Вы же хотели своими глазами увидеть, где я возьму магию. Извольте!

Я прихватил с собой корзинку и по пути к Сердцу Леса насобирал черных груздей и оранжевых рыжиков с зеленоватыми краями широких шляпок. Отнесу их Прасковье Ивановне, пусть насолит!

В лесу пахло сыростью, сосновой хвоей и грибами. Дышалось легко и вкусно, и я даже замедлил шаг, чтобы подольше наслаждаться этой свежестью и тишиной.

Фискалов угрюмо плелся за мной.

Я не обращал на него внимания – не потеряется. А потеряется – плакать не стану.

Но когда мы подошли к магической границе, я все-таки велел чиновнику держаться поближе.

К моему удивлению, магическое пространство пропустило Фискалова. Невидимая граница расступилась с еле слышным хрустальным звоном, и мы оказались на большой поляне, окруженной высокими корабельными соснами.

В тени сосен дремал Страж Магии.

Когда мы вошли, он поднял головы, и его глаза вспыхнули рубиновым светом.

– Кто это? – сдавленным голосом прошептал Фискалов.

– Это магия, – усмехнулся я.

И не оборачиваясь, пошел к Стражу.

– Ты снова решил вляпаться в чудеса, Тайновидец? – весело усмехнулась левая голова Стража.

– Да, – не стал отпираться я. – Хочу открыть портал в магический город Лачангу. И для этого мне опять нужна магия.

– А зачем это тебе? – неожиданно спросила средняя голова.

Она редко принимала участие в разговоре. Но сейчас терпеливо ждала моего ответа.

В моей голове промелькнули мысли о просьбе императора, о стихийных духах, которые собирались уйти в Лачангу…

Но затем магический дар коротко ударил в ребра, и я выбрал совсем другой ответ.

– Мне интересно, – честно ответил я. – Хочу попробовать – получится, или нет.

– Твое знаменитое любопытство? – гулко расхохоталась левая голова Стража.

– Ага, – кивнул я.

– Будет тебе магия, – решила средняя голова. – Но открывать портал здесь нельзя. Выбери защищенное место. И позаботься о том, чтобы доставить сюда эти смешные штуковины.

– Магические накопители? – уточнил я.

– Да, – кивнула средняя голова.

– В одной из книг я прочитал, что у магического портала есть Тень, – вспомнил я. – Ты знаешь, что это такое?

Правая голова Стража шевельнулась. Я уже знал, что она самая осторожная из всех и обрадовался ее интересу.

– У всего на свете есть Тень, – сказала правая голова. – И магический портал не исключение.

– Но эта Тень не опасна для мира? – поинтересовался я.

– Нет, – ответила средняя голова. – Сам увидишь.

***

Слова Стража успокоили меня. Вернувшись из Сосновского леса, я взялся за дело с утроенной энергией.

И не я один.

Мастера-стеклодувы делали сосуды для магических накопителей. Артефакторы изучали схемы, готовясь плести невиданную магическую паутину.

Когда накопители были готовы, их на огромной барже доставили к Сосновскому лесу и под завязку наполнили нужной магией.

А затем баржа неторопливо отправилась вверх по Неве.

Там, где река вытекала из Ладожского озера, выступал из воды небольшой островок. Этот клочок суши полностью окружали древние и высокие крепостные стены.

Ореховый остров.

Именно его император выбрал для строительства магического портала в Лачангу.

Глава 2

Мы с императором стояли на берегу Орехового острова и смотрели, как тяжело поднимается против течения Невы плоскодонная баржа с огромными магическими накопителями.

Эти накопители должны были открыть портал в Лачангу.

Над нами нависали стены древней крепости, сложенные из серого известняка. По верху стен тянулась крытая галерея. На ней неподвижно замерли солдаты из полка крепостной охраны. Они были одеты в серые шинели, а над серой и холодной Невской водой клубились низкие серые тучи.

Осень заканчивалась, и даже столичные маги погоды ничего не могли с этим поделать.

С Ладожского озера налетел порыв пронзительно-холодного ветра. Его Величество плотнее запахнул теплый меховой плащ и весело улыбнулся.

– Не жалеете, что взялись за эту работу, Александр Васильевич?

– Не жалею, – честно ответил я, – хотя побегать пришлось изрядно. Честно говоря, я с трудом припоминаю, когда в последний раз спал.

– Сочувствую, – кивнул император, – но дело того стоит. Портал в другой мир – это историческое открытие.

Он покосился на чиновника Имперского казначейства, который вместе с нами встречал баржу, и добавил:

– Кроме того, это открывает огромные возможности для имперской торговли. Не так ли, господин Фискалов?

Фискалов недовольно поджал тонкие, посиневшие от ветра губы. Руки он прятал в рукава форменной шинели. Тонкие перчатки не спасали от холода.

– Время покажет, Ваше Величество, – скрипучим голосом ответил он. – Пока у казны только расходы. Нам пришлось потратить большие деньги на изготовление и доставку магических накопителей. А крепость? Ведь если авантюра господина Воронцова увенчается успехом, внутри крепости будет проходить государственная граница. Придется строить таможню и склады.

– Если? – удивился император. – Вы не верите в успех проекта?

– По долгу службы я имею право верить только фактам, Ваше Величество, – отозвался Фискалов.

Я устало поморщился. За последний месяц чиновник казначейства выпил у меня немало крови. Я надеялся, что встреча со Стражем Магии смягчит Фискалова, но получилось ровно наоборот.

Чиновник стал еще суше и придирчивее. Иногда мне казалось, что его грызет какая-то внутренняя боль.

– Может быть, вам самому ненадолго отправиться в Лачангу, господин Фискалов? – в шутку предложил я. – Там замечательный климат, поверьте мне на слово. Отдохнете, развеетесь.

– Некогда отдыхать, Александр Васильевич, – язвительно ответил чиновник. – Моё дело – служить Отечеству и следить за порядком.

Император изумлённо покачал головой.

– А вот я бы не отказался побывать в Лачанге, – усмехнулся он. – Надеюсь, тамошний великий визирь пригласит меня в гости.

– Уверен, что так и будет, Ваше Величество, – улыбнулся я. – Недаром магический портал будет везти прямо в сад великого визиря.

Тем временем тяжело груженая баржа подошла к причалу. Опытные маги воздуха начали разгрузку магических накопителей. Повинуясь их заклинаниям, тяжелые стеклянные колбы теряли вес и послушно взмывали воздух. Тускло сверкая стеклянными гранями, накопители один за другим вплывали в ворота крепости.

