Поглотительница. Наследие Хаоса

Пролог

Туман окутывал переулки Талии, словно сама тьма решила накрыть город погребальным саваном. В воздухе смешались прохлада, аромат цветущей сакуры и металлический запах крови.

На каменной мостовой лежала девушка. Ее широко раскрытые глаза, застывшие в немом ужасе, вперились в звездное небо.

Мужчина в черном балахоне склонился над телом. Длинные, бледные пальцы коснулись груди жертвы.

– Снова не ты… – прошептал он. – Где же ты, дитя моей крови?

Мужчина выпрямился и еще раз окинул взглядом тело. Вытянул ладонь, призывая силу, и последние сгустки магии вытекли из девушки. Теперь она мертва.

– Пророчество лжет, – прошипел он, сжимая кулак. – Но я все равно найду тебя.

Вдалеке залаяли собаки. Донесся пьяный выкрик бродяги. Мужчина резко обернулся, заметил шатающуюся фигуру и… скрылся в портале, оставив после себя лишь едкий запах пепла.

Глава 1

Стоя над телом молодой девушки, Мортар бессильно сжимал кулаки. Еще одна жертва. Уже вторая за месяц. Из нее, как и из предыдущей, будто выкачали всю магию, а горло перерезали. Кто-то объявил охоту на магичек.

– Господин Вейн, в соседнем квартале обнаружили магический след. Открывали портал, – рядом возник один из подчиненных.

Мортар поднял взгляд, посмотрел на молодого сержанта.

– Смогли отследить конечную точку?

Королевский дознаватель сжал кулаки еще сильнее. Он злился. Безумно злился. В его городе разгуливает безнаказанный преступник, а он ничего не может сделать. Ни одной улики, ни одной зацепки.

– Нет. След почти стерся. Мы не можем его отследить, – сержант опустил взгляд.

– Еще что-то?

Мужчина отрицательно покачал головой.

– Никто ничего не видел и не слышал.

– Поставили магический щит?

– Скорее всего, – согласился сержант. – В это время в квартале полно народу, все возвращаются с работы. Если бы девушка кричала – услышали бы.

– А если не кричала?

Сержант снова пожал плечами.

«И что я доложу королю?» – мелькнуло у Мортара, но он тут же отогнал мысль. Только серийника им сейчас и не хватало. Давненько ничего зверского не происходило. А тут еще и магию выкачивают.

***

Выйдя на своей станции метро, Лида неспешно зашагала к светофору. Засиделась у подруги за бокалом вина: та только что прилетела из Таиланда и делилась впечатлениями.

Шел разгар июня, и столица даже вечером утопала в духоте. Загорелся зеленый, и Лида, прихрамывая, пошла по зебре вместе с толпой. «Зачем я только надела эти чертовы туфли», – мысленно простонала она.

Прошла совсем немного, а пятки уже стерла в кровь. Перейдя дорогу и миновав несколько многоэтажек, она свернула за угол, подумывая снять ненавистные туфли, но тут же отмела мысль. До подъезда оставалось метров сто – потерпит.

Лида шла медленно, стиснув зубы. Было больно наступать, но она терпела. Вдруг кто-то сбоку толкнул ее в плечо – девушка пошатнулась, отступая, и увидела, как незнакомый мужчина быстрым шагом обходит ее, обгоняя.

– Осторожнее, – зло бросила Лида, вглядываясь ему в спину.

Незнакомец был высокий, крепкого телосложения. На нем – черный деловой костюм, в руке – кожаная сумка. Явно торопился и никого вокруг не замечал. Но Лиду привлекло другое – его волосы. Девушка даже позавидовала.

Волосы незнакомца были белые, и в лучах заходящего солнца переливались серебром. Длиной почти до пояса, заплетенные в тугую косу. Споткнувшись, Лида чертыхнулась и посмотрела вниз: залюбовавшись шевелюрой, она не заметила яму и угодила туда каблуком. Когда же снова подняла взгляд, то на мгновение застыла – незнакомец с косой опустился на асфальт.

Замешательство длилось всего пару секунд. Очнувшись, Лида, забыв о стертых пятках, рванула к мужчине. Подбегая, она ощутила странное сопротивление, словно бежит в воде, но отмахнулась от чувства.

– Что с вами? – присела рядом, коснувшись его плеча. – Вам плохо? Сейчас вызову скорую.

Она потянулась к сумочке, но ее остановил сиплый, полный гнева голос:

– Уйди!

– Что? – растерялась Лида. – Но вам же плохо.

Лицо мужчины побелело, губы сжались в тонкую линию, на лице и шее вздулись вены – Лиде даже показалось, что они шевельнулись, как змеи.

– Я сказал, пошла вон! – прохрипел он из последних сил.

Лида разозлилась. Она помогает, волнуется – а он хамит. Хотелось ответить «ласково», но она сдержалась. «Да какого черта я вообще лезу!» – мелькнуло, и девушка резко поднялась.

Мужчина уперся ладонями в асфальт и, словно зверь, глухо зарычал, что-то бормоча себе под нос. «Псих какой-то!» – подумала Лида и уже занесла ногу, чтобы уйти подальше от ненормального, как вокруг них пространство исказилось: воздух стал густым, запахло озоном.

Асфальт подернулся, словно это вода, а затем Лида почувствовала, что падает. От растерянности не вырвалось и звука. Только когда она приземлилась на четвереньки, больно ударившись коленями и ладонями, громко клацнула зубами (хорошо, язык не прикусила) глухо застонала.

Голова кружилась так сильно, что пришлось зажмуриться. В уши врезались странные звуки и чья-то ругань – слов не разобрать. Когда стало чуть лучше, она открыла глаза и первое, что увидела, был сверкающий мраморный пол. «Какой холодный и чистый», – была первая ее мысль, а затем резко пришло осознание. Еще секунду назад она была на улице и пыталась помочь незнакомцу, а сейчас…

Лида подняла голову – и обомлела. Вокруг стояли мужчины с обнаженными мечами, каждого окружал полупрозрачный щит. Где-то вдалеке звучали голоса, но Лида не отвлекалась, рассматривая воинов; те, в свою очередь, с опаской косились на нее. Кто-то сбоку крикнул. Девушка вздрогнула и обернулась: тот самый незнакомец сидел на полу, как и она, из его носа тонкой струйкой стекала кровь. Сумочка Лиды валялась в стороне, как и одна из туфель.

– Что?.. – только и успела вымолвить, как между ней и незнакомцем треснул мрамор.

Лида закричала, отшатнулась и, опираясь на руки, поползла подальше от расползающейся трещины, но резко застыла, когда из дыры выплыл черный шар размером с кулак, внутри которого сверкали молнии. Все уставились на шар; незнакомец с серебряной косой даже приоткрыл рот, и Лида заметила, как вокруг него взметнулись тени.

Они были словно живые – заслонили мужчину, вставая между ним и шаром. Шар же медленно поплыл к Лиде. Осознав это, она снова попятилась, но шарику будто надоело тащиться: он рванул вперед и с дикой скоростью врезался ей в грудь.

Секунда – и девушка закричала от невыносимой боли, пронесшейся по всему телу. Но прежде, чем, провалиться в долгожданную темноту, успела почувствовать, как ударилась головой о пол.

***

Едва уловимый запах трав и чего-то химического вывел Лиду из сна. Она подумала, что муж снова зажег аромалампу. Димка любил все «индийское», и иногда Лиде казалось, что их квартира пахнет как ярмарка благовоний. Он недавно увлекся йогой и перед каждым сеансом зажигал палочки – иногда пахло так, что хотелось сбежать из дома.

– Дим, когда ты прекратишь экспериментировать со своими благовониями… – прошептала Лида и попыталась перевернуться на бок, но что-то ей помешало.

Она шевельнулась и поняла, что лежит не в своей кровати. Их матрас – ортопедический, удобный; а сейчас казалось, что под ней доски. И одеяло скорее простыня, а дома – пуховое, воздушное, словно облако.

Лида открыла глаза и уставилась в белоснежный потолок. «Это не мой подвесной потолок», – подумала и приподнялась на локтях осматриваясь. Судя по всему, она находилась в больничной палате: светло-оливковые стены, четыре кровати, у окна – стол и три стула. Две двери. Одна распахнулась, и вошла медсестра. Встретившись взглядом с Лидой, та поспешно направилась к ней.

– Вы очнулись! Как себя чувствуете?

Лида открыла рот, чтобы ответить, но горло сдавило спазмом. Во рту пересохло. Она перевела взгляд на графин с водой на столе. Медсестра поняла и налила стакан. Пока та ходила, Лида села, подтянув одеяло. Получив воду, осушила стакан и облегченно выдохнула.

– Спасибо.

– Как вы себя чувствуете?

Лида прислушалась. В голове вспыхнули обрывки: незнакомец, падение, мрамор, воины, черный шар, врезавшийся в грудь.

Она положила ладонь на грудь и снова посмотрела на медсестру, отметив, как странно та одета: длинный белый халат с красными пуговицами и поясом, шапочка, похожая на пилотку.

– Вроде нормально. Голова болит. И грудь немного. Что произошло?

Медсестра замялась, глаза забегали.

– Я сейчас позову главного лекаря – он все объяснит.

Лида кивнула. Соображала она туго и очень надеялась, что уже позвонили ее мужу. Телефон, конечно, запаролен, но палец приложить несложно. Да и Димка, наверное, обзвонился весь.

Пока медсестра ходила за лекарем (Лида так и не поняла, почему «лекарь», а не «доктор»), она осматривала палату. Ничего примечательного – но ощущение странности не отпускало.

Минут через пять пришел доктор: невысокий седовласый мужчина лет шестидесяти – семидесяти. Волосы убраны в хвост, аккуратная бородка.

– Леди, как вы себя чувствуете? – старик быстро оказался у кровати.

Смерив пациентку внимательным взглядом, он чуть прищурился и светло-голубые глаза словно засветились изнутри. Лида почувствовала, как по телу прошел легкий, почти неуловимый поток воздуха. Она дернулась, отодвигаясь.

– Что это было? – ошарашенно спросила она.

– Обычная диагностика. Голова болит? Слабость?

Лида с опаской посмотрела на мужчину. Кажется, ударилась головой сильнее, чем думала, раз такое мерещится.

– Голова немного побаливает. А так – ничего. Скажите, в какой я больнице? И как давно здесь?

– Вы двое суток были без сознания, – ответил доктор.

– Сколько?! – Лида ошарашенно переводила взгляд с врача на медсестру.

Ей все это очень не нравилось. И они странные какие-то: вроде медики, а одежда как из прошлого века, и говорят непривычно. Сглотнув вязкий ком в горле, Лида уставилась на доктора.

– Это, скорее всего, портал так на вас подействовал. Господин Айронхарт Торрин целые сутки из своих покоев не выходил, а он, между прочим, сильнейший маг нашего королевства, – старик задумался. – А может, и других тоже.

– Чего? – Лида приоткрыла рот.

– Простите, леди, я совсем забыл, что вы из другого мира. Если вы не против, я бы хотел с вами поработать, последить за вашей аурой – как поведет себя сила. Интересно, какой дар в вас проснулся… как…

Глаза старика засветились любопытством.

– Я что, в дурдом попала?

– Дур… что? – не понял мужчина. – Нет, это королевская лечебница. Вы в замке Его Величества Кассиана Ноктурна.

– Точно дурдом, – прошептала Лида и, отбросив одеяло, осторожно встала. Голова немного закружилась, но она устояла. Только теперь заметила, что ее легкий летний сарафан сменился длинной до пят белой сорочкой из плотной ткани.

– Где моя одежда?! – вскрикнула она, глядя на доктора.

– Ваше… мм… платье пришлось снять для обследования.

Все происходящее не умещалось в голове. Хотелось домой – в уютную квартирку, к мужу. Позвонить маме: она волнуется, сердце у нее больное. Развернувшись к двери, через которую вошел доктор, Лида быстро зашагала босыми ногами по холодному полу.

– Куда вы! – возмущенно окликнул доктор, но Лида пропустила его слова мимо ушей.

Ей нужно домой. О личных вещах спросит на выходе. Оставаться один на один с этим странным лекарем не хотелось. Пока шла к двери, пару раз споткнулась, чудом не упав: ноги слушались плохо, заплетались, а длинный подол мешал идти.

Дернув за ручку, она сделала шаг и врезалась во что-то твердое. От удара пошатнулась и, с криком полетев назад, так и не ударилась о пол: теплый порыв ветра подхватил ее, поставил на ноги.

Лида растерянно хлопала глазами, как выброшенная на берег рыба. Переведя взгляд на дверной проем, она опешила не меньше: там стоял высокий крепкий мужчина и хмуро взирал на нее сверху вниз. Аристократическая осанка – спина прямая, словно вбит кол. На вид лет пятьдесят. Длинные седые волосы убраны в хвост, холодные синие глаза изучающе смотрят. Тонкие губы плотно сжаты. Черные плотные штаны с серебристыми лампасами, темная рубашка и то ли сюртук, то ли удлиненный приталенный пиджак – Лида не разобралась. Пальцы унизаны перстнями, местами по нескольку на каждом.

– З-здрасьте, – первая очнулась Лида. Сделала шаг назад и обняла себя руками. Под этим взглядом ей стало не по себе – мужчина словно рентгеном сканировал ее.

– Ваше Величество, – сбоку послышался голос доктора. Лида обернулась и увидела, как тот поклонился. Медсестра тоже склонилась, и без того бледная, стала еще белее.

«Ваше… что?!» – Лида снова перевела взгляд на мужчину; ей стало не по себе, а он не сводил с нее глаз.

– Вы куда-то собрались? – строго спросил он, будто забыв, что в палате есть еще двое.

– Я… я… домой, – хрипло ответила Лида переминаясь с ноги на ногу. Только сейчас она поняла, как сильно замерзли ступни: босиком на прохладном полу, в одной сорочке, под которой ничего нет. Сняли даже белье.

– Домой? – усмехнулся мужчина и прошел вперед. – Присядьте. Нужно поговорить, – сказал он не предлагая, а приказывая.

Лида с тоской посмотрела на дверь и, развернувшись в сторону кровати, прошла мимо незнакомца, забралась на кровать, натянула одеяло, наплевав на приличия. Ее знобило, и хотелось как можно скорее сбежать отсюда.

– Выйдите, – приказал мужчина.

Лида дернулась, но поняла, что сказано не ей: доктор и медсестра покинули палату.

Несколько долгих минут незнакомец молча рассматривал ее, и Лида не выдержала:

– Нравлюсь? – бросила раздраженно.

Лицо мужчины на миг стало растерянным, а затем он снова вернул маску безразличия.

– Как вас зовут? – спросил он.

– Лида.

– Странное и красивое имя, – будто пробуя его на вкус, произнес мужчина. – Лида.

– Кто вы такой? – прищурилась девушка.

– Кассиан Ноктурн, король смешанного королевства Талия.

Лида растерялась. Это имя она уже слышала от доктора – и вот теперь перед ней сидел король. Только вот король где? В ее стране точно нет. Воспользовавшись заминкой, мужчина продолжил:

– К моему и вашему сожалению, вы попали в портал вместе с Торрином Айронхартом. Такого не должно было случиться: по расчетам портал должен был открыться в другом месте и в другое время, подальше от людских глаз. Но, видимо, магия Торрина притянула его – и вы переместились в наш мир, – мужчина умолк, давая ей время переварить сказанное.

Если до появления короля Лида могла списать все на дурацкий розыгрыш, то теперь – вряд ли.

Она молча встала, босиком прошла к окну и выглянула наружу. Перед ней распластался сад с карликовыми деревьями, усыпанными ярко-желтыми цветами; идеально ровный газон; в центре – большой фонтан в виде цветка, из сердцевины которого струилась вода.

Под окнами прошли две женщины в длинных странных платьях, за ними – двое мужчин в форме. Уже по одной только одежде было ясно: что-то не так. Сердце болезненно екнуло. Лида прижала ладонь к груди, в глазах все поплыло, но она сдержала слезы. Паника накрыла. Неужели это правда, и она не в своем мире? А как же мама, муж, сестра? Как ее любимый кот Тяпа?

Решительно развернувшись, она вернулась к кровати и села. Его Величество устроился на соседней, внимательно наблюдая. Похоже, он ожидал истерики, но Лида лишь сжала кулаки и встретила его взгляд.

