Хозяйка бешеного «пса». Усыпи зверя нежно

Пролог

Воздух пропитался ядовитым ароматом цветка абеллы. Тошнотворно-сладкий, с мускусными нотками, он проникал в организм, вызывая у оборотней наступление гона – брачного периода, когда инстинкты брали главенство над разумом.

Использовать подобные стимуляторы довольно подло.

Ещё более подло – обманом заманить собственного сына в ловушку и запереть его в одном помещении с тремя омегами, прекрасно зная, что он не выносит их запаха.

Нет, это вообще нонсенс, чтобы доминантный альфа впадал в бешенство от запаха самок. Не просто впадал, а мог ещё и запачкать пол собственной рвотой, а потом отключиться. Печальная история во всех смыслах.

Вот и глава клана решил, что пора что-то делать с нерадивым сыном. И почему бы не попробовать шоковую терапию, чтобы излечить его? Это же такой отличный план…

– Приятно провести время, Киан, – в полумраке сверкнул холодный оскал. – Надеюсь, хоть одна понесёт от тебя, и ты займёшь законное место моего преемника. Не опозорь меня и в этот раз.

Находясь в помутнении, теряя связь с реальностью, Киан запрокинул голову и зло расхохотался.

… комната вращалась перед глазами, расплывались силуэты девиц-омег в откровенных нарядах.

“Какое бесстыдство…”

Киан отвергал саму свою звериную сущность, презирал себя за животные инстинкты и терпеть не мог всё, что связано с оборотнями. Из-за этого и начались все проблемы.

Непереносимость запаха, что исходил от омег для привлечения партнёра, нарушение сна, повышенная агрессия. И несмотря на это, цветок абеллы безжалостно пробуждал так ненавистные инстинкты.

Поднялась температура тела, жаркой волной нахлынуло возбуждение. В голове стало пусто и туманно. Все мысли вытеснило единственное желание – сейчас же наброситься на предлагающую себя самку и жёстко овладеть ею…

… поставить метку.

Киан глухо зарычал и прокусил внутреннюю сторону щеки. В рот хлынула кровь, ненадолго отрезвляя.

“Если останусь здесь… случится непоправимое”.

С трудом поднявшись с дивана, Киан оттолкнул липнувшую к нему разгорячённую девицу, пошатываясь добрёл до окна и… выпрыгнул в него.

Раздался звон бьющегося стекла, осколки разлетелись в стороны…

Приземление вышло жёстким. Под грохот собственного сердцебиения, тяжело дыша, Киан снова поднялся. Стряхнул с себя осколки и побрёл прочь от этого провонявшего сладким запахом места.

… порезы на теле стремительно затягивались.

Жаль, только с одеждой регенерация не работала.

“Теперь я ничем не отличаюсь от бродяги…” – посмеялся над собой мысленно.

В душе разливалась горечь обиды и разочарования.

“Как отец мог так поступить?”

С самого детства Киан чувствовал себя чужим. Повадки оборотней казались дикими, а многовековые традиции – просто ужасными. Он всё больше интересовался людьми. Их культурой, зачитывался книгами о романтике и любви.

И с каждым годом осознавал, что ему ближе моногамные браки, основанные на глубоких чувствах. Нет, и среди оборотней такое случалось, но являлось крайне редким явлением. Чаще всего сильные самцы ставили метки самкам, находясь под влиянием инстинктов. О чувствах и речи не шло. А потом, чтобы избавиться от этой связи, безжалостно убивали своих избранниц…

Потеряв последние силы, Киан рухнул в кучу строительного мусора в каком-то переулке, отчаянно желая или уже прийти в себя, или отключиться.

“Чем я занимался всё это время? Какой смысл в моём никчёмном существовании?”

Закрыв глаза, он на какое-то время погрузился в беспамятство.

– Эй? Господин, вы там живой? – просочился в сознание настороженный мелодичный голос. – Глен, сколько ставишь на то, что этот бродяга – оборотень?

– Что оборотню делать в квартале простолюдинов? – раздался другой голос, явно принадлежащий мужской особи. Грубый и низкий, он вызывал отвращение.

Как бы Киан ни любил культуру и традиции людей, дел с ними иметь не хотелось.

“Надо подняться и послать их… к дохлым оркам…”

Люди вели себя высокомерно и смотрели на оборотней, как на отбросов, хотя сами ничем выдающимся не отличались. Все, с кем приходилось иметь дело, были алчными и лживыми, насквозь фальшивыми лицемерами.

– Посмотри на цвет волос и подумай хорошенько, – насмешливо поддела девчонка. – Одежда в порезах, но нет ран. Перстень на его пальце… и если не веришь мне, давай проверим клыки, – заявила нагло, будто имеет на это право.

Хотя стоило отметить, что наблюдательностью она всё же не обделена. Сумела увидеть настолько очевидные вещи.

“Медаль тебе за умение использовать собственный мозг…” – подумал отрешённо, пытаясь лечь поудобнее. В спину что-то упиралось.

– Эй, господин, вы ведь оборотень? – иронично изрекла девчонка где-то над ухом. – Вам тут не место, придите в себя и возвращайтесь в свой квартал.

“Да какое ей дело?!”

Киан повёл носом, но не уловил никакого запаха. Нет, в воздухе чем только не пахло, но не от девчонки.

Изумлённо распахнул веки и столкнулся с ясными любопытными зелёными глазами. На миловидном аккуратном лице девчонки играла лукавая усмешка.

– Ты… кто? – выдавил сипло и рывком притянул её к себе, схватив за шею.

Девчонка изумлённо охнула и замерла.

– Эй! Ты что творишь?! Это нападение на рыцаря при исполнении! – взорвался парень рядом, но Киан, как сумасшедший, водил носом по шее человека, не улавливая совершенно никакого запаха.

– Господин, он прав, – без капли страха в голосе усмехнулась незнакомка. – Это нападение, и мы должны принять меры.

… удар в шею (видимо, рукоятью кинжала) заставил на несколько мгновений полюбоваться темнотой перед глазами.

– Какой-то он буйный, – донёсся сквозь шум в ушах голос дерзкой человечки. – С ним явно что-то не так. Помоги-ка, Глен, – скомандовала звонко и подхватила Киана под руку.

“Если вырубаешь кого-то, то делай это как полагается! Халтурщица…” – фыркнул мысленно, но сопротивляться не стал.

Пусть делает, что хочет. Это лучше, чем возвращаться в клан.

… сгинуть в канаве, как бродячий пёс, уже не казалось такой уж плохой идеей.

– Ты что задумала, безумная?! – в ужасе воскликнул парень. – Брось ты его уже и пойдём патрулировать дальше!

“А, так это рыцари. Так, стоп…”

– Глен, ты будто вчера родился, – раздражённо отозвалась нагловатая особа. – Он явно не из простых, отношения с оборотнями и так натянутые, нас могут обвинить в нападении.

“Странная, но рассуждает логически…”

– Нас! Это же ты его вырубила! – возмутился парень.

– Глен, ты… ты же старше по званию: вся ответственность на тебе, – как маленькому разжевала девчонка. – Нужно отнести его ко мне, привести в чувства и допросить. Судя по изображению на перстне, он принадлежит к клану серебряных волков, не хочу потом объясняться перед их вожаком. Давай уже! Меньше слов, больше дела, – скомандовала непреклонно.

Парень подхватил Киана с другой стороны и, судя по всему, закинул себе на спину.

“Ну и пусть… хуже уже не будет…”

От рыцаря воняло человеком, как и от других особей, а ещё потом и табаком.

“Лучше бы меня несла девчонка…”

Жар плавил разум, сопротивляться не хотелось.

“Пусть будет, что будет…”

Глава 1

Жизнь Саши Каэлис – дочери маркиза Фидэля Каэлиса, прославленного рода с многовековой историей, – напоминала рутину. Протекала скучно и однообразно.

Домашние учителя – вышколенные фарфоровые куклы без души – только нагоняли тоску своими унылыми уроками этикета и риторики. И каждый день был расписан по минутам: подъём, водные процедуры, завтрак с чрезвычайно серьёзными и молчаливыми родителями и угрюмым старшим братом. Занятия, перерыв, танцы, снова занятия, музыка, чаепитие, занятия, ужин. Сон…

Саша долго принимала судьбу и следовала воле родителей, но неуёмная энергия внутри только продолжала расти. И она требовала выхода.

Первые тревожные звоночки появились, когда Саша решила прогулять урок танцев и отправилась на пруд ловить лягушек. Сражаться палкой с тростником ей показалось куда занимательнее, чем изучение истории империи, в которой жила.

Какое дело до того, как к власти пришёл его величество, когда можно залезть на дерево, ободрав ладони, наесться диких яблок, наблюдать за муравьями…

С каждым днём бунтарский дух Саши становился сильнее.

Она начала откровенно перечить матушке, до синевы спорить с отцом и регулярно уходить из дома. Могла часами бегать по лесам, скрываясь от рыцарей маркграфства, невинно называя это “игрой в прятки”.

Маркиза всё чаще хваталась за сердце и звала лекарей, а маркиз… решил устроить судьбу нерадивой дочери.

“Эта девчонка… – сквозь зубы цедил он, сжимая кулаки. – Я немедленно отправлю предложение о помолвке Его светлости Морэтису!”

“Наверное, я пошла в деда…” – размышляла та самая нерадивая дочь, слушая крики отца и разглядывая портрет предыдущего маркиза.

… в детстве она мечтала об усах, как у него.

“Шикарные ведь…” – до сих пор думала Саша.

Дед ушёл из жизни, когда ей исполнилось девять. Но до этого момента старый маркиз принимал активное участие в жизни внучки, часто забирал в своё поместье и делал то, чего не делали родители.

Позволял быть ребёнком…

“Будь счастливой, Саша… – приговаривал ласково, после прочтения очередной сказки про отважного рыцаря. – Это лучшее, что ты можешь для себя сделать…”

Как ни странно, эти слова навсегда отпечатались не только в памяти, но и в сердце.

Выходить замуж за сына герцога Саша не хотела…

Нет. Она в принципе не собиралась ни за кого замуж. Что там делать?

Становиться примерной супругой, такой же чопорной и консервативной, как матушка, в её планы не входило. Зато входили тайные тренировки с мечом…

И вот, в свои пятнадцать лет, никому ничего не сказав, Саша вступила в имперский рыцарский орден. Брать её туда не хотели, но пришлось. Ведь она первая леди из знатного рода, сумевшая сдать сложнейший экзамен и одолеть всех других претендентов.

Или дело в том, что у Саши хватило смелости (и наглости) угрожать и подкупить гроссмейстера – главу рыцарского ордена…

Маркиз Фидэль Каэлис рвал и метал, но по совету жены решил сделать вид, что принял решение дочери. Он искренне полагал, что она не выдержит и вернётся. Тогда можно будет возобновить помолвку с младшим сыном герцога Морэтиса. Это же такая отличная партия! Пусть он и не является наследником, но это же честь – породниться с императорским родом, пусть и побочной ветви.

Но Саша не вернулась…

Ни через год, ни через два, ни даже через пять лет.

Дослужилась до звания заместителя капитана первого рыцарского отряда и несколько раз была представлена к награде. В отведённом её отряду районе всегда царил порядок, и даже аристократы старались лишний раз не связываться с дерзким и хитрым помощником капитана.

Некоторые поговаривали, что Саша даже во сне практикуется в фехтовании…

По началу ей было тяжело прижиться в ордене. Братья-рыцари не сильно жаловали юную аристократку и всячески стремились выжить её из отряда. Мелкие провокации быстро переросли в тяжёлые конфликты, а потом и в драки.

Саша получала тумаки, но и в долгу не оставалась. Возвращала вдвойне, но никогда не переступала границ, не забывая о чести. Не поступала подло, а если необходимо – приходила на помощь даже к тем, с кем “воевала”.

Так между ней и товарищами по мечу зародилась крепкая дружба.

Достигнув совершеннолетия и успехов в службе, Саша сняла жильё недалеко от рыцарского ордена, потому что единственное, к чему она так и не смогла привыкнуть, – это к отсутствию комфорта в общежитии.

За эти пять лет маркиз ни разу не связывался с ней, а как обстоят дела у матушки, Саша узнавала через преданного и доброго дворецкого. Иногда обменивалась письмами с братом и даже виделась с ним во дворце.

Стэфан Каэлис успешно закончил обучение на госслужащего и стал вторым помощником его величества. В общем, добился успеха и положения.

“Наверное, отец очень гордится им…” – отрешённо подумала Саша, вынимая из почтового ящика письмо.

Печать маркграфства заставила сердце предательски ёкнуть и забиться чаще. Но…

… содержание разочаровало.

Маркиз не интересовался делами дочери, её здоровьем и достижениями по службе. Он… велел возвращаться.

“Хватит играть в эти детские игры в рыцарство! Возвращайся в семью. Пора исполнить свой долг…”

– Да когда ж я так задолжать-то успела… – грустно усмехнулась Саша, бросая письмо в топку.

Настенные часы пробили восемь утра. Пришло время выдвигаться и заступать в караул. Недавно в столице объявился душегуб, оставляющий на месте преступления кровавые послания. Ни какова его цель, ни мотивы, ни причины известны не были, но обычным гражданам стало страшно выходить на улицу.

На счету убийцы насчитывалось уже четыре жертвы, что делало его серийным. Но никакой последовательности между этими преступлениями обнаружено не было.

Поправив форму и взяв меч, Саша вышла из дома, намереваясь по пути купить стакан кофе и свежую булочку, чтобы немного поднять себе настроение. Несмотря ни на что, день обещал быть погожим и патрулирование должно было пройти без проблем, но…

… судьба в очередной раз внесла свои коррективы.

Подкинула Саше волка…

1.2

Перед тем как заступить в патруль, следовало сходить в орден и получить указания от главы. Обычно распределением занимался командор отряда, но в связи с появлением серийного убийцы эту обязанность взял на себя лично глава.

Все капитаны и их заместители должны были явиться на утреннее совещание. Особенно первый отряд, отвечающий за безопасность императорской резиденции.

Глен уже ждал в крепости, подпирая плечом стену и безостановочно зевая.

– Капитан, – осуждающе поморщилась Саша, а руки сами потянулись к вороту его мундира. – Чем вы опять занимались ночью, что выглядите так небрежно и помято?

– Пил, – честно ответил он, прикрывая очередной зевок. – Дрейк заманил меня в таверну на Бисерной отметить своё повышение до командора… – пояснил, ероша тёмные как смоль волосы. В серых глазах плескалось раздражение.

– Теперь его место займёт тот придурок?

Уточнять, какой именно “придурок”, необходимости не было.

Дрейк Вальдо являлся капитаном второго рыцарского отряда, а недавно был повышен в звании до командора. А “тот придурок” по имени Алек Шинно был его заместителем.

По правде, отношения между отрядами даже с натяжкой нельзя было назвать дружественными. Бесконечное соперничество, издёвки, мелкие провокации и подлянки. Исключением являлось товарищество между Гленом и Дрейком. Они действительно были приятелями.

– Я надеюсь, что он на всю жизнь останется заместителем, – саркастично хмыкнул Глен. Оттолкнулся от стены и махнул рукой. – Идём уже. Нет желания прийти позже этих слизняков…

“Слизняками” он называл капитанов и их заместителей других отрядов.

У дверей зала для совещаний стоял на удивление свежий и бодрый капитан второго отряда, который ещё не успел вступить в новую должность и передать свои обязанности, поэтому и был вызван.

“Кажется, попойка на нём никак не отразилась”, – усмехнулась про себя Саша, приветствуя старшего по званию.

– Лейтенант Каэлис, – улыбнулся Дрейк, отчего на его гладко выбритых щеках появились очаровательные ямочки.

– А меня ты не заметил? – хмыкнул Глен, подвинув Сашу плечом.

Маячивший за спиной Дрейка “тот придурок” решил показаться.

– Ну что, неудачники? – оскалился притворно, вид имея высокомерный. Алек Шинно принадлежал к графскому роду и обладал смазливой мордашкой, из-за чего, видимо, возомнил себя слишком важной “птицей”. – Посмотрим, кто сегодня будет закреплён за дворцом кронпринца?

Саша перевела равнодушный взгляд на своего капитана.

– Я никак не пойму, он на драку нарывается или мне показалось?

Дрейк прыснул в кулак и виновато прочистил горло.

– Алек. Прошу прекратить такое неподобающее поведение, – произнёс с напускной строгостью в голосе.

Глен неприязненно поморщился.

– Да что ты его как девицу отчитываешь? Пятьдесят кругов по плацу, сто отжиманий, пять часов отработки ударов, и вся спесь мигом слетит.

Голубые глаза Алека полыхнули злостью. Пальцы сжались в кулаки, и на шее напряглись жилы.

– Ты слишком суров с подчинёнными, – ответил Дрейк с вежливой улыбкой.

– А ты слишком мягок, – хмыкнул Глен.

Наконец подтянулись остальные. Очередной зарождающийся конфликт так и не разгорелся, хотя Алек Шинно давно напрашивается.

Глава – герцог Эдиан Миррэй – обладал особо суровым нравом, но был справедлив и честен. Принимал участие во многих сражениях и военных походах, которые подарили ему слепоту на один глаз и оставили шрам на щеке. Но даже так этот человек имел притягательность и определённую харизму.

Саша искренне уважала его светлость.

– Присаживайтесь, – сдержанно велел он и сам занял место во главе стола. К слову, белый мундир невероятно шёл герцогу. – Сразу перейду к делу. Второй и третий отряды сегодня будут отправлены в императорскую резиденцию. Первый, четвёртый и пятый патрулируют столицу. Я отметил участки на карте, – произнёс, показывая себе за спину.

Каждому отряду принадлежал свой цвет, и по флажкам несложно понять, кому какой район патрулировать.

– Прошу прощения, сэр, – встал со своего места Глен. – Первый отряд закреплён за императорской резиденцией, как можно отправить нас в город?

Глава сцепил пальцы в замок.

– Это прямой приказ Его Величества. Лучшие силы должны быть брошены на поимку серийного убийцы. Вам, капитан, вместе с заместителем необходимо зайти в Управление Дознавателей, узнать у них подробности и согласовать с ними свои действия. И отправьте рыцарей патрулировать по указанным на карте районам.

– Я понял, сэр, – Глен опустился на место.

Алек, сидящий рядом со своим капитаном, самодовольно хмыкнул.

– Давно я его на дуэль не вызывала, – шёпотом усмехнулась Саша.

– Проучишь в свой выходной… – мрачно отозвался Глен.

Такая себе перспектива – бегать по кварталу простолюдинов в поисках неизвестно кого, но приказ есть приказ. Придётся выполнять.

Покинув зал совещаний, Глен поспешил на выход, чтобы не слушать насмешки других капитанов.

– Агр! Что за нелепица?! – выругался, как только вышел на улицу.

Саша спокойно шагала рядом, наслаждаясь утренней прохладой. Скоро станет жарко.

– Нет смысла сокрушаться, идём в казарму, – произнесла бесстрастно. – Рыцари придут в восторг, когда услышат, – усмехнулась, собирая волосы в хвост.

Глен недоверчиво покосился на неё.

– Вот не понимаю, как тебе всегда удаётся оставаться такой невозмутимой?

Саша непринуждённо улыбнулась.

– Я же дочь маркиза, капитан. Меня с пелёнок учили контролировать и подавлять свои эмоции. Но… на самом деле, я понимаю беспокойство Его Величества. Разгуливающий на свободе убийца подрывает авторитет императорской гвардии и сеет смуту среди мирного населения. Мы должны поймать ублюдка, пока народ не поднял бунт.

Глен недовольно поморщился.

– Бесит твоя рассудительность.

– Приму это за комплимент, – хохотнула Саша.

Настроение по-прежнему оставалось прекрасным…

1.3

***

Распределив рыцарей по секторам, Саша вместе с капитаном отправилась в Управление, где их уже ждал старший дознаватель.

Стол в небольшом кабинете был завален папками и пустыми кружками из-под кофе, на доске висели фотокарточки с мест преступлений. А под карими глазами самого дознавателя красовались тёмные круги.

– Райли Долтен, – представился он, протягивая руку. На форме песочного цвета виднелись бурые засохшие пятна. Может быть, крови… – Меня предупредили о вас. Очень рад, что первый рыцарский отряд пришёл на помощь, нам действительно не хватает рук.

– Да ладно, – неловко отмахнулся капитан, сменив гнев на милость. – Глен Филлер, а это мой заместитель Саша Каэлис.

Брови дознавателя медленно поползли вверх.

“Будет удивляться, что я девушка?” – скептически подумала Саша.

В то, что господин Долтен предвзятый человек, особо не верилось. Он не производил такое впечатление.

– Каэлис? Дочь того самого маркиза?! – изумлённо выдохнул он.

“А, вот в чём дело…”

– Да, сэр, – бесстрастно отозвалась Саша. – Того самого маркиза…

Губы дознавателя дрогнули в улыбке.

– О вас говорят, как о невоспитанной нахалке, покинувшей семью… Нет, знаете, я слышал, что вы сбежали с каким-то бродячим музыкантом, – усмехнулся он, а в глазах заплясали смешинки. – Но выходит, вы стали благородным рыцарем.

– Я польщена, сэр, – искренне улыбнулась Саша. – Впервые за долгое время слышу похвалу из уст мужчины.

Глен неодобрительно нахмурился.

– Давайте перейдём к делу.

– Ах, точно! – спохватился дознаватель и подскочил к доске. – На данный момент у нас четыре жертвы. На всех местах, где обнаружили жертв, были оставлены кровавые послания. Посмотрите.

Саша одновременно с капитаном шагнула вперёд и заинтересованно склонила голову набок.

– Гордыня, зависть… гнев, лень… Разве это не четыре из семи смертных грехов? – перевела взгляд на дознавателя.

– Верно, – кивнул он.

– В таком случае будет ещё три убийства? – неприязненно поморщившись, поинтересовался капитан.

– Мы тоже так предполагаем, – мрачно отозвался дознаватель. – Но проблема в том, что мы не знаем, кто станет следующей жертвой, ведь кроме надписей на стенах, между ними нет никакой связи. Даже способ убийства разный. Более того, преступник совершал свои злодеяния в другом месте и только после этого перетаскивал тела туда, где непременно найдут. Но у нас нет ни свидетелей, ни улик.

– Хреново, – философски заключил капитан.

– Соглашусь с вами, – расстроенно вымолвил дознаватель. – Очень…

– Предлагаю начать не с мест, где были обнаружены жертвы, а с их домов, – задумчиво произнесла Саша, обхватив пальцами подбородок. – Нужно опросить всех в округе, не видел ли кто-нибудь в день исчезновения жертв что-то подозрительное. И хотелось бы получить копии допросов родственников и заключений экспертов.

– Конечно, – дознаватель подошёл к столу и взял нужные папки. – Тут все материалы по этому делу. Мне нет смысла что-то утаивать от вас. Хотелось бы поскорее поймать ублюдка.

– Как же я вас понимаю, Долтен, – сочувственно вздохнул капитан, по-свойски хлопнув дознавателя по спине.

Но, кажется, он был не против такого обращения…

“А говорили, что все дознаватели высокомерные. Снова враки…”

Покачав головой, Саша с благодарностью взяла папки.

– Нам будет проще, если вы перепишете на листочек адреса жертв. Это сэкономит время. И ещё… есть что-то, что вам показалось подозрительным? Может быть, у жертв был общий знакомый?

Глаза дознавателя ошеломлённо расширились.

– Боже правый!.. Я даже не подумал об этом. Я немедленно всё проверю! – воскликнул он с энтузиазмом.

– Сначала предоставьте адреса, пожалуйста, – снисходительно усмехнулась Саша…

Выйдя на улицу, капитан глубоко вдохнул, запрокинув голову к небу.

– Какой чудесный день, чтобы полюбоваться фотоснимками трупов, не находишь?

Саша едва сдержала смех.

– Пойдём в наше место, нужно сначала ознакомиться с материалами дела. Заодно поедим.

Глен скептически прищурился.

– Ты серьёзно собираешься есть, пока знакомишься с материалами дела по убийствам?

Саша непринуждённо пожала плечами.

– А что в этом такого? Я не завтракала, да и тебе нужен супчик с лапшой. Состояние, наверное, не очень, да? – в голосе прорезались издевательские нотки.

– Ц-с, – цыкнул Глен, поражаясь. – Ты точно аристократка? – подозрительно вскинул бровь. – Так сразу и не скажешь…

– Верно, – усмехнулась Саша. – Я же рыцарь.

Дальше препираться смысла не было, да и если так подумать, то супчик с лапшой сейчас был бы кстати…

Любимым местом всех рыцарей была таверна “Сытый поросёнок”. Чисто, просторно, вкусно. Большие порции… Да и хозяйка вела себя дружелюбно.

– О, капитан! – радостно воскликнула она из-за стойки, взмахнув рукой. На пухлом розовощёком лице сияла улыбка. – Может, кашки, а? Видела вас вчера с сэром Вальдо. Ой, и хорошо же вы набра-ались, – протянула хитро.

Глен взъерошил волосы на затылке.

– Да мы это… повышение у него, – буркнул и поспешил занять дальний стол, закреплённый за рыцарями первого отряда.

Так уж повелось.

– Доброго дня, мадам Кастильда, – учтиво поклонилась Саша. – Нам два куриных супа с лапшой, рисовую кашу и клубничный тарт. Ах да! Ягодный морс, пожалуйста.

– Всё, что пожелаешь, солнце! – с энтузиазмом заверила хозяйка и умчалась на кухню.

… кричать на поваров, как обычно.

Заняв места друг напротив друга, Саша отыскала папку с делом первой жертвы и раскрыла её. В глаза сразу бросились фотокарточки жертвы.

Глен едва успел сдержать рвотный позыв…

Схватил графин с водой и плеснул в стакан.

– Вот психопат… – протянул с отвращением.

Саша машинально кивнула, разглядывая снимки…

Глава 2

Первой жертвой маньяка стала дочь виконта Готье. О её красоте шептались в кулуарах и громко обсуждали на балах и приёмах во дворце. Шарлиз Готье была выбрана одной из кандидаток в невесты второго принца.

Видимо, девушка очень гордилась собой…

Её некогда милое кукольное лицо на снимке напоминало кровавое месиво. Урод разрезал ей рот от уха до уха и выколол глаза. И словно этого недостаточно – ублюдок налысо сбрил пышные лоснящиеся золотые локоны.

… на стене арки, где обнаружили несчастную, кровью была оставлена надпись: “Гордыня”.

Саша отхлебнула морс и подняла взгляд на притихшего капитана, угрюмо ковыряющегося в тарелке с кашей.

– По данным допроса, виконт в последний раз виделся с дочерью в районе одиннадцати утра. После чего она взяла экипаж и вместе с личной служанкой отправилась в столицу за новым платьем. Со слов владелицы ателье, Шарлиз пробыла у неё около часа. Портные сняли мерки, а модистка показала примерные эскизы платья. За это время владелица не заметила ничего странного. Куда дальше отправилась дочь виконта, неизвестно. В последний раз её видели около двух часов на Широкой улице: девушка купила тонизирующий напиток в “Полезной лавке” и вместе со служанкой направилась в сторону Почтовой улицы. Больше её никто не видел. Примечательно то, что служанку так и не удалось разыскать. Она словно испарилась.

Глен бросил ложку и раздражённо потёр лоб.