Маги воздуха хорошо знали свое дело, и вскоре все накопители были благополучно доставлены во внутренний двор.

– Ну что ж, подготовка окончена, – довольно кивнул император. – Теперь дело за артефакторами. Сколько времени им понадобится, Александр Васильевич?

– Княжич Пожарский уверял меня, что на активацию портала нужно не больше часа, – ответил я.

– Вот и хорошо. А мы с вами пока выпьем горячего чая. Господин Фискалов, вы идете?

***

Народу на активацию магического портала съехалось много. Но комендант крепости проявил чудеса изобретательности и умудрился разместить нас всех в казармах крепостного полка. В императорской свите прибыло несколько дворцовых поваров, так что в офицерской столовой подавали горячие напитки и еду.

Когда мы вошли в столовую, многоголосый гомон прервался. Чиновники почтительными поклонами приветствовали императора. Я разглядел среди них Игоря Владимировича. Дед тоже увидел меня и приветливо помахал мне рукой. Возле него, с недовольным, скучающим видом, стоял мой дядя, Ярослав Игоревич Воронцов.

Отношения у нас с дядей сложились непростые. Ярослав Игоревич был официальным наследником рода Воронцовых и очень неприязненно относился к нашей дружбе с дедом. Наверное, дяде казалось, что я собираюсь претендовать на его место.

Будь он хоть чуть-чуть рассудительнее, мы давно могли бы поговорить по душам и по-родственному всё выяснить. Но дядя предпочитал держать дистанцию и отделывался холодными колкостями в мой адрес.

А я тоже не собирался навязываться.

Народу в столовой было битком. Повара непрерывно подавали горячие напитки, и они пользовались большим спросом. В воздухе висел густой запах горячего пряного вина.

– Приготовить вам пунш, Ваше Величество? – с поклоном предложил дворцовый повар императору.

– Не хочу, – отказался император. – Завари-ка мне крепкого чая.

Он дружелюбно посмотрел на меня.

– А вы что будете пить, Александр Васильевич?

– Я бы отдал золотой за чашку горячего кофе, – улыбнулся я.

– Приберегите деньги, – расхохотался император. – Сегодня за все платит Имперское казначейство. Кофе Александру Васильевичу!

К моему удивлению, у поваров нашлось даже молоко. Я сделал первый глоток и блаженно зажмурился.

Хорошо-то как!

Ко мне протолкался Черницын. Худое лицо репортера светилось радостью.

– И вы здесь? – удивился я.

– А куда же в таком деле без прессы? – кивнул репортер. – Готовлю большую статью для вечернего выпуска. И это еще не все.

Похоже, Черницына распирали важные новости.

– Меня включили в состав посольства, – гордо сообщил он. – Так что теперь в магических сплетнях появятся новости из Лачанги.

– Вы все-таки решили перебраться в другой мир? – изумился я.

– Ну зачем же, – усмехнулся Черницын. – Это будет что-то вроде командировки. Надеюсь, на выходные я смогу возвращаться в столицу. Все-таки портал – невероятно удобная штука.

– Мы еще не знаем, как он будет работать, – напомнил я.

Но Черницына мое замечание нисколько не расстроило.

– Зная вас, Александр Васильевич, я убежден, что все будет в полном порядке, – улыбнулся он.

Я заметил, что Фискалов внимательно прислушивался к нашему разговору. Лицо казначейского чиновника было мрачным.

– Мне кружку грога и покрепче! – отрывисто бросил он повару.

Я удивлённо потер переносицу. Крепкие напитки с утра пораньше?

С Фискаловым явно творилось что-то неладное. Зажав кружку обеими руками, он нахохлился в углу и, ни на кого не глядя, принялся глоток за глотком цедить грог.

Тем временем маги воздуха доставили магические накопители во внутренний двор крепости. Их разложили прямо на серых каменных плитах в форме гигантской подковы. Император отставил пустую чашку и откашлялся. Разговоры мгновенно стихли.

– Ну что же, господа артефакторы, за работу! – торжественно произнес Его Величество.

Артефакторы под руководством Севы Пожарского гурьбой высыпали во двор и принялись. Император о чем-то заговорил с Игорем Владимировичем. Чтобы не мешать им, я отошел к окну и принялся наблюдать за работой артефакторов.

Там было на что посмотреть. Сверяясь с чертежами, мастера быстро и ловко соединяли накопители густой сетью магического плетения. Сосредоточившись, я смог даже увидеть магические нити и поразился тому, насколько искусно они переплетены.

Сева Пожарский уверенно руководил работой.

– Торжествуешь, племянничек? – раздался за моей спиной насмешливый голос.

Я обернулся и увидел дядю. Он с ехидным прищуром смотрел на меня.

– Вижу, постарался на славу, – едко усмехнулся Ярослав Игоревич. – Решил сплавить меня в другой мир? Хитро придумано.

Я с вежливым изумлением смотрел на него.

– Думал, что я поеду в этот пустынный городок торговать мобилями? – тем временем продолжал дядя. – Вот только просчитался ты. Думал мне навредить, но ничего не вышло. Я теперь имперский посол. Стану важной фигурой при дворе великого визиря.

– От души желаю вам успеха, – вежливо кивнул я.

– А когда вернусь, даже не надейся отодвинуть меня от наследства, – не унимался Ярослав Игоревич. – Я стану главой рода Воронцовых, а не ты. Что на это скажешь, племянник?

Отвечать немедленно я не собирался. Ну, не скандалить же, в самом деле, на глазах императора.

Но меня неожиданно выручил Фискалов.

– Его Величество доверил вам важный государственный пост, а вы тут затеваете семейные дрязги, – язвительно произнес он из-за моего плеча.

Лицо Фискалова покраснело, глаза блестели. Он взмахнул кружкой, и я заметил, что она пуста.

– Что? – изумленно проревел Ярослав Игоревич, – Вы еще кто такой?

– Чиновник Имперского казначейства, надворный советник Фискалов к вашим услугам.

– Ну так и командуйте в своем казначействе, – запальчиво выкрикнул дядя, – а мне указывать не смейте.

Неизвестно, чем бы все кончилось, но в спор своевременно вмешался император. Кивнув Игорю Владимировичу, он быстро подошел к нам.

– Господин Фискалов, вы отлично поработали, – сказал он чиновнику. – Теперь можете отдыхать. А вас, господин посол, я прошу на пару слов. Обсудим кое-какие дипломатические вопросы.

