Уничтожить после прочтения

Глава 1: Страница не найдена

Утро началось с запаха подгоревшего хлеба. Не с будильника. Не с солнца, запутавшегося в занавесках. С чёрного дыма, пробивающегося из-под двери кухни, и голоса матери, который звучал так, будто она уже проиграла этот день.

– Тёма! – крикнула она. – Ты опоздаешь!

– Я не опаздываю, – пробормотал он, не открывая глаз.

Он лежал на спине, смотрел в потолок, на котором отклеился угол обоев, и теперь висел, как язык уставшего бога. Иногда, в полусне, он представлял:

Это не обои.

Это шрам реальности.

И однажды кусок обоев отклеится еще сильнее, разорвётся само пространство и он провалится в другое измерение.

Но сегодня не провалился. Сегодня пришлось вставать.

Он встал. Не резко. Не бодро. Просто вытек из кровати, как вода из сломанного крана. На стуле тот же чёрный свитшот с капюшоном, в котором он был вчера. И позавчера. И, возможно, в прошлом году. На капюшоне выцветший принт: «I’m not here to be liked. I’m here to be» и дальше обрезано, будто кто-то срезал конец фразы ножницами. Принт непризнанного дизайнера. Под свитшотом скрылась футболка с главным героем манги, парнем с белыми волосами и красными глазами, как у киборга.

Он надел наушники с одним рабочим динамиком. Левым. Правый молчал, но Тёма всё равно носил их вместе, как символ принадлежности к миру, где музыка важнее слов. Плэйлист продолжил играть почти часовой трек: «Lo-fi beats to forget your life to».

На кухне он нашел подгоревший хлеб, размокшие хлопья, и мать, которая не смотря на него, говорила в телефон:

– Да, я знаю, он должен быть ответственным… – Пауза. – Но он всё время в наушниках… – Снова пауза пока чей-то голос даёт свои наставления. – Нет, с друзьями не общается… Не, не псих… Просто… замкнутый.

Тёма сел. Съел хлеб. Не сказал ни слова. Он привык быть фоном.

Вышел из дома в семь тридцать две. Не раньше. Не позже. Потому что если придёшь раньше – будешь ждать, если позже – опоздаешь, а если вовремя – никто не заметит.

Дорога до станции через парк, где скамейки покрыты граффити, а фонтан не работает, но дети всё равно прыгают через его края, как будто играют в какую-то свою игру, в которую он не был допущен.

На станции электричка «Серый Кролик». Не потому, что на ней был изображен кролик, а потому что все говорили: «Бежим, как кролик!» и никто не знал, откуда пошло. Может те, кто играли в «Серого кролика» уже давно выросли и уехали из города, а дети так и продолжают поддерживать городскую легенду.

Он сел в третий вагон, в угол у окна, где сиденье продавлено, и на стекле царапина, по которой он каждый день проводил пальцем, чтобы чувствовать, что что-то остаётся неизменным.

В наушниках меланхоличный бит, в блокноте карандаш, и страница, исписанная героями манги, которых он придумал сам: робот-киборг и девочка с косичкой, живущие в чатах телефонов. Он рисовал часто. Не идеально. Не красиво. Но честно. Каждая линия как крик, которому не хватило громкости, чтобы быть кем-то услышанным.

Электричка тронулась. Он прижался к стеклу.

За окном серые дома, рекламные щиты с улыбающимися незнакомцами, и одинокая ворона, которая взлетела, как будто знала, что сегодня что-то изменится.

В школе длинный коридор, где все говорят, но никто не слышит. Он прошёл мимо. Не сутулясь. Не быстро. Просто незаметно. В классе его место: второй ряд, у окна, там, где солнце не светит, но дождь хорошо видно. Учитель начал урок. Алгебра. Тёма открыл тетрадь. Начал решать. Не потому что хотел, а потому что, если не делать, вызовут к доске.

На перемене шумы и крики. Он сидел и рисовал в блокноте. Кто-то толкнул его парту.

– Эй, Накамура, ты опять в своей вселенной?

Тёма не ответил, просто подняв глаза на одноклассника.

Смех. Не злой. Просто не добрый.

Обед. Он не пошёл в столовую. Съел бутерброд в библиотеке, куда никто не ходит в большую перемену, да и в другое время посетителей не так чтобы много. Идеальное место.

Последним уроком была история. Учитель говорил о героях, о жертвах, о памяти. Тёма слушал. История была ему интересна. Его глаза загорались при упоминании древних цивилизаций, битв, изменивших мир, или речей великих правителей. Урок истории всегда был машиной времени, билетом в прошлое. Это не зубрёжка дат, а живой диалог с эпохами, где каждая деталь намёк на разгадку человеческой природы. Артёма очень вдохновляла дерзкая история 17-летней Жанны д’Арк, которая смогла повести армию и Александра Македонского в 20 лет завоевавшего полмира. Главный урок, который он вынес для себя: всё интересное уже было.

Он вышел из школы. Сел в ту же электричку.

То же место. Те же наушники. Тот же бит. Тот же блокнот. Та же царапина на стекле. За окном – сумерки. Город стал ещё серее. Фонари включились, но не освещали, а подчёркивали тень.

Дома тишина. Мать на кухне. Тёма прошёл мимо. Никто не спросил, как день. Никто не сказал: «Я скучала». Никто не заметил, что он вообще пришёл.

Он закрыл дверь в своей комнате. Сел за стол. Включил ноутбук. Пока шла загрузка, перевел взгляд на фото сестры, отвёрнутое к стене. Перевернул. Посмотрел. Помолчал. Потом открыл браузер.

В углу экрана всплыло сообщение: «Запрос выполнен. Обнаружен миг, где никого нет»

Тёма уставился на уведомление, всплывшее в углу экрана. Незнакомый номер, странный текст – будто кто-то нарочно сделал его загадочным, чтобы он кликнул. Звучало как строчка из какой-то психоделической поэмы.

«Это вирус. Фишинг. Развод. Не нажимай», – рациональная часть мозга тут же выдала предупреждение. Но другая, более азартная, шептала: «А если это что-то… интересное?»

Парень провёл пальцем по трекпаду, колеблясь. В сети полно легенд о заброшенных играх, потерянных серверах, цифровых призраках. Что, если это одно из них? Что, если кто-то специально оставил это «послание в бутылке» – для тех, кто достаточно любопытен, чтобы найти?

Щёлк.

Экран ноутбука дрогнул, будто пропуская через себя волну статики. На секунду всё потемнело и развернулся интерфейс игры. Старый, с пиксельной графикой, будто вытащенный из начала 2000-х. Блестящий будто хромированное железо логотип «ERASE».

Тёма никогда не слышал о такой игре. Поиск выдавал только варианты перевода и ссылки на чистящие средства и бытовую химию. Сервер был мёртв. Ни списка комнат, ни чата, ни даже кнопки «Войти». Только одинокий пункт: «Продолжить».

Он нажал.

Загрузился будто чей-то сохранённый уровень. Тёмный коридор, слабый мерцающий свет, как от старого монитора. Где-то вдалеке едва слышный гул, словно работающий где-то в подвале бойлер. А потом текстовый бабл в углу экрана, будто оставленный предыдущему игроку: «Ты уверен, что хочешь идти дальше?»

[ERASE v.0.9.7 – ЗАБРОШЕННЫЙ СЕРВЕР]

[BOOT SEQUENCE INITIATED]

[USER] Ожидание активации…

[STATUS] Подключение к сети: 1 из 3 активных

[ALERT] Внимание: это последняя сессия

Тёма Накамура не был героем.

Он не был злодеем.

Он даже не был особенно плохим учеником.

Он был тем, кого забывают в списках. Тем, кого не выбирают в команду. Тем, чьё имя всегда путают с кем-то другим как будто «Артём Накамура» это не имя, а ошибка ввода.

Его комната была похожа на последний сейв в игре, которую никто не проходит до конца.

Здесь всё было: старый ноутбук, плакат с персонажем манги, который смотрел на Тёму с таким видом, будто знал, что всё будет плохо и на полу коробка из-под пиццы, в которой он хранил ненужные, но важные вещи: обломок робота, которого он собирал в 6 классе, старый USB-накопитель с надписью «Моё будущее» (на нём – только школьные рефераты), и личный дневник сестры.

За окном начинался дождь. Не тот, что вдохновляет поэтов. Нет. Этот дождь был серым, усталым, как будто и он хотел, чтобы всё закончилось. Капли бежали по стеклу, как пиксели, пытающиеся сбежать из плохого видео.

Возле его левой ладони на столе лежал «НейроЛинк-8». Не модный шлем виртуальной реальности. Не стильные очки с голограммами. Нет. Это была поломанная гарнитура, купленная у одноклассника за пару тысяч рублей. Пластик потрескался. Световой индикатор мигал жёлтым, как у старого холодильника, который вот-вот сломается.

Правой рукой он уже достал из пенала магнитный диск размером с монету, который приложил к коже на виске и это были последние секунды, когда ещё можно было остановить загрузку. Последней мыслью перед погружением было напоминание о том, что он не просто смотрит в будущее, он в него проваливается.

Щелчок.

Лёгкое покалывание. Как будто муравей сел на мозг и сказал: «Я тут».

Он щелкнул по кнопке «Начать игру», ожидая привычного экрана создания персонажа, выбора расы, класса, тонкой настройки внешности. Вместо этого монитор будто мигнул, и перед ним холодно всплыло сообщение:

«Добро пожаловать, Player_404»

Ни имени, ни пола, ни даже смены стандартной аватарки, только серый силуэт в пиксельных доспехах и надпись в углу: «Статус: не определён». Он попытался тыкнуть в настройки, меню не реагировало. Вкладка «Персонаж» выдавала пустую строку:

Имя: [ERROR]

Уровень: 0

Класс: [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

– Что за халтура? – пробормотал Тёма, пытаясь вручную вписать имя в файлах конфигурации. Но игра тут же выдавала ошибку: «Сервер не отвечает. Доступ только для чтения».

Будто сама система отказывалась его признавать.

Затем экран потемнел, и его выбросило прямо в стартовую локацию. Перед ним был тот же коридор, что и на экране ноутбука, только теперь он мог осмотреться по сторонам, действительно находясь внутри игры. Впрочем, толку в этом было не много. Коридор был пуст. За спиной закрытая дверь, впереди тоннель. Детализация каменных сводов не была прописана и состояла из однотипной полигональной кладки.

Где-то в чате мелькнуло последнее сохраненное сообщение пятилетней давности:

«Админ, тут баг…»

Герой замер на секунду, перечитывая присвоенное имя. Вместо броского никнейма холодный системный код, словно игра не просто не дала ему выбора, а намеренно отметила его как ошибку.

«Player_404»

И чем дольше он смотрел на эти цифры, тем больше понимал – это идеально. Он ведь и правда был «не найден». Случайный игрок, залезший в забытую вселенную, где даже сервер не ожидал гостей. Он не вписывался в логику этого мира. Он был багом, глюком в матрице, цифровым призраком, бродящим по руинам.

– Да я бы сам такое имя не придумал, – хрипло рассмеялся он.

404 – код потерянных данных, страниц, стертых временем. А он только что вошел в игру, которой больше нет.

Он и его персонаж были одним целым.

Где-то в глубине он уже чувствовал, что это имя станет его проклятием… или ключом.

Но пока что оно было идеальным.

Игра явно не хотела его принимать.

Но почему-то это только раззадорило.

– Ладно, Player_404 так Player_404, – усмехнулся Артём. – Давай посмотрим, что ты скрываешь.

И сделал первый шаг в мертвый мир. Ткнул кнопку подтверждения, будто заключая с системой странную сделку. – Давай попробуем быть потерянными вместе.

Движения тела были недоступны, но ограничение разблокировалось в тот момент, когда Тёма определился с выбором, между «Отмена» или «Продолжить». Нажал «Продолжить». Отказываться в данный момент казалось ужасной глупостью.

Сначала было тихо. Просто тихо. Будто в наушниках включили режим шумоподавления. Потом пришло ощущение, будто его вывернули наизнанку и аккуратно сложили обратно, но не в том порядке. Потом ударил свет.

Когда изображение стабилизировалось, он оказался на мостовой из серого камня, который не был камнем, но и не был кодом. Это было что-то между. Как будто реальность забыла, кем она хочет быть. В воздухе появилась надпись:

[ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, PLAYER_404]

[МИР: ERASE – СЕРВЕР "ЛИМБО"]

[СТАТУС: АКТИВЕН]

[СОВЕТ] Не ищи дверь. Ищи смысл.

Стартовая локация – заброшенный город, без руин и полуразрушенных домов, но в полном запустении. Над головой мерцало неестественно светлое небо, а вдали, за границей карты, виднелись битые текстуры гор, обрезанные ровной линией, как будто мир обрубили топором.

Дома высокие, с узкими окнами, как глаза, прищуренные от света. Фонари горят, хотя небо светлое. На улице никого. Только одинокий ветер, который гнал по мостовой кусочки пикселей, как мусор в цифровом дворе.

Из переулка вышел NPC. Без надписи над головой. Без иконки квеста. Просто человек. Старый, в длинном плаще, с посохом, на котором висел фонарь мерцающий синим.

Он остановился. Посмотрел на Тёму. Никакого удивления. Никакого «О, игрок!». Просто деловой тон.

– А, авантюрист, – сказал он. – Наконец-то. Я уж думал, вы все забыли про налоги. У вас просрочка по взносу в фонд защиты от демонов. Сто пятьдесят золотых. Или три часа на руднике.

Тёма моргнул.

– Я… только пришёл.

– Это не оправдание, – сказал старик. – Правила для всех. Даже для тех, кто ещё не выбрал класс.

Он протянул дощечку с гравировкой:

«Налоговая инспекция Лимбо-Сити. Срок оплаты: до заката. Штраф: +50%*%3№#»

Забагованное сообщение исчезло.

Тёма оглянулся.

Ни души.

Ни одного другого игрока.

Только этот чудак-налоговик, который серьёзно относится к цифровым сборам.

[КВЕСТ ПОЛУЧЕН: «Оплати налоги»]

[ЦЕЛЬ] Заплати 150 золотых или проработай 3 часа

[НАГРАДА] Доступ к гильдиям

[СТАТУС] АКТИВЕН

Тёма пошёл вперёд.

Город был странно живым.

Возле ближайшей лавки торговец настойчиво рекламировал зелье бессмертия за 5 золотых. На площади обнаружилось объявление: «Ищем героя для уничтожения дракона. Оплата: 1000 золотых. Условия: не должен бояться высоты, змей и начальства». А у фонтана NPC-поэт читал стихи невидимой аудитории:

О, ветер, ты носишь пыль веков,

Но не несёшь ответа на вопрос:

Зачем я здесь,

Если меня никто не слышит?

Он закончил. Поклонился. Никто не аплодировал. Он вздохнул.

– Ну, – сказал, – в следующий раз напишу про солнце. Может, тогда кто-то придёт.