– Может, эта Шарлиз хотела отправить кому-нибудь письмо?

Саша неопределённо качнула головой.

– На месте преступления не было найдено её вещей. Более того, убийца оставлет своих жертв абсолютно обнажёнными. Мы можем только строить догадки, но было бы неплохо прочесать окраины, особенно бедные районы. Вряд ли маньяк станет хранить вещи жертв у себя, куда-то же он их девает?

Глен достал из-за пазухи мундира маленькую записную книжку и сделал несколько пометок. Он только с виду казался небрежным и легкомысленным, а на деле очень серьёзно относился к своим обязанностям.

– Если она в одиннадцать выехала из дома, то в ателье прибыла примерно в одиннадцать двадцать. И пробыла там час, значит… приблизительно в двенадцать тридцать она покинула ателье и где-то болталась полтора часа, прежде чем оказалась на Широкой… – задумчиво изрёк он. – Нужно попытаться выяснить, чем занималась жертва в этот промежуток времени.

– Но лучше начать с пропавших вещей, – заключила Саша. – В них могут быть подсказки. А если найдём место, где маньяк совершал свои злодеяния…

– Ну ты и раскатала губу, – хмыкнул Глен, машинально запихивая в рот ложку каши. Кажется, за разговором его аппетит улучшился. – Даже получи мы разрешение, не смогли бы проверить дома всех жителей столицы.

– А может, ублюдок вообще не из столицы? Или он увозил своих жертв за её пределы и совершал убийства где-нибудь в лесу? – предположила Саша, стуча пальцами по столу.

Глен, соглашаясь, кивнул.

– Всё может быть. Я разобью отряд на две группы и завтра начнём проверку окрестностей и территории за пределами городских стен. Надо осмотреть каналы и рвы.

– У нас уже наметился план, – удовлетворённо улыбнулась Саша.

Подавальщица принесла десерт, но, увидев разложенные на столе фотокарточки, выпустила поднос, громко вскрикнув.

Саша среагировала быстрее, чем успела подумать: поймала поднос, с тарелкой на нём, и бережно поставила, прикрыв ужасающие снимки.

– Нас попросили помочь в поимке серийного маньяка, – произнесла виновато Саша, взглянув на перепуганную девушку в белом переднике. – Прошу прощения, я была неосторожна и напугала вас.

– Ничего, – всхлипнула бедняжка, прижав руки ко рту. В больших карих глазах дрожали слёзы, лицо, усыпанное веснушками, выражало ужас.

Глен поморщился, словно от зубной боли.

– Мы скоро закончим и уйдём, – произнёс, взглядом выпроваживая подавальщицу.

Как только девушка скрылась за стойкой, Саша подалась к нему и выразительно прошептала:

– Не слишком ли ты груб?

– А не слишком ли бурная реакция на какие-то фотокарточки? – раздражённо зашипел он в ответ. – Не люблю показуху. Эта девица давно здесь работает, и не такое видела. Это днём тут тихо и спокойно, но вечером заваливается всякий сброд…

–И что? – нахмурилась Саша. – Видеть пьяниц, избивающих друг друга, и снимки изуродованных тел – не одно и то же.

– Ай!.. прекращай, – сердито отмахнулся Глен и потянулся ко второй папке. – Что там дальше?

– Ешь свой суп, – огрызнулась Саша, хлопнув ладонью по папке. – Я хочу насладиться тартом. Боюсь представить, что стало с жертвой “зависти”.

Глен поперхнулся и, прочистив горло, придвинул к себе тарелку с супом.

– Ты права. Но после увиденного не думаю, что меня может что-то удивить.

Десерт просто таял во рту, а главное – помог немного отвлечься.

Саша никогда не сталкивалась с подобным проявлением жестокости. Нормальный человек не мог совершить такое в здравом уме. И если психопата не остановить, будет ещё три жертвы. Но где гарантия, что на этом всё закончится? Что он не найдёт другую причину убивать или не пойдёт по второму кругу?

Вся эта ситуация вызывала неприятные ощущения и предчувствие надвигающейся катастрофы.

“Может, обратиться к маркизу за помощью? – пришла на ум абсурдная мысль. – “Нет”, – Саша тряхнула головой.

Лучше уж попросить брата, но тогда об этом точно станет известно отцу.

“Ладно, пока попробуем справиться собственными силами. ..”

Доев последний кусочек клубничного тарта, Саша раскрыла следующую папку…

2.2

Жертвой зависти тоже стала женщина – Графиня Мелфрид. Сложно сказать, как убийца определил, что она была поглощена грехом, но выколол ей глаза и вставил вместо них прозрачные стеклянные шарики. Также тело жертвы покрывали многочисленные язвы, которые, судя по анализу экспертов, были нанесены ещё при жизни ядом неизвестного происхождения.

– История примерно та же, – задумчиво вымолвила Саша, закончив читать заключение. – Отправилась в столицу и пропала в середине дня. Никто ничего не видел, допрос родных не дал никаких зацепок. Плохие отношения с падчерицей вряд ли можно считать причиной для убийства, но юную Элизабет Мелфрид долгое время держали под подозрением, правда, связать её с первой жертвой так и не вышло, как и доказать вину.

– Этот ублюдок… – сквозь зубы выдохнул Глен, сжимая руку в кулак, – совершенно ничего не боится! Нагло похищает людей среди белого дня… настоящий безумец!

– Или ему помогают, – спокойно заключила Саша. – Сам посуди, если бы в столице появился маг – об этом сразу стало бы известно. Вход для них строжайше запрещён, если это не официальный визит с разрешения Его Величества. Значит, вероятность того, что пособник – маг, крайне мала. Тогда… либо кто-то местный, кто проживает в центре, либо оборотень. Эти псы… способны и не на такое, хотя и поддерживают видимость мирного договора с людьми.

Глен раздражённо поморщился.

– Одни лишь предположения. Пока не найдём что-то стоящее, не сможем отыскать ни соучастника, ни самого маньяка. Давай дальше, – махнул рукой и потянулся к нагрудному карману за папиросами, но передумал.

Саша раскрыла следующую папку и тут же закрыла её обратно.

“Не стоит капитану это видеть…”

Желудок скрутило спазмом, к горлу подкатило удушающее чувство.

Даже имея стальные нервы и крепкую психику, сложно оставаться хладнокровным, увидев результат проявления особой жестокости и безумного садизма…

Трудно представить, как маньяк визуализировал в своём больном сознании “гнев” , но почему-то вывернул несчастному конечности, переломав пальцы. Не говоря уже о теле, которое было изуродовано многочисленными порезами.

Судя по глубине, ширине и длине ран, использовался нож для вскрытия писем с тонким лезвием, который хорошо заточили.

– Барон Палмер отличался особой жестокостью по отношению к своей жене и детям, – зачитала Саша строку из отчёта. – Видимо, за это и поплатился. Должно быть, убийца внимательно следил за своими жертвами. И, может быть, давно уже готовился. Но грешников в мире полно. Почему именно эти люди, а не какие-нибудь другие? Должна быть связь… – вымолвила, стуча костяшкой пальца по губам.

– Ты мыслишь чертовски логично, – угрюмо буркнул Глен, скрещивая руки на груди. – Но пока мы строим догадки, этот ненормальный, вероятно, замышляет ещё одно убийство.

– С этим ничего не поделать, – философски отозвалась Саша, хотя на душе неприятно скребло. – Пока нет возможности схватить маньяка прямо сейчас, мы должны делать всё, что в наших силах, чтобы оказать помощь Управлению дознания.

– Как же злит это бессилие… – мрачно произнёс Глен и потянулся к четвёртой папке.

Саша опередила его и раскрыла её сама.

… жертва “лени” лишилась рук и ног.

Видимо, убийца посчитал, что они ни к чему государственному служащему, который ничего не делает и относится халатно к своей работе.

Лорд Байрон служил в министерстве жалоб, прославился в народе своей грубостью и небрежным отношением к делам, которые вёл. Не раз был пойман спящим на служебном месте и документы оформлял кое-как, допускал множество ошибок, но его держали из-за заслуг его отца.

– Знаешь, что я заметила, – внезапно заговорила Саша, заставив капитана едва уловимо вздрогнуть. – Три жертвы были аристократами, а одна – чиновником, ни одного простолюдина. Я уверена, если копнуть глубже, то сможем узнать, что их связывает. Это может быть человек или какой-то случай, возможно, все они были замешаны в одном деле.

Глен недоверчиво сощурился.

– Полагаешь, все эти зверства – лишь чья-то месть?

Саша передёрнула плечами.

– Мы не можем этого исключать.

– Что ж!.. – громко вздохнул Глен, ударив ладонями по столу. – Давай для начала отправимся в квартал простолюдинов, попробуем порыться в мусоре. Вдруг удастся что-то найти из вещей жертв… – поморщился брезгливо.

Не сказать, что в этом районе царила грязь и нищета, но встречались и отбросы. К рыцарям здесь относились лучше, чем к аристократам, большинство людей охотно оказывали содействие, но кого ни спроси – никого подозрительного за последние два месяца не встречали.

– Ты правда веришь, что мы сможем найти хоть одну зацепку? – перешагивая через кем-то выброшенные из окна отходы, скептически поинтересовался Глен. – Столько шумихи было после убийства кандидатки в невесты принца, личная гвардия Его Величества перевернула всю столицу, даже Его Высочество принял участие в поисках со своими рыцарями, и что? И ничего… ещё три жертвы, и как итог – послали нас. Могли бы уж тогда обратиться к магам.

Саша качнула головой.

– Маги просто так не помогают. Уверена, они бы запросили что-то неимоверное для императора. Но, предполагаю, если ситуация не решится в ближайший месяц, у Его Величества просто не останется выбора, как сделать запрос в магическую башню.

– Всё-то ты знаешь, – беззлобно огрызнулся Глен, сворачивая в переулок, где обычно обитали попрошайки и мелкое ворьё.

Саша не брезговала заглядывать в мусорные мешки.

– Эй, кто это? – пихнув Сашу локтем, настороженно прошептал Глен и указал на кучу старого хлама, который просто вынесли и бросили посреди узкого проулка.

Среди ящиков, досок и реек лежал без сознания мужчина.

Крепкое телосложение, серебристо-белые волосы, рваная одежда без следов ран…

Саша нахмурилась.

“Оборотень? Но что он тут забыл? Это может вызвать много проблем…”

Следовало разобраться, пока его не обнаружил кто-то ещё…

2.3

***

Кажется, тащить к себе домой волчару было не самой удачной затеей.

Хлопотно. Рискованно. Лишняя головная боль, но…

… имелись кое-какие мысли на этот счёт.

Пока Глен пыхтел и тихо матерился, волоча на себе довольно крепкого, ни разу не лёгкого оборотня, Саша усиленно размышляла, как можно обернуть ситуацию в свою пользу.

Судя по всему, волчара попал в отменную передрягу. Да и его состояние не из лучших. Такое чувство, что бедолагу чем-то одурманили, иначе откуда такая агония?

Если так подумать, у оборотней примерно такое состояние в период наступления гона. Хотя… он должен быть в сознании, а этот же еле живой. И в себя пришёл всего на мгновение.

“А, я же сама его вырубила…” – пришло запоздалое осознание.

Ощутив слабый укол совести, Саша покосилась на возможный источник проблем.

“О, уши проявились!” – подумала изумлённо и осторожно щёлкнула по мохнатому волчьему уху.

Частичный оборот – частое явление среди особей, потерявших контроль, когда инстинкты преобладают. В таком случае иметь с ним дело ещё опаснее. Но если позаботиться о лекарстве для шерстяных, которое облегчает симптомы и возвращает в человеческое сознание, можно стать для “волчонка в беде” рыцарем в сияющих доспехах.

Авантюра из разряда “никогда так не делайте”, но если удастся расположить к себе волчару, можно попросить об услуге. У оборотней отменный нюх, если пройтись с ним по местам, где были обнаружены жертвы, может, удастся напасть на след. Хотя бы найти хоть какие-нибудь вещи несчастных.

Сейчас, когда время играет против них, и в любую минуту может произойти новое зверское убийство, все методы хороши.

Даже самые безумные…

Никто бы в здравом уме не стал связываться с Кланом серебряных волков, так помешанных на сохранении аутентичности и древних обычаях своего племени. Клан Леджер славился особой жестокостью по отношению к своим собратьям и помешательством на сохранении вида. Главе было откровенно плевать, кто с кем “спаривается”, главное, чтобы популяция росла. И вместе с тем – это один из самых больших и могущественных кланов среди оборотней, ещё и захвативших окраину столицы.

… угрозами и шантажом им удалось отбить часть территории, принадлежащей империи.

Так вот, никто бы в здравом уме не стал бы с ними связываться, но…

… обладай Саша здравомыслием, никогда бы не покинула отчий дом и не подалась бы в рыцари.

С момента, как Саша решила отречься от титула, она всегда поступала по велению сердца. А сердце велело ввязываться в авантюры и ни о чём не сожалеть.

– Ты уверена? – настороженно поинтересовался Глен, остановившись у калитки её дома.

– Нет, – непринуждённо улыбнулась Саша. – Затаскивай. Интуиция подсказывает, что этот парень может оказаться полезен.

Глен неприязненно скривился, но спорить не стал. Бессмысленно это. Проще убедить дождь перестать идти, чем Сашу от чего-то отговорить, когда она уже всё решила.

“Это первый раз, когда я впускаю в дом чужака…” – отстранённо подумала она, распахивая дверь.

– Тащи в гостевую комнату, – закрыла входную дверь и поспешила вперёд.

Кажется, Глен тоже впервые у неё дома…

Бросив оборотня на кровать, капитан шумно выдохнул, утирая рукавом лоб.

– Тяжёлый, зараза… Что теперь?

Саша сунула руку за пазуху и достала несколько купюр.

– Теперь сходи в подпольную лавку: третий дом на Заречной, купи там “подавители” для оборотней. Секретная фраза для входа: “Курица не птица – пока не пнёшь, не полетит”.

Глен изумлённо вытаращил глаза.

– Подпольная лавка?! И я узнаю об этом только сейчас?!

Саша равнодушно отмахнулась.

– Не заводись. Владелица торгует контрабандой, но не запрещёнными товарами. Хотя… – протянула озадаченно, стуча пальцем по губам. – Лекарства для оборотней ведь запрещены у нас?

Глен впечатал ладонь в лоб, обречённо прикрыв на мгновение глаза.

– Да ладно тебе, – усмехнулась Саша, пихнув его локтем в бок. – Там вдова с ребёнком, да и товары такие, которые просто сложно достать. Ни ядов, ни дурмана. Всякие магические штучки, талисманы, да лекарства.

Глен опустил руку, посмотрев на Сашу, как на самое большое недоразумение в своей жизни.

– В следующий раз сразу сообщай мне о подобном.

Саша передёрнула плечами, отводя взгляд.

– Ты бы поднял шумиху. Это же не я склонна к импульсивным, необдуманным поступкам… – пробормотала в сторону.

– Значит, я?! – взорвался Глен, аж покраснев от злости. – Ах ты маленькая… – сжал руку в кулак и выдохнул. – Я – твой капитан, ты – мой заместитель. Докладывай обо всём на свете.

– Да, сэр, – невинно улыбнулась Саша и указала на дверь. – Поторопитесь, капитан. Оборотень может очнуться в любую минуту.

Как только Глен покинул дом, Саша стянула с волчары ботинки, принесла несколько своих рубашек большого размера, поставила на тумбу воду и села на козетку.

– Хватит притворяться. Я знаю, что ты не спишь, – произнесла ровно.

– Ох, меня раскрыли… – хрипло усмехнулся бессовестный притворщик, приподнимаясь на локтях. Его лицо буквально пылало, на лбу и висках выступили капельки пота. – Госпожа так проницательна, – ухмыльнулся и разодрал на себе рубашку.

– Похоже, тебе, откровенно говоря, не очень, а возвращаться в свой клан ты не желаешь, – констатировала Саша, исподлобья следя за волком.

… чтобы обнажить меч, ей хватило бы секунды. Но и ему примерно столько же, чтобы напасть.

Оборотень схватил с тумбы стакан с водой и залпом осушил его.

– Прости, малышка, но я сейчас не в том состоянии, чтобы вести конструктивный диалог.

Саша задумчиво кивнула.

– Мой друг скоро принесёт подавители.

Волк упал на подушку и уронил руку себе на лоб.

– Они не помогут мне. Лучше иди сюда.

… брови ошеломлённо взлетели вверх.

– Да ничего я тебе не сделаю… – равнодушно выдохнул, убирая руку и распахивая веки. Взгляд жёлтых глаз лихорадочно сверкал. – Поможешь мне заснуть своим присутствием. – Рот скривился в хищном оскале. – Обещаю быть послушным “пёсиком”…

Саша вспыхнула, казалось, до самых кончиков пальцев, но быстро взяла себя в руки.

– Мне просто полежать рядом? Только попробуй что-нибудь выкинуть…

– И что ты сделаешь? – с насмешкой в голосе поинтересовался наглец.

– На цепь посажу, – притворно улыбнулась Саша.

Сняла сапоги и осторожно легла с краю…

Глава 3

С самого детства Саша отличалась безрассудством и отвагой, присущей глупцам. Зная, что за углом подстерегает опасность, обязательно пойдёт посмотреть, чтобы убедиться в этом лично. И только с возрастом подключились осторожность и здравый смысл, нашёптывающие, что лучше всегда брать с собой кинжал…

– М-м, хозяйка. Что-то острое упирается мне в рёбра, – со смешком хрипло вымолвил оборотень.

Его знатно потряхивало, но наглец хорошо держался.

– Если понял, то давай без глупостей, – предупреждающе произнесла Саша, равнодушно глядя в звериные глаза.

– Так ты любишь пожёстче? – оскалился нахал, явно превозмогая боль. – Буду знать о твоих предпочтениях. А!.. – вскрикнул, стоило надавить на кинжал чуть сильнее.

– Знаешь, что делают с непослушными собаками? – ровно поинтересовалась Саша. – Надевают строгий ошейник и дрессируют. Я любезно приютила брошенного “пса”, так не стоит ли проявить благодарность?

– Хозяйка такая суровая, – бесстыже усмехнулся волк, не впечатлившись угрозой. – Просто позволь мне уткнуться носом в твою шею. Так я быстро засну.

– Может, тебе ещё колыбельную спеть? – скептически отозвалась Саша.

– Пожалуй, откажусь. Не думаю, что ты хорошо поёшь, – усмехнулся гад, придвигаясь ближе, несмотря на остриё лезвия, упирающееся в бок . – Потом… я отплачу тебе… – пробормотал едва слышно и мгновенно отключился.

Саша облегчённо выдохнула и опустила кинжал.

… то, что оборотень из серебряных волков оказался в квартале простолюдинов, не могло быть случайностью. Да и состояние хвостатого настораживало.

Но чутьё подводило редко.

С ним можно будет договориться, если найти подход. Раз волчара не желает возвращаться в свой клан, значит, есть то, что может его заинтересовать в обмен на помощь.

– Что здесь… – ошеломлённо выдохнул Глен, застряв в дверном проёме. – Какого чёрта?!

– Будь тише, пожалуйста, – невозмутимо прошептала Саша. – Положи таблетки в тумбу и ступай на кухню: можешь приготовить себе кофе. В холодильной камере найдёшь ветчину: разрешаю взять всю.

– Как любезно с твоей стороны! – раздражённо процедил Глен.

– Я скоро приду, – улыбнулась Саша и махнула рукой, выпроваживая шумного капитана.

Даже в таком потрёпанном виде волчара был до безумия красив. Светло-серебристые волосы, пушистые торчащие уши, идеальные черты лица, изящный нос, чувственная линия губ…

“Видел бы нас сейчас маркиз…” – подумала, развеселившись.

Очень хотелось посмотреть на реакцию Фидэля Каэлиса, но, с другой стороны, хорошо, что его нет рядом. Не каждая девушка, тем более аристократка, уложит незнакомого мужчину, похожего на оборванца, к себе в кровать.

Его бы точно хватил удар. Два раза…

Осторожно поднявшись, Саша поправила волосы и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Если оборотень проснётся и сбежит, то лучше ему снова не попадаться на глаза.

“Второй раз я не буду столь милосердна…”

Глен уже приготовил кофе и поставил на стол две кружки. Выглядел он мрачнее обычного, всем своим видом демонстрируя негодование.

– Мы на службе, вообще-то, – огрызнулся раздражённо, падая на табурет.

Саша села напротив и придвинула к себе кружку.

– Не забывала об этом ни на минуту, – отозвалась иронично. Сделала глоток и поморщилась. Лучше и близко не подпускать капитана к кухне. – Но подумай сам, парню явно нужна помощь. Он явно не желает возвращаться в клан, иначе бы так упорно не игнорировал все мои слова об этом.

– И ты решила заняться благотворительностью? – скептически хмыкнул Глен. – Откроешь питомник для бродячих “псов”?

– Это уж слишком, – приглушённо рассмеялась Саша. – Для поимки маньяка нам нужен всего один “пёсик”… – добавила многозначительно, поиграв бровями.

– О-о… – удивлённо выдохнул Глен. Кажется, он даже и не думал о таком варианте. – То есть, ты хочешь использовать оборотня? Но на улице он будет привлекать слишком много внимания.

Саша поджала губы, сдерживая улыбку.

– В той лавке, в которой ты купил подавители, продаются маскировочные артефакты… – протянула как ни в чём не бывало.

Глен недоверчиво прищурил один глаз.

– Ты всё уже продумала, да?

Саша непринуждённо передёрнула плечами.

– Да как-то само вышло. Не очень хочется терять время, а сами мы будем долго искать зацепки по делу маньяка. Сам же говорил, что в любой момент может произойти новое убийство. Осталось три смертных греха: алчность, чревоугодие, похоть. Даже представлять не хочу, на какие изощрения пойдёт этот больной ублюдок при выборе следующей жертвы. Поэтому… может, использовать волка – не такая и плохая идея? – закончила проникновенно, глядя капитану в глаза.

Глен шумно вздохнул и упёрся локтями в стол.

– И что ты предлагаешь? Просто оставить его здесь? Нам необходимо вернуться на службу.

– Ну-у… я напишу записку, а дальше выбор только за ним. Естественно, я не могу заставить его помогать нам силой, – произнесла спокойно и вышла из-за стола. – Подожди минут пятнадцать, я быстро.

Сходила в свой кабинет и написала для волка короткое, но трогательное письмо. На тумбе в спальне оставила графин с водой, любезно разрешила съесть всё, что найдёт, и воспользоваться ванной.

– Этого должно быть достаточно, – удовлетворённо прошептала Саша, оставляя письмо на соседней подушке.

Невинный облик спящего оборотня немного даже раздражал.

“Не слишком ли он идеален?”

На мгновение захотелось поддаться своей ребяческой натуре и нарисовать на его лице усы, но был велик риск, что тогда волчара точно откажется от сотрудничества.

Задёрнув шторы, Саша вышла во двор, где в нетерпении курил капитан. Следовало как можно скорее продолжить патрулирование…

3.2

***

Впервые за долгое время удалось так быстро заснуть. Погрузиться в безмятежную темноту без звуков и запахов. Но… вскоре кошмары вернулись, неся за собой разрушение.

Видения путались, сменяя друг друга, но оставались реалистичными воспоминаниями того, что произошло на самом деле.

Убийство младших братьев на глазах у Киана, потому что отец посчитал их слабыми. Сестра, которая стала развлечением в руках доминирующего самца из другого клана; бесконечные попытки сделать из Киана настоящего вожака путём подсовывания в его постель невинных омег с промытыми мозгами…

… бесконечный замкнутый цикл отвратительных сцен.

Киан утопал в сожалении, захлёбывался виной и бессилием, не в состоянии вынырнуть из этих удушающих чувств. Лишь на краткий миг, когда вдохнул бесцветный запах той смелой девчонки, удалось заглушить их…

Распахнув глаза, совершая судорожный вдох, Киан резко сел. Перед глазами всё расплывалось, и не сразу удалось сфокусировать взгляд. Голова сильно кружилась.

Немного посидев, уткнувшись лбом в ладонь, он поднял голову и осмотрелся.

Простая комната без отделки, с деревянной мебелью и однотонными коричневыми шторами совсем не подходила девушке. Но, как ни странно, подходила той, что подобрала его.

Образ дерзкой соплячки был неясным; даже с трудом вспоминалось, о чём они говорили, но… большие зелёные глазища отпечатались в памяти ярким клеймом.

Увидев на тумбе графин с водой, Киан схватил его, проигнорировав стакан, и залпом осушил.

… внутри растекалась приятная влага. Стало чуточку легче.

Потянувшись, он взъерошил волосы и замер, коснувшись волчьих ушей.

– Проклятье, – выругался сквозь зубы.

Глубоко вздохнул, прикрывая веки, и сконцентрировался на внутренних ощущениях. Управлять звериной сущностью довольно затруднительно в таком плачевном состоянии, но чтобы не создавать проблем и не привлекать внимания, лучше постараться.

Добившись полного возвращения в человеческий облик, Киан встал с постели, встряхнул одеяло…

… на подушке всколыхнулся исписанный лист бумаги.

– Любовная записка от малявки? – усмехнулся, беря его.

Потёр шею и подошёл к окну. Раздвинул шторы и повернулся к свету.

“Уважаемый волк, пишет вам ваша спасительница.

Надеюсь, вы будете столь благодарны, что дождётесь моего возвращения. Моя смена заканчивается в восемь утра. Можете свободно пользоваться ванной и рыться в моих вещах, в доме всё равно нет ничего ценного. Прошу только не примеряйте моё бельё, оно вам не подойдёт… – Киан приглушённо рассмеялся, прикрывая глаза рукой. Насколько надо быть бесстыжей, чтобы так нагло общаться с оборотнем? Сдыта вообще не знает? – В холодильной камере есть продукты, ешьте, не стесняйтесь. Завтра я принесу вам подходящую одежду, мой “пёс” не может ходить в рванье. Чтобы вас никто не узнал, используем маскировочный артефакт.

Ты можешь уйти, а можешь остаться, но тогда придётся слушаться меня безоговорочно.

Твоя временная хозяйка, Саша Кэлис…”

Киан усмехнулся и опустил письмо на туалетный столик.

“Саша, значит? Милое имя, ей подходит…”

Имея дела с людьми, Киан привык быть настороже. Никому не доверять, никому не открывать душу, держать свои мысли при себе. Но… чутьё подсказывало, что с девушкой-рыцарем всё может быть иначе.

И если она так хочет поиграть в “хозяйку”, то почему бы не поддаться?

… желания возвращаться в клан всё равно не было.

Вероятно, в скором времени всё равно придётся столкнуться с главой, но на этот раз Киан не собирался подчиняться. Даже если единственным выходом будет убить его…

Вдоволь накупавшись в ванной, Киан обмотал вокруг бёдер чистую простыню и отправился осматривать жилище своей маленькой храброй хозяйки.

В кабинете и в гостиной стояли стеллажи с книгами, явно прочитанными. На стене висели мечи и арбалет, в ящиках только документы и никаких вещей, указывающих, что здесь живёт девушка. Никаких милых девичьих штучек.

Под кроватью нашлась коробка с личными вещами, но Киан не видел смысла останавливать себя. Совесть совсем не мучила.

“Разве я не должен знать о своей хозяйке всё?”

