Сердце драконьей рощи

ГЛАВА 1. ПРОПАВШИЙ АМУЛЕТ

Руинбридж встретил Калеба Торна привычным гулом торговых рядов, звоном монет и криками зазывал. Каменные здания древнего города, переживавшего не первый расцвет и не первое забвение, выстроились вдоль узких, мощёных улочек. Полуразрушенные башни и стены, давшие название городу, возвышались над крышами домов как напоминание о былом величии и грядущем упадке.

Калеб натянул капюшон глубже на лицо и прижал к груди холщовую сумку. В ней лежал свиток, добытый в заброшенном храме Северных пустошей. Три дня без сна, преследование полудиких горных троллей, переправа через бурную реку – всё ради куска пергамента с полустёртыми рунами. Но если свиток стоил того, на что намекал заказчик, Калебу светило безбедное существование как минимум на полгода вперёд.

Он свернул в узкий проулок, ведущий к торговой площади, и направился к лавке Албурна Гримстука. Вывеска над дверью гласила "Редкости и древности", но местные обитатели знали, что гном торгует не столько древностями, сколько информацией о них.

Колокольчик тихо звякнул, когда Калеб вошёл в лавку. Полумрак скрывал полки с загадочными артефактами, закупоренными склянками и пыльными фолиантами. Пахло пряностями, кожей и чем-то металлическим.

– Кого я вижу! – раздался хриплый голос. – Сам великий добытчик Калеб Торн почтил мою скромную лавку.

Из-за прилавка появилась коренастая фигура. Албурн Гримстук, владелец лавки, выглядел как типичный гном: густая рыжая борода, заплетённая в косы, массивный нос, глубоко посаженные хитрые глаза. Единственное, что выдавало в нём торговца артефактами – сеть тонких рун, светящихся под кожей вдоль висков.

– Не время для любезностей, Албурн, – Калеб скинул капюшон и пригладил тёмные, давно не мытые волосы. – У меня есть то, что ты просил.

Гном потёр руки:

– Показывай, мальчик мой, показывай! Надеюсь, ты не разочаруешь старого Албурна.

Калеб достал из сумки свиток, обёрнутый в промасленную ткань, и аккуратно развернул его на прилавке. Гном склонился над пергаментом, выудив откуда-то увеличительное стекло.

– Хм-м-м, – протянул он, водя пальцем над строчками рун, не касаясь их. – Где ты его нашёл?

– В точности там, где ты указал. За каменным алтарём, в тайнике, запечатанном стихийной магией.

– И как же ты его открыл? – Албурн бросил быстрый взгляд, полный любопытства.

Калеб усмехнулся, вытянув правую руку. На внутренней стороне запястья проступили красные отметины в форме витиеватого символа.

– Пришлось немного пожертвовать собой, – хмыкнул он. – Алтарь потребовал кровь мага, иначе не открывался. Теперь я понимаю, почему ты не отправил за свитком какого-нибудь наёмника.

– Ты знаешь, я всегда ценю твои таланты, – гном снова углубился в изучение свитка. – О-о-о, вот оно! Вот это… интересно…

– Что именно? – Калеб подался вперёд.

– Это древнее заклинание, – прошептал гном. – Точнее, часть его. Здесь упоминается Драконья Роща и некий амулет… – он замолчал, будто боялся произнести вслух следующие слова.

– И? – нетерпеливо спросил Калеб. – Стоило ли оно трёх дней преследования горными троллями?

– О, оно стоит гораздо больше! – глаза гнома загорелись алчным блеском. – Этот свиток – ключ к пробуждению Белграйна!

– Кого?

– Белграйна, древнего дракона-хранителя Рощи. Последнего из великих, – благоговейно прошептал гном. – По легенде, он уснул тысячу лет назад, когда его амулет был украден. А здесь… здесь описание пути к Роще и ритуал пробуждения!

Калеб скептически поднял бровь:

– И сколько это стоит?

– Ах, всегда деньги! – отмахнулся гном. – Хорошо, я заплачу тебе вдвое больше обещанного.

– Втрое, – твёрдо сказал Калеб. – Учитывая метку на моём запястье, которая, похоже, не сойдёт до конца жизни.