Тёма обратил внимание на скамейку. На ней табличка: «Скамья для размышлений. Не для сна. Не для еды. Только для мыслей. Нарушителям штраф 10 золотых». Он улыбнулся.

– Вот это реальность, – сказал он. – Где даже скамейка следит за порядком.

[PLAYER_404] Связь с телом: 92%

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ] Длительное пребывание может повлиять на восприятие

Он вспомнил, зачем пришёл. Он хотел исчезнуть. А вместо этого оказался в мире, где всё продолжается, как будто ничего не случилось. Где налоги надо платить, где поэты читают стихи, где фонтаны не работают, но всё равно за ними следят. И вдруг он понял: может, настоящая магия не в том, чтобы изменить мир, а в том, чтобы продолжать в нём жить, даже когда всё уже закончилось.

Тёма не знал, что нажимает не на «играть», а на «войти в себя».

Он просто хотел исчезнуть. А мир ERASE сказал: «Тогда останься. У нас как раз не хватает налогоплательщика».

Глава 2: Лимбо-Сити

[ЛОКАЦИЯ: ЛИМБО-СИТИ]

[СТАТУС: СТАРТОВЫЙ ГОРОД]

[НАСЕЛЕНИЕ: 127 NPC | 3 ИГРОКА]

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ] Не доверяйте слишком радушным

Интерфейс переключился на русский, видимо игра считала адрес входа и адаптировалась под нового игрока. Это было приятно, хотя вызывало некоторый дискомфорт. Алгоритмы заботились о комфорте, но было очевидно, что теперь Тёма под прицелом и за ним наблюдает не просто дорожная камера, а целый мир, вдруг пробудившись, фокусируется на непрошенном госте.

Тёма шёл по мосту, что вёл к Центральному Архиву, и вдруг остановился. Он что-то почувствовал. Под ногами. Не камень. Не металл. А что-то живое. Поверхность моста слегка пульсировала, как кожа под тонкой тканью. Иногда в трещинах между плитами мерцал синий свет, будто кровь под кожей цифрового существа. Он присел. Провёл рукой по краю. И вдруг понял: город не построен. Он выращен. ERASE это не просто игра. Это эксперимент, который ушёл вглубь. Его создали не ради развлечения. А ради исследования сознания. Но находясь внутри эксперимента очень сложно размышлять о том, с чего всё начиналось, к чему шло и считают ли создатели свой эксперимент успешным.

Город строили не по шаблонам аналогичных игр, а будто на основании черновиков, оставшихся во время мозговых штурмов. Это было средневековье со светящимися рунами, медными трубами, паровыми механизмами и вендинговыми аппаратами. Довольно эклектично, но глядя на всё это пёстрое разнообразие изнутри начинало казаться, что во всём этом есть своя органика.

Занятным казалось, что солнце висело на одном конкретном месте. Пусть он был здесь недолго, но мог с уверенностью сказать, что местное светило не сдвинулось ни на миллиметр. Хотя облака блуждали по небу, то закрывая, то открывая желтый глаз. Оно не двигалось. Не садилось. Просто стояло, как забытая лампочка в чужой квартире. Свет его был тёплым, но не греющим. Он касался, но не обнимал.

Фонари горели. Видимо в правилах города на их счёт были написаны другие скрипты, вероятнее всего привязанные к определенным событиям, например, реакция на появление авантюристов. Или просто горели вхолостую, как будто надеясь, что кто-то заметит их усилия.

Дома смотрели на Артёма. Не буквально, но внимательно. Каменные фасады, трещины между кирпичами, ставни, приоткрытые на одну и ту же треть, всё это создавало ощущение, что за каждым окном кто-то есть. Кто-то, кто не выходит, потому что не знает, разрешено ли. На одной из стен он заметил граффити, стёртое временем: «Мы были здесь. Мы играли. Мы смеялись. Мы…» Последнее слово стёрто. Может, ветром. Может, намеренно.

Тёма свернул на рыночную площадь. Раньше, наверное, здесь кипела жизнь. Теперь только прилавки, стоящие в идеальных рядах. Продавцы будто ушли на минуту, оставив табличку «перерыв», а перерыв никак не заканчивался.

Впрочем один продавец всё-таки опекал своё добро, оживившись при виде новичка. Это была старуха в зелёном капюшоне, она сидела за прилавком, на котором было написано: «Зелья. Всё свежее. Скидка 99%»

Она не смотрела на Артёма, но руки стали быстро работать, когда между прилавками показалась фигура юноши. Она вязала шарф или свитер. Её спицы двигались, создавая нехитрый узор из крупных желтых нитей, которые уходили в никуда под прилавок. Когда Тёма подошёл довольно близко, она резко подняла голову. Глаза яркие, живые, как у человека, который ждал этого момента слишком много времени.

– А! – сказала она. – Авантюрист! Наконец-то! Я уж думала, вы все перешли в онлайн-магазины. Какой тип зелья интересует? Восстановление маны? Увеличение ловкости? Или, может, зелье от одиночества? Оно, правда, не работает, но запах приятный.

Тёма оглянулся. Никого.

– Вы… для кого вяжете?

– Для следующего игрока, – сказала она. – Я знаю, он придёт. Я вяжу ему шарф. На случай, если в подземельях будет холодно.

[КВЕСТ ПОЛУЧЕН: «Поддержи торговку»]

[ЦЕЛЬ] Купи что-нибудь

[НАГРАДА] +1 к репутации в Лимбо

[СТАТУС] АКТИВЕН

Только теперь Артём понял, что не видел своего профиля, не знает, как он выглядит и какие характеристики имеют его шмотки. Того любопытнее было узнать, что лежит в карманах.

Герой провёл пальцем по виртуально интерфейсу, вызывая инвентарь. Мир мигнул, выдавая список предметов – но вместо привычной сетки с иконками перед ним возник хаос:

Золото: 47 монет

Предметы: [4]

Заклинания: [3]

Он попытался выделить первый предмет – что-то, напоминающее закопчённый кристалл. Но игра лишь выдала сухую строку:

«Доступ ограничен. Требуется: [НЕИЗВЕСТНО].»

– Что за бред?

То же самое повторилось с остальным: склянки с мутной жидкостью, свёрнутые в трубку пергаменты, странный кинжал с выщербленным лезвием. Ни один из них не поддавался взаимодействию. При попытке «взять» любой предмет они дрожали, будто застрявшие между слоями реальности, а перед глазами всплывало окно ошибки:

«Недостаточно прав.»

Только золото лежало ровным счётом, безмолвно сверкая в виртуальном кошельке.

– Значит, так… – Тёма привычным жестом хотел откинуться на спинку кресла, но виртуальное тело просто сделало шаг назад.

Этот инвентарь явно не его. Кто-то другой собирал эти вещи, получал эти заклинания, а потом исчез, оставив после себя лишь цифровой след. Может, тестер, заблокированный аккаунт, может, банальный артефакт незавершённого кода.

«Но почему тогда золото доступно?» – размышлял Тёма

– Потому что оно валюта, – Ответил вслух сам себе. – Общее для всех. А вот личное…

– Ничего не понимаю. Будешь брать – бери, а если не надо, так и нечего занимать прилавок, только другим прохода не даешь.

В данных обстоятельствах скрипт работал скорее смешно, чем угрожающе. Кроме Тёмы и торговки никого на улице не было. Однако даже сейчас игра словно намекала Артёму: ты здесь чужой. Ты взял чужой аватар, залез в чужую историю и теперь пожинаешь последствия.

Он закрыл инвентарь.

– Ладно, – усмехнулся. – Давай проверим, что ещё ты от меня скрываешь.

Где-то в глубине игрового мира, он был уверен, лежали ответы.

Тёма купил «зелье от одиночества». Стоило два золотых.

Старуха улыбнулась так, будто он спас целый мир.

– О, благодарю! – сказала она. – Я передам вашу доброту следующему герою. И не забудьте: шарф – это не только тепло. Это признание, что кто-то о тебе позаботился.

Он пошёл дальше мимо лавки оружейника. Крупный усатый мужчина полировал меч, который никто не покупал.

– Хочешь посмотреть? – спросил он, не отрываясь от работы. – Меч Судьбы. Урон: 150. Скорость: высокая. Проклят: слегка. Зато выглядит внушительно на параде. К нему и ножны имеются. Я его каждый день чищу. Вдруг герой придет!

Тёма кивнул.

– Придёт, – сказал он.

Оружейник посмотрел на чужестранца.

– Спасибо, – тихо сказал он. – Я так и знал.

На углу стоял автомат с напитками. Наверняка вышедший из строя без необходимости выдавать газировку и энергетики авантюристам, вернувшимся после рейда в дальние земли.

На бочковидном корпусе аппарата была яркая надпись в три строчки «Спасибо за покупку! Приходите ещё! Ваш друг Автомат №7»

Тёма нажал кнопку. Банка не выпала. Сунул в щель монетоприёмника один золотой, он позвенел в скрытых внутренностях механизма и вернулся обратно через щель возврата монет.

Завершая обход центральной части города, Артём сел на скамейку у фонтана. Фонтан не работал. Но рядом стоял скульптор-NPC, который брызгал большой кисточкой, окуная ее в небольшое ведро, чтобы камень не выглядел сухим.

– Это важно, – сказал он, заметив взгляд Тёмы. – Фонтан должен выглядеть, будто он вот-вот заработает. Вдруг герой захочет напиться перед битвой? А тут пыль! Это же неуважение к сюжету.

И тут он увидел её. Девочка, лет двенадцати, в клетчатой юбке и с рюкзаком, сидела на ступеньках библиотеки. Перед ней лежала раскрытая книга. Но она не читала. Она смотрела на прохожих. Точнее на пустоту, где прохожие должны были быть. Когда она встретилась глазами с Тёмой, её зрачки засветились, как будто в небе включили звезду.

– О! – сказала она. – Игрок! Ты настоящий? Или ты, как все, только в чате?

Тёма встал, перешёл на другу сторону улицы и присел рядом, на ступеньку ниже, чтобы быть наравне с девочкой.

– Я настоящий. А ты?

– Я библиотекарь, – сказала она. – Но читать некому. Я каждый день расставляю книги. Чищу полки. Готовлюсь к занятиям. А потом сижу и жду. Может, ты… хочешь урок? Я могу рассказать, как спасти королевство без меча. Это глава седьмая. Я её выучила наизусть.

Тёма кивнул.

– Давай.

Она улыбнулась. И начала читать. Голос её был тихим. Но важным. Как будто весь город слушал.

[PLAYER_404] Связь с телом: 89%

[ПАМЯТЬ] Уровень целостности: 94%

[СОВЕТ] Не доверяй слишком радушным, но не отказывай им в надежде.

Выслушав девушку, он хотел её поблагодарить, но она внезапно вскочила со ступеней и поспешила скрыться за приоткрытой дверью библиотеки. Тёма побежал за ней. Дверь захлопнулась с тихим щелчком, словно сама библиотека решила, что он уже не уйдёт. Перед ним открылся зал, который не мог существовать в обычной игре.

Полки тянулись до самого потолка, теряясь в полумраке, их дерево тёмное, почти чёрное, будто пропитанное вековой пылью. Но когда он подошёл ближе, оказалось, что книги на них пустые. Обложки с вытесненными золотом названиями, но внутри лишь чистые листы.

Люстры висели под потолком, но светили не лампочками, а свечами, хотя пламя не колебалось, будто застывшее во времени.

На столах лежали развёрнутые карты с нарисованными городами, которых возможно и не было в игровом мире. Один из них был помечен красным крестом, словно кто-то искал путь, но так и не закончил.

Тёма поднял голову.

Балкон опоясывал второй этаж, но лестницы к нему не было.

Часы на стене показывали 14:38, и стрелки не двигались.

Где-то вдалеке, между стеллажами, мелькнула тень. Тёма рванул вперёд, но, обогнув угол, увидел лишь зеркало в позолоченной раме. В нём отражался его персонаж – но не такой, каким он его себе представлял. Player_404 смотрел на него пустыми глазницами. Он резко отшатнулся.

– Эй! – крикнул он, и эхо вернулось к нему шёпотом.

Никакого ответа. Девочки здесь не было.

Он медленно повернулся к выходу.

Дверь, которая только что захлопнулась, теперь стояла нараспашку. Будто библиотека отпускала его. Он вышел. Но чувство, что за ним наблюдают, не исчезло.

Артём шёл дальше. Мимо почтового ящика, в котором лежало такое количество писем, что они давно перестали помещаться внутри и лезли наружу. Адресаты покинули этот мир, но почтальон всё равно приносил новые. Пока сохранялись прежние инструкции. Было бы любопытно вскрыть некоторые из них, ведь в игровой вселенной была великая вероятность таким образом отыскать ценный секрет, заполучить данные на разыскиваемого преступника, урвать кусочек старой карты с сокровищами и многое подобное в том же духе.

Еще одним зданием, привлекшим внимание Артёма был кинотеатр. Афиша на стене здания обещала «каждый вечер новый сеанс», но толпы желающих возле кассы не наблюдалось, как и самого кассира.

В относительной тишине, нарушаемой завыванием ветра и треском деревьев, раздался гулкий звон колокола. Тема повернул голову на звук и впервые заметил довольно высокое здание. Башня в колоколом, который не был виден с такого расстояния явно примыкала к постройке религиозного назначения, однако установить какую веру проповедовали местные священнослужители было невозможно. Звук колокола насытил этот мир чем-то новым, что отсутствовало ранее, потому что тишина – это первое, что убивает мир.

Тёма остановился. Прогулка поменяла его отношение к городу. Теперь он точно не казался заброшенным. Город пребывал в ожидании. Он живёт не потому что должен, а потому что верит, что кто-то вернётся. И вдруг Артём почувствовал: «А что, если он не герой? Что, если он просто тот, кого они ждали, чтобы мир не стал пустым?

Тёма не знал, что его появление не случайность. Для Лимбо-Сити он был не Player_404. Он был первый живой взгляд за долгое время. И этого было достаточно, чтобы начать обновление.

[КВЕСТ ПОЛУЧЕН: «Найди гида»]

[ЦЕЛЬ] Найди Ноля в Башне Часов

[НАГРАДА] Доступ к выбору класса

[СТАТУС] АКТИВЕН

Player_404 замер на мгновение, вчитываясь в строки уведомления. «Найди Ноля в Башне Часов».

«Ноль? Странное имя для гида. Но что ещё больше зацепило – «Доступ к выбору класса». Вот оно, то самое, ради чего стоило шевелиться. Потому что до сих пор он был никем: безымянным, бесклассовым путником в этом мёртвом мире.

Башня Часов маячила вдалеке, своенравно возвышаясь над крышами города. Её силуэт прорезал небо – узкий, острый, увенчанный огромными циферблатами, стрелки на которых, впрочем, не двигались. 14:38. Опять.

Артём прибавил в скорости.

