Королева Подземелья

Глава 1 – Артем

Артем, хромая, вышел из избушки и направился к гаражу. Каждый шаг отдавал болью в плече и ноге, но он старался идти быстрее. Сейчас не до этих глупостей. Каждая минута была на счету.

Белая Ладья проводила его встревоженным взглядом. Он сел в машину, а через мгновение из избушки выбежала Мейза.

– Я прошу тебя успокойся! Тебе нельзя никуда ехать в таком состоянии!

Артем завел мотор. Он объехал размахивавшую руками и кричавшую Мейзу и выехал на тропу.

– Я убью его, – процедил он, сильнее давя на педаль.

Он ехал к дому Кристины, хоть и понимал, что в этом не было смысла – скорее всего, ее уже похитили. Если так, то оставалось надеяться только на Чеко, и это раздражало больше всего.

Потому что он знал своего лучшего друга как никто. Знал, что Чеко с легкостью пожертвует ее жизнью ради дела. Потому что для него она ничего не значила. Потому что для него ничего не имело значения, кроме Подземелья.

Артем с силой давил на газ, боясь опоздать.

Он уже проделал полпути, когда раздался звонок.

Глава 2 – Кристина

Вдоволь насладившись ошарашенным видом Кристины, Шейх приказал своим приспешникам выйти.

– Думай, дорогая, время не ждет. Мне все равно, кто вернет долг, но было бы жалко пустить под нож такую красавицу.

Сказав это, он подмигнул и покинул комнату.

Кристина зажмурилась. Сердце билось сильно и неровно, все тело дрожало. Она сделала глубокий вдох и попыталась избавиться от веревок, связывавших ее руки. Ее запястья так затекли, что каждое движение давалось с трудом и все равно не приносило результата.

Чеко вздохнул.

– Ты фильмов насмотрелась? Если бы от веревок можно было избавиться, никто бы не связывал ими пленников.

Кристина издала невнятный рык и несколько раз ударила ногой о стену.

– Я хотя бы что-то пытаюсь сделать! Тебе вообще все равно, что твой план провалился?

– Во-первых, это был твой план. А во-вторых, у меня все под контролем.

– Что-то не заметно!

– Это и не должно быть заметно.

– Какого черта ты несешь?

– Просто доверься мне, хорошо?

– Уже доверилась один раз, спасибо!

Будь у нее развязаны руки, она скорее всего принялась бы его душить, но слова Чеко все же немного успокоили Кристину. Его ровный голос и собранность вселяли уверенность. Она перестала дергаться и решила не тратить силы зря. Чеко подполз и сел рядом с ней. Какое-то время они молчали. Кристина поймала себя на том, что разглядывала изумрудные извилины змей, тянувшиеся от его запястий до шеи.

– Давно хотела спросить, что значат твои татуировки.

– Какой внезапный интерес к моей персоне.

– Ладно, забудь.

– Они ничего не значат. Просто татуировки.

– Разве люди покрывают татуировками половину тела просто так?

– Конечно. Кто хоть раз накалывал одну уже не может остановиться.

Чеко отвернулся к стене и умолк, но вскоре снова заговорил.

– Я сделал их в четырнадцать лет, когда вступил в банду. В Мексике много уличных банд, которые сотрудничают с мафией. Наша называлась Ла Кулебра.

– Змея?

– Да.

– А что ты делал в этой банде?

– А ты как думаешь?

– Ты… убивал людей?

Чеко долго молчал. Кристина уже пожалела о своем вопросе и хотела сказать, чтобы он не отвечал, но Чеко заговорил.

– Только одного. Это был тест, чтобы вступить в банду, и я его прошел.

– Но зачем ты вступил туда?

– Тебе не понять.

– А ты попробуй.

– Милая девочка с окраины Москвы никогда не узнает, какого это жить в мексиканских трущобах. Я засыпал под звуки выстрелов и натыкался на трупы по дороге в школу. Пока я еще ходил в школу… Потом моих родителей застрелили у меня на глазах, и я остался на улице.

– Это ужасно…

– Отца не жаль. Если бы его не убили, рано или поздно он убил бы нас. А мама… она была… – Чеко прочистил горло и моргнул. – Она во всех видела только хорошее.

Кристина осторожно коснулась плечом его плеча. Чеко снова отвернулся к стене.

– В общем, я остался один и начал обворовывать прохожих, а иногда и магазины. Потом мне предложили вступить в банду, и я согласился. Вроде как обрел вторую семью.

– Тогда зачем ты ушел?

– Устал жить в страхе. Сначала я боялся, что меня убьет отец, потом, что Питон, главарь банды. Он был тем еще психом. В уличных бандах много правил и запретов, а еще полное подчинение старшим. Из-за любой оплошности они избивали нас, а мы отрывались на младших. Доверять там нельзя никому… Я ненавидел ту жизнь, но не мог себе представить другой. Наверное, я никогда бы и не ушел, если бы Артем и Роман Константинович не оказались тогда в Мексике.

– Кто?

Чеко улыбнулся. Кристина подалась чуть вперед.

– Ты говоришь о Короле?

– Не то, чтобы он делает тайну из своего имени. Просто в Подземелье так принято. Слишком многие хотят скрыться от прошлого.

– Но почему «Король»?

– Сначала Королем называли Романа Константиновича, отца Артема. Когда Подземелье только сформировали, у всех были шахматные прозвища. Он обожал шахматы. А после его смерти, должность «Короля» перешла к Артему.

– И вы познакомились в Мексике?

– Да. Они выпытывали информацию о наркоторговцах, и это не понравилось главарям. Я должен был притвориться работником гестхауса, где они остановились, и отравить их. А в итоге они поймали меня, пока я насыпал им в чай яд. – Чеко тихо рассмеялся. – Я думал меня убьют, а они спросили, хочу ли я есть.

– И они просто взяли тебя с собой?

– Не совсем. Мы с Артемом не ладили первое время, он не доверял мне. А Роман Константинович хорошо знал уличные порядки и понимал, что отправь он меня назад в банду, мне конец, ведь я провалил задание. Он спросил, что я собираюсь делать. Я сказал, что понятия не имею, и он предложил помочь им закончить дело. Пообещал заплатить. Они искали одного русского, который перевозил кокаин в Россию. Он сотрудничал с мафией, и найти его было нелегко. Но они поймали его и сдали посольству, а мне заплатили, как и обещали. И тогда Роман Константинович предложил поехать с ними, а я… Хуже, чем было уже стать не могло. Поэтому я согласился. Да и, честно говоря, я был впечатлен. Артем не очень ладил с отцом, но я не встречал человека лучше. Он бы тебе понравился.

Кристина задумчиво разглядывала свои колени. Она догадывалась о правде, но все равно спросила.

– Шейх убил его?

– Его люди.

В коридоре послышались шаги. Кристина переглянулась с Чеко и напряглась, выжидающе глядя на дверь. Та снова резко отворилась, и вошел Шейх в сопровождении тех же приспешников.

Глава 3 – Артем

Артем увидел Слона на обочине и резко притормозил. Слон обогнул машину и сел на пассажирское сиденье.

– Знаю, – сказал он, не дав Артему сказать и слово. – Но справедливости ради, есть шанс, что план сработает. Шейх клюнул.

– К черту Шейха! Мне просто нужно найти ее, ясно?

Слон кивнул и достал телефон. Пока приложение грузилось, Артем несколько раз вытирал со лба пот. Было жарко и холодно одновременно. Тревога съедала изнутри. На экране загрузилась карта, и вскоре на ней замигала красная точка. Артем, все это время державший ногу на педали газа, надавил на нее в ту же секунду.

– Звони Стасу, – сказал он, набирая скорость. – Пусть выезжает с подкреплением.

Глава 4 – Кристина

Шейх щелкнул пальцами, и в помещении зажегся свет. Кристина смогла разглядеть обстановку: толстый слой пыли на полу и полное отсутствие мебели, за исключением стула, который принес Шейх. Она сжалась, когда он и его люди быстрым шагом направились к ним, но остановились они напротив Чеко. Через мгновение его уже подхватили и поставили на ноги, не забыв ударить при этом в живот. Чеко скорчился. Кристина вскрикнула. Шейх, совершенно не обращая на нее внимания, подвинул стул ближе к Чеко и уселся напротив него.

– Кто меня заказал? – спокойно, как будто не слишком интересуясь ответом, спросил он.

Пока его люди избивали молчавшего Чеко, он со скучающим видом рассматривал свои ногти, но, стоило ему поднять палец, и удары прекратились. У Чеко была рассечена губа и разбит нос. Он сплюнул и продолжал молча смотреть на Шейха. Тот встал и повернулся к Кристине.

– Может, девушка будет разговорчивее?

– Она ничего не знает, – сказал Чеко.

– Вот и проверим.

Шейх кивнул своим людям и те направились к Кристине. Она отползла на несколько метров пока не уперлась в стену.

– Зря теряешь время! – выкрикнул Чеко. – Мы не делимся с посторонними важной информацией.

Шейх лишь улыбнулся. Кристину подхватили и подняли на ноги. Чеко начал метаться, пытаясь высвободить руки. Он бросил на нее полный ужаса взгляд, и в эту секунду послышался страшный грохот. Дверь отлетела в сторону, подняв кучу пыли. Кристина снова оказалась на полу и поползла в сторону Чеко.

Со всех сторон доносились топот и крики. Она попыталась разглядеть, что происходит, но пыль попала в глаза, нос и рот, вызывая кашель.

– Держись за меня!

Она услышала голос Чеко и связанными руками попыталась дотронуться до него. Послышались выстрелы и ругань. Кристина вытерла лицо о спину Чеко и огляделась.

В комнату ворвались с десяток полицейских с ружьями. Шейх и двое его приспешников сидели на полу с поднятыми руками. Не успела Кристина обрадоваться, как оказалась в чьих-то крепких объятиях, а через мгновение увидела перед собой взволнованное лицо Короля.

– Ты цела?

Она кивнула. Он еще раз порывисто обнял ее, затем достал из кармана перочинный ножик и разрезал веревки. Освободив Кристину, он принялся за Чеко, при этом что-то ворча себе под нос. Кристине показалось, что она услышала слово «убью».

Чеко, несмотря на побои, резво встал на ноги, а Король подхватил Кристину и понес к выходу на руках. Она спрыгнула и пошла сама, взволнованно оглядывая его грудь и плечи.

– Слушай… – робко сказала она.

– Потом.

Король вывел ее и отвел подальше в сторону.

– Ты точно в порядке?

Кристина кивнула.

– Я да, а вот ты… Это, конечно, очень романтично, но поберег бы ты силы в таком состоянии. Я и сама могу идти.

– Мне кажется, или в ком-то совесть заговорила?

– Прости, что заставила волноваться. Но это того стоило! Все получилось, Артем.

– Нужно Чеко не только руки и ноги оторвать, но и язык.

– Неужели так ужасно, что я наконец знаю твое имя?

– Зависит от того, что ты собираешься с этим делать.

– А какие есть предложения?