Ноздри Ярослава Игоревича гневно раздувались, но дядя благоразумно взял себя в руки.

– Как скажете, Ваше Величество, – с поклоном ответил он.

Поведение дяди не стало для меня неожиданностью, а вот вмешательство Фискалова сильно удивило. Мне показалось, что Фискалов очень зол, и я прислушался к его эмоциям. К моему удивлению, злости в нем не было вовсе, только пронзительное щемящее одиночество и тоска.

– Благодарю вас, Пётр Сергеевич, – негромко сказал я.

Фискалов молча кивнул и отвернулся, глядя во двор.

К нам торопливо подошёл Игорь Владимирович.

– Спасибо, что сдержался, Саша, – шепнул он мне. – Твой дядя должен тебя благодарить, а вместо этого он сходит с ума от зависти. Но это неважно, поверь. Сегодня мы все вместе сделали большое дело. И это благодаря тебе. Ты же знаешь, магия все видит.

– Да, магии виднее, – с улыбкой кивнул я. Но Ярославу Владимировичу лучше бы научиться держать себя в руках. Надеюсь, климат Лачанги его успокоит.

– Магия! – презрительно фыркнул себе под нос Фискалов. – А на кой черт она нужна, позвольте спросить? Ну, отправите вы посла в эту самую Лачангу, и что изменится? Жить в Империи станет лучше?

Игорь Владимирович сердито нахмурился.

– Господин Фискалов, я две недели терпел ваши ежедневные придирки, но сейчас ваше поведение граничит с хамством. Вы прекрасно знаете, что магический портал – это важное государственное дело. Деньги на его строительство выделены императорским указом, и все они до копейки пошли в дело. Вы ведь все счета проверили? Поводов для подозрений у вас нет?

– А вот не заработает ваш портал, и что тогда? – насмешливо ответил Фискалов. – Как тогда будете отчитываться за потраченные деньги?

Игорь Владимирович со свистом втянул в себя воздух. Его глаза метали молнии.

– Господин чиновник… – начал он.

Но я удержал деда.

– Не стоит, поверьте мне на слово. Господин Фискалов не желал вас обидеть.

Я нисколько не преувеличивал. Тоскливая злость Фискалова не имела никакого отношения к нам. Она была вызвана какими-то внутренними причинами.

Может быть, зря взял его с собой к Стражу Магии?

Фискалов тоже заметил, что все собравшиеся смотрят на него с искренним изумлением.

– Простите, – угрюмо буркнул он.

А затем повернулся к повару:

– Еще грога!

Да, напряжение последних недель давало о себе знать. Мы все устали, нам было трудно держать себя в руках. Но с Фискаловым придется поговорить начистоту. Надо понять, что его так раздражает.

Не успел я подумать об этом, как дверь с шумом открылась, впустив холодный воздух. На пороге стоял Сева Пожарский. На его покрасневшем от холода лице сияла торжествующая улыбка. Сева отыскал взглядом императора и выпалил:

– Портал готов к активации, Ваше Величество.

– Хорошо, – кивнул император, – мы можем присутствовать?

– Да, это совершенно безопасно, – ответил Сева, – только не подходите слишком близко.

Император повернулся к нам.

– Прошу всех во двор, господа, – пригласил он.

После тёплого и душного помещения мне показалось, что на улице стало ещё холоднее. Что-то ледяное коснулось моей щеки. Я машинально поднял голову и увидел, что с неба падают редкие крупные снежинки. Значит, не показалось. Зима уже была здесь, и только тепло ещё не остывшей земли сдерживало ее приход.

Я посмотрел поверх крепостной стены. Далеко от нас, над столицей, угрюмо клубились низкие серые тучи.

Теперь разложенные во дворе крепости магические накопители были замкнуты в единый контур. Запечатанная в них магия тускло светилась.

Артефакторы были готовы к работе.

Император взмахнул рукой:

– Начинайте!

Мастера немедленно взялись за дело, и я сразу же почувствовал, как магический фон во дворе крепости усилился. Мой дар отреагировал на это чуткой тугой вибрацией.

Сева Пожарский активировал накопители по одному, двигаясь слева направо. Касаясь ладонью холодного стекла, он чертил на накопителе рунный знак, и сразу после этого магическое сияние становилось ярче.

Где-то далеко послышался звук, похожий на треск разрываемой бумаги. Я удивленно повернул голову. Звук повторился, и я с изумлением понял, что это громыхает гроза.

Низкие тучи над далеким городом медленно вращались, образуя гигантскую воронку. Гроза в конце осени? Небывалое дело!

Тревога кольнула сердце, и я недоуменно нахмурился.

Не связана ли эта гроза с магическим порталом, который мы активировали прямо сейчас? Я снова вспомнил непонятные слова о Тени, которую отбрасывает каждый портал. Но ведь Страж Магии уверял меня, что тень безопасна…

С Ладожского озера снова налетел порыв холодного ветра.

Я бросил взгляд на Фискалова и увидел, что чиновник безнадежно съежился внутри своей шинели. Он с тоской следил за работой артефакторов.

– Что с вами происходит, Петр Сергеевич? – откровенно спросил я. – На вас так повлияла встреча со Стражем Магии?

Фискалов с трудом повернул голову.

– Хоть бы раз увидеть эту самую магию, – будто самому себе сказал он. – Хоть бы раз!

Тем временем все магические накопители загорелись ярким светом. Прямо на наших глазах из воздуха волшебным образом проступила мраморная арка магического портала.

Точно так же каждый год на плацу Императорского лицея возникал Храм Путей.

Арка портала дрожала, ее очертания расплывались в воздухе. Проем затянула серебристая пленка магического поля.

Снова раздался далекий гром, и мой магический дар откликнулся на этот звук тугой вибрацией. В тучах сверкнула молния.

Значит, и в самом деле гроза.

Удар молнии как будто послужил сигналом. Я почувствовал, что портал втягивает в себя магию. Вот мраморная арка вздрогнула в последний раз и замерла неподвижно.

Серебристая пленка магического поля медленно растаяла в полукруглом проеме, и я увидел сочную зелень деревьев в саду великого визиря Лачанги.

Мы благоразумно стояли чуть в стороне, но даже до нас долетело горячее дыхание пустынного ветра. Зрители изумленно зашептались, задвигались, сбрасывая с себя напряжение. Только солдаты крепостного полка неподвижно застыли на стенах.

– Портал активирован, Ваше Величество, – звонким голосом доложил Сева Пожарский.