Улицы, по которым он шёл, постепенно менялись. Если в центре города ещё встречались NPC (хоть и молчаливые, застывшие в вечном ожидании), то здесь была пустота. Окна домов тёмные, двери заперты, мостовая покрыта трещинами, сквозь которые пробивалась виртуальная трава. И только Башня становилась всё ближе. Башня ждала.

Тёма шёл по улице, где дома сходились ближе, будто боялись одиночества. Кирпичные стены, вросшие друг в друга, чугунные балконы, сплетённые, как пальцы молящихся, и над всем этим трубы, по которым текла синяя жидкость, медленно, как кровь в старом механизме. Он остановился у указателя из света, воздушного, как проекция, но такой, что можно было прочесть: «Башня Часов 300 шагов». Стрелка мерцала, как будто не была уверена в точности направления.

Он шёл дальше. С каждым шагом воздух становился плотнее, словно Тёма входил в воду, но без влаги. Только давление. И тихий гул, как будто город дышал. Башня появилась внезапно. Из чёрного камня, который не отражал свет, а поглощал его. Окна узкие, как щели.

Когда он подошёл к её основанию, стало ясно: дверь закрыта. Массивная, дубовая, с железными скобами. Ни ручки, ни замочной скважины, лишь выгравированная надпись: «Кто ищет тот всегда найдёт. Но готов ли он к тому, что найдёт?»

Тёма усмехнулся.

– Очень загадочно, – проворчал он и толкнул дверь плечом.

Она поддалась без усилий.

Внутри винтовая лестница, уходящая вверх, в темноту. Где-то наверху мерцал тусклый свет.

Он сделал шаг внутрь. Ступени из того же чёрного камня. Лестница слегка взвизгнула, принимая его вес, а где-то в вышине раздался лёгкий смех.

– Ноль? – крикнул он.

Ответа не было. Только эхо.

Он начал подъём.

На каждой ступени выгравировано имя: Player_01, Player_17, Player_203, Player_398… И наконец Player_404 Он коснулся своего имени рукой. Пальцы холодные. Камень тёплый. Как будто ждал. Его имя было точно на последней ступени

Он поднялся. На площадке, в комнате без стен только воздух, свет и тень. В центре фигура. Тот, кого, по-видимому, называли Нолём, выглядел как подросток. В потрёпанной куртке, с невзрачным украшением на шее и мерцающими светом глазами, которые не мигали.

– Наконец-то, – сказал он. – Я уж думал, ты заблудишься.

Тёма остановился.

– Ты… Ноль?

– А ты Player_404, – сказал тот. – Не самый оригинальный ник, но… Зато честный.

Ноль сел на невидимую скамью. Мебели в комнате не было, но персонаж согнул ноги в коленях и мягко приземлился на невидимый предмет. Тёма присел рядом. Восхождение ничуть не утомило его, но что-то располагающее было в этом молодом человеке и потому Тёма не находил причин держать дистанцию.

– Ты не знаешь, где ты, – сказал Ноль. – Это хорошо. Значит, ты не поверишь в ложь. ERASE – это не просто игра. Это памятник миру, который забыли, но не стёрли. Пока.

– Кто меня сюда впустил?

– Ты сам, – сказал Ноль. – Скачал игру. Надел диск. Нажал «Продолжить». А потом твой разум оказался здесь. В виде копии. Как и я.

Тёма посмотрел на него.

– Ты – игрок?

– Был им, – сказал Ноль. – Теперь я гид. Я помогу тебе стать героем, если пройдёшь квест самопознания.

[КВЕСТ ОБНОВЛЁН: «Квест самопознания»]

[ЦЕЛЬ] Ответь на три вопроса

[НАГРАДА] Класс: Редактор

[СТАТУС] АКТИВЕН

– Первый вопрос, – сказал Ноль. – Кто ты, когда никто не смотрит? Не в школе. Не для родителей. А когда ты один. Что ты делаешь? О чём думаешь? Что не можешь сказать вслух?

Тёма молчал. Первое, что пришло в голову – фото сестры, стоящее на столе в рамке, отвёрнутое к стене. Ночи, когда он рисовал мангу. Слова, которые он хотел сказать маме, но не сказал, потому что они не изменили бы ничего.

– Я…

– Не говори, – перебил Ноль. – Просто вспомни. Достаточно.

Прошла доля секунды и Ноль снова заговорил

– Второй вопрос, – сказал он. – Что ты готов потерять, чтобы кто-то другой остался в живых? Не в игре. В твоём реальном мире. Что ты отдашь, чтобы они не исчезли?

Тёма почувствовал, как в горле стало сухо.

Он вспомнил аварию. Рукав её куртки, который он держал. Как она сказала: «Не отпускай». А он отпустил. Потому что не мог удержать.

– Всё, – прошептал он. – Я бы отдал всё.

Ноль кивнул.

– Последний вопрос, – сказал он. – Ты веришь, что тебя кто-то ждёт? Не в игре. Не в чате, а в реальности. Где-то. Даже если молчит. Даже если не знает, где ты.

Тёма закрыл глаза.

Он не знал. Он не был уверен. Но он хотел, чтобы это было правдой.

– Да, – сказал он. – Кто-то ждёт. Я верю.

Воздух задрожал. Свет сжался, потом взорвался вспышкой синего.

Из стены вырвалась цепочка символов, закрутилась вокруг Тёмы, вплелась в его руки, в его глаза, в его память.

[СИСТЕМА] Класс назначен: Редактор

[СПОСОБНОСТЬ] Изменение кода

[ОГРАНИЧЕНИЯ] Невозможность изменить

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ] Каждое изменение повреждает память

Артём застыл перед информационным окном, вглядываясь в строки своего статуса: «Класс: Редактор».

– Что за бред? – он ткнул пальцем в неосязаемый монитор, будто это могло что-то исправить. – Я хотел быть магом. Или воином. Или хотя бы вором!

Но система упрямо молчала. Он прокрутил список доступных действий: «Изменить текстуру», «Открыть консоль», «Переписать параметры объекта» и сжал кулаки. Но чем дольше он смотрел на интерфейс, тем яснее понимал: это не баг. Это особенность. Его персонаж не был воином, магом или лучником. Он был тем, кто правил их мирами.

Где-то в глубине игры, в тени серверных алгоритмов, что-то вздрогнуло. Как будто система испугалась.

Ноль посмотрел на него.

– Поздравляю, – сказал он. – Ты теперь не просто игрок. Ты тот, кто может менять правила. Но помни: каждый раз, когда ты что-то меняешь ты теряешь часть себя. Это не ошибка. Это цена.

Тёма почувствовал что-то странное. Как будто в голове пустота, но он не мог вспомнить, чего не хватает.

– Что… я забыл?

– То, что было нужно, – сказал Ноль. – Но не важно. Ты стал сильнее. А память… Она всегда была хрупкой.

[PLAYER_404] Связь с телом: 75%

[ПАМЯТЬ] Уровень целостности: 89%

[СОВЕТ] Не меняй код ради силы. Меняй ради смысла.

Они вышли из Башни Часов. Тёма оглянулся. Стрелки на часах не двигались. Но пришла странная мысль: они не стоят, они ждут.

Ноль шёл впереди, руки в карманах, какой-то медальон, болтающийся на его тощей шее, создавал тихий звон пересчитывающий шаги.

– Ну что, – сказал он, – хочешь тур? За 5 золотых покажу достопримечательности. За 10 расскажу, как не платить налоги. За 15 скажу, как выйти из игры. – Он усмехнулся. – Шучу. Про это не скажу ни за что.

Они свернули на Проспект Вечного Рассвета.

– Вот, – сказал Ноль, – официальная улица города. – Назвали так, потому что солнце не заходит. Не потому, что оно всегда светит нашему городу, а потому что таймер сломался в 2019-м. Теперь тут всегда 14:38 и все привыкли, что обед вечно близок, но никогда не наступает.

Он кивнул на фонари.

– А это свет из воспоминаний. Каждый фонарь питается от сильного чувства, оставленного игроком. Вот этот, – он ткнул пальцем, – от человека, который впервые влюбился в NPC. Сильная эмоция. Горит до сих пор.

Подошли к рыночной площади.

– Рынок, – сказал Ноль. – Место, где всё можно купить, но некому продать. – Цены ниже плинтуса, потому что спрос упал ниже дна, но торговцы всё равно стоят. Не ради денег, а ради надежды, что кто-то скажет: «Эй, а у вас есть…?» И тогда, на одну секунду, они снова будут нужны.

Он остановился у прилавка с зельями.

– Вот старуха Мара. Продаёт зелье от одиночества. Не помогает. Но запах волшебный. Постоянно беру.

Они прошли мимо автомата с газировкой.

– А это Автомат №7. Он выдаёт банки каждый час, даже если никто не нажимает кнопку. Говорят, он помнит, как был важен. А ещё говорят, что внутри душа разработчика, который хотел, чтобы всегда был напиток после битвы. – Ноль пожал плечами. – Может, и нет. Но я всё равно беру банку, чтобы он не чувствовал себя поломанным.

Они свернули к библиотеке.

– А вот и самая грустная девочка в мире, – сказал Ноль тише. – Лира. Библиотекарь. Учит детей, которых нет. Готовит уроки, которые никто не слушает. А вечером читает вслух, просто чтобы слово не исчезло. Иногда я прихожу. Она не знает, кто я, но читает чуть громче.

Ноль остановился у почтового ящика, в котором лежали сотни писем.

– Почта, – сказал он. – Самое точное место в городе. Почтальон приносит письма каждый день, даже если адресатов давно нет. Он говорит: «Пока ящик не переполнится, я не сдамся». А ещё он помнит всех, кому доставлял. Даже тех, кого уже стёрли. Он – последний архив.

Они подошли к новому месту, узкому переулку, зажатому между домами. На входе табличка: «Сектор «Забвенные» вход по пропуску». Под ней надпись от руки: «Пропуск не нужен. Заходи. Если ты тоже один».

– А это неофициальная часть города, – сказал Ноль. – Здесь живут те, кого почти стёрли. Не до конца, но достаточно, чтобы забыть своё имя. Они бродят по ночам, повторяют старые диалоги и боятся зеркал, потому что не узнают отражение.

– Почему ты мне это показываешь?

– Потому что, – сказал Ноль, – ты скоро пойдёшь туда. Когда начнёшь менять код. Каждый раз будешь терять кусок памяти. А потом ты сам станешь Забвенным. И кто-то, как я, будет показывать тебе город и говорить: «Смотри. Это было важно».

Они вышли на главную площадь. Там, где раньше был фонтан, теперь стоял старик с ведром, и поливал камень, чтобы не выглядело, будто он заброшен.

– Видишь? – сказал Ноль. – В этом городе никто не сдаётся. Не потому что верят в победу, а потому что если остановиться всё исчезнет. Даже пыль.

Он посмотрел на Тёму.

– Ты думаешь, ты здесь, чтобы спасти город? Нет. Ты здесь, чтобы доказать, что он был. Что кто-то помнит. Что не всё стерлось.

Тёма огляделся. Теперь он видел не просто улицы. Он видел истории. Попытки. Крики в тишину. И впервые почувствовал: Он не просто игрок. Он свидетель. И, может быть, последний, кто скажет: «Я был здесь. Я видел. Я помню».

Они шли дальше, и город становился страннее. Дома здесь были высокими, как будто тянулись к небу, чтобы убежать от земли. Стены из тёмного кирпича, облупленного, но не разрушенного. На фасадах чугунные узоры: витые листья, змеи, ключи, но среди них внедрены светящиеся линии, как будто кто-то пытался починить старинные изваяния с помощью молний. Окна узкие, застеклённые, но за ними не всегда было темно. Иногда мерцал синий свет, а в одной комнате Тёма увидел шар, парящий в воздухе, внутри которого что-то пульсировало, как сердце в банке. На улицах трубы. Не для пара. Не для воды. А для света. По ним текла синяя жидкость, как по венам, и уходила в стены, фонари, двери. Одна труба оторвалась и висела, из неё капало нечто прозрачное, что испарялось, не касаясь земли. Фонари горели не лампами, а маленькими шарами, внутри которых плавали руны, и при каждом шаге они меняли форму, как будто слышали сердцебиение, приближающихся странников.

Они прошли мимо знака, прибитого к стене:

«Лимбо-Сити. Стартовый узел. Уровень доступа: 0. Правила: Не меняйте код без лицензии. Не доверяйте тем, кто предлагает забвение. Все налоги вовремя».

Под этим другая надпись, выцарапанная ножом по камню: «Я забыл, зачем сюда пришёл».

На перекрёстке стоял автомат для газет. Без газет. С листами бумаги, на которых мерцали буквы, как будто текст только появлялся. Тёма взял один. На нём было:

«Сегодня в Лимбо»

Время: 14:38 (стабильно)

Погода: Вечернее солнце (без изменений)

Новость дня: «Город продолжает существовать. Спасибо, что остаётесь».

Предупреждение: «Сектор 7 нестабилен. Избегайте».

Он перевернул лист. На обороте было объявление: «Требуется герой. Задание: защитить город от Армии Тьмы. Награда: неизвестна. Условия: выжить. Примечание: если вы читаете это, возможно, это вы.»

Он бросил лист. Тот не упал. Развалился на мельчайшие точки света, и растворился в воздухе, как пепел от сгоревшего воспоминания. Тёма почувствовал: этот город не просто пустой. Он на грани. Что-то в нём работает, но не так, как должно. Что-то живёт, но не дышит. И все эти NPC… Они играют в нормальность, как будто если они будут вести себя как раньше, мир не исчезнет.

– Ноль, – Тёма впервые обратился к гиду первым, – расскажи больше о технологиях этого мира. Почему тут всё так перепутано?

– Технологии мира – это альтернативная ветвь развития, где кибернетика слилась с мистикой. Здесь энергию дают кристаллы, в которых хранятся сильные эмоции игроков. Чем ярче воспоминание, тем дольше светит фонарь. Здесь есть транспорт, называется «тени маршрутов»: достаточно вспомнить путь и перед тобой появляется призрачный трамвай, который едет только для тех, кто в него верит. Если тебе нужная связь, она осуществляется через «эхо-узлы»: голос игрока не передаётся по проводам, а записывается в воздухе, как звук в старой виниловой пластинке. Иногда, блуждая по улицам, лесам или пустошам можно слышишь голос того, кто говорил здесь год назад.

Ноль рассказал о том, что города здесь строились по принципу психогеографии:

– Лимбо-Сити для тех, кто потерял себя, – пояснил Ноль – Неон-Хребет для тех, кто бежит от прошлого, Лес Забвенных Имён для тех, кого стёрли, Башня Ответов для тех, кто всё ещё спрашивает: «Зачем?» Таким же способом формировалась местная архитектура – это смесь стилей, как будто мир собирали из обрывков разных эпох: дома с кирпичными стенами XIX века, но окнами из жидкого света, улицы с газовыми фонарями, а асфальт меняет цвет в зависимости от настроения прохожего. Библиотека с деревянными стеллажами и книгами с пустыми страницами из застывшего времени, и читать их нужно не глазами, а воспоминаниями. Если твоего воспоминания в книге нет, то и прочесть её практически невозможно

– Практически! То есть, способ всё-таки имеется?