– Верните меня домой, – ее голос не дрогнул.

– Лида, – мужчина откашлялся, – к сожалению, это невозможно.

– Почему?

– До последнего портала в ваш мир предыдущий открывался двадцать лет назад. У нас нет силы и возможности открывать порталы в иные миры по своей воле. Мы лишь можем примерно вычислять дату, время и место, где они сами откроются.

Сердце Лиды забилось чаще. По щеке скатилась слеза – она тут же смахнула.

– Мне нужно домой. Родные переживают.

– Я понимаю. Мне очень жаль, – в его глазах проскользнула жалость.

– Вам жаль?! – Лида вскочила, испепеляя его взглядом. Ярость вытеснила отчаяние. – Жаль ему! А какого черта вы вообще приперлись в наш мир! Если бы не ваш Торрин, я была бы дома, со своей семьей! Да пусть катится в бездну ваш чертов мир!

Поначалу мужчина, казалось, растерялся – на него никто никогда не кричал, но быстро взял себя в руки; в глазах вспыхнула злость, желваки заходили ходуном.

– Вы забываетесь, леди, – осадил ее король, выпрямляясь глядя сверху вниз. Лида доставала ему до груди. Разница в росте и властная аура Его Величества ее не смутили – наоборот, только раззадорили. – Я король и могу сделать с вами все, что пожелаю.

– И что вы мне сделаете, Ваше Величество? – язвительно бросила она.

Мужчина резко подался ближе, и Лида уловила пряный аромат его духов с острой, перечной нотой.

– Могу казнить, – спокойно ответил он.

Что-то подсказывало Лиде: стоит щелкнуть ему пальцами – и ее не станет. А жить хотелось. В двадцать три как-то рано расставаться с жизнью, даже если ты в другом мире.

Очень хотелось отступить. Его аура давила, но Лида осталась стоять, принимая вызов.

– Сегодня вы останетесь в лазарете. Завтра поговорим и решим, что с вами делать.

Сказав это, король вышел. Дверь закрылась и Лида осела на кровать. По щекам покатились слезы.

***

Торрин бесился. Мерил шагами кабинет, а у ног крутились и нервно подрагивали тени.

– Да сядь ты уже, – рявкнул король.

От метаний брата у него голова шла кругом. После того как тот неожиданно вернулся из другого мира, да еще и притащил девчонку, Его Величество не знал, что делать. За всю историю здесь еще не появлялись люди из иных миров. Твари мрака – другое дело, но они и не люди. А вот теперь… что делать с этой Лидой?

Идя к ней в палату, он думал, что девушка будет биться в истерике, рыдать, как сделала бы любая из их мира. Но та… наорала на него. Первые секунды Кассиан растерялся. На него никто и никогда не кричал, но быстро взял себя в руки.

Торрин не внял словам брата и подошел к окну, резко выдыхая, пытаясь задавить злость.

– Ты был у нее? – спросил он, стоя спиной.

– Был, – отозвался король. – И чую: эта девица принесет нам проблем. Что это у них за мир, если на королей можно голос повышать?

– У них нет королей. Страной правит президент, живут свободно. В общем, тебе бы не понравилось, – Торрин вспомнил год в том мире. Он уже бывал там, только в другую эпоху – когда правили короли, а слово женщин не стоило и гроша. Примерно как у них. Новый мир понравился ему больше, да только магии там не было – техномир. Без источников силы Айронхарт чувствовал себя беспомощным младенцем. – Что мы с ней будем делать? Вернуть не сможем.

– Скажи лучше, как так вышло, что ты вернулся с прицепом?

Торрин поморщился.

– Поверь, я сделал все, чтобы она была как можно дальше, – пробормотал он, вспоминая, как остатки сил призвали портал.

Блуждающим порталам тоже нужно питание, и его магия, видимо, привлекла его раньше времени, утащив и девчонку. В их мире порталы могли открывать лишь сильнейшие. В королевстве Талия таких – десяток, все в ближайшем круге и совете короля. Торрин – один из них.

Остальным, с меньшим резервом магии, оставались артефакты-порталы для перемещений внутри королевства. Были и стационарные порталы, те могли перемещать между королевствами, но таких были единицы и стояли дорого.

– Да, брат, наделал ты делов, – король потер ладонями лицо. – Что прикажешь с ней делать? Хорошо, что магия мира наделила ее нашим языком.

– И даром тоже, – недовольно буркнул Торрин.

– Никогда не видел, чтобы дар просыпался во взрослом возрасте. И странно это. Ты говорил, что из трещины вылетел черный шар и впитался в нее? Уверен, что это был дар?

– А что еще? – вспылил Торрин.

– Когда я был у Лиды, просмотрел ее ауру и не заметил там ни намека на дар.

Торрин резко обернулся.

– Ты уверен?

– Я не лекарь, но да – уверен. Не веришь – сам посмотри.

Айронхарт поморщился. К иномирянке он не подойдет. Рядом с ней в нем вскипала такая злость, что хотелось придушить и он боялся, что не сдержится.

– Нет уж, спасибо, – буркнул он и после паузы добавил: – Но ты прав: переполох будет. Еще бы узнать, что за магия в ней. Тот шар был точно магическим.

– А что если она, как и ты, управляет тенями?

Торрин рассмеялся.

– Управлять тенями? Серьезно? Не смеши.

– Она из другого мира, – напомнил король.

– Не важно. Есть мысли, что с ней делать?

Его Величество прищурился, тонкие губы тронула улыбка. Торрину это не понравилось: явный признак, что брат придумал нечто такое, что ему не понравится.

– Есть одна мысль, – сказал король. – Но озвучу ее позже.

Глава 2

Лида не знала, сколько прошло времени после ухода короля. В палату никто не заглядывал. Словно ей нарочно дали передышку, чтобы как следует все обдумать. А подумать было о чем.

Она в другом мире.

За свои двадцать три года Лида и представить не могла, что существуют какие-то иные миры. А теперь – в одном из них. Как же мама? Муж? Сестра? Что будет с прежней жизнью? Что ей теперь делать?

Подлые слезы снова навернулись на глаза, но Лида глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться. Ей нужно решить, как выбраться из этой ситуации, как вернуться домой.

Ближе к вечеру в дверь постучали, и в палату вошла миниатюрная девушка. В руках она держала большие бумажные пакеты темно-зеленого цвета.

– Можно?

Лида молча кивнула и села на кровати по-турецки. Все это время она лежала и перебирала в голове варианты будущего.

– Привет. Я Бэлин. Меня к тебе прислал король. Это тебе, – девушка поставила пакеты у кровати.

– Что это? – хрипловато спросила Лида и только теперь поймала себя на мысли: она понимает местных. Слова звучат незнакомо, но смысл ей известен, и сама она говорит на этом языке так, словно всегда им пользовалась.

Мысли прервала Бэлин:

– Одежда. Я приду завтра утром и провожу тебя во дворец. На два дня меня приставили к тебе, чтобы помочь освоиться.

Лида не стала возражать.

После долгих раздумий накатила апатия, стало все равно. Гостья еще что-то говорила о том, что завтра будет тяжелый день, что нужно съездить в город и купить необходимое, а до этого – пройти тест на магию и узнать, чем обладает Лида. Но все это казалось таким неважным, что слова пролетали мимо ушей. Она думала лишь о том, что застряла здесь надолго. Как бы там ни было, в первую очередь она должна попытаться вернуться домой – кто бы что ни говорил.

После ухода Бэлин Лида снова легла, даже не притронувшись к еде, которую принесла медсестра. Она лежала, смотрела в белоснежный потолок и чувствовала, как шок постепенно стал отступать. На смену страху пришли злость и боль от понимания произошедшего.

Как только она мысленно ни поминала этого длинноволосого белобрысого мужчину, который втянул ее в проклятый портал. За этими мыслями она не заметила, как уснула.

Разбудил ее яркий солнечный луч, скользнувший по лицу. Лида несколько минут лежала с закрытыми глазами, боясь их открыть и окончательно убедиться, что все случившееся – не сон, а жестокая реальность. Набравшись сил, распахнула веки и едва не застонала от досады. Это был не сон. Она все еще в другом мире.

Поднявшись, прошла в ванную. Быстро умывшись и приведя себя в порядок, вернулась и переоделась в одежду, которую вчера принесла Бэлин: мышиного цвета платье до щиколоток, прямая юбка, наглухо закрытый ворот. Рукава оказались длинными. Пришлось их завернуть.

На столе Лида заметила свою сумочку. Вчера ее точно не было. Значит, кто-то принес, пока она спала? Очень хотелось вернуть и остальные вещи с Земли, но об этом подумает потом. Желудок громко напомнил, что неплохо бы поесть, и как раз в этот момент дверь открылась и медсестра вкатила тележку.

– О, проснулась. Отлично. Поешь, пока горячее.

– Здравствуйте, – тихо сказала Лида, наблюдая, как женщина ставит на стол тарелку с кашей и кружку.

Пожелав приятного аппетита, медсестра ушла.

Лида села к столу, придвинула тарелку с кашей, внешне похожей на геркулесовую. В кружке плескалась зеленоватая жидкость с травяным запахом.

Она зачерпнула ложку каши. На вкус оказалось ничего так: сладковато, с ванильной ноткой. Напиток был приятного вкуса, травяной, согревающий. Выпив все, Лида почувствовала, как понемногу возвращаются силы, которые сегодня явно пригодятся.

Стоило закончить с завтраком, как в палату вошла Бэлин. Новая знакомая выглядела явно довольной, и этой радости немного перепало и Лиде.

– Ну что, идем? – спросила Бэлин. Лида согласно кивнула.

Вечно сидеть в палате нельзя. Надо разобраться, где она, и решить, как жить дальше. Здесь у нее никого нет, а значит, придется устраиваться самой. На что-то нужно жить – искать работу… А что она умеет? Здесь – ничего. В своем мире Лида была успешным продажником в туристической фирме. А здесь? Да и жить негде.

– Сначала во дворец, нас уже ждут. Пройдешь тест на магию, а потом решим, что дальше, – быстро проговорила Бэлин. – Меня попросили ввести тебя в курс: как мы живем, рассказать о нашем мире. И помочь купить необходимые вещи и прочее для жизни.

Они вышли из палаты и пошли по длинному серому коридору с широкими окнами. Никого не встретили, даже пост медсестры пустовал. Пройдя через двустворчатые тяжелые железные двери, оказались в другом коридоре и там все изменилось.

Попадались люди, интерьер стал изысканнее. В памяти всплыли картинки из отпуска, проведенного в Европе. Они с мужем объехали не один замок и сейчас ощущения были похожими. Длинный коридор, стены из белого камня, на них – картины с природой и портретами; крупные витражи; пол, выложенный мозаикой с батальными сценами; под потолком – массивные люстры, похожие на произведения искусства.

Шли довольно долго. При других обстоятельствах Лида с удовольствием рассматривала бы каждую деталь, но только не сегодня.

– Скажи, Бэлин, – тихо обратилась она к спутнице, шедшей на полшага впереди, – что за тест? Что там будут делать? И с чего решили, что во мне есть магия?

– Давай на «ты», хорошо? – предложила та. Лида кивнула. Так и правда проще, они вроде как ровесницы.

– Магии может и не быть, – беззаботно пожала плечами Бэлин. – Вот это и выясним. Тест простой: кладешь руку на артефакт-камень, и он загорается цветом.

– И все?

– И все.

Это был единственный вопрос, который Лида задала по дороге. Вопросов у нее было вагон и маленькая тележка, но с какого начать – непонятно.

Они остановились у очередной двери в широком холле с гобеленами. У входа стоял стражник в черной кожаной одежде, сбоку – ножны. Он даже не взглянул на них, и Лиде показалось, что это статуя; но, подойдя ближе, она заметила, как он моргнул.

Бэлин повернулась к Лиде:

– Подожди минуту, я доложу, что ты пришла.

Девушка исчезла за дверью и вернулась меньше чем через минуту.

– Заходи, – шепнула она.

Только теперь Лида в полной мере ощутила, насколько волнуется. Руки и ноги дрожали, мысли путались. Она глубоко вдохнула и вошла. Восхищенно огляделась.

Она оказалась в просторном зале, где все сияло золотом. Даже пол казался золотистым. В отдалении высилась золотая трибуна, за ней – столь же золотой трон, на котором восседал Его Величество. Лида попыталась вспомнить имя короля – безуспешно. Вчера, когда он пришел в палату, она от шока едва свое имя вспомнила, какие уж там имена монархов.

Рядом с троном стояли трое мужчин. Двое – примерно возраста короля, в черных мантиях. Третий – старик в белом балахоне с густой седой бородой до пояса. Лида оглянулась. Бэлин рядом не было. От понимания, что она одна перед этими людьми, стало не по себе.

– Лида, не бойся. Подойди ближе, – сказал король.

Лида настолько была взволнована, что дышала через раз.

Не выдержав промедления девушки, мягко заговорил уже старик хриплым голосом:

– Дитя, подойди к камню. Он не укусит. Мы лишь проверим твои способности.

От его голоса Лида немного успокоилась и сделала, как велено.

Старик подошел к трибуне вместе с ней и улыбнулся доброй, почти отеческой улыбкой и страх практически отступил.

– Мы не причиним тебе вреда. Меня зовут Годур Бэрик Дик. Я королевский целитель. Лида – я правильно к тебе обращаюсь? – Девушка кивнула. – Хорошо. Положи, пожалуйста, ладонь на камень и подержи, пока он не изменит цвет.

Лида посмотрела на гладкий белоснежный камень на золотой трибуне. Внутренним чутьем она понимала: стоит прикоснуться – что-то изменится. Потому и медлила. Но тянуть бессмысленно, рано или поздно это придется сделать.

Сделав глубокий вдох, она положила ладонь на камень. В зале воцарилась тишина; казалось, присутствующие даже перестали дышать.

Ничего не происходило. Камень оставался белым. Прошла минута, другая. Голос короля, в котором Лида уловила нотки разочарования, произнес:

– Ни-че-го…

И стоило ему сказать это, как камень начал теплеть и менять цвет.

– Ваше Величество, смотрите! – воскликнул целитель. Лида краем глаза заметила, как король поднялся и быстро направился к ним. Двое мужчин в мантиях последовали за монархом. Но ей было не до них.

Все ее внимание привлек магический камень меняющей цвет. Из белоснежного он стал серый, а затем и вовсе изменился на черный и внутри него словно тонкие нити засверкали, переливаясь грозовым оттенком. Тоже так же, как тот черный шар, который врезался Лиде в грудь.

Ахнув, она резко отдернула руку и отступила на несколько шагов. Подняла взгляд – напротив стоял король, смотрел на нее с явным недоумением.

– Этого не может быть, – тихо произнес он. И почти одновременно с ним целитель прошептал:

– Поглотитель…

Двое молчаливых мужчин в черных балахонах синхронно отступили. В их глазах мелькнул страх.

– Что? – онемевшими губами выдохнула Лида. Ей стало по-настоящему страшно, особенно когда один из двоих, срываясь на панику, выпалил:

– Ее нужно изолировать!

– Никого изолировать мы не будем, – коротко осадил его король. – Лида, идем со мной.

Не сказав больше ни слова, он обошел трибуну и уверенно направился к выходу.

Лида едва поспевала за ним, иногда почти срываясь на бег. Король шел молча, чеканя шаг по длинным коридорам дворца. Редкая прислуга, завидев монарха, спешила расступиться и низко склоняла головы.

Дойдя до резных деревянных дверей, король толкнул их. Они вошли в просторную приемную, за столом сидел молодой мужчина. Завидев Его Величество, тот вскочил, раскрыл рот, чтобы что-то сказать, и тут же осекся. Лида прошла следом в кабинет. Король тяжело опустился за стол, и девушка не выдержала:

– Вы можете объяснить, что происходит?!

Пока она бежала за королем, так перенервничала, что теперь мелко дрожала. Ей совсем не понравилась реакция мужчин в черном. Стоило бы монарху согласиться с их мнением, и ее бы уже не было. В лучшем случае, заперли бы до конца дней. В худшем… Даже думать не хотелось.

– Присядь, – в голосе Его Величества прозвучал приказ. Лида подчинилась, опустилась на ближайший стул и не сводила взгляда с короля, пытаясь вспомнить его имя.