Артем улыбнулся и поправил куртку Кристины, а потом прикоснулся губами к ее лбу. Его теплое дыхание грело и успокаивало. Кристина уткнулась лицом ему в грудь. Они простояли так довольно долго, пока полицейские то забегали в здание, то выбегали из него и постоянно о чем-то перекрикивались. Наконец они вывели закованных в наручники Шейха и его приспешников. Они прошли быстро с опущенными головами, и Кристина лишь сильнее прижалась к Артему, впервые за последний месяц чувствуя себя в безопасности. Когда все утихло, она заметила приближающуюся фигуру Чеко.

– Жаль вас прерывать, но Стас просит тебя на пару слов, – сказал он.

Артем нахмурился и пошел в сторону припаркованного полицейского автомобиля, рядом с которым стоял полный мужчина лет сорока. Кристина издали наблюдала, как они пожали друг другу руки и о чем-то заговорили.

– Сильно испугалась? – спросил Чеко.

– Да, – не задумываясь ответила Кристина.

– Прости, что не предупредил заранее. Я проглотил следящее устройство и специально преследовал вас слишком откровенно. Слон был наготове и ждал сигнала с устройства. Мы решили не посвящать тебя во весь план, чтобы твое удивление было искренним, когда ты увидишь меня пойманным. Актриса из тебя настолько плохая, что Шейх бы сразу все понял.

Кристина фыркнула.

– Мне даже отвечать не хочется на твои грубости. Я просто счастлива, что все позади.

Чеко улыбнулся. Кристина вновь отметила, что даже со следами побоев, его лицо было очень красивым.

– Спасибо, что был рядом, – сказала она. – Одна бы я там с ума сошла.

– Я бы тоже сошел с ума, если бы было с чего сходить. Ты и так меня рассудка лишила.

– Это комплимент или упрек?

– Наверное, и то, и то.

Чеко коснулся ее волос, и тут же убрал руку.

– На самом деле я облажался. Думал, что смогу защитить тебя, если буду рядом. И ничего не мог сделать…

– Я знала, на что шла. Все обошлось.

– Да, но… Это в первый и в последний раз, Кристина. Больше ты не участвуешь в таких операциях.

– Надеюсь, больше и не придется.

Чеко выдохнул.

– Я испугался за тебя. Очень.

Он смотрел не мигая, и Кристина знала, что он говорил искренне. Поддавшись порыву, она сжала его руку и Чеко сжал ее в ответ.

Глава 5 – Артем

Артем подошел к стоявшему у обочины Стасу, который устало вытирал покрытый пылью лоб и курил сигарету.

– Уже и репортеры подъехали, – сказал Артем, оглядывая собравшиеся на дороге фургоны всех возможных телеканалов.

– Это к лучшему. Пусть люди знают и негодуют. Честно говоря, не хотел я впутываться в дело этого Шейха. Даже сейчас не уверен, что мы сможем посадить его надолго. Но поймали его с поличным, да и журналисты сейчас шуму наделают, так что, надеюсь, не отвертится.

– Не отвертится.

Стас взглянул на него исподтишка и выбросил сигаретный окурок.

– По поводу убийства Романа Константиновича… Я могу напрячь свои связи, чтобы это включили в материалы дела.

– Не надо. Лишний пиар нам ни к чему. У него и без этого на пожизненный потянет.

– Как знаешь. – Стас бросил взгляд за плечо Артема. – В ваших рядах пополнение?

Артем оглянулся на стоявшую позади Кристину. Она улыбнулась ему и продолжила о чем-то говорить с Чеко.

– Вроде того.

– Смелая. Это хорошо. Только такая тебе и подойдет.

– Будем считать, что я не заметил эту манипуляцию.

– А зря. Я ведь дело говорю.

Стас похлопал его по плечу.

– Увози своих героев отсюда, а то еще в кадр попадут. Вон, уже снимают. Одно ясно – будет суд, так что можешь смело отчитываться заказчику.

Артем кивнул и оставил Стаса самого разбираться с прессой. Он нашел глазами Кристину, которая весело смеялась, разговаривая с Чеко. На мгновение ему показалось, что они держатся за руки, и в нем вспыхнула искра ревности. Он покачал головой, смахивая наваждение. Они явно сблизились, но в их взаимо-ненавидящих отношениях любые улучшения только приветствовались.

Чеко обернулся, как будто почувствовав его приближение. Артем старался выглядеть непринужденно.

– Скажи всем, что будем праздновать. Первое решенное дело спустя столько месяцев!

– А еще пополнение в команде, – Чеко кивнул на Кристину. – Она себя неплохо показала.

– Да, и это тоже.

Артем приобнял Кристину чуть крепче обычного и потянул ее к обочине, где их в автомобиле дожидался Слон.

– Давайте уже возвращаться. Мне еще гневные наставления Мейзы выслушивать.

Глава 6 – Кристина

В Подземелье все вернулись в приподнятом настроении, но празднование решили отложить на несколько дней. Кристина валилась с ног от усталости и пережитого страха, а Артему еще требовалось восстановиться. Несмотря на это у избушки их встречала целая толпа с шквалом аплодисментов. Когда всеобщее веселье немного поутихло, и они смогли наконец войти в Подземелье, почти все отправились спать, а Кристина и Чеко решили проводить Артема до медпункта. Передав его с рук на руки Мейзе и убедившись, что он, хоть и не без сопротивления, все же лег, они пристроились рядом на его кровати и продолжали обсуждать произошедшее.

Они просидели так почти до полуночи. Кристина собиралась провести немного времени наедине с Артемом, но посиделки все не заканчивались, и она сама не заметила, как начала дремать. Чеко легонько потряс ее.

– Все, кому-то пора баиньки. Не думай, что завтра сможешь отлынивать от работы, у нас, знаешь ли, распорядок строгий.

– С каких это пор? – усмехнулась Мейза. – А вообще, давайте оба шагайте отсюда, хватит мне пациента утомлять.

Артем лишь сонно махнул рукой. Кристина поцеловала его в щеку, пообещала навестить утром и отправилась к себе. Чеко шел рядом – как оказалось, его спальня была в том же направлении. Напряжение в их отношениях резко пропало, Кристина больше не боялась подвоха с его стороны и могла вести себя естественно. Чеко перестал язвить, говорил с ней спокойно, хоть и не без иронии. Порой она ловила на себе его пристальный взгляд, но в нем больше не было явного недоверия.

– Спокойной ночи, – сказал он, когда они дошли до его спальни.

– Подожди, я хотела еще сказать… Поблагодарить тебя. За то, что сделал сегодня, и за то, что позволил мне стать частью команды.

Чеко пожал плечами.

– Как будто от меня что-то зависело. Артем давно все решил. Я смотрю, вы сильно сблизились за короткое время.

– Да, но дело не только в нем. Мне искренне нравится здесь. Я как будто наконец нашла себя.

– Тогда, добро пожаловать в Подземелье.

Чеко шутливо поклонился и вновь собирался уйти к себе, но остановился.

– Ты любишь его? – спросил он.

Кристина вздрогнула и нервно улыбнулась.

– Тебе так нравится меня допрашивать?

– Это не допрос, но, как и на допросе, если не можешь говорить правду, лучше ничего не говори.

Он смотрел на нее пытливо. Она сглотнула.

– Я не знаю… Мы знакомы всего месяц.

– И у тебя нет такого чувства, будто знаешь его всю жизнь?

– Почему ты спрашиваешь об этом?

– Так…

Они молча смотрели друг на друга.

– Мне просто нужно знать, что ты к нему чувствуешь, – сказал Чеко.

– Почему?

Он сделал шаг к ней. В его глазах появился тот же блеск, что и в ту ночь в медпункте, и Кристина снова почувствовала волнение и вместе с тем сладостно-мучительное желание сделать шаг ему навстречу. Она боялась того, что эти глаза заставляли ее чувствовать. Сердце забилось чаще. Кристина хотела отвернуться, но не могла пересилить себя. Чеко смотрел так, будто пытался прочесть ее мысли.

– Потому что, если вся эта судьбоносная любовь только у него в голове…

Он умолк, вглядываясь в ее лицо.

– Тогда что? – еле слышно спросила Кристина.

Чеко подошел еще ближе и аккуратно заправил ей волосы за ухо. Это легкое касание пустило электрический импульс по всему телу, и Кристине стало сложно устоять на ногах. Чеко задержал пальцы на ее щеке. Кристина не дышала. Его взгляд завораживал. Он смотрел на ее губы. Она не заметила, как подалась вперед.

– Увидим.

Последнее слово он бросил так тихо, что Кристина не была уверена, расслышала ли его правильно. Она не успела переспросить: он резко развернулся и скрылся в своей спальне.

Глава 7 – Кристина

Всю следующую неделю Кристина изучала Подземелье. Она заглянула в каждый коридор и закоулок, познакомилась с каждым поселенцем, узнала всех по именам или прозвищам и вникла в выполняемую ими работу. Она не отказывала, когда ее просили о помощи, и постепенно начала во всем разбираться. В свободное время Кристина привела в порядок архивные материалы по раскрытым делам, а потом помогла лучше организовать занятия по русскому языку для недавно приехавших иностранцев.

Ее больше никто не караулил, и Кристина пользовалась тем, что могла спокойно выходить на прогулку. Стоило ей подняться в избушку, и дежурившая охранница молча кивала, позволяя выйти. Эти старушки – Черная и Белая Ладьи – работали через сутки, и их задача заключалась в том, чтобы не впустить в избушку случайно забредших в лес людей. Правда, такое случалось редко. Если же кто-то приезжал не по ошибке, а по приглашению, то он должен был набрать на старых счетах заранее обговоренную комбинацию цифр. Это служило чем-то вроде временного пароля. Кристина старалась, чтобы ее вылазки выпадали на дежурство Белой Ладьи. Она была приветлива, несколько раз приглашала Кристину попить чай с сушками и рассказывала о порядках Подземелья. Милая бабулька. Правда Кристина все равно вела себя с ней осторожно: очертания пистолета виднелись в кармане ее юбки теперь, когда Кристина знала куда смотреть.

Черная Ладья, наоборот, так и не смогла простить Кристине побег и держалась с ней холодно, особенно после того, как Артем прилюдно устроил ей выговор. Больше всего он злился, что она стреляла вслед Кристине после его четких указаний не причинять ей вреда. Кристине было неловко за ту сцену, она пыталась убедить Артема, что старушка просто выполняла свою работу. Чеко тоже поддерживал ее. «Перестань», – говорил он. – «Хотела бы попасть, попала бы. Эта старуха не промахивается». Несколько раз Кристина пыталась перед ней извиниться, но Черная Ладья даже не удостаивала ее взглядом, так что Кристине пришлось просто смириться и прекратить попытки наладить их отношения.

Так шел день за днем, пока Кристине не начало казаться, что она жила в Подземелье всю жизнь. Однажды, оббегав по делам почти все этажи и порядком проголодавшись, она вошла в столовую и увидела за одним из столов Артема и Чеко. Они помахали ей. Когда Кристина подошла, Артем встал ей навстречу и поцеловал в губы, прежде чем она успела подставить щеку. Кристина сама не понимала почему, но старалась избегать страстных поцелуев на глазах у Чеко: ей казалось, что таким образом можно если не обезвредить, то по крайней мере отложить взрыв тикающей бомбы, которая связывала их троих.