Гном поморщился, но кивнул:

– Втрое. По рукам!

Он полез под прилавок и начал отсчитывать золотые монеты из кожаного кошеля, когда дверь лавки с грохотом распахнулась. Колокольчик жалобно звякнул и сорвался с креплений.

На пороге стояла женщина в чёрном одеянии с серебряным знаком инквизиции на груди. Её холодные серые глаза мгновенно нашли Калеба, а тонкие губы растянулись в подобии улыбки. Длинные чёрные волосы были собраны в тугой узел на затылке, подчёркивая строгие черты лица.

– Калеб Торн, – произнесла она низким, почти бархатным голосом. – Маг-отступник, не зарегистрированный в Магической Коллегии Руинбриджа. Вы арестованы за незаконное использование магических способностей.

За её спиной возникли два высоких стражника с характерными чёрными перчатками до локтей – культи, специально обученные для подавления магии.

– Инквизиторша Кайла, – пробормотал гном, бледнея. – Какая… честь.

– Помолчи, торговец, – отрезала она. – Твоя лавка подлежит обыску. Мы получили сведения о контрабанде запрещённых артефактов.

Калеб медленно поднял руки:

– Какое совпадение, инквизиторша. Я как раз возвращал господину Гримстуку старую семейную реликвию, найденную в заброшенном доме моего дяди.

Кайла приблизилась, её шаги были почти бесшумны.

– Неужели? – она склонилась над свитком. – И что же это за… семейная реликвия?

– Старые записи рецептов, – вмешался гном. – Господин Торн любезно согласился продать их моей коллекции кулинарных редкостей.

Инквизиторша провела затянутым в чёрную перчатку пальцем над свитком, и руны слабо засветились.

– Странные рецепты, – холодно заметила она. – С применением магических формул древнего языка. – Её глаза сузились. – Взять его.

Культи сделали шаг вперёд. Калеб нащупал в кармане амулет быстрого перемещения – последний подарок наставника. Он сомневался, что сможет активировать его достаточно быстро.

– Господин Торн абсолютно невиновен! – воскликнул гном, вскакивая между Калебом и стражниками. – Вы не имеете права…

– Я представляю Магическую Инквизицию, – отчеканила Кайла. – И я имею все права. Отойди, гном, или будешь арестован за пособничество.

Калеб лихорадочно соображал. Выхода не было. Культи перекрыли дверь, окна лавки были слишком малы для человека его роста. Оставался только амулет перемещения, но для его активации требовалось несколько секунд концентрации.

– Я пойду с вами, – он опустил руки. – Но я требую справедливого разбирательства в Коллегии.

Кайла холодно улыбнулась:

– Разумеется. После тщательного допроса в застенках Инквизиторской башни.

Культи приблизились, один из них достал тяжёлые металлические наручники, покрытые рунами подавления. Калеб знал: стоит этим наручникам сомкнуться на его запястьях, и его магия будет блокирована.

В этот момент Албурн неожиданно опрокинул тяжёлую стеклянную колбу с полки. Раздался оглушительный взрыв, и лавку заполнил густой сиреневый дым. Калеб почувствовал, как кто-то сунул ему в руку клочок бумаги.

– Беги! – прошипел гном. – К Драконьей Роще! Только ты можешь найти амулет!

Не раздумывая, Калеб активировал свой амулет перемещения. Последнее, что он услышал – яростный крик Кайлы и её команду: "За ним! Он не должен уйти!"

Мир вокруг закружился в водовороте цветов и теней. Когда вращение прекратилось, Калеб обнаружил себя в полумиле от городских стен, на опушке леса. Амулет перемещения рассыпался пылью – одноразовая магия выполнила своё предназначение.

Переводя дыхание, Калеб разгладил клочок бумаги, сунутый ему гномом. На нём торопливо была нацарапана карта с непонятными символами и короткая надпись: "Найди амулет Белграйна. Остерегайся лесных духов. Время на исходе."