И тут же послышалась незнакомая тягучая музыка. Она долетела из-за портала. Глухой рокот барабанов подчеркивал хрипловатое звучание флейты.

Вслед за музыкой из арки портала появился посол Лачанги в сопровождении свиты. Посланник великого визиря сурово хмурил черные брови. Он был одет в халат, расшитый серебряными нитями. На груди посла светился большой медальон в форме восьмиконечной звезды.

Под мерные звуки музыки посол неторопливо приблизился к императору и низко поклонился.

– Мое имя Джарит-ус-Сариф, – звучным голосом произнес он. – Я посланник великого визиря Лачанги. Счастлив приветствовать Ваше Величество!

С этими словами посол протянул императору свернутые в трубку верительные грамоты.

– Приветствую вас на земле Империи, глубокоуважаемый господин Джарид-ус-Сариф! – невозмутимо кивнул император, принимая бумаги. – Мы рады принимать у себя посла великого визиря Лачанги.

Я заметил, что Ярослав Игоревич вытянул шею, внимательно прислушиваясь к словам посла. Ну, конечно, ему ведь тоже предстоит представляться великому визирю. И дядя очень не хотел ударить в грязь лицом.

– Что скажете, господин Фискалов? – не удержался Игорь Владимирович. – Портал-то работает!

Фискалов нервно дернул головой, но благоразумно промолчал. А церемония тем временем продолжалась. Посол снял с шеи свой медальон и протянул его императору.

– Это магический ключ от Лачанги, Ваше Величество, – объяснил он. – Войти в город можно только с его разрешения. Пусть каждый из тех, кого вы хотите отправить в Лачангу, дотронется до медальона. Если медальон засияет магическим светом, значит, Лачанга готова принять гостя.

– Я чту традиции вашего мира, – понимающе кивнул император. – Уважаемый Джарит-ус-Сариф, может быть, вы сами покажете нам, как работает медальон?

Подозвав церемониймейстера, император отдал несколько коротких указаний. Повинуясь им, имперская делегация выстроилась во дворе крепости.

Посол Лачанги и император вместе подошли к ним.

Джарит-ус-Сариф протянул медальон военному атташе в генеральском мундире. Генерал недоверчиво дотронулся до медальона, и восьмиконечная звезда ярко вспыхнула.

Затем ту же самую церемонию проделал Черницын и радостно улыбнулся. Лачанга благосклонно допустила к себе любопытного репортера.

Настала очередь торгового представителя. Этот невыразительный человек средних лет был мне смутно знаком. Мы с ним виделись на каком-то приеме. Кажется, он принадлежал к роду Шуваловых.

– Должность торгового представителя пришлось уступить, – прошептал мне Игорь Владимирович. – Император не захотел обижать другие влиятельные семейства.

– Политика, – понимающе кивнул я, – но ничего, вы можете быть довольны. Полномочный имперский посол граф Воронцов. Звучит! Даже дядя это понимает.

Пока мы с дедом перешептывались, посол Лачанги подошел к Ярославу Игоревичу и протянул ему медальон. Дядя нехотя дотронулся до артефакта, но медальон никак не отреагировал на его прикосновение. Он остался темным.

– Что за чертовщина? – нахмурился Игорь Владимирович. – Только этого нам не хватало.

Дядя беспомощно оглянулся. Наткнулся взглядом на меня, и в его глазах сверкнула злоба. Видимо, он решил, что я как-то причастен к этому происшествию.

Затем Ярослав Игоревич нетерпеливо хлопнул ладонью по медальону, который все еще протягивал ему посол.

И тут мы облегченно выдохнули. Медальон все-таки вспыхнул магическим светом.

– Слава магии, – промотал Игорь Владимирович. – Мы только что чудом избежали катастрофы.

Получив подтверждение медальона, дядя горделиво приосадился. Прежняя уверенность моментально вернулась к нему.

Я подумал, что на этом церемония закончена, но ошибся. Посол Лачанги направился прямиком к нам. Остановился на расстоянии вытянутой руки и вежливо поклонился мне.

– Великий визирь просил меня засвидетельствовать вам мое почтение, господин Воронцов, – нараспев сказал он. – Великий визирь просил передать, что вам не нужен ключ. Вы всегда будете желанным гостем в Лачанге.

– Благодарю вас, господин Джарид-ус-Сариф, – улыбнулся я.

Посол снова поклонился, и тут медальон коротко вспыхнул, словно привлекая наше внимание.

Еще одна вспышка, и вот восьмиконечная звезда засияла устойчивым ярким светом.

– Лачанга желает видеть у себя в гостях этого господина, – удивленно произнес посол, указывая на Фискалова.

Чиновник Имперского казначейства растерянно завертел головой.

А я весело улыбнулся.

Вот она, встреча со Стражем Магии! Такое ни для кого не проходит бесследно.

Тем временем посол Лачанги церемонно обратился к императору:

– Ваше Величество, Лачанга будет счастлива, если вы вы включите этого господина в состав посольства.

– Разумеется, – мгновенно сориентировался император. – Господин Фискалов, прошу вас, подойдите ко мне.

Фискалов так растерялся, что застыл на месте. Мне пришлось его подтолкнуть.

– Вы согласны отправиться в Лачангу в составе посольства? – спросил император.

Фискалов раскрыл рот, но не смог выдавить из себя ни звука.

– Я назначаю вас финансовым советником посла, – продолжал император. – Какой у вас чин?

– Надворный советник, – нерешительно ответил Фискалов.

– Не годится, – поморщился император. – Именным указом я с сегодняшнего дня присваиваю вам чин действительного статского советника.

Императорская свита завистливо перешептывалась. Игорь Владимирович с весёлой усмешкой повернулся ко мне.

– Повезло, господину чиновнику. Сразу через три ступени прыгнул. Учись, Саша! Вот так и делается карьера.

– Учту на будущее, – улыбнулся я.

На глазах изумлённого Фискалова блестели слёзы. Я чувствовал, что он потрясён.

Ещё бы! Столько лет не верить в магию, а потом убедиться, что она всё-таки существует.

Да уж, магия любит и умеет подшутить.

– Поздравляю вас, господин действительный статский советник, – сказал император, пожимая Фискалову руку.

Чиновник растерянно оглянулся, нашел меня взглядом и вдруг хрипло выкрикнул:

– Спасибо, господин Тайновидец! Спасибо!

***

Церемония обмена посольствами затянулась до позднего вечера. Гроза над Столицей давно утихла, низкие тучи снова мирно плыли с севера на юг.

Но воронка из клубящихся облаков так и не выходила у меня из головы.