Артем крепко обнял ее. В последнее время им почти не удавалось проводить время наедине: этому препятствовала то Мейза, суетившаяся вокруг его ран, то Чеко, отзывавший Кристину по каким-нибудь срочным делам. Она очень скучала по его большим рукам, по теплу, которое они дарили, по дурманящему мускатному запаху, исходившему от его шеи и груди.

Они сели, и Кристина смутилась, поймав на себе пристальный взгляд Чеко. Она хотела немного отодвинуться от Артема, но тот удержал ее, а Чеко отвел взгляд.

– Мне нужно набрать еды, – сказала Кристина.

– Сиди, я принесу, – бросил Чеко и встал из-за стола.

Пока он набирал ей поднос с едой, она сжала, лежавшую на ее плече руку Артема.

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо. Сегодня утром я заставил Мейзу выписать меня, надоело уже там валяться.

– И она согласилась?

– Как видишь.

Кристина обрадовалась. Она знала, что, если бы здоровью Артема хоть что-то угрожало, Мейза не выпустила бы его даже под дулом пистолета.

– Я скучала, – прошептала она, и повернув его лицо к себе, нежно поцеловала.

На столе перед ней появился поднос. Чеко опустил его настолько небрежно, что он издал приглушенный грохот и половина компота оказалась в супе.

– Спасибо… – пробормотала Кристина.

Какое-то время ели молча. Артем несколько раз пытался завязать разговор, но Чеко отвечал либо коротко, либо совсем ничего, а Кристине снова стало неуютно в их компании. Первым доел Чеко. Он отнес свой поднос на кухню и, проходя мимо них к выходу, бросил через плечо:

– Заказчик ждет нас через час в том же месте.

Артем опустил ложку и уставился на него.

– А раньше ты не мог сказать?

– Я думал, ты все еще болен, и я поеду один. Видимо, я недооценил твою мотивацию.

Оба молчали, но Чеко не уходил. Артем встал.

– Хочешь поехать с нами? – спросил он Кристину.

Перспектива оказаться в замкнутом пространстве с этими двумя, когда между ними снова что-то происходит, не очень ее радовала. Но, с другой стороны, не хотелось упускать шанс познакомиться с заказчиком. Кристина кивнула, и через десять минут они уже садились в машину.

Артем хотел сесть за руль, но Чеко преградил ему путь.

– Не знаю, о чем думала Мейза, когда выписывала тебя, но свою драгоценную жизнь я тебе не доверю.

Артем лишь фыркнул, усадил Кристину на заднее сиденье и сам сел с другой стороны. Кристина, наплевав на нудный взгляд Чеко, то и дело косившегося на них через зеркало, прижалась к Артему и опустила голову ему на плечо. Артем мягко поглаживал ее руку. Чеко включил музыку и сильнее надавил на газ.

Они подъехали к какому-то итальянскому ресторану с деревянными витринами, украшенными цветными бутылками и муляжами багетов. Войдя, они прошли вглубь зала. За крайним столиком почти у самой кухни сидела женщина лет сорока с сигаретой в одной руке и бокалом красного вина в другой. Кристина, ожидавшая увидеть мужчину, немного удивилась. Заказчица ответила кивком на приветствие Артема и вопросительно взглянула в сторону Кристины.

– Это Кристина Валерьевна, мой заместитель, – сказал он.

Чеко закатил глаза, но женщина, казалось, не заметила этого. Она снова кивнула, приглашая их сесть. Они втроем сели на один диван, и Кристина оказалась между Артемом и Чеко. Заказчица подала знак проходившему мимо официанту, и через мгновение на столе появились три подставки с пиццами.

– Благодарю, но мы не голодны, – сказал Артем.

Женщина снова кивнула. Кристине начало казаться, что она немая, но заказчица вдруг заговорила, обращаясь к Чеко.

– Рада вас видеть, Серхио. Честно говоря, вы меня удивили. После нашей последней встречи я не рассчитывала на успех.

– Надеюсь, теперь вы не жалеете, что дали нам больше времени.

Женщина кивнула и перевела взгляд на Артема.

– Я полагаю, Серхио передал вам мои соболезнования по поводу смерти Романа Константиновича?

– Спасибо, – сухо сказал Артем.

– Вчера был суд. Вы знаете приговор?

Артем покачал головой.

– Десять лет, – сказал Чеко.

Женщина кивнула.

– Да. Но я вас уверяю, я это так не оставлю. Не у него одного есть связи. Я добьюсь пожизненного.

Она так крепко сжала сигарету, что та раскрошилась и упала серыми клочками на стол. Женщина взглянула на эту кучку и медленно глотнула вино.

– Но это уже вас не касается. Вы сделали свою работу, и я довольна. – Она окликнула официанта. – С собой.

Пока они ждали, женщина допила вино и принялась стучать ногтями о бокал.

– У меня была еще одна просьба, – сказала она.

Артем вздохнул.

– Юлия мертва, Мария Владимировна. Раньше я предполагал, а теперь уверен.

Казалось, заказчица никак не отреагировала, но Кристина заметила, как побелели костяшки ее пальцев. Официант поставил на стол три большие коробки с пиццей. Чеко, взглядом показав Кристине следовать за собой, забрал коробки и вышел наружу.

Кристина догнала его у машины. Чеко немного приоткрыл каждую коробку, и Кристина увидела уложенные ровными рядами пачки пятитысячных купюр. Закрыв багажник, Чеко прислонился к нему.

– Я думала там и правда пицца, – сказала Кристина. —Даже жаль немного. Я не успела толком пообедать.

– Думаю, на пиццу здесь хватит.

– Правда, Серхио?

Кристина ехидно улыбнулась. Чеко вздрогнул и помрачнел.

– Не называй меня так. Только не ты.

– Почему? Заказчица ведь называла.

– Понятия не имею, откуда она узнала.

– Тебя в самом деле так зовут?

Чеко сделал небольшой церемонный поклон.

– Серхио Густаво Гонсалес Арриага, если быть точным. Но для тебя Чеко. Пожалуйста.

Кристина удивилась тому, как искренне он просил ее. Во взгляде ни намека на шутку, просто тихая мольба.

– Ладно. Чеко.

– Спасибо.

Кристина задумалась. Чеко все еще был для нее загадкой, ходячим набором неожиданностей. Он вдруг взглянул на нее и нахмурился.

– Я уже жалею, что выдал тебе тайну своего имени. Ты совершенно не умеешь держать что-либо в себе.

– С чего это?

– Я по твоему лицу могу понять, о чем ты думаешь.

– И о чем же я думаю?

– О том, что между нами что-то происходит. И ты это чувствуешь. И ты боишься.

Кристина кашлянула. Ее вдруг бросило в жар. Она старалась не смотреть на Чеко.

– С чего ты взял?

Чеко усмехнулся и наклонился над ней. Кристина почувствовала на себе его дыхание. По телу побежали мурашки, и она вцепилась в багажник.

– Например с того, что когда я рядом, ты то отталкиваешь его, то целуешься с ним напоказ. Ты хочешь, чтобы я это замечал, и я замечаю.

Кристина вспыхнула.

– Вовсе нет!

Чеко одарил ее насмешливым взглядом. Кристина отвернулась.

– Ты не угадал, ясно? Я думала не об этом, а о том, что не понимаю, чего от тебя ожидать. И не ошиблась.

– Этого я и сам не понимаю.

Он вдруг застыл с таким странным выражением лица, что Кристина не выдержала молчания.

– Я сказала тебе, о чем думала. Теперь скажи ты.

– Тебе это вряд ли понравится.

– Почему?

– Правда хочешь узнать?

– Хочу.

– Хорошо. Я думал о том, что лучше бы ты не появлялась в моей жизни.

Кристину передернуло, как от горькой настойки. Она обиженно повела плечами.

– Вообще-то…

– Знаю. Это я тебя похитил.

Из ресторана вышел Артем и направился в их сторону. Чеко молча сел за руль и завел машину. Кристина бросила ему в след сердитый взгляд и крепче обычного обняла Артема.

Глава 8 – Чеко

Все Подземелье занималось подготовкой к празднованию окончания дела Шейха. Чеко терпеть не мог суету и с удовольствием отсиделся бы у себя в комнате, но Мейза поймала его в коридоре и заставила отнести в столовую коробки с шампанским.

Войдя, он застыл на мгновение, не веря своим глазам. Мало того, что вовлечены были абсолютно все, даже те, кто просто пережидал в Подземелье трудные времена, да еще и размах праздника был небывалым. Откуда-то появились белые скатерти, сверкающие бокалы, позолоченные подносы с кулинарными шедеврами: всего этого он не видел ни разу за двенадцать лет в Подземелье, да и до этого тоже.

Он знал, кто за этим стоял. С тех пор, как она появилась в Подземелье, Кристина меняла все вокруг: как-то незаметно, но при этом радикально. Это новое, почти незнакомое ему место и Подземельем назвать было сложно: все вдруг стало светлее, чище, уютнее, а сотрудники ходили с глупыми улыбками на лицах и хвалили новую «Королеву».

Чеко чуть не поперхнулся, когда впервые услышал прозвище Кристины, но оно уже укоренилось. Правда, сама Кристина об этом, кажется, не подозревала.

Чеко единственный во всем Подземелье не радовался бурной деятельности Кристины. Пусть он формально не являлся лидером, но Подземелье всегда, а в последние месяцы особенно, было его территорией. Теперь же каждая щель, каждый угол пропитались ее присутствием, и это сводило с ума.

Раньше он мог убеждать себя, что беспокоится о безопасности друга, теперь же, когда невиновность Кристины доказана, стало нечем оправдывать свои постоянные мысли о ней. После разговора с Артемом он честно пытался подавить в себе это неуемное влечение, но стало только хуже. Все в нем будто взбунтовалось, и пока часть его пыталась сохранить хрупкую дружбу между ними тремя, другая его часть требовала действовать даже если все, чем он дорожит, взлетит на воздух.

Он понимал, что влюбляется, и не мог остановиться. Чувства стали сильнее после похищения Кристины Шейхом. Когда они угрожали ей, ему показалось, что он вернулся в самое страшное свое воспоминание. Он метался в бессильных попытках хоть как-то ей помочь, пока безумный страх захватывал его сознание. Снова. Именно тогда он понял, насколько она важна для него.

Чеко увидел, как Кристина вошла с воодушевленной улыбкой, на ходу дала несколько распоряжений, кинулась помогать с сервировкой столов, а потом Артем увлек ее на кухню, откуда они не выходили уже довольно долго. Чеко положил очередную коробку с алкоголем на пол и сел, прислонившись к стене.

Неужели она никогда не уедет? Неужели ему всю жизнь придется провести так?

Он знал, что Кристина колеблется. Он мог бы надавить на нее, мог бы заполучить ее, если бы позволил себе. Иногда ему так сильно хотелось отпустить себя, но он медлил. Боялся потерять кого-то из них, а, может, сразу обоих. Между ними что-то назревало. Он это чувствовал, она это чувствовала, и даже Артем это чувствовал. Но никто ни на что не решался.