Она ждала. Король молчал, будто решал, что ей можно знать, а что – нет. Наконец он заговорил, и Лида превратилась в слух.

– У тебя дар поглотителя.

– Дар поглотителя? Что это? – нервно перебила она.

– Ты можешь… – Мужчина на миг задумался, подбирая слова, затем продолжил: – Маги с таким даром вымерли больше сотни лет назад, в войне с Хаосом. Суть способности – уничтожать чужую магию: поглощать ее, лишая мага силы. Маги не существуют без дара. Лишившись его, они погибают.

– В каком смысле «уничтожать»? – Лида напряглась еще больше. Теперь ей стала понятна реакция тех двоих.

– Ты способна забирать магическую силу и пропускать ее через себя, направляя против владельца. Это очень опасный дар. Таких, как ты, когда-то истребляли… пока они сами не погибли в войне.

«Час от часу не легче, – подумала Лида. – За что мне это? Почему я?»

Глаза защипало. Она уже не ждала от этого мира ничего хорошего. Теперь она – ходячая мишень.

– Я не желаю никому зла. Я просто хочу домой, – жалобно сказала она, глядя на монарха, надеясь, что он поймет и поможет. Ему, тоже не нужны лишние проблемы.

– Лида, я понимаю. Но это невозможно, – во взгляде мужчины мелькнула жалость. – Межмировые порталы у нас непостоянны. Последний открылся десять лет назад. Тогда мы и начали разрабатывать способы посещения других миров. Проходить через такие порталы способен только один маг – Торрин Айронхарт.

«Опять этот белобрысый», – мрачно подумала Лида.

– Когда его магия истощается и требует подпитки, его перебрасывает обратно в наш мир, открывая портал. Так ты и попала сюда. Когда откроется следующий – никто не знает. Но мы научились их отслеживать. Как только будет сигнал, мы сообщим и поможем перейти обратно. Только… – Он запнулся, и Лида поняла: дальше, плохие новости. – Только теперь у тебя дар. А в твоем мире магии нет. Подпитке взяться неоткуда. Когда магический резерв иссякнет, тебя либо вернет сюда, в наш мир, либо ты… просто умрешь там.

– Что? – дрожащим голосом переспросила Лида.

Выходит, вернуться навсегда она не сможет? Или сможет – но ненадолго? Глаза затуманились, в горле встал ком.

– Тогда заберите у меня этот дар и отдайте кому-нибудь, тому кому он нужен! Я просто хочу домой!

– Это невозможно, – покачал головой король.

Лида опустила взгляд на сцепленные пальцы. Пара слез все-таки скатилась по щекам. Быстро смахнув их, она снова посмотрела на монарха:

– И что мне теперь делать? – голос прозвучал глухо.

– Жить, – спокойно ответил он. – Обустраиваться и смириться с тем, что ты теперь жительница Смешанных королевств.

Сказано было так буднично, что Лиде захотелось ударить его чем-нибудь тяжелым. Как он может быть таким равнодушным? Хотя… Чужие проблемы никому не интересны и жалеть ее здесь не станут.

– Жить? – она криво усмехнулась, мысленно добавив: «А если я не хочу жить здесь? И эта магия мне не нужна. Я хочу домой, к мужу и родным. Отдала бы за это все».

– Да. Скажи, сколько тебе лет? По ауре – не больше двадцати…

– Двадцать три, – перебила она. – Скоро исполнится.

– Хм… значит, верно, – тихо сказал король. Он задумчиво посмотрел на нее и продолжил: – Как ты относишься к тому, чтобы поступить в королевскую магическую академию?

От неожиданности Лида лишилась дара речи.

– Что?

– Тебе всего двадцать три года. У нас обычно поступают в двадцать один—двадцать два, но это не критично. Ты еще очень молода по меркам сильного мага, а потенциал большой. Из тебя вышла бы прекрасная магесса. Мы бы и мужа с сильным даром нашли. Возможно, из другого королевства, чтобы укрепить связи…

– Вы в своем уме? – резко оборвала его Лида.

Мужчина нахмурился. Она тут переживает, что ее вырвали из жизни и семьи, а он уже строит политические планы? Она ему что – игрушка?

– У меня, между прочим, есть муж.

– Лида, пойми: твой муж остался там, в другом мире, а ты – здесь. Жить как-то нужно начинать, – развел руками король.

– Но точно не с нового брака с незнакомцем!

– Никто тебя замуж не выдает. Я о перспективе. Так что насчет академии? Это хорошее начало: изучать наш мир и приспосабливаться.

Единственное, чего сейчас хотелось Лиде, – лечь и умереть. Но выбора у нее нет. В чем-то король прав: нужно с чего-то начинать. Почему бы не с академии? Если уж дар не убрать, нужно научиться им управлять, чтобы выжить. Легко не будет – это она понимала. В этом мире ее не примут.

– Выбора у меня все равно нет. Почему бы и нет, – равнодушно пожала плечами.

– Прекрасно. Учеба начинается через две недели. Думаю, никто не будет против зачислить тебя на первый курс экстерном, без экзаменов. Пару дней поживешь в замке, начнешь потихоньку осваиваться, леди Бэлин поможет. За это время уладим формальности с… попаданством, – монарх пробарабанил пальцами по столу. – Стипендия будет. Остальное – в твоих руках. Не будешь лениться и станешь стараться, поверь, далеко пойдешь. А теперь идти. Тебя уже ждут, а мне нужно уладить кое-какие дела.

Лида поднялась, сделала несколько шагов к двери, но Его Величество окликнул ее:

– И, кстати, пока не распространяйся о даре. Чем меньше знают – тем лучше же для тебя. И сообщите секретарю полное имя и дату рождения, чтобы внести тебя в реестр жителей.

Выйдя в приемную, Лида увидела взволнованную Бэлин. Та теребила в руках небольшую сумочку и переминалась с ноги на ногу. Завидев Лиду, тут же метнулась к ней.

– Все нормально? – она заглянула в глаза, пытаясь распознать эмоции. Лида была слишком потрясена услышанным и только кивнула. – Тогда идем? – осторожно спросила Бэлин.

– Куда? – не сразу поняла Лида.

– У меня приказ – познакомить тебя с Талией как можно подробнее.

– С Талией? – растерялась Лида.

– Ну да, с нашим королевством.

– А… хорошо. Только мне нужно… – Она оборвала фразу и повернулась к столу секретаря: тот внимательно наблюдал за ней.

Лида подошла ближе:

– Король просил передать вам мои данные.

– Конечно, – молодой человек схватил перо и приготовился записывать.

Лида продиктовала фамилию, имя, отчество и дату рождения, попрощалась и последовала за Бэлин на выход.

Они долго шли молча по коридорам дворца, пока наконец не вышли на улицу. На этот раз Лида даже не пыталась запоминать коридоры. Было не до того. Гораздо больше волновала ее собственная судьба – и полная неизвестность впереди.

Глава 3

На улице сияло яркое солнце. И если в ее мире июнь был в самом разгаре, то здесь листья уже начинали менять цвет с зеленого на золотой.

– Сейчас осень? – догадалась Лида спрашивая у сопровождающей ее Бэлин.

– Почти. Через две недели, как раз в первый учебный день, наступит первый день осени.

«Прямо как у нас, – усмехнулась про себя Лида. – У нас тоже учебный год начинается вместе с осенью. Хоть в чем-то миры похожи».

– Ты не против, если мы пройдемся пешком до торговой площади? Полезно посмотреть окрестности.

– Да, конечно, – меланхолично согласилась Лида, пожав плечами.

Ей не хотелось говорить, что ей безразличен этот мир и его красоты. Внутри сидели тоска, боль и злость. Очень хотелось закрыть глаза, проснуться дома и вспоминать все как дурной сон. Но это была реальность.

За пределами дворца они вышли на узкую пешеходную улочку: по обе стороны стояли двух и трехэтажные разноцветные дома с ухоженными садами. Нетрудно было догадаться, что район дорогой – что и подтвердила Бэлин:

– Здесь живут первые советники, министры, послы, главы различных учреждений, крупные торговцы и знатные роды.

– Это что, машина? – Лида остановилась у небольшой металлической повозки, похожей на карету без колес: та парила в воздухе сантиметрах в тридцати над землей.

– А что такое «машина»? – с интересом спросила Бэлин.

– Транспорт.

– А-а, тогда да. У нас это «вирты». Работают на магии воздуха. Внутри кабины вставлен кристалл-артефакт: водитель задает программу и вирта движется. Удовольствие дорогое, – вздохнула Бэлин.

– Насколько?

– Очень. Купить кабину, в принципе, может среднестатистический житель Талии, а вот содержать кристалл по карману не всем. Поэтому многие пользуются лошадьми и экипажами. Точнее – все, кроме «золотой» верхушки.

– Понятно.

Элитный район оказался немаленьким. Постепенно дома становились проще, людей прибавлялось. Лида догадалась, что они выходят к торговым площадям, и не ошиблась.

Центр города был не менее ярким, чем «верхний» квартал. Было после полудня, и на улице кипела жизнь. По брусчатым дорогам катили повозки, запряженные лошадьми, время от времени проносились вирты с гербами на боках металлических кабин.

Лида очень боялась, что этот мир окажется диким – где женщин не ставят ни во что и заставляют ходить в корсетах. Но все оказалось куда прозаичнее: ни о каких корсетах и речи не шло, от чего она облегченно вздохнула.

Они шли не спеша по широким мощеным улицам, заставленным магазинами и бутиками, кафе, пекарнями, ресторанчиками. Здания в основном до трех этажей. Над ними парили рекламные и новостные баннеры.

Лида с интересом рассматривала город, понемногу забывая о недавней печали. У большого круглого фонтана, подсвеченного разноцветными огнями, ее остановила музыка.

Обогнув фонтан, она наткнулась на толпу. За спинами слышался красивый женский голос. Растолкав зевак, Лида выбралась в первые ряды – голос манил, и когда она увидела певицу, глаза расширились от изумления.

На толстой подстилке, прямо на брусчатке, сидела, скрестив ноги по-турецки, изящная девушка редкой красоты. В руках держала инструмент вроде мини-арфы. На незнакомке – костюм из тонкого жемчужного шелка с развевающимся за спиной шлейфом. Длинные волосы цвета морской волны переливались на солнце и… парили в воздухе, как и шлейф, не касаясь земли.

– Кто это? – шепотом спросила Лида, наклоняясь к Бэлин. Взгляд от певицы отвести было трудно: и голос, и внешность завораживали, а магические эффекты – и подавно.

– Уличная певица, – пожала плечами Бэлин.

– Волосы у нее натуральные? Почему такой цвет?

– Она из королевства Аквария. У женщин там у всех такой оттенок, – объяснила Бэлин.

Лида очнулась только тогда, когда песня закончилась. Голос стих и словно спало оцепенение. Она вздохнула и вдруг вспомнила мифы о русалках, что завораживали моряков своими песнями.

Выбравшись из толпы и продолжив путь, она спросила:

– Сколько вообще королевств в вашем мире?

– Пять. Огонь – Рубэр, вода – Аквария, воздух – Зефирос, земля – Терра и смешанное королевство Талия.

– Почему «смешанное»?

– Давным-давно, после раскола единого государства на пять королевств, Талия стала убежищем для людей и магов разных стихий. Все смешалось, – Бэлин вопросительно взглянула на Лиду. – Отсюда и название. Одно из крупнейших и самых богатых королевств. Позже, уже спустя столетия, маги и люди стали вступать в смешанные браки, и теперь в любом королевстве можно встретить мага, чья стихия не совпадает с «родной» для этой земли.

Бэлин, легко взяв Лиду под локоть, быстро перевела ее через широкую улицу, впереди ехала повозка, – и продолжила:

– Например, в Рубэре полно террани́йцев. Традиции в основном хранит королевский род: на трон может взойти только маг «своей» стихии. В королевстве воды король не может быть магом земли или огня.

– Ясно.

– Подробности изучите в академии. Там проходят каждое королевство отдельно.

– А ты маг? – спросила Лида, скосив взгляд на спутницу.

– Да. Маг воздуха.

– И тоже училась в королевской академии?

– Угу. Окончила два года назад, на отлично. Меня взяли помощником секретаря короля, – с гордостью сказала Бэлин. Лида решила, что работать рядом с монархом – перспективно.

– Здорово. Почему тебя приставили ко мне? У тебя, наверное, дел невпроворот.

Улыбка Бэлин чуть померкла.

– Дел много, но у секретаря таких, как я, с десяток – справятся. О, мы пришли, – она указала на магазин с панорамными окнами и алой вывеской: «Модный дом Гвендолин».

Бэлин первой толкнула дверь. Лида последовала за ней. Внутри приятно пахло мятой. По стенам – встройки с одеждой; на стойках – вещи, аккуратно разложенные по цветам. В центре – круглый диван-«остров». На свободных участках стен – баннеры с небольшими видео: модели демонстрировали наряды.

– Добрый день. Чем помочь? – длинноногая консультант внимательно оглядела Бэлин, затем задержала взгляд на Лиде. Губы девушки презрительно дернулись. Она уже открыла рот, но Бэлин ее опередила:

– Нам нужен Гвендолин. Он ждет нас.

– Вы уверены? – скептически протянула консультант. Но за ее спиной уже появился худощавый невысокий молодой мужчина. Он сразу улыбнулся Бэлин, Лиду будто не заметил.

– Это ко мне. Бэлин, дорогая, рад тебя видеть, – он обнял ее. – Удивился твоему письму с просьбой срочно принять.

– И я рада. Познакомься это Лида. Ей нужна помощь с подбором одежды.

Гвендолин перевел взгляд на Лиду – и скривился. Лида смутилась. Она не считала себя красавицей, но и уродиной тоже. Волосы цвета темного каштана, глаза карие, фигура обычная. Платье на ней было приличное, хоть и простое и это не повод так морщиться.

– Да, работы тут хватает, – протянул Гвендолин. – Но ничего, я справлюсь.

Он развернулся и вскоре вернулся с тележкой, быстро набрасывая туда одежду.

– Не сердись, – шепнула Бэлин. – Он… м-м… специфический.

Лида промолчала, лишь равнодушно пожала плечами.

К счастью, у Гвендолина оказался отличный вкус. Подобранные комплекты белья и одежды выглядели современно, даже по земным меркам. Особенно порадовали брюки – без них она себя не представляла.

Когда примерка закончилась, Гвендолин пообещал доставить все вечером. Попрощавшись, девушки вышли из магазина.

– Теперь нужно купить предметы личной гигиены и канцелярию, – сказала Бэлин и уверенно пошла вперед. Лиде оставалось лишь следовать за ней.

С канцтоварами управились быстро: тетради, пишущие принадлежности. Мысль о том, что снова придется учиться, портило и без того нерадужное настроение – голова была занята только тем, как вернуться домой.

Средства гигиены продавались в лекарских лавках, где под них отвели целые стеллажи: мыло, зубные порошки, масла, кремы – все натуральное, без химии. Это порадовало.

После долгого дня Бэлин предложила поужинать. Платила корона: монарх выделил приличную сумму на личные вещи Лиды, за что она была искренне благодарна – своих средств не было.

Они зашли в заведение под вывеской «Сытый папа». Лида не знала, ресторан это, кафе или столовая, но внутри было уютно: тяжелые резные столы, деревянные люстры с мягким светом, запах мяса и выпечки.

Стоило им занять столик, как подошла молоденькая девушка в темно-синем платье с безупречно выглаженным белым воротничком и фартуком.

– Что будете заказывать? – мило улыбнулась она.

– Ты ешь мясо? – спросила Бэлин. Лида кивнула. – Тогда нам две порции первого меню, – обратилась она к официантке.

– Хорошо, – записала та и ушла.

– Первого меню? – удивилась Лида. Меню в руки им не давали.

– Понимаешь, место недорогое, – объяснила Бэлин. – Его любят студенты академии и преподаватели. Здесь два меню: мясное и рыбное. Каждый день блюда меняются, не знаешь, что подадут. Сегодня может быть мясной суп с овощами, завтра – рагу. Из-за этого недорого, но вкусно. Я пять лет здесь питалась. По выходным даже подают выпивку, – подмигнула она. – А неподалеку есть заведение подороже, там по выходным выступают музыканты. Потом покажу.