Что это было? Причуда ветра?

Или так проявила себя таинственная Тень магического портала?

Глава 3

Настройка портала в Лачангу заняла целую неделю.

За это время я трижды побывал на приеме у великого визиря, гостил у моего друга Амираля и домой добирался только к ночи.

Но вот неделя прошла. Однажды утром я проснулся и с удивлением понял, что мне никуда не нужно спешить.

Я радостно улыбнулся и откинул одеяло. Шлепая босыми ногами по холодному полу, выглянул в окно и увидел чудо.

За оградой моего особняка желтел осенний Каменноостровский парк. Бронзовые колокольчики на ограде певуче вздрагивали от холодного ветра.

А в моём саду царило лето.

Вокруг дома зеленела сочная трава, а ветки старой вишни покрылись молодыми бутонами.

Это маленькое чудо устроили стихийные духи.

Несмотря на то, что духам открылся свободный доступ в Лачангу, большинство из них захотели остаться в родном мире. А несколько духов изъявили желание поселиться в моём саду.

Я настороженно отнесся к этой идее, но решил переговорить с домом. К моему удивлению, дом согласился принять магических духов. Тогда я тоже не стал возражать.

– Будете помогать по хозяйству, – сказал я духам, – хотя я с трудом представляю, какая от вас может быть польза.

И вот теперь я видел эту пользу своими глазами.

– Ну, надо же, персональное лето, – весело сказал я. – Что может быть лучше? Изумлённо покачал головой и отправился одеваться.

***

Прасковья Ивановна приготовила роскошный завтрак – напекла блинов с творогом и открыла банку клубничного варенья.

– Как вы тут жили без меня? – спросил я, делая первый глоток кофе.

– Скучали, – весело рассмеялась Лиза.

– Это понятно, – важно кивнул я, – но меня интересуют подробности.

– В мою бывшую комнату въехал новый жилец. Прасковья Ивановна на него не нарадуется.

Когда мы с Лизой познакомились, она снимала комнату в квартире Прасковьи Ивановны.

– Правда? – заинтересовался я. – И чем же этот жилец такой замечательный?

– Он профессор, – с гордостью сказала Прасковья Ивановна. – Такой воспитанный господин и при этом веселый и совсем не важничает.

– Профессор, – удивился я, – и где же он преподает?

– Этого я не знаю, – призналась Прасковья Ивановна. – Он не сказал, а я постеснялась спрашивать. Но заплатил за месяц вперед и сказал, что ему у меня нравится. Я так думаю, что он не из столицы, а приехал откуда-то издалека.

– Почему вы так решили? – удивился я.

– Потому что он каждое утро уходит гулять по городу и возвращается только вечером. И обязательно рассказывает о том, что видел. А у самого глаза так и сияют, как будто ему вся столичная жизнь в диковинку.

– Очень может быть, – согласился я. – Ну, главное, чтобы этот профессор вовремя платил.

– Какие у тебя сегодня планы? – спросила Лиза.

– Сразу после завтрака поеду в Магическую академию, – ответил я. – Чудеса чудесами, но нужно хоть изредка появляться на своем рабочем месте. Господин Чахлик периодически присылает мне зов и уверяет, что все в порядке. Но я хочу взглянуть своими глазами.

– Тогда тебе непременно нужно надеть новый мундир! – обрадовалась Лиза. – Его как раз вчера прислали от портного.

– Вовремя! – обрадовался я. – Наверняка, студенты и преподаватели давным-давно забыли, как я выгляжу. А в мундире они меня точно узнают.

Как ректору Императорской Магической академии, мне полагался темно-синий мундир с серебряным шитьем. И две недели назад я как раз выбрал время, чтобы заказать его у лучшего столичного портного.

Надев мундир, я придирчиво взглянул на себя в зеркало.

А неплохо!

В строгом форменном костюме я выглядел немного старше своих лет и куда строже, чем был на самом деле.

Именно то, что нужно для большого начальника.

***

Попрощавшись с Лизой, я вышел из дома, и над моей головой сразу же закружились магические духи.

Кажется, они собрались сопровождать меня, а я и не возражал – при условии, что они не перепугают извозчика.

Извозчик уже дождался возле ворот, я вызвал его заранее.

Разместившись на удобном заднем сиденье, я на всякий случай пододвинулся. Вдруг духи тоже захотят прокатиться?

Но бесплотные магические существа предпочли добираться до Академии самостоятельно. Для них это было совсем не сложно. Стихийные духи не хуже меня умели путешествовать через магические пространства.

– Куда едем, ваше высокоблагородие? – почтительно спросил извозчик, впечатленный моим мундиром.

Я назвал адрес и с удовольствием откинулся на мягкую спинку сиденья.

Мобиль медленно перебрался через Шепчущий мост и свернул на набережную. Я рассеянно любовался осенним городом.

С молодых лип вдоль набережной почти облетела листва. Вода в Неве угрожающе потемнела и приобрела серо-стальной оттенок, а великолепные фасады дворцов покрылись сырыми потеками.

Последняя неделя выдалась дождливой. Я не без оснований предполагал, что к этому приложили руку столичные маги погоды. Вот-вот должно было наступить теплое бабье лето, и маги погоды давали горожанам возможность хорошенько соскучиться по сухой погоде.

Затем мы проехали мимо Императорского дворца, и это заставило меня улыбнуться. В нашу последнюю встречу император объявил мне, что скоро пришлет официальное приглашение во дворец. Я честно сделал вид, что удивлен и обрадован, хотя еще за два дня до этого Игорь Владимирович намекнул, что за успешное открытие портала в Лачангу меня ждет повышение в чине.

– Станешь статским советником, Саша, – улыбнулся дед. – Я в твои годы мог о таком только мечтать.

– Ну, вам-то не к лицу жаловаться, – рассмеялся я. – Вы уже давно тайный советник.

– Бери выше, – подмигнул дед. – Действительный тайный советник Его Величества.

– Ого! – изумился я. – Получается, выше вас по званию только государственный канцлер? А почему я об этом ничего не знал?

– Какая разница? – пожал плечами Игорь Владимирович. – Для меня все эти чины давно-давно не имеют значения. Кроме того, о таких вещах лучше помалкивать, чтобы не вызывать излишнюю зависть.

– Пожалуй, вы правы, – подумав, согласился я. – Попрошу Его Величество не устраивать торжественную церемонию в честь моего повышения.

Голос извозчика выдернул меня из размышлений.

– Приехали, ваше высокоблагородие.