Внутри хранились старые семейные фотокарточки, на которых Саша была ещё малышкой в красивом платьице. Но лицо мужчины показалось знакомым. Кажется, один из аристократов, что часто мелькает во дворце.

Киан бывал несколько раз на переговорах с человеческим правителем и встречал множество дворян. Этого в том числе.

Маркиз Фидэль Каэлис. Заносчивый высокомерный тип, считающий себя слишком важным, чтобы уважительно общаться с оборотнями.

“Неудивительно, что она ушла из дома в рыцари…”

Под снимками лежали письма. Все они источали ядовитую злобу и недовольство. Маркиз призывал нерадивую дочь вернуться в маркграфство, чтобы исполнить свой долг. Выйти замуж за будущего герцога Адриана Морэтиса.

Представить, что на эти письма отвечала Саша, оказалось несложно.

Наверняка вежливо посылала родителя в своей ироничной, но непреклонной манере.

В девчонке чувствовался стержень и несгибаемая воля. Такая не прогнётся, не пойдёт на уступки, не станет слепо следовать воле человека, называющего себя отцом, если сама считает иначе.

“Но что же ей от меня понадобилось?”

Киан не был глупцом. Прекрасно понимал, что девчонка не оставила бы в своём доме оборотня без причины. К тому же она рыцарь, и у неё есть долг перед своим правителем, перед своим государством.

Она не стала бы просто так противоречить законам.

Закончив копаться в чужих вещах, Киан разогрел гуляш, заварил себе кофе и выбрал книгу, чтобы скоротать вечер.

Впервые за долгое время он испытывал такое умиротворение и спокойствие. Когда не нужно ни о чём беспокоиться, когда знаешь, что в дом не вломится отец, когда уверен, что заснёшь в одиночестве…

3.3

***

Патрулирование не дало никакого результата. Сколько в помойках ни рылись, сколько ни опрашивали местных… ни возможных улик, ни свидетелей. Из этого следовало, что убийца довольно хитёр и предусмотрителен. Наверняка все вещи жертв давно уничтожены, а сам он успешно прикидывается порядочным гражданином, ни у кого не вызывая подозрений.

– Он точно у всех на виду, – прикрывая зевок, утомлённо произнесла Саша.

– Пока не найдём связь между жертвами, будем топтаться на месте. Надо бы днём заглянуть к Долтену, может, он успел что-нибудь выяснить, – отозвался капитан, шагая рядом.

– Давай в четыре, надо хоть немного поспать. – Саша потянулась и хрустнула шеей.

Глен повернул голову, недоверчиво сощурившись.

– Оборотня тоже с собой возьмёшь? Непросто же так купила для него одежду и артефакт.

– Пусть отрабатывает хлеб, – усмехнулась она. – В конце концов, я оставила его только ради поимки маньяка.

Глен покачал головой.

– Не нравится мне это. Точно в неприятности вляпаешься.

– Да я уже, – развеселилась Саша, – по самую макушку в них увязла…

У ворот ордена, заложив руки за спину, красивым изваянием стоял невероятно притягательный молодой господин. Светло-русые волосы, стянутые в хвост на затылке, сверкающие на солнце голубые глаза…

Стэфан Каэлис – причина гордости маркиза Каэлиса.

– Брат! – с энтузиазмом воскликнула Саша, взмахнув рукой, и заулыбалась, когда наследник маркграфства неприязненно поморщился.

Дразнить его – одно удовольствие, но лучше в этом не признаваться.

Стэфан не был снобом, как их отец, но отличался злопамятностью. Впрочем, отношения между братом и сестрой от этого не портились. Всегда оставались на одном непонятном уровне. Они не отдалялись, но и близки не были…

– Я же просил не называть меня так на людях, – менторским тоном изрёк он. – Веди себя, как подобает аристократке.

Саша рассмеялась в голос и повисла у брата на плече.

– Перед тобой дама Кэлис – лучший рыцарь ордена, а не какая-то там аристократка, – насмешливо оскалилась она . – Лучше скажи, что тебя сюда привело, братик. Соскучился?

Стэфан стряхнул Сашу, словно букашку, и отступил на шаг, стараясь сохранять достоинство.

– Не видел тебя вчера во дворце, а потом узнал, что вас отправили помогать Управлению Дознавателей в поимке серийного убийцы, – произнёс он сдержанно.

“И поэтому примчался сюда с утра пораньше?” – мелькнула ироничная мысль, но дразнить брата и дальше было бы некрасиво.

Саша всегда подтрунивала в меру, не переходя черту, чтобы не задеть гордость такого благородного господина. Всё же Стэфан всегда проявлял искреннюю заботу, хоть и выражал её довольно странно.

– Так и есть, – непринуждённо кивнула она . – Господин Райли Долтен передал нам материалы дела, мы прочесали квартал простолюдинов и ещё несколько районов. Завтра займёмся окрестностями за пределами городских стен. Возможно, преступник где-то там сжигал или закапывал вещи жертв. Не могли же они испариться… – закончила задумчиво.

– Вполне логично, – согласился Стэфан. – Я немного навёл справки, жертв же было четыре… между ними определённо должна быть связь. Их общий знакомый, например, или человек, с которым был конфликт.

Капитан подозрительно сощурился.

– Я не понимаю, у вас один мозг на двоих, что ли? Почему вы говорите одно и то же?

Уголки губ молодого господина дёрнулись вверх. Это была очень слабая, но тёплая улыбка, заставляющая Сашу немного грустить.

Как было бы прекрасно, если бы ей не пришлось уходить из дома…

– Разрешишь мне взглянуть на материалы дела? – проигнорировав капитана, обратился Стэфан. – Возможно, мне удастся что-то выяснить. Не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности.

– Это мой долг, – иронично отозвалась Саша. – И спрашивать нужно не у меня, – красноречиво намекнула, мотнув головой.

– Прошу прощения, господин Филлер, – быстро осознав, исправился брат. – Я могу просмотреть дела жертв у вас в ордене, пока у меня есть время.

Глен тяжко вздохнул и потёр пальцами лоб.

– Я планировал завалиться спать, мы сегодня ещё планировали заглянуть в управление.

– Буду вести себя тихо, пока вы отдыхаете. Только выделите мне место за столом.

– Ты стал таким послушным, брат, – усмехнулась Саша и потянулась к его голове, желая погладить.

Стэфан вовремя увернулся.

– На самом деле его помощь может пригодиться, – произнесла она, видя смятение капитана. – Как ты и сказал, у нас один на двоих мозг, но всё же брат немного умнее, хоть мне и не хочется это признавать, – хитро протянула и подмигнула Стэфану.

Тот чуть не закатил глаза, видно, что с трудом сдержался.

– Ладно, – сдался Глен, – пройдёмте в мой кабинет, молодой господин. Мне не привыкать там спать.

Капитан не лгал. В его кабинете было всё необходимое: небольшой диванчик, одеяло с подушкой, даже чайник и маленькая плита. Но самое главное – сейф, в котором и будут храниться папки с материалами дела. А ещё можно было приставить рыцаря, который будет наблюдать за посторонним.

– Отлично. Я тогда пойду, – нарочито бодро произнесла Саша, махнув рукой.

– Ты не останешься? – нахмурился Стэфан.

– У меня ещё есть дела, – обернувшись через плечо, загадочно отозвалась она. – Не скучай, братик. Ещё увидимся.

– Тогда вечером зайду к тебе домой, – заявил Стэфан, заставив Сашу остановиться.

“Если начну упрямиться, точно что-то заподозрит…”

– Отец будет недоволен, если узнает, – улыбнулась обворожительно. – Давай лучше встретимся утром в ордене перед тем, как ты отправишься во дворец.

Подавив вздох, Стэфан всё же согласно кивнул.

Саша улыбнулась и поспешила в казарму за вещами, которые оставила там вчера вечером.

Не время пока знакомить брата с оборотнем. Лучше держать их друг от друга подальше как можно дольше.

“Интересно, он ушёл или решил остаться?”

Интуиция подсказывала, что застанет волка дома, и от этого настроение стало ещё лучше…

Глава 4

По пути домой Саша зашла в пекарню, купила горячий хлеб и открытый пирог со шпинатом и брынзой, а в молочной лавке взяла молока, сыра и творога. Но, если честно, она не сильно представляла, чем питаются оборотни. Может, сырым мясом и стоило притащить баранью ногу или поймать в лесу зайца…

Ввалившись в прихожую, Саша стянула сапоги, бросила пакеты на лавку и пошла на ароматный запах, который привёл её в кухню.

Волк стоял босыми ногами на полу, в одних штанах и фартуке на голое тело: в одной руке поварёшка, в другой – тарелка, и такая сосредоточенность на выразительном лице, будто он делает нечто очень важное.

Рот Саши медленно приоткрылся…

Ошеломление от увиденной картины быстро сменилось восторгом и предвкушением.

Привалившись плечом к дверному косяку, она присвистнула на выдохе.

– Не думала, что меня когда-нибудь будут встречать вот так. Но почему же “пёсик” спрятал свои ушки? – протянула, искренне забавляясь.

Волк даже не поднял взгляд, продолжая наливать суп. Скорее всего, он почувствовал её присутствие ещё до того, как она вошла в дом.

– Я взял на себя смелость позаботиться о хозяйке, – произнёс бесстрастно, проигнорировав издёвку. – Не думал, что девушка может так виртуозно испортить простой гуляш. Как ты ещё не умерла от отравления? – поинтересовался, бросив насмешливый взгляд исподлобья.

Саша усмехнулась и села за стол, устроив на нём локти.

– Сама поражаюсь. Наверное, это мой исключительный талант.

– Да ты та ещё скромница, – хмыкнул волчара, ставя перед ней тарелку с пюреобразным месивом, на удивление, приятным на вид и даже украшенным гренками и зеленью. – Крем-суп из кабачков на курином бульоне, – произнёс выразительно, всем своим видом давая понять, что ожидает оценки своих кулинарных навыков.

Довольно сложно сосредоточиться на еде, когда взгляд то и дело соскальзывает на обнажённые рельефные плечи…

– У меня были кабачки? – удивлённо протянула Саша, беря ложку.

Волк ухмыльнулся и сел напротив.

– Они молили меня о смерти, пришлось помочь бедолагам.

– Как гуманно, – флегматично отозвалась она и попробовала то, что так любезно приготовил оборотень. – Пикантно. Добавил сливки? – приподняла бровь, плохо скрывая изумление.

По правде говоря, вкус супа был восхитительный. Гармоничный и нежный, в меру солёный, в меру сладкий.

“Давно не ела настоящей домашней еды…” – подумала Саша, испытывая смешанные чувства.

– Если тебе понравилось, разве я не заслужил награду? – подперев подбородок руками, нагло потребовал “пёс”, только что хвостом не виляя.

“Таким способом требует похвалы?”

– Ум-м, – притворно задумалась Саша. – Забери из прихожей пакеты. К супу не хватает свежего хлеба, там и для тебя есть “подарочки”. М! Кстати, я же пирог купила. Может, сваришь кофе?

– Я уже заварил чай, – усмехнулся волк, выходя из-за стола. – Кофе вреден, а ты, как я понял, только его и пьёшь. А после суток без сна – тем более вредно. Лучше просто сиди, я обо всём позабочусь, – покачал головой, словно перед ним несмышлёный ребёнок, и вышел в коридор.

Стоило тёплой пище попасть в желудок, как начало клонить в сон. Слегка знобило, и веки налились тяжестью, но хотелось продержаться ещё немного. Совсем чуть-чуть побыть в этой уютной, спокойной атмосфере…

Оборотень нарезал пирог и хлеб, разлил по кружкам чай и тоже приступил к трапезе.

Завтрак странным образом напоминал обед, но так тоже неплохо.

“Давно не чувствовала такого умиротворения…”

– Может, представишься официально? – отодвигая от себя пустую тарелку, произнесла Саша, потёрла слипающиеся глаза, взяла кружку с чаем и отхлебнула. – Я не могу звать тебя “псом” или волком, можешь назвать только имя.

Оборотень протянул к ней руку и заправил за ухо прядь волос, выбившуюся из хвоста.

– Сначала скажи, для чего я тебе.

Саша откусила пирог и едва сдержала стон наслаждения.

“О, да! Прекрасное завершение прекрасного завтрака-обеда…”

– Как для чего? – притворно удивилась она. – Шалить, конечно же, – протянула лукаво, едва сдерживая смех.

Оборотень недоверчиво приподнял бровь, но по хитрым жёлтым глазам было ясно, что на провокацию не повёлся.

– Ты хоть знаешь значение этого слова?

Саша флегматично отряхнула руки от крошек и потянулась за салфеткой.

– Естественно. Обожаю шалости. Как раз придумала: поймай маньяка, называется.

От неожиданности волк поперхнулся. Саша перегнулась через стол и услужливо похлопала его по спине.

– Умею удивлять, да? Я же заместитель капитана первого рыцарского отряда, чего ты ещё ожидал? – невинно похлопала глазками.

Оборотень тяжко вздохнул.

– Я должен был догадаться, да. Так ты хочешь, чтобы я помог в поимке серийного убийцы? Слухи о нём даже до нашего квартала дошли…

– Именно. У тебя превосходное чутьё и обоняние, возможно, удастся найти какие-нибудь улики. Например, вещи жертв, потому что пока нет ничего, и это удручает, – помрачнев, произнесла она. – Я купила для тебя маскировочный артефакт, будешь выходить со мной в патрулирование. А сегодня зайдём в Управление Дознавателей, ознакомишься с делом. Взамен я предоставлю тебе всё необходимое.

Волк задумчиво постучал костяшкой пальца по губам.

– Я согласен, если будешь спать со мной, – выдал как ни в чём не бывало. – Что за постная мина? – хохотнул, заметив Сашино выражение лица. – Не придумывай себе ничего лишнего, малышка. Спать – значит спать. В одежде, просто рядом. На это есть причины… – добавил уклончиво, отводя взгляд.

– Так как твоё имя? – невозмутимо поинтересовалась Саша.

Она не из тех, кто будет совать нос в чужие тайны. Проще проигнорировать.

– Киан, – повернув голову, ровно представился он. – Ты забавная, и я не против поиграть с тобой, но моё главное условие – чтобы спала рядом. Если для тебя это проблема…

– Да какая это проблема? – дёрнув плечом, отозвалась Саша. – Мне кажется, что ты забываешь, что я в первую очередь рыцарь, а потом уже девушка. Если начнёшь распускать лапы, я тебе их отрублю, – улыбнулась невинно.

Волк криво ухмыльнулся, качнув головой.

– Идёт. Тогда идём? – поднялся из-за стола и протянул руку.

– Куда? – оторопела Саша.

Уголок рта оборотня дёрнулся в хитрой усмешке.

– Как куда? Спать, естественно.

Саша молча ухватилась за протянутую ладонь и последовала за оборотнем в спальню.

“Неужели он не спал всю ночь, дожидаясь меня?”

4.2

***

Как бы Саша настороженно ни относилась к оборотню, усталость пересилила. И хотя она не привыкла с кем-то делить постель, стоило голове коснуться подушки, моментально погрузилась в сон. Даже рука волка на животе и его теплое дыхание в шею нисколько не смущали.

Киан сдержал обещание. Они действительно просто спали. В одежде, поверх одеяла, но чересчур близко, что у любой другой девушки могло бы вызвать волнение.

Но не у Саши.

Саша виртуозно владела мечом, но ничего не смыслила во взаимоотношениях между мужчиной и женщиной. Она никогда не испытывала к кому-то симпатии и не обременяла себя подобными мыслями на эту тему.

Проснувшись раньше оборотня, она осторожно выползла из-под его руки и отправилась в купальню. Помылась, переоделась и сварила себе наконец кофе.

Села с кружкой на веранде и втянула терпкий аромат густого чёрного напитка.

– Ты бы хоть молоком эту гадость разводила, – раздался позади хрипловатый ото сна голос. – Желудок испортишь.

Саша обернулась и отсалютовала кружкой.

– Он у меня из стали, не волнуйся, – усмехнулась, скользнув взглядом по обнажённому торсу волка.

“Сильный…” – подумала с некой завистью, вновь отворачиваясь.

– Одевайся, и пойдём. Поедим где-нибудь, когда закончим с делами.

– Как скажешь, хозяйка, – саркастично отозвался “пёс” и бесшумно удалился.

Саша поморщилась. Неприятно, когда не слышишь звук чужих шагов.

“Я даже не заметила его приближения…”

Это был удар по гордости. У рыцаря всегда чувства обострены, развиты внимание и концентрация, но, выходит, этих навыков недостаточно, если речь идёт об оборотнях.

– Какая досада… – тихо выдохнула Саша и сделала ещё глоток кофе…

Новая одежда села на оборотня как влитая.

“Всё-таки не ошиблась с размером”, – улыбнулась Саша, разглядывая своего “пса”.

Рубашка со шнуровкой на груди, приталенный тёмный сюртук с серебряной окантовкой по краям, штаны, заправленные в сапоги. Не хватало только…

– … расчесаться, – вслух пробормотала Саша. – Тебе нужно расчесаться.

Взгляд оборотня стал игривым, на губах заиграла озорная усмешка.

– Хозяйка ведь позаботится об этом? Пёс не может ухаживать за шерстью самостоятельно, – вздохнул притворно.

Саша закатила глаза и усадила волка перед зеркалом трюмо.

Отливающие серебром белые волосы оказались мягкими на ощупь.

– Может, заплетём косички? – поддавшись настроению, усмехнулась она.

– Это уже слишком, – хохотнул волчара, глядя на её отражение в зеркале. – Почему ты решила стать рыцарем? – спросил внезапно.

– А почему ты сбежал из клана? – иронично парировала Саша.

Думала, не ответит, что заставит его замолчать и больше не поднимать вопросы на неудобные темы, но…

– Потому что мой отец – законченный мерзавец, которому мало одного котла в аду? – вопросительно вскинул бровь, тщательно скрывая эмоции.

Саша и сама так делала. Умело притворялась невозмутимой, когда речь заходила о прошлом. Но это не означало, что она не испытывала сожалений, что не чувствовала себя одинокой и преданной.

– Вот как, – отозвалась ровно, скользя щёткой по волосам оборотня. – Думаешь, твой побег поможет ему быстрее туда отправиться?

Волк заулыбался, едва сдерживая смех.

– Я был в безвыходной ситуации, поэтому назовём это временной мерой. Скоро я вернусь, и тогда… сам проложу отцу дорогу на тот свет.

Саша задумчиво покивала.

– И станешь главой клана?

– Нет, – не раздумывая, произнёс волк. – Просто уйду. Не хочу иметь ничего общего с порядками и традициями оборотней. А чтобы искоренить их, придётся перебить практически всех и начинать с нуля. Я хочу обрести свободу и хоть немного пожить для себя.

Саша улыбнулась.

– Вот и я так же. Хотела обрести свободу и стала рыцарем. Быть дочерью маркиза не так ужасно, как сыном главы Клана серебряных волков, но всё равно… чувствовала, что задыхаюсь.

– Хозяйка нашла своё место, – хмыкнул волк и поднялся. – О, ты, оказывается, и платья носишь? – удивлённо приподнял бровь.

Саша провела ладонью по свободной юбке из парчи.

– Так мы меньше будем привлекать внимания. Да и я не на службе, чтобы с мечом расхаживать, но кинжал прихватила.

Жёлтые глаза волка хитро сверкнули.

– И куда его спрятала?

– За подвязку, – многозначительно отозвалась Саша и направилась на выход. – Накидку не забудь! – крикнула через плечо.

Артефакт изменил лишь цвет волос и глаз волка, а его внешность осталась всё такой же привлекательной. Это могло создать некоторые проблемы…

Глен, как и условились, ждал у ступеней Управления, вид имея недовольный.

– Мне так и не удалось толком поспать, пришлось писать отчёт, – буркнул угрюмо. – А ты выглядишь до отвращения бодро, – поморщился и перевёл взгляд на оборотня. – Так это он?

– Киан, – снисходительно улыбнулся волк.

– Капитан Глен Филлер. Очень надеюсь, что ты не создашь проблем, – произнёс он мрачно.

Уголок рта волка дёрнулся в насмешке.

– Разве тебе не привыкать? Саша не похожа на образцового рыцаря, мне даже немного жаль тебя.

Глен стиснул зубы.

– Почему ты говоришь неформально?

– Потому что так проще? – насмешливо отозвался оборотень, вскинув бровь.

– Да хватит вам, – вмешалась Саша и махнула рукой. – Господин Долтен, должно быть, уже освободился. Идёмте…

4.3

Старший дознаватель встречал капитана и его помощников, словно дорогих гостей. Воодушевлённо, бурно, с отчаянием на лице и мольбой в глазах.

– Не представляете, как я рад, что вы пришли! – вскакивая из-за стола, выпалил он. По пути зацепил папку и едва не опрокинул одну из многочисленных кружек. – Я не спал всю ночь и уже начал думать, что схожу с ума… – пожаловался, сдавливая пальцами виски.

– Боюсь, нам вас не чем порадовать, – угрюмо отозвался Глен.

– Это не совсем так, – возразила Саша. – У нас появился новый помощник. Его зовут Киан. И мой брат тоже взялся оказать поддержку.

– Стэфан Каэлис? – брови дознавателя удивлённо взлетели вверх. – Я и не думал, что он заинтересуется расследованием. Сколько раз его видел, он всегда казался безучастным и равнодушным ко всему, что не касалось его сферы деятельности и Его Величества.

– Э-э… – неловко протянула Саша, улыбнувшись. – Это лишь догадка, но, думаю, брат в глубине души питает ко мне тёплые чувства.

Дознаватель недоумённо моргнул.

“Не верит? Ну, я бы тоже не поверила…”

Стэфан был идеальным наследником. Безупречные манеры, лучший во всём, хладнокровный и непоколебимый. Никто бы не заподозрил его в том, что он питает слабость к младшей сестре.

– А у вас есть какие-то подвижки? – спросил Глен, переводя тему.

– Ах да! – спохватился дознаватель и рванул обратно к столу. – К слову, вашему новому помощнику можно доверять? – пронзительно взглянул исподлобья.

– Я ручаюсь за него, – спокойно кивнула Саша.

Волк склонился к её уху и шепнул:

– Хозяйка такая милая и властная. Сразу хочется встать на задние лапки…

… и получил безжалостный удар локтем под дых.

Оборотень закашлялся, а дознаватель вновь расслабился и протянул список.

– Я выписал всех, кто пересекался с жертвами за последние полгода, и разбил на категории. Учитывая, что все были аристократами, точек соприкосновения слишком много. Естественно, я не стал включать Его Величество в число подозреваемых.

– Вы очень предусмотрительны, – усмехнулась Саша, беря листок.

Капитан встал ближе и подался вперёд.

– Тех, кто встречался с тремя жертвами, больше, чем тех, кто встречался со всеми, – озвучил предоставленную информацию.

– Верно, – кивнул дознаватель, прислоняясь к столу, и скрестил руки на груди. – Всего три человека имели контакт со всеми четырьмя жертвами.

– Августин Шэдар – владелец аукционного дома, – зачитала Саша. – Можно проверить его сегодня вечером, он мне должен, поэтому примет без отговорок.

Глен застонал, сжимая пальцами переносицу.

– Есть в столице хоть кто-то, кто тебе не должен? Каким образом тебе удаётся так налаживать связи?

– Шантажом и угрозами, полагаю, – внезапно усмехнулся волк.

Саша смерила его укоризненным взглядом.

– Я коммуникабельна и появляюсь в нужном месте в нужный час. Удача – моё второе имя.

– Хозяйка ещё и самодовольна, – ехидно поддел дерзкий “пёс” и снова получил удар под дых.

– Это хорошо, но вот с двумя другими подозреваемыми будет сложнее встретиться, – раздосадованно произнёс дознаватель. – Первый помощник Его Величества и главный церемониймейстер. Оба служат при дворе, и заявиться к ним без предварительного уведомления и должных оснований весьма затруднительно. У нас возникнут проблемы, если проявим неуважение и будем действовать грубо.

– Хм… – задумалась Саша. – Я могу попросить брата устроить нам встречу с Фелио, всё-таки они служат вместе, трудятся в одном кабинете. Но тогда наша встреча не будет носить официальный характер, даже если заподозрим его…

– Пока достаточно будет просто встречи, а доказательства найдём потом, – произнёс дознаватель, приободрившись. – Что делать с церемониймейстером?

Саша подавила вздох, так как уже знала ответ.

– Пойти на приём, устраиваемый во дворце. Мне как раз пришло приглашение недавно, надеюсь, я его не выкинула… – пробормотала раздражённо.

Приглашения приходили постоянно. И раньше удавалось успешно их игнорировать, не было желания встречаться с четой Каэлис, которых не видела столько лет. Но раз выбора нет…

– Но тебе нужен партнёр, – нахмурился Глен. – Может, тогда…

– Киан пойдёт со мной, – перебила Саша, мысленно извиняясь перед капитаном. Он хороший друг, но рядом должен быть кто-то с хорошим чутьём и нюхом.

– Значит, с этим решили, – удовлетворённо произнёс дознаватель. – Я тогда пока проверю остальных из другой категории. Если появятся новости, сразу сообщу.

– А мы завтра прочешем окраину за крепостной стеной, – кивнул Глен и покосился на Сашу. – В чём ты собираешься идти, если у тебя нет ни одного подходящего наряда?

– Ты рылся в моём гардеробе? – насмешливо отозвалась она. – В конце концов, у меня есть деньги и связи. Загляну вместе с Кианом в салон мадам Эрнэ, я как-то спасла её бизнес… – многозначительно поиграла бровями.

Глен закатил глаза, хлопнув себя по лбу.

– Что за девчонка… – пробормотал едва слышно.

– Господин Долтен, спасибо за проделанную работу, – вежливо произнесла Саша, улыбнувшись. – Но вам бы отдохнуть, вы правда неважно выглядите.

Дознаватель хохотнул, неловко потирая ладонью шею.

– Так и поступлю. Для меня большое облегчение, что вы присоединились к расследованию. Устал чувствовать себя беспомощным.

– Бесполезным, – ровно поправил Киан и даже не дрогнул, когда все взгляды обратились к нему. – Что? За столько времени Управление не добилось никаких результатов. Разве это не говорит, что все дознаватели бесполезны?

– Замолчи, пожалуйста… – прошипела Саша, выталкивая оборотня из кабинета. – Прошу прощения, господин Долтен! Ещё увидимся! – выкрикнула и захлопнула дверь, чуть не забыв про капитана.

– И чего ты пыхтишь так сердито? – мягко поинтересовался гад, убирая со лба Саши прядь волос. – Разве я не прав? Очевидно, что на этого бедолагу всё навесили, потому что главному нужен козёл отпущения, если дело не будет раскрыто. А он бы и дальше топтался на месте, если бы ты не появилась.

– Но говорить об этом вслух не стоило, – мрачно произнёс Глен, сверля оборотня злым взглядом. – Никто не давал тебе права осуждать работу имперских дознавателей.

Волк только хмыкнул.

– А ты, капитан, вообще хотел бросить сына главы серебряных волков, не сильно заботясь о последствиях. Ума тебе тоже не занимать.

Глаза Саши ошеломлённо расширились, возмущение встало поперёк горла, но…

… вообще-то, он прав.

С оборотнями у людей вечно проблемы.

– Будешь дерзить, пойдёшь спать на диван, – пригрозила шёпотом и первой отправилась на выход.