Чеко вздохнул и, бросив подоспевшей с новым поручением Мейзе, что он устал, вышел из столовой. Он проклинал тот день, когда выяснил, что у Ларионова есть дочь, тот день, когда в его безумную голову пришла мысль похитить Кристину.

Теперь, что бы он ни делал, он останется в проигрыше.

Глава 9 – Кристина

Кристина довольно оглядела плод своих трудов. Столовая Подземелья так ярко сияла блеском бокалов, что отсутствие окон можно было легко не заметить.

Несколько квадратных столов на четырех человек объединили в один длинный стол, накрытый торжественной белой скатертью и усеянный невероятным количеством пищи и напитков. Наряду с традиционными для русского застолья блюдами, там были и индийские карри от Шанти, и узбекский плов от Шахзоды, и какая-то смесь из мяса и бобов, несколько блюд мексиканской, японской кухни и еще много всего, названия чему Кристина точно не знала. Это был истинный праздник Подземелья, где не существовало границ между народами.

Набрав еды, она подошла к стоявшим неподалеку Артему и Чеко.

– Жаль, он этого не видит, – сказал Чеко, глядя на большой портрет Романа Константиновича, который Слон и Конь повесили на стене во главе стола.

Артем кивнул.

– Думаю, он остался бы доволен. Мы справились.

– Наконец-то закончили с этим делом. Это были отвратительные полгода!

Артем усмехнулся. Кристина легонько коснулась его плеча и протянула бутылку шампанского. Артем открыл ее с характерным хлопком, вызвав гул всеобщего одобрения.

Со всех сторон начали приходить бокалы, которые он наполнял, открывая одну бутылку за другой. На другом конце стола разливались и другие напитки, пока у всех не было налито. Наконец Артем протянул Кристине полный бокал, и налил себе второй. Не успел он это сделать, как появилась Мейза, забрала бокал и всучила стакан с яблочным соком.

– И никакой работы минимум неделю!

Артем закатил глаза. Он взял чайную ложку и постучал по своему стакану, привлекая внимание. Всеобщий гул затих.

– Немного непривычно праздновать в такой атмосфере, но, думаю, это хороший знак. Долгая упорная работа требует такого же отдыха. Я хочу поблагодарить всех присутствующих за то рвение, с которым все вы работали последние полгода. Честно говоря, я уже не думал, что этот день настанет, но в очередной раз убедился, что вместе мы способны на многое. Все, кто принимал участие в поимке Шейха, показали пример невероятной отваги. Я хочу отдельно выделить роль Шанти и Кристины и поблагодарить их за проявленную смелость. Только благодаря ним Шейх наконец оказался за решеткой. Дело кончено, друзья. Веселимся!

Артем сделал паузу, позволив возгласам ликованья затихнуть. Он поднял стакан.

– За Подземелье!

– За Подземелье!

Все присутствующие, а их было так много, что Кристина сбилась со счета, подняли свои бокалы и с воодушевлением вторили тосту Короля.

– За Подземелье, – сказала Кристина и пригубила шампанское.

Артем улыбнулся, оставил стакан и отвел ее в сторону.

– Просто невероятно, что ты сделала с этим местом. Меньше всего я хочу, чтобы ты уходила, но все-таки должен спросить: ты уверена, что остаешься?

Кристина кивнула.

– Иногда мне кажется, я была рождена для этого.

Несколько секунд Артем смотрел на нее, не скрывая восхищения. Затем он вытащил из кармана мобильный телефон и протянул ей.

– Думаю, пора вернуть его тебе. Шейх больше не угроза, так что тебе полагается свобода. Но я солгу, если скажу, что не рад твоему решению. И прости за это похищение…

Кристина засмеялась.

– Знаешь что? Спасибо. Спасибо, что похитил.

Она обняла его и на мгновение потерялась в терпком аромате его одеколона. Его большие руки поглаживали ее по спине. Артем немного отстранился и посмотрел на нее.

– Мне нужно кое-что сказать тебе.

– За Подземелье!

Конь, Слон и еще несколько парней, которых Чеко называл «патрульными», подошли к ним с бокалами и начали живо обсуждать последние новости из суда над Шейхом. Кристина внимательно слушала разговор, но накопившаяся за день усталость дала о себе знать. Она заметила сидевшего вдали от всех Чеко и пошла к нему.

Он слегка улыбнулся уголком губ, увидев ее.

– Скучаешь? – спросила Кристина.

– Так заметно?

– По тебе никогда ничего не заметно. Если честно, ты ходячая загадка.

– Это хорошо. Мы уже выяснили, что лучше тебе не знать, о чем я думаю.

– Да, я помню. – Кристина хмуро оглядела его непроницаемое лицо. – И все же, почему ты так далеко от всех? Не любишь веселье?

– Смотря, что называть весельем, – Чеко усмехнулся, потом посмотрел на нее, будто раздумывая о чем-то. – Не люблю запах пива. Не выношу. А Конь уже третью бутылку пьет.

– Ты серьезно?

Чеко пожал плечами. Кристине показалось, что на его лице промелькнуло что-то болезненное, но Чеко снова придал себе беспечный вид. Он взглянул на мобильный, который она сжимала в руке.

– Я вставил тебе новую сим-карту. Твою могут отследить, поэтому лучше ей не пользоваться. Но история звонков, смс, контакты не пропадут, не волнуйся. Мессенджерами и соцсетями тоже можешь пользоваться, как раньше. Твой новый номер зарегистрирован на какого-то туриста из Италии.

– У вас у всех левые симки?

– Так нужно для безопасности. У нас есть знакомый в отделении сотовой связи в аэропорту. Когда иностранцы покупают у него сим-карту, он тайно оформляет по их паспортам две, а то и три, а потом продает людям вроде нас.

– Прямо шпионские игры.

Чеко улыбнулся, чем сразу же вызвал у нее ответную улыбку. Кристина пригубила шампанское и включила свой телефон.

Стоило экрану загрузиться, как улыбка медленно сползла с ее лица. Маленький значок: красная перечеркнутая трубка – бросился в глаза и что-то перевернул в груди. Мессенджер полнился новыми сообщениями от незнакомого номера. Открыв чат, Кристина увеличила фотографию отправителя и узнала отца. Она понятия не имела, что он пользовался этим приложением.

Сообразив, что отец, должно быть, звонил на старый номер и не мог дозвониться, Кристина ощутила волнение и досаду. Она быстро пробежала глазами по сообщениям и сжалась, предчувствуя ярость отца.

Она пропустила двадцать четыре звонка.

Глава 10 – Кристина

Кристина выскочила из машины и ошарашенно взглянула вверх на свое обгорелое окно.

Взрыв газа в ее квартире никак не укладывался в голове.

Она пыталась вспомнить, закрыла ли клапан перед последним выходом из дома, но не помнила, заходила ли вообще на кухню в то утро. Она сделала несколько несмелых шагов, все так же глядя наверх.

– Кристина.

Она вздрогнула. На скамейке у подъезда сидел ее отец. У его ног стоял маленький чемодан, а на нем, свесив бока, лежала спортивная сумка.

– Слава Богу ты не пострадала! – сказал он и бросился ее обнимать.

Кристина оторопела, но через несколько секунд обняла его в ответ.

– Что произошло? – спросила она.

Когда Кристина увидела пропущенные вызовы от отца, первым порывом было сразу же ему перезвонить, но Чеко не позволил. Он сказал, что нельзя светить перед знакомыми за пределами Подземелья новым номером. Он достал из кармана ее старую сим-карту и подозвал Артема.

Вместе они повезли Кристину в какой-то многолюдный район, вставили сим-карту в ее телефон и только тогда разрешили позвонить. Отец впервые за всю ее сознательную жизнь взял трубку с первого же гудка и ошарашил новостями о том, что он вернулся, но в их квартире случился взрыв газа.

Она примчалась так быстро, как смогла. Судя по всему, ночевал отец на улице. Чувство вины давило, и Кристина настороженно щупала почву, надеясь избежать его гнева.

Она с волнением ожидала, когда он заговорит. Отец то и дело посматривал на Артема, который стоял рядом с Кристиной. Чеко тоже собирался поехать, но к облегчению Кристины, Артем после довольно горячего спора убедил его остаться. Она не знала, чего ждать от отца: если он накричит или унизит ее перед Артемом, она еще могла это пережить, но от мысли, что свидетелем такому станет Чеко, она сгорала от стыда.

– Что-что… – лениво растягивая слова, начал отец. – Все, как я по телефону сказал. Приехал, смотрю: квартира сгорела. Набрал тебя, а ты не берешь. Зашел к соседке снизу, как ее…

– Баба Валя?

– Ну да, толстая такая. Говорит ты здесь вообще давно не появлялась. Ну я походил, поспрашивал: никто тебя не видел. Потом ты перезвонила. Я-то начал думать, что тебя похитили. А ты вон жива здорова.

Отец отстранился и вытер глаза смятым платком. Этот жест до того удивил Кристину, что она приоткрыла рот, приглядываясь, но так и не заметила слез в его глазах. Он вернулся на скамейку, окинул взглядом свои вещи и вздохнул.

– Ты надолго? Тебе есть где ночевать? – спохватилась Кристина.

– Да, как же, сидел бы я здесь, если бы было где ночевать? Вот на этой скамейке спал, и теперь здесь же придется. Ночь еще холодная выдалась, с утра еле спину гну.

Кристина вопросительно взглянула на Артема, но, увидев, как хмуро он смотрел на ее отца, немного оробела. Она отвела его в сторону.

– Слушай, я знаю, что не имею права никого селить в Подземелье…

– Дело не в этом.

Артем все не сводил взгляда с ее отца, который, как будто не замечая их перешептываний, сидел с поникшей головой и попеременно вздыхал. Кристина осторожно коснулась лица Артема и повернула его к себе.

– Не могу же я его на улице оставить.

– На это он и рассчитывает.

Кристина вздохнула.

– Я знаю. Я знаю, что он использует меня, когда ему нужно. Я знаю, что ему наплевать, как я живу, где и на что.

Кристина пыталась сдержаться, но из глаз сами собой брызнули слезы. Артем сначала посмотрел на нее в растерянности, потом аккуратно прикоснулся к щеке, вытирая их.

– Я все это знаю, – продолжала Кристина. – Но я не могу оставить его на улице.

– Хорошо. Только ответь мне на один вопрос: тебе все это не кажется странным? Внезапно объявился отец, заметь, сразу после ареста Шейха, судя по всему, знает, что тебя похищали, но прикидывается, что не в курсе. И этот взрыв…

Кристина устало покачала головой.

– Он не святой. Наверняка опять попал в какую-то передрягу. Может быть, кто-то снова его ищет. Честно говоря, я не хочу знать подробности о его делах. От этого всего как-то… гадко на душе. Сейчас я думаю, что моему отцу негде ночевать, и я хочу помочь ему.

Артем задумался, а потом кивнул. Он открыл дверцу машины и усадил ее на переднее сиденье. Через минуту вещи отца были уложены в багажник, а сам он сидел сзади.