Ужин принесли быстро – и он оказался удивительно вкусным: тушеное мясо с овощами, запеченный картофель под чем-то вроде сметанного соуса. Порции – щедрые: Лида осилила лишь половину. К этому подали травяной чай и мятные пирожные. Они ели молча. Когда голод ушел, Лида ощутила, насколько вымоталась за день.

От усталости голова почти не работала – и это было даже к лучшему: навязчивые мысли о доме и родных отступили. «Как они там? Мама, наверное, места себе не находит…»

Обратно во дворец ехали в экипаже: сил на прогулку не осталось. Даже из небольшого окна кареты Лида успела разглядеть высокий железный забор академии и шпили башен. Во дворце Бэлин проводила ее до выделенных покоев и оставила одну.

В комнате было просторно: большая двуспальная кровать, туалетный столик, платяной шкаф; по бокам – тумбочки с ночниками. В окна лились лучи закатного солнца.

Подойдя к окну, Лида отодвинула тяжелые занавески. Внизу тянулась аллея с фонтанами и клумбами. И только теперь, в тишине, остро кольнуло одиночество. В горле запершило, глаза защипало и Лида разрыдалась. Рыдания рвались наружу, срываясь всхлипами. Хотелось кричать от бессилия, но сил хватило лишь дойти до кровати, рухнуть и, свернувшись калачиком, обнять колени. В этот момент она всей душой возненавидела этот проклятый мир – и все, что с ним связано.

Глава 4

Вымотанная от рыданий, Лида уснула прямо в одежде поверх покрывала. Проснулась от головной боли: открыв глаза, не сразу поняла, где находится. Села на кровати, потерла лицо ладонями и осмотрелась.

Она одна в своих покоях. По всему видно было, что на улице глубокая ночь, и помещение освещала только яркая луна. Девушка обернулась к тумбе и посмотрела на круглый шар – светильник. Приблизившись, она не обнаружила ни кнопки, ни шнура, который можно было бы воткнуть в розетку. Это был обычный белый шар.

– Ну и как ты включаешься? – тихо прошептала она, но в ответ раздалась лишь тишина.

Лида подумала, что, возможно, это и вовсе не светильник, а просто украшение. «В этом мире магия, – мелькнула мысль. – Может, он включается каким-то заклинанием». Только она не знала ни одного заклинания; да и магии в себе почти не ощущала, вопреки словам короля.

Гипнотизируя взглядом шар, Лида вспомнила, что в ее мире можно включать свет голосовым управлением или хлопком. Попробовала: пару раз хлопнула в ладоши – ничего. Затем произнесла:

– Свет!

И свет появился – только не от тумбового шарика, а от люстры под потолком. Лампы были настолько яркими, что пришлось зажмуриться. Ну хоть с чем-то разобралась.

Поднявшись с кровати, сняла обувь, в которой спала, и пошла искать ванную. Она нашлась быстро: небольшое помещение в светлых тонах, большая ванна, раковина и туалет.

Подойдя к раковине, Лида посмотрела в зеркало на свое зареванное, опухшее лицо и поморщилась. Слезы никому не идут на пользу, да еще и голова раскалывается. Как открыть кран, поняла быстро. По краям раковины были врезаны два полупрозрачных камушка – один синий, другой красный. Холодная и горячая вода, очевидно.

После умывания и того, как она пальцами прочесала спутанные волосы, вернулась в комнату и замерла: у кровати лежали несколько больших картонных пакетов. Два с надписью «Модный дом Гвендолин», третий – чуть меньше и без маркировки. Подойдя и заглянув внутрь последнего, поняла: там предметы личной гигиены. Как раз вовремя.

Выложила на туалетный столик щетку, тюбики с кремами, а остальное отнесла в ванную. Когда принялась раскладывать одежду, заметила, что ее меньше, чем покупали. Сейчас же нашла лишь два комплекта белья, пижаму, длинную плиссированную юбку в пол цвета топленого молока с белым ремешком, коралловую тонкую кофточку с V-образным вырезом, такой же платок и белые балетки-лодочки с узким носом. Также – прямые брюки со стрелками, серо-голубой тонкий вязаный свитер. И все. Куда делась остальная одежда – Лида не понимала, но в тот момент ей было не до этого: хотелось принять горячую ванну и избавиться от головной боли.

На кровати лежала ее земная сумочка, та самая, с которой она не расставалась. Открыв ее, почувствовала, как внутри все сжимается в тугой ком: телефон, паспорт, кошелек, маленькое складное зеркальце, бальзам для губ – вещи, что служили напоминанием о прежней жизни и были дороже всего.

Разблокировала телефон и увидела полный заряд. Она помнила, что, уходя от подруги, зарядки оставалось около десяти процентов. И это было странно. Сети, разумеется, не было. На заставке – зевающий кот Тяпа, которого Лида любила всей душой.

Слезы снова навернулись. Чтобы не расплакаться, Лида убрала телефон в сумку, порылась в кармашках и нашла обезболивающее. Закинула одну таблетку в рот, прошла в ванную, открыла кран и запила все холодной водой. Ледяная жидкость упала приятным комком в желудок. В этот момент Лиде было не важно можно пить эту воду из-под крана или нет, другой же все равно не было.

Подойдя к ванной, включила кран предварительно закрыв слив заглушкой и пошла на поиски полотенца.

Искомое нашлось в платяном шкафу вместе с гостевыми тапочками и мягким халатом, который оказался на пару размеров больше. Когда ванна наполнилась, Лида сняла одежду и с удовольствием погрузилась в горячую воду, облокотилась головой на бортик и прикрыла глаза. Постепенно головная боль стала стихать, сознание проясняться.

«Мне нужно изучить этот мир, – подумала она. – Найти библиотеку – вряд ли здесь есть интернет. И срочно узнать, кто такие поглотители».

Ей не понравилось, как бурно отреагировали те двое магов на тесте, узнав о ее даре. Что, если все будут шарахаться от нее? То, что Лида будет изгоем, это и так понятно; хотя Бэлин вроде общалась доброжелательно, но внутренний голос напоминал: она выполняла лишь приказ.

В воде Лида лежала долго. И как только та остыла, вылезла из нее вытеревшись полотенцем. Одела нижнее белье, новую пижаму и поверх мягкий гостевой халат. Спать не хотелось, а сколько сейчас времени она не знала. Вернувшись в комнату, развесила купленную одежду в шкаф, и, подойдя к кровати, забралась под одеяло прислушиваясь к тишине.

Неожиданно послышался тихий скрежет. Сначала Лида пропустила звук, но когда тот повторился и стал громче, напряглась. Прислушалась. Кто-то скребся к ее дверь. Поднявшись с кровати медленно подошла к той.

– Кто там? – тихо спросила она, и скрежет тут же прекратился. Сердце бешено колотилось, Лида чувствовала его в районе горле. Взяла за ручку и, нажав, открыла дверь.

В проем шмыгнул… кот? От неожиданности девушка отпрыгнула и увидела пушистый комок с длинным хвостом, который запрыгнул на кровать и посмотрел внимательно.

– И кто ты такой? – удивленно прошептала Лида и выглянула в темный коридор. Там было пусто. Закрыв дверь, она присела на кровать и внимательно разглядывала животное. Оно напоминало помесь кошки и белки: густая пушистая дымчато-серая шерстка, на спине темный ровный круг в районе холки; острые ушки с кисточками; подушечки лап крупнее обычных; глаза почти черные с лиловым отливом, без видимого зрачка. По размеру – как взрослая домашняя кошка.

Животное разглядывало Лиду. Лида с интересом разглядывала ночного гостя. Потянувшись рукой, осторожно дотронулась до головы и погладила. Было немного страшновато, как он отреагирует, Лида понятия и не имела кто это. Местный аналог кошки? И очень надеялась, что это ни какое-то дикое животное.

А стоило ей пару раз провести по мохнатой голове, как пушистик замурчал, подаваясь вперед и забрался к ней на колени. Улыбнувшись, Лида подхватила его на руки, откинула покрывало и забралась под одеяло вместе с ним.

Она любила животных. Еще со школы волонтерством в приютах занималась, помогала собирать пожертвования, лечить питомцев. У нее был кот, которого она нашла два года назад на помойке и приютила.

Лежа и слушая урчание, Лида вспомнила, как включала свет, и негромко произнесла:

– Выключись.

Свет погас. Она закрыла глаза, думая, что не уснет, но ровное урчание нового друга убаюкало, и она задремала.

Проснулась от громких голосов за дверью. За окном уже светило солнце. Сонным взглядом посмотрела на дверь, затем на кровать – ночной гость исчез. В дверь постучали.

– Войдите, – хрипло отозвалась Лида, и дверь открылась: на пороге стояла молодая девушка.

– Доброе утро, леди. Меня зовут Марта, я ваша горничная.

– А-а… кто? – растерялась Лида. Горничная? Зачем?

– До завтра я приставлена к вам, чтобы помогать, – улыбнулась Марта.

– Помогать в чем? – спросила Лида.

– Ну… собраться, сопроводить, подать еду, – смущенно объяснила та.

– А что там происходит? Почему весь дворец в переполохе? – поинтересовалась Лида.

– Лумикаса пропал – сбежал ночью, и никто не может его найти. Вот весь дворец с утра и оживлен, – ответила Марта.

– Лумикаса? – Лида задумалась. – Кто это?

– Королевский зверь, – сухо сказала горничная.

Смотря на Марту, Лида стала подозревать, что именно этот пушистик пришел к ней ночью.

– Леди, вам подать завтрак в комнату или в столовую? – спросила служанка.

– В комнату, пожалуйста.

– Конечно. Через полтора часа вас ждет королевский лекарь.

– Зачем? – удивилась Лида. У нее вроде ничего не болело. Может, хотят проверить, не принесла ли она какую заразу в их мир? Ведь она уже лежала в больничной палате – неужели там ничего не заметили?

– Не могу знать, – пожала плечами Марта. За дверью голоса становились все громче.

Молча поднявшись с кровати, Лида взяла халат и пошла в ванную комнату. Служанка было последовала за ней, но быстро была остановлена. Лида попросила принести завтрак, пока она будет приводить себя в порядок.

Марта не стала спорить.

Быстро умывшись и почистив зубы, Лида вернулась в комнату. Выбрала одежду: юбку плиссе в пол цвета топленого молока с белым ремешком и коралловую тонкую кофточку с V-вырезом. Повязала на шею тонкий платок, который приятно холодил кожу, и обула белые балетки-лодочки. Волосы не слишком длинные, косу не заплетешь, поэтому она просто расчесалась и собрала часть волос на затылке в хвост, выпустив пару прядей.

Дверь покоев распахнулась: Марта вкатилa металлическую тележку. На завтрак подавали кашу, похожую на овсянку, с кисловатыми ягодами, мини-бутерброды с мясом, шоколадное печенье и травяной чай. Еда была на удивление вкусной.

– Я проведу вас к лекарю, – сказала Марта, как только с завтраком было покончено.

Шли не долго. Проходя мимо двухстворчатых больших деревянных дверей, Лида поняла, что этот коридор ей знаком. За большими двустворчатыми дверями – кабинет Его Величества.

– Марта? – Лида догнала девушку, идущую на шаг впереди.

– Да, леди?

– Как зовут короля?

Марта посмотрела с недоумением, словно не понимая, как можно не знать имя монарха, но ответила без замедления:

– Его Величество Кассиан Ноктурн.

«Кассиан Ноктурн», – повторила про себя Лида. Вот если бы его звали какой-нибудь Иван Иванов, было бы куда проще запомнить.

Они прошли приемную и еще парочку кабинетов; Марта указала на одну из дверей:

– Вам сюда.

– Спасибо.

Кивнув, Марта развернулась и ушла. Проводив служанку взглядом, Лида сделала глубокий вдох и постучала в дверь. Ей почти сразу ответили «войдите».

Толкнув дверь, оказалась в просторном светлом помещении, напоминающий кабинет врача в ее мире. Старика сидевшего за столом она тоже узнала. Королевский целитель Годур Бэрик Дик.

В комнате приятно пахло травами; из широко приоткрытого окна дул прохладный ветерок, а солнечные лучи заливали помещение. Помимо стола целителя стояла кушетка у стены, рядом – раковина, на противоположной стене – стеклянный стеллаж с колбочками и деревянными фигурами – назначение которых ей было неизвестно.

– А, Лида, проходите, – указал целитель на кушетку.

Он сидел за столом и что-то дописывал. Лида кивнула, вошла и закрыла за собой дверь. Атмосфера в кабинете была расслабляющая; страх и нервозность начали отступать. Присев, она наблюдала, как старик встал, разгладил полы мантии и подошел ближе.

– Не волнуйся, – мягко улыбнулся он.

– Что вы хотите сделать? – спросила Лида.

– Я хочу понаблюдать за твоей аурой. Понимаешь, – целитель сел рядом, и аромат трав усилился; Лида глубоко вдохнула – запах ее успокаивал, – у тебя непростой дар. Любая сила, даже минимальная, отражается на ауре. А у тебя дар проснулся уже во взрослом возрасте, в отличие от местных магов, что рождаются с ним. Сколько тебе лет?

– Двадцать три, почти, – ответила она.

– Ты еще дитя, – тепло рассмеялся старик.

– Дитя? – переспросила Лида.

– Чем сильнее дар, тем дольше живут такие маги по сравнению с обычными людьми, – объяснил он.

– Дольше насколько? – любопытствовала она.

– Сколько лет нашему королю, как думаешь? – спросил Годур.

– Лет сорок? – смутилась Лида – ей всегда трудно угадать возраст.

– Выглядит так, но ему уже больше шестидесяти, – улыбнулся целитель. – Чем сильнее сила, тем длиннее жизнь. Если, конечно, тебя не убьют раньше своего срока.

– А обычные люди сколько живут? – осторожно спросила она.

– По-разному. Обычно не больше семидесяти; если человек нищенствует или занят опасной работой – и до сорока не доживает. Ну что же, давай посмотрим, как изменилась твоя аура за ночь.

Лида выпрямилась. Старик встал, обвел ее руками, и его глаза засветились беловатым светом. От рук исходил легкий холодок; Лида, как завороженная, следила за движениями. Когда сияние в глазах потухло, она поняла: сканирование закончено.

– Ну что там? – не выдержала девушка.

– Ничего критичного, – ответил Годур. – Все в порядке. Но давай договоримся: ты приходишь ко мне раз в неделю, в день перед выходными, чтобы я мог следить за аурой и в случае необходимости принять меры.

– А что может случиться? – снова занервничала Лида.

– Я уверен, что ничего не случится, – мягко улыбнулся целитель.

Она хотела задать еще вопросы, но в дверь постучали, и в кабинет вошел высокий мужчина в военной форме.

– Я не вовремя? – спросил он, пристально глядя на девушку; от взгляда незнакомца у нее побежали мурашки.

– Нет-нет. Все хорошо. Мы уже закончили, – ответил целитель. – Лида, вам все ясно?

– Да, – кивнула она.

– Отлично. До встречи.

Лида встала, прошла мимо военного и быстро вышла в коридор. Закрыла за собой дверь и с облегчением выдохнула, но тут же поняла: она не запомнила дорогу до своих покоев, а коридор был пуст. Просить помощи у целителя не хотелось, так что решила идти по памяти.

Чем дальше Лида продвигалась, тем быстрее испарялась уверенность, что она самостоятельно сможет вспомнить дорогу до покоев: дворец казался лабиринтом, и она снова растерялась у лестницы, ведущей вниз. Ни души вокруг – хотя утром здесь было полно людей. Одна из дверей распахнулась, и оттуда вышел мужчина.

Заметив Лиду, незнакомец остановился, пристально всматриваясь в ее лицо. Мужчина был высокий, спортивного телосложения с четкими очерченными линиями лица. Короткая стрижка. На мужчине одеты черные штаны, кофта с воротником стойкой из такого же плотного черного материала, как и штаны. Серебряные пуговицы застегнуты все до одной. Высокие кожаные сапоги; на груди – серебряные нашивки.

На лице незнакомца появилась мягкая улыбка и сам он очень даже оказался симпатичный. Глаза цветом дневного неба, небольшая щетина. А в мочке уха сережка из камня похожего на небольшой бриллиант.

– Добрый день, – слегка кивнул он.

– Здравствуйте.

– Вас зовут Лида? – спросил незнакомец.

