Вражда. Полюбить врага

Глава 1

– Пушистик, не шевелись! Мне осталось совсем чуть-чуть!

Захватив кистью с палитры нужную краску, златоволосая девушка нанесла несколько мазков на холст и довольно улыбнувшись, наклонила голову любуясь своим творением. Картина и правда выдалась удачной.

Белоснежный меховой красавец вальяжно зевнул, потянулся выгнув спину и гулко мурлыкнув, спрыгнул со стола. А девушка похвалила себя за то, что успела нарисовать кота до того, как он решил отправиться по своим, безусловно очень важным делам.

– Эсти, Эсти! Ты чего здесь сидишь? – без стука в комнату влетела молодая девчушка с растрепавшейся прической и шальной улыбкой на лице. Ее глаза сияли и лучились озорством. – Эсти, там ТВОЙ приехал!

Юная художница тут же вскликнула, дернулась, выронила палитру и кисточку из рук прямиком на платье. На секунду замерла, сообразив, что пятен не избежать, а потом тяжело выдохнула. Матушка точно будет ругаться.

– Ой! – зажала рот рукой и вытаращила глаза младшая девушка, которая как ураган ворвалась в комнату. – Ох, и попадет же тебе от маменьки!

– Китти, вот всегда ты как снег на голову сваливаешься неожиданно! – пожурила сестру художница. – Помоги, надо платье сменить.

– А как же ТВОЙ? – громким шепотом заговорила Китти. – Он же уже с папенькой разговаривает! Ох, а если он сватать тебя приехал?

Эстер улыбнулась и прикрыла глазки на секунду.

– Хоть бы так и было, Китти. Хоть бы так и было.

Эстер, которую домашние ласково называли Эсти, направилась к гардеробной комнате и принялась внимательно выбирать платье для предстоящей встречи с НИМ. Тем, кого любила всем сердцем.

– Ох, красивая свадьба наверное будет! – мечтательно закатила глаза Китти, оказавшись тут как тут и помогая сестре переодеваться. – Кстати, папенька сегодня какой-то странный. Как утром из столицы вернулся, так и до сих пор с нами еще не свиделся. Только с Кевином и с маменькой в кабинете закрылся и даже обед не накрывали. А есть-то как хочется!

– Так ты пойди к миссис Труденс на кухню. Она обязательно тебя покормит. – застегивая очередную маленькую пуговку Эсти не глядела на сестру, стараясь не отвлекаться. – А вот то, что папенька странно себя ведет, так это потому что дорога утомительная была. Да к тому же, маменька рассказывала, что у него аудиенция с самим императором была, а это знаешь как важно! И волнительно.

Китти пожала остренькими плечиками и поправила подол платья Эсти.

– Может быть, может быть.

Закончив с переодеванием, девушки внимательно оглядели результат своего труда и оставшись довольными, шушукаясь покинули комнату Эсти.

Путь их лежал на первый этаж через коридор и лестничную площадку, прямиком к гостиной, что располагалась рядом с кабинетом отца.

Эсти и Китти были младшими дочерьми семейства Ладмер, главы клана Кавалл. В Империи их часто называли лошадниками, потому что на просторах принадлежавших клану выращивали и разводили лошадей. Бесчисленные поля и леса украшали земли клана, а животные прославившие своих хозяев обладали уникальными особенностями, а именно, невероятной выносливостью и скоростью.

Отец девочек слыл на хорошем счету у императора и если бы не одно обстоятельство, жизнь семейства Ладмер ничем бы не была омрачена.

Эсти недавно исполнилось восемнадцать и она постепенно начала выезжать в свет. Первые балы проходили для девушки с большим вдохновением и азартом, но почти сразу же она поняла, что ей интересны светские приемы только те, на которых она может встретить ЕГО. Любовь всей ее жизни.

– Интересно, для чего же папеньку вызывал император. – бурчала себе под нос Китти, когда девочки расположились в гостиной и прислушивались к звукам за стенкой. К сожалению, практически ничего не было слышно, но Эсти надеялась на другое. Она очень хотела столкнуться в дверях с НИМ, поэтому мирно ожидала окончания разговора отца с любимым человеком и планировала выскочить из гостиной как раз тогда, когда в кабинете откроется дверь.

– Китти, что ты там бурчишь себе под нос? – девушка нахмурилась. – Ничего не слышу.

– Ой, да я всего лишь пытаюсь разгадать....

Но Китти не успела договорить, потому что Эсти подскочила как ужаленная и ринулась к выходу. Замерев на секунду и отдышавшись, она аккуратно повернула дверную ручку и с легкой улыбкой вышла в просторный холл.

– О, доченька. – голос отца заставил ее развернуться и нос к носу столкнуться с НИМ. Молодой человек с кудрявыми волосами цвета закатного солнца и яркими голубыми глазами смотрел на девушку с интересом, а один уголок его рта даже дрогнул в подобии улыбки, мгновенно образуя глубокую и очень притягательную ямочку на щеке. Сердце Эсти дрогнуло, застыло не надолго, а потом будто пустилось в пляс.

– Папенька. Мистер Хоул. – Эсти присела в легком книксене и опустила глаза долу. Несмотря на то, что ей очень хотелось рассмотреть своего суженного, она понимала, что правила этикета важнее всего. За спиной практически сразу же раздались легкие шаги и из гостиной показалась Китти, застенчиво и быстро вторя движениям сестры.

– Девочки, как хорошо, что вы оказались здесь. – от чего-то глава клана выглядел встревоженным и обеспокоенным и будто бы отводил взгляд от Эсти, на что она конечно же обратила внимание. – Вы будете первыми, кто узнает важную новость и думаю, сразу же поздравите Итона. – мистер Джон Ладмер по-отечески похлопал молодого человека по плечу, а Эсти замерла, предвкушая услышать заветные слова. Китти едва слышно всхлипнула, кажется тоже прочувствовав момент. – Мистер Хоул приехал, чтобы просить моего согласия на брак.

Эсти боялась дышать, как завороженная глядя на молодого человека. Сердце ее гулко ухало, а колени дрожали от волнения.

– Как оказалось, Итон испытывает тягу к вашей кузине Тиене, которая как и ты Эсти, в этом году дебютировала в высшем свете. И я конечно же, дал согласие на этот брак. Тебе Итон, осталось лишь побеседовать с отцом Тиены и можете назначать день свадьбы.

Батюшка говорил еще что-то, но молодая девушка не слышала его. Огромный кокон из боли закрыл ее от посторонних шумов. Эсти не чувствовала и не осязала ничего кроме тысяч мелких иголочек, впивающихся в тело и приносящих страдание.

Китти ухватила ее за локоть, видя что сестра держится из последних сил, и что-то ответила отцу, обратилась к молодому человеку, а потом потянула девушку обратно в гостиную. Эсти же не отрывала взгляда от любимого лица, пытаясь увидеть там ответ на свой немой вопрос: почему?

Лишь только за девочками закрылась дверь, как крупные слезы потекли по некогда румяным щечкам. Сейчас же Эсти больше напоминала бледную тень, с потерянным взглядом и безвольным телом. Китти пыталась привести девушку в чувство, звала, даже прихлопнула пару раз по щекам, но тщетно, Эсти никак не реагировала на любые действия сестры.

Она все никак не могла взять в толк, как же так получилось? Что произошло? За что ей такая боль и несправедливость?

Итон Хоул являлся одним из ближайших друзей ее брата Кевина. И сколько себя Эсти помнила, она всегда была влюблена в него. Молодой человек был на семь лет ее старше, но относился к ней не снисходительно как братец, а с интересом и уважением. Веселый, улыбчивый и общительный он мог мило побеседовать с девушкой и на каждом приеме приглашал ее на танец.

Эсти таяла от одного только упоминания имени мистера Хоула и чувствовала, что тоже нравится ему, ведь Итон всегда с теплотой смотрел на сестру своего друга. А во время последнего танца на очередном балу, он непозволительно низко держал свою руку на талии девушки и тем самым дал ей понять, что она ему небезразлична.

Или Эсти неправильно его поняла?

– Эсти, ну приди же уже в себя! – резкий голос Китти ворвался в сознание девушки, заставив ту вздрогнуть и удивленно посмотреть на сестру. – не раскисай! Слышишь меня? Никто не должен видеть твоих слез, особенно маменька!

– Маменька… О, а если он рассказал? – Эсти переполошилась, крепко ухватив сестру за плечи. – Китти, а если он все рассказал папеньке?

– Что рассказал? Кто рассказал?

– Итон! Он ведь мог рассказать про письмо!

– Письмо? Какое письмо?

– Я ему… А он… Он..

Слезы вдруг с новой силой хлынули из глаз Эсти и она рухнула на пол, сотрясаясь в тихой, но сокрушающей истерике. Хрупкие плечики дрожали, а гулкие всхлипы разлетались по гостиной.

– Эсти, пожалуйста, не плачь. – Китти опустилась на колени рядом с сестрой и принялась аккуратно гладить ее по светловолосой головке. – О каком письме ты говоришь?

– Я..написала ему письмо, в котором призналась в чувствах. – сквозь всхлипы Эсти говорила с трудом, однако Китти смогла понять ее слова. Девушка охнула, зажав рот рукой и не отрывала взгляда от заплаканной сестры. – Какая я глупая! Китти! Какая же я глупая!

Эсти не хотелось дышать, говорить, жить. Весь мир в одну минуту окрасился в серый цвет потеряв свою яркость и надежду на прекрасное будущее.

– Он всегда так вежливо разговаривал со мной, Китти. А танцы? На балах он всегда приглашал меня на танец. Всегда! И всякий раз его улыбки были искренне. А сейчас… Почему он попросил руки Тиены? Почему?

Китти с болью во взгляде смотрела на Эсти и понимала, что сейчас ни одно слово не сможет успокоить сестру. Рубцы на ее израненном сердце не затянутся в одно мгновение, а время возможно не избавит от ощущения предательства и неоправданных надежд.

Крупные слезы стекали по лицу девушки, а она не обращала на них внимания, потому что перед глазами у нее стояли образы из воспоминаний, которых накопилось так много за последние несколько лет.

Кевин познакомил младших сестер с Итоном во время званного ужина, который устраивала их матушка. Были приглашены ближайшие друзья и несколько представителей клана. Тогда Эсти было всего пятнадцать лет. Она и Китти сидели в самом конце стола накрытого для гостей и просто наблюдали за всем происходящим. Именно в тот вечер она впервые поняла, что такое любовь.

Ее сердечко задрожало от одного только взгляда улыбчивого молодого человека, а его галантный комплимент в ее адрес навсегда покорил милую девушку.

Итон был частым гостем в доме Ладмер и каждый раз при виде него, Эсти чувствовала неземной восторг и трепет. Целых три года она питала надежды, целых три года ждала своего совершеннолетия, потому что была уверена, что и мистер Хоул так же неравнодушен к ней. Он всегда общался с ней на равных, интересовался ее успехами в рисовании.

Молодой человек ВСЕГДА улыбался при виде нее и это заставляло верить Эсти в его расположение к ней. А оказалось…

Она бы никогда не решилась признаться в чувствах к Итону, если бы не ощущала, что нравится ему. Она бы никогда…

– Эсти, нам надо идти. – поглаживая сестренку по голове, тихонько прошептала Китти. – Если матушка или папенька застанут тебя здесь в таком виде…

– Я… Что же мне делать теперь, Китти? – девушка подняла на сестру полные боли глаза. – Что же мне делать?

***

Эсти стояла возле двери в кабинет отца, но все никак не могла решиться и постучать. Отказавшись от обеда, а следом и ужина, она провела весь оставшийся день в своей комнате, выпроводив даже младшую сестру.

Ей было больно.

Так больно и обидно, что не было желания никого видеть и уж тем более разговаривать. Конечно же, такое поведение могло вызвать подозрение у матушки, которая подмечала малейшие перемены, происходящие с дочерьми, но в этот раз даже она от чего-то не стала беспокоить Эсти.

А девушка весь день стояла у окна, глядя на видневшиеся в дали зеленые поля и никак не могла унять дрожь, все еще сотрясающую ее тело.

Ее отвлекло лишь появление служанки, которая доложила, что батюшка дожидается ее в кабинете.

И вот теперь, все еще окутанная болью и лишенная способности здраво мыслить, девушка не желала делать шаг вперед. Меньше всего на свете ей хотелось сейчас видеть родных и держать перед ними ответ, ведь скорее всего Итон рассказал отцу про ее письмо. Она попыталась подготовить себя к осуждающему взгляду папеньки, к гневному лицу маменьки, но у нее плохо получалось сконцентрироваться.

– И как долго ты будешь так стоять? – раздался прямо над ухом насмешливый голос старшего брата. Эсти вздрогнула, но взгляда на молодого человека не подняла. – Эстер, отец ждет тебя, не стоит испытывать его терпение.

– Я… Хорошо. – сделав глубокий вдох, девушка постучала в дверь. Зайдя в кабинет она заметила мужчину с посеребренными волосами восседающего за широким, массивным столом.

– Долго же ты шла ко мне, Эсти. – покачал головой мистер Джон Ладмер. Он внимательно осмотрел дочь, кажется сделав какие-то свои выводы от ее внешнего вида и тяжко вздохнул. – Проходи, садись. Разговор будет не простой.

Эсти огромным усилием воли заставила себя не разреветься прямо здесь. Тон, которым отец произнес свои слова, не предвещал ничего хорошего. Девушка даже не обратила внимание как старший брат тоже прошел в кабинет и остался стоять у закрытой двери.

– Эсти, что с твоими глазами? – неожиданно для молодой девушки недовольный вопрос матери прозвучал уж очень резко. Эсти быстро повернула голову в сторону и заметила как в углу комнаты, недалеко от занавешенного плотными шторами окна, на обитом темно-зеленым бархатом любимом кресле отца восседала хозяйка дома. Миссис Изольда Ладмер. Величественная, словно сама императрица, она цепко глядела на дочь и кажется, пыталась забраться той в голову. – Почему ты не вышла к ужину?

– Матушка, я…

– Дамы, не будем об этом. – поморщился глава клана. – Эсти, наш разговор очень важен, каждое произнесенное здесь слово не должно выйти за пределы этой комнаты. Слушай внимательно и запоминай.

Эсти дрожала крепко сжимая юбку платья, совершенно не понимая, что происходит.

– Как тебе наверняка известно, сегодня утром я вернулся из столицы, после аудиенции у самого императора. – мужчина кашлянул в кулак, кажется отвлекая всех и самого себя, чтобы собраться с мыслями и озвучить новость ради который собрал столько членов семьи. – Честно признаюсь, этот разговор дался мне не просто. Я бы даже сказал, чрезмерно сложно.

Эсти сидела и боялась дышать, внимательно слушая отца.

– Я не ожидал услышать от императора подобного, но как известно, против воли правителя не идут. Дело в том, что он потребовал… Потребовал, чтобы я выдал свою старшую дочь замуж.

Эсти дрогнула, открыв от неожиданности рот.

Это неправда!

То, что она только что услышала, какая-то злая шутка!

Воздух скопился в легких и готов был их разорвать, как вода переполнившая сосуд и грозящая залить все вокруг.

Разве так бывает?

– Я понимаю, это звучит неожиданно. – мужчина развел руками, а сам внимательно глядел на дочь. – Но очень скоро Эстер, ты выйдешь замуж. Видит Создатель, я и предположить подобного не мог, однако император дал четкие указания, которым я должен следовать.

Эсти переводила взгляд с матери на отца и обратно, и кажется не верила словам родителя. Ей казалось, что над ней смеются. Что папенька прознал про ее письмо Итону и решил подшутить над ней в качестве наказания за столь неосмотрительный поступок с ее стороны. Но лица родителей выглядели серьезными, а позы напряженными.

– Ты ничего не скажешь, Эстер? – сухой голос матери вихрем ворвался в ее сознание.

Девушка молчала не зная что ответить. Вот вроде бы она находилась в кабинете отца, но на самом деле была где-то далеко. Ее мысли, чувства, эмоции находились за множество километров отсюда, в полях устланных слегка пожухлой от яркого, палящего солнца травой. Там, где подобно вольному ветру проносились стада диких лошадей. Тех, которые не знали воли человека, его рук. Те, которые ощущали свободу.