Он явно нервничал, что тоже было непривычно. Кристина краем глаза наблюдала за тем, как он неуютно ежился, не знал в какую сторону смотреть и барабанил пальцами то по своей коленке, то по окну, то по сиденью. Артем что-то достал из бардачка и сел рядом с ним. Резким движением он воткнул ему в руку шприц, и через несколько секунд тело отца обмякло, а голова опустилась на грудь. Артем поднял взгляд на Кристину.

– Такие правила, – сказал он. – О месте положения Подземелья знают только самые проверенные люди. Все остальные ввозятся и вывозятся без сознания.

– Я помню.

Он пересел вперед и завел машину. Кристина выдохнула с облегчением. Пока отец спал, у нее было время немного передохнуть и все обдумать.

Глава 11 – Кристина

Мужской корпус оказался гораздо больше и многолюднее женского. Кристина впервые очутилась в этой части Подземелья и с любопытством оглядывалась вокруг. Там не было уютной мебели, маленькой плиты и табуреток, а была бесконечная вереница дверей, ведущих в комнаты с двумя двухярусными кроватями; яркие граффити, покрывавшие почти все плоскости и поверхности, огромная аудио система и импровизированный спортзал, состоявший из пары матов, неровных рядов гантелей и штанг и большой боксерской груши. На одной из стен висел огромный телевизор, а напротив него стоял длинный диван, на котором и вокруг которого устроилась целая толпа: кто-то рубился в приставку, кто-то просто наблюдал за игрой.

С их появлением непрерывный гул из мужских голосов затих, и десятки пар глаз устремились к дверям. Кристина заметила среди прочих Коня и Слона, и помахала им. Они подошли.

– Опять что-то стряслось? – на ходу спросил Слон. – Ты здесь не частый гость.

Артем кивнул в сторону ее отца, который, грубо разбуженный, как только они оказались в лифте, плелся за ними с недовольным выражением лица.

– У вас в комнате есть свободная койка?

– У нас нет, – сказал Конь. – Но в других есть парочка свободных.

– Нужно именно в вашей.

Кристина слегка вздрогнула и обернулась. В дверях показался Чеко. Он кивнул на вопросительный взгляд Артема, и тот кивнул в ответ. Кристина хмуро оглядела обоих, но промолчала.

– Ну, можем попросить ребят поменяться комнатами… – неуверенно сказал Конь.

– Вот и попросите, – сказал Чеко. – Нашему гостю так будет уютнее.

Он сделал такой многозначительный акцент на этой фразе, и при этом его лицо выражало такую сосредоточенную враждебность, что Кристина усмехнулась про себя: казалось, все Ларионовы действуют на него одинаково. В любой другой момент она бы не удержалась от того, чтобы уколоть Чеко и напомнить ему, что насчет нее он ошибался, но присутствие отца действовало на нее угнетающе.

Она вспомнила давно позабытое чувство из детства, когда казалось правильным и безопасным вести себя как можно тише и не попадаться на глаза, чтобы не вызывать упреков. Она боялась, что отец отругает ее или что-нибудь раскритикует в ней у всех на глазах. Унизит ее перед Артемом и Чеко. Ей было стыдно от одной мысли об этом и страшно, что ее отец как-нибудь их спровоцирует, и они не захотят приютить его в Подземелье.

– Тесновато, – проворчал отец, войдя в одну из комнат вслед за Слоном и Конем.

– Это временно, вот сделаем ремонт в квартире… – сказала Кристина, но отец продолжал хмуро оглядываться вокруг.

– А ты где спишь? – спросил он.

Кристина смутилась. Артем сделал шаг вперед, загородив ее собой.

– Валерий Валерьевич, свободных комнат больше нет. Если не хотите оставаться, мы отвезем вас обратно.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Потом отец сел на нижнюю кровать и поставил рядом свои вещи.

– Полотенце хоть выдадите? У меня с собой ни черта нет.

***

Кристина ворочалась в постели, проигрывая в голове десятки вариантов диалога с отцом. Она чувствовала какое-то кислое послевкусие от встречи с ним и в особенности от того, что они едва ли сказали друг другу пару слов. Ей одновременно хотелось и не хотелось говорить с ним, но в голове разыгрывались сцены, лились слезы и всплывали все новые вопросы и упреки. Когда она вздохнула и в очередной раз повернулась на бок, то почувствовала, как Артем прижался к ее спине.

– Что с тобой? – спросил он.

Этот простой вопрос вызвал дрожь в горле, и слезы сами покатились из глаз.

Она плакала сначала тихо, радуясь непроглядной темноте спальни, пытаясь сдержать всхлипы и подергивание плеч, но слезы становились удушливее, всхлипы рвались на свободу и тело ей больше не подчинялось. Годы невыплаканной обиды накопили в ней бурю, которая разрослась до таких размеров, что никаким усилием воли невозможно было удержать ее внутри.

Артем больше ничего не спрашивал, и Кристина была благодарна ему за это. Она сдала все позиции и перестала сопротивляться, а он лишь сильнее прижал ее к себе, то и дело поглаживал ее по волосам и по трясущейся спине.

Глава 12 – Артем

Артем подождал, пока Кристина уснет, и осторожно высвободил руки. Он подошел к большому зеркалу и нажал на кнопку, открывавшую проход в его кабинет.

Чеко уже сидел в его кресле, задумчиво подперев ладонями подбородок. При появлении Артема он переменил позу, сел глубже и закинул ногу на ногу.

– Не хочешь это убрать? – сказал он, кивая на раскладушку.

– Руки не доходят.

– Конечно, они ведь у тебя другим заняты.

Артем сел напротив него и устало вздохнул.

– Чем ты теперь не доволен?

Чеко поджал губы.

– Ладно, завтра сам скажу, чтоб вынесли.

– Тебя серьезно больше всего волнует моя раскладушка?

– Нет, больше всего меня волнует, что Подземелье превращается в хостел.

– Сам знаю. Но, с другой стороны, если этот Ларионов что-то задумал против нас, то пусть будет на виду. Врагов нужно держать близко.

– Угу. Ты еще в постель его возьми.

Артем раздраженно выдохнул и подался вперед.

– Ты опять подозреваешь Кристину?

– Нет. В ней я уверен.

Почему-то этот ответ еще больше распалил Артема. От жгучей ревности мозг словно накрыло туманом, и в висках стучала мысль: «Он думает, что знает ее лучше меня».

– А вот с папашей ей не повезло, – продолжил Чеко.

Артем отвернулся и перевел дыхание. Ему не нравилось то напряжение, которое искрилось между ними, когда речь заходила о Кристине. Он пытался мыслить логически и не давать эмоциям испортить их отношения. Он понимал, что даже если Чеко нравилась Кристина, в этом не было ничего удивительного и ничего преступного, ведь это не значило, что он собирался ее у него отбить.

И все же сама мысль о такой возможности напрягала. Артем встал и подошел к мини-холодильнику. Достав бутылку воды, он сделал несколько глотков и перевел дыхание.

– Я навел справки, – продолжал Чеко. – Не похоже на взрыв бытового газа, иначе задело бы и другие этажи. Скорее всего он сам устроил локальный взрыв. Очевидно ради того, чтобы оказаться здесь.

– Думаешь, его кто-то подослал?

– Думаю, мы оба знаем кто.

– И что ему нужно?

Чеко пожал плечами.

– Месть?

– Я думал об этом. Ты говорил, что Шейх знает, что Кристина с нами заодно… Что если, он решил этим воспользоваться? Подождал, пока новость о его аресте распространится и Ларионов покажется из своей норы. Связался с ним через кого-нибудь, через адвоката, например. Пригрозил. Сказал, что и как нужно выпытать…

– Угу, а вы как радушные хозяева привезли его прямиком сюда.

– Да знаю я! Все мое нутро было против этого.

– Тогда какого черта?

Артем вздохнул.

– А, – сказал Чеко. – Можешь не отвечать. Она попросила, и ты не устоял.

Артем лишь устало потер виски. Чеко покачал головой.

– Ладно, прости, – сказал он после долгого молчания. – Черт знает что со мной творится. Пойду лучше посплю.

Чеко встал и пошел к выходу. У двери он обернулся.

–Тебе бы тоже не помешало, Артем. Выглядишь хреново. Слон и Конь следят за каждым движением Ларионова, в конце концов он себя выдаст.

Чеко ушел, а Артем еще какое-то время сидел в мрачной задумчивости, глядя через стекло на очертания спящей Кристины.

Он уже не мог представить, как жил все это время без нее. Их связала сама судьба, и история матери Кристины была тому подтверждением.

В старых записях отца он нашел упоминание о ней, и это объясняло сразу две вещи: пиджак его отца в ее квартире и невидимую связь между ними. Он снова сделал мысленную пометку поговорить с ней об этом. Удивительно, как он вообще еще что-то помнил: с каждым днем, проведенным рядом с ней, он все больше погружался в какой-то карамельный сироп.

Он был счастлив, но иногда не мог отделаться от ощущения, что ее близость временна. Кристина как будто не раскрывалась перед ним полностью, а с появлением в Подземелье Ларионова она стала еще отстраненней. Артем видел, какое влияние этот человек имел на Кристину, как остро она в нем нуждалась и как ловко он этим манипулировал.

Артем вздохнул. Тревога сгущалась. Его не покидало ощущение, что, приведя Ларионова в Подземелье, он сам положил начало концу.

Глава 13 – Кристина

«Набери как проснешься».

Кристина вновь и вновь перечитывала сообщение от Чеко. У нее не было планов, кроме того, чтобы наконец выспаться, но глаза по привычке сами открылись ближе к рассвету. Она пошарила рукой по кровати и, не найдя Артема, потянулась за телефоном.

Пять утра.

Она не собиралась вставать, но, увидев сообщение от Чеко, уже не смогла уснуть. Так и не придумав, зачем она понадобилась ему с утра пораньше, она вздохнула и поднялась.

Умывшись и одевшись, она села в темной гостиной и позвонила Чеко.

Голос у него был недовольный.

– Кристина, что стряслось?

– Ты сказал позвонить, когда проснусь.

– В пять утра?

– Прости, я думала ты не спишь.

– Уже не сплю. У тебя все в порядке?

– Да…

В наступившем молчании Кристина услышала шорохи, которые сменились шумом воды.

– Ты меня с ума сведешь. Дай десять минут. Встретимся на улице у входа в избушку.

Не успела Кристина ничего ответить, как Чеко бросил трубку.

«Еще не известно, кто кого с ума сведет», – проворчала она, однако в глубине души радовалась возможности отвлечься от мыслей об отце. Она решила выйти заранее, чтобы подышать свежим воздухом и подготовить свои потрепанные нервы к встрече с Чеко.

Природа проснулась и жила своей жизнью. Кристина замерла, любуясь видом. Ей так нравился этот лес с его четко очерченными, будто вылепленными из пластилина, пушистыми соснами.

При таком расположении ей казалось ужасно глупым жить под землей, куда оживляющее дыхание леса не могло добраться. Она мечтала о доме с большими окнами, которые распахивались бы каждое утро. Каждое утро она бы впускала лес в свою комнату, в свои легкие, в свою жизнь. Кристина сделала глубокий вдох и улыбнулась.

За спиной послышался хлопок двери.

– Пойдем, – сказал Чеко и быстрым шагом свернул на тропинку.