Самое время встретиться с давним должником…

Глава 5

Аукционный Дом “Магнолия” находился на Центральной улице, имел престижную репутацию и занимал одно из исторических зданий столицы. Но даже сам император не в курсе, что его владелец переодически проворачивает тёмные делишки. Не такие страшные, за которые можно получить суровое наказание, но достаточные, чтобы привлечь к ответственности.

Саша поймала Августина Шедара на продаже редких реликвий, которые, по идее, должны были быть переданы Храму, так он ещё выдал их за безделушки, заплатив в казну минимальный налог.

Если бы сдала владельца, он бы выплатил штраф, а реликвии были бы изъяты. На этом всё. Но вместо этого она предпочла заключить с ним сделку в долгосрочной перспективе.

“Наверное, я просто недолюбливаю Храм, поэтому не захотела возвращать им реликвии…” – подумала Саша, глядя на помпезную вывеску аукционного Дома.

У дверей стояла охрана, а в вестибюле встречал расторопный помощник в элегантном фраке и белых перчатках.

– Госпожа, приветствую вас в “Магнолии”, – галантно поклонился он. – Прошу прощения, но на сегодня никаких мероприятий не запланировано.

– Передай своему хозяину, что пришла “та самая мерзавка”, – усмехнулась Саша, невозмутимо поправляя юбку платья.

Глаза сотрудника изумлённо распахнулись, он торопливо поклонился и скрылся из виду.

– “Та самая мерзавка”, это твоё ласковое прозвище? – насмешливо поинтересовался наглый волчара, наклонившись слишком близко.

Саша притворно задумалась.

– Полагаю, неплохо бы прикупить для тебя намордник. Как считаешь? – иронично вскинула бровь.

Оборотень примирительно вскинул руки.

– Не злись, хозяйка. Если тебе нравятся подобные “игры”, я не посмею осуждать.

Саша закатила глаза.

– Владелец этого заведения ненавидит меня, но не может запомнить даже имени. Чем долго объяснять, кто такая Саша Каэлис и зачем пришла, лучше сразу освежить его память.

– Так значит, репутация шагает впереди тебя? – ехидно поддел “пёс”.

Саша повернулась, смерив его оценивающим взглядом.

– А не прогуляться ли тебе? Шэдар никогда не принимал меня в своём кабинете. Интересно, что же он там прячет?

– Желание хозяйки для меня закон, – хмыкнул волчара и, поправив капюшон, скрылся за колоннами в конце коридора.

Оставалось надеяться, что он не попадаётся на глаза ни сотрудникам, ни охране. Хотя в это время довольно мало людей.

Наконец появился помощник.

– Госпожа, прошу вас следуйте за мной. Хозяин пригласил вас в гостевую комнату.

Саша улыбнулась, радуясь, что её старый “знакомый” остался таким же предсказуемым. Теперь всё зависит от способностей оборотня…

– А где ваш сопровождающий? – через плечо поинтересовался помощник.

– Остался дожидаться на улице…

Стоило зайти в помещение, как Саша неприязненно поморщилась. Густой запах табачного дыма забивался в нос и щекотал в горле, вызывая приступ кашля.

“Ещё и шторы задёрнуты…” , – подумала негодующе и пересекла комнату, чтобы распахнуть окна.

– Вы так и не избавились от своей дурной привычки. Так не терпится отправиться на тот свет или мужское бессилие вас нисколько не пугает?

Владелец “Магнолии” ошеломлённо крякнул, подавившись дымом, и спешно затушил папиросу о край медной пепельницы в форме цветка.

– Не ты ли виновата в этом? – раздражённо поинтересовался он. – Всякий раз когда мы встречаемся, у меня сдают нервы и руки сами тянутся к табаку!

– Это лишь жалкие оправдания, – равнодушно отмахнулась Саша и небрежно упала на софу. Сидеть всё же лучше, чем утомительно стоять.

Августин Шэдар грузно поднялся из-за стола и хищно провёл ладонью по жёсткой на вид щетине.

“Если бы брился, выглядел бы моложе…” – мелькнула бесполезная мысль.

На самом деле, несмотря на то, что этот человек чем-то напоминал косматого медведя: и размерами, и внешним обликом, всё равно оставался мужественным и носил только модные костюмы из дорогой ткани.

Одни только запонки с голубыми бриллиантами чего стоили…

– Пришла сюда без оружия и сопровождения, ведёшь себя дерзко… Не слишком ли легкомысленно? Не боишься, что я сверну твою маленькую шейку? – протянул, угрожающе нависнув, упёршись рукой в спинку софы.

Саша запрокинула голову, рассмеявшись.

– И где же вы спрячете труп, господин Шэдар? Неужели вы думаете, что я пришла сюда не подстраховавшись? – поинтересовалась язвительно. – Не будьте столь наивны. Вы же не первый год меня знаете…

Владелец “Магнолии” выпрямился, раздражённо взъерошив волосы.

– Какой демон принёс тебя на этот раз? Давай быстрее, нет желания с тобой расшаркиваться.

– Аналогично, – кивнула Саша и достала из потайного кармана платья листок. – Вам знакомы эти фамилии?

Шэдар взял список и озадаченно поскрёб затылок.

– Может быть, это мои клиенты или гости аукциона. У меня плохая память на имена… – пробормотал, на мгновение скосив взгляд в сторону.

Губы Саши расползлись в предвкушении.

– Что-то мне подсказывает, что вы прекрасно с ними знакомы. Шарлиз Готье, графиня Мелфрид, барон Палмер, лорд Байрон – жертвы серийного убийцы, у которых трубили все печатные издания. Нет ни одного человека, который бы не слышал эти фамилии хоть раз, но вы так яро отрицаете, хотя могли сказать, что читали о них в газетах. Вы ведь не пропускаете утренние новости, – протянула многозначительно. – Или вы думаете, что я не знаю о ваших милых маленьких привычках? В отличие от вас, память меня никогда не подводит, – улыбнулась фальшиво.

– Чего ты хочешь? – сжав руки в кулаки, деревянным голосом вымолвил он. – Повесить на меня эти убийства, потому что я был знаком с жертвами? Кем ты себя возомнила?

Саша укоризненно цокнула языком.

– Вопросы следует задавать по одному. Итак, чего же я хочу? Естественно, правды. Что вас связывало с этими людьми?

На лице Шэдара дрогнули желваки.

– Без официального ордена я не стану ничего говорить. Хочешь вести допрос, пусть меня вызовут в Управление.

Саша утомлённо потёрла лоб.

– С твоей памятью, правда, беда. Если я сейчас уйду не с чем, завтра тебя действительно вызовут, но совершенно по другому делу, – перешла на “ты”, устав быть вежливой.

– Снова угрожаешь? – скрипнул зубами он. – Я уже жалею, что тогда не сдался сам. Лучше бы заплатил штраф… – выдохнул обречённо.

Саша вновь рассмеялась.

– Да ладно тебе. Если скрывать нечего, ты лишь поможешь следствию. А в следующий раз, я окажу ответную услугу.

Шэдар притворно ужаснулся.

– Боги упаси принимать от тебя помощь!

Разговор зашёл в тупик, давить и дальше смысла не было, ведь и так ясно, что этого человека что-то связывало с жертвами. А что именно – можно узнать позже.

Саша встала, собираясь проститься и покинуть это место, как двери с горохом распахнулись, являя счастливого Киана. В одной руке надкусанное яблоко, в другой – пачка документов.

… и самодовольная улыбка на лице.

– Хозяйка, смотри, что я нашёл! – заявил гордо, протягивая бумаги.

Саша на мгновение прикрыла глаза…

5.2

Шэдар среагировал первым. Побраговел лицом, ошеломлённо выпучив глаза, и кинулся к оборотню.

“Какую команду обычно отдают собакам?” – на удивление спокойно подумала Саша и произнесла:

– Киан.

Волчара ухмыльнулся, поняв без лишних слов. Успел бросить Саше яблоко и одной рукой опрокинул владельца аукционного Дома, легко подняв его в воздух. Прижал к полу, заломал руку за спину и самодовольно сел сверху.

… Саша флегматично протянула руку.

Волк отдал документы и шлёпнул Шэдара по затылку.

– Лежи смирно и не мешай хозяйке, – пригрозил насмешливо, явно забавляясь.

Да-а… оборотням силы не занимать.

Саша откусила яблоко и, захрустев, углубилась в изучение бумаг.

– Ты не имеешь права! Я подам на тебя в суд! – яростно прорычал владелец, пытаясь вырваться.

– Ага, давай, – равнодушно отозвалась Саша, листая документы. – Я понесу ответственность за вторжение в частную собственность, а вот тебе… придётся многое объяснить… – намекнула красноречиво.

Шэдар на мгновение застыл и вновь попытался вырваться.

… оборотень приложил его головой о пол.

Несильно. Чисто в воспитательных целях.

– Почему ты такой непослушный? – иронично посетовал Киан. – Хозяйка ещё не закончила.

– Знаешь, Шэдар… – встав с софы, заговорила Саша. Подошла и присела рядом с владельцем на корточки. – Мне плевать на твои махинации, пока ты не маринуешь трупы в своём подвале. Но ты должен был сразу ответить, что тебя связывают с жертвами долговые расписки.

Бедолага упрямо поджал губы.

– Убери свою бешеную псину. Поговорим, – процедил сквозь зубы.

Саша усмехнулась.

– Так теперь ты хочешь говорить? Я вот подумала, а зачем тебе хранить эти “бумажки”, если должники мертвы? И мне пришла в голову интересная мысль: разве не за тем, чтобы требовать долг с их родственников? Ещё и процент установил конский. У тебя совесть вообще есть?

Шэдар скрипнул зубами.

– Отзови пса, я всё объясню.

Саша притворно вздохнула и мотнула головой.

– Киан.

Оборотень послушно слез с владельца, закрыл двери и прислонился к ним спиной.

– Хороший мальчик, – похвалила Саша, выпрямляясь. – Позже куплю тебе что-нибудь вкусненькое. – Повернулась к Шэдару и холодно бросила: – Давай без глупостей.

Он плюхнулся на соседнюю софу и раздражённо взъерошил волосы.

– Что ты хочешь узнать? Кроме долга меня ничего с этими дворянами не связывало. Эти глупцы заложили свои родовые реликвии, у меня будут проблемы, если власти об этом узнают. Но смысла убивать их не было, я ведь хотел получить обратно свои деньги.

– И проценты, – ехидно поддела Саша. – Среди бумаг были документы о незаконных сделках и долговые расписки других аристократов. В качестве платы ты забирал семейные ценности и сбывал их на своём аукционе. По совести жить не получается?

– Ты же сказала, что тебе плевать, – огрызнулся владелец, скрещивая руки на груди. – И где ты подобрала эту псину? – опасливо покосился на оборотня. – Он ведь не человек?

– А вот это тебя не касается, – ухмыльнулась Саша, поднимаясь. В принципе, она узнала всё, что хотела. – Постарайся вести дела прилежно, вдруг внезапно нагрянет проверка, – улыбнулась обворожительно и направилась на выход. – Если узнаю, что ты что-то скрыл от меня…

– Да ничего я больше не скрывал! – возмущённо воскликнул владелец, вскинув руки. – Убирайся уже.

– Идём, Киан, – невозмутимо кивнула Саша и взяла оборотня под руку. – У нас ещё много дел.

Как только вышли на улицу, сразу поймали пролётку. Идти пешком до Оранжерейной улицы было далековато, а уже вечер. На город медленно опускались сумерки, но фонари ещё не зажглись.

– Как ты узнал, где находится его кабинет? – спросила Саша, когда сели в коляску.

Оборотень передёрнул плечами.

– Да просто. Заглядывал во все помещения, вот и всё.

– А как же охрана? – недоверчиво прищурилась Саша.

– Вырубил, – хмыкнул волчара. – Люди слабые.

С языка чуть не сорвались ругательства, но смысл сейчас негодовать, если сама знала, на что шла.

– Ладно, а как же сейф? Шэдар не стал бы хранить важные документы в ящике стола.

Оборотень вопросительно вскинул бровь.

– Ты про металлический ящик в стене? Вырвал замок вместе с дверцей, он оказался довольно хлипким.

Саша обречённо застонала, сжав пальцами переносицу.

– Давай в будущем действовать осторожнее.

– Да зачем? – непонимающе протянул непослушный “пёс”. – Если будем каждого подозреваемого уговаривать содействовать со следствием, ничего не добьёмся.

– Меня могут и в Управление забрать за такое, – мрачно произнесла Саша. – Кто меня тогда вытащит? Ты?

– Твой отец, – невозмутимо отозвался он. – Он ведь маркиз? Значит, не допустит, чтобы репутация его рода была запятнана.

Запрокинула голову, рассмеявшись.

– Ты плохо знаешь Его милость. Он скорее вычеркнет меня из родовой книги, чем станет спасать. Поэтому… когда встретимся с Фелио Крэйном, не действуй необдуманно. Он всё-таки первый помощник Его Величества. К тому же, если нагрубим ему, может пострадать мой брат.

– Как скажешь, хозяйка, – усмехнулся волчара и хитро сощурился. – Давай поедим? Купишь шашлычки?

– Купишь, – вздохнула Саша, сдавшись.

Собаку ведь тоже нужно кормить, чтобы она не кусала хозяина, верно?..

Выйдя у палаток с уличной едой, Саша купила обещанные шашлычки, а себе взяла кукурузу. Осталось подобрать парные наряды для предстоящего приёма во дворце, и можно возвращаться.

Завтра предстоял тяжёлый день…

5.3

***

Саша никогда бы не подумала, что играть в переодевания с оборотнем может быть так весело. Что бы ни надел Киан, ему всё шло. Телосложение, рост и внешность (пусть и замаскированная) позволяли. В любом костюме он выглядел как истинный аристократ.

Была лишь одна загвоздка. Волк не терпел чужие прикосновения, пришлось отказаться от помощи сотрудников салона.

– Дай поправлю воротник, – произнесла Саша, вставая с диванчика. Приблизилась и протянула руки. – Подлецу и правда всё к лицу, – усмехнулась, бесстыдно разглядывая оборотня.

– Сама не собираешься примерить платье? – низко пророкотал он, дыша Саше в макушку. – Для рыцаря ты такая маленькая…

– Сомневаешься в моих навыках владения мечом? – поинтересовалась она, вскинув бровь. Застегнула последнюю пуговку камзола и отступила.

– Нисколько, – ровно отозвался он. – Я бы не выбрал слабую “хозяйку”, – добавил насмешливо.

Саша почти поддалась очарованию этого наглеца. Пришлось срочно перевести тему.

– Почему ты подпускаешь только меня и не позволяешь другим прикасаться к себе? Это такой сложный вопрос? – спросила, видя замешательство на лице оборотня.

– М-м… не то чтобы… – протянул он, отводя взгляд. – Я не чувствую от тебя запаха. Только мыла, одежды, но ничего, что раздражало бы. Рядом с тобой я спокойно засыпаю, почти не снятся кошмары.

Саша просто кивнула, принимая к сведению, и отправилась к манекенам с бальными платьями.

Она не умела выражать поддержку и сочувствовать, а притворяться не любила. В конце концов, дела волка – не её проблемы. Она и так позволила ему остаться. Лучше избегать ситуаций и разговоров, которые могли бы породить ненужные чувства.

Всё равно он скоро вернётся на свою территорию…

– Хозяйка такая жестокая, – томно протянул нахал, бесшумно подкравшись со спины. Подхватил локон её волос и шумно втянул воздух носом. – Не умеет сопереживать, тщательно контролирует слова и эмоции… Не желает хвалить своего “пёсика”, а ведь он сделал всю грязную работу, – протянул язвительно.

– Это ты называешь “сделал всю грязную работу”? – скептически отозвалась Саша, разглядывая нежно-голубое с воланами на груди платье. – Проникновение в чужую собственность, угрозы, применение грубой силы и взлом. Нас могли бросить за решётку. Повезло, что у Шэдара не один грех за пазухой.

Волчара красноречиво закатил глаза.

– Ты же не считаешь меня дураком? Естественно, я знал и всё просчитал. Владелец аукционного Дома не может быть чист на руку, я понял это, ещё когда ты заговорила, что у него должок перед тобой. Я не поступаю опрометчиво.

– Вот уж не уверена, – усмехнулась Саша, вспоминая, где именно нашла волка.

Он тоже сразу догадался.

– Тот случай был исключением, – произнёс выразительно. – Тебе не пойдёт подобный фасон. Примерь с открытыми плечами и длинными рукавами, с прямым кроем. Вот то, – указал на третий от них манекен.

Саша заинтересованно склонила голову набок.

Платье казалось простым, без излишеств, но… именно за счёт этого и ярко-алого цвета притягивало взор. Казалось элегантным и сексуальным одновременно.

– Знаешь, а у тебя оказывается есть вкус, – усмехнулась она и позвала сотрудницу, чтобы помогла…

К платью подобрали чулки и туфли, девушки собрали волосы в не сложную причёску и нанесли Саше лёгкий макияж, чтобы образ был цельным.

Прежде чем выйти и показаться оборотню, Саша придирчиво оглядела себя в отражении ростового зеркала.

“Не думала, что мне так пойдёт красный…”

Открытые плечи, разрез до середины бедра, струящийся шёлковый подол, напоминающий алые волны… Платье удивительно подходило светлым волосам и зелёным глазам.

– Вам очень идёт, леди, – улыбнулась одна из сотрудниц.

– Ваш партнёр будет сражён, – смущённо пролепетала другая.

“Это вряд ли, но посмотреть на его реакцию любопытно…” – подумала Саша, выходя из примерочной в зал.

Оборотень поднял взгляд и чуть не выронил каталог из рук, который разглядывал в ожидании. В изменённых магией карих глазах вспыхнуло восхищение.

Несложно догадаться, какие именно эмоции он испытывал в данный момент. Весь вид Киана говорил о том, как ему не терпится приблизиться…

– Судя по всему, выгляжу неплохо, – вымолвила Саша, стараясь скрыть нахлынувшую неловкость.

… сердце отчего-то забилось чаще.

Волк медленно подошёл, склонился к уху и низким вибрирующим голосом прошептал:

– Я уже жалею, что предложил тебе это платье…

… по коже рассыпался ворох мурашек.

– Тогда возьму его, – невинно улыбнулась Саша, отлично справляясь со смущением, но вряд ли удастся скрыть от оборотня звук участившегося пульса…

Судя по его коварной усмешке, он всё прекрасно понял.

– Моя хозяйка такая очаровательная в своих попытках сохранить хладнокровие…

Саша стиснула зубы, злясь на себя из-за неконтролируемой реакции тела.

– Ещё слово… отправлю спать на коврик, – процедила красноречиво.

Губы оборотня изогнулись в хищном оскале.

– Тебе с самого начала не следовало пускать волка в дом… – выдохнул глухо, обжигая шею дыханием.

… на талию опустились горячие ладони.

– Я даю тебе шанс отойти прямо сейчас, – предупреждающе произнесла Саша и фальшиво улыбнулась. – Хватит дурачиться, пора возвращаться.

Развернулась и отправилась обратно в примерочную.

Она могла обмануть кого угодно, но не оборотня.

… сердце гулко билось в груди, выдавая её с головой.

Глава 6

По дороге домой купили продукты.

Волк взял на себя инициативу и выбирал, что нужно, а Саша просто плелась за ним следом, чувствуя себя беспомощной. Сама готовила редко, предпочитая питаться в тавернах.

Да и рыцари особо не беспокоятся о качестве еды. Во время миссий питаются тем, что поймают или найдут в лесу, но оборотень неожиданно оказался гурманом.

Стоило прийти домой, Саша бросила сумки и сразу отправилась в купальню. Хотела освежиться и немного привести мысли в порядок.

… в груди всё ещё трепетало.

Волчара будоражил. Заставлял волноваться, вызывал влечение.

– Это становится опасно, – пробормотала Саша и погрузилась под воду с головой.

Нет, топиться она не собиралась, поэтому вынырнула, сполоснулась и замоталась в полотенце.

В дверь осторожно постучали.

– Хозяйка, ты превратилась в рыбку и решила уплыть от меня? – раздался приглушённый насмешливый голос.

Саша опустила голову, насмехаясь над собой.

Поздно было отрицать тот факт, что с наглым волчарой комфортно. Никакого неудобства из-за постороннего в доме, ходя даже с товарищами Саша чувствовала себя неуютно. Всегда старалась ночевать отдельно, поэтому и сняла дом, а не осталась жить в казарме.

– Сейчас выхожу.

– Поторопись. Ужин готов, – сообщил он.

Искренне полагая, что оборотень не стал дожидаться её в комнате и тактично ушёл, Саша спокойно вышла.

… и наткнулась на оценивающий взгляд звериных жёлтых глаз.

Судя по всему волк уже успел снять маскировочный артефакт и переодеться.

Белая рубашка была распахнута, обнажая мускулистую грудь. По плечам струились серебристо-белые пряди шёлковых на вид волос.

“Красивый, зараза…” – с сожалением подумала Саша и деланно нахмурилась.

– Будешь смотреть как я одеваюсь?

– А можно? – воодушевился гад.

– Нет, – ровно оборвала она и направилась к шкафу. – Закрой дверь с той стороны и жди меня внизу, если не хочешь вылететь в окно.

Оборотень внезапно рассмеялся.

– Я уже вылетал. Не напугаешь.

Саша утомлённо потёрла переносицу.

– Киан. Не переходи границу.

– Я понял, – на удивление послушно отозвался он, но прекрасное лицо приобрело странное выражение, похожее на сожаление…

… хлопнула дверь, комната опустела.

Саша вздохнула и начала одеваться. Дома она всегда носила удобную одежду и сейчас не собиралась изменять себе. Свободная рубашка, хлопковые белые штаны, тапки.

Спустилась вниз, сразу почувствовав доносящийся с кухни ароматный запах еды.

… волчара накрывал на стол.

– Ты же не против рагу? – вскинув бровь, поинтересовался он. – Я ещё салат приготовил.

– Выглядит вкусно, – улыбнулась Саша, садясь на своё место. – А кофе сделаешь? – протянула хитро, подперев голову кулаком.

Оборотень закатил глаза.

– Пей чай, хозяйка. На ночь кофе вреден.

Саша недовольно поморщилась.

– Какой же ты зануда…

Пока ели обсудили дело серийного убийцы. Саша поделилась подробностями, рассказала о жертвах, о местах, где они были обнаружены.

– Похоже на месть, – заключил волчара, протягивая чашку зелёного чая. – Маньяк неспроста выбрал именно семь смертных грехов для своих злодеяний, в этом есть какой-то скрытый смысл. Уверен, он питал к жертвам искреннюю ненависть и неприязнь.

Саша, кивнула, соглашаясь.

– Полагаю, ты прав. Поэтому я и попросила дознавателя выяснить с какими людьми пересекались все четыре жертвы. Шэдар, конечно, тот ещё хитрый лис, но мотива как такового у него не было.

– Я тоже думаю, что это не он, – произнёс волк, возвращаясь на своё место. – Ты говорила, твой брат служит вместе со вторым подозреваемым. Можно расспросить его, что из себя представляет этот Фелио и что его связывало с жертвами.

– Мы завтра договорились встретиться, – отозвалась Саша, и потянулась. – Идём ложиться, рано вставать.

– Ты первая. Я приберусь, помою посуду, ополоснусь и приду, – проинформировал он и начал наводить порядок.

Саша рассеянно кивнула и поплелась наверх.

Раньше о ней никто не заботился, а сейчас… странно полагаться на малознакомого оборотня.

… одолевали смешанные чувства.

Переоделась в пижаму и забралась под пуховое лёгкое одеяло. Погасила ночник.

Волчара подкрался бесшумно и также тихо лёг рядом. От него пахло мылом и… зимним хвойным лесом.

… а ещё переменами.

– Двигайся… – вымолвила сипло, не открывая глаз. – Ты же говорил, что моё присутствие успокаивает тебя. Не хочу чтобы ты проснулся посреди ночи от кошмара.

– Какая заботливая, – усмехнулся нахал и сгрёб Сашу в охапку, уткнувшись носом в макушку. – Мне не нравится, что я завишу от человека… – признался вдруг.

… сердце пропустило удар.

– Считай это лечением, – пробормотала Саша в его грудь. – Когда поправишься, можешь стать свободным. Пойдёшь своим путём, выберешь тот, который считаешь верным, лучшим для тебя самого, а не для клана.

– Хочешь, чтобы я сбежал как сделала ты? – невесело усмехнулся он.

Саша задрала голову.

– Я не сбегала. Просто выбрала себя.

– И правда… – губы волка дрогнули в печальной улыбке. – Но оборотни живут кланами. В мире людей мне нет места.

– Но сейчас же есть? – слабо улыбнулась Саша. – Подумаешь об этом, когда придёт время. А сейчас спи давай. Маньяк сам себя не поймает.

– Было бы неплохо, – хохотнул он и прижал Сашу к себе теснее. – Спасибо, что делишься своим теплом. Не совру, если скажу, что ты моя самая большая удача в жизни.

… щёки обожгло румянцем.

– Не болтай глупости… – буркнула едва слышно. – Мирных снов.

– Мирных, хозяйка… – отозвался волчара и поцеловал в лоб.

Саша выдохнула и сомкнула веки. Не стоит придавать значения всему, что происходит. Подумает обо всём позже…

6.2

***

Саша проснулась от ощущения жара и тяжести. Такое чувство, что её придавило горячим телом. Хотя… так и есть.

Волчара закинул на неё руку и ногу, уткнувшись носом в шею.

Стоило пошевелиться, как “силки” стали крепче. Оборотень завозился, стискивая в своих объятиях, засопел, опаляя кожу дыханием.

… внизу живота защекотало.

– Вставай уже, – буркнула Саша, спихивая с себя наглого “пса”. – Пора собираться, – подскочила с кровати и первой кинулась в купальню, стараясь скрыть нахлынувшее смущение.

В спину прилетел приглушённый смешок…

Умывшись, Саша надела форму и заплела волосы в хвост. Волк, видимо, воспользовался уборной на первом этаже и уже готовил завтрак.

Саша учуяла запах кофе и чуть не замурчала от удовольствия.

– И в кого ты такой хозяйственный? – поинтересовалась Саша, садясь за стол и подпирая голову кулаком.

– Сам удивляюсь, – хриплым ото сна голосом усмехнулся волк и поставил перед ней чашку с ароматным дымящимся напитком. – Если уйду из клана, наймёшь меня?

И вроде спросил в шутку, но чувствовалась лёгкая грусть, скрывавшаяся за этими словами.

– Много платить не обещаю, – менторским тоном отозвалась Саша и сделала глоток кофе. – Но проживание и питание – входит.

– Так это всё меняет, – игриво протянул волчара и неожиданно поцеловал её в щёку.

Саша изумлённо моргнула, осторожно коснулась пальцами места, где ещё пылал след от поцелуя.

… оборотень продолжил варить кашу, что-то напевая себе под нос, будто ничего не случилось.

Завтрак был восхитительным. Саша привыкла обходиться одной чашкой кофе и уже забыла, когда нормально ела по утрам. К такой комфортной жизни и привыкнуть можно.

Прикрепив к поясу меч, заперла дом и вместе с оборотнем вышла за калитку.

– Спасибо, очень вкусно, – произнесла ровно, скосив взгляд на замаскировавшегося волка. – Но не усердствуй так сильно. Ты не обязан это делать.