Сейчас между ней и всем, что ее окружало стояла пелена, закрывающая девушку от внешнего мира. Она была наедине сама с собой.

– Эстер. – откуда-то донесся отцовский оклик. – Эстер, послушай меня внимательно. Не упускай ничего из того, что я тебе скажу. Ты дочь главы очень мощного и сильного клана. Мы на хорошем счету у императора, к моему слову прислушиваются и определенно наши земли приносят пользу Империи. Решение правителя меня поначалу возмутило и разгневало, но уже чуть позже я понял, что именно твое замужество даст нам невероятную возможность избавиться наконец от того, что так долго отравляло жизнь всего нашего клана.

Эсти с трудом понимала отца, слушая его речь будто из далека.

– Мое замужество? – одними губами, еле слышно произнесла девушка. – Избавит наш клан? От чего, батюшка?

– От кровных врагов!

– Ты будешь медленно, но верно истреблять род Реймер, чтобы он прекратил свое существование! – вдруг грозно и зло произнес Кевин и ступил вперед, оказавшись рядом с сестрой. – Ты станешь кровной местью и оружием. Ты обезглавишь змею, навсегда прославив наш род!

Глава 2

Эстер не покидала комнату и не желала вставать с кровати. Всю неделю она провела в забытье, как заведенная отвечая лишь «да» и «нет». Она не желала никого видеть и ни с кем общаться.

Сердце девушки было разбито на множество острых осколков и склеить их обратно было невозможно.

Китти проводила и ночи и дни рядом с сестрой, но даже ее веселый и озорной настрой не помогал и Эсти продолжала лишь молчаливо глядеть в окно, расположенное прямиком напротив кровати. Девушка до сих пор не могла поверить, что ее жизнь настолько сильно изменилась.

– Эсти, ну а вдруг он окажется симпатичным? – Китти пыталась приободрить сестру. – Кевин сказал, что твой жених из клана Аделаар, но ты не расстраивайся. Может быть ваш брак будет началом объединения и дружбы наших кланов. Может быть наконец закончится эта кровная вражда? И мы сможем даже побывать в их землях! О, как бы я хотела увидеть Серые Горы! Эсти, а вдруг…вдруг ты даже сможешь полетать на орле? О, как же я тебе завидую, сестренка!

Китти мечтательно сложила руки на груди и закатила глаза от восторга. Она удобно устроилась рядом с сестрой на кровати и не переставала щебетать подобно птичке.

– Как жаль, что кроме того, что они наши враги, мы ничего больше не знаем про клан Аделаар. – надула губки девушка и принялась теребить кончик косы, накручивая волосы на палец. – А ты знаешь почему кстати мы с ними враждуем? Сколько себя помню, папенька и Кевин все время обсуждали стычки с ними на границе, но почему это происходит так и не объяснили. Ой, Эсти, а ты не хочешь покататься на Зефирке?

Эсти лишь отрицательно покачала головой, но так больше ничего и не сказала сестре.

Матушка регулярно навещала дочь, но лишь недовольно качала головой и уходила.

В тот злосчастный вечер, когда отец сообщил девушке о предстоящем замужестве, она перестала жить. Каждый день сливался с предыдущим в темную, тягучую массу. К боли от неразделенной любви добавлялось осознание скорой свадьбы с кровным врагом, которого она никогда не видела и должна ненавидеть. И не было конца и края ощущению безысходности, обреченности своей судьбы.

Отец что-то говорил о прекрасной возможности расквитаться с Реймерами, а брат настаивал на том, чтобы Эсти сама стала убийцей и отправила к создателю всех, в ком течет кровь горных жителей. Но юной девушке было все равно. Она плохо слушала, перед ее глазами плыло и в итоге когда разговор наконец завершился, она лишенная каких-либо эмоций отправилась в свою комнату. На кровати вольготно разложился Пушистик, которого она по обыкновению погладила, от чего кот довольно замурлыкал и прищурил хитрые глазки, а следом рухнула на мягкую перину и уткнувшись в подушку прорыдала всю ночь.

С тех пор она закрылась ото всех. Кто бы и что бы ни говорил, Эстер не реагировала и вела себя очень отрешенно.

День за днем тянулись долго и мучительно. К ней наведывались многочисленные портнихи, матушка все же пыталась привести девушку в чувство, но тщетно, Эсти стала лишь точной тенью самой себя, потеряв интерес ко всему, что ее окружало. Китти часто прибегала делиться всеми новостями с сестрой, постоянно рассказывая той как идут приготовления к свадьбе, как готовится приданое и что скоро они отправятся в столицу, где и пройдет обряд заключения брака.

Месяц унылой и серой жизни прошел, но Эсти все никак не могла прийти в себя. Пока накануне их путешествия в столицу, к ней в очередной раз не пришла матушка.

– Я знаю, доченька, что ни одно мое слово не заставит твои глаза вновь гореть счастьем и радостью. – печально произнесла миссис Ладмер. Она присела на небольшой диванчик в углу комнаты, на котором смиренно сидела Эсти и отсутствующим взглядом смотрела на стену. – Я знаю, что тебе очень нравился Итон. – а вот тут девушка дернулась, мгновенно переведя взгляд на мать. – Знаю, знаю. – легкая улыбка появилась на лице женщины. – Неужели ты думаешь матери не видно, что происходит с ее дочерью? Конечно я практически сразу же заметила как ты изменилась, после знакомства с мистером Хоулом. Ты буквально сияла! О, эта чудодейственная сила любви!

Эсти опустила глаза и щеки ее покрылись розовым румянцем, впервые за последний месяц раскрыв хоть какую-то эмоцию на лице девушки.

– Милая моя, прекрасная Эстер. Когда ты появилась на свет, твои голубые глазки преобразили мой мир! Они изменили его до неузнаваемости, сотворив чудо в моей душе, ведь в тебе я увидела продолжение самой себя. Поверь мне, я когда-то тоже была молоденькой девчушкой с такими же белоснежными кудряшками и милыми щечками, сводя с ума всех дворовых мальчишек своим озорством и улыбкой. И я тоже была влюблена. – миссис Ладмер печально вздохнула. – Но дочери богатого помещика и сыну конюха не суждено было познать истинного чувства. Мой батюшка срочно выдал меня замуж за твоего отца, чтобы у меня даже мыслей не возникло связать свою жизнь с неподходящим пареньком и бежать с ним, запятнав честное имя своего отца. Я противилась этому браку! – вдруг пылко заявила женщина и ухватила дочь за руку, крепко сжав ее кисть. – Я всеми силами брыкалась и даже сумела убежать из дома и явиться перед Джоном с громким заявлением, что не желаю становиться его женой. Ох, как же он был зол! Я думала он меня заживо съест, но уходила я от него с твердой уверенностью, что попытаюсь быть ему хорошей женой. А знаешь почему? Потому что, он четко заявил, что не сдаст меня отцу за ненадлежащее поведение, но взамен потребовал поцелуй. И какой это был поцелуй! После этого, все мои сомнения, страхи, все мое сопротивление было сломлено. Твой отец поразил меня, он не говорил красивых комплиментов, совсем нет. Он не пытался очаровать меня. Но он дал гораздо больше. Страсть и уверенность в нем, ведь тогда если бы мой батюшка узнал о том, что я натворила, он бы высек меня даже не дрогнув! Но Джон… Он дал слово мужчины и сдержал его. И поверь мне, это было гораздо важнее томных вздохов под мои окном от сына конюха!

Эсти смотрела на мать задержав дыхание и боясь прервать ее откровения даже своим вдохом. Она бы никогда не могла и предположить подобного. Не могла представить себе всегда степенную маменьку такой смелой и отчаянной девушкой.

– Итон не тот молодой человек, который тебе нужен. – покачала головой миссис Изольда. – Но и кровный враг тебе не пара. Я не могу изменить решения Императора и одному Создателю известно почему ему вдруг взбрела в голову такая идея, однако… Конечно, когда Джон рассказал нам с Кевином эту новость, мы были поражены и расстроены до глубины души. Твой дядя погиб от рук Реймеров и батюшка долгое время горевал и оплакивал его, но и мы не остались в долгу. В последней крупной стычке погиб глава клана, а его младший сын навсегда остался калекой. И вот сейчас тебе предстоит стать женой нового главы, заполучив власть в их роду. Эсти, это очень большая ответственность и хотя я не разделяю кровожадных планов твоего отца и брата, все же считаю, что твой долг послужить во благо нашему дому. Роду Ладмер и клану Кавал.

– Матушка. – Эстер наконец взяла себя в руки. – Как можно стать женой кровному врагу? Как можно выйти замуж за человека, которого нужно ненавидеть? Я никогда и никому не причиняла вреда и уж тем более навредить человеку не смогу.

– Тебе это и не нужно. Возможно ты и не захочешь быть орудием мести. – развела руками женщина. – Эстер, ты можешь даже полюбить его, своего будущего супруга. Может случится так, что он окажется человеком чести. Но…Как бы тебе сейчас не было больно, знай, что в будущем еще полно сюрпризов, хороших и веселых дней и то, что в эту минуту кажется отвратительным, станет основой чего-то лучшего.

– Но я не хочу выходить замуж. – тихонько зашептала девушка, пряча глаза от матери.

– Я знаю, Эсти. Но женщины не правят этим миром, и порой нашим мнением не интересуются. Однако, ты всегда помни, что грусть и печаль не самые лучшие друзья. Даже где-то в темноте можно найти лучик света. Кто знает, что ждет тебя на земле клана Аделаар.

***

– Ты волнуешься? – Китти трещала без умолку с того самого момента, как их разместили в личных покоях императорского дворца в столице. Девушка кружила по комнате прикасаясь к мебели, причудливым золотым статуэткам, расставленным практически на всех ровных поверхностях, бесконечно подбегая к окнам и выглядывая наружу в попытках разглядеть каждую улочку великолепного города. Ее глаза горели, а улыбка не сходила со счастливого лица. – Я так волнуюсь! Словно эта моя свадьба!

– Нет, совсем не волнуюсь. – равнодушно пожала плечами Эсти, устало устроившись на диване. Вся эта предсвадебная суета совсем ее не беспокоила. Разговор с матерью, состоявшийся три дня назад немного встряхнул девушку, заставив выйти из сумрачного состояния, но в она так и не смогла вернуться к тем ощущениям и эмоциям, которые обуревали ее до того рокового разговора с отцом.

Мысли девушки часто возвращались к Итону, к тому, что если бы он действительно любил ее и чуточку раньше попросил ее руки, она бы сейчас готовилась к совершенно другой свадьбе. И с другим настоем. Она была бы счастлива, порхала словно птичка и улыбка бы никогда не сходила с ее лица.

Но все вышло совсем не так.

– Ой, смотри! Эсти, смотри, орлы летят! Орлы! – чуть ли не в захлеб от восторга запричитала Китти и заплясала возле окна, крепко держась за позолоченную раму. Эсти вздрогнула и хотела было отвернуться, но… Но любопытство взяло свое. Засомневавшись всего на секунду, она все же поднялась и неспешно подошла к сестре, которая как юла крутилась на месте и вытянув руку вперед, указывала пальцем на стремительно приближающихся птиц в небе.

Они были огромны. Невероятный размах крыльев, мощный хвост и внушительная голова с загнутым клювом. Даже с такого большого расстояния можно было легко представить насколько они громадны по сравнению с человеком.

– Вот это да! – ошалело шептала Китти. – Я насчитала двадцать. Двадцать птиц, значит и двадцать наездников. Наверное где-то там и твой жених!

Эсти молчала, завороженно глядя на то, как птицы парили в небе. В какой-то момент она словила себя на мысли, что тоже очень хотела бы полетать на орлах, почувствовать свободу и головокружение от полета. Но практически сразу же встрепенулась от таких мыслей.

Могучие птицы между тем сделали резкий разворот и полетели к дальней части дворца, практически сразу же скрывшись из виду.

– Ну вот, а я думала, что можно будет их поближе разглядеть! Ну ничего, думаю нам еще выпадет такая возможность. Ведь скорее всего в земли клана Аделаар ты будешь добираться на орлах. О, как же это наверное восхитительно! Но! Я все равно люблю своего Сероглазика! Он у меня самый лучший, и ничуть не строптивый, а очень даже ласковый конь. – улыбнувшись Китти отошла от окна и ухватила Эсти за руки, тут же принявшись кружить сестру по комнате. – Улыбнись! Улыбнись сестренка! Завтра! Уже завтра состоится твоя свадьба!

А Эсти не разделяла радости Китти. Все-таки младшая сестра витала в облаках, до конца не осознавая, что же должно было случится. Многие годы шла кровная вражда между двумя кланами: горными жителями Аделаар и степными обитателями Кавалл. Уже никто и не помнит историю, что стала причиной лютой ненависти между прославленными кланами Империи, но каждый год происходили жесточайшие стычки на границе, объединяющей территории кланов и за ее пределами. В каждом поколении Ладмеров и Реймеров случались страшные потери в боях, а многочисленные шпионы и с одной и с другой стороны не давали спокойно жить и держали в напряжении правящие семейства.

Но Китти не особо вникала в кровную вражду, поэтому Эсти и не думала поправлять юную девушку, живущую романтическими героями и нежными чувствами.

Зато сама будущая невеста все гадала, зачем же был устроен этот брак и для чего Императору понадобилось связать кровных врагов узами ненавистного брака.

Глава 3

В священном храме Создателя было душно. Или это только Эсти нечем было дышать?

Девушка чувствовала себя скованно, ведь прекрасно слышала перешептывания присутствующих и не всегда произнесенные ими слова и фразы несли добро и поздравления. Безусловно, она прекрасно понимала, что вся Империя будет обсуждать брак кровных врагов, однако, все же надеялась, что до нее не дойдут сплетни и пересуды.

Накануне вечером Эсти долго смотрела на мелькающие огни столицы, что легко просматривалась из ее окна и думала, что больше в этой жизни ничего уже не будет прежним. За последний месяц она ни разу не взялась за кисть, да и зарисовок графитовым карандашом не делала. Ей совершенно не хотелось творить и свой красивый альбом с рисунками она взяла с собой случайно, даже не задумываясь о том, когда сможет снова взяться за дело.

Церемония должна была пройти в храме при императорском дворце, поскольку брак заключался между представителями двух важных для Империи кланов. Все знатные семьи, главы остальных кланов Империи съехались на торжество и столица гудела от наплыва гостей.

Гудела и голова Эсти. Матушка как и полагается за день до свадьбы попыталась объяснить дочери основы семейной жизни, тонкости взаимоотношений между мужем и женой, но девушка думала о своем.

– Маменька, а я смогу приехать к вам погостить? Я вас… Я вас увижу? – нервно сжимая пальцы Эсти с надеждой в глазах и страхом в голосе глядела на мать, кажется и не слушая несколько смущенную женщину, пытающуюся рассказать дочери, что же ту ждет в первую брачную ночь. – Кровная вражда завершится ведь?

– Я не знаю, доченька. – миссис Ладмер тяжело вздохнула и накрыла своей рукой ладонь девушки. – Джон сказал, что император желает мира в Империи, но я сомневаюсь, что твой брат и отец успокоятся. Ты ведь слышала, что они говорили про тебя как оружие мести? Скорее всего тебе придется выполнить свой долг перед нашим родом.

– Но я не хочу! – пылко воскликнула Эстер. – Не хочу! И замуж не хочу! Матушка, пожалуйста, помоги мне.

– Ах, если бы я могла что-то сделать для тебя, моя прекрасная девочка. – обреченно покачала головой женщина. – Я всегда была строга к тебе и Китти, и сейчас сожалею, что не дала вам столько любви, сколько вы заслуживаете. Никогда бы подумать не могла, что мою голубоглазую нимфу придется отдавать замуж за Реймера, но такова воля Создателя. Прими эту участь, доченька. Прими и слушайся отца, он подскажет что тебе делать.

Незадолго до церемонии мистер Джон Ладмер действительно наведался к дочери и восхищенно глядя на юную невесту, напутствовал Эсти.