– Так и не скажешь, зачем позвал меня?

– Увидишь.

Через несколько минут они вышли на широкую поляну. Кристина раньше не бывала в этой части леса. Посреди поляны в землю были вколочены столбы, а на них висели пустые банки из-под кока-колы и других напитков.

Пока Кристина оглядывалась, Чеко открыл рюкзак и вытащил пистолет. Кристина нервно усмехнулась.

– Послушай, давай решим мирно. Клянусь, не хотела я тебя будить в пять утра.

Чеко хмыкнул и передал ей пистолет. Кристина от неожиданности уронила его, и он с глухим стуком упал в траву. Чеко вздохнул и прикрыл глаза ладонью.

– Кажется, я об этом пожалею… Подними его и встань вот сюда.

– Что ты будешь делать?

– А что еще? Научу тебя обращаться с оружием.

Кристина подняла пистолет и повертела его в руках.

Он был тяжелее, чем она думала, и ей пришлось взяться за него двумя руками. Гладкий черный металл отдавал приятной прохладой. Ей вдруг пришла в голову странная мысль, что с пистолетом в руках она чувствует себя почти так же, как когда остается наедине с Чеко: с одной стороны безопасно, с другой – взрывоопасно.

Чеко подошел к ней сзади и накрыл ее руки своими.

Сердце забилось чаще. Тепло, исходившее от него, отвлекало. Они стояли слишком близко.

Чеко помог ей направить пистолет на висевшую вереницу банок.

– Держи крепко и уверенно. Не бойся, это всего лишь кусок металла.

Кристина фыркнула. Чеко крепче сжал ее руки и наклонился над самым ухом.

– Целься. Смотри между этими двумя бугорками. Видишь?

Кристина кивнула. Ноги чуть подкашивались от волнения. Она сглотнула.

– Не медли. Стреляй, как только объект попал в прицел. Чем дольше целишься, тем больше риск промахнуться.

Ее палец лег на курок. Дыхание Чеко обдало щеку. Она взглянула на него и застыла: его губы были в нескольких сантиметрах.

– Стреляй.

Она нажала на курок и чуть не упала из-за резкого громоподобного звука и отдачи.

Чеко накрыл ладонями ее уши и развернул к себе. Он задержал взгляд на ее лице. Грохот выстрела уже утих, а он все не убирал руки.

Кристина опустила глаза.

Чеко отстранился.

– Ты промахнулась. Попробуй еще.

Кристина постаралась встать подальше от Чеко. Дрожащими руками она вновь подняла пистолет, навела его на банку и выстрелила. В этот раз она не пошатнулась, но Чеко все равно подошел и придержал ее.

– Мимо. Еще раз.

Кристина вздохнула и повернулась к нему.

– Мне не нравится. Зачем мне вообще учиться стрелять?

– Затем, что ты теперь часть Подземелья, а здесь это умеют все.

– Так уж и все?

– Ну, разве что, кроме Айши, но и ее черед скоро настанет. Так что пробуй еще. Мы не закончим, пока не попадешь.

– Знала бы, что ты такой зануда, не пришла бы.

Чеко взял ее за руку и развернул к себе.

– Это не шутки, Кристина. Ты видишь, какая у нас работа. Носи его везде с собой и стреляй, не задумываясь, если что-то угрожает твоей жизни. Жалуйся сколько хочешь, но, как ты очень любишь мне напоминать, именно я тебя ввязал во все это, значит я и должен тебя к этой жизни приспособить. А теперь целься и стреляй.

Лицо Чеко было решительным. Он чуть посторонился и выжидающе уставился на нее. Кристина вздохнула и вновь прицелилась.

Глава 14 – Кристина

Прошло несколько недель. Занятия стрельбой с Чеко продолжались каждое утро, и Кристина начала делать определенные успехи. Она даже сумела попасть в десять банок подряд, на что Чеко лишь улыбнулся уголками рта, воздержавшись от излишних похвал.

Кристина хорошо знала, что щедр он был только на колкости. И все же ей было приятно видеть эту полуулыбку, в которой, как ей казалось, читалась гордость за нее.

Каждый день после стрельбы она возвращалась к себе и ждала, что ровно в десять отец встретит ее у выхода в коридор. В последнее время он делал это с неизменной четкостью, и в душе Кристины крепла надежда, что для них еще не все потеряно.

Впервые он уделял ей внимание: не просто интересовался ее жизнью, но даже запоминал все подробности и вел себя так, будто решил за несколько дней наверстать все пробелы – одни сплошные пробелы – в их отношениях.

В первый раз столкнувшись с ним у выхода из гостиной, Кристина даже не поняла, каким образом он там очутился.

Оказалось, Чеко выдал ему пропуск. Сам Чеко на ее вопрос лишь беспечно пожал плечами, сказав, что в мужском корпусе общий душ и туалет, и было бы неудобно каждый раз просить кого-нибудь открыть ему дверь. К тому же Ларионов изъявил желание проводить больше времени с дочерью, а организовать ему постоянный конвой никаких ресурсов не хватит.

Кристина хотела возразить, что ей в такой же ситуации они выдали неполноценный пропуск и без проблем организовали постоянный конвой в виде Слона и Коня, но что-то во взгляде Чеко заставило ее промолчать. Она лишь кивнула, радуясь, что хотя бы внешне Чеко не проявлял враждебности к ее отцу.

С Артемом дела обстояли иначе.

Она замечала его хмурые взгляды, видела, как с каждым днем его лицо все больше мрачнело, но приписывала это тому, что из-за внезапного появления отца и занятий стрельбой с Чеко, они проводили вместе мало времени. Она старалась наверстать это за завтраком, который по какой-то молчаливой традиции они продолжали есть в своей маленькой гостиной.

Она садилась ближе к нему, любовалась его профилем и рассказывала о своих снах: ему нравилось об этом слушать. Его лицо разглаживалось, губы начинали рассеянно улыбаться, он поворачивался к ней и смотрел на нее тем взглядом, который в первые дни их знакомства сбивал ее с толку, а теперь заставлял крепче привязываться к нему.

Интуиция остерегала ее от того, чтобы заговаривать с Артемом об отце. Она не хотела противопоставлять их друг другу и бросала все силы на то, чтобы избежать конфликта. Когда большие электронные часы на стене показывали 09:59, она чмокала его в щеку и торопливо вставала из-за стола, стараясь не замечать, как недовольно сжимались его губы. Через минуту она уже была в коридоре.

Отец встречал ее и всюду следовал за ней. В последнее время Кристина занималась тем, что у нее получалось лучше всего: приведением дел в порядок. Она бегала по Подземелью и воплощала в жизнь маленькие реформы, и все это под взглядом отца, из-за чего Кристина чувствовала острое желание получить долгожданную похвалу.

Вместе они заходили на кухню, где Кристина обсуждала с Анной, главной по части провизии, списки продуктов на неделю, за которыми потом кого-то посылали. После того, как они добавили больше свежих продуктов и разнообразили меню, Кристина отметила, что жители Подземелья стали выглядеть довольнее, а Слон и Конь уже не так часто наведывались в женский корпус, чтобы прихватить что-нибудь «не столовское». Многие даже подходили к ней и благодарили за это, и Кристина в очередной раз убедилась, что счастье строится на самых простых вещах.

Кристина, а вместе с ней и ее отец, проводила много времени в детской комнате, куда поместили спасенных сирот. Дети радовались ее приходу и подолгу не отпускали от себя. С ее отцом они держались настороженно, и он сам ворчал, что не умеет общаться с детьми. Обычно он садился в кресло-качалку в углу и почти все время дремал.

Когда Артем на совещании предложил передать детей органам опеки, Кристина выступила резко против. Она понимала, что условия в Подземелье никуда не годились, но не могла так просто сдать этих детей. В детстве соседи пугали ее детским домом. Кристина слышала столько страшилок о жизни сирот, что была готова стерпеть любую нужду, лишь бы оставаться на свободе. Этот страх с годами так и не прошел.

Из более тридцати детей оставалось меньше половины: сотрудники Подземелья активно искали их ближайших родственников и передавали детей в семьи, если в них не было проблем с алкоголем и насилием. Многие родственники просили провести ДНК тест, и Кристина не раз видела, как Мейза заходила в комнату с ватными палочками, чтобы собрать у детей образцы слюны.

То, что родственники продолжали находиться, не могло не радовать, но при этом Кристина понимала, что устроить удастся не всех. Тем временем дети весь день сидели в комнате без окон, которая хоть и была лучше гаража, в котором их держал Шейх, все же не вписывалась в стереотипы о счастливом детстве. Кристина пыталась своим вниманием компенсировать им эти неудобства.

В один из таких дней, когда Кристина увлеченно отвечала детям на разные вопросы, в душе ужасаясь тому, как, выросшие взаперти, они почти ничего не знали о мире, она вдруг бросила взгляд на кресло, в котором обычно сидел ее отец, и увидела, что оно пустует.

Дети дергали ее за рукав, забирались на колени, теребили ее пуговицы и непрестанно задавали вопросы. Когда Кристина снова бросила взгляд на кресло, отец уже сидел в нем как ни в чем не бывало.

Кристине показалось, что его не было довольно долго, но она не стала придавать этому значение.

Глава 15 – Артем

Прошел месяц с тех пор, как Ларионов поселился в Подземелье, и, к удивлению Артема, он пока не вызывал подозрений.

Да, он был неприятным человеком, не упускал возможности пожаловаться на условия своего содержания и постоянно давил на Кристину, но ничего необычного в его поведении не наблюдалось. Артем уже начал сомневаться в своих подозрениях, но чутье говорило ему быть на стороже.

Подземелье все еще праздновало поимку Шейха, новых заказов пока не брали, но поиски родственников спасенных детей отнимали много времени. Артем решил сосредоточиться на них, а всю заботу о слежке над Ларионовым возложил на Чеко.

Он ограничивался лишь тем, что каждую ночь, после того как Кристина засыпала, выходил в кабинет и кратко обсуждал с Чеко поведение Ларионова. Эти встречи были краткими именно потому, что Чеко нечего было сообщить, и Артем начал задумываться о том, чтобы их отменить.

В ту ночь Чеко не стал терпеливо дожидаться в кабинете, а отправил сообщение, состоявшее из одного восклицательного знака. Как только Артем вышел к нему, он молча указал ему на запись с камеры.

На записи Ларионов быстрыми шагами шел по коридору в сторону их гостиной. Артем посмотрел на время: 15:34.

– В это время Кристина была с детьми, – пробормотал он, глядя на то, как Ларионов прикладывает ключ-карту к двери и заходит в гостиную. – Подожди, ты что дал ему доступ вплоть до моей спальни?

– В том-то и дело, что нет. Думаю, он догадался, что эту дверь его карта не откроет и стащил карту Кристины. А потом поменял их обратно. Все-таки, родство есть родство, у них даже планы одинаковые.

Артем проигнорировал последние слова и наклонился ближе к монитору. Чеко переключил на запись камеры из гостиной. Ларионов прошел прямиком к двери в кабинет и проник внутрь.