Его губы скривились в усмешке.

– Будь чуть наглее, хозяйка. Ты же спасла меня, учись принимать благодарность.

– Ну, если это “благодарность”… – иронично протянула Саша. – Уже и забыла, когда обо мне так заботились.

– Мне просто нравится это делать, – бесстрастно произнёс волк. – Занимаясь повседневными обыденными делами, чувствуя себя по-настоящему живым и свободным. И смотреть, как ты ешь приготовленную мной еду – одно удовольствие.

Саша усмехнулась. На душе разливалось тепло…

Перед воротами ордена стоял только Глен. Лохматый, невыспавшийся и, как обычно, недовольный ранним пробуждением.

– Странно, что Стэфан ещё не пришёл, – пробормотала Саша, озираясь по сторонам.

– Может, что-то случилось, и он сразу отправился во дворец? – ероша волосы на затылке, предположил капитан. – В любом случае, у нас нет времени ждать его. Нужно провести планирование и выходить патрулировать. Надо скорее поймать этого больного ублюдка и вернуться к привычной рутине.

Саша задумчиво поджала губы. Брат никогда не нарушал обещаний, только если не случалось что-нибудь из ряда вон.

– Капитан. Вы с Кианом идите в отряд: с распределением вы и без меня справитесь. Встретимся на том месте, где была обнаружена первая жертва. Заодно мой “пёс” осмотрится. Может, почует что-нибудь.

– А ты куда? – нахмурился Глен.

– Хозяйка, не оставляй меня с этим страшным дядей, – язвительно протянул волчара, цепляясь за её руку.

Саша закатила глаза.

– Загляну к Стэфану домой, если его там не будет, потом во дворец. Это не займёт много времени.

Признаваться не хотелось, но волнение уже пустило корни. Пока не убедится, что с братом всё в порядке, вряд ли сможет сконцентрироваться на работе.

Капитан подозрительно прищурился и махнул рукой.

– Ладно, иди.

Саша благодарно улыбнулась и повернулась к оборотню.

– Веди себя послушно, я скоро вернусь, – похлопала его по голове и поспешила в резиденцию маркиза, которая располагалась недалеко от императорского дворца.

В столице проживал только брат, отец редко покидал маркграфство, только если его величество вызывал. Поэтому риск наткнуться на него крайне мал.

… и всё же дурное предчувствие не отпускало.

Брат был единственным, кто продолжал поддерживать с Сашей связь, и по-своему проявлял заботу. Поддерживал материально, когда она только вступила в орден, интересовался её успехами.

И ещё ни разу за пять лет не пропускал их встречи, если пообещал.

По дороге Саша встретила камергера, что служил Стэфану. Мужчина в коричневом костюме и шляпе держал плотный бумажный пакет. Судя по всему, с документами.

– Госпожа! – обрадовался он, увидев Сашу, и галантно поклонился, приветствуя. – Младший господин велел передать вам это. Сказал, что вам это поможет.

Саша взяла пакет и убрала его за пазуху форменного колета. Пусть выпирает, но так надёжнее.

– А что с братом? Он в порядке?

Камергер замялся.

– Вчера в столицу прибыл Его милость, а всё из-за того, что объявили о поисках невесты для наследного принца. Лучше вам пока не появляться во дворце, госпожа.

Саша утомлённо сжала пальцами виски, на секунду прикрыв глаза.

“Какая ещё, к чёрту, невеста, когда в столице орудует маньяк?”

Его величество не был глупцом. Если немного подумать, то, скорее всего, он просто пытается отвлечь внимание общественности от убийств и переключить его на что-то более приятное. Например, брак своего старшего сына.

“Но зачем отец приехал? Неужели всё ещё питает иллюзии на счёт меня?”

– Благодарю, Оуэн. Передай Стэфану, чтобы навестил меня, – произнесла, тронув камергера за плечо, и поспешила обратно в орден. Наверное, совещание ещё не успело закончиться, есть шанс перехватить капитана с волком.

“И зачем маркиз явился так не вовремя? Ещё эти поиски невесты для принца…”

Теперь встретиться и с братом, и со вторым подозреваемым будет проблематично. Не то чтобы Саша избегала отца…

На самом деле, избегала. Ещё как. Не потому, что боялась, а потому, что при встрече он не говорил ничего хорошего. Не хотелось разочаровываться снова. А если он ещё узнает, что она приютила у себя оборотня…

Нет. О Киане никто не должен узнать. Лучше ему даже дома носить маскировочный артефакт. Если что, можно будет выдать его за жениха простолюдина. Вот маркиз обрадуется…

6.3

***

Саша встретила капитана с оборотнем, когда те прошли ворота ордена, и порадовалась, что успела.

– Стэфан кое-что передал, давайте ненадолго зайдём в таверну. Как прошло совещание?

– Хозяйка, – волк бесстыже бросился ей на шею. – Не оставляй меня больше с этим жестоким человеком, – протянул притворно-жалостливым голосом.

Капитан неприязненно поморщился.

– Не верь этому лису в человечьей шкуре. Он чуть весь орден на уши не поставил и едва не подрался с Шино.

– Почему “едва”? – удивилась Саша и укоризненно цокнула языком. – Если уж начал заварушку, надо было довести дело до конца.

Волк уронил ей голову на плечо.

– Знал, что хозяйка так скажет, но этот бессердечный человек пригрозил, что, если я не остановлюсь, то переедет к тебе и будет тщательно следить за мной.

Саша приглушённо рассмеялась.

– Ладно, идёмте. Нам есть что обсудить…

Заведение “Сытый поросёнок” встретило привычным запахом свежего хлеба и жареного на вертеле мяса. Из-за стойки вышла хозяйка и, как всегда, приветливо улыбнулась.

– Дама Каэлис, у вас новичок в отряде? – приподняла бровь, заинтересованно разглядывая оборотня.

– Это друг, его зовут Киан, – произнесла Саша и подтолкнула волка вперёд.

– Не обращайте на него внимания, – натянуто улыбнулся капитан и направился к любимому столику.

– Есть-то будете? – насмешливо поинтересовалась вслед хозяйка.

– Принесите нам морс и… чай будешь? – посмотрела на волка. Он кивнул, сел на лавку и подвинулся. Саша, не задумываясь, устроилась рядом. – И чай с земляничным вареньем.

– Я буду рисовую кашу и хлеб с сыром, – буркнул капитан, подняв руку. – А ты почему не ешь? – сощурился подозрительно.

– Киан приготовил замечательный завтрак, – непринуждённо отозвалась Саша, доставая из-за пазухи конверт. – Давайте посмотрим, что там Стэфан обнаружил.

Вытащила бумагу и развернула её. Письмо положила рядом.

– Похоже на схему, – задумчиво протянул капитан. – Но чего?

– Подземных катакомб, – мрачно вымолвила Саша и взяла письмо. – Прямо под столицей. Вероятно, брат намекает, что убийца пользуется этими секретными ходами, чтобы беспрепятственно перемещать тела с мест преступлений и избавляться от улик.

– Разве они не были засыпаны?! – ошеломлённо воскликнул капитан и тут же осёкся, понизив голос. – Ты ведь тоже знаешь, всем рыцарям сообщают об этом при поступлении в орден. А что в письме? – поинтересовался, вытянув шею.

Саша нахмурилась.

– Брат просит быть осторожными, потому что с момента последнего убийства прошло довольно много времени и, возможно, скоро случится ещё одно. А ещё просит не верить в слухи о том, что кронпринц ищет себе невесту. Ни слова о схеме. Но он бы не стал просто так передавать её мне.

Стэфан никогда ничего не делал без какого-либо умысла, Саша знала это лучше всех.

“И встретиться с ним из-за отца будет проблематично. Его бы помощь сильно пригодилась?”

– Тогда нам следует проверить, – спокойно изрёк оборотень. – Смотрите, на схеме есть места, отмеченные красным крестиком. Вероятно, это открытые входы, а там, где кружки закрашены карандашом, – заделанные.

Сашу внезапно осенило.

– Нужно сравнить эту схему с картой столицы. Если преступник действительно пользовался катакомбами, то рядом с местами, где были обнаружены жертвы, должен быть открытый вход в них.

– Без проблем, – с видом победителя произнёс Глен и достал из тубуса, прикреплённого к поясу, карту, которую полагалось носить с собой всем капитанам рыцарских отрядов. – Итак, посмотрим, – протянул, расстилая её на столе.

Подавальщица принесла напитки. Смущённо поправила рыжие волосы, на конопатом лице читался интерес.

“Хотя бы не боится, как в прошлый раз”

– Вы снова расследуете дело о серийном убийце? – спросила застенчиво.

– Карту разглядываем, – сухо отозвался Глен.

“И почему эта девушка так ему не нравится?” – усмехнулась про себя Саша, украдкой взглянув на бедняжку.

– Простите, – виновато пискнула та и мигом удалилась.

– Теперь понятно, почему ты до сих пор не женат, – насмешливо протянул волчара.

– Т-ц! – замахнулся Глен и вернулся к изучению схемы. – Если сравнить районы…

– Получается, что я права, – кивнула Саша. – Теперь мы знаем, как преступнику удаётся не оставлять следов при перемещении жертв. Первая исчезла из поля зрения в районе Почтовой улицы, если верить схеме, здесь как раз есть открытый вход в катакомбы. Давайте начнём с него. Будет замечательно, если найдём место, где маньяк совершал убийства: там могут быть улики.

– Так и поступим, – согласился капитан, складывая схему. – Если твой брат не ошибся, то у нас появилась первая серьёзная зацепка.

– Я напишу ему письмо и отправлю с посыльным, мы всё равно будем на Почтовой: хочу сообщить о подозреваемых и попросить устроить встречу с Фелио Крэйном. Корреспонденция личных помощников императора не проверяется, а вот отправлять письмо в особняк может быть рискованно. Тем более когда там пребывает маркиз.

– Твой отец в столице?! – удивился капитан. – Неужели из-за сообщения о том, что кронпринц ищет себе невесту?

Саша с отвращением поморщилась.

– Думаешь, он упустит выгоду?

– Хозяйка, – вкрадчивым шёпотом обратился оборотень, коснувшись кончиками пальцев её лица. – Ты ведь не бросишь меня ради принца? – в глазах заплясали озорные искорки.

Улыбка против воли растянула губы Саши.

– Сомневаюсь, что он готовит так же хорошо, как ты, – лукаво отозвалась она. – Так что продолжай в том же духе.

– Ох!.. теперь я спокоен, – сдерживая смех, заявил нахал.

“И почему рядом с ним так комфортно?” – мелькнула недоумённая мысль.

– Так, голубки! – хлопнул в ладони Глен. – Пейте и давайте за дело.

– Как скажешь, капитан, – усмехнулась Саша и налила в стакан морс.

Волчара спокойно отхлебнул чай. Подавальщица принесла заказ, про который, казалось, капитан совсем забыл…

Глава 7

***

Стэфан убрал документы в бумажный пакет и запечатал его.

– Младший господин. Его милость ожидает в столовой, завтрак подан, – произнёс дворецкий, почтительно склонив голову.

– Сейчас спущусь. Тайно покинь особняк и ступай к воротам рыцарского ордена. Передай это моей сестре, – велел, протягивая пакет. – Сообщи, что отец прибыл.

– Положитесь на меня, господин, – дворецкий взял документы и откланялся.

Стэфан шумно выдохнул.

“Как всё не вовремя…”

Оставалось надеяться, что теперь, когда он передал важную подсказку сестре, маньяк вскоре будет пойман.

“Она умная девочка, должна справиться…”

Поправив брошь шейного платка, Стэфан спустился в трапезный зал.

Слуги хорошо потрудились, приготовив любимые блюда маркиза.

– Доброе утро, отец, – приветствуя, поклонился Стэфан. – Как вам спалось? Я приказал обеспечить вам максимальный комфорт, надеюсь, не было никаких неудобств?

Маркиз сдержанно кивнул и взял в руки приборы.

Стэфан отодвинул стул и сел за стол.

Аппетита не было…

– Так что вас привело, отец? – поинтересовался Стэфан, беря чашку с зелёным чаем.

– Сразу переходишь к делу? – вскинул бровь маркиз. – Уже не терпится отправить меня обратно?

– Как бы я посмел помыслить о подобном, – безэмоционально отозвался Стэфан, делая глоток чая. – Хотел узнать, могу ли я чем-нибудь помочь вам.

– Притащи свою непутёвую сестру во дворец, – равнодушно произнёс он, разрезая омлет. – Кронпринц объявил о поисках невесты, надо сделать всё, чтобы посадить Сашу на трон.

“Это даже не смешно…” – Стэфан напряжённо сжал пальцы в кулак, едва сдерживая внезапную вспышку гнева. – “Старик окончательно лишился рассудка?”

– Ваша милость, вы ведь понимаете, что это не официальное объявление, а лишь слух, выпущенный двором, чтобы отвлечь внимание народа? Его Высочество не планирует жениться в ближайшее…

– Какая разница? – перебил маркиз, подняв ледяной взгляд голубых глаз. – Что нам мешает превратить слухи в реальность? Просто воспользуемся этим и обернём ситуацию в свою пользу. Достаточно устроить несколько встреч этой девчонки с принцем, сделать так, чтобы они станцевали на приёме, как все заговорят о помолвке. Его Высочество не дурачок, поймёт, что если отвергнет Сашу, то может лишиться моей поддержки.

Стэфану очень хотелось закрыть глаза, сделав вид, что ничего не слышал, просто встать и уйти.

Маразм этого человека достиг апогея.

– Как вы себе это представляете, отец? Моя сестра не вещь, не безвольная кукла. Я не могу её заставить прийти на встречу с кронпринцем, вы ведь её знаете. Скорее, она бросит в меня перчатку… – улыбнулся невесело.

Маркиз раздражённо поморщился.

– Ты ведь поддерживаешь с ней отношения, найди предлог. Шантажируй, манипулируй, угрожай её положением в ордене…

Стэфан похолодел, стискивая зубы.

– Я, пожалуй, пойду, Ваша милость, – бросил салфетку на стол и поднялся.

Невыносимо и дальше находиться рядом с этим бездушным циником.

– Стоять, – сухо приказал маркиз. – Хочешь лишиться своего положения? Думаешь, тебя бы взяли во дворец, не будь ты моим сыном?

Стэфан выдохнул через нос, проглатывая оскорбления, вертящиеся на языке.

– Меня взяли из-за моих способностей, а не из-за титула, – бесстрастно парировал он и покинул столовую.

В груди жгла ярость, смешанная с обидой.

Когда-то Стэфан верил, что если приложит усилия, то однажды отец признает его. Нужно лишь стараться, быть примерным, не совершать ошибок…

А ведь Саша предупреждала. Незадолго до своего побега из дома.

Ей едва исполнилось пятнадцать, но уже тогда сестра осознала жестокую реальность.

“Брат, очнись! Ты правда не понимаешь, что мы для этого человека не более чем инструменты для достижения его меркантильных целей?! Он всего лишь тешит своё самолюбие перед другими дворянами, хвастаясь нашими успехами, но искренне убеждён, что без его фамилии мы ничего бы не добились. Я не хочу больше жить в плену иллюзий…”

“Какой же я глупец…”, – подумал сокрушённо. – “Нужно было уйти вместе с ней…”

Стэфан познакомился с кронпринцем в академии, но никогда не использовал ни их дружбу, ни связи отца для того, чтобы пробиться на службу к императору. Его взяли за заслуги. Кто бы что ни говорил, преподаватели знали, сколько усилий он приложил, чтобы стать лучшим.

Немного не дотянул до первого места, уступив его Фелио Крэйну, из-за чего отец был в бешенстве. Фелио был простолюдином, выходцем из семьи торговцев…

На месте его не оказалось. Видимо, ещё не пришёл или отправился в министерство.

Стэфан подготовил отчёт и положил его на стол Фелио.

… в дверь кабинета постучали.

– Господин Каэлис?

– Входите, – велел Стэфан, повернувшись.

Камергер кронпринца вошёл и поклонился.

– Его Высочество Энрике вызывает вас к себе.

– Тогда идёмте, – кивнул Стэфан. Взял перчатки, пропуск во дворец принца и запер кабинет…

Стэфана проводили в комнату отдыха, слуги подали чай и десерты.

Его Высочество задумчиво глядел в окно. Сверкали на солнце тёмные гладкие волосы, уложенные набок. В ясных серых глазах читалась скука.

– Пришёл? – бросил, даже не взглянув. – Угощайся. Специально для тебя приготовили. Ты ведь любишь эклеры.

Стэфан сел в кресло, поморщившись.

– С чего такая забота, Ваше Высочество?

Принц наконец обратил на него внимание. Иронично вскинул бровь, во взгляде появилось любопытство.

– Это кто же тебе так настроение испортил? Неужели маркиз?

– Зачем спрашиваете, если знаете? – флегматично огрызнулся Стэфан и взял пирожное.

Принц приглушённо хохотнул и поднёс чашку с кофе к губам.

– А ты как всегда честен.

Стэфан прожевал десерт, взял салфетку и вздохнул.

– Энрике, давай ближе к делу. У меня много работы, – произнёс, перейдя на неформальную речь, пользуясь тем, что они наедине.

Принц понимающе кивнул. У помощников его величества очень мало свободного времени.

– Я хочу пойти с твоей сестрой на предстоящий приём.

Стэфан прыснул чаем, не успев проглотить, и закашлялся.

– Что за чушь? Нет, даже не думай, – возразил, вытираясь салфеткой. Энрике смотрел невозмутимо, ожидая объяснений. – Если так поступишь, маркиз вцепится в тебя мёртвой хваткой. Он только спит и видит, чтобы сделать из Саши кронпринцессу, о чём и заявил этим утром.

– Разве это плохо? – лукаво улыбнулся он. Стэфан побагровел. – Успокойся. Это лишь для отвода глаз. На самом, деле мне уже начали поступать брачные предложения, и я хотел создать видимость, что у меня есть на примете невеста. Естественно, я не собираюсь доводить дело до брака.

– Найдите другую кандидатуру на эту роль, – сухо произнёс Стэфан. – Почему никто не думает о чувствах моей сестры? Вы поставите её в неловкое положение своим предложением. Думаете, она ради развлечения стала рыцарем?

Принц удивлённо моргнул.

– И в мыслях не было. Саша – превосходный рыцарь, иначе не дослужилась бы до звания заместителя. Именно поэтому я выбрал её. Она не влюбится и…

– Нет, – оборвал Стэфан. – Стоит ей появиться на приёме как вашей партнёрше, наш отец начнёт оказывать на неё давление. Я не могу допустить, чтобы моя сестра вновь делала то, чего не хочет, – заявил непреклонно и поднялся. – На этом я откланяюсь, Ваше Высочество, – развернулся и покинул комнату.

… в груди клокотала тревога.

7.2

Предложение его высочества ни на шутку разозлило. Как он мог вообще заикнуться о том, чтобы пойти на бал вместе с Сашей?

“Что я должен делать, чтобы защитить её?”

Стэфан чувствовал себя беспомощным. Нет, сестра сама может о себе позаботиться, она привыкла справляться с трудностями и бросать вызов неприятностям, а вот он… Именно Стэфан был тем, кто отчаянно нуждался в поддержке, в том, кто протянет ему руку…

Пребывая в смешанных чувствах, он, не глядя, добрёл до административного корпуса главного дворца и столкнулся в холле с камергером.

– Господин Каэлис, вам пришло письмо, – произнёс тот, протягивая обычный конверт с печатью почтового отделения. – Хорошего дня.

– И вам, – задумчиво отозвался Стэфан, пытаясь понять, почему сестра написала.

“Наверное, что-то срочное…” – подумал и поспешил вернуться на рабочее место.

Фелио Крэйн уже был в кабинете, сидел за своим столом, изучая документы. Каштановые волосы спадали на глаза, лицо в веснушках казалось отчуждённым.

– О, вы пришли, – рассеянно произнёс он, поднимая на Стэфана взгляд. – Его Величество хочет провести собрание вечером. Есть вопросы, с которыми мы должны успеть разобраться.

– Я возьму на себя проверку министерства сбора жалоб и налоговый отдел, а на вас тогда – годовой бюджет на содержание дворцов, – отозвался Стэфан, вскрывая конверт канцелярским ножом.

Фелио заинтересованно склонил голову набок.

– Вы обычно не получаете личных писем, – с лёгкой улыбкой на губах заметил он. – Оно от вашей сестры? Давно не видел её… Наверное, весь орден сейчас стоит на ушах, – протянул задумчиво, стуча кончиком ручки по губам.

Стэфан недоумённо вскинул бровь.

Не то чтобы его напарник всегда молчал, ни о чём не спрашивая, но…

– Ах, не берите в голову, – внезапно сокрушённо вымолвил он, закрывая лицо ладонями. – Я получил известие из дома: мой отец тяжело болен, а матушка свалилась от переутомления, поэтому я так взволнован.

– Тогда, может, вам взять несколько дней отгула? – осторожно предложил Стэфан. – Думаю, Его Величество проявит понимание, а я возьму ваши дела на себя. Если будете так переживать, это отразится и на вашем здоровье.

Лицо первого помощника буквально засветилось от радости, в зелёных глазах появилась надежда.

– Тогда я прямо сейчас отправлюсь к Его Величеству! – воскликнул, выскакивая из-за стола. – Спасибо вам, Стэфан! Я никогда не забуду вашей доброты! – схватил свой сюртук, кожаную сумку с документами и выскочил за дверь.

Стэфан непонимающе потёр пальцами лоб.

“Не помню, чтобы видел его таким…”

Фелио никогда не рассказывал о своей семье, не говорил о личном, и на его лице всегда было одно и то же выражение. Немного странное, будто пустое, и улыбка казалась не то чтобы фальшивой или притворной, а тоже странной.

Стэфан не придавал этому значения, ведь главное, как человек, занявший место первого помощника, справляется со своей работой.

Претензий к напарнику не было…

Упав в кресло, Стэфан достал письмо.

Содержание заставило нахмуриться, по спине пробежал холодок.

“Прости, что пишу в спешке, это действительно важно.

Вот имена людей, с которыми пересекались все жертвы: Августин Шэдар, Лойс Винтер, Фелио Крэйн…”

Стэфан прямо ощутил, как опустились внутренности. Стало дурно.

“Нет, нельзя спешить с выводами…” – тряхнул головой, возвращая себе самообладание.

“Владельца аукционного дома мы уже проверили. Он не чист на руку, но к убийствам отношения не имеет. Остались первый помощник и главный церемониймейстер.

Сможешь устроить мне встречу с Фелио? Я не буду допрашивать, позадаю наводящие вопросы. У меня есть предчувствие, что мы на верном пути.

Нужно выяснить всю подноготную наших жертв: уверена, они совершили в прошлом нечто такое, что побудило нашего маньяка пойти на убийства. Не исключаю, что у него изначально были проблемы с психикой, поэтому будет неплохо, если мы заодно узнаем прошлое двух оставшихся подозреваемых.

Кстати, думаю, мне всё же придётся пойти на приём, но у меня уже есть партнёр, так что сильно не волнуйся. Я не позволю отцу управлять моей жизнью.

Спасибо, что продолжаешь заботиться обо мне.

С добрыми чувствами, твоя непутёвая младшая сестра…”

– Не называй себя так… – глухо вымолвил Стэфан, сглатывая вставший в горле ком горечи.

В голове хоть и прояснилось, но вопросов будто бы стало больше. Не хотелось разбираться, каким образом в список подозреваемых попали люди, служащие императору, но лучше их проверить.

Стэфан на всякий случай сжёг письмо и сосредоточился на своей работе. Сходил во все отделы, сверил отчёты, занялся вместо первого помощника бюджетом…

Дворец покинул с наступлением сумерек после совещания с его величеством, который тоже был не в настроении из-за шумихи с поисками невесты для его сына. Сам сначала велел распространить слухи, а теперь…

Стэфан запер все важные документы в сейфе, взял карету и велел ехать в северную часть города. Там, в заброшенном здании, рядом с трущобами, можно было воспользоваться услугами наёмников. Они не убивали людей, но были превосходны в сборе информации.

Если самому пытаться что-то выяснить о прошлом подозреваемых, можно привлечь к себе ненужное внимание. Убийца может что-то заподозрить и начать действовать непредсказуемо.

“Не хочу, чтобы пострадали дорогие мне люди…”

Оставив заявку и заплатив половину суммы, Стэфан отправился в особняк.

“Встречусь с Сашей завтра…”

На самом деле она дала запасной ключ от своего дома, чтобы Стэфан мог прийти в любой момент: можно было остаться ночевать у неё, но не хотелось вызывать подозрений у отца.

Лучше навестить её, когда она вернётся со смены…

7.3

***

Саша отправила письмо брату, купила себе мороженое, потому что захотелось, и с чистой совестью приступила к поискам входа в катакомбы.

– А ты по запаху не можешь? – саркастично произнёс капитан, поглядывая на волка.

Тот ответил скептическим взглядом.

– Я оборотень, а не волшебник. Чтобы поймать след, я изначально должен знать запах, который ищу.

– Тогда какой от тебя вообще толк?

– Я полезен хозяйке, – нахально протянул хвостатый, обнимая Сашу за шею.

– Не липни, – флегматично отмахнулась она. – Судя по схеме, вход должен быть где-то в этом здании, – указала на заброшенный двухэтажный дом.

– В подвале, скорее всего, – предположил капитан. – Разделимся?

– Я пойду с хозяйкой, – оскалился волчара, намеренно дразня.

Глен закатил глаза.

– Я обойду здание снаружи, а вы поищите внутри.

– Место здесь безлюдное, – задумчиво протянула Саша, озираясь. – Даже если предположить, что маньяк действительно похищал своих жертв, используя катакомбы, он должен был как-то заманивать их. Вряд ли они шли с ним добровольно.

– Усыплял? – вскинул бровь Киан. – Не забывай, что у него может быть сообщник: кто-нибудь, не вызывающий подозрений. Один отвлекает внимание, второй вкалывает лекарство или использует тряпку, пропитанную раствором.

– Логично, – согласилась Саша и направилась к полуразвалившейся парадной.

Киан подал ей руку.

– Ступай осторожно. Тут повсюду стёкла и куски обвалившегося потолка.

– Такой внимательный, – хмыкнула Саша, цепляясь за его горячую ладонь. – У тебя жар? – замерла недоумённо. – Только не говори, что снова гон приближается… – протянула настороженно.

Волк дёрнул подбородком.

– Моё состояние нестабильно, я говорил. Не знаю, когда впаду в “горячку”.

– Может, тебе тогда пойти домой и отдохнуть? – предложила она, ощутив волнение.

“Странно, что я так беспокоюсь за малознакомого чело… оборотня”.

– Всё не настолько плохо, – усмехнулся он. – Если станет хуже, я скажу.

Саша кивнула и полезла дальше, надеясь, что здание не рухнет прямо на них.

“Если что, прикроюсь волчарой…” – подумала мстительно, вспоминая, как нахально он прижимался ночью…

Вход в катакомбы действительно оказался в подвале. Сначала пришлось разобрать завал, чтобы попасть в него, а потом найти замаскированную дверь.

– Фух!.. – выдохнула Саша, закрывая нос рукавом. – Вонь ужасная… Ещё и не видно ничего.

– Идём, – спокойно произнёс Киан, беря её за руку. Его жёлтые глаза ярко светились в темноте.