– Будь сильной. Но послушной. Покажи себя тихой, застенчивой и в тот момент, когда все поверят в твой кроткий нрав, ты нанесешь удар. Нам выпала хоть и печальная, но удивительная возможность расквитаться с Реймерами. Клан Аделаар лишится своих предводителей и будет подчиняться мне! – глаза мужчины горели безумным блеском, так, что Эсти не узнала отца. – Я свяжусь с тобой доченька, когда все будет готово. Император должен поверить в подлинность вашего брака, в то, что кланы больше не враги. А потом мы наконец сможем избавиться от жалких птичников!

И вот сейчас, девушка стояла на высоком постаменте у алтаря храма Создателя и дрожала от страха, боли и обиды за все, что сейчас с ней происходит.

По правую сторону от пьедестала выстроились в ряд представители клана Аделаар, а по левую клана Кавалл. Непримиримые враги смотрели друг на друга с подозрением и ненавистью. Все ожидали появления жениха.

Императорская чета расположилась в ложе наверху, построенной специально для августейших особ, наблюдая с высоты за всем происходящим.

Все помещение храма было украшено гирляндами из живых желтых цветов, отдавая дань цвету Создателя. По давней традиции, в нарядах всех гостей церемонии присутствовали желтые ленты, а голову невесты покрывала золотистая фата из тонкой тюли, подсвечивая красоту девушки.

Эсти дрожала, зная, что до появления ее будущего мужа остались считанные секунды. Именно жених заходил в храм последним, неся на руках желтую ленту, которой служитель храма завяжет им руки после завершения обряда заключения брака.

И вот когда тяжелые двери отворились и на пороге святого места девушка увидела силуэт мужчины, ее сердце застучало в удвоенном темпе. Она чувствовала его гулкие удары и ладони тут же сделались мокрыми.

Мужчина шел уверенным шагом, быстро приближаясь к постаменту и уже через минуту Эстер смогла разглядеть лицо главы клана Аделаар. Оливкового цвета кожа, темные волосы собранные в низкий хвост и глаза подобно бушующему Северному морю, такие же пронзительные и глубокие. Но больше всего Эсти поразило выражение лица мужчины.

На нем открыто читалась ненависть!

Тяжелая, всепоглощающая ненависть!

Как? Как могла Эсти оставаться спокойной? Конечно же она нервничала и тяжело дышала от одного только вида этого грозного мужчины. И как ей теперь быть? Как жить с таким мужем?

А глава клана уже поднимался на постамент и когда он остановился рядом с Эсти даже не смотря на нее, просто протянул служителю храма ленту и застыл с каменным лицом.

Эсти плохо слышала слова, которые согласно обряду должны были прозвучать в зале, как сквозь туман воспринимала происходящее, а натянутая на лицо вуаль от фаты не давала дышать. Огромным усилием воли она сдерживала слезы и пыталась хоть на секунду представить, что сейчас рядом с ней стоит Итон, и она счастлива от того, что ей предстоит стать его женой.

Служитель произнес последнюю фразу своей длинной речи и потянулся с лентой к молодоженам. Как только их руки соприкоснулись, Эстер вздрогнула, почувствовав легкий заряд подобно крошечной молнии, пронзивший ее тело.

Быстро глянув на мужчину, она практически сразу же отвела глаза, потому что он тоже остановил свой взгляд на ней, и кажется, так же был поражен тем, что только что произошло между ними.

– Создатель благословляет ваш брак. Отныне вы связаны крепкими узами, разбить которые может лишь смерть.

Эти слова служителя храма отпечатались в сознании Эстер навсегда.

***

Девушка с опаской подходила к орлам, до сих пор пребывая в шоке от их невероятной мощи. Красивые птицы стояли спокойно, изредка поворачивая голову и внимательно глядя на происходящее. Огромные клювы и острые когти внушали страх, а пронзительные глаза казалось заглядывали в душу. К каждому орлу крепилось своего рода седло, позволяющее наезднику удобно и безопасно держаться во время полета.

Эсти еще раз тяжело вздохнула, но решила заранее не расстраиваться и не бояться. В конце концов она слыла отличной наездницей и хотя у нее так и не появилось связи ни с одной лошадью, все же она неплохо управлялась с сильными животными.

Церемония завершилась быстро. Практически сразу же после того как обряд закончился, император в своей ложе поднялся и дал знак, что он вполне доволен свершившимся действом. Руки молодым развязали и Эсти смогла облегченно вздохнуть, потому что соприкасаться с теперь уже настоящим мужем ей было тяжело. Девушке до сих пор не верилось, что все происходит на яву. Однако вместо ленты надели тонкие плетенные браслеты желтого цвета, как символ принадлежности друг другу. Символ семьи.

Представители двух кланов двинулись к выходам по разным сторонам храма, а приглашенные гости направились к главному входу.

– А вам сюда, дети Создателя. – улыбчивый служитель наверное и не понимал, что только что соединил двух врагов, поэтому вел себя очень добродушно и в его взгляде не было и толики напряжения. Он указал рукой на широкую дверь позади постамента всю окутанную цветами и не глядя друг на друга молодожены последовали за служителем.

Эсти нервничала, потому что чутко чувствовала напряжение, царившее между ней и мужчиной. В полнейшей тишине они двинулись по хорошо освещенному коридору, который вывел их к еще одним массивным дверям. Стоило только им открыться, как звонкая музыка и шум множества голосов оглушили Эстер.

Они оказалась в бальном зале.

Императорская семья, приглашенные гости, придворные, представители кланов. Все шумно приветствовали мистера и миссис Реймер, которые шли по ковровой дорожке усыпанной множеством желтых лепестков. Они двигались к трону, который расположился у одной из стен украшенной дивной красоты гобеленом, рассказывающим историю Империи.

Правитель и его супруга встречали молодоженов стоя и когда те остановились возле них, император взял слово.

– Храбрый Андер, сегодня клан Аделлар принял юную Эстер из клана Кавалл в свою семью. Пусть ваш союз будет началом новой вехи в истории ваших кланов. Пусть объединение родов станет еще одной важной частью укрепления Империи и спокойствия всех живущих на ее территории.

Император говорил уверенно и это немного успокоило Эсти, приободрив девушку. Возможно, раз этот брак устроен самим правителем, то чуть позже отец и брат образумятся и откажутся от своей затеи с кровной местью.

– Принимайте поздравления от гостей, собравшихся в вашу честь! – повелитель вдруг заговорил тише, обращаясь только к мужчине. – А потом забирай жену и улетайте как можно скорее.

Эстер еле выдержала время, отведенное на нескончаемые поздравления и пожелания от тех, кто находился в зале. Музыка играла, все шутили, смеялись, танцевали, но они с мужем стояли как каменные истуканы не глядя друг на друга и держась на небольшом расстоянии. И когда настало время наконец покинуть помещение, девушка облегченно выдохнула.

Выйдя на улицу, они оказались на просторной площадке, на которой уже все было готово к их отбытию из столицы. Двадцать мощных птиц ожидали своих наездников. Мужчина двинулся к своим собратьям собравшимся в стороне, а Эстер потихоньку побрела к родителям, которые стояли напротив и с опаской глядели на кровных врагов.

Эсти запаниковала, потому что только сейчас к ней пришло осознание, что обратного пути нет. Вот сейчас она улетит и…

– Доченька. – матушка прижалась к дочери, еле сдерживая рвущиеся пролиться слезы. – Ты самая красивая, самая добрая, самая нежная девочка на свете. Будь сильной. Чтобы не случилось ты должна оставаться сильной. Слушайся мужа, проявляй терпение и будь покорной. Делай все, что он говорит и не оспаривай его решения. Теперь он твоя семья.

От этих слов живот Эсти скрутило тугим узлом. Страх вдруг сковал все ее тело.

– Эстер, – мистер Ладмер подошел ближе и положил тяжелую ладонь на плечо дочери, словно взваливая на нее тяжкий груз. – сегодня ты станешь частью чужого рода. Но никогда не забывай, кто ты есть на самом деле. Жди моих указаний. – совсем тихо прошептал отец и сжал пальцы так сильно, что девушка вздрогнула от боли.

Китти открыто плакала, утирая слезы платочком. Сегодня она выглядела намного старше своих лет и боль утраты застыла в ее глазах.

– Обещай, что будешь мне писать! – пылко заявила она, теребя ткань в руках. – Обещай, что обязательно навестишь меня!

А Эсти не могла смотреть на мучения сестры.

– Обещаю. – очень уж неуверенно ответила девушка.

Кевин прощался с сестрой последним. Он серьезно глядел ей в глаза и говорил ровным тоном.

– Ты Эстер Ладмер из клана Кавалл и что бы ни случилось, ты наша главная надежда. Помни об этом!

Глава 4

Эстер не знала что ей делать дальше. Подойдя к птицам она ожидала, что новоявленный супруг тоже оставит своих собеседников и они наконец смогут улететь, но не тут-то было. К девушке подошел худосочный молодой человек невысокого роста, но с удивительно яркими голубыми глазами. На нем был надет длинный плащ с небольшим вышитым золотым орлом на груди, отличительным знаком клана Аделаар. В руках он держал еще один точно такой же плащ.

– Госпожа. – молодец поклонился и протянул Эсти материю. – Меня зовут Кипрей. До замка господина Андера вы полетите со мной. Но прежде вам необходимо надеть это. Накидка защитит вас от ветра и более холодного воздуха.

Эстер же стояла и не могла поверить в услышанное.

– То есть, я полечу с вами? Не с… господином Андером?

– Все верно, госпожа…– юноша явно замялся не зная как правильно обратиться к новой миссис Реймер.

– Эстер.

– Госпожа Эстер. – уголки губ молодого человека дрогнули. Было видно, что и ему очень не по себе от всей этой затеи с совместным полетом. – У моего орла двойное седло, вы сядете позади меня. Пойдемте, я покажу.

Эсти уже сделала шаг вперед, чтобы последовать за Кипреем, но все же предусмотрительно обернулась, чтобы взглянуть на мужа. А мужчина казалось и не замечал ее, продолжая что-то обсуждать с другими представителями клана. Ему явно было все равно.

На мгновение прикрыв глаза она глубоко вдохнула свежий воздух и смело двинулась к орлу, на котором должна будет впервые подняться в небо.

Кипрей не солгал. Действительно, среди всех птиц, только его красавца покрывало седло изготовленное специально для двоих. Расстояние между наездниками было небольшим, всего лишь с локоть, но Эсти даже была рада этому. Потому что легкое волнение все равно не отпускало ее. Все-таки первый полет.

Молодой человек помог ей взобраться по специальным приставным ступеням прямиком в седло.

– Крылья священны для орлов, без них они погибнут, поэтому мы не взбираемся и не спускаемся по ним. Опытные наездники легко запрыгивают в седло. Смотрите, здесь специальные многоуровневые стремена, но для тех кому впервые предстоит полет, мы используем приставные лесенки.

Кипрей объяснял и показывал Эсти все тонкости, за что она была ему очень благодарна. Создалось впечатление, что юноша немного расслабился в присутствии девушки и больше не стеснялся ее так, как еще буквально пару минут назад.

Эсти забралась в седло, очень похожее на обычное лошадиное, вот только рожок впереди больше напоминал широкую и высокую рукоятку, за которую было удобно держаться в полете. Удобно устроившись, девушка надела плащ полностью прикрыв платье и мысленно пожелала себе удачи.

Она старалась не смотреть в сторону мужа, безусловно считая его поведение недостойным. Но в тоже время была рада, что находится сейчас подальше от него. Чего греха таить, она конечно же его боялась.

Обернувшись, она помахала рукой родным, натянув на лицо улыбку и стараясь приободрить их своим счастливым видом. Свадебную фату она успела убрать под плащ, а вуаль закрепить так, чтобы та не мешала в полете. Всеми этими действиями Эсти пыталась отвлечься от волнения предстоящего полета.

Однако долго ожидать ей не пришлось, потому что буквально через минуту ее супруг и другие представители клана Аделаар завершили разговор и двинусь к орлам. Легко забравшись на благородных птиц, они начали один за другим взлетать.

Это было восхитительное зрелище!

Могучие орлы раскрывали крылья и легко поднимались в небо, как будто и не прикладывая усилий. Как завороженная Эсти смотрела на взмывающую процессию и поверить не могла, что вот сейчас настанет и ее очередь.

Зажмурившись, она ощутила какое-то движение под собой, от страха крепко ухватилась руками за рожок и через секунду их орел уже оторвался от земли и начал набирать высоту.

Эстер не визжала, лишь сжалась словно маленький ежик.

– Не бойтесь! Птица не должна чувствовать ваше напряжение. – кричал ей Кипрей. Его слова разлетались в разные стороны и Эсти плохо, но все же улавливала их значение.

Лишь спустя какое-то время Эстер смогла наконец расслабиться. Птицы парили высоко с каждой минутой унося их все дальше от столицы, от родных земель к границе с кланом Аделаар, к высоким и неприступным Серым горам.

И вскоре на горизонте показались могучие пики горной гряды.

С высоты, земли клана ее мужа выглядели великолепно. Густые леса, горные извилистые и быстрые реки и конечно же сами горы, как опасные великаны стояли внушительно и грозно на фоне голубого неба.

Они пролетали над небольшими городами, крошечными деревеньками, но когда приблизились к подножиям гор, перед Эстер предстал огромный замок.

Дом отца, в котором жила Эсти до этого, больше напоминал приличное по размерам поместье, но вот у ее супруга имелся настоящий дворец. Величественное здание, с высокими остроконечными крышами, покрытыми красной черепицей, широкие окна, издалека так выделяющиеся на фоне темно-серого фасада. И конечно же площадки. Множество площадок с разных сторон здания.

Орлы начали снижаться и приземляться прямиком на эти открытые террасы. Как только их с Кипреем птица аккуратно ступила на землю, Эстер облегченно выдохнула. К ним тут же подбежали какие-то люди, началась легкая суета, а молодой человек, который весь полет был рядом с ней, помог Эсти спуститься, крепко держа за руку. Ступеньки и крепкая хватка Кипрея оказались кстати, потому что девушку повело в сторону, голова закружилась и легкая тошнота подступила к горлу.

– Вы в порядке, госпожа?

Эсти в ответ лишь утвердительно кивнула. Сделав шаг на твердую, каменную поверхность площади, она сделала глубокий вдох. Оглянувшись девушка заметила, что здесь же приземлился и ее супруг, который уже направлялся ко входу в здание.

Он даже не обернулся и не подождал ее. Мужчина просто шел вперед к высоким дверям и казалось не замечал выстроенных по обе стороны от входа людей в форменной одежде. Не обращал внимания он и на Эстер.

– Пойдемте госпожа, я провожу вас. – как-то грустно предложил Кипрей и стараясь не показать как ей обидно, Эстер последовала за ним.

Пройдя мимо открытых дверей, девушка оказалась в просторном холле заполненном людьми. Они выстроились в одну прямую линию и с напряженными лицами наблюдали как Эсти приближается.

Не зная какого приема ожидать, девушка шла неуверенно. Однако, когда она остановилась в нескольких шагах от своего мужа, который стоял к ней спиной, но явно выжидал когда она приблизится, Эстер услышала его твердый и громкий голос.

– Представители рода Реймер, мои верные слуги. Представляю вам мою жену, Эстер Реймер.

Тишина в ответ поразила Эсти. Она глядела на собравшихся и поверить не могла, что никто не приветствует ее.

Лишь одна женщина с такими же пронзительными глазами, что и у законного супруга, присела в книксене перед мужчиной, но даже не посмотрела в сторону девушки.

– Приветствуем тебя, глава клана. С возвращением домой.

Андер кивнул и все остальные собравшиеся как по команде также уважительно склонили головы, а следом мужчина сделал шаг вперед и люди расступились, пропуская его.

Эстер не знала, как поступить. Идти за супругом или надо что-то сказать? Но судя по тому, что никто не выразил желания поприветствовать ее, значит не было смысла в разговорах. А между тем, те кто встречал их, один за одним также покидали холл, да так быстро, что уже через минуту рядом с Эстер остались только двое человек.