– Да… – растерялась она.

Этого мужчину она не знала, да и видела первый раз, а вот он кажется, ее очень даже знал.

– Вы меня, возможно, не помните, но я был среди тех, кто стал свидетелем вашего появления в нашем мире. Меня зовут Мортар Вейн, – представился мужчина.

– Очень приятно, – кивнула Лида и смутилась.

– Вы куда-то направлялись? – поинтересовался он.

– Я шла в покои, но немного заблудилась и не могу найти дорогу, – призналась она.

– Это крыло с кабинетами советников и министров; здесь обычно пусто. Если не против, я провожу вас? – предложил Мортар.

– Буду только рада, – ответила Лида.

Половину пути они шли молча. Лида не знала, о чем говорить, а Мортар, кажется, не торопился заводить беседу. Как только они перешли в другое крыло, оживление снова вернулось.

– Так и не нашли королевское животное? – спросила Лида, когда мимо них пронесся взволнованный слуга.

– Нет. Пока лумикаса сам не появится, вряд ли найдут. Если бы у него была привязка к хозяину – другое дело, но он готовился стать хранителем младшего принца; запечатление еще не произошло, он слишком мал, – объяснил Мортар.

– Что за запечатление? – заинтересовалась Лида. Ей было любопытно абсолютно все – мир новый, все в новинку.

– Лумикаса – магическое животное, которое само выбирает себе хозяина. Если оно не желает, ты никогда не сможешь стать обладателем этого удивительного существа. Жаль, что их осталось в нашем мире не так много. Этого же каким-то чудом удалось заметить. Королевские солдаты захватили один из пиратских кораблей, который как оказалось перевозил редких животных контрабандой. И где только их взяли. Удивительно. Всех животных отправили в королевский зверинец. А лумикаса должен был пойти младшему принцу. – Мортар прервался, указав на один из поворотов. – Нам сюда.

– Вы сказали, это магическое животное?

– Да. Оно уникально тем, что может отдавать своему хозяину магические силы. А лишняя сила магу никогда не повредит. С лумикасой у мага резерв становится в разы больше.

– Если это такое нужное животное, почему тогда допустили его вымирание?

– Их истребляли намеренно. Нашлись те, кто посчитал их опасными и, нарушая закон, вылавливал и убивал. Теперь в мире осталось не больше нескольких десятков лумикасов – и все они у монархов. Самые удачливые – Рубэры: у них аж три. У короля королевы и второго принца.

– Занятно. – Тихо прошептала Лида, когда Вейн замолчал и резко остановился. Лида последовал его примеру.

– Это ваше крыло. Дальше дойдете сами до покоев? – спросил он.

Лида огляделась и уверенно кивнула.

– Да. Спасибо вам большое за помощь.

– Не за что, – сказал он, слегка поклонился и направился прочь.

Глава 5

На следующий день с утра в покои пришла Бэлин и сказала, что ей приказано проводить Лиду до академии и помочь с размещением. Учеба начиналась через полторы недели, и у девушки будет время привыкнуть к месту и обжиться.

Лида не стала спорить.

Ей не нравились просторные, но одинокие покои. В королевском замке она провела всего два дня, но этого хватило, чтобы невзлюбить это место. Да, красиво, дорого, богато – но одиноко и тоскливо. Возможно, на нее так действовала тоска по дому.

Сегодня она и вовсе проплакала почти всю ночь, перелистывая фотографии родных в смартфоне и слушая сохраненный плейлист. Все, что осталось у нее от родного мира и прошлой жизни. Самое удивительное – батарея телефона не разрядилась ни на процент, чему Лида была несказанно рада.

– Кстати, мне не привезли почти ничего из того, что мы вчера покупали, – сказала Лида, когда они уже подходили к академии.

Бэлин снова предложила прогуляться, день выдался теплым, хоть и пасмурным, и Лида не стала отказываться: пешие прогулки ее успокаивали. К тому же, так она могла лучше запомнить окрестности и узнать больше о мире, в который ее занесло.

По дороге к академии Бэлин, как и обещала, показала таверну, где по выходным играет живая музыка.

– Все твои вещи, купленные вчера, сразу же отвезли в общежитие, – ответила девушка.

– Хорошо.

Сегодня они в основном шли молча. Народу на улицах было столько же, как и вчера. Только теперь они не стали останавливаться у фонтана, где все так же пела прекрасная синеволосая певица.

– Добро пожаловать в Королевскую академию «Кордис»! – заявила Бэлин, останавливаясь у высоких кованых ворот.

Лида с восхищением смотрела на главный корпус академии, напоминающий ей Кафедральный собор Святого Стефана в Вене.

Его высокие башни, казалось, вот-вот дотянутся до пушистых темных облаков. Южная башня острым шпилем вонзалась в облака, будто стремясь коснуться небес, а северная была увенчана ренессансным куполом.

Резные арки оплетали узоры вьюна, выбитые умелой рукой мастера. На витражных окнах изображались порталы, драконы и святые. А черепичная крыша переливалась на редких лучах солнца, словно огонь.

– Красиво… – прошептала Лида, внимательнее рассматривая здание.

– Не то слово. Вся территория академии очень красивая. Говорят, что в здании общежития много потайных ходов – некоторые из них ведут прямо в королевский замок, но никто так их и не нашел, – немного расстроенно произнесла Бэлин.

– А пытались?

– Еще бы! Я слышала, даже дознаватели с ищейками искали, но безуспешно. Даже поисковая магия оказалась бессильна. А это уже говорит о том, что это, скорее всего, просто миф.

– А сколько лет академии?

Они назвали свои фамилии охраннику и прошли через ворота на территорию.

– Ходит много слухов о происхождении академии. Кто-то говорит, что земля и все здания на ней принадлежали прадеду нынешнего короля, и что он построил здесь свою резиденцию. Другие утверждают, что академию возвели сами боги – и это первая постройка с тех пор, как был создан наш мир.

– Ого…

– Да, но истины никто не знает. В книгах написано по разному. Здание стоит под сильнейшим магическим заклинанием, которое держится веками без подпитки и это уже само по себе чудо. Даже страшно представить, что будет, когда оно исчерпает себя. Возможно, стены просто рухнут. Нам сюда, – кивнула Бэлин на одну из тропинок.

Территория академии оказалась огромной. Сначала гостей встречало главное здание – учебный корпус, а за ним располагались общежитие, лечебница, столовая, полигон, зверинец. Территорию замыкал густой лес.

– Нам сюда, – сказала Бэлин, шагая по дорожке к темному каменному зданию, напоминающему небольшой замок с флигелем. – Это общежитие. Справа – женская половина, слева – мужская. Та каменная пристройка, – Бэлин указала на небольшое крыло сбоку пристроенное к зданию. – Комнаты преподавателей.

Лида последовала за Бэлин, поднимаясь по каменным ступеням. Девушки вошли внутрь и оказались в просторном холле, где стояло несколько диванчиков, кресел, стеллаж с книгами и массивный стол. За столом сидела худощавая, пожилая женщина с копной седых волос.

– Госпожа Гримма, здравствуйте, – сказала Бэлин, и женщина подняла глаза.

На ней были круглые очки с желтыми дужками. Когда она встала из-за стола, у Лиды сразу возникла ассоциация с одуванчиком. Госпожа Гримма была сухонькой старушкой в ярко-желтом платье из плотной ткани, расшитом голубыми цветочками. Кудрявые тонкие волосы торчали в разные стороны.

– Бэлин, дорогая, а я и не думала, что новенькую приведешь ты, – сказала женщина, посмотрев на Лиду.

– Здравствуйте, – тихо проговорила та.

– Добрый день. Меня зовут госпожа Гримма, я ваш комендант. По всем вопросам, касающимся проживания, обращайтесь ко мне. Прошу соблюдать правила общежития и уважать соседей. В своей комнате вы найдете лист с правилами. Подчеркну, что двери общежития закрываются в одиннадцать вечера и открываются в пять утра.

Лида согласно кивнула. Она и не собиралась нарушать правила – ей вообще не доставляло удовольствия находиться не только здесь, но и в этом мире. Нужно лишь добраться до библиотеки и найти информацию о порталах в другие миры. Вдруг удастся вернуться домой? Она сделает для этого все, что в ее силах.

– Бэлин, раз уж ты здесь, покажи… – женщина замялась, посмотрев на Лиду. – Как твое имя, милая?

– Лида.

– Покажи Лиде ее комнату, – сказала госпожа Гримма, заглянув в бумаги на столе. – Комната номер тринадцать. Она готова к заселению. Меня вчера уже предупредили о новой студентке. А на обратном пути зайди ко мне – выпьем по чашечке чая, расскажешь, как устроилась.

– Конечно. Только можно Лиде ключ?

– Ах да, совсем забыла! – улыбнулась комендант. Она подошла к ящику за столом, достала небольшой белый камень и вернулась к девушкам.

– Лида, прикоснитесь ладонью к камню.

Лида сделала, как было сказано, и камень засветился теплым светом, слегка нагрелся – и все исчезло.

– Ну вот и все, можете идти.

Отойдя от коменданта, Лида тихо спросила свою спутницу:

– Что это было?

– Ты про камень? – уточнила Бэлин.

Лида кивнула.

– Это магический артефакт, связанный с дверями общежития. Он делает слепок ауры, и дверь открывается только тому, на ком этот слепок завязан.

– Магические замки?

– Ну… можно и так сказать. Сейчас все покажу.

Они поднялись на второй этаж и свернули направо. Пройдя несколько дверей, Бэлин остановилась у той, на которой висела табличка с номером тринадцать.

– Смотри, – сказала она и толкнула дверь, ухватившись за ручку, но та даже не поддалась. – А теперь ты.

Лида подошла ближе, чувствуя, как от волнения вспотели ладони. Положила руку на ручку и толкнула – дверь легко поддалась.

– Видишь? Теперь никто не сможет войти в твою комнату. Только ты и твоя соседка.

Комната оказалась небольшой, но уютной. На противоположной стене – широкое окно, по бокам две кровати, у каждой по тумбочке и небольшому вязаному коврику. На окнах висели занавески. Два платяных шкафа, два письменных стола со стульями. В углу стояла тумбочка, на ней – чайник с кружками и рядом лежал серый плоский камень.

– Что это? – спросила Лида, указывая на камень.

– Камень нагрева. Хочешь чаю – наливаешь воду, ставишь чайник, ждешь, пока нагреется, и все.

– Здорово.

Помимо входной двери в комнате была еще одна. Лида открыла ее – внутри комнаты оказались унитаз и душевая. Это приятно удивило: не придется делить удобства со множеством других девушек. Соседка, судя по пустой кровати и шкафу, еще не заселилась. А вещи Лиды уже стояли аккуратной горкой у кровати.

– Миленько, – проговорила она, оглядев комнату.

– Стандартные комнаты общежития, – ответила Бэлин. – А это, – показала она на стену, где висели часы, – магический артефакт. Когда начнутся учебные дни, он будет будить вас в семь утра, кроме выходных. Так что не пугайся, если услышишь звон колокола.

– Спасибо, что предупредила, – кивнула Лида, рассматривая часы.

– Ну, осваивайся. Дальше сама разберешься. Если что – не стесняйся спрашивать. Уверена, в академии будет непросто, но ты справишься. Увидимся. Пока!

– Спасибо тебе, – улыбнулась Лида. – Пока.

Бэлин уже собиралась выйти, но вдруг остановилась и обернулась.

– Ах да, совсем забыла! – Она достала из сумки небольшой кожаный кошелек. – Держи.

– Что это? – насторожилась Лида.

– Деньги на первое время выделенные казной. Пока не получаешь стипендию, пригодятся.

– Спасибо.

Лида взяла кошелек, мысленно поблагодарив монарха. Хотя ей казалось, что делает он это не из доброты – просто потому, что именно его подданный притащил ее в этот мир. К тому же, она обладала странным, опасным даром, который король, возможно, хотел бы контролировать. Удобно: личная бомба под рукой.

А если бы она попала в этот мир где-нибудь в лесу, а не прямиком во дворец – никто бы и не узнал о ее существовании.

Когда за Бэлин закрылась дверь, Лида осталась одна. Тишина давила. Несмотря на помощь, ей было тоскливо. Мысли снова возвращались к дому, и в глазах защипало, но она быстро прогнала слезы и подошла к своим вещам.

Нужно разложить одежду, а потом прогуляться по академии, пока студентов еще нет и можно спокойно все осмотреть.

В небольшом шкафу оказались вешалки, на которые Лида аккуратно развесила свою одежду. Помимо тех вещей, которые меряла вчера, нашла в пакете еще теплое черное пальто, шапку и длинные кожаные сапоги до колен. На полках разложила белье, пижамы и другие мелочи.

Стоя у стола и складывая тетради и блокноты, Лида услышала позади непонятный звук. Обернувшись, она не поверила глазам: на ее кровати сидел тот самый котобелка – лумикаса. Зверек смотрел на нее своими огромными черно-лиловыми глазами, а ушки-кисточки дернулись.

– Что ты тут делаешь? – выдохнула она, бросив взгляд на закрытое окно.

Как он сюда попал? Смотрела на животное и понимала, что его появление ничем хорошим не закончится. Еще обвинят, что украла королевского питомца.

Малыш тихо заурчал.

– Эй, возвращайся во дворец, понял? Тебя там ищут.

Зверек отрицательно качнул головой.

– Ты что, меня понимаешь? – Лида даже отступила на шаг.

Котобелка снова кивнул.

– Прекрасно. Просто прекрасно, – пробормотала она. – Раз понимаешь, слушай: тебя ищут, и если ты не вернешься, виноватой буду я. Понял?

В ответ зверек поднял лапку, провел когтем по воздуху и перед ним появилась тонкая светящаяся нить. Он прыгнул в нее и исчез. Через минуту – снова вынырнул и сел на кровать.

– Что это вообще было? – ошарашенно прошептала Лида. Ответа, разумеется, не последовало.Она вздохнула и села рядом.

– Значит, не уйдешь? – зверек покачал головой. – Будешь жить со мной? – кивок.

«Похоже, я схожу с ума, если разговариваю с животным, а он мне отвечает», – подумала Лида, но отогнала мысль.

– Только если тебя кто-то увидит – мне конец.

Лумикаса посмотрел так, будто говорил: «Не переживай, хозяйка, проблем не будет».

– Ладно. Тогда договоримся: никому не показываешься и выходишь только, когда мы одни. Понял? – зверек кивнул. – Отлично. А кормить тебя чем?

Тот отрицательно качнул головой.

– То есть не ешь? – снова отрицание. – А чем тогда питаешься? – в ответ довольное урчание.

Пока Лида разбирала вещи, лумикаса наблюдал, лежа на кровати и мерно покачивая хвостом. Стоило ей подойти и погладить, как он начинал мурлыкать, будто кошка.

– Раз уж ты теперь со мной, давай подберем тебе имя? – зверек насторожил ушки.

Лида подошла к окну, распахнула его, впуская теплый ветерок. Села на кровать, а зверек сразу устроился у нее на коленях.

– Как же тебя назвать, чудо в перьях? – он фыркнул, явно возмутившись. – Ладно-ладно. Может, Серый? Нет, банально. Луми? Каса? Лумикс? Юки? Касо? Кассио? Тьфу, как же сложно.

Вдруг ей вспомнился старый мультик про Микки Мауса, и она улыбнулась.

– А что, если Мики? Нравится?

Зверек сперва задумался, а затем согласно кивнул.

– Отлично. – В этот момент у нее громко заурчало в животе. – Пожалуй, стоит поесть. Мики, посиди здесь, ладно?

Лумикаса спрыгнул с колен и растянулся на кровати, прикрыв глаза.

Лида поправила волосы перед зеркалом и вышла из комнаты.

В общежитии стояла тишина. Видимо, студенты еще дома – до начала учебы оставалась полторы недели. Спустившись вниз, она подошла к столу коменданта.

– Не подскажите, как работает столовая? – комендант кивнула и сказала по времени, когда открыта столовая.

Как раз Лида успевала еще на обед. Госпожа Гримма упомянула, что, недалеко от академии находятся таверны, где едят студенты. О них Лида уже знала благодаря Бэлин.