– Благодарю вас, – кивнул я, расплатился и вылез из мобиля.

За черными решетками ограды желтел парк магической академии, а над верхушками деревьев возвышалось угрюмое серое здание, похожее на средневековый замок.

Подходя к воротам, я с удивлением услышал во дворе академии громкие голоса. Они о чем-то спорили, перебивая друг друга.

Странно. Насколько я помнил расписание, у студентов сейчас вовсю должны были идти занятия. Но студенты почему-то толпились во дворе и вовсе не спешили в аудитории.

– А я вам говорю, что артефакторики сегодня не будет, – услышал я голос Михаила Долгорукова. – Вы как хотите, а я уезжаю домой. И вам советую сделать то же самое.

Он направился к своему мобилю, но тут увидел меня и остановился.

– Добрый день, господа, – поздоровался я, подходя к студентам. – Что происходит?

– Занятия отменяются, – злорадно сообщил мне Долгоруков.

– По какой причине? – спокойно уточнил я.

Но он промолчал, насмешливо глядя на меня.

– Преподаватель артефакторики опаздывает уже на полчаса, – озабоченно развела руками Елена Разумовская. – Александр Васильевич, я думаю, с ним случилось то же самое, что и с остальными.

– С какими остальными? – еще больше изумился я. – Елена Николаевна, будьте добры, объясните толком, что происходит в академии?

– Конечно, Александр Васильевич, – торопливо кивнула Разумовская и принялась рассказывать.

Выслушав ее, я озадаченно потер лоб. Оказывается, в Императорской Магической академии за время моего отсутствия творилось что-то странное. Один за другим на работу не вышли преподаватель стихийной магии и профессор рунологии.

Никаких объяснений от руководства учебного заведения не последовало. Лекции пропавших преподавателей временно заменили другими предметами. А сегодня не пришел на службу и преподаватель артефакторики.

– Никто не хочет здесь работать, – злорадно усмехнулся Михаил Долгоруков. – Скоро все разбегутся, вот и увидите. И от Императорской Академии останется только памятник.

– Уверен, до этого не дойдет, – машинально возразил я.

Сейчас мне было не до нападок Долгорукова. Я неожиданно столкнулся с серьезной проблемой.

Чего я не мог понять, так это почему Валериан Андреевич Чахлик мне ничего не сказал. Посылая мне зов, он всякий раз уверял меня, что в Академии все в порядке.

Но спрашивать об этом студентов я, конечно, не стал. Выясню все у самого Чахлика.

– Ну что, разъезжаемся по домам, господин ректор? – не унимался Долгоруков. – Занятий-то, похоже, не будет.

Настойчивость молодого княжича заставила меня повнимательнее присмотреться к нему.

А что он здесь делает, собственно говоря?

После того, как Никита Михайлович с моей помощью арестовал главу рода Долгоруковых, я был уверен, что княжич покинет Императорскую академию. Но он остался, и это меня сильно удивило.

Делая вид, что, раздумываю над сложившейся ситуацией, я незаметно присмотрелся к Долгорукову. И перехватил взгляд, который он бросил на Елену Разумовскую.

Это многое проясняло. Я уже знал, что свадьба Разумовской и Долгорукова окончательно расстроилась. Но княжич, похоже, все еще не терял надежды.

– Так что, по домам? – никак не мог успокоиться Долгоруков. – Елена Николаевна, прошу вас в мой мобиль! С удовольствием подвезу вас до дома.

– Обойдусь, – фыркнула Разумовская.

– Занятие состоится, – твердо сказал я. – При необходимости я проведу его сам. Прошу всех спокойно подождать.

Первым делом я послал зов Чахлику.

– Валериан Андреевич, вы сейчас в академии?

– В академии, Александр Васильевич, – наигранно бодрым тоном ответил Чахлик.

– Я тоже здесь, – сообщил я ему. – И только что узнал удивительную новость. За две недели у нас пропали три преподавателя. Вы в курсе?

– Конечно, – мгновенно перестав притворяться, ответил Чахлик. – Простите, что не сообщил вам об этом раньше, Александр Васильевич. Вы были так заняты магическим порталом, и я посчитал, что должен справиться с этой проблемой самостоятельно.

– И как успехи? – поинтересовался я.

– Так себе, – честно признался Чаклик. – Прямо сейчас сижу в вашем кабинете и в сотый раз перекраиваю расписание. Мы с Анной Владимировной взяли на себя двойную нагрузку. Но нельзя же учить студентов только магии природы и магической истории. Кто-то должен преподавать и другие предметы.

– Через несколько минут я к вам загляну, – пообещал я. – А пока попробую кое-что придумать.

По счастью, у меня не было недостатка в знакомых артефакторах. И я очень надеялся, что один из них согласится меня выручить. Секунду подумав, я послал зов Владимиру Кирилловичу Гораздову.

– Слушаю вас, Александр Васильевич, – сразу же откликнулся артефактор.

– Добрый день, Владимир Кириллович, – поздоровался я. – У меня к вам неожиданная просьба. Не могли бы вы провести занятия для студентов Императорской Магической академии?

– На какую тему? – помолчав удивленно, спросил Гораздов.

– Расскажите им о практической стороне вашей работы, – предложил я. – Думаю, им будет интересно, как на практике создаются магические артефакты.

– Ну, хорошо, – согласился Владимир Кириллович. – Если это важно, я попробую подготовить лекцию. Думаю, дня за три-четыре управлюсь.

– К сожалению, этого времени у нас нет, – вздохнул я. – Мне очень нужно, чтобы вы приехали в академию немедленно и провели занятия прямо сейчас. У меня куда-то пропал преподаватель, и студенты слоняются без дела. А вы же знаете – мало какое стихийное бедствие сравнится со студентами, которым нечем заняться.

– Но я никогда не преподавал, – растерялся Гораздов.

– Вы не поверите, но я тоже, – с улыбкой ответил я. – Не нужно ничего выдумывать. Просто покажите им, как создается простенький артефакт, и дайте самим попробовать. Я уверен, что у вас все получится.

– Хорошо, – наконец согласился Гораздов. – Я выезжаю.

Мастерская, которой руководил Гораздов, располагалась совсем недалеко. Я очень надеялся на то, что Владимир Кириллович быстро доберется до Академии.

– Проблема решена, господа, – объявил я студентам. – С минуты на минуту здесь появится новый преподаватель артефакторики, и я с удовольствием передам вас в его опытные руки. Это замечательный практик. Уверен, вам будут интересны секреты его мастерства. А пока расскажите мне: что случилось с вашими преподавателями?