Статный пожилой мужчина в красивой форменной одежде сделал шаг ей на встречу и заговорил.

– Добро пожаловать в фамильный замок семьи Реймер, госпожа Эстер. Меня зовут Тристан, я дворецкий и помогу вам сориентироваться в доме.

– Благодарю вас, Тристан. – попыталась улыбнуться Эсти. – Очень приятно познакомиться.

– А я Кадия, ключница и помощница Тристана. – теплая улыбка поразила девушку, когда к ней подошла женщина лет пятидесяти и присела в легком книксене. – Ко мне вы также можете обращаться по многим вопросам.

– Спасибо. Очень рада.

Эсти было действительно приятно, что хоть кто-то решился заговорить с ней. Безусловно обида обжигала девушку внутри и она недоумевала, почему же ей устроили такой холодный прием.

– Вы наверное утомились? Пройдемте пожалуйста, за мной. Сегодня вы будете ночевать в покоях господина, но у вас также имеется собственная спальня. – почему-то Кадия вдруг запнулась, пряча глаза. – Служанки уже подготовили купальню и помогут вам привести себя в порядок после перелета и к приходу господина.

От этих слов сердце девушки сжалось. За всеми волнениями последних дней она и забыла, что ей придется быть настоящей женой. И выполнять свой супружеский долг.

Они долго шли широкими коридорами, переходами между разными частями замка, пока наконец не вышли к лестнице ведущей на второй этаж. Подойдя к массивным дверям перед входом в покои супруга, Эсти уже не находила себе места от страха.

Пока помощница дворецкого давала указания служанкам, девушка оглядывалась по сторонам, отмечая богатое убранство комнаты. Толстые ковры, перекрывающие практически все пространство пола, внушительная кровать, накрытая покрывалом из короткого, настоящего меха. Множество окон, из которых наверное открывался великолепный вид на долину перед горами. Здесь было на удивление уютно несмотря на то, что это была мужская комната.

Когда Кадия удалилась, три застенчивые служанки пряча глаза помогли Эсти снять свадебный наряд, убрать с головы тяжелую фату, а после проводили в просторную ванную комнату, где Эсти опустилась в глубокую купель и смогла облегченно выдохнуть. Теплая вода забрала тревоги девушки, на время вернув ей спокойствие.

Но как только она покинула ванную комнату и облачилась в спальный наряд, ее сердце вновь заколотилось с удвоенной силой от мысли, что ей предстоит стать настоящей женой Андера Реймера.

Надо признать, Эсти никак не могла определиться, какие чувства и эмоции вызывал у нее супруг. Безусловно он имел привлекательную внешность, но… Она его боялась. Ей было неприятно его абсолютное равнодушие.

Ведь даже несмотря на то, что они кровные враги, такое его поведение казалось неправильным. С сегодняшнего дня они связаны друг с другом и к сожалению, изменить это не представлялось возможным.

Девушки покинули покои супруга и Эсти осталась совершенно одна. От каждого шороха, от каждого звука за дверью она вздрагивала. Уже давно стемнело за окном, она чувствовала усталость и напряжение и потому, когда опустилась в мягкое кресло в углу комнаты, словно созданное для отдыха, девушка почувствовала сильную тягу ко сну. Глаза так сами и смыкались, не желая открываться вновь. Подобрав ноги, девушка свернулась как клубочек и несмотря на отчаянные попытки не отправиться в царство сновидений, все же уснула, наслаждаясь таким долгожданным сном.

А проснулась она от боли и глухого стона. Распахнув глаза, прямо перед собой Эстер увидела расписной ковер. Сообразив, что похоже упала во сне, Эсти тряхнула головой и не спеша поднялась, ухватившись за кресло. Встав на ноги, девушка поправила длинную кружевную сорочку и замерла, почувствовав каким-то удивительным образом, что находится в комнате не одна.

Подняв голову, она увидела мужчину, который стоял возле входной двери, опершись спиной о стену. Его руки были сложены на груди, одна нога согнута в колене и весь его внешний вид выдавал расслабленность. Но глаза…

На Эсти внимательно смотрели пугающие, отталкивающие глаза цвета штормового моря.

Глава 5

Мужчина не двигался, молчал. Но Эсти казалось, что на нее давит огромная каменная стена, заставляя чувствовать себя песчинкой, которую в любой момент может накрыть с головой тяжелая глыба.

Что делать, что говорить Эстер не знала. Она глядела на своего мужа и не могла понять о чем он думает, что у него на уме. Чего он ждет от нее? И вообще, нужно ли ей самой проявлять какую-то инициативу? Или лучше попытаться быть тихой и неприметной?

Так они и стояли, не отрывая взгляда друг от друга.

Мужчина все же двинулся первым. Он приближался к Эстер так медленно, вальяжно, внимательно разглядывая девушку. Его взгляд был полон неприязни, отвращения и это так поразило Эсти. Никто и никогда еще не смотрел на нее подобным образом.

Когда Андер Реймер остановился так близко от супруги, всего лишь в паре сантиметров, Эстер затаила дыхание, боясь любого его действия и слова.

Мужчина сделал глубокий вдох и не скрывая презрения в голосе, заговорил.

– Сегодняшнюю ночь проведешь здесь, все последующие в своей спальне.

Эсти широко распахнула глаза, пытаясь понять слова мужчины, а он уже успел отвернуться и двинулся к кровати, начав расстегивать нарядный сюртук, в которым был на церемонии.

– Значит вы…не будете…– Эсти казалось, что она разговаривает сама с собой, потому что уж очень тихо выдавила из себя фразу, сообразив, что она не интересует супруга как женщина.

– Даже дышать с тобой одним воздухом здесь противно! – зло бросил он через плечо, не удосужившись посмотреть в сторону девушки. Скинув на пол сюртук, мужчина легко стянул сапоги и вольготно растянулся на кровати, заложив руки за голову.

Именно в эту минуту Эстер поняла, что ее жизнь теперь будет полна боли и унижения.

Опустив поджатые плечи, она до сих пор до конца не веря в услышанное, потихоньку присела в кресло, боясь делать резкие движения. Она не хотела привлекать внимание, не хотела вообще выдавать свое присутствие. Если притвориться мышкой, никто и не заметит, что она вообще существует.

Со слов супруга Эсти сделала вывод, что он так же как и она не желал этого брака. Что навязанная невеста кровных врагов ему неприятна и не нужна. И уж коли притрагиваться он к ней не будет, значит и жить они будут как чужие друг другу люди.

Было сложно сказать, хорошо это или плохо, но Эсти сейчас меньше всего хотелось стать настоящей женой Андера Реймера. Он ее пугал. Пугал своим внешним видом, энергией, взглядом.

Ее сердечко все еще болело от неразделенной любви к Итону и он часто снился ей по ночам. Каждую ночь. А уж представить, что к ней прикоснется другой мужчина, она точно не могла.

Девушка постаралась успокоить мечущееся словно в клетке сердечко и не смотреть на мужчину, опустив глаза. Через несколько минут несмотря на волнение и страх, сон вновь сморил Эсти.

Она не видела, как ее супруг поднялся с кровати, тихонько подошел к ней и долго наблюдал за спящей девушкой с таким странным выражением лица, что сложно было бы прочитать его истинные эмоции. В итоге мужчина тяжело вздохнул, покачал головой и наскоро натянув сапоги, стараясь не шуметь покинул комнату.

***

Утро выдалось хмурым.

Открыв глаза, Эсти не могла пошевелиться, потому что тело затекло от долгого нахождения в неудобной для сна позе. Руки и ноги будто налились тяжестью, а голова гудела словно она и вовсе не спала.

Оглядевшись по сторонам и не обнаружив супруга в спальне, девушка потихоньку встала и побрела в ванную комнату, чтобы умыть личико. Обычные действия давались ей непросто, но она все же смогла освежиться и окончательно проснуться.

Через некоторое время явилась служанка и принесла Эсти платье.

– Ваш гардероб еще не доставили, поэтому госпожа распорядилась предоставить вам это платье. – пряча глаза пробормотала молодая девушка и протянула Эстер непримечательную серую одежу.

Когда горничная помогла Эсти одеться, девушка боялась взглянуть на себя в зеркало, потому что уже догадалась, что наряд на ней не соответствовал ее статусу жены главы клана. Грубая ткань, прямой крой и глухой воротник наводили на мысль об одежде для служанок, но никак не для госпожи.

Тяжело вздохнув, Эсти не стала спорить и возмущаться. Она уже поняла, что никто ей здесь не рад и не стоит ожидать хорошего отношения к себе.

Попросив проводить ее до своей комнаты, девушки двинулись по коридору. Спустившись на первый этаж Эсти заподозрила неладное. Ее матушка всегда говорила о том, что господ и гостей дома никогда нельзя селить на первом этаже, ведь там могут располагаться только нежилые помещения вроде кабинетов и гостиных, а также комнаты для прислуги.

Вот они преодолели главный холл, несколько просторных и богато обставленных коридоров с массивными дверями и спустя несколько минут попали в крыло так разительно отличающееся от всего того, что Эсти видела до этого. Нет, здесь не было грязно или темно, наоборот, приятные ароматы готовой еды разносились по самым обычным коридорам с серыми стенами, а светильники не давали споткнуться или упасть, хорошо освещая пространство. Но Эстер сразу же сообразила, что именно здесь располагались хозяйственные помещения и комнаты для прислуги.

Они прошли мимо шумной кухни и остановились рядом с непримечательной дверью в самом конце коридора.

Горничная с извиняющимся видом откланялась, а Эсти после секундных раздумий, все же решила ознакомиться со своей спальней. Зайдя внутрь и наскоро оглядевшись, девушка облегченно выдохнула. Комнатка оказалась маленькой, но пригодной для жизни. Каменный пол покрывал тоненький и потертый палас, серые стены хоть и угнетали, но не омрачали помещение. Высоко, практически под потолком имелось небольшое вытянутое в длину окошко, а к одной из стен примыкала небольшая кровать, накрытая коричневым покрывалом. Маленький шкафчик расположился напротив и небольшая тумба уместилась рядом с ним.

Было странно и непривычно оказаться в такой спальне, но Эсти и не надеялась на что-то большее. Вчерашний прием в этом доме, слова супруга и его безразличное отношение показали, что Эстер не считают равной себе, к ней не относятся как к дочери главы клана, а теперь уже как и к жене господина.

Девушка печально отметила, что ее вещи, которые должны были отправить из дома прямиком сюда, точно не уместятся в шкафу, а отсутствие зеркала еще больше расстроило Эсти. Обида сжимала грудь Эсти, ведь она не сделала ничего плохого. Ей тоже навязали не желанный брак.

Стук в дверь отвлек ее и разрешив войти посетителю, Эстер поприветствовала Кадию, которая мило улыбаясь зашла в комнату.

– Госпожа, может быть чего-то желаете? – несколько смущенно спросила женщина.

– Я бы хотела позавтракать, Кадия.

Эстер говорила спокойно, без тени надменности, понимая, что ключница похоже единственная, кто относится к ней неплохо.

– Завтрак господ уже закончился. Но, – Кадия прятала глаза, стараясь не смотреть на Эсти. – госпожа Надин приказала подавать вам еду на кухне.

У Эсти перехватило дыхание и она тяжело глотала воздух, который не желал попадать в легкие.

– А госпожа Надин, это…

– Матушка господина Андера. – спешно ответила Кадия. – Она распоряжается всем в доме и… Мне очень жаль. – женщина понуро опустила голову.

Эсти отвернулась, пытаясь успокоиться, но обида буквально накрывала ее с головой. Такого унижения она не ожидала. Жить в комнате для служанок, питаться на кухне… Как вообще такое возможно?

– Я поняла. – девушка все же нашла в себе силы и посмотрела Кадии прямо в глаза. – В таком случае, я хотела бы перекусить.

Ключница тут же засуетилась и повела девушку в сторону кухни.

Огромное помещение было полно народу. Кухарки и их помощницы суетились, бегали с продуктами из одного угла комнаты в другой и все время что-то помешивали, нарезали и мыли. От чудеснейших ароматов, что витали в воздухе у Эсти закружилась голова, а живот довольно громко заурчал, предвкушая приятную трапезу.

Кадия представила Эстер всем, кто был на кухне и воспользовавшись всеобщим замешательством, Эсти не долго думая расположилась за широким столом, что стоял по центру комнаты.

Девушка и не думала стесняться, понимая, что дорога к господам этого дома для нее закрыта. Ни супруг, ни его мать не желали признавать ее как законную хозяйку, как часть их семьи. Здесь Эсти была бесправна, жаловаться было некому и ждать помощи тоже. Никто не встанет на ее сторону, никто не будет уважать ее.

Она и не думала ругаться, требовать или отстаивать свои права. Вчера Андер достаточно ясно объяснил ей, что она не желанная жена, что ему действительно неприятно находиться рядом с ней.

Это обижало и пугало одновременно. Конечно, Эсти было страшно, ведь уйдя из родительского дома дочерью хозяина, она стала по сути заложницей со всеми привилегиями служанки.

Но Эстер хотелось есть, хотелось жить и лишать себя этого она не могла.

После той боли, которую она пережила из-за неразделенной любви и помолвки Итона на кузине, Эсти не желала страдать. Может быть все складывается к лучшему и по крайней мере, ей не нужно выполнять свой супружеский долг.

После плотного завтрака, который прошел под внимательными взглядами кухарок, Эсти решила разузнать побольше про то место, которое отныне стало ее домом.

– Кадия, когда мы подлетали сюда, я заметила обширный сад неподалеку от дома.

– Все верно, госпожа. – кивнула головой женщина. – Это очень красивый сад, там много тропинок, беседок и все поколения Реймеров считают его своим достоянием.

– Я бы хотела там прогуляться.

– Дда, госпожа. – не очень уверенно ответила ключница, но все же повела Эсти к выходу, который располагался рядом с кухней. Лишь выйдя наружу, Эстер поняла как скучала по свежему воздуху и яркому солнцу. Глаза слепило, но она жмурилась и улыбалась.

Делая глубокие вдохи, девушка чувствовала себя великолепно. Обида, неприятие, боль, тяготы последних дней как будто испарились, освободив плечи Эсти от этого груза.

Она неспешно побрела на лево по выложенной мелкими камушками тропинке в сторону сада, огибая замок. Завернув за угол, ей открылся завораживающий вид на подножие горы и взмывающую ввысь острую пику. Эстер застыла, наблюдая за величием Серых гор, которые тянулись на много лиг по обе стороны от дома.

Вдоволь налюбовавшись открывшимся пейзажем, она все же двинулась к высоким кованным воротам, чтобы попасть внутрь сада. Эсти любила цветы, считая их идеальными моделями для создания красивейших рисунков. В доме отца она проводила много времени в саду, любуясь разнообразием цветов и зарисовывая их в свой альбом.

И здесь она тоже нашла прекрасные экземпляры, которые так и просились перенести их на бумагу. Эстер наслаждалась этой волшебной атмосферой, что царила в саду дома Реймеров. Казалось, она уже так долго гуляет по многочисленным лабиринтам из узких дорожек и встречает все новые и новые растения. Все тревоги на время покинули девушку, даруя ей настоящее счастье. Она размечталась о том, что скоро сможет приступить к рисункам, как только доставят ее личные вещи, что будет целые дни на пролет проводить в этом прекрасном месте и совершенно не обратила внимание на легкий шорох за спиной. А когда недовольный, громкий голос раздался позади, Эсти вздрогнула и тут же быстро обернулась.

– Так вот ты какая, Эстер Ладмер!

Глава 6

Напротив Эстер всего в паре шагов стояла молодая девушка. Уложенные в красивую прическу каштановые локоны блестели на свету, большие карие глаза выглядели выразительными, а ладную фигурку подчеркивало дивное платье, сшитое явно из дорогой ткани.

Незнакомка пристально глядела на Эстер, осматривая девушку с головы до ног. Ее лицо выражало крайнюю степень недовольства и презрения.

– Хм. – девушка скривила пухлые губки. – Ничего не обычного. Самая простая замарашка.

– Простите, мы не знакомы. Вы не могли бы представиться? – Эсти сделала вид, что не услышала недостойных леди слов и ответила спокойным голосом.