Выйдя на улицу, осмотрела открывающуюся алею. Никого. Ни единой души на территории академии. Дошла до столовой и только когда вошла внутрь, увидела людей. Четыре столика были заняты. Дальний угол столовой разделен плетеной перегородкой, через которую виднелось, как за одним из столиков сидит пожилой мужчина.

Лида поняла, это зона преподавателей и работников академии. А в общем зале занято три столика. За одним из них сидела компания из пяти молодых парней, смех которых заполнял все пространство. Третий столик занимали две девушки, они были единственные, кто обратил внимания на Лиду, а четвертый столик занят молодым парнем. Он что-то жевал и одновременно читал книгу.

Подойдя к раздаточному столу, Лида взяла из общей стопки поднос.

– Что будешь, дорогая? – спросила дородная женщина в голубом чепце и платье из плотной голубой ткани.

Лида посмотрела на блюда за стеклом.

– Салат вот этот, – показала она, – запеченный картофель и… что в кружке?

– Оловый морс.

– Тогда и его.

– Приятного аппетита, – сказала женщина, передавая поднос.

– Спасибо.

Лида выбрала самый отдаленный столик у окна вид из которого открывался на передний двор академии. Парни снова разразились громким смехом, и Лида покосилась на них.

По виду скорее всего старшекурсники. Все парни как один здоровые, накаченные и только один из них чуть худее остальных. У других же даже через плотную ткань рубашек проглядывались очертания стальных мышц.

Составив с подноса тарелки на стол, принялась пробовать еду. Та оказалась вполне вкусной. Фиолетовый овощ в салате на вкус походил на соленый помидор. Картошечка оказалась с пряными специями, корочка хрустящая.

Взяла стакан с морсом и сделав глоток, сморщилась. Он был ужасно кислый, отчего аж скулы свело, но послевкусие оказалось очень даже приятным. Лида не знала из чего сделан напиток, но на вкус как клубника, только очень-очень кислая и с нотками мяты. Когда она уже допивала последние глотки морса, парни ушли из столовой и та погрузилась в идеальную тишину.

Отнеся поднос с грязной посудой, Лида вышла на улицу думая, чем бы ей заняться, а вспомнив, что хотела поискать информацию о порталах, пошла на поиски библиотеки.

Глава 6

Библиотека располагалась в учебном корпусе и была просто огромной. Стеллажи с книгами тянулись вдоль зала, и не было им ни конца ни края.

– Какая огромная! – выдохнула девушка, застыв на пороге.

– Это все благодаря пространственной магии, – раздался чей-то скрипучий голос сбоку, и она от неожиданности резко обернулась.

Неподалеку, у одного из стеллажей, стоял… гном? Лида удивилась не меньше, чем размерам библиотеки, когда разглядела пожилого мужчину с длинной, почти до пола, рыжей бородой.

На вид ему было лет пятьдесят. Такие же, как и борода, рыжие волосы собраны в тугую косу, украшенную металлическими кольцами. Несмотря на небольшой рост (мужчина доставал Лиде только до груди), его плечи были широкими, а телосложение – крепким.

– Здравствуйте, – опомнившись, Лида перестала разглядывать гнома.

– Вы за учебниками?

– А… – Она вообще не подумала о том, что ей понадобятся учебники. – Ну, да, и за ними тоже.

– Идем за мной, – махнул гном рукой и направился к одинокому столу, стоявшему поодаль от входа.

Подойдя, мужчина отодвинул стул, сел и, достав бумаги из ящика, разложил их перед собой.

– Первокурсница?

– Да.

– Так, что у вас в этом году будет? – он пробежался взглядом по списку. – Ага. Добавили несколько дополнительных учебников по истории магии, зельеварению и по ИМС.

– ИМС? – переспросила Лида. Если два других предмета она если и не знала, то хотя бы предполагала, что это (история – она и в Африке история, а зельеварение и ежу понятно), то ИМС для нее была загадкой.

– Изучение магических существ, – прозвучало в ответ.

– А…

– Так. Ваше имя?

– Волкова Лидия Александровна, – назвалась она.

– А, вы та самая иномерянка, – произнес гном, на этот раз окинув ее изучающим взглядом.

Лида ничего не ответила. В это время библиотекарь махнул рукой, и стопка учебников выплыла из-за стеллажей у него за спиной. Девушка от удивления приоткрыла рот. Ну да, в ее-то мире нет магии. «Битва экстрасенсов» не в счет. Здесь же творилось настоящее чудо. Левитация. Она, конечно, была фанаткой «Гарри Поттера» и представляла, что ее здесь ждет, но увидеть это вживую…

– Кру-у-то-о, – выдохнула она с восторгом.

Гном хмыкнул.

– Распишитесь здесь, книги вам доставят в комнату, – библиотекарь повернул к Лиде бумаги и ткнул пальцем в место для подписи. – На этом все или вы еще что-то хотели?

– Да. Я хотела бы почитать что-нибудь из учебников про ваш мир, и еще мне нужна информация про порталы.

Рыжая кустистая бровь гнома взметнулась вверх.

– Как вы заметили ранее, я иномерянка и ничего не знаю о вашем мире, а начинать учебу без каких-либо знаний, согласитесь, как-то не очень правильно? – быстро объяснила она.

– Возможно. Что ж, все книги по истории находятся в пятой секции, стеллаж тринадцать. Там найдете все, что нужно, и можете взять их с собой. А вот про порталы читаем здесь. Эти книги найдете в первом секторе, стеллаж двадцать один.

Поблагодарив библиотекаря, Лида быстро направилась к стеллажам, чтобы не забыть, что где находится.

Система поиска в библиотеке оказалась несложной, и Лида быстро нашла нужные книги. Зал был пуст, если не считать гнома, который, пригнав тележку со стопками бумаг, что-то пересчитывал, стоя за своим столом.

Заняв свободный стол, Лида сначала открыла учебник по магическим порталам – историю этого мира можно было почитать и в комнате. Информации по порталам было немного. В основном речь шла о порталах, которые могут создавать сильные маги, – таких насчитывалось с десяток в каждом королевстве.

Создавать порталы могли королевские семьи и маги из высшей палаты лордов (причем в этой палате порталы были доступны не всем). Создание порталов отнимало много сил, и даже те, кто обладал такой способностью, не всегда могли их удержать.

Также существовали порталы-артефакты, но они стоили дорого, и не каждый мог их себе позволить. Такой артефакт мог открыть портал только в одну сторону и был рассчитан на трех-четырех человек. Если нужно было провести больше людей, то пользовались стационарными городскими порталами. Это было куда проще, чем иметь свой, поскольку переход через городской портал мог позволить себе каждый житель.

А еще в этом мире существовали блуждающие порталы. Они не подчинялись магам, открывались сами по себе, и отследить их было трудно. В каждом королевстве была группа магов-исследователей, которые изучали блуждающие порталы. Они делали точные расчеты: где открылся портал, когда он откроется снова, каким будет его диаметр и куда он, предположительно, ведет. Все исследования были строго засекречены, и о них знал лишь узкий круг лиц.

Читая о порталах, Лида все больше расстраивалась. Выходило, что ей не выбраться из этого мира. Разве что подружиться с каким-нибудь магом-портальщиком, который исследует их, и он поможет найти нужный портал. Но была и другая беда: блуждающие порталы открывались очень редко. Можно было прождать десятилетия до следующего открытия, и не факт, что портал приведет именно в ее мир.

В общем, одни сплошные разочарования.

Вернув книги по порталам на стеллаж, Лида записала учебники по истории на свое имя и пошла в общежитие. Она не торопилась. Шла медленно, думая о том, как ей теперь быть. Очень не хотелось здесь задерживаться, а мириться с тем, что назад ей не вернуться, она не желала.

Подойдя к общежитию, поднялась по каменным ступеням и взялась за ручку двери, как та резко распахнулась, чудом не ударив ее по лицу. Хорошо, что Лида успела отпрыгнуть в сторону.

– Эй, можно поаккуратнее! – крикнула она, поднимая взгляд на вышедшего парня, и тут же застыла, узнав его.

Это был один из тех старшекурсников, которых она видела в столовой. Парень окинул девушку презрительным взглядом и, усмехнувшись, прошел мимо.

От такого хамства у Лиды аж приоткрылся рот, но, ничего не сказав, она лишь проводила взглядом массивную фигуру студента. Тот был выше ее на две головы, длинные рыжие волосы растрепаны. Кожаные штаны и белоснежная рубашка, закатанная до локтей, открывали замысловатые татуировки на его руках. Длинные кожаные сапоги доходили ему до колен.

Парень быстро скрылся за углом общежития, оставив после себя лишь шлейф явно дорогого одеколона. Он был таким же жгучим и ярким, как его обладатель.

Войдя в комнату, Лида посмотрела на Мики, который сладко посапывал на ее кровати, свернувшись клубочком. Тот даже ухом не повел при ее появлении. В библиотеке она провела время до ужина, но есть не пошла – не хотелось. Взгляд ее упал на чайник, и она подумала, что завтра нужно сходить в город и купить чай, кофе и сахар.

Быстро приняв душ и переодевшись в длинную плотную ночную сорочку, накинула халат и забралась на кровать с ногами. Мики перепрыгнул на окно и улегся у открытой створки, подставив мордочку теплому вечернему ветерку. Взяв книгу по истории мира, Лида открыла первую страницу и, сложив ноги по-турецки, принялась читать.

«Легенда о Войне Раскола: Рождение Пяти Королевств

Давным-давно мир был единым континентом, где стихии сосуществовали в гармонии под властью богов. Эти древние существа правили через пятерых своих наследников: Рубэра (огонь), Маринэ (воду), Зефира (воздух), Террона (землю) и Хаоса (управлявшего тьмой).

Пятый наследник, Хаос, рожденный в тени, был младшим и самым слабым, вечно пытавшимся быть первым, чтобы обратить на себя внимание богов. Он жаждал разрушить порядок, чтобы стать единственным владыкой мира.

Хаос подговорил наследников восстать против воли богов, пообещав каждому абсолютную власть над своей стихией. Рубэр, Маринэ, Зефир и Террон, ослепленные гордыней, начали войну за господство, пока сам Хаос наблюдал со стороны, наслаждаясь воплощением своего коварного плана.

Битвы наследников разорвали землю, вызвав чудовищные катастрофы: вулканы Рубэра испепеляли леса огненной лавой; потоки Маринэ затопили долины; ураганы Зефира сметали города, а землетрясения Террона погребали целые народы под обломками.

Боги, видя гибель мира, пожертвовали собой, чтобы заточить Хаоса во мраке и остановить войну потомков. Им это удалось. Сослав пятого наследника во мрак, они воздвигли стену, непроницаемую для него, чтобы он никогда не смог начать войну снова. Его изгнали в надежде, что тот погибнет. Но Хаос был хитер: даже заточение не смогло лишить его жизни. Воспользовавшись возможностью, он создал свой мир мрака, порождая злобных тварей, жаждущих убийств.

Потомки наследников, первые маги, основали новые государства на обломках погибшего мира:

Рубэр – где потомки поклялись обуздать огонь, забрав себе пустыни; Аквария – наследники Маринэ стали повелителями океанов; Зефирос – ученики Зефира подняли города в небо; Терра – дети Террона ушли под землю, чтобы защитить ее недра; а те, кому не нашлось места в созданных королевствах, воссоздали свою землю, назвав ее Талией – страной, где смешались беженцы всех стихий, ставшие жертвами Раскола».

Отложив книгу, Лида потерла уставшие глаза. За окнами полностью стемнело, и теплый ветер сменился прохладным. Закрыв книгу, она поднялась с кровати, закрыла окно и заметила, что Мики нет, но не стала на этом заострять внимание. Она уже поняла, что животное самостоятельное, и мысленно отметила, что нужно взять в библиотеке книжку и про лумикасу.

Положив книги на стол, сняла халат и, выключив свет, прошла к кровати. Забравшись под одеяло, она почувствовала прохладу простыней, а стоило голове коснуться подушки, как тут же уснула.

Сон был беспокойный, хотя начало ничего неприятного не предвещало.

Лида наблюдала за всем со стороны. Она шла по знакомой площади – еще сегодня гуляла там с Бэлин. С неба светили яркие звезды. Редкие прохожие не обращали на нее внимания. Прохладный порыв ветра отбросил волосы в сторону, и Лида наяву почувствовала его.

Рядом прошел не совсем трезвый мужчина, нечаянно уронив бутылку. Та разбилась, распространяя запах алкоголя. Лида поморщилась и прибавила шаг. Она понятия не имела, куда идет. Одна улица сменилась другой, а девушка все шла, пока не услышала женский крик в подворотне.

Дернувшись, она обернулась туда, но не сразу разглядела в темноте, что происходит. Присмотревшись, почувствовала, как по телу побежали мурашки. Она хотела закричать, позвать на помощь или убежать, но тело и голос словно парализовало.

Высокий крупный мужчина в черном балахоне держал девушку за горло. Ноги бедняжки беспомощно болтались над землей. Ладонями та вцепилась в руку убийцы, но не могла оторвать ее от своей шеи.

Лида с ужасом наблюдала, как вокруг жертвы засветилось что-то едва уловимое, беловатое. Это «что-то» отделилось от девушки, сжалось в небольшой шар и влетело в грудь мужчины. Как только это произошло, незнакомец в балахоне отбросил на землю бездыханное тело.

В том, что незнакомка была мертва, Лида не сомневалась.

Хотелось бежать, кричать, звать на помощь, но она не могла сделать ничего, кроме как смотреть. Внутри застыл такой ужас, что даже дышать стало трудно. А незнакомец в балахоне неожиданно обернулся в ее сторону, будто почувствовав, что у этой сцены есть зритель, и немедленно двинулся… Нет. Он не пошел, а буквально поплыл над землей в сторону Лиды.

Полы черной мантии развивались, открывая кожаные штаны. Когда он выплыл из подворотни, и до Лиды оставалось совсем немного, девушка закричала и резко открыла глаза, тяжело дыша. Ее бил холодный озноб. Мики прыгал рядом, заглядывая в лицо хозяйке и тревожно урча.

– Все хорошо! Все хорошо! Это просто сон. Просто плохой сон, – шептала Лида, унимая бешеное сердцебиение.

По лицу стекал пот, а руки мелко дрожали.

Откинув одеяло, она дошла до ванной и, не включая свет, подошла к раковине. Включила воду, подождала, пока та станет ледяной, умылась и попила. Стало немного легче. Вернувшись в кровать, она поняла, что уснуть больше не сможет.

На улице была ночь. Светила яркая луна. Прижав к груди Мики, она почувствовала тепло зверька и постепенно успокоилась.

***

Мортар Вейн стоял в своем кабинете в главном управлении сыска королевства и смотрел в окно.

На город опустилась ночь, была уже глубокая полночь. Лишь яркая луна, россыпь звезд и тусклые фонари освещали пустынные улицы. Два часа назад произошло очередное убийство. Из молодой магички выкачали все силы, что и стало причиной смерти. А он за это время даже не приблизился к разгадке.

Ничего.Ни единого следа. Только с каждым днем росли вопросы, на которые он не мог найти ответов.

В дверь постучали, и та распахнулась, впуская в кабинет его величество Кассиана и Торрина.

Обернувшись к гостям, Мортар поклонился:

– Ваше… – начал он, но был остановлен жестом монарха.

– Мортар, давай без церемоний. Кроме нас, здесь никого нет.

Согласно кивнув, Вейн прошел к своему столу и опустился в кресло, предложив гостям последовать его примеру. Приглашение принял только Кассиан, севший напротив. Торрин же подошел к окну и, повернувшись к комнате спиной, стал рассматривать ночную улицу.

– Что там? – кивнул король на единственную папку, лежавшую перед дознавателем.

– Все то же самое, что и в первых двух случаях.

Мортар протянул папку с делом монарху и достал из ящика небольшой камень-артефакт. Активировал его. Над столом зависло голографическое изображение – слепок с места убийства.

На картинке была изображена мертвая девушка. На ее лице застыл ужас, а глаза безжизненно смотрели в ночное небо. Пододвинув артефакт к себе, Кассиан внимательно всмотрелся в изображение, изучая каждую деталь. Затем отодвинул камень и открыл папку, чтобы прочитать отчет Вейна. Это дело королевский дознаватель вел лично.

– Но в них нет ничего схожего, – заключил король, закончив читать. – Эти девушки совсем разные. Ни единого сходства, если не считать, что все они были магичками. Да и у первых дар был посредственный, лишь у последней – чуть сильнее.