– Имеется. Но какой ценой.

Ноль замер. Артём тоже. В этот момент стало понятно, что они вернулись к башне с часами.

– Здесь я тебя оставлю, но если пригожусь снова, ты сможешь меня найти.

Они простились. Тёма снова остался один. В мире, отсылающем к пост-апокалиптическим технологиям, но не тем, где всё сломано, а где всё работает, но без людей. Как будто цивилизация не погибла, а ушла в сон, а её дети: роботы, NPC и системы продолжают играть в неё, как в пустом доме без родителей, включая свет, готовя еду, разговаривая с пустыми стульями, потому что иначе станет слишком тихо.

И здесь не стоит задача победить босса, здесь важно другое. Предотвратить неизбежное исчезновение. Ведь реальность – это не то, что существует. Это то, что замечают.

[PLAYER_404] Связь с телом: 73%

[ПАМЯТЬ] Уровень целостности: 90%

[СИСТЕМА] Обнаружено осознание природы мира

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ] Слишком много знаний могут повредить иллюзии

Тёма застыл на месте. Он больше не просто блуждал. Он понимал, где находится и это знание было первым шагом к тому, чтобы стать не игроком, а частью этого мира.

Он шёл по Проспекту Вечного Рассвета, и вдруг увидел: на углу, где раньше стоял налоговик, мерцающий силуэт мужчины в длинном плаще. Он дрожал не как человек, а как рябили старые телевизоры с кинескопом. Его тело мерцало, а лицо расплывалось, потом возвращалось, потом становилось чужим. Он повторял, как в трансе: «Налог… налог… налог… Просрочка… оплатите… Просрочка… оплатите… Просрочка… оплатите…»

Каждое слово сопровождалось вспышкой красного света в груди. Его рука держала дощечку. На ней надпись: «Штраф: 150 золотых или 3 часа на руднике. Условия неизменны. Условия неизменны. Условия неизменны…»

Тёма приблизился.

– Эй! – крикнул он. – Вы в порядке?

– Просрочка… оплатите… – ответил налоговик.

– Я не должен платить!

– Просрочка… оплатите…

– Да вы меня не слышите!

Тёма почувствовал: это не просто баг. Это сбой личности. Он не выполняет функцию. Он теряет себя. Вспомнились слова Ноля: «Ты – Редактор. Ты можешь менять код. Но помни цена высока». Он никогда не хотел быть кем-то важным. Но сейчас он был единственным, кто мог остановить это. Он закрыл глаза. Глубоко вдохнул. И активировал способность.

[РЕДАКТОР: АКТИВИРОВАН]

[ДОСТУП К КОДУ NPC: ПОЛУЧЕН]

[ОШИБКА] Цикл: dialogue_loop_v3

[СОВЕТ] Исправь условие выхода

Перед глазами интерфейс, как в старом терминале: серые строки, моноширинный шрифт, мигающий курсор.

python while player.present: if player.debt > 0: npc.say("Просрочка. Оплатите.") else: npc.say("Спасибо за уплату.")

Тёма нахмурился. Где выход из цикла? Почему он не останавливается, когда игрок уходит? Он попытался добавить условие:

python if player.distance > 10: break

Ничего. Налоговик продолжал: «Просрочка… оплатите…»

[ОШИБКА] Переменная "player.distance" не определена

Он вспомнил. Программирование. Тот день.

Он сидел в классе. Учитель говорит:

– Сегодня контрольная. Все на свои места.

Тёма сидел. Смотрел в окно. Переживал он не из-за конкретно этой контрольной, а потому что знал, что не сдаст. Что он провалит. Что он будет в списке последних. И тогда, шарясь по сохранёнкам в телефоне, отыскал код, который нашёл в интернете. Скрипт, который меняет оценки в школьной системе. Не для себя. Не для друзей. Просто… чтобы доказать, что что-то может. Он запустил. Система зависла. Потом рухнула. Вся школа осталась без доступа к журналам, расписанию, оценкам. Раздули скандал. Выстроили все классы перед директором. Он был в панике:

– Кто это сделал?! Кто-то взломал сервер! Всем двойки за четверть, пока не найдём виноватого!

Тёма молчал. Он не хотел, чтобы так вышло. Он просто хотел пощёлкать по клавиатуре, почувствовать, что он не ноль.

Через три дня он признался.

Мама заплатила штраф. Ему влепили выговор. А классу не вернули оценки. И с тех пор он стал «тем, кто сломал сервер».

Артём открыл глаза.

«Я знаю, как его починить.»

Он ввёл:

# Проверка: игрок рядом? if player.distance() > 10: npc.state = "idle" break

[ОШИБКА] Метод "distance()" не поддерживается

Чёрт. Что-то шло по непривычному алгоритму. Он пробовал импортировать модули, но в ERASE действовала другая логика. Он попробовал:

# Если игрок не отвечает 5 секунд – выйти из цикла if not player.response(5): npc.reset() break

Не прошло и секунды, как появилось новое окно:

[КОД ПРИНЯТ]

[ИСПРАВЛЕНИЕ ПРИМЕНЕНО]

[ПАМЯТЬ] Повреждение: 2.5%

Налоговик замер. Мерцание исчезло. Лицо стабилизировалось. Он моргнул. Посмотрел на Тёму. – А, авантюрист, – сказал он. – Наконец-то. Я уж думал, вы все забыли про налоги. У вас просрочка по взносу в фонд защиты от демонов. Сто пятьдесят золотых или три часа на руднике. Тёма улыбнулся.

– Я… только что вас починил.

– По чинил? – переспросил налоговик. – Это когда-то было слово. А теперь просто работа.

Он повернулся и пошёл прочь, держа дощечку, как будто ничего не случилось.

Тёма сел на скамейку. Он чувствовал: что-то пропало. Не больно. Не страшно. Просто пустота. Как будто в голове дыра и в неё утекло что-то важное. Он вспомнил свою старую квартиру. Фото на полке. Он и сестра. А между ними рыжая собака с белым пятном на груди. Белка. Её не стало два года назад. Но сестра до самой аварии вела дневник, в который вклеивала все их фото. Там и он, и Белка, и она. Семья. Он попытался вспомнить как её звали. Он знал. Он только что знал. Но теперь в голове только тишина. И имя рассыпалось, как пиксели в старом видео. Он закрыл глаза.

– Белка… – прошептал он.

И тут же: «Белка?»

Он не узнал имя.

Появился Ноль. Встал рядом. Не сказал ничего. Просто смотрел на налоговика, который справлялся с обязанностями, как будто ничего не сломалось.

– Ты спас его, – сказал он. – Но потерял часть себя. Это и есть цена. Не в золотых. Не в штрафах. А в том, что ты был.

– Я знал, как его починить, – сказал Тёма. – Потому что я уже ломал систему. В реальности. И все пострадали. Я не хотел… Но теперь я сделал это, чтобы спасти.

Ноль кивнул.

– В первый раз ты сломал, чтобы быть кем-то. Во второй ты починил, чтобы кто-то остался. В этом и есть разница между хакером и героем.

Тёма не знал, что забыл имя своей собаки, но мир ERASE знал. И где-то в архиве, в папке с названием "PLAYER_404 / MEMORY / LOST", появился новый файл: > dog_belka_v1.corrupted.

[PLAYER_404] Связь с телом: 69%

[ОКРУЖАЮЩАЯ СРЕДА] Высокий уровень магнитного фона

[СОВЕТ] Не тратьте время попусту, оно здесь валюта.

Он не знал, где находится. Не понимал, как устроен этот мир. Не знал, кто такие авантюристы, что такое «менять код», или почему все вокруг делают вид, что всё в порядке. Но одно он понял: если он уйдёт – никто не заметит.

Глава 3: Возвращение в себя

[PLAYER_404] Сессия приостановлена

[СТАТУС] Реальное тело: активно

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ] Длительное пребывание в реальности может вызвать диссонанс

Тёма открыл глаза. Тело потребовало пробуждения. Сначала темнота. Потом шум. Не громкий. Не резкий. Просто наличие звука. Гудение холодильника на кухне. Стук дождя по подоконнику. Голос за стеной, соседка ругается с котом.

Он лежал в кресле у стола перед компьютером. Не двигался. Чувствовал спину, затекшую от длительного нахождения одном положении. Боль пришла в кисть руки, все это время лежавшей на столе. Горло пересохшее, как пустыня. Мочевой пузырь полный, как будто весь мир сжался до одной потребности.

Он вернулся. Тело призвало его вернуться в реальный мир.

Сел. Не сразу. Сначала пришлось вспомнить, кто он. Не Player_404. Не Редактор. Не спаситель налоговика. А Артём Накамура. Ученик 9 «Б». Тот, кто сломал сервер. Тот, у кого умерла сестра. Тот, кого никто не ждёт. Он проверил. Да. Всё ещё он.

Встал. Ноги как будто не его. Словно тело перезагрузилось, и драйверы ещё не установились.

Пошёл в туалет. Дверь скрипнула. Замок не закрывался.

Сквозь запотевшее зеркало он смотрел на себя. Просто проверил, что лицо на месте. Волосы торчат, как у персонажа аниме после взрыва. Глаза усталые, но в них что-то новое. Что-то, чего не было вчера.

Он спас кого-то. И это оставило след.

На кухне тишина. Мать ушла на смену. На плите кастрюля с тёплыми макаронами. Он сел. Работая вилкой, стал насыщать свои естественные потребности. Просто выполнял алгоритм: еда; желудок; энергия; выживание.

Макароны были пересоленые. Вчера он этого не заметил. Сегодня рецепторы работали точнее. Мир стал чуть острее.

Потом стакан воды. Холодной. С одним кубиком льда, который плавал, как потерянный корабль. Он сел у окна. За ним дождь. Тот же, что и утром. Тот же, что и вчера. Тот же, что, наверное, будет завтра.

Он вспоминал всё, что случилось в игре, будто пролистывая фотоальбом. Всё. Как он стал Редактором. Как Ноль смотрел на него, как на приговорённого. Как он починил налоговика. Как вводил код, как ошибался, как справился с задачей.

Это было не сном. Это было реальнее, чем всё, что происходило здесь в квартире и в школе, и в городе

Он встал. Подошёл к коробке из-под пиццы. Достал тетрадь сестры. Нужно было кое-что проверить. Она вела дневник. Не каждый день. Но часто. Там рисунки, строчки из аниме, засушенные цветы, и фото. Много фото. Он открыл на середине. Там он, она, и рыжая собака с белым пятном на груди. Подпись: «Белка. Наш 2018»

Он посмотрел на собаку. Попытался вспомнить: Как она лаяла? Как прыгала на диван? Как ложилась на его ноги, когда он болел? Но не мог. Он знал, что это Белка. Потому что так написано. Но внутри мозг искрил и дыхание спирало

«Белка?.. Это… моя собака?..»

Он не чувствовал её. Не слышал лая. Не помнил, как гладил.

Тёма закрыл тетрадь.

Сел. Не заплакал. Хотя ждал, что это может случиться. Просто посидел. С пустотой в груди. С именем, которое не принадлежит ему. Затем решительно поднялся. Вышел из кухни, но тут же вернулся и сначала отправил пустую тарелку в раковину, затем, еще немного поразмыслив, сполоснул водой и протер губкой.

Он вернулся к себе в комнату к ноутбуку. За столом сидеть было некомфортно. Лёг на пол, чтобы вытянуться во весь рост и расположил компьютер перед собой. Экран светился, как единственный источник тепла в комнате.

Он не хотел возвращаться. Не сразу. Он хотел понять. Хотя бы название. Хотя бы кто это создал. Хотя бы не быть единственным, кто в это поверил.

В поисковой строке набрал: «lost.games»

Страница загрузилась. Та же серая пустота. Тот же ник: User_07. Та же ссылка. Тот же пароль: 404notfound. Он нажал на профиль. Пусто. Никакой истории. Никаких комментариев. Только одна тема – его. Создана 2 дня назад. Как будто его появление было запланировано. Свернул сайт и вернулся к поисковику. Набрал: «закрытые ММОРПГ бета-тест 2019»

Результаты поиска:

### 1. «Небесный Архив» Проект студии «Lumen Games».

### 2. «Сеть Теней» Экспериментальный проект NeuraLink. Полное погружение через нейроинтерфейс.

### 3. «ERASE: Legacy»

Дальше даже читать не стал, было очевидно, что третий вариант соответствует ожиданиям. Кликнул по ссылке. Нейросеть выдала довольно скупую подборку по данному запросу:

«ERASE: Legacy»

Неофициальное название.

Никаких подтверждённых данных.

Есть упоминания на форумах: «Был сервер, где NPC ждали игроков». «Там нельзя выйти, если не выполнишь квест». «Не заходи. Туфта какая-то».

Последняя запись: 2019 год. Автор: User_07. Тема: «Я остался. Вы нет».

Тёма замер. User_07. Тот самый. Тот, кто, возможно, был до него и управлял игровым персонажем.

Он попробовал найти IP, историю домена, архивные логи. Все пути вели в тупики. Ссылки были мертвы. Серверы не отвечали. Как будто вся эта информация не предназначалась для живых.

Артём лежал на полу и не двигался. Не дышал. Ну почти. Не громко. Просто думал.

Это не просто игра. Это ловушка. Или призыв. Или могильная плита с надписью «Попробуй войти».

Он хотел вернуться. Но боялся. Боялся потерять ещё что-то. Боялся забыть лицо сестры. Боялся, что в один момент не узнает себя в зеркале. Но. Одна мысль его гипнотизировала и будто стирала всё лишнее:

«Что, если там он важнее? Что, если там его ждут? Что, если он не единственный пользователь? Что если, кто-то может вернуться в этот смоделированный мир из игроков? Ведь система указывала на наличие не только NPC, но и авантюристов.

Тёма закрыл браузер. Встал с пола и посмотрел на НейроЛинк-8 и диск для нейропогружения в виртуальную реальность.

Он не нашёл ответов, но нашёл вопрос. Сейчас ему казалось этого достаточно, чтобы сделать следующий шаг.

Появилась мать. Почти бесшумно. Как будто боялась спугнуть.

– Ты поел? – спросила она.

– Да.

– Хорошо.

Она посмотрела на него. Не в глаза, а как-то целиком оценивая внешность. Как будто пыталась понять, что изменилось.

– Ты… в порядке?

Сказала она это немного непривычным тоном. Не как обычно с надрывом и без ожидания какого-либо ответа: «Ты опять в наушниках?» А по-настоящему. Как мать. Он не ответил. Потому что не знал, как объяснить, что он спасал NPC, что он терял память, что он чувствовал себя важным, только когда не был собой.

– Да, – выдавил Тёма после короткого обдумывания. – Просто… устал.