– Ну хоть манерам обучена. – буркнула собеседница. – Я кузина главы клана Аделаар. Андер во мне души не чает, так что ты обязана относиться ко мне с уважением! Иначе…

– А меня зовут Эстер. Впрочем, вы и так знаете кто я. – Эсти улыбнулась, совершенно не желая вступать в перепалку с наглой девицей. – Здесь очень красивый сад, не находите?

Девушка прищурила свои большие глазки.

– Ах, ты…

– Кэтлин! Кэтлин, вы уже познакомились?

Звонкий голосок, подобно звучанию колокольчика казался бодрым и лишенным ноток ненависти, что несомненно обрадовало Эсти. Из-за высоких кустарников показалось яркое платье, а следом и сама обладательница прекрасного голоса.

Эстер ни на секунду не сомневалась в том, кто же эта красавица, сразу же узнав схожие черты лица и внешний облик со своим мужем.

– Ох, пока шла к вам, чуть не заблудилась. Давненько здесь не гуляла. – поправляя платье девушка не смотрела на Эсти. – Кэтлин, вы познакомились?

– Да. – недовольно поджала губы кузина Андера.

– О, хорошо. – наконец незнакомка подняла глаза на Эсти. Ее взгляд быстро прошелся по невестке, а потом она обратилась к ней. – Я Дилания, сестра Андера. Матушка приказала привести вас в гостиную. Она желает пообщаться с вами.

Эсти замерла, вдруг запаниковав. Ей совершенно не хотелось встречаться с матерью своего мужа.

– Я…я..

– Пойдемте, я провожу вас. – совершенно неожиданно на лице Дилании появилась улыбка, и это обескуражило Эсти. Неужели хоть кто-то благосклонен к ней?

Сердечко Эстер билось подобно птичке в клетке, все то время, что они шли до дома. Девушки разговаривали между собой, лишь изредка поглядывая в ее сторону. Причем если у Кэтлин взгляд был колючий и злобный, то Дилания смотрела с интересом и добротой.

Это все так тревожило Эсти, потому что она никак не могла предположить, чего же ей ожидать дальше. Каким будет следующее знакомство, как ее примут, что скажут? Страх неприятными волнами прокатывался по телу, вызывая дрожь.

Эсти не хотелось общаться с хозяйкой этого дома. Не хотелось общаться с хозяином. Не хотелось общаться ни с кем.

Между тем, девушки повели Эсти к главному входу, а затем зайдя в дом они проследовали через холл по длинному коридору и наконец перед ними отворилась тяжелая двустворчатая дверь. Утопающая в цветах и солнечном свете гостиная поразила своей красотой, на секунду отвлекая Эстер от тревог, что томились на сердце.

– Маменька, – родная сестра Андера Реймера присела в быстром книксене и обратилась к женщине, которая сидела на широком диване возле просторного окна, тянущегося высоко до потолка. – я привела… Эстер.

Девушки расступились и Эсти замерла, увидев ту надменную женщину в возрасте, которая накануне приветствовала ее мужа. Строгий взгляд, крепко сжатые губы и прямая спина словно специально показывали Эсти, что ей здесь не рады.

Впрочем, она уже успела это понять еще вчера.

– Остается только гадать, почему император принял такое решение…– пробурчала себе под нос женщина, но так, чтобы все присутствующие могли ее услышать. – Я госпожа Надин. Хозяйка этого дома. Ты обязана подчиняться мне и выполнять все мои приказы. Раз уж ты вошла в нашу семью, знай, что мое мнение здесь закон. Не жди, что кровному врагу будут оказаны почести, что ты будешь принята на равных. Решение императора поженить вас с Андером не приведет к миру между нашими семьями, но ты обязана подарить наследника моему роду. – Эстер показалось, что при этих словах женщина скривилась, будто проглотив лимон. – Никто не полюбит тебя, никто не проявит заботу. Ты была, есть и будешь кровью Ладмер, заклятым врагом Реймеров. Будь благодарна, что ходишь по нашей земле!

Эстер стояла ни жива, ни мертва. Кровь застыла в ее венах не желая двигаться и слова, только что произнесенные матерью ее мужа, навсегда остались в памяти девушки.

– Иди, и не смей жаловаться Андеру!

Эсти боялась сделать шаг, но силой заставила себя вновь присесть, склонив голову и развернувшись быстро покинуть гостиную. Уже дотронувшись до дверной ручки, она расслышала слова, от которых ледяные мурашки проскочили по телу.

– Вражда не окончена. Кровь твоего семейства будет проливаться!

***

Надин сжимала старческие, с сухой кожей и множеством мелких морщин руки и пристально глядела в окно.

Она была недовольна.

Очень недовольна собой.

Ведь ей хотелось столько всего сказать этой паршивой девчонке, но она не смогла. Не смогла собраться и унизить ее. Не смогла показать ей силу своего гнева. Силу той боли, которая день за днем съедала ее изнутри!

Никто! Никто не знал, как она себя чувствует. Как переживает утрату, каждый день глядя на портрет мужа и вспоминая их прежнюю жизнь. А еще есть ОН, как живое доказательство того, что любовь всей ее жизни больше не с ней. Каждый день видеть ЕГО было невыносимо. Ведь Создатель мог распорядиться, что бы вместо ее любимого супруга погиб именно ОН.

Надин хотела причинить боль этой девчонке, заставить ее страдать, испытать ту же панику, то же отчаяние, которое охватило ее саму, когда принесли весть о кончине мужа.

Все, что могла сейчас сделать женщина, так это только выместить свою злость на невестке. Расквитаться с ней и превратить ее жизнь в жалкое существование.

Чем она и займется.

***

Эсти гуляла по саду, высматривая необычные цветы, которых не видела до этого. Уже второй день она наслаждалась этим дивным местом, считая его по истине раем для художника. Свою страсть к рисованию девушка обнаружила в достаточно раннем возрасте и до сих пор наслаждалась этим процессом. Она «уходила» в себя, погружаясь в красочный мир ярких красок, которые манили и буквально просили ее перенести их на холст. И как сообщила Кадия, именно сегодня ее вещи должны будут доставить в замок Реймеров, а значит среди них буду ее принадлежности для рисования. Девушке не терпелось взяться за кисть.

Запоминая дивные растения, Эсти частенько поглядывала на дом и внимательно следила, чтобы не столкнуться ни с кем посторонним. Все потому что после вчерашней встречи в саду с Кэтлин и неприятным разговором с миссис Надин Реймер, девушка не желала общаться ни с кем из семейства.

Она четко уяснила, что чем меньше попадаешься птичникам на глаза, тем лучше.

К слову, Эсти много гуляла возле дома и сумела найти небольшую дорогу ведущую к удивительному месту, от которого она оказалась в восторге. Эстер знала, что клан Аделаар приручает орлов, а после использует их хозяйстве и для защиты горной границы Империи. Но как оказалось, они не просто дрессируют благородных птиц, но еще и занимаются их разведением. Блуждая по территории вблизи замка, девушка наткнулась на утоптанную тропу и решила пойти по ней, а через десять минут вышла к подножию горы, где на приличном выступе уместилось необычное здание в виде полусферы с прозрачной стеклянной крышей. Прямо под выступом расположилось еще одно помещение, больше напоминающее огромный ангар, построенный из дерева с длинными узкими окнами тянущимися сразу под крышей по всему периметру. Эсти стояла в стороне и с интересом наблюдала за снующими туда-сюда людьми, за тем, как что-то в огромных мешках переносят по узкой тропинке из ангара в здание на выступе, от которого частенько раздавались все еще непривычные для девушки звуки кричащих орлов.

Эстер очень хотела бы подойти ближе, а еще лучше заглянуть во внутрь помещений, узнать больше про орлов и их жизнь, но боялась попасться на глаза и потому лишь наблюдала со стороны. Она не знала, что из здания на выступе за ней наблюдал мужчина. Он стоял заложив руки за спину и хмурился.

– Андер, ты не слушаешь меня, что ли? – недовольно произнес его близкий друг и советник Мартин, который пытался донести до главы клана важную информацию о новой технологии разведения орлов.

– Слушаю.

– Куда ты смотришь? – он проследил за взглядом Андера и вытянул шею. – О, это же не…

– Она самая.

– Что она здесь делает? И почему в таком странном виде? Одета как… служанка?!

– Не имею представления. – Андер Реймер пожал плечами, но взгляда не отвел.

– Надеюсь она не явится в этом наряде на сегодняшний ужин. – изогнул бровь Мартин. – Ты думаешь кровная вражда наконец закончится? Или Ладмеры не успокоятся?

– Не думаю, что этот брак что-то изменит. – тяжело вздохнул Андер. – Император плохо знает Ладмеров. Возможно они попытаются использовать девчонку в корыстных целях.

– Она не производит впечатления убийцы. – хохотнул Мартин, но заметив серьезный вид друга, тут же убрал улыбочку с лица. – В конце концов она здесь одна и не сможет навредить тебе.

– Конечно не сможет. Но… У меня какое-то странное предчувствие, Мартин. Хорошую или плохую, но она сыграет свою роль в кровной вражде наших кланов. И сдается мне, что император не просто так решил «помирить» кланы. Скорее всего скоро нас ждет новый поход. Ему не нужны распри внутри Империи, которые могут унести жизни воинов.

– Новый поход? Но… Тогда стоит подготовиться.

– Все верно. – кивнул головой Андер. – Так что ты там говорил на счет новой технологии?

А ничего не подозревающая Эсти постояла еще какое-то время, а потом развернулась и побрела к дому. Она с нетерпением ждала когда же ей доставят ее личные вещи и потому решила что на сегодня с нее прогулок достаточно.

Каждый раз проходя мимо замка, она с интересом поглядывала то на сад, что расположился в сторонке, то на самое здание, которые поражало своим величием. Удивительно, но оно не казалось ей холодной тюрьмой и даже то крыло, в котором она обитала, хоть и предназначено было для простых слуг, не пугало девушку. Прошлая ночь оказалась первой в ее собственной комнате и не смотря на жесткую подстилку на кровати, она смогла быстро уснуть и сладко проспать до самого утра. Конечно, ее спина безжалостно болела, но девушка не жаловалась, понимая, что ее стенания останутся без ответа.

Пробегаясь глазами по фасаду, она вдруг натолкнулась взглядом на окно на третьем этаже, за стеклом которого явно стоял человек. Странное, очень низко расположенное лицо и стеклянные глаза с пустым взглядом. Поначалу Эсти показалось, что это очень удачно сконструированная кукла, но приглядевшись, она поняла, что это молодой мужчина, который скорее всего сидит на стуле и наблюдает за происходящим на улице. Однако, девушка не остановилась, а прошла дальше и достаточно быстро зашла за угол дома, потеряв возможность смотреть на окно.

Зайдя в дом с дальнего выхода расположенного возле кухни, Эсти сразу же попала в коридор, где располагалась ее комната. Предвкушая, что скоро займется разбором своего гардероба и наконец сможет взяться за кисть, она напрочь забыла про странного человека в окне, а когда подходила к спальне, увидела спешащую к ней Кадию.

– Добрый день, Кадия! Что-то слышно о моих вещах?

– Ох, госпожа Эстер… – Кадия была взволнована, ее руки тряслись, а глаза предательски бегали, не желая смотреть на девушку.

– Что случилось? – нехорошее предчувствие тут же затопило душу Эсти. Она ухватила ключницу за влажные ладошки и заставила-таки женщину поднять на нее глаза. – Что с моими вещами? Что?

Глава 7

Эстер мчалась по коридору высоко задрав длинные юбки платья. Кадия еле поспевала за девушкой, все время ее окликая и тяжело дыша, так что Эсти слышала гулкие вдохи ключницы. Но ее мысли хаотично проносились в голове, не обращая внимания на посторонние звуки.

Эстер безразлично наблюдала за сборами сундуков в родном доме, не принимая особого участия, но все же распорядилась добавить туда все необходимое для рисования. В столицу она лишь случайно захватила с собой старый альбом, но так и не притронулась к нему, ведь мысли ее в то время были так далеки от творчества. Небольшой багаж, который сопровождал ее в императорский дворец тоже должны были отправить в замок Реймеров, но путь от столицы сюда был не близкий, а потому, ее вещи из родного поместья доставили раньше.

И как же она их ждала!

Но Кадия сообщила ужасную новость, от которой девушку пробил холодный пот.

– Госпожа… Госпожа Надин приказала сжечь все ваши вещи возле конюшни! – Кадия говорила с урывками, словно тяжело ворочала языком. – мы не могли…

– Где конюшня?

– Я покажу!

И они помчались к выходу, а затем по широкой дороге к отдельно стоящему зданию, около которого Эсти еще ни разу не прогуливалась. Издали она заметила несколько мужчин собравшихся возле горящих сундуков, и сердце девушки тут же сжалось. Она не верила! Не желала верить в то, что видели ее глаза.

– Стойте! Стойте! – ее крики уносил ветер, но Эстер и не думала останавливаться и сдаваться. Ей нужны были ее вещи. Все то, что связывало девушку с прошлой жизнью, где не было места унижению и презрению. Где она чувствовала любовь и поддержку семьи, где она была частью большого рода!

Мужчины не сразу заметили Эстер, а когда ее голос все же долетел до них, расступились и с недоумением глядели на подбегающую девушку.

– Стойте! Потушите! Потушите! Это же мои вещи! – Эсти подлетела к горящим сундукам и на секунду застыла, наблюдая как пламя пожирает все, что было ей так дорого. Прекрасные платья, сшитые специально перед свадьбой. Тонкие кружевные салфетки, которые они с Китти вышивали в качестве своего приданого. Множество пар самых изысканных туфель. Шляпки, перчатки, сорочки. И большой короб с мольбертом и принадлежностями для рисования.

Горело ее прошлое. Ее жизнь. Ее память.

– Нет!

Дикий крик вырвался из груди девушки и не осознавая что делает, Эсти бросилась к горящим сундукам. Кто-то дернулся было за ней, она слышала крик Кадии, но не остановилась и не сомневалась ни секунды. Вмиг оказавшись рядом с огнем, она с невероятной силой попыталась сдвинуть сундуки, а когда это не получилось сделать, не думая ни о чем Эстер принялась вытаскивать из нутра горящие вещи. Руки жгло, дышать было невозможно, потому что дым заполнял легкие, но Эстер не отступала. Голова сразу же закружилась, но девушка не ощущала ни боль, ни страх. Она действовала на каких-то неизведанных инстинктах, понимая, что это ее единственный шанс сохранить хоть что-то.

Где-то далеко она слышала крики, которые постепенно слились в тягучий гул в ушах, перед глазами стояла чернота, а обожженная кожа горела. Силы стремительно покидали девушку, и сделав очередной вдох, который обжег внутренности, она почувствовала чьи-то крепкие руки, оттаскивающие ее от дымящихся вещей.

Плохо соображая, Эсти ощущала только боль, которая переполнила ее сознание и тело, а когда она смогла сделать вдох чистого воздуха, тьма полностью накрыла ее, унося в забытье.

***

За длинным столом, заставленным множеством изысканных блюд, сидели старейшими клана Аделаар. Мужчины перешептывались, обсуждая актуальные новости Империи, их спутницы щебетали подобно птичкам пересказывая друг другу последние веяния столичной моды, однако все они ждали появления главы.

Несмотря на то, что многие собравшиеся мужи были гораздо старше Андера Реймера, но все относились к нему с огромным уважением и считали его своим правителем. Вся Империя состояла из нескольких кланов, которыми руководили незаурядные, сильные личности, а клан Аделаар слыл одним из главных среди всех.

– Поговаривают, ваша невестка хороша собой? – с легкой ноткой язвительности обратилась к Надин Реймер ее давняя подруга, которую та терпеть не могла, но была вынуждена поддерживать приятельские отношения. Хозяйка дома натянула на лицо маску безразличия и лишь повела плечиком, в знак незначительности данной темы.

– Обычная девушка. Ничего особенного.

– Как бы глава не влюбился в нее. – приторно добавила миссис Гейдж, пряча улыбку. – А то ведь мы знаем, как мужчины падки на красивых дам.