Калеб убрал записку в потайной карман и посмотрел на темнеющий лес перед собой. Что-то подсказывало ему, что именно там начинался путь к загадочной Драконьей Роще. Оглянувшись на город, он увидел суету у западных ворот – инквизиторша явно организовывала погоню.

– Спасибо, Албурн, – пробормотал он. – Надеюсь, ты выкрутишься.

Солнце клонилось к закату. Калеб решительно зашагал в сторону леса, не зная, что судьба уже приготовила ему встречу, которая изменит всю его жизнь.

Лес становился всё гуще по мере того, как Калеб продвигался вглубь. Сумерки сгущались, и привычные звуки природы постепенно сменялись странными шорохами и отдалёнными шепотками. В какой-то момент он осознал, что идёт уже не по обычному лесу – деревья здесь стояли дальше друг от друга, их кора была покрыта светящимися узорами, а листва излучала слабое сияние.

"Зачарованный Лес", – понял Калеб. Истории о нём ходили по всем тавернам Руинбриджа, но мало кто осмеливался заходить дальше опушки. Говорили, что лес полон коварных духов и заблудившихся душ, что тропинки здесь меняют направление по своей воле, а время течёт иначе.

Калеб крепче сжал свою походную сумку. В ней хранился минимальный набор выживания: немного еды, фляга с водой, запасной кинжал и несколько защитных амулетов. Для серьёзного магического противостояния этого было явно недостаточно, особенно после того, как он потратил амулет перемещения.

Он вытащил карту, подаренную Албурном, и попытался сориентироваться. Странные символы на ней, казалось, светились в темноте леса. Один из них, похожий на искривлённую спираль, пульсировал ярче других. Калеб направил карту в ту сторону, куда указывала спираль, и с удивлением обнаружил, что символ начал светиться интенсивнее.

– Значит, туда, – пробормотал он и двинулся в указанном направлении.

Лес вокруг менялся. Деревья становились выше, их кроны сплетались над головой, образуя причудливый купол, через который пробивался лунный свет. Мох под ногами светился мягким голубым светом, а в воздухе кружились крохотные светлячки, больше похожие на искорки магии, чем на насекомых.

Калеб шёл уже несколько часов, когда заметил, что звуки леса стихли, и наступила неестественная тишина. Он остановился, напряжённо прислушиваясь. Инстинкт опытного авантюриста подсказывал ему: он не один.

– Кто здесь? – спросил он, готовясь призвать защитное заклинание.

Тишина. Затем лёгкий шорох справа. Калеб резко обернулся, но увидел лишь колыхание ветвей.

– Я знаю, что ты там, – сказал он тверже. – Покажись!

Снова тишина. Затем мелодичный смех, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков, разлился по поляне.

– Чужак в Зачарованном Лесу, – произнёс женский голос откуда-то сверху. – Смелый или глупый?

Калеб задрал голову, но в переплетении ветвей никого не увидел.

– У меня нет времени на игры, – сказал он. – Я ищу путь к Драконьей Роще.

Снова смех, теперь уже ближе.

– Драконья Роща? О, бедняжка. Туда не ходят по своей воле. Особенно люди.

– А если я скажу, что иду за амулетом Белграйна?

Внезапная тишина, потом шорох листвы, и перед Калебом появилась девушка. Точнее, существо, похожее на девушку, но явно не человек. Её кожа имела лёгкий зеленоватый оттенок, длинные серебристые волосы были украшены живыми цветами, а за спиной трепетали прозрачные крылья, напоминающие стрекозиные. Большие миндалевидные глаза цвета летней листвы смотрели с любопытством и настороженностью.

– Ты? За амулетом Белграйна? – она обошла его по кругу, изучая. – Человеческий маг с запахом города на одежде и страхом в сердце?

– Я не боюсь, – возразил Калеб.

– Лес чувствует правду, – она легко коснулась ствола ближайшего дерева. – И я тоже.

– Ты фея? – спросил Калеб, стараясь не выдать своего удивления. Феи были редкими существами, предпочитающими держаться подальше от людей.

– Лорэль Световерть, хранительница восточных границ Зачарованного Леса, – представилась она с лёгким поклоном, который больше походил на насмешку. – А ты кто такой, чтобы искать амулет Белграйна?