– Лучше сходи за капитаном, я здесь постою, – произнесла она, с отвращением поморщившись.

Затхлый влажный воздух с металлическими нотками вызывал приступ тошноты, хотя, казалось, Саша привыкла ко всему.

– Я быстро, – пообещал волчара и выбрался наружу.

Интуиция подсказывала, что они на верном пути…

– Надо было взять лампу, – пробормотала Саша, постепенно привыкая к темноте. Начала различать очертания стен, увидела грязь под ногами.

– Говорите, вход был завален? – раздался за спиной голос Глена. – Вероятно, убийца сделал это уже после того, как совершил преступление, чтобы скрыть следы.

– У тебя же есть сигнальная ракетница? – спросила Саша, поворачиваясь. – Надолго её не хватит, но мы сможем хотя бы осмотреться.

– Я поведу вас, – бесстрастно произнёс Киан. – Лучше воспользоваться ей, если найду что-то подозрительное.

– Он прав, – нехотя признал Глен. – Наконец-то и от тебя будет польза. Веди давай.

– Веди, пожалуйста, – съязвил волчара. – Хозяйка, он снова меня обижает, – притворно пожаловался, подставляя голову.

Саша подавила вздох и потрепала его по волосам.

– Хороший мальчик. А теперь пойдём. Хочу поскорее убраться отсюда, дышать невозможно…

Катакомбы напоминали запутанный лабиринт с множеством ответвлений и тупиков. Если бы не подробная схема, точно бы заблудились.

Как и ожидалось, Почтовая улица была соединена подземным тоннелем с местом, где нашли первую жертву.

– Думаю, он убивал где-то здесь, – произнесла Саша, когда они снова вернулись в катакомбы. – Надо посветить и осмотреться.

Капитан кивнул и достал из-за пояса ракетницу.

– В той стороне сильный гнилой запах, – произнёс Киан, указывая направление.

Ракетница вспыхнула, лабиринт осветило красно-оранжевое пламя…

– Смотри, – позвал оборотень, осторожно поднимая двумя пальцами золотистый локон волос.

Саша прижала тыльную сторону руки ко рту, догадываясь, кому они принадлежали.

– Шарлиз Готье была побрита налысо, – выдохнула сипло. Из глубины души поднималась ярость. Даже представлять не хотелось, как перед смертью страдала несчастная девушка.

– Здесь ещё! – крикнул капитан и громко выругался. – Проклятье! Я нашёл разложившиеся глаза!..

Саша судорожно сглотнула и медленно подошла.

Ей не было противно, да и к неприятному запаху уже привыкла, но…

… до невозможности было жаль дочь виконта.

Что бы она ни натворила, точно не заслуживала такой участи.

– Судя по бурым пятнам на земле и засохшим брызгам на камнях, это точно место преступления. Возможно, рядом найдутся вещи жертвы, – произнесла Саша, озираясь. – Глен, держи схему и сходи за господином Долтеном. Пусть возьмёт с собой подкрепление и криминалиста. Мы с Кианом останемся здесь, поищем ещё что-нибудь. И захвати фонарь.

– Ракетницу забираю, иначе не выйду отсюда, – встревоженно произнёс он. – Ты ведь будешь в порядке?

Саша криво ухмыльнулась.

– Со мной мой верный пёсик, не волнуйся.

– Ладно, – вздохнул он и скрылся за поворотом.

Лабиринт вновь погрузился во мрак…

Глава 8

Учитывая, что Саша практически ничего не видела в темноте, ей приходилось просто ходить за оборотнем, держась за его руку.

– Кажется, или ты стал ещё горячее и дыхание участилось? – поинтересовалась она обеспокоенно.

Шёпот в тёмном лабиринте катакомб звучал зловеще.

– Ещё держусь, хозяйка, – вымученно усмехнулся волк. – И нашёл вещи жертвы. Платье и одну туфлю…

– Хорошо, – сипло выдохнула Саша. – Знаешь, меня напрягает, что подземные ходы огромные и простираются под всей столицей. Неизвестно, где произойдёт следующее убийство, даже если мы будем патрулировать двумя отрядами – велика вероятность, что преступнику удастся совершить своё злодеяние. Возможно, он орудует где-то прямо сейчас…

– Не исключено, – вяло отозвался волчара, внезапно пошатнувшись.

Саша подставила плечо и помогла прислониться к стене.

– Когда вернётся Глен с дознавателями, отправляйся домой, – произнесла непреклонно. – Прими прохладную ванну, выпей травяной чай и дожидайся меня. В моей прикроватной тумбе лежат подавители.

– Обо мне никто так не заботился, – кисло усмехнулся волчара, кладя свою голову Саше на макушку. – Не слишком ли ты беспечна? Не перестаю удивляться…

– Сама поражаюсь, – иронично отозвалась она. – Стэфан, скорее всего, уже получил моё письмо: есть вероятность, что завалится ко мне утром. Нужно что-то сделать с твоим состоянием до его прихода. Брат поднимет шум, если узнает, что ты оборотень.

– Согласен, но всё равно неприятно… – глухо произнёс он. – Понимаю, что моё нахождение здесь само по себе нелегально, но то, что необходимо скрываться, вызывает раздражение. Хотел бы я познакомиться с твоим братом при других обстоятельствах.

– Может, ещё представится такая возможность, – с улыбкой в голосе отозвалась Саша.

Волчара неожиданно замер, даже дышать, кажется, перестал, а в следующую секунду стиснул её в своих объятиях, утыкаясь носом в шею.

Шумно вдохнул, провёл по коже горячими губами…

– Ты в порядке? – осторожно поинтересовалась она.

– Просто дай мне минуту… – сипло вымолвил он, обжигая жаром своего тела.

В его сильных больших руках Саша внезапно ощутила себя совсем крошечной и хрупкой. Куклой, которая может сломаться от одного неловкого прикосновения.

– Я не причиню тебе вреда, – пробормотал волк, будто нехотя отстраняясь.

Как раз вовремя. Вдалеке послышались знакомые голоса. Вскоре тоннель озарил свет фонарей…

– Вы как?! – встревоженно спросил запыхавшийся капитан. – Хреново выглядишь, – прокомментировал, взглянув на оборотня. Отцепил от пояса флягу и протянул ему. – На вот, попей.

– Нужно доложить о ситуации в орден и запросить рыцарей, чтобы прочесать все катакомбы, – произнесла Саша, помогая Киану утолить жажду. – Дознавателей управления может не хватить.

– Вы окажете нам большую услугу, – мрачно произнёс господин Долтен, глядя на валяющееся в пятнах крови рваное платье. За его спиной толпились служащие, криминалист на земле уже раскрывал свой чемоданчик.

– Идём, я провожу тебя до выхода и посажу в карету, – произнесла Саша, придерживая оборотня под руку.

Тот недовольно поджал губы.

– Если что-то случится, я не смогу тебе помочь.

– Я же рыцарь, – усмехнулась она. – Рядом капитан и дознаватели, тебе не о чем волноваться. Лучше подумай о себе. Я постараюсь проведать тебя.

Волк тяжело вздохнул и мотнул головой, отводя взгляд.

… его жёлтые глаза лихорадочно сверкали неутолимой жаждой.

Саша взяла у Глена фонарь и повела оборотня на выход.

На Почтовой улице посадила его в экипаж, заплатила извозчику и назвала адрес.

– Будь осторожна, хозяйка, – хрипло вымолвил волчара, откидываясь на спинку сиденья.

Саша кивнула, улыбнувшись, и поспешила вернуться в катакомбы…

– Они нашли вещи жертвы, но никаких улик, указывающих на преступника, не обнаружили, – раздосадованно произнёс Глен.

– Давай проверим другие тоннели рядом с местами, где убийца оставлял тела. В орден доложим позже, – произнесла Саша, наблюдая за суетящимися служащими. – В сумке жертвы не было никаких писем?

Криминалист мотнул головой.

– Нет, дама Каэлис. Но рядом с ней я обнаружил пепел: вероятно, письмо было сожжено преступником.

– Но зачем ему это было делать? – озадаченно нахмурился дознаватель.

– Чтобы оборвать “хвосты”, – произнесла Саша. – Скорее всего, письмо было как-то связано с убийцей. Может быть, он отправил его жертве, чтобы заманить её в ловушку. Возможно, в послании содержалась информация, которую Шарлиз не могла проигнорировать. Она поехала на Почтовую улицу, чтобы отправить ответ, но её там уже поджидали.

– Звучит правдоподобно, – согласился Глен.

– Значит, маньяк и его жертвы точно были связаны, – задумчиво изрёк дознаватель.

– Идём, – произнесла Саша, мотнув головой. – Нельзя терять время. Если преступник поймёт, что мы обнаружили катакомбы, он засуетится и уничтожит все следы. Мы не можем прямо сейчас поставить охрану на все входы и выходы. Их слишком много.

– Возьмите с собой парочку моих ребят, – предложил дознаватель. – Мы пока закончим тут.

– Хорошо, – отозвался капитан, разворачивая схему. – Вторая жертва исчезла в районе Цветочной улицы. Здесь как раз обозначен вход.

– Нам туда, – Саша указала направление, посветив фонарём.

Двое младших сотрудников управления держались рядом, боясь отстать.

Хотелось поскорее со всем разобраться и отправиться домой.

“Надеюсь, волчара не слетит с катушек, дожидаясь меня…”

Непредсказуемое состояние оборотня немного огорчало, но прогонять его желания не возникало. Всё-таки он оказывает значительную помощь. А если хотя бы раз уловит запах преступника, то найдёт его, где бы тот ни скрывался…

8.2

***

Как Саша и предполагала, в тоннеле между Цветочной улицей и местом, где была обнаружена вторая жертва, были найдены пятна засохшей крови и некоторые вещи убитой.

– Судя по следам, оставленным в грязи, складывается впечатление, что преступник волочиил графиню. Одна туфля слетела по дороге, а шляпка чуть дальше… – внимательно осматривая землю, рассуждала Саша. – Такое чувство, что маньяк не очень-то силён. Он мог бы закинуть жертву на плечо, но тащил её за руки.

– В некоторых местах сохранились следы обуви, – произнёс один из младших служащих. – Размер ноги небольшой для мужчины, стопа довольно узкая.

– Женщина? – скептически прищурился Глен. – Но какая женщина способна на подобные зверства? У барона Палмера были сломаны пальцы, а лорду Байрону отрубили конечности… Ты правда думаешь, что это сделала женщина?

Саша задумчиво покусала губу.

– В списке подозреваемых не значится ни одной женщины, но это не означает, что у преступника не было сообщницы.

Глен растёр лицо ладонями.

– Не могу в это поверить…

Саша подошла и сочувственно сжала его плечо.

– Я тебя понимаю, но мы не должны исключать такую вероятность.

– Мы нашли остатки сожжённого платья и сумки графини, – произнёс второй младший служащий, осторожно собирая улики щипцами в мешок.

– И опять ничего, связанного с самим преступником… – раздосадованно выдохнула Саша.

– Мерзавец тщательно всё продумал, – зло процедил Глен, ероша волосы.

– Осталось ещё два места, может, там повезёт, – произнесла Саша и, держа фонарь перед собой, двинулась по тоннелю, следуя схеме…

На третьем месте преступления также были следы крови, остатки сожжённой одежды и больше ничего. А вот там, где убили чиновника низшего ранга, нашли торчащие из земли пальцы руки: остальные конечности, вероятно, были глубоко закопаны.

– Без лопаты не справиться, – вздохнул Глен, с отвращением отворачиваясь.

Саша рядом ползала в полусогнутом положении, ковыряясь в грязи палкой.

– Ощущение, что здесь убийца сильно спешил.

– Согласен с вами, – отозвался младший служащий, поправляя фуражку. – Вещи жертвы остались невредимым, и много следов вокруг, которые совпадают с теми, что мы обнаружили на втором месте преступления.

… взгляд зацепился за что-то блестящее.

Саша присела на корточки и ковырнула палкой находку. Склонила голову набок, осторожно вытащила её и обтёрла платком от грязи.

– Серьга… – прошептала обескураженно.

– Что нашла? – рядом присел капитан. – Это же женское украшение! – изумлённо выдохнул он.

– Точно, – кивнула Саша. – И оно никак не может принадлежать лорду Байрону.

– Всё-таки женщина… – сокрушённо вымолвил он, хватаясь за голову.

– В это трудно поверить, но, похоже, так и есть, – произнесла Саша, поднимаясь. – Серьга довольно простая, камни искусственные, это я тебе как аристократка говорю. Скорее всего, она принадлежит простолюдинке, потому что даже павшие дворяне не носят бижутерию. Они слишком дорожат своей былой репутацией и, даже потеряв всё, не продают драгоценности.

– Жаль, что это ни о чём не говорит, – поморщился Глен. – Мы не можем обыскать всех простолюдинок.

– Но можем обращать внимание на них во время патрулирования, – заметила Саша, передавая улику служащему. Благодаря своей памяти, она хорошо запомнила, как именно выглядит украшение. – Если здесь закончили, давайте возвращаться. Нам нужно доложить обо всём главе.

– Мы всё собрали, – произнёс второй служащий, поднимая мешки. – Вернёмся сюда уже с лопатой и господином Долтеном.

Саша кивнула и хлопнула капитана по плечу.

– Идём. Мы уже неплохо продвинулись в этом деле, так что сильно не переживай. Скоро мы поймаем их.

– Тревожно как-то, – отозвался он, потирая грудь ладонью…

Передав улики дознавателю и сообщив, что они заглянут в Управление утром, сразу отправились в орден. Глава ещё был на месте, несмотря на поздний час. Разбирал документы, писал отчёты.

– Ваша светлость. У нас есть что сообщить, – произнёс с порога капитан. Глава вскинул взгляд. – Мы обнаружили под столицей катакомбы, в которых убийца и совершал свои злодеяния. Сейчас там работают дознаватели.

– Разрешите отправить оба отряда патрулировать около входов, отмеченных на этой схеме, – произнесла Саша, подойдя к столу. Разложила карту и спрятала руки за спину. – Её дал мой брат, но вряд ли это известно при дворе.

Уголок губ главы дёрнулся вверх.

– Я всегда восхищался умом и сообразительностью Стэфана, но не думал, что однажды он обворует императорский архив.

Саша смутилась, покраснев.

– Будет лучше, если вы сами доложите об этом Его Величеству. Не хочу, чтобы мой брат понёс наказание за желание помочь мне.

– Так он украл эту схему?! – изумлённо воскликнул Глен.

Саша снисходительно усмехнулась.

– А ты думаешь, откуда он её взял, если о катакомбах никому не было известно? Всё потому, что информация о них была засекрече… на… – запнулась на последнем слове, а глаза ошеломлённо расширились. – Информация была засекречена, но преступник откуда-то узнал о существовании катакомб! Но карта была на месте до того, как её взял Стэфан. Разве это не говорит о том, что убийца имел доступ в архив?!

– Дама Каэлис… вы настоящая умница! – взбудораженно воскликнул глава, вскакивая с места. – Я сейчас же поспешу во дворец! А вы… вы отправьте рыцарей патрулировать посменно, а сами ступайте отдыхать. У вас был тяжёлый день.

– Да, сэр! – воскликнула Саша хором с капитаном.

– Это уже что-то, – взволнованно вымолвил он, облизав губы. – Я найду Дрейка и сообщу ему, а ты собери наших рыцарей и дай указания.

“Вот сэр Вальдо обрадуется”, – усмехнулась про себя Саша, уже представляя лицо капитана второго отряда. Но больше всего хотелось посмотреть на самодовольную рожу Шино, который так ничего и не нашёл за эти дни. Никаких зацепок.

Покинув орден, Саша сразу отправилась по местам патрулирования.

“Надо быстрее закончить, чтобы вернуться домой…”

Хотелось верить, что волчара там не бьётся в агонии. А если бьётся… придётся его успокоить и усыпить. Нежно. Или не очень, если ничего не выйдет…

***

Немного ранее…

– Ты предлагаешь остановиться, когда мы зашли так далеко? – Её голос дрожал от напряжения, в карих глазах заблестели слёзы. – Знаешь, сколько сил я приложила, чтобы подобраться к этому ублюдку? Если не сейчас, то я даже не представляю, когда ещё представится возможность…

– Послушай, – напряжённо оборвал он, обхватив её дрожащие плечи руками. – Я не говорю тебе бросить всё и забыть о мести, нам нужно временно затаиться, пока ситуация в столице не уляжется. Сейчас слишком рискованно воплощать наш замысел: император привлёк рыцарский орден. Эти Каэлис…

– Ты не понимаешь… – уронив голову на грудь, глухо вымолвила она. – Я столько лет грезила о том, как расправлюсь с этим мерзавцем, как заставлю его страдать, предвкушала нашу встречу. А теперь, когда ты просишь “остановиться”, чувствую, словно начинаю сходить с ума… Не думаю, что выдержу, если отложим наше дело.

Он тяжело вздохнул и, прижав её к себе, начал медленно гладить по спине.

– Хорошо. Я сделаю то, что ты хочешь, но… боюсь, у нас мало времени, не удастся как следует насладиться его мучениями.

Она вскинула голову: в лихорадочном взгляде читалось нетерпение, смешанное с предвкушением.

– Мне хватит, – расплываясь в сумасшедшей улыбке, протянула она.

Под рёбрами тревожно кольнуло…

Было страшно. Не за себя страшно, а за эту израненную, переполненную болью и отчаянием душу. Он был готов на всё, чтобы излечить её поломанное сердце и прекрасно знал, на что шёл.

Ни о чём не сожалел и не раскаивался.

“Они заслужили… Все они заслужили познать муки ада и гореть в Бездне синим пламенем…”

Но если её схватят дознаватели… то уже не отпустят. Предадут своему справедливому суду, который станет для неё унижением.

Она точно не выдержит. Или сойдёт с ума окончательно, или покончит с собой.

“Тогда… что мне делать? Как жить без неё?”

Он мечтал, когда всё закончится, забрать её и уехать далеко-далеко. Нет, уплыть на корабле в другую страну и начать жизнь заново. Верил, что они могут стать счастливыми, что однажды всё-таки поженятся, как планировали когда-то.

До того, как их жизнь была полностью разрушена…

По тротуару мимо окна их временного убежища прошёл виконт Фенар.

Он сглотнул и отстранил от себя возлюбленную.

– Действуем по плану. Ты отвлекаешь рыцаря, а я беру на себя старого мерзавца, когда мальчишка передаст ему послание. Но действуем быстро, уверен, скоро в катакомбах будет небезопасно, придётся заново разрабатывать план.

– Главное, что мой драгоценный “муж” скоро сдохнет, – счастливо оскалилась она…

***

Настоящее время…

Сбор рыцарей занял больше времени, чем Саша рассчитывала. Ещё почти час ушёл на инструктаж и объяснение подробностей.

Оставалось надеяться, что всё не зря, что преступники ничего не заподозрили, что не успели совершить ещё одно убийство.

Простившись с товарищами, она поспешила домой. Ворвалась в гостиную, скинув сапоги: убедившись, что волка здесь нет, кинулась наверх. Распахнула дверь спальни и застыла на пороге.

В темноте сверкали жёлтые звериные глаза.

“Обратился?”

Не решаясь зажечь свет, осторожно подошла, выставив перед собой ладонь.

– Киан, слышишь? Это я – твоя хозяйка. Я вернулась, – произнесла как можно мягче.

В тишине раздалось утробное рычание, заставившее шевелиться волоски на затылке.

… рука потянулась к рукояти меча.

– Приди в себя, мне бы не хотелось применять силу, – вымолвила сипло.

Киан пружинисто поднялся, обхватил Сашу горячими руками и уронил на кровать…

Саша сдавленно охнула, широко распахнув глаза.

“Всё-таки не обратился полностью…” – подумала облегчённо, разглядев очертания волчьих ушей, покрытых серебряным мехом.

Во взгляде отсутствовала осмысленность: казалось, волчара не осознаёт своих действий, пусть не полностью, но подчинился инстинктам.

– Отпусти меня, тогда я смогу помочь тебе, – хрипло произнесла Саша, взволнованно облизав губы.

Оборотень глухо рыкнул, обнажив клыки, и навалился на неё всем телом. Уткнулся носом в шею, шумно втянув воздух.

– Тяжелый же, зараза! – сквозь зубы возмутилась Саша, пытаясь спихнуть с себя невоспитанного “пса”.

Гад вцепился в ключицу, кажется, прокусив кожу. Чуть отстранился и бережно лизнул ранку.

Саша вспыхнула до кончиков ушей, ощущая, как в крови разливается жар. Тело покрылось мурашками.

– Ты вообще сдурел?! – воскликнула, в одно мгновение перебрасывая волка через себя. – Ни стыда, ни манер, ни совести! – выругалась, ловко заламывая ему руку.

Вытащила ремень из штанов и скрутила сопротивляющегося “пса”. Чтобы он не вырвался, хлопнула по затылку и, на всякий случай, ещё раз.

– Фух!.. – выдохнула, садясь на пол и привалившись спиной к кровати. – Ещё бы немного… – пробормотала, трогая место укуса.

… щеки предательски алели.

Бросив оборотню под голову подушку, Саша нашла в кладовой что-то вроде ошейника с поводком, оставшихся со времён охоты, и пристегнула волчару к ножке кровати. Не очень надёжно, потому что “пёс” невероятно силён, но другого выхода не было.

– Приходи в себя скорее, – прошептала, сев рядом. Провела пальцами по его лбу, смахивая серебристые пряди волос и неосознанно коснулась полных губ. – Мягкие…

Правильным решением было бы сходить в душ и лечь, но сил хватило только на то, чтобы “лечь”. Причём на пол, рядом с оборотнем.

Саша взяла подушку, одеяло и устроилась под горячим боком, рассудив, что так будет лучше, раз её присутствие успокаивает волчару.

Несмотря на тревогу и крутящиеся в голове мысли, сон свалил мгновенно.

… а вот пробуждение было экстремальным.

– Саша! Саша, ты дома?! Где ты, чёрт возьми?! – ворвался в разум до боли знакомый голос, доносящийся из коридора.

Резко сев, Саша прижала руку к голове, пытаясь понять, что происходит.

Оборотень недовольно завозился, медленно распахнул сонные глаза.

– Это что? – просипел непонимающе, тронув пальцем натянутую цепочку поводка.

– Тише! – испуганно шикнула она, прижав ладонь к его губам.

… в дверь осторожно постучали.

– Саша, ты спишь? – раздался голос брата.

– Не заходи, я в ночнушке! – выкрикнула она, подрываясь на ноги. – Сейчас выйду!

– Поторопись. На рассвете обнаружили ещё одно тело, – угрюмо сообщил он и, судя по шагам, удалился.

Саша взволнованно переглянулась с не менее озадаченным оборотнем.

“Упустили всё-таки…” – подумала огорчённо и направилась умываться…

Глава 9

Саша открыла кран, набрала полные ладони воды и плеснула себе в лицо.

Тело казалось ватным, в голове шумело. Да и мысли путались.

“Как же так вышло, что преступникам всё же удалось совершить своё злодеяние? Они миновали катакомбы? Нашли другой способ оставаться незамеченными? Когда обнаружили тело?”

– Как ты могла оставить меня пристёгнутым? – раздался за спиной хрипловатый ото сна голос оборотня.

Саша обернулась и не сдержала смешка.

На шее волчары болтался ошейник, цепочка порвана, волосы взъерошены, а сам он всем видом демонстрировал недовольство.

… взгляд невольно скользнул по обнажённому торсу и задержался на резинке хлопковых нательных штанов.

Волк приблизился плавной поступью и прижал Сашу копчиком к раковине, уперев руку в зеркало.

– Не испытывай моё терпение, хозяйка… – заурчал низко, проведя носом по шее.

Она упёрлась ладонью в его грудь.

– Не приближайся. Ты укусил меня, теперь будешь спать на полу, – пробормотала в сторону, плохо справляясь с нахлынувшим смущением.

Оборотень бесстыже коснулся пальцами ранки на ключице.

– Ну хоть метку не поставил, значит, что-то соображал. Злишься?

Саша мотнула головой.

– Должна, но нет. Странно, да? – бесстрастно вскинула взгляд.

– Чертовски, – усмехнулся тот. – Не боишься, не злишься, беспечно пустила меня в свою кровать… Что вообще творится в твоей хорошенькой головке? – вздёрнул бровь, надавив пальцем на лоб. – Хотел бы я знать… Ты со всеми такая легкомысленная?

– Правда так думаешь? – ровно отозвалась она. – Даже капитан до недавнего момента не был у меня дома. И я ни разу не состояла в отношениях. Улавливаешь? – поинтересовалась иронично.

Глаза оборотня опасно потемнели, взгляд налился желанием.

– Ты так мило провоцируешь меня, хозяйка… – пророкотал утробно.

Сместил ладонь Саше на затылок и, склонившись, скользнул губами по подбородку.

Тело Саши охватила дрожь. Испугавшись собственной реакции, она сжала руку в кулак и ударила наглого “пса” под дых.

– Хватит придуриваться. Брат ждёт, – бросила нарочито холодно и вышла из купальни.

… сердце колотилось как ненормальное, предательски загорелись уши.

– С ума сойти… – сипло пробормотала она, закрывая ладонями лицо. Растёрла его и кинулась к шкафу. Следовало переодеться, пока волчара не вернулся…

“Нельзя вестись на его обольщение…” – подумала удручённо, застёгивая свежую рубашку.

Оборотни ведут беспорядочный образ жизни, им без разницы, кому ставить метку: инстинкты велят передать свои гены, оставив сильное потомство.

“Киан не может быть серьёзен…”

Не то чтобы это огорчало, ведь Саша ни на что и не надеялась, ничего не ждала от волчары: это сотрудничество было затеяно ради поимки маньяка, но…

… в груди трепетало.

С Кианом было легко в общении и, чего уж, весело. Дразнить его и то, как он сам подтрунивает над ней, не вызывало раздражения. Эта милая игра на грани неприличного будоражила…

“А ещё хозяйственный и готовит, как боженька…”

Саша поморщилась и надела пояс с ножнами. Поправила ворот форменного колета, взяла расчёску…

Закончив сборы, уже хотела постучать в дверь купальни, но волчара вышел сам.

С мокрых волос стекала вода и каплями сбегала по обнажённому торсу. Бёдра обмотаны полотенцем, босые ступни оставляли следы на деревянном полу. И от ошейника успел избавиться.

– Знаешь, твой взгляд прожигает меня насквозь… – хищно протянул он, подхватывая локон волос Саши.

Его низкий вибрирующий голос бил по нервам, в груди разливался ядовитый жар всепоглощающего желания.

“Может, животное здесь я, а не он?” – нервно усмехнулась про себя Саша и отступила.

– Одевайся и не забудь про маскировочный артефакт. Я спущусь и поговорю с братом.

– Будьте в кабинете, я хочу приготовить завтрак, – безмятежно произнёс он, словно не пытался соблазнить минуту назад.

Саша кивнула и вышла в коридор, мысленно приказывая сердцу заткнуться.

“Нельзя поддаваться, нельзя поддаваться, нельзя…” – повторяла, словно заклинание, и, только переступив порог гостиной, смогла успокоиться, прийти в себя.

Наваждение наконец спало…

– Брат, – вымученно улыбнулась и жестом пригласила следовать за собой. – Давай поговорим в другом месте.

– Ты в порядке? – безэмоционально спросил он, следуя чуть позади.