– Андер никогда не полюбит дочь кровного врага! – злобно зашипела Кэтлин. Ее лицо исказила гримаса ненависти, а руки так крепко сжимали бокал с водой, что казалось он сейчас треснет. Миссис Реймер недовольно глянула на племянницу и сделав глубокий вдох, растянула губы в подобии улыбки.

– Не стоит беспокоиться о чувствах главы клана. Андер всегда будет отстаивать интересы всех нас, невзирая на то, кем является его жена и чья кровь течет по ее жилам. Приказы императора не обсуждаются, да к тому же, теперь эта девушка часть нашей семьи, не нужно забывать об этом.

– Надин, да неужели ты приняла бедняжку? А я слышала, что ты даже не пожелала поприветствовать свою невестку. – не унималась миссис Гейдж.

– Твои сведения ошибочны. – теперь уже и госпожа Надин начала закипать. – Мы с честью приняли хоть и не желанную, но все же невестку в доме. В будущем она станет матерью наследников рода Реймер и наш клан станет еще крепче!

Миссис Гейдж лишь улыбалась, Кэтлин зло смотрела на нее, а Дилания, молчала, понимая насколько лживыми были слова матери. Девушка знала о той ненависти, которая переполняла госпожу Надин и боялась, что в один прекрасный день это может стоить женщине слишком многого.

Не понимала Дилания и свою кузину Кэтлин, которая с самого детства была влюблена в двоюродного брата. Их союз всегда был мечтой для девушки, а Андер воспринимал ее исключительно как родственницу.

Продолжить беседу дамам помешало появление главы клана Аделаар, который уверенным, широким шагом вошел в трапезную и последовал к своему месту во главе стола. Все присутствующие тут же повставали с мест в знак уважения и опустились на стулья только тогда, когда мужчина присел и сделал им знак рукой.

Андер внимательным взглядом обвел стол и недовольно сдвинул одну бровь, когда заметил пустующее место прямиком с правой стороны от себя. Ни слова не говоря, он сдвинул голову в сторону и тут же рядом оказался дворецкий, готовый выполнить любой приказ своего господина. Андер не проронил ни звука, лишь кивнул в сторону стула и глубокая морщина проявилась на его лбе.

Дворецкий замялся.

– Мм…, госпожа Эстер неважно себя чувствует. Боюсь она не сможет присутствовать на ужине.

Глава клана нахмурился и перевел взгляд на мать, которая с ровной спиной сидела по левую руку от него. Ни один мускул не дернулся на ее лице.

– Матушка? – голос Андера не предвещал ничего хорошего, но женщина и не думала показывать как она нервничает. Поджав и без того узкие губы, она холодным голосом объявила.

– Я не знала.

Тяжело вздохнув, мужчина резко поднялся и не глядя ни на кого из присутствующих, грозно бросил дворецкому.

– Веди!

И уже через пару секунд глава клана удалился из столовой.

– И что это сейчас было? – недоуменно произнесла миссис Гейдж.

А мужчина между тем, следовал за дворецким, который минуя красивое убранство холла, повел хозяина сначала по господским коридорам, а затем и в крыло для работников замка.

– Куда ты меня ведешь, Тристан? Я же просил отвести меня в покои… жены.

– Я вас туда и веду, мой господин. – вежливо ответил дворецкий.

– Но здесь живет прислуга. – Андер начал терять терпение.

– Госпожа Эстер живет здесь. – печально ответил ему дворецкий. Они миновали кухню и как раз остановились возле простенькой деревянной двери.

– Она… Что? – оторопело уставился на Тристана глава клана Аделаар.

– Сейчас сами уведите, господин.

Мужчина постучался и не дожидаясь ответа отворил дверь.

Андер пораженно сделал шаг вперед и вошел в небольшую комнатку. В глаза сразу же бросилась хрупкая кроватка на которой лежала Эстер Ладмер. Девушка была бледна, будто все краски мира одномоментно схлынули с ее лица. Руки от кистей и до локтей у Эстер были перебинтованы, а она лбу лежал маленький отрез ткани.

Андер стоял посреди комнаты и смотрел на свою жену пораженным взглядом.

Глава 8

– Что с ней?

От чего-то голос Андера звучал сипло, будто у него пересохло в горле и он отчаянно нуждался в глотке воды.

– Наглоталась дыма и обожгла руки. – виновато ответил Тристан. Он конечно же чувствовал себя ответственным за все то, что случилось.

– Каким образом это произошло?

– Госпожа пыталась спасти свои вещи. Они…горели.

– Тристан! – грозно зарычал мужчина, крепко сжимая кулаки. Глаза его метали молнии, а губы были плотно сжаты. – КАК ЭТО ПРОИЗОШЛО?

– Сегодня приехал экипаж с вещами госпожи и…мы получили приказ сжечь их… И… Когда госпожа Эстер увидела это, она бросилась к горящим сундукам и… – дворецкий понуро опустил голову. Он боялся смотреть на своего господина, зная каким тот может быть в гневе.

– Ясно. Почему ее разместили здесь? Что с ее одеждой?

– Эээ.. Это был приказ.

Андер крепко сжал челюсти и сделал глубокий вдох. Все внутри него кипело и плавилось от злости и недовольства.

Да, безусловно он не испытывал ничего хорошего по отношению к этой девушке, но сожалел, что все случилось подобным образом. Она казалась такой хрупкой, такой нежной и смотреть на нее бледное личико на фоне серых простыней было невыносимо. Повинуясь какому-то неизведанному порыву, мужчина быстро подошел к кровати и не долго думая подхватил девушку на руки, словно пушинку.

– Лекаря в мои покои. – бросил он на ходу и сразу же покинул неуютную комнатушку.

Его жена оказалась очень легкой, словно невесомой. И удивительно, но прижимать ее к себе было приятно. Светлые волосы завивались в причудливые кудряшки возле лица, длинные ресницы подрагивали, а курносый носик выглядел потешно. Андеру казалось, что он несет на руках большую куклу, созданную для того, чтобы ею любовались.

За пару минут он донес Эстер до своей комнаты и зайдя внутрь, аккуратно уложил ее на широкую кровать. Девушка не проснулась, а мужчина еще какое-то время стоял и смотрел на нее не отрываясь.

Странно, ведь даже сейчас несмотря на ее слабое состояние, он должен был ненавидеть дочь кровного врага. Но не мог. В его душе не было ненависти или презрения и это казалось удивительным.

Грешным.

Мотнув головой, чтобы скинуть ненужные мысли, Андер опустился в кресло, в котором Эстер уснула в их первую брачную ночь и на мгновение прикрыл глаза.

С самого детства его воспитывали в неприязни и злобе по отношению к Ладмерам. Клан Аделаар постоянно воевал с кланом Кавалл и эта вражда казалась бесконечной. Андер хорошо помнил как во время одной из стычек, его отец ранил родного брата главы вражеского клана и тогда отец Эстер пообещал расквитаться с Дейром Реймером. Что и сделал спустя несколько лет.

Для Андера это была страшная трагедия, которая до сих пор отзывалась болью в сердце. А смотреть на брата, лишенного возможности жить нормально, он не мог. В тот злосчастный день, когда люди Джона Ладмера напали на его отца, навсегда останется самым страшным днем в его жизни. А рана нанесенная наследником Ладмеров его брату, оказалась губительна для здоровья последнего.

Андер до сих пор не верил, что его младший брат теперь не может полноценно наслаждаться жизнью и навсегда прикован к кровати, не выходя из своей комнаты.

Именно при таких печальных обстоятельствах он стал главой клана пять лет назад. Пришлось собрать волю в кулак, не раскисать и взять управление огромными землями в свои руки. Но Андер ни на минуту не забывал, кого должен «благодарить» за это. Кому должен отомстить за смерть отца и хворь брата.

Его мысли прервал стук в дверь и спустя мгновение в покои зашел лекарь. Осмотрев девушку и развязав бинты, пожилой мужчина лишь покачал головой, нанес специальную мазь и вновь наложил повязки на обожженную кожу.

Андеру не понравилось то, что он увидел, когда лекарь осматривал ожоги Эстер. Он и не предполагал насколько серьезны могут быть травмы у его жены.

– Не переживайте, господин. – тихонько вещал мужчина напротив, собирая в короб понадобившиеся ему для осмотра инструменты. – Госпожа поправится. Ожоги хоть и многочисленны, но не смертельны и не глубоки. Новая кожа скоро снова нарастет и может статься, что и следов не останется. Только нужно наносить мазь каждые три часа.

– Почему она без сознания?

– Испугалась. – на лице лекаря проступила улыбка. – Юные девы создания хрупкие. Да к тому же наглоталась дыма. Но ничего, скоро она придет в себя и вот тогда ей понадобятся прогулки на свежем воздухе.

– Хорошо. Благодарю вас, Митрей.

– Я оставлю мазь, вы уж не пропускайте и наносите вовремя. – лекарь поставил баночку на прикроватную тумбу, откланялся и удалился.

А Андер еще какое-то время стоял возле кровати, остановив свой взгляд на нежном личике, а потом вдруг резко поджал губы, стиснул руки в кулаки и развернувшись, быстрым шагом покинул комнату.

Ему нужно было решить важное дело.

***

Госпожа Надин расхаживала по своему будуару и нервно поглаживала ладошки, не замечая ничего вокруг.

Конечно она видела взгляд сына в столовой. Конечно же он все понял.

Госпожа дома Реймеров не боялась никого. Кроме старшего сына.

Андер всегда был для нее особенным. Яркий, точная копия своего отца он навсегда останется для нее любимым ребенком. И каким же шоком для женщины стала весть о приказе женитьбы на дочери кровного врага. На ненавистных Ладмерах.

В тот день, когда Андер вернулся из столицы и сообщил о том, что скоро состоится его свадьба, госпожу Надин чуть не хватил удар. Она неделю пролежала в кровати, не желая вставать на ноги.

Как же она их презирала!

Как же она хотела уничтожить весь род Ладмер!

Женщина ничуть не жалела о том, что сделала. Она и предположить не могла, что эта оглашенная бросится спасать свои вещи. Но когда ей доложили, что невестка пострадала, госпожа Надин лишь улыбнулась такой удаче. Дуреха сама, без посторонней помощи причинила себе боль!

Отсутствие Эстер за столом играло ей на руку, однако, с другой стороны она всей душой желала опозорить девчонку. Ведь из нарядов у той не было абсолютно ничего и она бы явилась на ужин в ужасном платье служанки. Вот была бы потеха!

Но одно хозяйка замка все же упустила из вида. Узнав, что невестка получила ожоги и находится в беспамятстве, она посчитала это хорошим знаком, но не предусмотрела, что Андер пожелает видеть нерадивую женушку на званном ужине. Собственно, это застолье и созывалось, чтобы ознакомить старейшин рода с новым членом семьи, но госпожа Надин надеялась, что ее сын равнодушно отреагирует на отсутствие жены, однако Андер ее неприятно удивил.

Женщина видела его тяжелый взгляд и знала, что за этим последует. Поэтому сейчас старалась подготовиться к сложному разговору и про себя подбирала нужные слова.

От того она не удивилась, когда услышала стук в дверь, а уже через пару секунд в ее будуар вошел глава клана.

Глаза мужчины были похожи на штормовое море. Точь-в-точь как у отца, когда он был зол.

– Госпожа Надин. – мужчина заложил руки за спину и высоко поднял подбородок. – Не хотите мне ничего объяснить?

– Сынок…

– Госпожа Надин!

– Этой… Змее здесь не место. Она никогда не станет частью нашей семьи. – женщина говорила спокойно, но злоба хорошо читалась в ее взгляде.

Мужчина тяжело вздохнул и подошел к матери ближе. Он ухватил ее за плечи и на секунду прикрыл глаза.

– Хотим мы того или нет, она уже часть нашей семьи.

– Я никогда не приму ее как невестку! – воскликнула хозяйка дома и сбросила руки сына со своих плеч. – Ей никогда не будет место за нашим столом, она никогда не будет…

– Она моя жена! – четко и громко произнес Андер. – Да, я меньше всего желал бы иметь такую супругу. Да, она дочь кровного врага и даже смотреть на нее мне неприятно, но она моя жена! Ты обязана уважать ее!

– Ни за что! В моем сердце ей нет места! – женщина говорила пылко, словно вся боль выплескивалась из ее сердца. – Они… Они убили твоего отца, покалечили брата! Она одна из них, она часть их рода, значит тоже виновата в случившемся! Ты знаешь что это такое, лишиться своей души? Части своего сердца? Твой отец…

– Знаю! – мужчина сжал кулаки, еле сдерживая себя. – Знаю, матушка! Отец был для меня всем, тебе это прекрасно известно. Но если я вынужден терпеть ненавистную жену рядом с собой, то не буду отыгрываться на ней за то, что сотворили ее предки.

– Ты… – женщина выпучила глаза и от потрясения накрыла рот ладонью. – Ты отказываешься от кровной вражды? Ты… Не будешь мстить за отца?

– Я же говорил тебе, что император прямо сказал о необходимости прекращения межклановых распрей.

– Из-за приказа императора ты хочешь попрать все то, что было до этого?

– Госпожа Надин! – мужчина начал терять терпение. – Я надеюсь ты меня услышала!

Женщина прикрыла глаза и делала глубокие вдохи, пытаясь прийти в себя.

– Ты глава клана, я обязана подчиняться. – через некоторое время она наконец пришла в себя и склонила голову набок.

Андер же ни слова не сказав более, развернулся и покинул будуар матери.

***

Эстер проснулась от приятного холодка, который шел от рук. Она не чувствовала боли, лишь легкое покалывание и приятную прохладу, которая успокаивала и снимала напряжение. Не было желания двигаться, но приложив усилия, она все же смогла приподняться на подушках, внимательно осматривая то место, где очутилась.

Спальню она узнала сразу же. Именно здесь она провела самую первую свою ночь в доме Реймеров. Только теперь девушка не ютилась на неудобном кресле, а лежала на хозяйской кровати. Мягкая перина, взбитые подушки и… аромат мужчины. Аромат ее мужа.

Раньше она никогда не замечала ничего подобного, ведь благовониями пользовались исключительно прекрасные дамы, но от постели на которой лежала Эсти пахло чем-то мужским, глубоким. И пожалуй, это был самый приятный аромат, который ей когда-либо приходилось вдыхать.

Она попыталась стряхнуть наваждение и попробовала воспроизвести в памяти, что же произошло и почему она находится в опочивальне мужа.

Девушка помнила, как ее оттаскивали от горящих сундуков, как дико болела обожженная кожа рук и как тяжело было дышать из-за дыма, который казалось проник во все ее внутренности.

Периодически она просыпалась и пребывала в легкой дреме, больше похожей на пограничное состояние между сном и явью. Слышала далекие голоса, чьи-то прикосновения, но боль от обожженных рук перекрывала все другие ощущения и восприятие этого мира. Однако, она хорошо помнила как кожа начала охлаждаться, а следом и боль отступила, позволив девушке окончательно забыться сладким сном.

Не успела Эстер подумать о том, каким образом все же проснулась в спальне Андера Реймера, как дверь тихонько отворилась и в помещение зашел ее супруг собственной персоной. Мужчина остановился на пороге внимательно глядя на Эсти. А девушка занервничала, не зная как себя вести, что говорить и делать. Она не была готова ко встречи с ним.

Простояв так некоторое время, Андер все же направился к кровати и подойдя ближе, поставил колено на мягкую перину, наблюдая за супругой сверху вниз.

– Очнулась? Это хорошо. – мужчина вдруг сделал резкий выпад за секунду нависнув над испуганной девушкой. Его кулаки упирались в кровать по обе стороны от Эсти не давая ей шанса сдвинуться с места. – А теперь скажи пожалуйста дорогая женушка, что же такое ценное было среди твоих вещей, что ты рискуя жизнью, принялась их спасать от огня?

Глава 9

Эсти смотрела на мужчину испуганным взглядом, полным тревоги и страха. Ее сердечко билось гулко и быстро, а каждый вдох давался с трудом.

Что ей ответить? Поймет ли он?