На следующей записи он пытался включить компьютер, но не смог ввести правильный пароль. Тогда он начал открывать ящики стола. Первым делом он достал папку с изображениями Кристины в разном возрасте и какое-то время оторопело разглядывал рисунки. Артем смутился и быстрым движением убедился, что рисунки на месте.

На записи Ларионов рылся в документах пока не вытащил маленькую папку и не принялся внимательно читать содержимое. Артем почувствовал, как у него похолодела спина.

– Не могу понять, что он с таким увлечением изучает, – сказал Чеко.

– Это.

Артем открыл ящик и протянул Чеко нужную папку, а потом обессиленно рухнул в кресло. В желтой папке лежал один лист бумаги с надписью «Юлия Синицына». Чеко повертел его в руках.

– Здесь явно ни о чем не сказано…

– А теперь прочитай заметку, которую я сделал, – сказал Артем, не поднимая головы.

– «Мертва. Сообщить Антоновой», – прочитал Чеко.

Он бросил бумагу на стол и сел в кресло напротив. Артем поднял на него полный мрачной решимости взгляд.

– Нельзя его выпускать.

Чеко кивнул.

– Черт… – пробормотал он. – Мы ошиблись в одном. Все это время целью были не мы! Шейх хочет выйти на заказчицу.

Артем кивнул. Они погрузились в молчание, пытаясь придумать какой-то план действий, но не успели ничего обсудить.

Тишину нарушил мобильный Чеко.

Звонил Слон.

Глава 16 – Чеко

Ларионов крадущимися шагами шел по коридору, неся на плече сумку. Он несколько раз оглянулся, а потом подошел к лифту и нажал на кнопку вызова.

– Даже не поблагодаришь за гостеприимство?

Ларионов вздрогнул и резко обернулся.

Чеко смерил его презрительным взглядом. Он старался казаться равнодушным, но за месяц знакомства успел возненавидеть его всей душой.

Чеко мог только догадываться, через что благодаря нему прошла Кристина в детстве, и ему хотелось отомстить за нее, хоть в этом и не было никакого смысла. Ему даже казалось, что он ненавидит ее отца больше, чем собственного.

Ларионов стушевался под его взглядом и сделал шаг назад.

– Я… Да, спасибо, что приютили. Мне позвонил друг и предложил пожить у него. Вот я и решил больше вас не стеснять…

– Куда же он тебе позвонил? Случайно не на этот телефон?

Ларионов снова вздрогнул и повернулся налево. К нему подходил Артем, держа в руках его мобильный, который они конфисковали еще в день заезда. Ларионов большими от испуга и осознания своей глупости глазами смотрел то на Чеко, то на Артема.

– Да я… Да, конечно, никто не звонил. Я просто не привык за чужой счет, понимаете? Пора и честь знать.

Чеко заставил себя улыбнуться, зная, что выглядеть это должно зловеще.

– Так бы и сказал. Здесь же не тюрьма, хочешь – иди.

Ларионов издал нервный смешок и закивал. Чеко и Артем смотрели на него с одинаковыми ухмылками.

– Ну… Я пойду?

– Иди.

Двери лифта открылись, но Ларионов не тронулся с места. Под белым светом, полившимся из кабинки, заблестели капли пота на его лбу и висках.

– А чемодан чего не прихватил? – спросил Артем.

– А?

Ларионов снова окинул их взглядом и продолжил стоять на месте. Двери лифта закрылись.

– А зачем он ему? – сказал Чеко. – Свою роль он уже выполнил, вызвал жалость у Кристины.

– Я не…

– Знаешь, что странно? – перебил его Артем. – Зачем такому жадному до денег человеку устраивать взрыв в собственной квартире?

Ларионов вдруг дернулся, как от удара и оскалил зубы.

– А с чего ты взял, что я что-то устраивал? И вообще, квартира эта не моя, ясно?

– Да, квартира Кристины. Только она почему-то об этом не знает.

Наступило молчание. Ларионов начал нетерпеливо жать на кнопку вызова лифта, и двери снова открылись. Он почти прыгнул внутрь, но Чеко схватил его за плечо. В темноте послышались шаги, и вскоре перед ними предстали Слон и Конь.

– Уведите его сами знаете куда, – сказал Чеко и передал им Ларионова.

Глава 17 – Кристина

Кристина была в подавленном настроении из-за того, что отец не встретил ее у выхода из гостиной.

Она одновременно обвиняла и оправдывала его, то убеждая себя, что он никогда не изменится, то пытаясь придумать для него уважительную причину. Она хотела зайти в мужской корпус, но Мейза попросила ее срочно помочь в медпункте.

В глубине души Кристина была рада этой отсрочке. Пока она не знала наверняка, что отец снова бросил ее, могла притворяться, что все хорошо.

Когда она закончила, уже наступило время обеда, и решив, что отец наверняка пойдет в столовую, она отправилась туда. В столовой его не оказалось, но за одним из столов сидела Шанти с маленькой Айшей. Кристина набрала себе еды и подсела к ним.

Шанти еще не до конца восстановилась после родов и пережитого стресса. Кожа вокруг ее глаз была изжелта-коричневой, а усталость чувствовалась в каждом движении. Она носила Айшу в переноске, накинутой через плечо.

Насколько Кристина знала, Шанти брала Айшу с собой всюду: даже душ они принимали вместе. Она и представить не могла, что пережила Шанти в те несколько часов, когда Айша была у людей Шейха. Ее решимость и стойкость не могли не восхищать. Сейчас, разбитая бессонными ночами и болезненно поникшая, Шанти все равно казалась Кристине невероятно сильной женщиной.

Айша была очень похожа на нее, особенно сосредоточенным взглядом темных глаз. Она никогда не плакала, ведь Шанти в прямом смысле слова всегда была рядом. Любое ее желание угадывалось моментально, лишь изредка она немного кряхтела, и Шанти тут же понимала, что ей нужно. Сейчас, как и во время беременности, они еще казались одним организмом, казались связанными между собой чем-то более крепким и вечным, чем пуповина.

Эта мысль будоражила Кристину, заставляя завороженно наблюдать за ними и оставляла с чувством непонятной тоски то ли по собственной матери, которую она потеряла слишком рано, то ли по еще не родившимся детям.

Шанти, по-своему расценившая взгляд Кристины, улыбнулась и пожала плечами.

– Я так изменилась после родов, что сама себя не узнаю. Знаешь, я теперь по-другому смотрю на людей. Они все кажутся мне детьми. Я имею в виду, что они все когда-то были маленькими, как Айша, и у них были матери, которые любили их, как я люблю ее. Я вдруг осознала, насколько каждый человек ценный, стала больше любить людей. И острее переживать чужие страдания. Особенно наших сирот. У меня буквально сердце разрывается.

Кристина вздохнула.

– Знаю. Не думаю, что они когда-нибудь будут по-настоящему в порядке, но мы хотя бы возвращаем их в семьи. Есть какие-то новости?

– Нашли бабушку Алены, ее сейчас проверяют и скорее всего отдадут девочку ей. Еще Слон что-то говорил о дяде Никиты, кажется он вышел на связь. И Мейза нашла усыновителей, готовых забрать троих детей. Остаются Денис, Вова и Лиза, по ним пока никаких результатов. Кажется, у них во всем мире никого нет, кроме нас.

Кристина задумчиво кивнула.

– Если мы не найдем их родственников, они останутся здесь или отправятся в детский дом. Они столько страдали, неужели нельзя найти более подходящее место для них? И вообще…Тебе не хотелось бы, чтобы у них и у Айши был настоящий дом, а не подземная база без солнечного света?

Глаза Шанти заблестели, и Кристина нашла в них ответ на свои сомнения. Ее идея не была сумасшедшей. В голове стремительным вихрем закрутился план: двухэтажный дом недалеко от избушки. Она вздрогнула, почувствовав, как на плечо легла большая ладонь Артема. Он поцеловал ее в щеку и сел рядом. Все еще взволнованная Кристина повернулась к нему и взяла за плечи.

– Ты как раз вовремя, – сказала она. – Помнишь, ты говорил, что часть этого леса принадлежит тебе?

– Да, отец все оформил в собственность.

– Это ведь огромный участок! Почему он ничего не построил?

Артем пожал плечами.

– Избушка отлично помогает скрываться, а что-то другое будет только привлекать внимание. Да и в этом нет необходимости. Все, кто здесь находятся, не слишком беспокоятся о таких вещах. У нас устоявшийся образ жизни и…

Кристина резко замотала головой.

–А дети, Артем! Может мы еще можем как-то выжить под землей, но детям здесь не место. Подумай, сколько всего можно сделать! Во-первых, нормальный человеческий дом с окнами. Во-вторых, огород с теплицами, чтобы сэкономить на провизии. В-третьих, какие-нибудь солнечные батареи. И вообще, мне кажется, что строительство дома на частной территории вполне логично и никакого лишнего внимания не привлечет. К тому же, можно оставить избушку как главный вход в Подземелье, а дом построить в стороне. Скажем, с люком, из которого можно будет спускаться в другой конец Подземелья, в нашу гостиную, например. Никто не будет связывать эти постройки между собой.

Артем улыбнулся.

– Мне нравится, что ты сказала «наша гостиная».

Кристина смутилась.

– Так что ты думаешь об этом?

– Я думаю, если и дом будет «нашим», то я за.

Кристина с благодарностью сжала его руку.

– Нам столько всего нужно спланировать! Давай вечером этим займемся? Я на сегодня почти свободна, только нужно найти отца, а то я весь день его не видела.

Она почувствовала, как ладонь Артема напряглась. Он замялся.

– Твой отец уехал вчера ночью. Было поздно, и он не хотел будить тебя. У него нашелся приятель со свободным жильем, и он решил переехать к нему.

– Уехал? Но… – Кристина несколько раз моргнула и попыталась скрыть разочарование. – Да, это вполне в его духе.

Артем сжал ее плечо. Она видела в его взгляде, что он жалеет ее, и еще сильнее попыталась казаться беспечной. В конце концов, история с внезапным исчезновением отца повторялась в ее жизни столько раз, что давно можно было привыкнуть. Она быстро доела и собралась выйти из-за стола. Артем удержал ее за руку.

– Давай планирование дома перенесем на завтра, а сегодня после отбоя покатаемся по лесу. Приглашаю на свидание. Придешь?

Кристина улыбнулась и кивнула.

– Приду.

Глава 18 – Артем

Артем шел по темному сырому коридору с подносом в руках. Он вошел в темницу, бросил быстрый взгляд на запертого в клетке Ларионова и сидящего напротив Чеко.

Они угрюмо кивнули друг другу. Артем положил поднос на пол перед клеткой и сел на второй стул.

Ларионов высунул руки через решетку и принялся есть.

– На чем мы остановились? – спросил Артем.

– На том, что он собирался сделать с информацией, которую своровал из твоего кабинета.

– Еще раз повторяю, я никакую информацию не воровал! – сказал Ларионов, торопливо пережевывая еду. – Да, любопытство взяло свое… Да, зашел, порылся немного. Но я ничего не понял и никому ничего передавать не собирался!

– Я у него в кармане куртки нашел шприц с мидазоламом, – сказал Чеко и кивнул на вещи Ларионова, брошенные в углу темницы. – Тоже из любопытства прихватил?