Я спрашивал не из праздного любопытства.

Большинство студентов принадлежали к влиятельным аристократическим семьям. Слухи о внезапном исчезновении преподавателей академии наверняка расползлись по столице. Их вовсю обсуждали в светских салонах, и я надеялся узнать что-нибудь важное.

– Я не знаю, куда они подевались, – сказала Разумовская. – Слышала только, что они не отвечают на зов. Но полиция нас ни о чем не спрашивала. Значит, с ними все в порядке.

Данила Изгоев молча пожал плечами. Молодой маг крови оставался таким же сумрачным и немногословным, как и всегда. Но я был уверен, что это скорее привычка, а не свойство его характера.

Зато княжич Долгоруков и на этот раз не промолчал.

– А я думаю, они просто не хотят работать с вами, господин ректор, – широко улыбнулся он, – уж простите за прямоту.

И Долгоруков отвесил мне дурашливый поклон.

– Вы бы и нового преподавателя поберегли, а то вдруг и он куда-нибудь исчезнет.

– Надеюсь, этого не случится, – спокойно ответил я. – Мне сейчас интересно другое, Михаил Александрович. Судя по вашему поведению, вы не горите желанием учиться в Императорской Академии?

– С чего это вы взяли? – приосанился Долгоруков.

– Прямо перед моим появлением вы собирались уехать, – равнодушно бросил я. – И теперь изо всех сил стараетесь, чтобы занятия не состоялись. Может быть, вам и в самом деле отправиться домой? Уверен, ваш отец может подыскать вам подходящее место для учебы.

Я намеренно провоцировал Долгорукова, а сам внимательно наблюдал за его эмоциями. И это подсказало мне, что княжич знает об исчезновении преподавателей больше, чем говорит.

– Благодарю вас за заботу, господин ректор, – ответил Долгоруков. – Но я, пожалуй, останусь. Любопытно посмотреть, что станет с Императорской академией дальше. Я ведь пока не отчислен?

– Пока нет, – кивнул я, сделав упор до слова «пока».

В эту секунду у ворот Академии остановился мобиль, а из него вылез Владимир Кириллович Гораздов. Я махнул ему рукой, и Гораздов подошел к нам.

– Вот и ваш новый преподаватель, – объявил я. – Он проведет сегодняшнее занятие. Елена Николаевна, будьте добры, покажите Владимиру Кирилловичу, где находятся мастерские.

Студенты неохотно направились в холл академии, а я попросил Михаила Долгорукова задержаться.

– Я ничего не имею лично против вас, Михаил Александрович, – сказал я. – Вы не в ответе за преступления вашего деда. Поэтому предлагаю вам вести себя благоразумно и продолжать учиться. Если я пойму, что вы провоцируете конфликты, мне придется принять меры.

– Я, пожалуй, пока продолжу учиться, господин ректор, – оскалился Долгоруков. – Не думаю, что это продлится слишком долго.

– Вы что-то знаете об исчезновении преподавателей? – прямо спросил я.

– Какая разница, что я знаю? – ушел от ответа Долгоруков. – Вам надо, вы и выясняйте.

– Хорошо, – кивнул я. – Можете отправляться на занятия.

Следом за студентами я вошел в просторный холл академии и по широкой деревянной лестнице поднялся на второй этаж. Там находился кабинет ректора.

Мои шаги гулко звучали в тишине коридора. А с каменных стен сурово косились портреты ученых мужей, которые когда-то преподавали в этих стенах.

Магические духи весело летели вслед за мной, я ощущал их присутствие. И внезапно подумал – есть ли среди этих картин портрет ректора Разумовского?

Надо будет как-нибудь выяснить, если найду свободную минуту.

С этой мыслью я потянул на себя тяжелую дубовую дверь и вошел в приемную.

– Валериан Андреевич занят и просил не беспокоить, – бросилась ко мне секретарша.

Но тут же узнала меня и растерянно покраснела.

– Александр Васильевич!

– Прошу меня простить, но я не помню вашего имени, – улыбнулся я.

– Машенька, – еще сильнее покраснела секретарша. – Сергеевна…

– Очень приятно, Мария Сергеевна, – рассмеялся я. – Как видите, я вернулся и готов приступить к своим непосредственным обязанностям. Будьте добры, сделайте мне кофе. А Валериану Андреевичу… не знаю, что он любит.

– Валериан Андреевич пьет травяной чай, – сообщила мне секретарша. – Говорит, что это его успокаивает.

– Вот и прекрасно, – кивнул я. – Значит, заварите ему чай.

***

В кабинете ректора ничего не изменилось. Разве что починили дверь, которую когда-то выломала ожившая статуя туннеллонца. Резные дубовые панели, которыми были покрыты стены, делали помещение мрачным. Пожалуй, придется все-таки сменить обстановку, если я надумаю задержаться на должности ректора.

Валериан Андреевич Чахлик сидел за столом, с головой закопавшись в бумагах.

– Выглядите усталым, – сочувственно улыбнулся я.

– И не только выгляжу, – кивнул Валериан Андреевич. – Третий сутки без сна. Скажу вам честно, только магия смерти помогает мне оставаться в живых.

– Забавно, – рассмеялся я.

– А вы не знали? – устало усмехнулся Чахлик. – Маги смерти очень живучие существа.

– Сейчас я отпущу вас отдыхать, – успокоил я Чахлика. – Но сначала объясните толком: что происходит с преподавателями Академии? Вы говорили с ними?

– Говорил, – кивнул Чахлик. – Преподаватель стихийной магии сам прислал мне зов и сказал, что нашел себе другое место. А профессор рунологии даже не соизволил ответить.

Пришлось ехать к нему домой. Он жив-здоров, но преподавать в Академии больше не собирается.

– Почему? – удивился я.

– Этого он мне не сказал, – пожал плечами Валериан Андреевич. – Хотя я и настаивал.

– И что вы обо всем этом думаете? – поинтересовался я.

– Мне кажется, кто-то хочет сорвать работу Магической Академии, – ответил Чахлик.

Глава 4

– Значит, вы считаете, что преподавателей кто-то заставил уволиться? – уточнил я.

Валериан Андреевич пожал плечами:

– Это первое, что приходит в голову. Заставили или настоятельно попросили. Возможно, их даже и уговаривать не пришлось.

Я с интересом взглянул на Чахлика.

– Почему вы так думаете?