“Как всегда старается казаться равнодушным…” – усмехнулась она про себя, находя поведение Стэфана довольно милым и очаровательным.

– В полном. Просто устала, – отозвалась ровно. – Как сам? Отец надоедает?

– Ещё как. И принц туда же, – внезапно раздражённо выдохнул он.

– Дай угадаю, – развеселилась Саша, – Энрике хотел стать моим партнёром на грядущем приёме, чтобы прервать поток бесконечных предложений о браке?

– Ты знаешь этого паршивца не хуже меня: сразу догадалась, – раздосадованно вымолвил Стэфан, пропуская Сашу в кабинет первой. – Я категорически отказал ему. И отцу тоже.

Саша прошла за стол и улыбнулась, взглянув в лицо брата.

– Спасибо, что защищаешь меня. И прости, что доставляю хлопоты.

Стэфан отмахнулся и сел в кресло.

– Я должен был послушать тебя ещё тогда, но был горд и глуп, питал ложные надежды. Теперь всё иначе.

Саша села, неловко усмехнувшись.

– Я благодарна тебе за поддержку, но хочу, чтобы и ты стал чуть свободнее, делал иногда то, что хочется самому. Это твоя жизнь, брат, и никто не вправе решать за тебя и указывать, что тебе делать. Искренне желаю тебе счастья.

Стэфан закусил губу, отворачиваясь.

“Кажется, ему тоже неловко…” – усмехнулась она про себя и решила сменить тему.

– Как ты узнал, что обнаружено ещё одно тело? Ты ведь не связан с дознавателями.

– Гм… – Стэфан прочистил горло, оттянув пальцем узел шейного платка. – Труп выкинули рядом с моим особняком. Догадываешься, что это значит?

Саша судорожно сглотнула. По спине пробежал дурной холодок.

Она прекрасно понимала… понимала, в какой опасности находится её брат.

9.2

Сглотнув в горле вязкий ком, Саша потянулась к графину и налила себе стакан воды. Отпила и заговорила, немного успокоившись:

– Судя по всему, мы получили предупреждение, чтобы не лезли в это дело, иначе следующим будешь ты, – когда произнесла это вслух, наоборот, стало не так страшно. – Зато теперь мы понимаем, что убийца следит за нами и в курсе всех наших действий.

– Вы забрались в катакомбы по моей наводке, естественно, ему это не понравилось, – непринуждённо произнёс Стэфан, словно в этом ничего такого не было. – Надеюсь в ближайшие дни получить отчёт от наёмников о Фелио, хотя мне не верится, что этот парень способен на подобное.

Саша сцепила пальцы в замок.

– Какой он? Может, над ним издевались в академии?

Стэфан задумчиво потёр подбородок.

– Тихий, особо не разговорчивый. Живёт в квартале простолюдинов с матерью. Мы редко общаемся на личные темы, не касающиеся работы: он ничего о себе не рассказывал. Да и если его кто-то задирал, не настолько сильно и жестоко, из-за чего стоило бы мстить. Тем более ни одна из жертв не обучалась с нами в академии.

– Яснее не стало, – вздохнула Саша, подперев голову кулаком. – Я попросила господина Долтена выяснить, какая связь была у жертв с подозреваемыми. Не может быть, чтобы вообще ничего не было. Хотя… – осеклась она, вспомнив кое-что очень важное. – На месте, где был убит лорд Байрон, я нашла серьгу в форме простого цветка, отделанную мелкими камнями под топазы. Вероятно, у всех жертв есть связь с некой женщиной, но, увы, её личность нам неизвестна. Поэтому вполне возможно, что расследование дознавателя ничего не даст.

Стэфан настороженно прищурился.

– Значит, у него в сообщниках женщина?

Саша невесело усмехнулась.

– Я полагаю, наоборот. Это “он” у “неё” в сообщниках. Сам подумай, какой бы маньяк стал брать с собой на дело женщину? Пусть даже возлюбленную. Но если это её личная месть, то это всё меняет. “Он” выступает в роли инструмента.

Стэфан утомлённо махнул рукой.

– Просто доверюсь твоей интуиции… Так ты всё-таки пойдёшь послезавтра на приём?

– Я не нашла приглашение, – весело отозвалась Саша, упираясь подбородком в ладонь. – Оно где-то в мусорном ведре.

Брат красноречиво закатил глаза.

– Я пошлю тебе сегодня новое. Кто твой сопровождающий?

– М-м… один п… парень? – едва сдерживая смех, иронично протянула Саша. – Он не аристократ, – предупредила сразу. – И не рыцарь. Проблем не возникнет.

В глазах брата вспыхнуло сомнение.

“Когда он успел стать таким подозрительным?” – подумала она, забавляясь.

– Ты же не пойдёшь в форме? Не вздумай брать с собой меч, – предостерёг угрожающе.

– За кого ты меня держишь?! – притворно оскорбилась она. – Я уже выбрала платье и туфли. Меч останется дома, но вот насчёт кинжала не уверена, – добавила насмешливо.

Как ни странно, но Стэфан не стал возражать.

– Хорошенько спрячь его, но так, чтобы смогла вытащить в любой момент. И… будь осторожна. Отец тоже явится: не поддавайся на его жалкие провокации.

– Спасибо за заботу, братец, – беззлобно усмехнулась она.

… после короткого стука в кабинет вошёл Киан с подносом в руках и в фартуке поверх рубашки.

Саша обречённо прикрыла глаза ладонью, но выгонять его было поздно. Брат уже увидел. И не только увидел, кажется, потерял дар речи.

– Это кто? – спросил ошеломлённо, переводя взгляд на Сашу.

Она пробормотала что-то нечленнораздельное, не успев заготовить правдоподобную ложь.

– Новый слуга, преданный помощник и “мягкая подушка” в одном лице, – гордо произнёс волчара, ставя поднос на чайный столик.

“Хорошо хоть маскировочный артефакт надел…” – мелькнула у Саши унылая мысль.

На самом деле, ничего такого не было в том, чтобы представить Киана брату. Да и не стыдилась она присутствия мужчины в своём доме. Взрослая барышня, может себе позволить.

Проблема только одна – Стэфан прочтёт трёхчасовую лекцию о морали, достоинстве и мерах предосторожности.

– Не обращай внимания, Киан так шутит, – флегматично отмахнулась она. – У него довольно скверное чувство юмора.

– Но тебе ведь нравится, – самодовольно хмыкнул нахал, садясь на софу напротив брата.

– Не буду отрицать, – улыбнулась Саша, выходя из-за стола. – Ум-м!.. Приготовил омлет и тосты? Мило, – села рядом, взяла с подноса свою порцию и приборы. – Угощайся, брат. Киан невероятно готовит.

Стэфан недоверчиво вскинул бровь.

– Это и есть “тот парень”? Ты уверена, что с его манерами во дворе не возникнет проблем?

– Я умею вести себя в обществе, – надменно отозвался Киан, непринуждённо выдерживая испытывающий взгляд старшего Каэлис. – Я не доставлю неприятностей своей хо… хорошей подруге. – Его губы задрожали от едва сдерживаемого смеха.

– Киан помогает мне, – став серьёзной, произнесла Саша. – У него чуйка получше моей, к тому же он сильный и способный. С ним я точно буду в безопасности.

Брат недовольно поджал губы, но был вынужден отступить.

– Хорошо позаботься о моей сестре.

– Непременно, – насмешливо отозвался волчара, не имея ни стыда, ни совести, ни скромности. Даже ложной. – Кстати, знаю, ты служишь помощником императора. Сможешь достать адрес своего коллеги и церемониймейстера? Хочу сам их проверить.

– Это незаконно, – непреклонно отрезал Стэфан.

Волчара невозмутимо намазывал на тост масло.

– А схему катакомб ты достал законным путём? – саркастично поинтересовался он. – Поздно строить из себя святошу. Я хочу выяснить, с какими женщинами контактируют эти двое.

“Я ведь ему не рассказывала о серёжке… Так он всё слышал? У оборотней и правда поразительный слух…” – восхищённо подумала Саша, любуясь профилем волчары.

Даже под иллюзией от него веяло уверенностью и силой…

9.3

***

Стэфан сказал, что постарается достать адреса подозреваемых, и ушёл, сославшись на неотложные дела во дворце. Саша с Кианом позавтракали и отправились на место преступления.

Старший дознаватель и его команда уже работали там.

… на брусчатке кровью была оставлена кривая надпись: “Блуд”.

Изуродованное тело ещё не убрали, криминалисты собирали улики, делали снимки, служащие составляли отчёт.

Волчара уткнулся носом в сгиб локтя, будто сдерживая рвотный позыв.

– Ну и вонища… – выдохнул глухо.

Саша внимательно разглядывала труп.

– Ты должен постараться уловить посторонний запах, не принадлежащий жертве и тем, кто здесь присутствует.

– В таком случае лучше отыскать его одежду. На теле вряд ли остались какие-то следы, – буркнул волк, судорожно вдохнув. – Здесь вообще бессмысленно что-то искать: все запахи смешались.

– О, дама Каэлис, – уныло поздоровался дознаватель, снимая фуражку. – Жаль, что не могу пожелать вам доброго утра. Как видите, маньяку всё же удалось свершить задуманное…

– Установить личность жертвы уже удалось? – отстранённо поинтересовалась Саша, стараясь не зацикливаться на произошедшем.

… у мужчины были отрезаны половые органы. На шее виднелись следы удушения и огромная гематома на пол-лица: вероятно, ударили тяжёлым предметом. Руки связаны женскими чулками.

– Виконт Уинстон Фенар, пятьдесят четыре года, – глядя в планшетку, зачитал дознаватель. – Дважды вдовец, любитель молоденьких девушек. Сколотил состояние на переработке руды, находил семьи разорившихся аристократов, в которых есть дочери, и заключал с теми сделки. Гасил долги, предлагал неплохие суммы и выкупал девушек. Одним давал работу в поместье, но при этом использовал для утех, другие становились любовницами, с которыми не стыдно выйти в свет, но только две девушки стали его жёнами. Первая умерла спустя два года брака, это случилось очень давно… – процедил он, едва сдерживая ярость. – Не выдержала и покончила с собой. Вторая… продержалась пять лет. У бедняжки случился выкидыш, после чего она сошла с ума, и её заперли в Доме для умалишённых, где она скончалась два года назад от передозировки лекарств.

– Её кремировали? – вздёрнув бровь, поинтересовалась Саша.

– Эм-м… – протянул дознаватель, перелистывая документы. – Об этом сведений нет. А почему спрашиваете? Она ведь всё равно умерла…

– Как её звали? – проигнорировав его комментарий, спросила Саша.

– Мария Энерис. Но как это относится к нашему делу?

Оборотень закатил глаза, не выдержав.

– Потому что ваш маньяк – женщина, – произнёс менторским тоном. – Нужно проверить всех жертв этого виконта. И наведаться в то заведение, где содержалась его вторая жена. Выяснить у сотрудников, что с ней стало и где была захоронена.

Саша, соглашаясь, кивнула.

– Также отыскать её родных: пусть расскажут всё, что им известно о Марии, и дадут её фотокарточку. Вдруг она жива… – закончила неуверенно. – Это просто предположение, но… все убийства были совершены с особой жестокостью, чувствуется острое желание отомстить. Такой человек не может быть в своём уме.

– И проверьте связь между другими жертвами и этой Марией Энерис, – раздражённо поморщился оборотень. – Сколько ей сейчас было бы лет?

– Двадцать шесть, – растерянно сообщил дознаватель. – Несчастную продали виконту в возрасте семнадцати лет. Вы же знаете, что с согласия опекунов девушка может выйти замуж в шестнадцать?

Саша скрипнула зубами, вспоминая “добрым” словом его величество и весь совет дворян, придумавший эти нелепые законы.

– Где в последний раз видели виконта?

Дознаватель сверился с документами.

– На улице Алых Грёз: это неблагополучный район, где расположены игорные Дома и Дома терпимости.

– Криминалистам удалось установить примерное время смерти?

– Между полуднем и двумя часами вчерашнего дня, – нахмурился дознаватель. – Получается, убийство произошло до того, как вы сообщили нам и мы пришли исследовать катакомбы.

– Тем более мы находились на другом конце города, – бесстрастно констатировал волчара. – Как ты и предполагала, пока мы искали иголку в стоге сена, они чинили расправу над пятой жертвой.

– Но труп выкинули утром, – озадаченно произнесла Саша. – Как им удалось миновать рыцарей, патрулирующих входы в катакомбы?

– Если вспомнить схему, рядом с особняком твоего брата нет ни одного тоннеля. Значит, преступники воспользовались другим способом. Погрузили труп в телегу или повозку и перевезли? – предположил волчара.

Саша потёрла пальцами лоб и мотнула головой.

– Идём на улицу Алых Грёз, нужно найти вещи жертвы. Господин Долтен, – повернулась к дознавателю. – Постарайтесь выяснить всё, о чём мы вас просили. Если что-то обнаружим, сразу сообщим в Управление.

– Благодарю за содействие, – поникше отозвался тот, видимо, сетуя на свою беспомощность.

– Надо поставить капитана в известность, – произнесла Саша, поворачивая в сторону ордена. – Да и главу следует проинформировать.

– Снова бесполезные телодвижения, – недовольно поморщился волчара. – Вдвоём мы справились бы куда быстрее.

– Я не могу действовать, как мне вздумается, если не хочу, чтобы меня разжаловали, – виновато улыбнулась Саша. – И что-то мне подсказывает, что преступники на этот раз не оставили никаких следов, раз в курсе, что мы обнаружили катакомбы. Скорее всего, все вещи жертвы уничтожены.

– А когда там приём во дворце? – задумался волчара.

– Завтра, – усмехнулась Саша, поглядывая на оборотня. – Что, уже не терпится навести там шороху?

Волк ухмыльнулся, качнув головой.

– Не терпится взглянуть на твоего отца и принца, за которого тебя так отчаянно пытаются выдать замуж.

– Не переживай, – беззаботно улыбнулась Саша. – Я не променяю своего “пёсика” ни на какого принца.

– Ты дала слово, – хитро подловил волчара, повеселев.

Саша качнула головой, осознавая, что начала привыкать к обществу этого наглого оборотня…

Глава 10

***

Райли вернулся в Управление в дурном расположении духа и с полной сумятицей в голове.

“Зачем что-то выяснять о той, что давно умерла?”

Логика дамы Каэлис казалась странной и непонятной, но…

… иного выбора, кроме как довериться ей, не было.

– Мы всё равно продолжаем топтаться на месте, – обречённо вздохнул, бросая планшетку на стол.

– Всё настолько плохо? – подняв взгляд, поинтересовался секретарь со своего места. – Может, приготовить вам кофе?

Райли мотнул головой.

– Собери всех в зале для совещаний, у меня есть поручение для младшего состава.

– Да, господин Долтен, – кивнул тот и вышел из-за стола…

Через десять минут Райли раздавал указания.

– Джерад, возьми своих и отправляйся в дом родителей Марии Энерис. Разузнайте о ней всё и попросите фотокарточку. Серф, попробуй выяснить, была ли связь между Марией и другими жертвами маньяка: опроси родных и близких ещё раз, а так же сделай запрос в министерство жалоб. Возможно, от Энерис поступали заявки.

– Да, сэр, положитесь на нас, – с готовностью отозвался сержант и надел фуражку.

– А я посещу Дом умалишённых и могилу Марии Энерис, – поморщился, сжимая пальцами переносицу. – Тай, если появится дама Каэлис, пусть либо дождётся меня, либо сообщит информацию через тебя, – обратился он к своему секретарю.

– Я понял вас, – произнёс тот и вместе с остальными покинул зал.

Райли утомлённо растёр лицо ладонями.

Визит во дворец не принёс никакого результата. Архив посещали только те, у кого имелся пропуск, их имена были записаны в журнал посещений, но их оказалось слишком много, чтобы подозревать кого-то конкретного, не имея улик…

Взяв служебную бричку, Райли отправился на окраину столицы, где на холме стоял трёхэтажный дом, в котором содержали душевнобольных.

… поездка заняла больше часа.

Чтобы попасть в учреждение, пришлось сообщить охране о своём визите, предоставив документы. На крыльцо вышла встречать сотрудница в белой хламиде и косынке на голове.

Её лицо выражало улыбку, но какую-то бездушную, словно в этой женщине совсем не было эмоций. Даже её голос звучал, хоть и доброжелательно, но настолько монотонно, что Райли стало не по себе.

“Жуткое место…” – подумал он, пройдя в вестибюль с высоким сводчатым потолком.

– Значит, вас интересует пациентка по имени Мария Энерис? – поинтересовалась сотрудница после того, как Райли вкратце объяснил причину своего визита.

– Верно, сестра, – кивнул он, украдкой осматриваясь.

“А что это за коридор такой? Может быть, там архив с личными делами больных и кабинет врача?”

– Знаете, господин Долтен, вам лучше прийти утром, когда будет старшая сестра. Дело в том, что я устроилась сюда уже после смерти Марии и слышала о ней только от коллег.

– Но разве вы не храните истории болезней даже после смерти пациентов? – насупился Райли.

– Об этом вам следует переговорить с директором, – не переставая улыбаться, словно блаженная, ответила сотрудница. – Даже представителям власти нужно разрешение, чтобы получить доступ в архив.

Райли поморщился, стараясь побороть накатившее раздражение.

– Тогда расскажите мне всё, что знаете о Марии, или отведите к тому, кто работал здесь два года назад. Вы же не единственная сотрудница, верно? – прищурился недоверчиво, начиная терять терпение.

– Давайте прогуляемся по территории, господин дознаватель, – внезапно предложила эта подозрительная особа. – Я покажу вам наше кладбище и могилу Марии, заодно поведаю о том, что слышала о ней.

Райли рассеянно кивнул, нутром чувствуя неладное.

Такое впечатление, словно эта женщина нарочно пытается сбить его с толку и делает всё, чтобы он не смог поговорить с другими сотрудниками этой так называемой “больницы”…

“Что же она скрывает?”

Подозрения укрепились, когда Райли встретил на улице других сотрудников. Они вели себя более живо, здоровались, но под предлогом дел сразу же уходили.

… в небольшой парковой зоне гуляли пациенты в легких пижамах.

Их лица не выражали эмоций, а глаза казались безжизненными. Эти люди, напоминающие кукол, ничего не делали, просто бродили кругами, словно неприкаянные души.

“Да что здесь творится?!” – в ужасе подумал Райли.

По спине пробежал холодок.

Очевидно стало одно: в этом месте требуется провести тщательную проверку. Что-то тут нечисто…

– Мисс Энерис, по рассказам, страдала от крайне острого душевного недуга и большую часть времени была не в себе, – начала сотрудница, не торопясь следуя по выложенной камнями дорожке. – Она не могла уснуть без успокоительных лекарств, но они имели побочный эффект. В один день она просто не проснулась, – улыбнулась непринуждённо, будто говорит о чём-то обыденном. Повседневном…

Райли внутренне передёрнулся, ощущая себя рядом с этой женщиной крайне неуютно.

– Как выглядела Мария? – спросил, прочистив горло.

– Этого я не могу знать, – невозмутимо отозвалась она и открыла калитку кованой ограды. – Могила находится в пятом ряду, крайняя слева.

Райли благодарно кивнул и направился в указанном направлении.

“Она утверждает, что слышала о Марии только от коллег, но с такой уверенностью указала могилу?” – закралась подозрительная мысль.

… тревога в душе всё нарастала.

Оснований для выписки ордера не было, но…

“Может, остаться до темноты и проследить за этой женщиной?”…

Как и ожидалось, посещение могилы не дало никакого результата. На гранитной плите было указано имя, дата смерти и больше ничего примечательного. Хотя… показалось странным, что рядом лежали свежие белые цветы.

“Кто их мог принести?”

– Могилу навещают родственники Марии? – спросил, взглянув на сотрудницу.

– Нет. Один из пациентов, кто был с ней знаком, – с улыбкой отозвалась она.

– Могу я с ним поговорить? – нахмурился Райли.

– Он не разговаривает, – ещё шире улыбнулась та.

Райли начал закипать. Ещё немного, и терпение окончательно лопнет. Но опять же, кроме его чутья, нет оснований ни для ареста, ни для допроса.

– Кстати, я не спросил ваше имя, – произнёс, взяв себя в руки.

– Анна Ришер, дежурная сестра, – спокойно представилась сотрудница.

“Ни намёка на волнение… Может, я просто надумал себе всякого?”

– Благодарю за сотрудничество, мадам Ришер, – произнёс без задней мысли, но на лице женщины впервые отразилось замешательство.

– Мадам? – переспросила недоумённо, будто правда не понимая.

– Эм… я просто… Э-э… у вас на безымянном пальце след от обручального кольца, вот я и подумал, что вы были замужем, – растерянно пояснил Райли, гадая, какую ошибку он совершил.

– Ах, это, – неловко усмехнулась она, накрывая ладонь другой. – Мой супруг умер, а я посвятила всю себя больным, поэтому иногда забываю о той… жизни, что была у меня раньше.

– Вот как… соболезную вашей утрате, – отозвался Райли, снимая фуражку. – Что ж, я тогда пойду. Не смею больше отвлекать вас от работы, – учтиво поклонился и поспешил покинуть территорию.

От напряжения взмокли ладони, и даже пульс участился. Райли чувствовал неладное, но не мог чем-то подкрепить свои опасения, да и подтвердить их тоже не мог.

Просто сидеть в засаде смысла не было, поэтому он решил сделать официальный запрос из Управления на встречу с лечащим врачом Марии Энерис, а заодно и с директором учреждения.

“Лучше взять с собой даму Каэлис, она сможет что-то придумать…”

К удивлению Райли, на улице уже смеркалось. Он и не заметил как пролетело время, а спуск с холма к подножью, где ожидала бричка, предстоял довольно долгий, но скорее утомительный.

“Как я устал от этого всего…” – подумал удручённо, морально готовясь к тому, что дома будет не раньше полуночи. Опять.

… позади послышались осторожные тихие шаги.

Внутренне вздрогнув, Райли обернулся, но не успел даже рта раскрыть, как получил мощный удар дубиной по голове.

Из глаз посыпались искры, и в следующее мгновение он потерял сознание, погрузившись в забытье, даже не успев толком разглядеть лицо нападавшего…

10.2

***

Доклад занял довольно много времени. Саше пришлось подробно рассказать о текущей ситуации, обо всех подозрениях и уликах, что у них есть на данный момент.

Глава выглядел мрачным, капитан утомлённо подпирал голову кулаком, и только волчара непринуждённо пил чай.

“Удивительно, что герцог вообще позволил ему присутствовать. Нет, впустил на порог своего кабинета…” – отстранённо подумала Саша.

– Сейчас мы отправимся на место, где в последний раз видели виконта. Попробуем найти свидетелей и, может быть, вещи жертвы. Господин Долтен проводит расследование, пытаясь установить личность женщины, с которой были связаны все жертвы. Проверяет различные варианты.

– Хорошо, – вздохнул глава, сжимая пальцами переносицу. – Но будьте осторожны. Думаю, есть смысл приставить пару рыцарей к твоему брату, раз ему оставили такое красноречивое “послание”, – изрёк выразительно.

– Из нашего отряда все люди задействованы: посменно дежурят у входов в катакомбы, – выпрямившись, произнёс капитан. – Давайте из второго возьмём двоих.

– Сходи к Вальдо, скажи, что это приказ, – кивнул глава, соглашаясь.

Вопрос с безопасностью Стэфана был решён, и это немного успокоило.

“Если он пострадает… у меня никого не останется”, – поникше подумала Саша, ощущая, как неприятно скребёт на душе.

… волчара нащупал её руку под столом и несильно сжал.

– Не тревожься, хозяйка. Я чувствую, что скоро мы поймаем преступников, – шепнул на ухо едва слышно. – Всё будет хорошо.

Как ни странно, такие простые слова успокоили, хотя Саша никогда не была сентиментальной. Доверяла только поступкам, а не тому, что вылетает из человеческого рта, рассчитывала лишь на себя, но теперь… полагается на наглого оборотня.

“Это даже приятно…”

– С вашего позволения, сэр, мы пойдём, – произнесла, вставая.

– Подождите меня в “Сытом поросёнке”, – произнёс Глен, задвигая стул. – Я скоро присоединюсь к вам, вместе отправимся на улицу Алых Грёз.

Волчара недовольно скривился.

– Разве у тебя нет дел? Ты же капитан…

– Тебя забыл спросить, – огрызнулся Глен и первым направился на выход…

– Зачем ты его дразнишь? – поинтересовалась Саша, когда вышли на улицу.

– Потому что это забавно? – иронично отозвался оборотень, вскинув бровь. – Но не слишком ли ревностно он себя ведёт? Неужели у этого парня есть к тебе чувства?

Саша поперхнулась, сбившись с шага.

– Что за чушь ты сейчас сказал? Снова горячка?

– Нет же, – усмехнулся наглец, обнимая за плечи и прислоняясь своей головой к её. – Просто я беспокоюсь. Не хочу делить хозяйку с кем-то ещё.

Саша отстранилась, ощутив в груди неприятно тянущее чувство, которому не могла дать определение.

– Почему ты говоришь так, словно останешься со мной навсегда? Разве ты не вернёшься однажды в свой клан? – протянула сипло.

“А. Так это разочарование…” – пришло осознание.

Волчара развернулся к ней лицом, остановившись.

– Ты расстроена из-за этого? – удивлённо склонил голову набок.

Саша ошеломлённо хлопнула глазами.

– А тебе даже в голову не приходило, что человек может… к тебе привязаться? Для тебя всё происходящее – не больше чем развлечение?

… отчего-то в груди всколыхнулась злость.

Саша потёрла пальцами лоб, перестав понимать саму себя.

“И что на меня вдруг нашло?”

– Ладно, идём, – буркнула, разворачиваясь.

– Подожди… – внезапно вымолвил он, хватая за руку. – Я был удивлён не потому, что считаю наши отношения развлечением и легкомысленно отношусь к происходящему, а потому… – выдохнул судорожно. – Просто не думал, что уход такого ничтожества, как я, может огорчить такого светлого и благородного человека, как ты, – произнёс, проникновенно заглядывая в глаза. Саша шумно сглотнула, не в силах оторвать взгляда от его впервые серьёзного лица. – Зачем тебе такой отброс? – печально улыбнулся, заправляя ей прядь волос за ухо.

– Мне всё равно, что ты думаешь о себе, – ровно вымолвила Саша. – У меня есть собственное мнение. И мне всё равно, как ты жил до встречи со мной и чем занимался. Это правда, что у тебя паршивый характер и ты не кажешься надёжным, скорее наоборот – ветреным, ни к чему не привязанным: ни к месту, ни к людям, но… полагаю, твой уход, и правда огорчит меня. Наверное, я бы хотела… чтобы ты остался.

… на лице оборотня дрогнули желваки.

Он осторожно шагнул и обнял Сашу, крепко прижав её голову к своей груди.

– Слышишь, как часто бьётся? – усмехнулся взволнованно. – С этого момента я приложу все силы, чтобы ты убедилась, каким надёжным и преданным я могу быть, если… твой дом станет домом и для меня.

Саша замерла, ощущая биение сердца в ушах. Не только своё…

– Разберёмся с этим позже… – пробормотала неловко, отстраняясь. – Сейчас есть дела поважнее.