– Знаете, что меня беспокоит больше всего? – спросил Мортар, и его величество поднял на него взгляд. – Как он это делает? После первого убийства я самолично изучил архивные дела – там нет ни одного, где бы из людей выкачивали магию. Ни-од-но-го! – последнее слово Мортар произнес по слогам. – А это означает, что, возможно, кто-то создал артефакт, способный на это. Но тогда возникает вопрос: зачем? Для какого-то ритуала? Но я не знаю ритуалов, где использовалась бы чистая магическая сила.

Когда Вейн замолчал, в кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием присутствующих.

– Вы и правда ничего не видите? – наконец прозвучал голос Торрина, до этого молча стоявшего у окна.

Он все еще не оборачивался.

– Что именно? – переспросил Кассиан.

– Очевидного!

– Торрин, выражайся конкретнее, загадок и так хватает! – осадил брата монарх.

Айронхарт вздохнул, словно ему было в тягость что-то объяснять, но все же заговорил:

– Первое убийство произошло месяц назад, так? – спросил он и, наконец, обернулся к присутствующим, опершись поясницей о подоконник и скрестив руки на груди. От этого его черная, идеально выглаженная рубашка натянулась, очерчивая мускулатуру.

На его вопрос Мортар кивнул.

– А я тем временем притащил из другого мира девчонку, которая стала обладательницей давно забытого дара. Она не была магичкой, но по какой-то причине сила. Магия, которую мы все считали исчезнувшей, выбрала ее. Так, может, эта сила проснулась не сейчас, и Лида – не первая, в кого она вселилась? Может, этот «кто-то» уже ходит и убивает магов, и никакого артефакта нет!

Король и дознаватель переглянулись и снова посмотрели на Торрина.

– О магии поглощения мы знаем лишь то, что она существовала сотни лет назад и что ее прародитель – Хаос, которого боги заточили за магической стеной, накрыв королевства защитным куполом, – Торрин перевел взгляд на брата. – Кассиан, вспомни, когда твари из мрака начали активно атаковать купол? Еще полгода назад на границах была тишина, а что сейчас? Прорыв за прорывом. Купол, поставленный богами, разрушается. Что, если пророчество исполнится и Хаос вернется в наш мир?

– Торрин, не неси чепухи! – осадил его король. – Купол поставили боги!

– Ничто не вечно… – парировал Торрин.

– А что мы вообще знаем о поглотителях, кроме того, что они выкачивают магию? – задумчиво произнес Мортар. – Неужели они были способны только на это?

– По крайней мере, до наших дней дошли лишь слухи о том, что они выкачивали силу, из-за чего маг погибал, – ответил король. – Всем известно: если в маге резко исчезает сила, он обречен. Сила – это часть мага. Нет ее – нет и жизни.

– А что с иномерянкой? – поинтересовался Мортар.

– Она сейчас в академии. Сегодня ее сопроводили из дворца.

– Она как-то уже проявляла свою силу?

– Насколько мне известно, нет. Годур Бэрик Дик будет наблюдать за ней и сообщать о любых изменениях в ауре, но пока все стабильно.

– Странно. Как говорит Торрин, в их мире нет магии, значит, она обычный человек. Разве такое возможно? – Мортар нахмурился. – Нельзя просто так поместить магию в обычного человека – если у него нет зачатков дара, она убьет его. А у этой девушки даже аура не изменилась, хотя магия поглощения – не простая, это черная магия самого Хаоса, как и… – Мортар взглянул на Торрина.

У ног Айронхарта взвились тени, окутав его ступни темно-серым дымком. Со стороны это выглядело жутковато. В воздухе повисла тягостная недосказанность. Все прекрасно понимали: тени – тоже порождение Хаоса. И семейство Айронхартов – единственные, кто обладает этой магией. А как она оказалась в их крови – неизвестно. Просто была и все.

Король на мгновение тоже перевел взгляд на брата.

– Да, это странно и заставляет о многом задуматься, – заключил он. – Значит, так. Мортар, найди хоть какую-то информацию о поглотителях. Да, многие источники уничтожены, но вдруг что-то раскопаешь. Мы должны знать врага в лицо. А ты, Торрин, наблюдай за Лидой. Только незаметно. Не нужно, чтобы девочка что-то заподозрила. Ей и так хватает того, что ее выдернули из своего мира. Как что-то станет известно – сообщай сразу мне. – Король поднялся со стула. – А сейчас давайте отдохнем. У нас впереди сложные времена.

Глава 7

Лида проснулась во второй раз, когда солнечные лучи уже играли у нее на лице. Она перевела взгляд на настенные часы и поняла, что благополучно проспала завтрак – все из-за ночных кошмаров.

Мики в комнате не было, зато оказалось открыто окно, впускающее теплый ветерок. Он играл с занавеской, колыша ее. До учебы оставалось полторы недели, и Лида не имела понятия, чем себя занять. Конечно, она могла бы целый день читать книги о новом мире, изучая его, но надолго ли ее энтузиазма хватит? Хорошо бы было обзавестись знакомствами среди магов, изучающих порталы, но таких людей она не знала. А где их найти, было неизвестно. Оставалось только прожить какое-то время в этом мире и постараться найти портальщиков. Главное, чтобы на это ушло не слишком много времени.

Поднявшись с кровати, она сходила в ванную, быстро умылась и привела себя в порядок. Лида решила прогуляться по городу и заодно поесть. Несмотря на пасмурное небо, на улице было тепло. О наступлении осени говорили лишь желтеющие листья на деревьях. Территория академии, как и вчера, была пустынна. Пока она шла от общежития до главных ворот, единственной живой душой, которую она встретила, был охранник на выходе.

Выйдя за территорию академии, Лида остановилась, пытаясь вспомнить, откуда они вчера пришли с Бэлин. В сторону главной торговой площади вела одна дорога, она же уходила в жилые кварталы. Куда вела вторая, Лида не знала, поэтому пошла по знакомому маршруту.

Чем дальше она удалялась от академии в сторону торговых кварталов, тем больше вокруг становилось людей.

Гуляя по оживленной площади, Лида осматривалась, изучая местность. Сейчас, когда она была одна, без сопровождения, все вокруг казалось ей незнакомым. Словно бы она и не проходила здесь с Бэлин несколько дней назад.

Взгляд девушки остановился на магазинчике с вывеской «Ароматные чаи и зерна у мадам Ливанш». Лида тут же вспомнила, что хотела приобрести чай. Свернув к магазинчику, она вошла внутрь и осмотрелась. В воздухе приятно пахло травами и фруктами. Здесь не только продавали, но и давали попробовать выбранный товар перед покупкой.

– Добрый день, леди. Чего изволите?

За прилавком стояла немолодая женщина с пышными рыжими кудрями. Она широко улыбалась новой покупательнице. Большие голубые глаза продавщицы горели теплотой, а на румяных щеках проступили едва заметные ямочки.

– Здравствуйте. – Лида подошла ближе. – Мне бы приобрести чай… – Подумала с секунду. – А зерна… это что, кофе?

– Кофе? – Женщина нахмурилась. – Не слышала о таких зернах. Наши же зерна каэр – самые лучшие во всей Талии. Доставляют прямыми поставками из самого Рубэра. Если ваша работа связана с ночным временем суток, или вы студент, а может, просто любите засиживаться допоздна, а утром нужно быстро проснуться в хорошем настроении, тогда зерна каэра вам просто необходимы. Одна чашечка такого напитка придаст бодрости на весь день. – Продавщица подмигнула и снова улыбнулась.

Заслушавшись, Лида поняла, что эти зерна ей просто необходимы. У нее сложилось впечатление, что это то же самое, что и земной кофе.

– Тогда взвесьте мне немного. Если зерна и правда такие бодрящие, то я обязательно приду еще.

– Хотите, могу вам сразу приготовить чашечку и заодно показать, как это правильно делать?

– Было бы отлично. И еще мне чай, пожалуйста.

– Какой? У нас в продаже много сортов: ягодный, цветочный, травяной.

– Цветочный.

– Какой крепости? Крепкий, средний или слабый?

– Средний.

– Предпочитаете чаи послаще или с кислинкой?

Лида задумалась. В своем мире она предпочитала обычный черный чай без добавок, а в этом, кажется, такого не было.

– А есть чай без каких-либо добавок? – поинтересовалась она и по взгляду продавщицы поняла, что спросила чепуху. Конечно же, у них чаи только ароматизированные. – Сладкий, пожалуйста.

– Хорошо.

Женщина отвернулась и стала готовить заказ. Пока та отсыпала в бумажный пакет чай и зерна, Лида разглядывала продолговатый стеклянный стеллаж. На его полках стояли небольшие вазочки с разными чаями, и к каждой смеси прилагалась карточка с цветными рисунками и составом сбора. Вчитываясь в названия растений, Лида уловила знакомый аромат и тут же обернулась к прилавку.

– Я вам положила уже измельченные зерна, так будет проще их готовить, не нужно тратить время на помол, – сказала женщина. – Готовить очень просто: вскипятите воду, насыпьте в кружку одну ложку порошка (если хотите покрепче – полторы), накройте чем-нибудь и ждите три-пять минут. Потом уже по вкусу можно добавить сахар, мед или молоко. Вот, попробуйте. – Женщина протянула кружку Лиде, и та взяла ее. Она посмотрела на темный напиток, от которого поднимался густой пар. Это был ее земной кофе, только назывался иначе. Сделав маленький глоток, она зажмурилась, вспоминая вкус любимого напитка. В этом мире она была совсем недавно, а казалось, что прошла целая вечность.

– Потрясающе, – проговорила девушка, вложив в слова все испытываемые эмоции.

Женщина за прилавком довольно улыбнулась.

– Теперь я буду вашей постоянной клиенткой.

Продавщица рассмеялась.

– Приятно это слышать, леди. К сожалению, на сегодня всю выпечку уже раскупили, а так по утрам у нас бывает свежая. За ней выстраивается очередь. Как только пекарь выносит ее на прилавок, все сразу разбирают. Могу угостить вас только шоколадным печеньем.

– Я не откажусь. А что за выпечка у вас обычно?

– Разная: булочки с начинками, пирожки, рулеты, плетенки. Мы открываемся раньше остальных лавок, так как некоторые наши клиенты работают с самого утра, а кто-то, наоборот, возвращается с ночной смены и заходит к нам за выпечкой и любимым напитком. Большинство – постоянные клиенты, мы в основном для них и печем, а оставшуюся продукцию раскупают те, кто приходит позже. Как раз до вас одна пожилая дама забрала оставшиеся пирожки для внуков и ягодные плетенки.

– Буду знать. А вы здесь хозяйка?

– Да. Эта лавочка принадлежала еще моему деду, потом перешла к отцу, а от него – ко мне. Мне помогает сын. Он же сам ездит за зернами и собирает травы для чая.

– Здорово. Я обязательно постараюсь как-нибудь прийти пораньше, чтобы попробовать вашу выпечку.

– Буду рада вас видеть.

Пока они разговаривали, Лида допила кофе и съела круглое печенье. Оно и правда оказалось восхитительным. Расплатившись, забрала покупки, попрощалась и вышла.

Настроение от выпитого кофе поднялось, и она пошла дальше по торговой площади, изучая местность.

Лида вышла к фонтану, где в первый день прогулки они с Бэлин останавливались послушать пение. Все так же в позе лотоса на подстилке сидела синеволосая девушка и пела своим прекрасным завораживающим голосом, от которого бежали мурашки по коже. У фонтана столпилась толпа народа, и все, забыв о своих делах, слушали певицу. Лида тоже решила задержаться. Она не понимала слов, но ей казалось, что песня была грустной, а певица каждый раз протяжно пела гласные «А» и «И».

Наслаждаясь музыкой, Лида оглядывала площадь. Неподалеку от фонтана стояло трехэтажное здание из белого мрамора с большими окнами и пологой черной крышей. Рядом с ним остановилось несколько повозок, на стенках которых были изображены гербы, что говорило о состоятельности владельцев, и две кареты, запряженные белоснежными лошадьми. Мужчины в темно-синей форме то выходили из здания, то заходили в него. Некоторые, остановившись на каменных ступенях, о чем-то переговаривались.

Лида припомнила, какая из дорог вела в сторону королевского дворца, и решила пойти по противоположной. Та привела ее на рынок. Здесь уже не было бутиков и уютных ресторанчиков, только густо стоящие палатки и гул голосов. Чего тут только не продавали: начиная от еды и заканчивая одеждой и разными диковинками, например, магическими артефактами. Последние особенно заинтересовали Лиду.

«Интересно, в моем-то мире такого нет», – подумала она.Подойдя к одной из палаток, где было меньше всего народа, она присмотрелась. На столе в больших коробках лежали в куче всякие безделушки: камешки, какие-то металлические прутики, брелки в виде зверей, заколки, кольца, броши.

– Вас что-то конкретное интересует? – обратился к ней упитанный продавец. Он только что продал женщине колье из белых камней и подошел к Лиде.

– Я просто смотрю, – сказала она, но продавец не отступил.

– Может, все же что-то нужно? Молодые красивые девушки в основном предпочитают вот эти гребни.

– Мужчина достал из-под прилавка деревянный гребень с толстыми зубцами. – Выполнен из дерева келебрин, что растет только в лесах королевства Терры. Каждый гребень зачарован опытными магами. Когда вы его используете, ваши волосы будут сиять и наполняться жизненной силой. Одного гребня хватит на месяц. – Продавец широко улыбнулся.

– И сколько он стоит? – благодаря Бэлин, Лида примерно знала стоимость денег в этом мире.

– Пять золотых, – сказал продавец, и девушка удивленно на него посмотрела.

К примеру, за пакет зерен, чай, а также за то, что ей приготовили кофе и дали печенье, она только что заплатила один серебряный. А тут – пять золотых за какой-то гребень, пусть и магический. Лиде это показалось неоправданно дорого.

Она вспомнила свое утреннее отражение в зеркале и отрицательно покачала головой. У нее и без магической безделушки волосы были в хорошем состоянии. А вдруг гребень перестанет работать через день? Услышав отказ, улыбка с лица продавца сошла, он отвернулся и подошел к другому покупателю. Лида же пошла дальше.

Она с интересом разглядывала палатки и предлагаемые товары. В конце концов она остановилась у одной из булочных, чтобы купить себе выпечки. Как раз в это время выпечку выкладывали на прилавок, и вокруг уже столпилось немало покупателей. Лиде пришлось постоять в очереди, чтобы приобрести свежих булочек.

Она купила печенье с разными начинками, пару пирожков и пончики с посыпкой. Выпечка всегда была ее слабостью, и она мысленно благодарила свой быстрый обмен веществ, не позволявший лишним калориям надолго задерживаться на талии.

Нагулявшись вдоволь, она отправилась обратно в общежитие.Время уже перевалило за полдень. На обед опоздала, но нисколько не расстроилась, решив зайти в кафе «Сытый папа», где они обедали с Бэлин в первый день.

На удивление, сегодня народу оказалось гораздо больше, чем в прошлый раз. Найдя свободный столик, Лида дождалась официантку и заказала обед.

Столик располагался у окна, и девушка разглядывала прохожих. В какой-то момент ей показалось, что на нее кто-то пристально смотрит. Этот тяжелый взгляд пробирал до костей. Встрепенувшись, она осторожно принялась искать глазами наблюдателя, но все посетители «Сытого папы» были поглощены едой. Никто не обращал на нее внимания. «Откуда же тогда этот взгляд?» Он казался почти осязаемым, но как бы Лида ни пыталась, уловить его не получалось. И лишь когда официантка принесла поднос с едой, взгляд неожиданно исчез, и девушке стало легче дышать.

Еда была простой, но вкусной. Быстро все съев, Лида направилась в общежитие. Она немного устала от прогулки, и теперь ее единственным желанием было поскорее добраться до комнаты и принять душ.Едва войдя, она заметила на кровати Мики. Увидев хозяйку, тот проснулся, спрыгнул на пол и медленно прошествовал к ней, по пути единожды остановившись, чтобы сладко потянуться.

– Ну привет, маленький беглец, – сказала Лида, присаживаясь на корточки и поглаживая лумикаса по мохнатой голове.

Малыш, обойдя хозяйку, уткнулся носом в пакеты и облизнулся.