Сказать о том, что ей просто дороги вещи, которые напоминали о доме? Здесь ее ненавидят, ни в грош не ставят, а там она была любима! Там она была частью большой семьи, там она была дочерью хозяина.

– Молчишь? – Андер не отпускал ее взгляда, кажется пригвоздив девушку своей бушующей энергией к кровати.

– Я…я всего лишь хотела сохранить свои вещи. – во рту Эсти пересохло, а близость мужа пугала. – они все ценны для меня.

– Твой отец ведь не успокоится? Через тебя попытается продолжить вражду?

От услышанного Эстер запаниковала, сообразив что ее супруг далеко не глупый мальчишка, каким бы хотел его видеть ее батюшка. А что, если в сундуках действительно было что-то, что предназначалось для той миссии, которую ей пытался навязать Джон Ладмер?

Эсти заерзала на месте, пытаясь высвободиться из оков, которые воздвиг для нее Андер. Мужчина был так близко и это безумно тревожило девушку. Его сила давила на нее подчиняя, заставляя чувствовать себя беспомощной. Но больше всего Эстер поразили какие-то непонятные чувства, которые мощной волной пробегали по телу, всякий раз, когда супруг смотрел на нее и оказывался рядом.

Вот и сейчас неизведанная дрожь будоражила девушку.

Что бы это могло означать?

– Не знаю. Я ничего не знаю про вражду и… Если бы могла прекратить это, обязательно сделала бы все, чтобы наши кланы наконец жили в мире.

Эсти говорила быстро, но кажется мужчина не слушал ее. Его взгляд переместился куда-то ниже… На губы?

Этого не может быть!

Он не мог вот так смотреть на нее.

Не успела Эстер возмутиться, как Андер отвел взгляд, выпрямился отпуская девушку из оков своих рук и сделал пару шагов назад.

– Ты слишком наивна. – цинично заявил мужчина, сложив руки на груди. – Твой отец не благородный мужчина, ему чужды такие слова как честь и достоинство. Он готов в любой момент воткнуть нож в спину и от него можно ожидать любой пакости.

– Это не правда! – Эсти попыталась приподняться выше на подушках, но облокачиваться на руки ей было еще очень больно. – Вы не знаете моего отца, чтобы утверждать подобное! Он никогда не пойдет против воли императора!

Эстер знала, что обманывает в первую очередь саму себя, но она не могла допустить, чтобы ее отца голословно обвиняли.

– А ты? Что для тебя значит этот брак? Я ненавистный муж из враждующего клана, чем не повод отправить меня на тот свет?

Девушка округлила глаза и все же смогла приподняться повыше.

– Вы не имеете права обвинять меня в подобном. Я не сделала ничего, чтобы вас могли посетить подобные мысли.

– Значит действительно спасала платья и чулки? – обидная ухмылка неприятно резанула Эсти.

– Это все… Напоминает мне о доме. Том месте, где мне были рады. – на этих словах Андер вдруг сделался серьезным и будто подобрался, слегка сдвинув брови к переносице. – Среди тех вещей, которые сгорели, был мольберт, краски, альбомы, графитовые карандаши. Я занимаюсь рисованием и всего лишь хотела сохранить то немногое, что сделало бы мое пребывание здесь хоть немного лучше.

В комнате воцарилась тишина.

Мужчина внимательно глядел на Эстер, а она отвернулась не в силах больше бороться за свое честное имя. Ей было обидно. От того, что никто в этом доме не признавал в ней человека, личность. Она была всего лишь врагом, достойным всего самого наихудшего.

– Лекарь сказал, что тебе нужно отдыхать и проводить много времени на свежем воздухе. – Андер заговорил спокойным, но с холодными нотками голосом и развернувшись направился на выход. – Я распоряжусь, чтобы подготовили комнату с балконом и видом на сад.

Не успела Эсти что-либо ответить, как он удалился, громко хлопнув дверью.

***

Эсти довольно улыбалась, рассматривая свое отражение в зеркале. Да, теперь у нее была своя личная комната и огромное, в полный рост зеркало.

Руки девушки еще были перевязаны, но она старалась не обращать на это внимания, радуясь самым простым мелочам, которые теперь наполняли ее жизнь.

– Госпожа, вам так идут эти платья. – Кадия поправила подол платья и залюбовалась молодой хозяйкой. – Вы похожи на фею, из волшебных сказок!

– Кадия, милая, спасибо большое за такие прекрасные слова. – девушка покрутилась, со всех сторон разглядывая себя в зеркале. – Как же здорово, что пришли вещи из столицы! Я брала с собой не так много, но теперь они мое спасение.

– Как только господин увидит вас в таких нарядах, то точно не останется равнодушным. – мечтательно проговорила ключница, а улыбка тут же сошла с лица Эсти.

– Нет! Я не хочу этого! – быстро затараторила девушка. – Ан… Ему нет до меня дела, пусть и дальше будет так!

– Да как же, госпожа? – подивилась женщина сложив ладони на груди. – Вы же муж и жена, негоже такие слова произносить!

– Кадия, так ведь… Мы же не настоящие супруги. Это воля императора соединила нас.

Женщина замотала головой, не желая принимать ответ девушки.

– Неправда! Создателю виднее чьи судьбы соединять! Вы представьте, что познакомились с господином при других обстоятельствах. Неужто не понравился бы вам господин Андер?

Эсти открывала и закрывала рот и желая сказать какую-то колкость, но и останавливая сама себя. Она все еще помнила свои первые эмоции от встречи с тем, кого полюбила. С Итоном. А вот супруг не вызывал у нее никаких подобных чувств. С ним все было совсем по-другому. Странное волнение никак не вязалось с ощущением огромного счастья, которое переполняло девушку, когда рядом был Итон.

Но он выбрал не ее. Он выбрал другую.

– Я оставлю этот вопрос без ответа, Кадия. Я хотела бы спуститься в сад и прогуляться.

Вот уже три дня как Эстер жила в своей личной комнате. Не для прислуги. А для госпожи!

На утро после памятного разговора с супругом, дворецкий сообщил Эсти, что ее личные покои готовы и она может перебраться туда. Девушка волновалась, боясь вновь прочувствовать унижение, но Андер на ветер слов не бросал. Ей действительно предоставили великолепную, просторную комнату с широким балконом, на котором уместилось небольшое кресло и маленький столик. А вид оттуда завораживал. С одной стороны были видны высокие и мощные горы, а с другой прекрасный цветущий сад, который так пришелся Эсти по душе.

Сама комната выглядела чудесно. Светлый ковер с высоким ворсом заглушал шаги, белоснежное покрывало украшало широкую кровать, а на стенах висели картины с изображением цветов, что конечно же привело Эсти в восторг.

Лекарь наведывался к девушке раз в день и после последнего осмотра сообщил, что завтра можно будет снять повязки с рук. А когда Кадия принесла небольшой короб с вещами, девушка просто засияла от счастья. Среди немногочисленных предметов гардероба, Эстер с радостью обнаружила свой альбом для рисования и графитовые карандаши, спрятанные в кожаный чехол.

Теперь она хоть немного, но все же почувствовала себя счастливее. Эсти больше не было необходимости спускаться на кухню чтобы поесть, теперь ей приносили еду в личные покои, но за общий стол со всеми членами семьи Реймер ее не звали. Но она была этому рада, ведь ей совершенно не хотелось видеться с людьми, которые ненавидели девушку с неистовой силой.

Эсти не отменила свои прогулки по саду и рядом с территорией дома. Она по прежнему наслаждалась природой и красотой гор, а по вечерам выходила на балкон и любовалась магией звездного неба. Воздух здесь во владениях клана Аделаар был иной. Свежее и легче. Эстер хотелось вбирать его в себя настолько глубокого, насколько это было возможно.

Вот и сегодня, надев одно из своих красивых платьев, она решила прогуляться по саду и даже сорвать парочку цветов, чтобы украсить ими свою комнату. И хотя повязки на руках не давали ей возможности полностью сгибать пальцы, все же девушка умудрилась составить небольшой букетик.

Возвращаясь к дому, Эсти опять заметила грустное лицо в окне на третьем этаже и решила узнать у Кадии, кто же там живет. Пройдя на кухню, она нашла там ключницу, раздающую указания кухаркам и служанкам, и отведя женщину в сторонку поинтересовалась о странном человеке за окном.

– О, – Кадия сразу же изменилась в лице. Ее глаза погрустнели, а плечи поникли. – это господин Одер, младший сын госпожи Надин. Он… Не совсем здоров.

– Что же с ним? – сердце Эсти дрогнуло от жалости. – У него такой печальный взгляд.

– Господин Одер не выходит на улицу, потому что его ноги не двигаются, госпожа Эстер. Несколько лет назад на него и отца вашего супруга напали…кровные враги и покалечили беднягу. С тех пор маленький господин не ходит и не улыбается нам. Да к тому же, не желает ни с кем разговаривать. Только госпожа Дилания частенько заглядывает к нему в комнату, да ваш супруг, но он слишком занят делами клана. А вот госпожа Надин, – тут Кадия быстро оглянулась по сторонам и перешла на шепот. – та совсем не приходит к сыну. Как-то раз я слышала ее разговор с племянницей, так вот она заявила, что винит младшего сына в том, что он остался жив, а его отец умер. Мол, было бы здорово, если все было наоборот!

От услышанного Эсти в ужасе зажала рот рукой и прислонилась спиной к стене, ища опору. До мурашек неприятно и страшно было слышать подобное. Но еще страшнее было осознавать, кто причинил столько страданий этим людям.

– Кровные враги? Получается…– девушка тяжело вздохнула. – Получается наша семья…

Кадия опустила глаза, но Эстер и так все поняла.

– Кадия, я хочу навестить господина Одера. – вдруг решительно заявила Эсти, после минутного молчания. Она уже все определила для себя и сделала выбор.

– Ох… Я не знаю госпожа, правильно ли это будет. – засомневалась женщина, но покорно повела девушку на третий этаж.

Остановившись возле двери, ключница постучалась и не ожидая ответа, отворила тяжелые створки. А Эстер набрала побольше воздуха в грудь, крепче ухватила цветы, которые так и несла с самого сада и сделала шаг внутрь.

Глава 10

Помещение, в которое попала Эсти оказалось довольно просторным, но лишенным уюта. Темная мебель и точно такие же удручающие шторы забирали свет и придавали комнате мрачный вид. Широкая кровать примыкала к стене, а небольшой комод спрятался в углу. Возле кровати стояло мягкое, но одинокое кресло и это был последний предмет мебели, который заметила Эстер.

Потому что практически сразу же ей на глаза попался молодой человек. Он сидел на стуле возле окна с грустным видом и казалось, не обращал внимание на вошедших, смотря в даль.

– Добрый день! – Эсти с дружелюбной улыбкой на лице сделала шаг вперед. – Меня зовут Эстер, я супруга вашего брата.

Услышав незнакомый голос молодой мужчина резко повернул голову и с совершенно неожиданным интересом уставился на Эстер. Почему-то девушка была уверена, что Одер окажется не в себе, но еще один сын Реймеров был явно в сознании.

– Я решила познакомиться с вами и как раз принесла цветы. – скрывая волнение Эсти тараторила как заправская торговка со столичного базара, но ее это ничуть не смущало. – Это желтые хризантемы, символ солнца. Их очень много в вашем саду и они так и просятся украсить комнату своим теплом. Кадия, можно попросить вас принести вазу и тогда мы сможем оставить цветы здесь. Например, на этом комоде.

Ключница довольно улыбнулась и кивнув головой удалилась, а Эстер продолжала держать букет глядя на Одера Реймера. Безусловно, он был похож на ее супруга, но все же, основные черты внешности молодой человек взял у матери. Каштановые волосы, чуть более острый подбородок и нос без горбинки, а вот глаза были совсем другого цвета. Яркие, зеленые и они уже не казались такими потухшими, как привиделось Эсти с наружи. На вид Одеру было лет двадцать и если бы не его недуг, наверное он бы пользовался популярностью у местных барышень.

– Как ваше самочувствие? Кадия сказала, что вы не желаете ни с кем разговаривать и не выходите на улицу, но может быть мое скромное общество поможет вам скрасить пребывание в комнате.

Модой человек конечно же ничего не ответил, но это было ожидаемо, поэтому Эстер не стала расстраиваться.

– Если желаете, чтобы я осталась, можете моргнуть два раза и тогда я помучаю вас немного рассказами про самых прекрасных и дивных лошадей в Империи, про нескончаемые дали Свободной степи, про те места где я росла, а также смешными историями из своей жизни, которые надо сказать, случались со мной регулярно!

То ли добродушный настрой Эсти, то ли быстрота слов, вылетающих из ее уст, но что-то зацепило Одера и он быстро моргнул два раза.

А Эсти облегченно выдохнула.

Она пару секунд размышляла, а потом ухватилась за кресло возле кровати и потянула его в сторону окна. Разместив предмет рядом с Одером, она удобно устроилась и поправив платья, продолжая мило улыбаться, начала свой рассказ.

Эстер говорила много и эмоционально, все время жестикулируя, морщась и вскидывая брови. Девушка приняла на себя роль рассказчика, стараясь развлечь молодого человека. Она чувствовала себя виноватой. Виноватой за то, что произошло с Одером. За то, что он в столь юном возрасте лишен обыденной и такой доступной для окружающих жизни.

Было сложно смотреть на него и понимать, что он никогда не встанет на ноги. Что никогда больше не пройдется босиком по мягкой зеленой траве, что не сможет взобраться на гору, да и просто прогуляться в саду. И всему виной ее…родные.

Раньше Эсти никогда не задумывалась о жестокости и бессмысленности кровной вражды, все потому, что напрямую не сталкивалась с этим, считая распри далекими от дочери главы клана. Девочки никогда не решали ничего ни в семье Ладмер, ни уж тем более в клане Кавалл.

Но сейчас…

Сейчас она напрямую столкнулась с жертвой кровной вражды и виновными оказались ее отец и брат. Эта мысль съедала девушку изнутри и она решила для себя, что ее целью в этом доме будет попытка искупить вину, уменьшить ту боль безысходности, которая конечно же мучила Одера Реймера.

Эсти понимала, что не сможет вернуть здоровье молодому человеку, но ей было жаль его и хотелось помочь, проявить заботу и поддержать Одера. И больше всего она желала подарить хорошее настроение, улыбку и веру в доброту этого мира.

Весь оставшийся день она провела в комнате молодого мужчины и когда прощалась с ним, пообещала заглянуть к нему на огонек и завтра. Она видела как менялось отношение Одера к ней. С настороженного до любопытного, и конечно же, посчитала это хорошим знаком.

Перед сном расположившись в кровати, Эстер листала свой старый альбом с рисунками и невольные слезы напрашивались на глаза, заставляя девушку шмыгать носом. Столько добрых и памятных моментов было запечатлено на листах при помощи карандаша. Эмоции переполняли девушку, но она пообещала сама себе не раскисать, ведь теперь у нее есть пусть и небольшая, но миссия в этом доме. Несмотря на то, что ей здесь не рады, что ее презирают и никогда не будут считать равной себе, Эсти решила быть великодушной. Она не позволит сложностям сломить себя, не позволит жалеть себя. Отныне она будет стараться не пересекаться с обитателями дома Реймеров, но посвятит свою жизнь помощи тому, кто более всего нуждается в заботе и внимании.

Перелистывая разрисованные листы, Эсти в самом конце натолкнулась на несколько портретов Итона. Ее сердце екнуло, но той ноющей боли, которая съедала девушку еще месяц назад, уже не было. Эстер и сама не поняла когда, но в какой-то момент она приняла свою участь. Пусть она была против, пусть она не желала быть ненужной женой, но ведь от нее ничего не зависело.

Теперь ей остается только жить так как есть.

В этом доме.

***

На следующий день Эсти как обычно навестил лекарь и разрешил-таки полностью снять повязки с рук, чему девушка была несказанно рада. Обожженная кожа еще выглядела не красиво, да и шрамы скорее всего останутся, но уже можно было удобно держать пальцам графитовый карандаш, а значит, рисовать!