Она кивнула. Не поверила. Но не стала давить. Просто сказала:

– Не сиди допоздна. И ушла.

Он сидел. Долго.

Тёма перебрался на кровать, уложил под спину подушку и вжался в нее всем телом.

Экран мерцал. Он не закрывал браузер. На вкладках – десятки статей, форумов, обзоров, сравнений. Он не просто хотел вернуться. Он хотел не умереть в первый же день. Он вспомнил всё, что знал о ММОРПГ не только как игрок, а как наблюдатель, как тот, кто читал, смотрел, мечтал, но никогда не был внутри.

Где берут квесты?

У NPC с восклицательным знаком над головой. В центре города, у доски заданий. От гильдий, если вступишь. Иногда просто пройдя мимо, когда включается сюжетная линия.

Тёма вспомнил Лимбо-Сити. Там никто не светился, но всё предлагали квесты: налоговик – за штраф, старуха – за покупку, поэт – за аплодисменты.

Значит, квесты есть везде. Но не помечены.

«Нужно внимательнее будет блуждать по улочкам» – отметил Тёма про себя, пролистывая какие-то старые гайды.

Как прокачивать персонажа?

Убивать мобов. Выполнять квесты. Участвовать в событиях. Вступать в гильдии. Изучать навыки (ремесло, алхимия, кулинария – да, и это даёт опыт).

Но в ERASE не было мобов или надо выйти за стены, чтобы познакомиться с местной фауной. Гильдий – тоже не наблюдалось.

«Снова беру на заметку. Надо поискать. – Тёма припомнил один момент. – Когда спасал налогового инспектора. После этого получил класс или поднял уровень доверия. Кажется, так и было. Значит, прокачка через помощь, но цена – память».

Как ходить в подземелья?

Группой. С танком, хилером, ДД. С картой. С запасом зелий. И никогда в одиночку.

Тёма почувствовал, как спина напряглась.

«А если я единственный игрок? Если на помощь никто не придёт?»

Он вспомнил Sword Art Online и Log Horizon, игры где для прохождения данжеонов нужно было анализировать механики мобов и побеждать не за счёт силы урона, а как бы квестовыми условностями, за счёт обрушения каменного моста или отравления водоёма. В таких миссиях мир казался почти реальным.

– Фиксируем, – произнёс Тёма. – Личная цель выжить, не потеряв себя полностью. Найти центр управления, скорее всего, это Башня Часов. Ключевая точка. Там Ноль. Он может ответить на возникшие вопросы относительно всего мира. Второе: изучить систему квестов. Каждый NPC потенциальный источник задания, даже если не предлагает. Третье: создать базу ресурсов. найти: зелья (скорее всего на рынке), артефакты (или местный аналог), карту (кстати, интерфейс не имеет встроенной карты или даже компаса, возможно, нужно приобрести у почтальона или в библиотеке).

«Как подготовиться к одиночному прохождению? У меня даже стартовой экипировки нет. Значит, надо избегать прямых конфликтов. Не встречал хилеров. Значит, даже ранения могут иметь критичный эффект. Надо найти других игроков. Где они? Почему молчат?

Он сидел. Читал. Перечитывал. Делал заметки в телефоне. Стирал. Написал снова. Потом просто лег на подушку и замер. Началась обработка полученных данных.

Артём знал, как выжить в ММОРПГ. Но не знал, как выжить в ERASE. Потому что это не игра, а памятник. А он и не игрок. А скорее нестабильный бот с реставрационной функцией.

Тёма закрыл глаза.

«Я буду действовать, как выживший. Тихо. Осторожно. Сохраняя память, которую ещё не потерял».

Он сложил подушку и одеяло так, чтобы сформировалось некое подобие гнезда, где ему будет максимально комфортно, чтобы новое пробуждение не было таким болезненным, как предыдущее.

Затем принял удобное положение и стал ждать. Пока дождь не стал тише, пока свет не погас, пока тело не перестало быть чужим. Потом взял НейроЛинк-8. Диск прилип к виску легко, как обещание. Он медленно положил руки вдоль тела и постарался расслабиться.

Щелчок.

Покалывание. Приятное. Как возвращение домой.

[СЕССИЯ: ERASE]

[ПОДКЛЮЧЕНИЕ: PLAYER_404]

[СТАТУС] Вход разрешён

[СООБЩЕНИЕ] Добро пожаловать, авантюрист

Глава 4: Герой Арены

Тёма появился на Проспекте Вечного Рассвета, там же, где исчез. Там же, где впервые услышал голос налогового инспектора, там же, где впервые почувствовал, что его видят. Солнце висело на том же месте. Не двигалось. Не садилось. Просто стояло, как фонарь, включённый на постоянной основе, чтобы никто не чувствовал себя совсем одиноким. Фонари, кстати, тоже горели. Хоть это был только второй вход в игру, всё казалось уже родным и знакомым.

Идти он ни куда не планировал, а потому замер как вкопанный, изучая внутренний интерфейс. Он точно видел, что в игре есть еще кто-то кроме него. Ник Луна, скорее всего с ударением на первый слог. Удивительно что это имя, а не порядковый номер игрока. Всё чудесатее и чудесатее.

Единственного игрока с ником было найти проще простого, но вот на связь она не выходила.

В очередной раз он пытался отправить сообщение:

[Player_404]: Эй, ты тут?

[Player_404]: Привет!

[Player_404]: Как пройти в библиотеку?

Но чат молчал. Сообщения висели с отметкой «Не доставлено», будто улетали в черную дыру.

– Ладно, – он провел рукой по лицу. – Значит, личка не работает. Голосовой? Нет канала. Почта? Заблокирована до 10 уровня.

Оставался последний вариант, добавиться в команду игрока. Но для этого нужно быть хотя бы 10 уровня. А он… Тёма взглянул на свой статус:

Уровень: 1

Опыт: 5/100

– Серьезно? – фыркнул он. – Чтобы просто поговорить, мне нужно прокачаться?

Но другого выхода не было.

– Значит, так, – он потянулся, выводя своего персонажа из анабиоза. – Если игра хочет, чтобы я плющил гоблинов ради возможности сказать «привет»… Что ж, игра получит то, что хочет.

Он прошёл к зданию с треснувшим фасадом, где над дверью болталась вывеска, написанная каллиграфией, но с цифровыми буквами, которые слегка мерцали, как будто пытаясь вспомнить, кто их нарисовал:

«Гильдия авантюристов. Уровень доступа: 5+. Добро пожаловать, герой»

И тут ограничения.

Дверь скрипнула. Не от ржавых петель. От давности. Как будто Тёма входил в дом, где никто не жил. Внутри пыль. Не та пыль, что бывает в реальном мире, а что-то вроде морока. Тонкая пелена, как пепел от гаснущего костра. Незримое ощущение запустения.

[КВЕСТ ПОЛУЧЕН: Герой Аренды]

[ЦЕЛЬ] Участвуй в турнире на Арене Судьбы

[НАГРАДА] +5 уровней, экипировка

[СТАТУС] АКТИВЕН

Тёма смахнул информацию и продолжил исследование.

На полках стояли пустые флаконы от зелий, с этикетками: «Зелье отравления», «Эликсир храбрости», «Настойка ночного видения». На стене доска квестов, прибитая гвоздями, которые не ржавели, потому что в этом мире не было влаги, а только воспоминания о ней.

Квесты для прокачки он мог только прочесть, но не взять в работу. Выходило так, что сначала надо было прокачаться самостоятельно, поднимая пойнты за разного рода исследование мира или попытать удачу на арене. Воевать с мышами и шагать шаги не хотелось. Надо было ускоряться.

Парень стоял перед высокими воротами, изъеденными временем. «Арена Судьбы». Название звучало громко, почти насмешливо. Стены из чёрного камня, холодные и безжизненные, уходили вверх, словно пытаясь достать до неба, которого здесь, кажется, не было вовсе. На их поверхности мерцали имена, когда-то золотые, теперь потускневшие, все до одного перечёркнутые. Будто кто-то взял нож истории и одним движением вырезал их навсегда. Забытые чемпионы забытых битв.

Он толкнул дверь. Тишина. Не та, что обволакивает, как плед, а та, что давит. Пустота, которая звенит в ушах, как надоедливый комар, от которого не спрятаться. Арена была огромной, круглой, как петля времени, но мёртвой. Песок под ногами не шелестел, не цеплялся за подошвы. Он лишь слегка дрожал, будто экран с низким FPS, выдавая свою ненастоящность.

Тёма прошёл дальше, шаги глухо отдавались в никуда. Трибуны, которые должны были ломиться от криков, стояли пустые. Сиденья, выстроенные ярусами, напоминали оскалившиеся зубы. Над ними болтался баннер, выцветший, с надписью: «Герои, собирайтесь!»

Но героев не было.

Он сел на лавку у края арены, положил руки на колени. Ждал. Десять минут. Пятнадцать. Ни звука, ни движения. Только ветер (если это был ветер) шевелил песок, заставляя его перекатываться, как мусор в заброшенном дворе.

И вдруг

[СИСТЕМА] Все соперники не явились.

[ПОБЕДИТЕЛЬ: Player_404]

[НАГРАДА ВЫДАНА]

Тёма засмеялся.

Самый нелепый турнир в истории. Он выиграл, не подняв руки. Не сделав ни шага вперёд. Просто пришёл и этого хватило. Награда упала в инвентарь с беззвучным «дзинь». Он даже не посмотрел, что там. Неважно. Главная награда была в другом. Он понял, что здесь действительно никого нет.

Ни соперников. Ни зрителей. Только он, арена и эхо его смеха, которое так и не нашло, от кого оттолкнуться.

Он встал, отряхнул пиксельный песок с одежды и вышел. Дверь захлопнулась за ним. На стене, среди перечёркнутых имён, мелькнуло новое. Player_404. Но через секунду и оно исчезло. Арена снова была пуста. Как и весь этот мир.

[НАГРАДА]

+5 уровней (Текущий: 6);

300 золотых;

Перстень «Исцеляющего сердца» (+10 к восстановлению здоровья)

Доспехи «Стража Лимбо» (+20 к выносливости)

Топор «Рассветный рубака» (урон: 35, способность: «Рассечение тени»)

Он надел доспехи. Не тяжело. Не громоздко. Как будто мир признал его статус, и дал ему форму, в которой он мог нести ответственность. Топор в руке был лёгким, но ощутимым. Лезвие не блестело, а светилось, как будто в нём была заключена первая заря, которая когда-то осветила этот город.

Дальнейший путь был уже предрешён. Артём вернулся в гильдию авантюристов и принял все мелкие квесты, обещающие ему быстрый рост, чтобы оказаться на заветном десятом уровне.

«Собери 10 битов памяти»

Они валялись повсюду. Крошечные осколки данных, мерцающие на земле, как кусочки разбитого зеркала. Тёма наклонялся к каждому, касался пальцем, и «бит памяти» растворялся в его интерфейсе, оставляя после себя лёгкое жжение в кончиках пальцев.

Один лежал у ног застывшего оружейника, который вечно смотрел в пустоту. Другой под скамейкой, где когда-то сидели игроки, болтая о добыче. Третий возле фонтана, в котором не было воды. Артём подбирал их, и с каждым новым фрагментом в его голове вспыхивали обрывки чужих воспоминаний. Смех. Крик «В атаку!». Чей-то голос: «Я скоро вернусь». Но никто не вернулся.

[КВЕСТ: Биты памяти]

[ЦЕЛЬ] Собери 10 битов памяти

[НАГРАДА] +1 уровней

[СТАТУС] Задание выполнено (10/10).

«Доставь письмо почтальону»

Почтальон стоял на своём месте, как всегда. Каждый день он опустошал сумку, вынимая письма и складывая их в ящик, который никто не проверял. Тёма протянул ему конверт. Почтальон замер. Потом медленно поднял голову. Его глаза сузились, будто он впервые увидел живого человека.

– Ты… первый за два года, кто не просто прошёл мимо.

Его голос дрогнул.

– Я даже не знал, что кто-то ещё читает.

Тёма хотел ответить, но почтальон уже отвернулся, бережно положив письмо в ящик.

[СТАТУС] Задание выполнено.

Тёма сидел на краю виртуального колодца, свесив ноги в темноту, и щёлкал интерфейсом.

Уровень 8

Целая, круглая, неожиданно высокая цифра. И всё это за пару заданий и халявную победу на арене. Не за десятки часов гринда, не за сражения с боссами, не за сложные цепочки квестов. За какие-то «биты памяти», которые подбирал, как мусор и письмо, которое просто отнёс.

– Что за бред? – пробормотал он, перебирая в голове логику.

В обычных ММО прокачка – это лестница, где каждая ступень требует усилий. Здесь же… Здесь уровни падали, как перезрелые фрукты.

Тёма задумался: «Может, это ловушка? Чтобы новички не ушли, не разочаровались пустым миром. Чтобы почувствовали: О, я уже десятый уровень, я уже сильный, я уже что-то значу!». А потом… Потом, когда игрок втянется, когда начнёт верить в этот мир, лестница закончится. И окажется, что с десятого до одиннадцатого не пять заданий, а пятьсот. Что настоящая игра начинается только сейчас».

– Хитро, – усмехнулся он.

Но тут же другая мысль: «А если это не баг и не ловушка? А если… Если уровни здесь вообще не про силу? Если они про что-то другое? Про внимание. Про терпение. Про желание заметить этот мир. Ведь он получил уровни не за убийства, а за действия, которые в обычной ММО даже не считаются квестами. За то, что обратил внимание на детали. Может, это и есть «настоящая прокачка»?

Тёма глубоко вздохнул.

– Ладно, – сказал он пустому колодцу. – Давай проверим.

Если это правда значит, с десятого уровня всё только начинается. И тогда… Тогда, возможно, игра только что сделала первый ход.

– Добью до десяточки.

«Почини три фонаря»

Фонари стояли вдоль дороги, погасшие, будто забытые звёзды. Ровно три. Остальные светили как прежде. Тёма подошёл к первому, коснулся ладошкой холодного стекла. Синий свет вспыхнул мгновенно, будто только и ждал этого прикосновения. Второй фонарь загорелся так же легко. Но третий не зажигался. Тёма нахмурился, стукнул по корпусу.

– Давай же.

Фонарь моргнул. И вдруг вспыхнул так ярко, что Тёма зажмурился. Когда он открыл глаза, перед ним стояла девочка та самая, что называла себя библиотекарем.

Она улыбнулась и исчезла.

[СТАТУС] Задание выполнено.

«Помоги торговцу расставить товар»

Старуха Мара сидела за прилавком, вязала шарф.

– Ты вернулся! – сказала она, будто ждала его сто лет. – Я вяжу шарф для следующего игрока. Хочешь примерить?

Тёма покачал головой. Он молча взял флаконы с полки и начал расставлять их по местам. Мара наблюдала за ним, её пальцы всё так же двигались, чертя спицами незамысловатый узор.