Артем прищурился.

– Он все время за Кристиной таскался. Наверняка выкрал из кабинета Мейзы, пока они обе не смотрели. И видимо предназначался он для отключения охраны.

Ларионов угрюмо молчал, продолжая жевать. Чеко следил за каждым его движением.

– Как умерла твоя жена? – спросил он.

Ларионов настолько удивился, что перестал есть.

– Что? Это здесь при чем?

– Ты слышал вопрос. – сказал Артем. – Как умерла мать Кристины?

– Да какое вам дело до этого?

Артем хмыкнул и подошел ближе к клетке. Он отодвинул поднос с едой, вызвав у Ларионова вялый протест, и присел на корточки перед ним.

– Кристина почему-то убеждена, что ее мать погибла при родах. Естественно, эту мысль мог внушить ей только ты. Вопрос: зачем? Ведь ты прекрасно знаешь, что умерла она спустя два года.

Ларионов вдруг яростно ударил кулаком о решетку.

– Отвалите от меня! Мои семейные дела вас не касаются, ясно?

– А вот тут ты ошибаешься, и твои семейные дела касаются меня напрямую. Видишь ли, мой отец был основателем компании «Медисол».

Ларионов немного побледнел и сжал губы.

– Понятия не имею, о чем ты!

– Хорошо, тогда я расскажу. В 98-ом году, когда компания «Медисол» уже не принадлежала моему отцу, она выпустила бракованную партию противовоспалительных препаратов, которыми отравились десятки человек. Среди погибших была и Наталья Олеговна Ларионова. Семьи пострадавших получили компенсацию из личных средств моего отца. Что стало с долей Кристины я даже спрашивать не буду.

– А с чего это ее доля? Это мои деньги, я из-за вас жену потерял!

– Надо же, вспомнил, – сказал Чеко.

Артем потер виски, прошелся по помещению и вновь сел на стул.

– Даже если так, зачем врать Кристине, что ее мать умерла при родах? Она ведь винит себя! Зачем причинять ей такую боль, да еще и незаслуженно?

– Заслуженно, незаслуженно… Это мое дело, ясно?

–Я не пойму, почему ты так относишься к собственной дочери.

Ларионов сощурил глаза и скрестил руки на груди.

– А с чего ты вообще взял, что она моя дочь?

– Кристина не твоя дочь?

– Чтоб я провалился, если моя. Наташа еще со школы любила одного прохвоста, а он ее бросил. А она бац, беременна, и клянется, что от меня. За идиота меня держала, сука.

На какое-то время подвал погрузился в тишину. Затем Чеко пожал плечами, молча подошел к клетке и выдернул из головы Ларионова волос.

– Ай! Совсем сбрендил, сукин сын!

– Думаешь сойдет? – спросил Чеко у Артема.

Он кивнул, и они направились к выходу.

– Поднос пододвинь обратно! – закричал Ларионов, но ни Артем ни Чеко не сбавили шаг.

Глава 19 – Кристина

В одиннадцать вечера, когда свет в Подземелье автоматически выключился и коридоры погрузились в кромешную тьму, Кристина и Артем, включив фонари на телефонах, вышли из гостиной и поднялись в избушку.

Взяв у Белой Ладьи ключи от гаража, Артем пригнал мотоцикл ко входу. Кристина собиралась сесть позади него, но кто-то окликнул ее. Она обернулась и увидела выходящего из леса Чеко.

– Не поздновато для прогулок? – спросил он.

– Просто хотим развеяться, пока погода хорошая, – сказал Артем.

Кристина прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, с наслаждением вбирая в себя лесной запах. Ночи были еще теплыми, но в воздухе чувствовалась приятная свежесть и аромат хвои. Открыв глаза, она наткнулась на изучающий взгляд Чеко.

– Правильно, – сказал он. – Сегодня хорошая ночь.

Чеко сел на землю и посмотрел на небо. Кристина присела рядом и тоже подняла взгляд.

В последние ночи августа небо было бархатно-синим с мерцающей россыпью звезд. Кристина невольно задержала дыхание, рассматривая их. Краем глаза она заметила, что Артем слез с мотоцикла и устроился сбоку.

Они втроем глядели вверх, и Кристину вдруг посетило чувство дежавю, хоть она и понимала, что такого в ее жизни раньше просто не могло быть.

На небе одна за другой огненным выстрелом пронеслось несколько падающих звезд.

– Успели загадать желание? – спросила Кристина.

– Зачем? У меня уже все есть, – сказал Артем, слегка сжав ладонь Кристины.

– Так уж и все? – спросил Чеко.

Они молчали. Кристина почувствовала, что Чеко подсел ближе.

– Что бы ты загадала? – спросил он.

Кристина пожала плечами. В ее голове тут же появилось несколько вариантов: «Чтобы папа любил меня», «Чтобы мама была жива», «Чтобы никто не смел причинять боль детям», но она стеснялась сказать об этом. Вместо этого она сказала:

– Разве есть в этом смысл? Эти желания все равно не сбудутся.

– Мое однажды сбылось.

– Правда?

Кристина повернулась к нему. Он улыбался краем губ и все так же смотрел на небо, наверняка замечая ее взгляд.

– Это какое? – спросил Артем.

Чеко улыбнулся шире.

– Не важно. Главное, что сбылось. И, может быть, сбудется снова, если загадаю.

Он встал и отряхнулся. Кристине показалось, что он подмигнул ей, но она не успела разглядеть выражение его лица.

– Не гуляйте допоздна, завтра много работы, – бросил он перед тем, как скрыться в избушке

Артем фыркнул.

– Можно подумать, он тут самый главный.

Артем помог Кристине подняться и протянул ей шлем. Он завел мотоцикл. Кристина села позади и обняла его обеими руками. Они тронулись.

Дорога освещалась только луной и звездами. Темные очертания деревьев сменяли друг друга, а мотоцикл набирал скорость. Кристина подставила лицо ветру и закрыла глаза.

Прошло три месяца с тех пор, как она попала в Подземелье, но ее прежняя жизнь казалась сном. Несмотря на трудности, Кристина не жалела о своем решении. Она прижалась щекой к спине Артема, стараясь как можно лучше запомнить это мгновение и запастись летом, чтобы пережить приближающиеся холода.

Сделав несколько кругов по лесу, они остановились на поляне и, соскочив с мотоцикла, легли на влажную от росы траву. Звездное небо светило им серебристыми огоньками, словно ночниками, зажженными на небесах. Они видели лица друг друга, ошалелые улыбки, грудные клетки, вздымающиеся и опускающиеся от опьяняющего после Подземелья лесного воздуха. Их пальцы переплелись. Кристина положила голову на грудь Артема.

Они лежали долго, снова как завороженные уставившись на звездное небо.

– Знаешь, моя мама верила, что звезды управляют судьбами людей. – сказал Артем. – Они сводят влюбленных. Поэтому у каждого человека есть пара, предназначенная ему небесами.

Кристина рассмеялась.

– Красиво. Даже жалко, что неправда.

– Не веришь, что двое могут быть предназначены друг для друга?

– Не верю, что все может быть так просто.

– Тогда давай проверим.

Артем резко потянул ее на себя, так что Кристина оказалась прижата сверху к его груди.

– Угадай, какое желание я загадал, – сказал он и потянулся к ее губам.

Они разрывали поцелуй только изредка, чтобы сделать короткий вдох. Кристина не успела осознать, когда очутилась на земле, лишь почувствовала, как сырая трава холодит спину, а теплые руки Артема, проникшие под футболку, вызывают приятную дрожь.

Кристина прикрыла глаза. Казалось, ее тело подхватило течение. Она неслась вслепую, не зная, куда вынесет ее эта река. Знала только, что ей хотелось, чтобы течение не замедлялось, что ей нравились обжигающие брызги. Она вдруг представила лицо Чеко, снова будто почувствовала его рядом, как в тот раз, когда его губы в опасной близости от ее сказали: «Стреляй».

Она распахнула глаза.

– Я люблю тебя, – прошептал Артем.

– Я тебя тоже… – пробормотала Кристина.

Она пыталась подавить мысли о Чеко, но его образ с извечной ухмылкой только ярче всплывал в ее голове. Ей теперь казалось, что это он прижимал ее к себе, он шептал о любви. Ей хотелось податься ему навстречу. Слиться с ним.

– Я люблю тебя, – повторила она.

Артем вдруг странно посмотрел на нее, и Кристине показалось, что он все понял. Она неловко улыбнулась и оправила футболку.

– Я немного устала, может поедем назад? – сказала она.

Артем кивнул.

Обратно они ехали молча, но Кристина все еще думала о своем признании.

Ночь была тихой.

«Я люблю тебя», – отражалось в сиянии звезд. «Я люблю тебя», – разносилось в нежном дуновении ветра. «Я люблю тебя», – запечаталось в придавленной влажной траве.

Слова успели разлететься и обрести свою жизнь, но Кристина старалась не думать о том, кому они на самом деле предназначались.

Глава 20 – Артем

Кристина давно спала, положив голову на плечо Артему, как она делала каждую ночь, и каждую ночь у него замирало дыхание.

Он все еще находился в каком-то восторженном ступоре от того, что она существовала. С ее появлением он начал тяжело засыпать, его постоянно грызли тревоги.

Во-первых, чувства Кристины к нему.

Артем понимал, что она не обязана влюбляться, но до сих пор был разочарован тем, что связь с ней через сны была только у него. Ему казалось, что в других обстоятельствах все было бы иначе. Если бы не Чеко, а он сам привез ее в Подземелье… Наверное, именно тогда судьба взяла другой поворот.

Во-вторых, Чеко.

Как Артем ни старался, он не мог перестать ревновать. И если раньше он подозревал только Чеко, то теперь стал замечать, что Кристина ведет себя иначе рядом с ним.

Она постоянно говорит о нем.

«Где Чеко?» «Давай спросим Чеко». «Я обещала помочь Чеко»…

Она стала по-другому произносить его имя. Всегда с почти незаметной для окружающих, кроме самого Артема, паузой, с каким-то придыханием. И каждый раз, когда она говорила о Чеко, у нее менялось выражение лица: легкий румянец, чуть вздернутый нос, приоткрытые губы.

Такое же лицо у нее было этой ночью, когда она призналась ему в любви. Ему ли?

Артем вздохнул и повернулся на бок.

В-третьих, Ларионов.

Артем не мог избавиться от чувства вины за то, что обманывает Кристину. Она была бы в ужасе, если бы узнала, где ее отец. Но больше всего его волновало будущее – он понятия не имел, как поступить с Ларионовым. Отпустить его значило рисковать жизнью заказчицы, а держать в клетке всю жизнь было попросту невозможно. Выход был очевиден, но ни он, ни Чеко не произносили этого вслух.

Оттягивая момент, когда придется принять решение, Артем захотел для начала узнать всю подноготную об этом человеке и начать с того, чтобы проверить его родство с Кристиной. Он осторожно высвободил руку и включил ночник. Найдя в ящике прикроватной тумбочки маникюрные ножницы, он отстриг кончики с каштановой пряди Кристины. Срезанные волосы он завернул в салфетку и спрятал вместе с ножницами обратно в ящик.