– Эх!.. – громко вздохнул волчара, закидывая руки за голову. – Этот психопат портит все планы. Когда всё закончится, пойдём на свидание? – поинтересовался хитро, пытаясь заглянуть Саше в лицо.

– Посмотрим на твоё поведение, – менторским тоном отозвалась она и поспешила вперёд, чтобы скрыть улыбку…

На подходе к таверне Саша вдруг остановилась.

На крыльце стояла рыжая подавальщица и неизвестный, закутанный в плащ. Причин для осторожности не было, но…

– Ты чего? – непонимающе поинтересовался волчара. – Увидела знакомого?

– Да нет, – неопределённо отозвалась Саша, качнув головой. – Просто…

… что-то было не так.

Фигура человека в плаще и правда показалась знакомой.

Как рыцарь, Саша оценивала и запоминала людей, в первую очередь, по их телосложению, росту и комплекции.

– Если хочешь, давай проследим за ним, – непринуждённо предложил волк.

– А у тебя хорошие навыки скрытности? – заговорщицки прищурилась она.

– Твои глаза так сверкают, Хозяйка, что мне даже немного страшно, – усмехнулся волчара, накидывая на голову капюшон. – Я умею быть незаметным, не волнуйся.

– Тогда узнай всё, что сможешь. И попытайся рассмотреть его лицо, а я… пока зайду и пообщаюсь с этой девчонкой. Сделаю заказ. Возвращайся невредимым…

– Да, хозяйка, – насмешливо отозвался нахал и внезапно поцеловал в лоб. – Ты тоже будь осторожна, – улыбнулся и скрылся между домов.

Неизвестный как раз попрощался с подавальщицей и направился в противоположную от них сторону…

10.3

***

Киан ловко забрался на крышу ближайшего дома. С высоты проще вести наблюдение, и так меньше вероятность, что преследуемый обнаружит слежку.

Неизвестный в плаще явно хорошо ориентировался в закоулках города. Выбирал безлюдный маршрут, которым обычно пользуются бродяги и воры. Но что более важно – наиболее короткий до места назначения.

Улицы Алых Грёз…

Киан перепрыгивал с крыши на крышу… Нет, фактически перелетал, словно неуловимая тень. Бесшумный и стремительный. Такова истинная природа сына главы клана.

Жаль только, сам глава так и не оценил по достоинству его таланты и умения. Сосредоточил внимание не на том и требовал бесполезных вещей, а мог бы направить силу Киана в правильное русло.

Полностью изменить структуру клана, изменить жизнь оборотней к лучшему, но…

… Киан спрыгнул на землю и незаметно проскользнул в многокомнатный жилой дом вслед за подозреваемым.

Не было смысла церемониться. Достаточно узнать личность, а девчонка дальше сама разберётся. Она умела выстраивать причинно-следственные связи, а Киан умел выбивать признания. Это не так сложно. Если понадобится – и доказательства предоставить.

И что, что не настоящие?

Хотелось как можно скорее закрыть это мутное дело. Но лучше действовать по обстоятельствам.

“Хозяйке требуется отдых, ей не стоит так перетруждаться из-за какого-то сумасшедшего…” – размышлял Киан, поднимаясь на второй этаж.

Неизвестный почувствовал неладное только тогда, когда Киан вплотную оказался за его спиной.

– Веди себя тихо, – угрожающе прошептал на ухо, схватившись рукой за край приоткрытой двери. – Заходи, – велел непреклонно, подтолкнув в спину.

Подозреваемый робко вошёл в узкий коридор, сбросил с головы капюшон.

– Кто вы? Что вам нужно? – Голос бедолаги дрожал, в карих глазах плескался страх. Но не это вызвало недоумение.

Киан заинтересованно склонил голову набок, разглядывая веснушчатое лицо паренька.

– Та девица… подавальщица из таверны – твоя сестра?

Парень густо покраснел, смутившись.

– Я обязан отвечать?

– Если жизнь дорога, – хмыкнул Киан и прошёл вглубь помещения, оглядываясь. – Это ведь не твой дом? Здесь вы тайно встречаетесь?

– Я заявлю на вас в Управление порядка, – несмотря на страх, решительно заявил он.

– Да? – иронично отозвался Киан, обернувшись. – Очень занятно. И что ты скажешь, если тебе даже неизвестно, кто я? Уверен, что твои глаза тебя не обманывают? Может… я скрываю свой настоящий облик? – протянул многозначительно и первым оказался у двери, не позволил подозреваемому сбежать. – Начинаешь раздражать, – процедил и швырнул мальчишку в комнату, чуть-чуть не рассчитав силу.

Тот ударился о стену и съехал по ней на пол.

– Имя, – потребовал Киан, присев рядом на корточки. – Кто та девка? Зачем вы встречались?

– Фелио… Фелио Крэйн, – сипло отозвался парень, потирая ушибленный затылок. – Та девушка… моя единокровная сестра, рождённая от любовницы. Мы случайно узнали друг о друге. Даже отец с матушкой не в курсе…

– Крэйн, значит? – хмыкнул Киан, ощущая предвкушение. Наконец, хоть что-то. – Первый помощник императора, верно? И один из подозреваемых в серийных убийствах… – протянул, хищно оскалившись.

Парень смертельно побледнел, но это ни о чём не говорило. Он мог просто испугаться обвинения в столь серьёзном преступлении, как и мог испугаться быть разоблачённым.

Если его пытать, показания могут не принять в суде. Нужны доказательства. Это даже Киан понимал.

И было бы неплохо найти их здесь.

“Будет досадно, если я накинусь на невиновного. Девчонке это не понравится…”

… в комнате практически отсутствовала мебель. Вместо кровати – старый матрас на полу, да пыльный секретер в углу.

– Что вы ищете? – пытаясь подняться, хрипло спросил парень. – Не понимаю, о чём вы говорите, я просто встречался с сестрой, но не хотел, чтобы об этом узнали родители.

– Да-да, – лениво отозвался Киан, простукивая стены. – Но тебе ведь известно, что именно в таверне твоей сестры капитан первого отряда и его заместитель часто обсуждают дела? И ты ведь имеешь доступ в архивы, мог запросто заполучить схему скрытых катакомб столицы…

– Да о чём вы?! – вспылил парень, держась за стену. Видимо, удар был сильным. – Я дорожу своим местом в императорском дворце! Вы хоть знаете, каким трудом мне оно досталось?!

– Сделаю вид, что поверил, – улыбнулся Киан и спокойно направился к двери.

Больше здесь делать было нечего. Лучше оставить этого неудачника и понаблюдать за ним. Если он всё же причастен, рано или поздно попытается связаться со своей ненормальной подружкой или передать ей послание через кого-то.

Тогда и доказательства будут. Сейчас достаточно и того, что удалось установить его личность.

“Хозяйка будет довольна…” – удовлетворённо подумал, выходя на улицу, и поражённо замер.

Рядом с домом крутились оборотни, явно вынюхивая его.

“Неужели я плохо скрыл свой след?”

Отступать и прятаться было поздно. Один из прихвостней отца уставился прямо на Киана, не скрывая злорадства. Другие мгновенно сократили расстояние, но остановились в нескольких шагах, чувствуя угрозу.

– Пришло время возвращаться, – скребя ногтями покрытую щетиной скулу, произнёс Ренар. – Не глупи, будет лучше, если ты пойдёшь сам.

Киан криво ухмыльнулся, оценивая обстановку. Район неблагополучный и безлюдный, можно немного размяться.

– Мне жаль, но меня ждёт хозяйка, – произнёс насмешливо, внутренне подобравшись и готовясь к атаке.– Хотя чего это я? Мне ни капли не жаль. Передай отцу, пусть…

Договорить не успел. Шею пронзила острая боль.

… мгновенно закружилась голова и поплыло перед глазами.

Киан нащупал пальцами дротик и вытащил его, но… было поздно.

– Тише, всё хорошо… – прошептал не пойми откуда взявшийся сводный брат, подхватывая заваливающегося Киана под мышки. – Прости, так надо.

– Ну ты и… урод, – хрипло выдохнул Киан и провалился в зыбкую темноту…

Глава 11

Саша вошла в таверну, приветливо поздоровалась с хозяйкой и сразу заказала кофе и морс. Из еды – только сырный пирог, потому что готовится быстро.

“Глен скоро подойдёт, попробую что-то разузнать…”

Подавальщица принесла напитки, но как и раньше, казалась немного шуганной и боязливой. Ходила с опущенной головой, сжимая хрупкими пальцами передник. А когда встречаешься с ней взглядом…

“Так, стоп…” – мысленно выдохнула Саша, пытаясь восстановить в памяти события последних дней.

Именно здесь они смотрели снимки с жертвами, читали материалы дела. Здесь же изучали схему катакомб, и эта девушка… всегда оказывалась рядом, реагировала чересчур бурно, чем раздражала капитана. Кроме этого, таверну посещали и другие рыцари ордена, наверняка обсуждали патрулирование, поэтому преступнику так легко удалось перевезти труп с места убийства к дому Стэфана…

“Но кто она вообще такая? Спросить напрямую или лучше поговорить с хозяйкой, чтобы не спугнуть?”

Дождавшись пирога, Саша попыталась завести разговор:

– Сегодня у вас не так много народу, как обычно, – улыбнулась деланно неловко, беря чашку и поднося её ко рту.

– Люди встревожены из-за нового убийства, – робко пролепетала девица, глядя в пол, сжимая поднос до побелевших костяшек пальцев. – И рыцари заняты больше обычного…

– Вот как, – протянула Саша, специально наклоняясь, чтобы заглянуть ей в лицо.

“И почему оно мне кажется знакомым? Эти веснушки, карие глаза…”

Внешность подавальщицы была вполне типичной для простолюдинов, но всё равно не покидало ощущение, словно Саша где-то уже встречала очень похожего человека.

– А вот и я! – раздался радостный возглас, заставивший девчонку вмиг скрыться за стойкой. Капитан выглядел энергичным. – Где твой ручной “пёс”? – спросил небрежно, садясь напротив.

– Отправился следить за одним подозрительным человеком, – негромко отозвалась Саша, украдкой следя за суетливой подавальщицей.

– Уже кого-то обнаружили?! – оживился Глен, наливая из графина морс в чистый стакан.

– Говорите тише, – беззлобно пожурила Саша и поднялась из-за стола. – Ешь пока. Я поговорю с хозяйкой.

– Э-э… – недоуменно протянул он, но приставать с расспросами не стал.

Саша решительно направилась к хозяйке таверны, что протирала пивные кружки.

– Мадам Кастильда, – улыбнулась дежурно. – Я не сильно вас отвлеку, если задам пару вопросов?

Женщина расплылась в радушной улыбке, отчего на пухлых щеках появились ямочки.

– Ну что вы, милая. Для дамы Каэлис у меня всегда найдётся минутка.

– Приятно слышать, – вежливо отозвалась Саша, всё никак не привыкнув за эти годы к доброте этой женщины. – Хотела узнать имя вашей рыженькой подавальщицы. Дело в том, что она напоминает мне одного человека, но я никак не могу вспомнить…

– Ах, вот в чём дело, – понимающе заулыбалась та. – Наденька – простолюдинка, у неё нет фамилии. Живёт с матерью, а вот кто отец – неизвестно.

– А как давно она у вас работает? – спросила Саша, сама пытаясь вспомнить, когда увидела девушку в таверне впервые.

– Ум-м… – задумчиво протянула хозяйка. – Где-то полгода? Она довольно способная, но очень уж трусливая, – посетовала беззлобно.

“Полгода? Как раз когда случилось первое убийство…”

– Я поняла вас, спасибо, – поблагодарила Саша и вернулась за столик.

Села на лавку и подпёрла голову руками, приняв непринуждённый вид. Главное, оставаться естественной, потому что маленькая рыжая “лисица” явно насторожилась, что-то подозревая.

Саша остро ощущала на себе её беспокойный взгляд…

– Приставь наблюдение за подавальщицей, – произнесла едва слышно, глупо улыбаясь Глену. – Вероятно, она сливает убийце всю информацию, которую мы обсуждаем в таверне.

… на лице капитана дрогнули желваки.

– Вот… дрянь, – выдохнул сквозь зубы. – Она мне сразу не понравилась.

– Спокойнее, – невинно улыбнулась Саша и взяла кусок пирога. – Мы же не хотим спугнуть её?

– Как ты можешь оставаться такой невозмутимой? – поморщился Глен.

– Просто, – усмехнулась Саша, потягивая кофе…

Покинув таверну, капитан снял одного из младших рыцарей с патруля и отправил следить за подавальщицей.

– Теперь на улицу Алых Грёз? – поинтересовался, раскуривая папиросу.

– Да, – кивнула Саша, ощущая в груди тревожно тянущее чувство.

“Где же волчару носит?”

Вряд ли с ним могло что-то случиться, но на душе было неспокойно. Впрочем, с момента его ухода прошло не так много времени…

Поймав пролётку, они быстро добрались до нужного места. Начали опрашивать прохожих в надежде, что кто-то видел виконта в день его исчезновения. Но если кто-то и правда встречал его, то ничего полезного не сообщил.

– Здесь много бараков и заброшенных домов, – задумчиво протянула Саша. – Давай осмотримся?

Глен шумно выдохнул, ероша волосы на затылке.

– И почему мне всё это кажется бесполезным?

– Это не так, – тряхнула головой Саша. – Погоди, – бросила, заметив старушку, что катила перед собой тележку с бочонками. – Госпожа, позвольте помочь, – предложила доброжелательно.

– Рыцарь? – недоверчиво сощурилась та, причмокнув сухими губами. – Ну, помоги…

Саша взялась за ручку тележки и без особых усилий покатила её вперёд.

– А вы случайно вчера не видели здесь аристократа? В возрасте, довольно тучный…

– Ты о том, кого нашли мёртвым сегодня утром? – хмыкнула старуха. – Видела, как не видеть? Он тут шуму навёл. Кричал на мальчишку-посыльного, требуя ответить, кто передал ему письмецо, которым он размахивал. Потом и деваха в плаще странная подошла, начала о чём-то расспрашивать рыцаря того аристократа. А самого аристократишку увёл третий: молодой господин в плаще. Вон в тот переулок, – протянула, указывая направление скрюченным пальцем.

– Вы нам очень помогли, – улыбнулась Саша и мотнула головой, посмотрев на капитана.

Он всё понял без лишних слов и поспешил в переулок. Саша докатила тележку до дома старухи, поклонилась ей и бегом отправилась обратно.

– Здесь подвал! – выкрикнул Глен, махнув рукой.

Саша остановилась, ощутив чужое присутствие. Между жилыми домами промелькнуло несколько крупных фигур неизвестных.

“Раз, два, три… одного несут на плече?” – насчитала мысленно, настороженно вглядываясь в узкий проход.

– Глен, ты проверь там и доложи в Управление, а я сейчас! – выкрикнула, припустив следом за подозрительными типами.

Слишком уж аура, исходящая от них, показалась знакомой…

Стоило приблизиться, тело пробрал озноб.

“Оборотни…” – Саша замедлилась, используя все свои навыки скрытности, которыми овладела за последние пять лет, но…

… всё было тщетно.

Волчары остановились, принюхиваясь.

– У нас на хвосте какая-то мелочь сидит, – глухо прорычал тот, что держал своего собрата на плече.

“Это же не может быть Киан, да?” – затаив слабую надежду, подумала Саша, выглядывая из-за угла.

Да, рискованно, но есть ли вообще смысл прятаться, если её уже почуяли?

Выдохнув, Саша спокойно вышла, вид имея непринуждённый.

– Привет. Гуляете? – поинтересовалась невинно.

Волчары недоумённо переглянулись.

– Ты кто? Иди, куда шла, – угрожающе бросил сереброволосый “пёс”, чем-то похожий на Киана.

– Так я и иду, – усмехнулась Саша, заталкивая сомнения и страх куда подальше. – Мне туда, – солгала, глазом не моргнув. – Может, расступитесь?

– Человеческие девки… – скривился обросший недельной щетиной оборотень и сплюнул на землю. – Места своего не знают. Проваливай отсюда.

Саша бы впечатлилась угрозой, но… мерзавцы прихватили её милого “пёсика”. И, похоже, без его согласия. Будь он в сознании, а не болтался мешком на плече у собрата, – нашёл бы что возразить.

На самом деле интуиция вопила, что не стоит ввязываться, но…

… ноги не двигались с места.

Киан выглядел жалко. Чувство, что ему снова что-то вкололи.

“Он должен был вернуться однажды в клан, но своими ногами…” – угрюмо подумала Саша, не пялясь на своего волчару в открытую, чтобы оборотни ничего не заподозрили.

“Отбить его – сил не хватит. Что же делать?”

Ситуация складывалась патовая. Саша не была уверена, что выстоит и против одного оборотня, а тут целых три. Даже если попробовать… выкрасть волчару хитростью – сбежать не получится.

Какой бы сильной Саша ни была, она значительно уступала оборотням в скорости. Нагонят очень быстро.

“Пострадаю зазря…”

Самым верным и безопасным решением было бы отступить прямо сейчас и уйти, пока ещё не поздно. Киан не настолько слаб, сможет разобраться.

Сбежит, как и тогда, но… его жалкая моська заставляла сердце предательски сжиматься.

– Вы не расслышали? Мне в ту сторону, – произнесла непринуждённо. – Или, если у вас проблемы со слухом, позвать стражу?

Оборотни опешили и переглянулись. Вряд ли они когда-нибудь встречали настолько смелого человека. И безрассудного.

– Дайте пройти, – деланно-раздражённо бросила Саша и решительно направилась вперёд.

Проулок между домами был довольно узкий, не так много места для манёвра, что даже к лучшему. Если действовать быстро и точно. По одному удару на оборотня…

“Хватит ли моих сил, чтобы вырубить хоть кого-нибудь?”

С каждым шагом сердцебиение всё сильнее отдавалось в ушах.

“Дело плохо…” – подумала Саша, пытаясь успокоить сердечный ритм, чтобы оборотни не почувствовали. – “Сперва вырублю того, что держит Киана…”

– Эй, – внезапно позвал сереброволосый, когда Саша почти поравнялась с оборотнями. – От тебя что, несёт моим братом? – жёлтые глаза хищно сузились, на лице проступили вены.

… ещё немного, и обернётся.

Саша сглотнула, лихорадочно соображая, выхватила меч и набалдашником рукояти ударила в солнечное сплетение того, кто держал Киана.

– Ах ты сука! – выкрикнул третий и кинулся на неё.

Саша вовремя присела, уклоняясь, и юркнула под его руками. Ударила ногой оборотня под колено и со всей силы рукоятью меча в шею.

– Как забавно… – выдохнул сереброволосый, застыв на мгновение. Глаза сверкали безумием, и такая же сумасшедшая улыбка растянула губы.

– Вставай, пора просыпаться, – не теряя времени, произнесла Саша и потрясла своего волчару за плечо.

– Игнорируешь меня? – поинтересовался сереброволосый и мгновенно переместился за спину Саше.

… лишь в последний момент она успела увернуться.

Резко крутанулась, направляя остриё клинка на оборотня.

– Оставь Киана. Он сам вернётся в клан, когда посчитает нужным, – вымолвила, прерывисто дыша из-за выброса адреналина.

… в висках колотился пульс.

– Даже имя своё сказал? – изумлённо поинтересовался сереброволосый, нисколько не испугавшись направленного на него оружия. – Да что ты знаешь о нём? – ухмыльнулся криво.

“Кажется, брат волчары любит поболтать…” – подумала утомлённо. – “Сейчас вот вообще не до этого…”

– Знаю, что он сын главы клана серебряных волков, – произнесла ровно, восстановив дыхание. – И что с ним там не очень хорошо обращались, раз у него проблемы с феромонами и со сном.

… сереброволосый перестал улыбаться. На скулах дрогнули желваки.

– Он сбежал уже один раз, думаешь, не сделает этого снова? – холодно поинтересовалась она, тщательно скрывая страх. – Чего вы пытаетесь добиться, удерживая его силой? Надеетесь, будет послушно выполнять всё, что вы скажете? – угрожающе шагнула вперёд, вдавливая остриё лезвия в горло оборотня. – А теперь представь, что будет, когда Киан очнётся… Какова вероятность, что на этот раз он наконец-то выйдет из себя и поотрывает вам всем головы? Искренне веришь, что такого никогда не случится?

Естественно, она блефовала. Но блефовала убедительно, потому что примерно понимала чувства своего “пёсика”, понимала, в какой ситуации он находился и что его терпению скоро придёт конец. Если уже не настал…

– Не смей, – внезапно приказал сереброволосый, подняв руку.

Саша дёрнулась, оборачиваясь. За её спиной стоял поднявшийся волчара, обросший щетиной.

– Уходим, – внезапно заявил сереброволосый, махнув рукой. – Киана оставь, а этого слабака… приведи в чувства.

Саша не убирала меч в ножны до тех пор, пока наглые оборотни не скрылись из виду.

– Да твою ж… – выдохнула судорожно, упираясь ладонями в колени.

Ноги подрагивали, колотилось сердце…

Всё ещё не верилось, что псины так просто ушли.

“Неужели у сереброволосого есть какие-то братские чувства? Или он просто боится Киана?”

… интуиция подсказывала, что волчара действительно мог оторвать головы. И отцу, и брату. Всем, кто встанет на пути.

11.2

Привести волчару в чувство на месте не вышло. Сколько бы Саша его ни трясла, ни брызгала водой на лицо, никакого эффекта.

– Как не вовремя-то… – выдохнула раздражённо, пристёгивая флягу обратно к поясу. – Буду тащить тебя за ногу, без обид, – усмехнулась нервно, взглянув на проблемного “пса”. – Спит, как младенец, – прокомментировала иронично.

“Нужно поймать пролётку и отвезти его домой…”

… в начале проулка показался Глен.

“Вот это удача!” – Саша чуть не подпрыгнула на месте от радости.

– Капитан, сюда! – крикнула, махнув рукой.

– Я хотел убедиться, что ты ни во что не вляпалась, но нет… – недовольно протянул он, подойдя ближе. – А с этим что опять? Погоди… – выдохнул, в ужасе распахнув глаза. – Только не говори, что мне придётся снова тащить его на себе?!

– Капитан, ты невероятен! Как всегда прав, – с энтузиазмом воскликнула Саша, приподнимая волчару под руки. – Такой проницательный и ответственный… Я горжусь быть вашей подчинённой!

Глен обречённо застонал, на мгновение прикрывая глаза ладонью.

– Ну, правда… – выдохнул едва слышно. – Ладно, – сдался, поворачиваясь и садясь на корточки. – Закидывай эту тушу мне на спину.

Саша подсадила Киана и помогла капитану подняться.

– Нашёл что-нибудь?

Глен поджал губы.

– Лучше бы не находил… – процедил сквозь зубы. – Нужно вызвать ребят из управления, сообщить Долтену. Там всюду кровь, остатки вещей виконта, которые не уничтожил огонь. Возможно, найдётся ещё что-то. Но самое важное уцелело…

– Что именно? – насторожилась Саша.

– Письмо во внутреннем кармане сюртука. Заметно, что преступники на этот раз сильно спешили, раз подчистили за собой не так тщательно, – отозвался Глен и подкинул волчару, чтобы не сползал. – Местами бумага подгорела, но смысл понятен. Некто угрожал расправой от имени его покойной супруги, Марии Энерис…

– Любопытно, – задумчиво протянула Саша. – Неизвестный назначил виконту встречу?

– Да, – кивнул Глен. – Пригрозил, что если тот не явится, все узнают о его грязных секретах.

– Надеюсь, господину Долтену удалось что-нибудь выяснить. Чувствую, что мы уже близки к разгадке… – произнесла, ощущая в груди необъяснимую тревогу…

Поездка до дома заняла около получаса. Ещё столько же понадобилось, чтобы уложить волчару в постель. Саша раздела его, обтёрла лицо и шею мокрым полотенцем, оставила на тумбе графин с водой и записку.

– Так заботишься о нём, – поморщился капитан.

Саша грустно улыбнулась.

– Может, дело в жалости, а может… потому, что мы в чём-то похожи?

– Идём уже, – махнул рукой капитан и направился на выход…

В Управлении порядка старшего дознавателя на месте не оказалось.

– Господин Долтен отправился в Дом умалишённых, – сообщил секретарь. – А. Младшие служащие оставили на его столе документы, там вся информация по Марии Энерес. Можете ознакомиться. Проводить вас в комнату отдыха?

– Будем признательны, – благодарно отозвалась Саша…

Секретарь взял папки и покинул кабинет. Саша с капитаном отправились следом. Он привёл их в небольшое помещение, включил свет и оставил документы на низком столике.

– Как здесь… грязно, – обескураженно протянул Глен, озираясь.

– Это неважно, – отмахнулась Саша, садясь на диван. – Давай посмотрим, что удалось найти младшим служащим.

… среди документов лежала фотокарточка Марии.

– Красивая, – прокомментировал капитан, заглядывая Саше через плечо. – Жаль, снимок чёрно-белый, не разобрать ни цвет волос, ни цвет глаз.

– Почему-то кажется, что она была голубоглазой блондинкой, – произнесла Саша, откладывая снимок в сторону. – Но вполне вероятно, что после своей “смерти” она сменила имя и внешность.

– Думаешь, она жива?! – изумлённо воскликнул Глен.

– Почти уверена в этом, – кивнула Саша, протягивая один из отчётов. – Вот, взгляни. Мария Энерис неоднократно подавала жалобы на своего супруга, а также прошение на расторжение брака, а знаешь, кто принимал заявки?

– Да быть не может… – ошеломлённо выдохнул Глен. – Лорд Байрон?

– Ага. Жертва лени, – непринуждённо отозвалась Саша. – А знаешь, что ещё самое интересное?

– Говори уже, – нетерпеливо огрызнулся он, ёрзая на месте.

Саша ухмыльнулась и разложила перед ним несколько отчётов младших служащих, которые проделали отличную работу по опросу родителей Марии, родственников и знакомых жертв.

– Шарлиз Готье унижала Марию на каждом мероприятии, на котором она появлялась вместе с виконтом. Она так гордилась, что стала кандидаткой в невесты второго принца… Графиня Мелфрид, по словам её подруг, завидовала Марии и даже стала любовницей виконта. А барон Палмер… приставал к Марии на одном из званых вечеров, воспользовавшись тем, что виконт отлучился, а когда девушка оказала сопротивление, в гневе разбил ей голову пепельницей. Начинаешь понимать?

Глен шумно сглотнул.

– Выходит… Мария не умерла, а инсценировала свою смерть, чтобы отомстить?

– Полагаю, что она лишь прикинулась сумасшедшей, чтобы сбежать от виконта и с того момента начала тщательно готовиться. Может быть, она и не питала особой ненависти к первым четырём жертвам, но ей нужно было скрыть убийство бывшего мужа, который действительно причинил ей много страданий. Или она действительно сошла с ума… – неуверенно предположила Саша. – Нам осталось найти её и её сообщника. Из улик, которые могут привести нас к Марии, у нас только серьга, и мы даже не знаем, как девушка выглядит сейчас.

– Долтен отправился в Дом умалишённых… – задумчиво проговорил капитан, взглянув в окно, за которым сгущались сумерки. – Тебе не кажется, что он уже должен был вернуться?

– Давай за ним, у меня плохое предчувствие, – произнесла Саша, поднимаясь с дивана…

… тревога в груди усилилась.