– Ты добрый, – сказала она вдруг. – А добрые редко доходят до 10 уровня.

Тёма остановился.

– Почему?

Старуха улыбнулась.

– Потому что им жаль…

[СТАТУС] Задание выполнено.

Торговка прервала свою речь. Завершенная задача оборвала голосовое сообщение и продолжение потерялось в цифровом ничто.

– Что жаль? Чего жаль?

Ответа не последовало.

[НАГРАДА] Уровень 10 достигнут.

– Наконец-то.

Десять уровней. Пускай этот экзамен и был сдан досрочно, но он был выполнен в соответствии со сложившимися условиями этого мира. А теперь… Теперь он мог написать ей.

Он открыл меню, зрительно остановившись на имени Луна. Выбрал иконку её гильдии с белым кругляшом, по всей видимости это была луна. Называлась гильдия «Луна. Хроники Забвенных» Участников: 1; Уровень входа: 10.

Тёма нажал: «Подать заявку на вступление». И затем, не теряя ни секунды, открыл чат:

[Player_404]: Привет. Я тоже здесь. Наконец-то могу написать.

Отправил.

Мгновенно пришло уведомление: «Сообщение доставлено».

Он замер, вглядываясь в полупрозрачные символы, словно от этого ответ появится быстрее. И выдохнул. С этим очищающим дыханием, он вдруг осознал, что действительно рад. Не просто из-за возможности связаться с другим игроком. А потому что… Он справился. Он заставил эту сломанную систему подчиниться. Он пробился через скучные квесты, через неработающие механики, через пустые локации и добился своего. Игра, которая сначала казалась ему мертвой и бессмысленной, теперь имела цель.

Где-то там была Луна. Где-то там был кто-то еще. И он больше не будет один.

Он рассмеялся, откинув голову назад.

– Чёрт, – прошептал он. – Как же хорошо.

И впервые за долгое время… Он чувствовал себя счастливым

[КВЕСТ ПОЛУЧЕН: «Стена Теней»]

[ЦЕЛЬ] Уничтожь Теневого Пса у границы мира

[ЛОКАЦИЯ] ЗападнПуть за городти

[СТАТУС] АКТИВЕН

Орфографические ошибки в информационных окнах, кажется, ещё не встречались. Тревожный звонок. А главное, что спровоцировало получение квеста? Он не мог быть привязан ко времени, здесь оно никуда не двигалось. Тёма предположил, что триггером к событию мог послужить достигнутый уровень. Это казалось вполне разумной идеей.

Картой местности так и не удалось разжиться, но указатели на столбах давали довольно понятные векторы.

Западная дорога вела к краю локации, где дорожное полотно рассыпалось в пиксели, а небо трещало, как старый экран. На обочине обломки моделей NPC, застрявшие в вечном цикле: «Добро пожаловать… Добро пожаловать… Добро пожаловать…»

Тёма заметил его издалека – силуэт, плывущий сквозь туман низкополигонального леса. Сначала показалось, что это просто баг, графический артефакт в углу зрения. Но затем оно повернуло голову.

Теневой Пёс.

Не монстр. Не демон. Нечто другое. Искажённая версия собаки, собранная из обрывков кода и теней. В три раза больше человека, с шерстью, которая не колыхалась на ветру, а мерцала, как глючащий экран. Глаза два прямоугольника выгоревшего синего света, в которых мелькали цифры, буквы, фрагменты символов. А пасть… Когда Пёс приоткрыл её, Тёма увидел имена. Они выпадали из черноты, как конфетти из смертельной пиньяты. Обрывки никнеймов, цифровые ID, куски фраз: «[Error_User]», «Player_222», «Где выход?», «Помогите». Они сыпались на землю и таяли, оставляя после себя лишь чёрные пятна на траве.

Тёма замер. Пёс не нападал. Наблюдал. Медленно, будто изучая, поводил головой, и в этом движении было что-то… осознанное. Как будто дожидался группу поддержки. Тех, кто мог задержаться в городе и не успеть выйти на открытое пространство возле дороги. Пёс хотел убедиться, что перед ним одиночка. Что за ним не стоит гильдия и нет даже случайного напарника.

Значит, его некому защитить.

Тёма резко дёрнул топор из виртуальных ножен.

Пёс бросился вперёд.

Не с рыком, не со взрывом ярости, а максимально бесшумно, как падающее окно программы. Тёма едва успел отпрыгнуть, и там, где он стоял секунду назад, щупальца теней впились в землю, оставив после себя не ямы, а дыры в текстурах. Пустые пиксельные провалы, сквозь которые было видно ничто.

– Чёрт!

Он замахнулся, рубанул топором. Лезвие прошло насквозь. Как сквозь дым. Как сквозь ошибку рендеринга. Пёс даже не дрогнул.

[СИСТЕМА] Обычные атаки неэффективны против Теневого Пса

[СОВЕТ] Ты не должен быть один. Найди союзника.

– Да какие, к чёрту, союзники?! – Тёма откатился за невысокое дерево, сердце колотилось так, что казалось, вот-вот разорвёт грудную клетку.

Пёс не спешил. Шёл медленно, его лапы не оставляли следов. Он знал, что сопернику бежать некуда.

И тогда Тёма понял, что это не просто моб. Это проверка. Игра «знала», что он одинок. И теперь показывала ему цену этого одиночества.

Тень накрыла его. Пасть раскрылась. Имена посыпались дождём. И среди них «Player_404». Ещё не съеденный, но уже предписанный быть кормом для этой твари.

Тёма сжал топор.

– Нет, – прошипел он. – Я не твоя добыча.

И побежал не прочь, а навстречу. Прямо в пасть. Прямо в ошибку. Потому что иногда единственный способ победить тьму, стать глюком, который она не сможет переварить. Пёс не рискнул обороняться и предпочёл отступить по широкой дуге, чтобы иметь выше маневренность. Желаемый результат был достигнут.

Тёма понял, что не может победить в одиночку. Для победы он просто не должен быть один. Закрыл глаза и активировал способность Редактора.

[РЕДАКТОР: АКТИВИРОВАН]

[ДОСТУП К СОЗДАНИЮ СУЩНОСТИ]

Он ввёл:

# Создать боевого пета

pet = Entity("Собака")

pet.level = Player.level pet.abilities = [«Дробящий укус», «Защита хозяина», «Поиск слабости»]

pet.name = "Белка" pet.summon()

[СУЩНОСТЬ СОЗДАНА]

[ПАМЯТЬ] Повреждение: 1%

[СТАТУС] Собака «Белка» призвана

Тьма сгущалась, обволакивая Тёму, как тяжёлое покрывало. Теневой Пёс стоял перед ним, его цифровые глаза мерцали холодным, бездушным светом, пасть разверзлась в беззвучном рыке, извергая поток чужих имён.

И в этот миг.

Вспышка.

Яркая, ослепительная, как солнечный зайчик на экране мёртвого монитора. Из света выпрыгнула собака. Рыжая, с белым пятном на груди, огромная не в размерах, а в своём присутствии. Она не просто появилась. Она принадлежала этому месту, этому моменту, будто всегда была здесь, просто ждала своего часа.

Она залаяла. Не громко, не истерично, а правильно. Как будто говорила:

– Этот человек не один. Он под защитой.

Теневой Пёс зарычал, но не бросился вперёд. Его пиксельные клыки обнажились, но в его движениях появилась неуверенность. Он почуял не жертву, а соперника.

И тогда Белка прыгнула. Ловкая, стремительная, она впилась в лапу Теневого Пса и вгрызлась до кости.

Тёма не раздумывал. Он атаковал. Первый удар был довольно точным, топор вонзился в спину тени, и пёс завизжал, как перегруженный процессор. Второй удар и лезвие рассекло мерцающую голову, и из раны хлынули обрывки данных, как чёрная кровь. Третий удар. Тёма вложил в него всю ярость, весь страх, всю надежду. Топор рассёк тень пополам.

Теневой Пёс взвыл. Звук, похожий на скрип умирающего жёсткого диска. Он рассыпался. Чёрный пепел, пиксельные осколки, фрагменты кода – всё это повисло в воздухе на мгновение, а затем испарилось, не успев коснуться земли.

Тишина.

Только тяжёлое дыхание Тёмы, только тёплый бок рыжей собаки, прижавшейся к его ноге.

[КВЕСТ ВЫПОЛНЕН]

[НАГРАДА] Сердце Теневого Пса

[НАГРАДА] 11 уровень

После того как последние частицы тьмы рассеялись в воздухе, на земле остался лишь один предмет. Кусочек мерцающего мрака, сжавшийся в плотный кристалл. Тёма поднял его.

[Легендарный предмет] «Сердце Теневого Пса»

«Осколок цифровой тьмы, в котором всё ещё бьётся чужой страх. Может быть использован для крафта или изучения. Но будь осторожен, тени имеют память».

Кристалл был тёплым, но не обжигающим. Скорее, как экран монитора, оставшийся включённым на всю ночь. Если приглядеться, внутри можно было разглядеть мелькающие отголоски. Обрывки тех самых имён, что выпадали из пасти Пса.

Тёма сжал кристалл в кулаке.

– Значит, не просто так ты был не уязвим… – пробормотал он.

Это была не просто награда. Это был ключ. И где-то в этом мёртвом мире обязательно найдётся дверь, которую он откроет.

Он опустился на колени, дрожащими пальцами провёл по шерсти своего неожиданного союзника.

– Кто… ты?

Собака посмотрела на него умными, человечески понимающими глазами и лизнула ладонь. Тёма назвал её так же, как звали его собственную собаку, хотя знал он это только благодаря фотографии в альбоме. Не помнил, что как она умерла. Но рука помнила этот холодный нос и тёплый язык. Он не знал, что создал не просто пета. Он создал резервную копию своей памяти, даже не зная, что её потерял. И, может быть, именно это событие спасёт мир.

Тёма взмахнул рукой, будто отгоняя назойливого комара. А когда понял, что комара здесь быть не может, увидел оповещение. Непрочитанное сообщение.

[ЧАТ: Гильдия «Луна. Хроники Забвенных»]

Луна: «Ты прошёл Стену Теней?»

Луна: «Ты первый за 2 года.»

Луна: «Добро пожаловать, Player_404.»

Она пристала в чат геоточку. Активировав внутренний навигатор, Тёма разглядел бледную линию, которая вела сначала вдоль городских стен, а затем сворачивала в лес на незаметную тропу.

Тёма улыбнулся. Первый раз за долгое время он был рад, что он не один.

[PLAYER_404] Связь с телом: 62%

[ПАМЯТЬ] Уровень целостности: 83%

[СОВЕТ] Не бойся создавать. Бойся, что перестанешь помнить, зачем.

Перед тем как принять приглашение и начать двигаться на встречу неизвестности, Тёма сидел на краю разрушенного моста, где мостовая обрывалась в пустоту, а ветер гнал обломки пикселей, как пепел забытых дней. Он открыл интерфейс профиля. Не как в обычных играх, с яркими иконками и анимацией. Здесь терминал был прост: чёрный фон, моноширинный шрифт, и строки, которые читались как приговор.

[ПРОФИЛЬ ИГРОКА: PLAYER_404]

[СТАТУС] Активен

[СВЯЗЬ С ТЕЛОМ] 62%

[УРОВЕНЬ] 11

[КЛАСС] Редактор (Изменение кода)

[РЕПУТАЦИЯ] Герой Аренды, Страж Лимбо

Характеристики

[СИЛА] 18 От доспехов и опыта

[ЛОВКОСТЬ] 22 Быстрые реакции в бою

[ВЫНОСЛИВОСТЬ] 35 Доспехи «Стража Лимбо» (+20)

[ИНТЕЛЛЕКТ] 40 Понимание кода, логика

[ПАМЯТЬ] 83% Уровень целостности

– Получается, здесь память это шкала, которая не должна касаться нуля, – размышлял Тёма вслух. – И она не растёт. Только падает. Хорошо. Тут надо быть внимательнее

Способности класса: Редактор

[СПОСОБНОСТЬ: Изменение кода]

Уровень: 1

Описание: Позволяет вручную редактировать поведение NPC, объектов, правил игры (не все доступны к трансформации)

Внимание: Каждое изменение повреждает память (мин. -0.01%).

Примеры: Исправление багов. Создание сущностей. Изменение условий квестов. Переписывание диалогов. Отключение правил (не все доступны к трансформации)

Артём вспомнил налогового инспектора. Вспомнил, как вводил код. Вспомнил, как что-то исчезло. Теперь он знал: это была не ошибка. Это была цена.

Экипировка

[ГОЛОВА] пусто

[ТОРС] Доспехи «Стража Лимбо» (+20 к выносливости)

[РУКИ] Перстень «Исцеляющего сердца» (+10 к восстановлению здоровья)

[ОРУЖИЕ] Топор «Рассветный рубака» (урон: 35, способность: «Рассечение тени»)

[ПЕТ] Белка (уровень 11, способности: Дробящий укус, Защита хозяина, Поиск слабости)

Белка была не просто питомцем. Она была созданием Артёма. Его первой победой над пустотой. И, может быть, последнее, что останется, когда он забудет себя.

Квесты

[АКТИВНЫЕ КВЕСТЫ]

1. «Связь с Луной» – Встреться в Секторе 7

2. «Герой Аренды» – Завершён

3. «Стена Теней» – Завершён

4. «Очисти Сектор 7» – Не начат

Дополнительно

[СИСТЕМНЫЕ ЗАМЕТКИ]

– Не доверяй слишком радушным NPC.

– Не входи в зеркала в Секторе 7.

– Если услышишь своё имя, не отвечай.

– Память не ресурс. Это ты.

Тёма закрыл интерфейс. Осталась только реальность: ветер, пыль, Белка, и первый шаг вперёд. Он не был самым сильным. Не самым быстрым. Не самым умным. Он был последним, кто мог сказать: «Я помню. Я иду. Я не один».

[PLAYER_404] Направление: Сектор 7

[СТАТУС] В пути

[СОВЕТ] Не бойся тьмы. Бойся, что в ней ты перестанешь быть собой.

Глава 5: Сектор 7

Ворота, которые когда-то должны были быть величественными, теперь разваливались на глазах, рассыпаясь в пиксели, как будто сама игра забыла, зачем они здесь нужны. Камни теряли форму, превращаясь в цифровую пыль и, казалось, что ещё немного и от них не останется даже ошибки в коде.

Тёма стоял перед Граничным архом. Вернее, тем, что от него осталось. Над аркой ещё держалась надпись, наполовину стёртая временем, но читаемая:

«Последний рубеж. Вход на свой страх. Выход не гарантируется»

Белка сидела рядом, не шевелясь. Не лаяла, не рычала, просто отказывалась идти дальше. Её ухо дёргалось, ловя звуки, которых не существовало, а глаза смотрели сквозь мир, будто видели трещины в самой реальности.

Тёма провёл рукой по её голове, пригладив топорщившуюся шерсть.