– Люди не любят перемен, – усмехнулся Валериан Андреевич. – И всегда опасаются нового. А вы так неожиданно стали ректором. Вы хотя бы представляете, какие слухи ходят о вас по столице?

– Только приблизительно, – признался я. – Никогда не интересовался сплетнями. Скажите, Валериан Андреевич, а вам никто не предлагал уволиться из академии?

– Нет, – твердо ответил Чахлик, – ко мне никто не обращался. Честно говоря, я и с коллегами-то не успел как следует познакомиться. Сразу столько дел навалилось. Общались исключительно по работе. А потом начались эти увольнения.

Валериан Андреевич посмотрел на меня покрасневшими от недосыпа глазами.

– Анну Владимировну тоже никто не уговаривал уволиться. Я спрашивал у неё.

Он угадал вопрос, который вертелся у меня на языке. Для магического существа в этом не было ничего удивительного.

– Хорошо, – кивнул я, – это упрощает дело. Ну, а каковы ваши ощущения от работы преподавателя? Сильно устали?

– По правде говоря, я устал только от того, что мне приходилось замещать вас, – улыбнулся Чахлик, – а учить студентов мне нравится. Очень необычный опыт. Ребята в основном любопытные, и живо интересуются магией, если не считать некоторых. Но дело даже не в этом.

Чахлик запнулся, подбирая слова.

– Они такие молодые. Жизнерадостные. Приятно проводить с ними время. Я как будто сам становлюсь моложе.

– Отлично вас понимаю, Валериан Андреевич, – кивнул я.

Магу смерти, который сидел передо мной, было не меньше четырех сотен лет. И я хорошо это знал. Впрочем, для магических существ время течёт по-особенному. Наверняка это от того, что они с годами не теряют любопытства.

– Валериан Андреевич, сейчас я хочу, чтобы вы всё взвесили и ответили откровенно, – спросил я. – Хотите и дальше преподавать в академии? Или неожиданные трудности изменили ваше мнение?

– Конечно, хочу, – без колебаний ответил Чахлик. – Какие же это трудности, Александр Васильевич? Из таких трудностей и состоит жизнь, к ним нельзя относиться серьезно. Вот что я вам скажу: в ближайшую сотню лет вы можете твердо на меня рассчитывать. А там посмотрим.

– Замечательно!

Я рассмеялся, не скрывая своего облегчения. В большом деле трудно обойтись без надежных союзников.

В дверь робко постучали, и на пороге показалась секретарша с подносом.

– Ваш кофе, господин ректор.

– Спасибо, – улыбнулся я, забирая чашку.

Кофе оказался горячим, но неожиданно горьким. Робуста, конечно. Самый невкусный сорт, такое ни с чем не спутаешь. К тому же в кофе не оказалось ни капли молока.

Но я не стал ничего говорить, только благодарно улыбнулся Марии Сергеевне и сделал еще глоток.

– Валериан Андреевич, ваш травяной чай.

Секретарша поставила на стол перед Чахликом большую чашку. Отвар в чашке был светло-соломенного цвета и пах мокрой травой.

– Я, пожалуй, воздержусь, – покачал головой Чахлик. – После этого чая меня сразу потянет в сон, а нам с вами еще работать.

– Пейте смело, – улыбнулся я. – Еще пять минут, и я отпущу вас отдыхать до завтра.

– Ну, если так… – с облегчением вздохнул Валериан Андреевич.

Не договорив, он обеими руками вцепился в кружку и сделал большой глоток.

– Позвольте спросить, Александр Васильевич, вы надеетесь вернуть ушедших преподавателей?

– Пока не знаю, – честно ответил я, – мне нужно подумать и посмотреть их личные дела.

– Они вот здесь, в верхнем ящике стола.

Валериан Андреевич хлопнул ладонью по столешнице.

– Я и сам собирался их посмотреть, но не успел.

Он в три глотка допил чай и вопросительно посмотрел на меня.

– Отправляйтесь домой, отдохните хорошенько, – кивнул я. – Спасибо за то, что подменили меня.

– Не могу поверить, что уже через минуту я буду лежать в своей постели, – мечтательно протянул Валериан Андреевич.

– Леший так быстро отведет вас в Сосновский лес? – удивился я.

– Да зачем мне Леший? – отмахнулся Чахлик. – Я и сам кое-что умею. Уж дорогу домой найду.

Отойдя к окну, он взмахнул левой рукой, и в воздухе открылся портал. Он напоминал большую дыру с рваными краями.

Сразу за порталом знакомо зеленел Сосновский лес.

– Вам даже дверь не нужна? – изумился я.

– К сожалению, я могу перемещаться только по нашему миру, – поворчал Чахлик, пролезая в дыру. – Порталы в другие миры я открывать не умею. Так что в этом плане вы посильнее меня, Александр Васильевич.

– Хороших снов, – рассмеялся я.

– Благодарю вас, – кивнул Чахлик.

Дыра тут же захлопнулась с лёгким треском, и Валериан Андреевич исчез.

Не сдержав любопытства, я подошел к тому месту, где секунду назад был портал. Провел в воздухе рукой, но ничего особенного не почувствовал.

Только ощутил слабый запах озона. Такой запах бывает после грозы.

Интересно, неужели у магических порталов электрическая природа?

Надо будет уточнить это в Незримой библиотеке. Но не сейчас, сейчас есть дела поважнее.

Захватив пустую чашку, я вышел в приемную. Секретарша подняла голову.

– Сварить вам еще кофе, Александр Васильевич?

– Не сейчас, – улыбнулся я, присаживаясь на стул для посетителей. – Мария Сергеевна, вы что-то знаете об увольнении преподавателей?

– Я слышала кое-что.

Мария Сергеевна покраснела и опустила глаза.

– Можете говорить смело, – подбодрил я ее. – Это очень важно.

– Ну… Я слышала разговоры. Не все были довольны тем, что вас так неожиданно назначили ректором. Понимаете, они привыкли работать с господином Собакиным. У господина Собакина все было строго. Учебная программа, занятия по расписанию, соответствие темам.

– А я начал сразу вводить новшества, – рассмеялся я.

– Ну да, – не поднимая взгляд, кивнула секретарша.

– А вы давно здесь работаете? – поинтересовался я, прислушиваясь к ее эмоциям.

– Два года. Я окончила Смольный институт, и Вениамин Сергеевич принял меня на работу.

Мне показалось, что девушка чего-то опасается. Но это опасение не было связано с моими вопросами.

– А вы не собираетесь уволиться вслед за преподавателями? – прямо спросил я.

Мария Сергеевна вскинула