Как обычно нагулявшись по саду, девушка отправилась навестить Одера. Вчерашнее решение поддерживать молодого человека и заботиться о нем придавало сил и день уже не казался бессмысленным. Захватив с собой альбом и парочку карандашей, она удобно разместилась у окна рядом с хозяином комнаты и проболтав несколько часов к ряду, сделала множество набросков сада, который прекрасно просматривался из спальни.

Одер ждал ее. Эсти увидела это по его глазам, которые с теплотой смотрели на девушку. Кадия сообщила, что утром к брату наведывалась сестра и Эстер облегченно выдохнула. Она попросила ключницу не сообщать никому, что посещает Одера, ведь неизвестно как на эту новость отреагируют Реймеры. От них она могла ожидать чего угодно.

Заболтавшись с молодым человеком до сумерек, Эсти откланялась, довольная собой, ведь сегодня ей удалось выбить улыбку на лице Одера. И хотя он тщательно пытался скрыть, что ему весело от рассказа про суматошного Пушистика, который умудрился разорвать мешок с мукой и получил приличную взбучку от миссис Труденс, Эстер заметила как уголки его рта все же дрогнули и потянулись вверх.

Держа подмышкой альбом и карандаши, девушка вышла из комнаты и направилась к лестничному пролету, ведущему на второй этаж. Она была поглощена своими мыслями и планами на следующий день, что совершенно не заметила темную тень, мелькнувшую в нише возле выхода на лестничный пролет. Эсти сделала шаг и начала было спускаться, как резкий толчок в спину буквально выбил девушку из равновесия и она полетела вниз головой прямиком по лестнице. От неожиданности и страха она громко вскрикнула и все же сумела затормозить падение, в какой-то момент случайно зацепившись рукой о перила, но тут же почувствовав боль, от того, что обожженная кожа оказалась содранной. Однако уже в следующее мгновение Эсти ощутила чью-то крепкую хватку и сильные руки не дали ей удариться головой о ступени.

– Ты в порядке? – сквозь гул в ушах Эстер расслышала знакомый голос и облегченно выдохнула. Она не решалась поднять глаза на Андера, но понимала, что ей нужно его поблагодарить, ведь еще пара мгновений и она бы расшибла лоб, а может быть и того хуже, получила бы сотрясение. – Что случилось?

Его голос звучал обеспокоенно и Эстер все же решилась посмотреть на мужа. В полумраке лестницы мужчина казался еще выше, а его глаза загадочно блестели. Или это только игра воображения? Он все еще продолжал крепко держать Эсти за плечи, не отпуская и не отдаляя девушку от себя.

– Я в порядке. Спасибо!

– Осторожнее надо быть! – вдруг недовольно пробурчал Андер и разжал наконец пальцы. – Ты могла разбиться.

– Я не специально! – тут же быстро заявила Эсти, а потом уже чуть более спокойным тоном добавила. – Я просто спускалась по лестнице, а потом почувствовала сильный толчок в спину. И поэтому не удержалась.

– Хочешь сказать, что тебя кто-то толкнул? – широкие брови мужчины тут же сдвинулись к переносице. – Это серьезное обвинение! Никто не желает твоей смерти здесь, Эстер. Как бы тебе ни хотелось выставить Реймеров в невыгодном свете, этого не получится сделать.

– Но меня действительно кто-то толкнул! – возмутилась девушка, округлив глаза и не веря, что Андер заподозрил ее во лжи. – Мне не зачем лгать! Ведь я не жду вашей защиты и не надеюсь на понимание!

– Ладмеры никогда не отличались чистотой своих поступков и слов. – усмехнулся мужчина и еще больше обидел Эсти, на душе у которой поднимался ураган возмущения и негодования. – Не в наших интересах убивать девушку, которую выбрал для меня император, поэтому прекращай наговаривать на мою семью. Никто из ее членов не способен причинить тебе вреда. Кроме тебя самой!

Эсти открыла рот и не знала, что сказать. Точнее ей хотелось сказать многое, но она никак не ожидала, что ее супруг не поверит ей, да к тому же еще и обвинит во лжи.

Почему-то ей с самого начала верилось, что он благородный мужчина, которому просто навязали ненавистную жену. Но сегодня он показал свое истинное лицо.

Андер же хмыкнул, обошел девушку и двинулся наверх по лестнице. Эсти еще какое-то время постояла пытаясь прийти в себя, а потом вдруг вспомнив про альбом и карандаши, принялась оглядываться по сторонам в поисках вещей. Но сколько бы раз она не прошлась по лестнице и вверх и вниз, так и не смогла найти то, что было ей так дорого.

Ее старый альбом бесследно исчез.

Глава 11

Кэтлин отдышавшись, успокоившись и нацепив маску паники на лицо быстро постучалась в дверь гостиной. Услышав последовавшее разрешение войти, она отворила дверь и прошла в комнату.

В той самой любимой гостиной госпожи Надин, в которой она принимала эту…дочку лошадников, Кэтлин застала хозяйку дома и ее дочь, кузину Диланию. Они мирно попивали чай и при виде вошедшей девушки, улыбнулись и пригласили ту присоединиться к ним.

– Госпожа Надин, я бы с удовольствием, но… Меня до сих пор потрясывает от негодования и возмущения!

Голос девушки был взволнованный и взрослая женщина тут же нахмурилась.

– Что случилось, Кэтлин?

– Эта… Эта мерзавка посещала Одера!

Слова девушки заставили Диланию охнуть и зажать рот рукой, а госпожа Надин трясущимися руками поставила бренчащую чашку на столик и прикрыла глаза.

– Значит, все-таки война. – одними губами прошептала женщина. – Кэтлин, расскажи все как было!

***

Андер поднимался по лестнице и мысленно пытался себя успокоить. Но не получалось!

Совершенно!

Никак!

Буря внутри него заворачивалась в спираль, закручивалась, становясь все выше, сильнее и готова была вылиться в жестокую агрессию. Но он всеми силами сдерживал себя.

Пытался.

То, что рассказала ему матушка, поразило до глубины души.

Когда император сообщил ему, что он должен жениться на дочери кровного врага, Андер хотел вмазать правителю. Так смачно приложиться о челюсть монарха. Но конечно же, он так не сделал. Однако, все внутри него было против этого союза. Брак с женщиной, которая по праву крови причастна к смерти его отца никак не мог стать желанным. Никогда!

Его некогда веселый, живой младший брат оказался прикованным к постели и не мог больше сам передвигаться, а отец, с которым у Андера была крепкая связь навсегда покинул их мир и отправился к Создателю.

Как он должен был реагировать на нежеланную супругу? Никак! Она ему не нужна!

Однако, во время церемонии он увидел страх и панику в глазах девушки, что стояла на постаменте вместе с ним. И хотя Андер не подал вида, но в целом догадался, что и для нее этот брак является не самым приятным.

Эстер показалась слишком скромной, забитой и…пугливой. В его планы не входило становиться для нее настоящим мужем и собственно он ей об этом сообщил в первую брачную ночь. Но Андер не мог попрать имя отца и опуститься до унижения или издевательства над девушкой. Не так он был воспитан.

Поэтому даже не смотря на ненависть к ее роду, он оставил Эстер жить в доме, рядом с собой. Почему-то Андер посчитал ее безобидной, разумной девушкой, которой непросто привыкнуть к новой жизни в чужой семье. Но, как оказалось на деле, это далеко не так.

Она все-таки показала себя настоящую. Истинная дочь своего отца – такая же притворщица и опасная девица.

Дойдя до ее покоев, которые кстати располагались около его опочивальни, мужчина резко, без стука отворил дверь и быстрым шагом вошел внутрь.

Эстер стояла возле зеркала и расчесывала распущенные волосы. Подобно шторму Андер подлетел к ней и ухватив одной рукой за плечо, а второй за тонкую шейку девушки, впечатал хрупкое создание в стену спиной. Он прижимал ее, не успевшую и охнуть, с раскрытыми от удивления и страха большими глазами и готов был убить на месте.

***

Эстер не могла дышать. Паника, боль, страх не давали ей вдыхать живительный воздух, а сильные руки держали девушку так крепко, что казалось она сломается пополам.

– Лицемерка! – прохрипел мужчина. Его горящие глаза были всего в нескольких сантиметрах от лица Эсти. – Лицемерка! Так вот значит чего вы добиваетесь со своим папашей! Решили добить моего брата? А потом кто на очереди? Я?

Эстер не понимала о чем говорит супруг. Она вообще не осознавала, что происходит. Ведь всего пару минут назад девушка спокойно готовилась ко сну, надев ночную сорочку и легкий пеньюар и вооружившись мягкой щеткой, принялась расчесывать волосы, чтобы на ночь заплести их в косу. Но резкое появление мужчины в ее спальне перевернуло реальность с ног на голову.

Она испугалась. Да так сильно, что тяжело было ворочать языком, чтобы просто попросить Андера отпустить ее. Эстер не понимала, что на него нашло и почему он ведет себя подобным образом.

– А я ведь думал ты тихоня. – презрительные слова вылетали из уст мужчины и наносили Эсти разящие удары. – Надеялся, что ты будешь покорной, но нет. Ты добралась до моего брата! Что задумала? Какой способ убийства ты выбрала? Или может быть ты хочешь поглумиться над Одером? Поиздеваться над ним?

Эсти пыталась ослабить хватку мужчины на своей шее, но у нее не выходило разжать цепкие пальцы. Она впервые видела Андера в таком гневе и боялась, что он действительно не контролирует свою силу и может запросто задушить ее.

– Нееет, – девушка смогла выдавить из себя только сиплый хрип и кажется это подействовало, потому что мужчина вдруг моргнул, его глаза на миг прояснились, а следом он убрал руку от ее горла и похоже впервые обратил внимание на то, как себя вел. Но в его взгляде не было раскаяния.

– Зачем ты заявилась к нему? Что тебе нужно от калеки?

Голос мужчины все еще был полон злости. Он продолжал крепко держать супругу за плечи и даже не думал отпускать.

Кашлянув, Эсти наконец смогла говорить.

– Я всего лишь хочу ему помочь. – и хотя слова прозвучали жалобно, но она попыталась защищаться.

– Чем? Чем ты можешь ему помочь?

– Вниманием, заботой, общением.

– Ты дочь врага, который сделал его таким, твоя забота претит и не стоит ни гроша!

– Но я не виновата! Не…

– Довольно! – мужчина с отвращением разжал руки и сделал шаг назад.

– Но…

– Молчи! – он резко поднял руку не желая слушать оправдания Эстер. Запустив пятерню в волосы Андер громко выдохнул. – Ты не смеешь проявлять заботу о человеке, которого не знаешь. Он пострадал от рук твоей семьи, а ведь был еще совсем юным мальчишкой!

– Поэтому я… – в очередной раз одной поднятой ладонью мужчина остановил Эсти и не дал договорить. А она смогла наконец отдышаться и хоть немного успокоить рвущееся наружу сердце. Страх отпустил и теперь несправедливые обвинения кололи прямо в сердце, ведь все, что девушка делала для Одера, было от души и во благо.

– Отныне в этом доме ты не будешь проявлять самостоятельность. – заговорил мужчина глухо и строго. – О каждом твоем шаге мне будут докладывать и не дай Создатель я узнаю что ты что-то замышляешь. Ты никогда не будешь частью семьи Реймер, никогда у тебя не будет всех прав в этом доме и ты будешь делать только то, что скажу я. Ходить только туда, куда я тебе разрешу, жить только там, где я скажу и общаться только с теми, с кем я позволю!

Слова супруга звучали угрожающе и Эсти вжала плечи, понимая, что ее спокойные дни здесь сочтены.

А мужчина сделав глубокий вдох вдруг скользнул взглядом по жене, похоже только сейчас заметив в каком она виде стоит перед ним. Быстро отметив длинные распущенные волосы тяжелым каскадом спадающие на плечи, шелковый пеньюар не скрывающий ночную сорочку и очерчивающий плавные изгибы фигуры девушки, Андер вдруг тяжело сглотнул, его кадык дернулся, а глаза на секунду прикрылись.

– Не смей приближаться к моему брату!

Последние слова дались мужчине с трудом. Он развернулся и так же как и появился, быстро и неожиданно покинул комнату Эсти, оставив девушку жаться спиной к стене и отрывисто дышать, приходя в себя.

***

На следующий день в кабинет главы клана Аделаар постучался дворецкий. Зайдя внутрь, пожилой мужчина застал своего хозяина за разбором каких-то бумаг, которые в хаотичном порядке были разложены за рабочим столом и деликатно кашлянул, напоминая о своем присутствии.

– Проходи Тристан.

Не поднимая глаз Андер Реймер взялся за перо и принялся выводить буквы на бумаге.

– Скажи мне, Тристан, сколько лет ты служишь в этом доме?

– Двадцать семь лет, господин.

– Я плохо помню твое появление здесь.

– Вам было всего семь лет, господин. В то время вас интересовали мечи, лошади и орлы, поэтому не мудрено, что вы не помните столь незначительного события.

– Отнюдь. – мужчина наконец отложил перо и внимательно поглядел на своего прислужника. – Ты важная фигура в этом доме, Тристан. Хозяйство, слуги, все держится на тебе. Ты все знаешь, все ведаешь. Не так ли?

– Так, господин. – утвердительно кивнул головой мужчина.

– Тогда ты знаешь, что сегодня мой приказ был нарушен.

– Какой именно, господин?

– Вчера я четко приказал не пускать Эс… Ее к Одеру. Приказал следить за ее передвижениями, контролировать каждый ее шаг.

– Все верно, господин.

– Тогда почему мне сегодня докладывают, что утром эта… Она посещала комнату моего брата? – голос главы клана не предвещал ничего хорошего. Грозные нотки говорили о его скверном расположении духа.

Дворецкий покорно склонил голову, но все же держал ответ.

– Госпожа всего лишь хотела попрощаться с господином Одером. Сообщить ему, что не сможет приходить. Последние несколько дней она проводила много времени с юным господином и ему явно нравилось общество леди.

– Что? – Андер нахмурился и голос его зазвучал зловеще. – Ты называешь истерики хорошей реакцией Одера на… Нее? Тристан!

– Совсем нет, мой господин. – быстро затараторил пожилой мужчина. – Наоборот, господин Одер был рад видеть юную леди. Он с интересом слушал ее рассказы и у него даже улучшился аппетит! А еще, Кадия рассказала, что видела улыбку на его лице!

Андер прикрыл глаза.

Все разочарование мира читалось на его лице.

– Ты можешь идти, Тристан. Больше не допускай ошибок и четко выполняй мои приказы.

Дворецкий откланялся, а когда за ним закрылась дверь, Андер Реймер тяжело поднялся и пройдя к огромным окнам своего кабинета, увидел в саду одинокую фигурку, примостившуюся на резной скамейке с опущенными хрупкими плечиками и печальным видом.

То, что он услышал сейчас, шло в разрез с тем, что преподнесла ему госпожа Надин накануне. А ведь он поверил ей и…

– Ох, матушка, ох.

Глава 12

Эсти запрокинула голову и наблюдала за приближением орлов. До сих пор она не привыкла к их величественному облику и мощи.

Эстер любила животных, считая их младшими товарищами человека. С самого детства она возилась с лошадьми, выезжая с отцом и братом на конные фермы и в поля, чтобы наблюдать за отловом диких лошадей. Ей всегда казалось, что прекраснее этих благородных животных нет. Однако теперь она понимала, что заблуждалась.

По какому-то странному стечению обстоятельств у нее не вышло создать связь ни с одной лошадью, а ведь даже у Китти это получилось и младшая сестренка ходила очень довольная и гордая собой. А вот Эсти так и не нашла «свою». Отец очень расстраивался по этому поводу, всякий раз пытаясь отвезти дочь на знакомство с новыми и новыми подопечными. Но все тщетно.

Связь между человеком и главным животным клана давала роду еще больше силы, соединяла души и сознание. Эстер порой чувствовала себя обделенной этим магическим единением, но понимала, что насильно невозможно привязать животное к себе. Поэтому она терпеливо ждала, надеясь, что сможет найти «свое». Конечно, многие люди не имели такой связи вообще, но род глав кланов считался самым сильным поэтому связь между каждым его представителем и тотемным животным считалась важной.