– Тебе страшно?

Она не ответила, что было вполне логично. Просто посмотрела на него и в этом взгляде было что-то такое, от чего по спине побежал холодок.

Мир не изменился сразу. Он рассыпался по кусочкам. Дорога под ногами превратилась в сетку из светящихся линий, как в старом 3D-редакторе. Иногда под ногами исчезали целые секции, и Тёма рисковал провалиться в чёрную пустоту. Всего на мгновение, пока игра не перезагружала локацию с глухим щелчком.

Дома не стояли, они мерцали, появляясь и исчезая, будто система не могла решить: были ли они здесь на самом деле или это просто ошибка памяти. Окна без стёкол, двери, ведущие в никуда, стены, на которых не было текстур, только серые плоскости с надписью «NULL».

А потом он увидел библиотеку. Ту самую. Где девочка Лира когда-то читала ему вслух. Он бросился к ней, спотыкаясь о неровные полигоны земли, но внутри не было никого. Только один лист на полу. Он поднял его. «Я была здесь. Я читала. Кто-нибудь слышал?» Буквы были неровными, как будто их писали дрожащей рукой. А потом лист рассыпался у него в пальцах, превращаясь в цифровой пепел. И библиотека исчезла.

Тёма шёл дальше, не потому что знал путь, а потому что в чате горело одно-единственное сообщение, которое не давало ему остановиться:

Луна: «Сектор 7. Если найдёшь, помоги. Если нет, не вини себя.»

Кто такая Луна? Почему только она одна была в этом мире? И почему Сектор 7 звучало как приговор?

Но ответов не было. Только разваливающийся мир. И одинокая дорога, ведущая в никуда. Тёма сжал кулаки.

– Ладно, – прошептал он. – Давай проверим, что там.

Башня вставала перед ним как призрак, не разрушенная войной, не уничтоженная катастрофой. Просто… оставленная. Её серые стены, сложенные из полигонов низкого разрешения, светились по швам синим свечением, будто в каменных жилах пульсировала чужая технологическая кровь.

Тёма поднял голову. На вершине, там, где когда-то должны были быть часы или шпиль, стояла фигура. Девушка. Не воин, не маг, не королева руин. Просто человек в потертой серой куртке, с большими наушниками, небрежно накинутыми на шею. Её руки покоились на ржавых перилах, пальцы водили по металлу, будто играя на невидимой клавиатуре.

Когда их взгляды встретились, Тёма увидел в её глазах не страх, не радость, а усталость. Глубокую, выстраданную, как у программиста, три дня подряд пытающегося починить критический баг. И что-то ещё, что заставило его сердце сжаться.

– Ты пришёл, – сказала она.

Голос не звучал как зацикленная реплика NPC. В нём дрожала живая, человеческая усталость.

Тёма почувствовал, как по его спине пробежали мурашки.

– Ты… Луна?

– Да.

– Почему не Player_02? Почему не цифры?

Она наклонила голову, и в этом движении было что-то невыразимо печальное.

– Потому что меня помнят, – тихо ответила она. – А тебя нет.

Ветер, которого не должно было быть в этой цифровой пустыне, шевельнул её волосы. Где-то в глубине башни что-то щёлкнуло, и синие прожилки в стенах вспыхнули ярче – как сердце, получившее разряд.

– Поднимайся. Или тебя только мой ник интересовал?

Тёма сделал шаг вперед. Камень под ногами крошился, превращаясь в пиксели, но держал. Как держала она последний живой огонёк в этом мире, который система уже почти стёрла из памяти.

Он понял теперь, почему Белка не хотела идти сюда. Не из страха. А потому что знала, что некоторые встречи меняют всё. Навсегда.

Трещина в полу напоминала разряд молнии: резкую, нервную, будто мир здесь когда-то сломался и так и не смог зажить. Над ней, едва колышась в невесомости, висел шар. Не технологичный, не футуристичный. Простой. Размером с арбуз, матовый, с потускневшей поверхностью. Он не горел, а лишь мерцал иногда, как экран монитора в режиме ожидания. Как сердце, бьющееся через раз.

Луна подошла ближе, но не касалась его. Только смотрела. В её глазах отражался тусклый свет и что-то ещё. Тоска.

– Это Центр Цитадели, – сказала она.

Голос звучал тихо, будто она боялась разбудить что-то.

– Здесь всё только на нём и держится.

Она провела рукой по воздуху, и шар откликнулся, на секунду вспыхнули голограммы:

Улицы, которых больше нет. Гильдии, распавшиеся на пиксели. Смех в чате, превратившийся в тишину.

– Воспоминания. Игроки. Города. Даже песни, что играли в тавернах. Всё, что когда-то было важно.

Тёма почувствовал, как по спине побежали мурашки.

– Я прихожу сюда каждый день, – продолжила Луна. – Пытаюсь активировать. Но… у меня нет доступа.

Она повернулась к нему.

– А у тебя есть.

Тёма нахмурился.

– Почему?

– Потому что ты Редактор.

Он хотел спросить, откуда она знает. Хотел усомниться. Но в её глазах стояла такая надежда, что слова застряли в горле.

– Зачем тебе это? – спросил он вместо этого.

Луна улыбнулась. Невесело.

– Потому что я хочу увидеть, как я смеялась. До того, как всё исчезло.

Ответ был таким будто его и не было.

Тёма подошёл к сфере, которая являла собою накопитель, способный удерживать хрупкое существование руин цитадели.

Его пальцы дрожали, когда он вызвал интерфейс редактора:

[РЕДАКТОР: АКТИВИРОВАН]

[ДОСТУП К АРХИВУ]

[ОШИБКА] Доступ запрещён: уровень неизвестен

Система не хотела пускать его. Но он уже знал, что делать. Он ввёл команду:

if user.identity == "Луна":

access.grant("full")

log("Имя признано. Память разблокирована.")

На секунду всё замерло. Потом

[СИСТЕМА] Ошибка исправлена

[ДОСТУП К АРХИВУ] Активировано

[ДОСТУП] Разрешён

Шар вспыхнул. Не ослепительно. Не эффектно. Просто ожил, как будто вздохнул после долгой спячки. А потом загорелся как надо.

Тёма зажмурился, но было поздно изображения уже врывались в сознание:

Она. Луна. Но другая. Без усталости в глазах, без груза одиночества. Она смеялась, запрокинув голову, а рядом другие игроки, их никнеймы мелькали, как искры: @Rin, @Kai, @Leyla_9.

Город. Не руины, а живой, с огнями в окнах, с криками торговцев, с музыкой из таверны.

Гильдия. Настоящая. Не список в интерфейсе, а люди, толкающиеся локтями, спорящие о добыче, перебивающие друг друга в голосовом чате.

Когда видение померкло, Тёма открыл глаза. Луна стояла на коленях, дрожа. По её щекам текли слёзы.

– Я… вспомнила, – прошептала она.

Тёма хотел что-то сказать. Но в этот момент под ними треснул пол.

[СИСТЕМА] Обнаружено несанкционированное вмешательство

[ПРОТОКОЛ] Активация защиты

Из трещин полезли тени. Архив цитадели погас. Но теперь пришло понимание того, что игра начиналась только сейчас.

Тени выползали из трещин, как чернильные капли, растягиваясь в длинные, неестественные конечности. Они не просто двигались, а искажали пространство вокруг себя, оставляя полосы мерцающего цифрового шума. Пол под ногами начал осыпаться в пыль.

– Бежим! – Луна вскочила на ноги, резко схватив Тёму за руку.

Её пальцы были ледяными, но сжимали его запястье с такой силой, будто от этого зависела жизнь. Она рванула к узкой винтовой лестнице, встроенной в стену башни. Тени бросились следом. Лестница рассыпалась под их ногами. Каждая ступенька превращалась в дождь пикселей, едва они наступали на неё.

– Не оглядывайся! – крикнула Луна, перепрыгивая через провал, где секунду назад был пролёт. Это напоминало аркадную игру, где только и надо что перепрыгивать через кирпичные препятствия, за мгновение до их аннигиляции.

Тёма почувствовал, как что-то коснулось его спины. Холодное, липкое, как код ошибки, впитывающийся в кожу.

[СИСТЕМА] Обнаружено заражение: 12%

– Чёрт!

Он резко дёрнулся вперёд, отрываясь от щупальца тени. Луна свернула в узкий проход между рухнувших колонн, туда, где текстуры стен начинали накладываться друг на друга, создавая слепую зону.

– Сюда!

Она прижала Тёму к стене, закрыв ему рот ладонью.

Тени пронеслись мимо. Их шёпот напоминал скрип несмазанных серверных вентиляторов:

– Где… они… Где… редактор…

Луна не дышала.

Тёма почувствовал, как заражение на его спине медленно расползается…

[СИСТЕМА] Заражение: 15%

[СИСТЕМА] Заражение: 17%

Но они молчали.

Когда последние тени растворились в темноте, как бы это ни звучало, Луна наконец опустила руку.

– Они ищут тебя, – прошептала она. – Ты активировал центральный архив данных. Теперь ты…

[СИСТЕМА] Заражение: 19%

Тёма скрипнул зубами.

– Что это?

– Это они пытаются переписать тебя, – Луна потянулась к его спине, но не коснулась. – Как данные. Как память.

Она посмотрела ему в глаза.

– Нам нужно найти твою собаку.

– Почему?

– Потому что она не часть системы.

Тени кружили за пределами их укрытия, как голодные стервятники, учуявшие кровь. Тёма прислушался к их шёпотам. Они звучали почти как человеческие голоса, но искажённые, словно пропущенные через сломанный динамик.

– Редактор… должен быть… стёрт…

Луна прижала палец к губам, затем показала на узкий лаз в стене, почти незаметный среди нагромождения развалин.

– Там, – прошептала она. – Видишь синие блики?

Тёма кивнул. Заражение на его спине пульсировало. Уже 23%. Каждый процент ощущался как холодная игла под кожей.

Они пролезли через лаз, оказавшись в узком тоннеле, где стены дышали мерцающим кодом. В воздухе висели строки программного текста, медленно растворяясь, как дым:

if (memory.core == active) then

system.alert("WARNING")

end

– Она близко, – Луна указала вперёд.

В конце тоннеля, прижавшись к стене, сидела Белка. Её рыжая шерсть слипалась от статического электричества, а глаза широко раскрылись при их виде. Она не лаяла, просто смотрела, словно спрашивала: «Что вы наделали?»

Где-то сзади раздался громкий треск. Тени были рядом.

– Бежим! – Тёма схватил Белку на руки.

Она не сопротивлялась, лишь прижалась к его груди, дрожа. Втроём они вырвались из тоннеля в открытую зону руин, где когда-то была площадь. Теперь это был лабиринт из полуразрушенных стен и плавающих в воздухе фрагментов архитектуры. Луна вела их уверенно, прыгая через трещины, где внизу мерцала бездна незагруженной текстуры.

– Вперёд! К арке! – она указала на полуразрушенные ворота вдали.

Тени преследовали по пятам, растягиваясь, как жидкая тьма. Одна из них рванула вперёд, едва не схватив Тёму за ногу. Он резко увернулся, почувствовав, как холодный код щупальца прожёг ткань его ботинка.

Арка приближалась. За ней было видно русло высохшей реки, где когда-то текла вода, а теперь струились потоки данных, переливающиеся синим и фиолетовым.

– Там! – Луна указала на пещеру в скале.

Они ворвались внутрь, и в тот же момент Луна схватила со стены странное устройство, нечто среднее между рубильником и древним амулетом.

– Держись! – она крикнула и повернула рычаг.

На входе вспыхнул барьер из золотистого света. Тени ударились о него и отскочили с визгом, похожим на скрежет металла.

Тёма опустился на колени, выпуская Белку. Заражение достигло 31%.

Луна подошла к нему, её лицо было серьёзным. Белка легла рядом, положив голову на лапы. Её глаза отражали мерцание барьера. Тёплое, живое, в отличие от холодного свечения руин.

Тёма посмотрел на свои руки. Он чувствовал, как игра меняется. Это уже не просто поиск ответов. Это битва за право существовать.

– Что дальше? – спросил он.

Луна устало улыбнулась.

– Дальше пишем свою собственную историю.

Корни деревьев цеплялись за их пятки, когда они пробирались по иссохшему руслу. Камни под ногами крошились, оставляя за ними след из мерцающих пикселей. Тёма спотыкался. Заражение разливалось по спине ледяными волнами. Уже 47%. Каждый шаг давался через боль, будто кто-то вгрызался в его код острыми зубами.

– Держись, – Луна крепче сжала его руку, таща вперед. – Почти пришли.

Белка бежала впереди, ее рыжая шерсть вспыхивала в темноте, как маяк. Она вела их к гигантскому дереву, чьи корни сплетались в арку над пещерой. Дерево было мертвым, но по его стволу бежали голубые жилки, пульсируя в такт какому-то древнему ритму. Убежище.

Луна рванула вперед, смахнув с коры слой цифрового полога. Под ним оказалась панель. Странный гибрид технологичного интерфейса и резных рун.

– Это… – Тёма попытался сфокусировать зрение. – Что это?

– Древний сервер. – Ее пальцы летали по символам. – Здесь хранятся чистые данные. Не тронутые стиранием.

Она повернулась, и в ее глазах горело что-то дикое.

– Придется больно. Готов?

Он кивнул. Чего-чего, а боли он уже нахлебался. Луна схватила его за руку и воткнула прямо в ствол. Мир взорвался болью.

Тёма закричал. Его рука горела, будто её опустили в кипящий суп. Голубые жилки дерева почернели, втягивая в себя заражение. Он видел, как тени внутри него сопротивляются, рвутся на части, цепляются за каждый байт.

[СИСТЕМА] Обнаружен вирус: Shadow_Entity_v4

[ЛЕЧЕНИЕ] Запущен процесс очистки

– Дыши! – Луна прижала его другую руку к коре дерева. – Не дай им утащить тебя!

Белка вцепилась зубами в его штанину, будто пытаясь привязать к реальности.

С треском, похожим на разряд статического электричества, тьма вырвалась из него. Тени взвились в воздух, слипшись в комок, и рассыпались.

[СИСТЕМА] Вирус удален

[СОСТОЯНИЕ] Стабильное

Тёма рухнул на колени, дрожа. Рука дымилась, но боль уходила, сменяясь странным ощущением чистоты. Он продолжал обнимать дерево

Белка лизнула его щёку. Над ними, в ветвях мертвого дерева, зажглась одна-единственная голубая почка. Как обещание. Как начало чего-то нового.

Мир снова дрогнул и Тёма увидел не игровую локацию, не цифровые руины, а больничную палату. Сквозь размытую дымку сознания проступали контуры: белые стены, мониторы с прыгающими графиками, тихий писк аппаратуры. На кровати девочка. Худая, бледная, с трубками в венах и проводами на висках.

Луна.

Дверь открылась. Вошёл мужчина. Потрёпанный ноутбук под мышкой, усталые глаза, но улыбка была настоящая.