– Эй, ты же вроде сам себе пропитание добываешь? Или мне придется делиться с тобой пирожками?Мики заурчал и сунул нос в пакет, ясно давая понять, что делиться все-таки придется. Как оказалось, это магическое существо было не прочь полакомиться человеческими сладостями. Лида пообещала себе завтра наведаться в библиотеку за книгой о магических животных, а сегодня же в ее планах было дочитать книги по истории.

Приняв горячий душ и облачившись в сорочку с халатом, она заварила ароматный чай и устроилась на кровати с выпечкой и книгой. Мики умостился рядом, периодически воруя кусочки угощения и довольно облизываясь.

***

Торрину не нравилось, что его сделали нянькой для иномерянки. Эта девчонка раздражала его одним своим упоминанием. «Надо же было так облажаться – притащить в наш мир девчонку! Хотя… сама виновата», – думал он. Он тогда доходчиво объяснил ей, чтобы отстала и что с ним все в порядке. Так нет же, влезла, куда не просят! И что в итоге? В их мире иномерянка, обладающая вымершим даром, приводящим всех в ужас, и от которой нельзя избавиться, ведь ею заинтересовалась корона.

После того как его величество попросил присматривать за Лидой, Торрин привязал к ней одну из своих теней. Теперь она следовала за девушкой по пятам и докладывала о каждом ее шаге.

– Эй, ты вообще меня слушаешь? – обиженно надула губки Талон.

Торрин вздрогнул и посмотрел на возлюбленную.

– Что ты сказала?

– Ты серьезно? Я минут десять распинаюсь про ту статью о нападении на короля Рубэра!

– Тал, это не наше дело. Королевство Огня нас не волнует, как и его король. Это их внутренние конфликты.

– Но ты же знаешь истинную причину? – глаза Талон загорелись любопытством.

Этот взгляд Торрин знал прекрасно. Талон Харт, дочь герцога из верхней палаты королевских лордов, была амбициозной журналисткой, ищущей сенсации и готовой на все ради карьеры. Сильная, смелая, уверенная в себе – идеальная пара для Торрина. Их отношения длились уже почти три года.

– Нет! – четко ответил Торрин.

Сейчас ему было не до монархов соседних королевств. Свои бы проблемы решить. У его ног заклубились тени, и Талон отступила на шаг назад от кресла, наморщив красивый носик. Единственное, что она не принимала в возлюбленном, – это его «подданных», вечно вьющихся темным облаком вокруг его ног.

Тень, следившая за Лидой, сообщила, что та благополучно добралась до общежития и сейчас в своей комнате. А еще…

– Что?! – взревел Торрин, резко поднимаясь с кресла. – Как это он у нее?!

Его глаза от злости почернели, зрачки расплылись, закрыв все глазное яблоко.

– Этого не может быть!

Лумикаса, которого весь дворец искал уже несколько дней, оказался у иномерянки. Торрин отлично понимал: король от этой новости в восторг не придет. Это животное должно было принадлежать принцу, стать ему верным другом и соратником до конца дней. Но привязка все не происходила, и теперь Айронхарт с ужасом осознал, что у лумикаса появилась новая хозяйка. «И когда она только успела привязать к себе магическое существо?»

– Эй, ты куда? – испуганный голос Талон остановил его у дверей.

– Мне нужно срочно уйти.

– В смысле «уйти»? Ты издеваешься? А как же прием у герцогини МобилиДик? Нет, Айронхарт, ты так не уйдешь! Я ждала эти пригласительные полгода и не могу пропустить такое событие. Ты обещал меня сопровождать! От этого зависит моя карьера!

Торрин устало вздохнул, подавляя раздражение. «Ладно, иномерянка может и подождать. Никуда она теперь не денется», – подумал он, возвращаясь на прежнее место.

– Так-то лучше. Ну что, скажешь, это или это?

Талон щеголяла по комнате, меняя одно платье на другое в надежде, что Торрин поможет с выбором. На самом деле ему было все равно, в чем она пойдет – хоть голой. Его не волновали женские наряды, ведь голова была забита другим: «Как Лида привязала к себе лумикаса? Каким образом вынесла его из дворца? Куда делся маячок с животного? И почему, хаос побери, она никому не сказала о нем?!»

***

Герцогиня МобилиДик славилась на все королевство умением устраивать роскошные приемы и балы, затмевавшие королевские. А еще она была сплетницей номер один. Это ее качество, казалось, было магическим: дородная дама в летах могла не выходить из дома, но самые свежие и горячие сплетни сами летели к ней, словно призванные.

Единственное, что радовало Торрина, – возвращаться домой было недалеко. Талон крепче сжала его локоть, внимательно осматривая зал, украшенный живыми цветами. Сегодня здесь собралась вся высшая знать. Живой оркестр на небольшой сцене посередине зала, и гости, кружащиеся в танце вокруг музыкантов. Вдоль стены – длинные столы с закусками и выпивкой, между гостями сновали официанты с подносами. А под потолком над головами гостей замерли молочно-розовые облака.

– Герцогиня хорошо постаралась, – прошептала Талон на ухо.

Айронхарт прекрасно знал, зачем она так ждала этого приема. Талон интересовали не танцы и угощения, а сбор свежих сплетен – чем еще заниматься на таком мероприятии молодой и амбициозной журналистке?

– О, господин Айронхарт, леди Харт, как я рада вас видеть! – раздался сбоку приятный женский голос.К ним приближалась герцогиня МобилиДик. На ней было бледно-розовое платье, больше похожее на многослойное безе. Завитые в упругие пружинки-кудряшки волосы подпрыгивали при каждом ее шаге. Торрин в знак уважения слегка склонил голову.

– Это вам спасибо за приглашение, – выразила восхищение Талон. – Все знают, что ваши приемы выше всех похвал, и каждый мечтает на них побывать.

– Но не каждому это удается, – парировала хозяйка вечера. – Кстати, леди Харт, я видела здесь вашего батюшку.

– Отец сегодня здесь? – удивилась Талон, а Торрин чудом сдержал гримасу.

Он недолюбливал герцога Харта. Тот спал и видел, как его драгоценная единственная дочь выйдет замуж за самого завидного жениха королевства. Вот только Торрин не спешил связывать себя узами брака – может, когда-нибудь, но явно не в ближайшее десятилетие.

– Да, – герцогиня придвинулась ближе к Талон и понизила голос до шепота, прикрывшись веером, который не выпускала из рук. Но, как бы тихо она ни говорила, Торрин все равно расслышал: – Ваша статья на прошлой неделе всколыхнула все королевство. Правда ли, что госпожу Мирэй поймали в постели с конюхом? Семья отрицает этот факт, говорит, что это происки недругов. Но все знают, что вы никогда не поддаетесь ложным слухам. Это правда, да? – Глаза герцогини заблестели, а Торрин мысленно усмехнулся. Кто и мог составить конкуренцию герцогине в сборе сплетен, так это сама Талон.

– Я предоставила все доказательства, они напечатаны в колонке, там даже приложен снимок.

– Да, но говорят, это подделка.

– Вы же сами сказали, что я не поддаюсь ложным слухам. Вся информация тщательно проверена.Герцогиня изумленно ахнула. Ее щеки еще больше порозовели, а глаза забегали по толпе – ей не терпелось поскорее поделиться новостью с подружками.

– Какой стыд! Какой стыд! Леди Харт, мне нужно срочно удалиться. Еще увидимся.

– Конечно, – улыбнулась Талон, провожая взглядом герцогиню, которая удалилась совсем не по-аристократически, почти вприпрыжку.

– И был ли смысл тащить меня сюда? – недовольно пробурчал Торрин.

– Милый, не бубни, – отрезала Талон. – Лучше выпей чего-нибудь и развлекись как следует. – Она шагнула к лакею с подносом, подхватила два бокала вина и, вернувшись, вручила один Торрину. – А я пока пообщаюсь вон с тем господином. – Не слушая возражений, она быстро скрылась в толпе.

Торрин проводил Талон недовольным взглядом. Конечно, он мог отказаться, сказать «нет» и остаться дома, а лучше заняться вопросом иномерянки и похищением королевского лумикасы. Но он дал Талон слово, а потому придется терпеть. Разберется с делами потом.

– Не знал, что ты здесь будешь, – раздался сзади знакомый голос. Торрин обернулся на Мортара.

– А ты что здесь делаешь? Тоже позвали собирать сплетни?Вейн усмехнулся.

– Я по работе. – И только сейчас Торрин заметил, что друг одет в черную форму дознавателя с серебряными нашивками.

– Не знал, что ты работаешь на приемах, – язвительно заметил Торрин.

– Не язви. Нужно срочно допросить одного человека, ждать нет времени. Пришлось прийти. Ты же знаешь, я не любитель всего этого… – Вейн с отвращением окинул взглядом собравшихся.

Айронхарт прекрасно знал друга. Они познакомились на границе во время службы. Вейн был сильным ментальным магом-некромантом. Ему с детства пророчили пойти по стопам отца, возглавить семейное дело и жениться на подобранной невесте. Но Мортар был бунтарем и сбежал на границу, где его способности оказались как нельзя кстати.

– Что с просьбой короля? Узнал что-нибудь? – спросил Торрин.

Вейну не нужно было уточнений. Он огляделся и кивнул вглубь зала, к колоннам. Укромный уголок скрывал их от посторонних глаз, но позволял обозревать помещение. Торрин накинул полог тишины.

– С утра просидел в закрытом секторе королевской библиотеки, – начал Мортар. – Ничего. То есть ничего, что помогло бы понять суть магии поглощения. Единственное упоминание – в хрониках о том сражении, когда купол дал трещину и твари из Мрака хлынули в наш мир. Там говорится, что поглотители спасли мир от Хаоса, но в той битве погибли все до единого. Их не осталось. И все. Больше ни слова. Спрашивается, зачем нужно было так тщательно подчищать и сжигать все упоминания о тех, кто нас спас?

– Страх, – равнодушно пожал плечами Торрин. – Их боялись. Представь, какой мощью они обладали, если смогли остановить Хаоса. Я не могу вообразить, на что они были способны. Но почему сейчас?..

– Думаешь, это связано с участившимися прорывами купола?

– Возможно. Ничто не вечно, даже магия богов. Рано или поздно это должно было случиться.

– А что с Лидой?

– А что с ней?

– Она никак себя не проявляла?

– Нет, – поморщился Торрин.

Он решил пока не делиться с другом новостью о лумикасе. Сначала разберется сам, а потом доложит королю. В нем еще теплилась надежда, что тень ошиблась, хотя… Нет, его тени не ошибаются.

– Ладно, я пойду, вижу свою цель, – сказал Мортар и, не дожидаясь ответа, скрылся за колоннами.

В одиночестве Торрину пришлось провести недолго. Заметив, как Талон ищет его взглядом, он вышел из укрытия и направился к ней. Увидев его, она бросилась навстречу с горящими от любопытства глазами, и этот взгляд не сулил ничего хорошего.

– Ты почему мне ничего не сказал! – возбужденно выпалила она.

– О чем именно? – равнодушно спросил Торрин.

– Как о чем? Во-первых, о том, что ты привел из другого мира девушку, обладающую магией поглощения!

Торрин сомкнул веки, пытаясь сдержать гнев.

– И кто тебе это сказал? – его голос прозвучал тихо, но глаза почернели, а кто-то из гостей вскрикнул и отшатнулся. Тени у ног Айронхарта заклубились.

– Неважно! – отмахнулась Талон. – И это правда, что убивают девушек, выкачивая из них магию?!

Торрин аккуратно, но твердо взял ее под локоть и вывел на улицу. Накинув полог тишины, заговорил сквозь зубы:

– Забудь все, что сейчас услышала.

– Но почему? Это же сенсация!

– Талон! – рявкнул он. – Это не сенсация, а закрытое расследование. Тому, кто тебе это сказал, грозит тюрьма! И если ты растреплешь об этом или, не дай боги, напишешь статью, тебя ждет та же участь. Ты понимаешь?

– Не преувеличивай… – отмахнулась она.

– Я еще преуменьшаю! – гнев прорвался наружу. – Это дело государственной важности! Кто тебе рассказал?!

– Значит, про иномерянку с даром поглощения – правда? – уловила она суть.

– Кто тебе все это сказал? – повторил он вопрос, и Талон нахмурилась.

Секунду, другую она молчала, затем растерянно посмотрела на Айронхарта.

– Я не помню.

Торрин мысленно выругался, отдав приказ теням обыскать прием и найти сплетника. Его взгляд, черный как бездна, впился в Талон, и та отступила на шаг, испугавшись. Он попытался прочесть остаточное магическое воздействие на ней – кто-то применил заклятье забвения, стерев память о собеседнике. Она не притворялась.

Спустя пару минут к ним вышел Мортар. Дознаватель был взволнован. Он подошел к Торрину.

– Что случилось? Кого твои тени ищут на приеме?

– Того, кто болтает о закрытом расследовании.

– Ты о…? – Вейн перевел взгляд на Талон.

– Именно.

– Талон? – с лица Мортара сбежали все краски, а во взгляде застыла холодная бесстрастность, с какой он вел допросы. Талон поежилась.

– Я разговаривала с господином Штольцем…

– Я знаю, кто это, – перебил Мортар.

– К нашему разговору присоединился незнакомец и спросил, знаю ли я что-нибудь об иномерянке с даром поглощения и об убийствах девушек.

– Как он выглядел?

– Я не помню, – устало повторила Талон.

– Позволишь? – спросил Мортар, но это была чистая формальность. Он подошел ближе и прикоснулся пальцами к ее виску. Взгляд Вейна расфокусировался, а Талон застыла как статуя. По ее телу пробежала дрожь… Наконец Мортар отступил.

– Ничего. Магия забвения. Уверен, его никто не помнит. Следов не осталось.

Тени у ног Торрина, все это время молча наблюдавшего, заклубились с новой силой, а его глаза вновь стали непроглядно-черными.

– Если он и был здесь, то уже нет. На заднем дворе открыли одиночный портал. Считать остаточный след невозможно. Всем, кто слышал о расследовании или иномерянке, я стер память.

Не зря герцога Торрина Айронхарта называли сильнейшим магом Смешанного Королевства. Его боялись и уважали.

– Хорошо. Нужно сообщить королю и… – Мортар посмотрел на Талон. Та побледнела и отступила.

– Нет, прошу вас! Не стирайте мне память! Я дам магическую клятву молчания!

– Ладно, – заключил Торрин. – Тал, надеюсь, ты будешь благоразумна. – Она облегченно кивнула.

– А теперь тебя отвезут домой. А мы… – он перевел взгляд на Мортара. – А мы идем к королю.

Глава 8

Лида пошевелилась, не понимая, что именно ее разбудило. Что-то неприятное заставило сон бесследно улетучиться. Она открыла глаза, уставившись в слегка пожелтевший потолок. В комнате уже было светло. Настенные часы показывали без десяти семь. Зачитавшись вчера, она заснула далеко за полночь и надеялась выспаться.

– Неужели. А я думал, придется ждать еще пару часов, – раздался сбоку мужской голос.

Лида буквально подпрыгнула на кровати и села, вцепившись в одеяло. На соседней кровати, развалившись, сидел мужчина. Он облокотился на стену, а на его коленях, перевернувшись на спину, лежал лумикаса. Мики подставлял незнакомцу живот и блаженно мурлыкал под его рукой.

– Кто вы… – Лида не закончила фразу. Перед глазами вспыхнуло воспоминание: она возвращалась домой от подруги и заметила мужчину с серебристыми длинными волосами. Она тогда же подумала, какие у него шикарные волосы. – Вы!

– Я, – строго отчеканил он.

– Что вы тут делаете? Как попали в мою комнату? И что вам нужно?! – Лида пришла в ярость. Мало того, что он притащил ее в этот мир, так теперь является без спроса и гладит ее животное!

Гневный взгляд скользнул по Мики, и тот мгновенно умолк. Он вскочил на лапы, спрыгнул с колен мужчины и в один прыжок оказался на кровати Лиды, чтобы потереться о ее руку и покорно заглянуть в глаза, словно извиняясь за то, что позволил незнакомцу себя гладить.

– Вообще-то, я ректор этой академии. Где хочу, там и хожу, – Торрин выпрямился, оттолкнувшись от стены, и уставился на Лиду пронзительным взглядом.