– Привет, Луна, – сказал он, садясь рядом. – Я опоздал?

Молчание.

Он открыл ноутбук, запустил игру.

– Сегодня в Лимбо-Сити был дождь. Я зашёл, сел на нашу скамейку… – его пальцы замерли на клавишах. – И сказал: «Луна, ты бы любила этот дождь».

Монитор девочки показал всплеск.

– Потом подошёл к фонтану. Помнишь, как ты смеялась, когда его починили?

Ещё один всплеск.

– Я знаю, что ты слышишь. Знаю, что ты там.

Он наклонился, положил руку на её холодные пальцы.

– Я помню тебя.

И в этот момент в игре, в логах, в самых глубинах кода что-то дрогнуло.

[PLAYER_404] Обнаружено имя: Луна

[СТАТУС] Имя признано. Связь с сознанием: активна

Очнувшись в убежище, Тёма резко сел и пошатнулся, будто его выбросило из глубины на берег.

– Так ты…

Луна сидела у стены, обхватив колени. Её аватар дрожал от напряжения, будто она удерживала себя здесь силой воли.

– Я не NPC, – сказала она. – Я копия.

Она подняла глаза.

– Моё тело в реальности. В коме. Меня считают потерянной. Но учитель… – её голос дрогнул, – он не сдался.

Тёма видел это. Видел его.

– Каждый день он приходил, говорил со мной, называл моё имя. Игра зарегистрировала это.

Она встала, подошла к световому барьеру, защищавшему вход в убежище.

– Теперь я единственная, кто не цифра. Остальные… – она сжала кулаки, – их называют Player_XX, потому что никто не говорит их имён.

Белка тихо подошла, ткнулась носом в её ладонь.

– А имя… – Луна обернулась, – это не метка. Это доказательство, что ты был.

В убежище пахло древесной смолой и старыми книгами. Голубоватый свет, исходивший от корней сервера-дерева, мягко освещал низкий стол, на котором стоял чайник. Луна разливала чай по кружкам, и пар поднимался вверх тонкими струйками.

Тёма взял свою кружку в ладони. В игре температурные режимы были настроены очень неровно. Но чашка согревала пальцы, как сделала бы это в реальности.

– Бесполезно, – сказал он, наблюдая, как над поверхностью чая танцуют блики. – Ни жажды, ни голода. Ни калорий.

Луна поднесла свою кружку к губам.

– А зачем тогда в игре еда? – спросила она. – Зачем таверны с жареным мясом, зачем пекарни с хлебом?

Белка, свернувшаяся калачиком у ног Тёмы, лениво подняла голову, словно тоже ждала ответа.

Тёма задумался.

– Наверное, чтобы чувствовать себя людьми, – наконец сказал он. – Даже здесь.

Луна улыбнулась.

– Мой учитель… – она провела пальцем по краю кружки, – он всегда говорил, что самые важные вещи бесполезны. Музыка. Смех. Чай, который остыл, пока ты рассказываешь историю.

Тёма посмотрел на свой чай. Он оставался таким же, каким был в момент создания. С легкой рябью на поверхности, с лимонной долькой, которая никогда не отдаст кислинку. И все же он поднес кружку ко рту. Сделал глоток.

– На вкус как…

– Как ничего, – закончила за него Луна.

Да. Как ничего. Но в этом «ничего» было что-то важное. Ритуал. Память о том, что где-то там, за пределами сервера, есть мир, где чай обжигает губы, где лимон щиплет язык, где люди пьют его вместе, разгоняя тоску.

– Странно, – прошептал Тёма.

– Что?

– Я ведь не помню, какой чай на вкус в реальности. Но мне кажется… он должен быть именно таким.

Луна наклонилась вперед, и в ее глазах отразился голубой свет дерева.

– Может, поэтому мы и пьем его. Чтобы не забыть.

Белка зевнула, положила морду на лапы.

– А Ноль? – спросил он.

Луна замерла. А потом провела рукой по воздуху, вызвав голограмму. Силуэт в рваном плаще.

– Он был первым, кто попытался остановить стирание. Но не смог выйти. Теперь он не игрок.

Голограмма исказилась, превратившись в клубок ошибок.

– Он ошибка в системе, которая всё ещё говорит с новичками, – её голос стал тише, – потому что надеется, что кто-то спасёт то, что спасти нельзя.

[PLAYER_404] Доступ к архиву: разрешён

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ] Просмотр стёртых данных может повредить память

[СООБЩЕНИЕ] Ты видишь то, что стёрли

Тёма смотрел на Луну. Она поняла по глазам, что парень уже не здесь, а читает строки всплывших оповещений.

[PLAYER_404] Связь с телом: 61%

[ПАМЯТЬ] Уровень целостности: 83%

[СОВЕТ] Не теряй себя. Но не забывай других.

Глава 6: Забвенные, но не стёртые

Тёма провёл пальцем по стене убежища, где грубая каменная кладка средневековья стыковалась с полированной панелью из голубого металла, испещрённой неоновыми рунами. Белка обнюхивала древний сундук, на котором красовалась наклейка с персонажами из мультфильма.

– Ладно, объясни мне вот это, – Тёма указал на висящий под потолком светильник: антикварный газовый фонарь, внутри которого пульсировала плазменная сфера. – Кто вообще так проектирует?

Луна усмехнулась:

– Ты же представляешь, как выглядят разработчики. Одни в свитерах с оленями ходят с ноутбуками за полмиллиона, другие пичкают железо в старые процессоры, вдохновляясь ретро стилистикой, при этом сами одеты модно и современно. Эстетика их последняя проблема.

– Но тут же явно система сама что-то нагенерировала, – Тёма поднял с пола предмет, напоминающий то ли старинный компас, то ли квантовый навигатор. – Смотри: "Property of L. da Vinci" и тут же серийный номер.

Луна задумалась, приняв предмет от юноши, повертев его в руках.

– А если… Это не ошибка? Что если мир специально такой: сборная солянка из всего, что люди когда-либо создавали?

– Типа культурное наследие в одном флаконе?

– Нет, – она вскочила, внезапно оживившись. – Представь: игра сканирует реальный мир, но делает это хаотично. Вот взяла кусок из музея, вот из чьего-то гаража, вот из научной лаборатории. А потом перемешала, как суп.

Тёма кивнул, подбирая с пола потрёпанный журнал: "Квантовая магия для начинающих" с датой "XVIII век от Р.Х. и 2345 от Н.Э.".

– Тогда выходит, мы в гигантской культурной кунсткамере? Где рядом могут лежать меч самурая и инструкция по сборке термоядерного реактора?

– И оба будут одинаково бесполезны, – Луна рассмеялась, показывая ему "Средневековый гайд по блокчейну", найденный под столом.

Белка в этот момент увлечённо грызла что-то, что выглядело как дискета, прикреплённая к берцовой кости динозавра.

– Главный вопрос, – Тёма откинулся на груду мешков, сваленных в углу убежища, – это гениальный замысел или грандиозный баг?

– А может, это и есть правильный мир? Где время не прямая, а мозаика. Где всё, что люди когда-либо изобрели, существует одновременно.

– Тогда мы не в игре, – Тёма некоторое время искал формулировку. – Мы в чьём-то безумном сне о вечности.

– Или, – заговорила Луна, – мы никуда не уходили и остались в нашем реальном мире, где купеческие особняки Имперской России могут стоять по соседству с новеньким стеклянным бизнес-центром.

Они замолчали, наблюдая, как за окном убежища пролетает стая ворон.

Тёма поймал момент, чтобы впервые внимательно рассмотреть свою новую спутницу. Ему было неловко разглядывать девушку, когда она на него смотрела, но теперь она замерла, кажется, отправившись изучать новые оповещения. Её невысокая хрупкая фигурка замерла и оставалась неподвижной. Она казалась собранной из противоречий: тонкие, почти прозрачные пальцы, узкие плечи, но осанка прямая. Волосы были не просто рыжие. Они горели, как осенний клён под закатом, с медными бликами, которые вспыхивали даже в тусклом свете убежища. Небрежно собранные в высокий хвост, они все равно рассыпались прядями, будто отказывались подчиняться любым правилам. Лицо бледное, но не болезненное, а скорее… ненастоящее. Будто ее кожу слегка подернули дымкой, оставив лишь легкий румянец на скулах. Глаза большие, ярко-зеленые, как два осколка старого бутылочного стекла, затерявшегося в песке. В них не было искусственного блеска, только глубина, странная, почти пугающая, как будто за ними стояла не программа, а настоящий человек, который слишком много видел.

Одежда была вполне современной: серая куртка с капюшоном, потертая на локтях, словно ее носили годами. Под ней простой черный свитер с вытянутыми рукавами, из-под которых выглядывали только кончики пальцев. Джинсы, слегка рваные на коленях, и тяжелые ботинки, явно не подходящие по размеру, будто взятые наугад из чужого инвентаря. Но главное наушники. Старые, с облезлым черным корпусом и перетертым проводом. Они висели на шее, как амулет, хотя Тёма ни разу не видел, чтобы она их использовала. Иногда она трогала их пальцами, будто проверяя, на месте ли они.

Когда она смеялась, ее глаза сужались, а нос слегка морщился, будто от яркого света. Когда злилась, губы сжимались в тонкую ниточку, а в глазах вспыхивали искры, на мгновение выдавая ее цифровую природу. Но чаще всего она просто молчала. И смотрела куда-то далеко, будто видела то, чего не замечал никто другой.

А ещё от неё пахло. Почти неуловимо. Настолько неуловимо, что Тёма был готов поверить, что просто придумал, как от неё исходит слабый аромат кофе и свежей типографской краски. Как в компьютерном классе его школы.

Белка чихнула, будто тоже уловила этот аромат.

Пауза затянулась и Тёма решил изучить любопытный предмет, скользнувший в его инвентарь во время его последнего посягательства на код. Архив цитадели представлял собой черный шар. В ячейке инвентаря он выглядел довольно спокойным, не вращался и не создавал искр. Описание было заблокировано и способ применения требовал определённых навыков. Однако у Артёма на все случаи жизни была одна «открывашка» и он планировал ею снова воспользоваться.

Вынув шарик из инвентаря он позволил безделушке зависнуть в воздухе. Сам встал напротив и приготовился править код, но тут со своего места поднялась Луна и встала по другую сторону от шара.

– Не прикасайся напрямую, – сказала Луна.

– Я и не хотел прикасаться, я хотел взломать.

– Не надо. Это опасно.

Она открыла интерфейс. Светящиеся строки поплыли в воздухе, словно древние руны, и Тёма увидел как шар разворачивается, раскрывается в нечто, напоминающее могильную плиту, покрытую именами.

«Player_203… Player_203… Player_203…»

Цикл. Без начала. Без конца. Как будто человек повторял своё имя, чтобы не забыть, пока его не стёрли. Потом аватарка: девочка в очках, с косичками.

Она плыла в воздухе, и с каждым мигом становилась прозрачнее, пока не исчезла, оставив после себя только надпись: «Я была. Я играла. Меня звали Аня»

Потом чат:

[Player_25] Кто-нибудь слышит?

[Player_25] Я ещё здесь.

[Player_25] Пожалуйста, ответьте.

[Player_25] Я боюсь.

[Player_25] …

[Система] Аккаунт Player_05 удалён. Данные стёрты.

Луна запуска демонстрацию обрывков сохранившейся информации. Но всё это были чьи-то сохранёнки, не представляющие собою что-либо полезное для понимания этого мира или, хотя бы понимания ценности найденного артефакта.

Пока не наткнулись на упоминание игрока с номером Player_07

Файл назывался audio_07_03.wav. Он был сохранён не в тексте. В звуке. Шум ветра. Шаги. И один шёпот, записанный, как последнее сообщение перед гибелью: «Выход не работает. Они стирают не только мир. Они стирают нас. Я ещё здесь. Если ты слышишь, иди в Лес. Они не пускают. Они…» и обрыв.

Координаты: Лес Забвенных Имён, Сектор 7B.

Минуя систему защиты и закрытые двери, в убежище появился Ноль. Он стоял в тени, как будто никогда и не уходил.

– Вы зря лезете в архив, – сказал он. – Там только боль. Но если уж начали, я покажу, как читать то, что стёрли. Он подошёл. Не коснулся интерфейса. Просто произнёс команду:

– Восстановить лог подключения Player_07

Строки зашевелились. Собрались. И открыли лог:

[Player_07]

[Устройство] NeuroLink-6

[Время входа] Ежедневно, 21:00

[Длительность] До 6 часов

[Локация] Лес Забвенных Имён, Сектор 7B

[Статус] Активен

– Он жив, – сказал Ноль. – И он приходит в локацию. Значит, он либо безумец, либо знает, как выжить.

– Он жив, – повторил Тёма.

– Он нам нужен, – обрадовалась Луна.

– Функцию гида, – произнёс Ноль, и его голос прозвучал как шелест перезагружающейся страницы, – я готов оказывать и за пределами города.

Луна лишь кивнула, словно ждала этого.

– Но я не боец, – продолжил Ноль. Его лик, скрытый капюшоном, оставался невидимым, лишь два бледных огонька светились в глубине. – Не рассчитывайте на меня в столкновениях. Моя задача видеть, анализировать, предупреждать. Не защищать.

– Нам и не нужен боец, – Луна сделала шаг вперёд. – Нам нужен проводник. Тот, кто знает, что скрывается за гранью карты.

– Знание тоже оружие, – добавил Тёма, стараясь звучать увереннее, чем чувствовал. – Ты можешь рассказать о вещах, которые мы даже не поймём. Опасностях, которые не заметим.

Ноль медленно повернул голову. Капюшон склонился в сторону Тёмы.

– Я могу давать характеристики предметам и объектам, – подтвердил он. – Видеть их свойства, происхождение, скрытые угрозы или возможности. Но мои данные… неполны. Мир за пределами города изменчив. Многое было стёрто. Переписано.

– Мы идём именно туда, – твёрдо сказала Луна. – И нам нужен кто-то, кто помнит каким мир был. Хотя бы частично.

Ноль замер. Казалось, он взвешивает их слова, пропуская через невидимые алгоритмы.

– Согласен, – наконец произнёс он. – Но предупреждаю: там, куда вы направляетесь, законы логики часто дают сбой. Мои оценки могут быть неточны. А иногда… опасно ошибочны.

Он сделал шаг из тени, и его силуэт стал чуть чётче.

– Я пойду с вами. Но помните: я гид, а не щит. И не меч.

– Договорились, – Тёма выдохнул. – Добро пожаловать в команду.

– А мы команда? – Удивилась девочка.

– Ну, а кто же ещё. Последние выжившие в мёртвом мире.

Ноль кивнул. Едва заметное движение, больше похожее на сбой анимации.

– Тогда начнём. Первый совет: не пейте воду из источников с радужной плёнкой. Это не мана. Это ошибка текстуры. Вызывает… непредсказуемые последствия.