– Калеб Торн, маг и… исследователь древностей.

– Вор, ты хотел сказать? – улыбнулась фея, обнажив слегка заострённые зубы.

– Предпочитаю термин "добытчик реликвий", – парировал Калеб. – И я действую по поручению Албурна Гримстука.

Лорэль нахмурилась:

– Гнома-торговца? Что ему известно об амулете?

– Не знаю, – честно ответил Калеб. – Но инквизиторша явно заинтересовалась этим делом. Она преследует меня.

– Инквизиторша? – глаза феи расширились. – С культи?

Калеб кивнул, и Лорэль внезапно стала серьёзной.

– Это меняет дело. Культи не должны найти амулет. Никогда.

Она подлетела ближе, и теперь её лицо было всего в нескольких дюймах от лица Калеба.

– Покажи карту, – потребовала она.

Калеб достал клочок бумаги и развернул его. Лорэль прикоснулась к карте тонким пальцем, и символы вспыхнули ярче.

– Это древние руны лесного народа, – пробормотала она. – Как они попали к гному?

– Понятия не имею, – ответил Калеб. – Он просто хотел, чтобы я нашёл свиток в храме…

Внезапно он замолчал, осенённый догадкой.

– Свиток! Там было что-то про амулет и Драконью Рощу!

– И где этот свиток сейчас? – быстро спросила Лорэль.

– У инквизиторши, вероятно, – мрачно ответил Калеб. – Я был вынужден бежать.

Лорэль резко выхватила карту из его рук.

– Эй! – возмутился он. – Верни!

– Не могу допустить, чтобы человек нашёл амулет, – сказала фея, отлетая на несколько шагов. – Это слишком опасно.

– Слушай, я не знаю, что это за амулет, но если инквизиторша идёт по моему следу, она рано или поздно доберётся и до тебя, и до твоего леса.

Лорэль колебалась, прижимая карту к груди.

– Ты что, думаешь, я дождусь, пока ты пробудишь дракона? – выпалила она.

– Пробужу кого? – опешил Калеб.

– Белграйна! Дракона-хранителя! Вы, люди, всегда одинаковы – сначала пробудите древнюю силу, а потом не знаете, как с ней справиться!

Калеб поднял руки в примирительном жесте:

– Я просто выполняю поручение. И, честно говоря, не собираюсь никого пробуждать. Мне нужен только амулет.

– Зачем? – прищурилась Лорэль.

– Я… – Калеб запнулся. – Я не знаю. Албурн не успел объяснить.

Лорэль фыркнула:

– Отличное начало для героического похода!

Она хотела что-то добавить, но внезапно замерла, прислушиваясь.

– Что-то не так, – прошептала она. – Лес… он предупреждает об опасности.

Калеб тоже прислушался. Сначала он ничего не слышал, но затем различил отдалённый вой, совершенно не похожий на звуки обычных лесных животных.

– Что это? – спросил он.

– Тёмные волки, – Лорэль побледнела. – Они не заходят так глубоко в лес… если только их не направляет чья-то воля.

– Инквизиторша? – предположил Калеб.

– Возможно, – фея взлетела выше, оглядываясь. – Они движутся сюда. Быстро.

Вой приближался, теперь к нему присоединился треск подлеска и тяжёлое дыхание нескольких существ.

– У тебя есть план? – спросил Калеб, вытаскивая кинжал и готовясь к бою.

– Беги, – просто сказала Лорэль.

– Что?

– Беги! Я их задержу!

– Но карта…

– Тебе она больше не нужна, – Лорэль сунула карту обратно ему в руки. – Потому что тебе придётся взять с собой меня.

– Тебя? Но ты только что…

– Времени нет! – перебила она. – Драконья Роща священна, и без проводника из народа фей ты её не найдёшь. А теперь бежим!

Она схватила его за руку, и Калеб почувствовал странное покалывание – магия феи взаимодействовала с его собственной. Они помчались через лес, а вой тёмных волков становился всё ближе.

– Туда! – крикнула Лорэль, указывая на огромное дерево с дуплом у корней. – Это проход!

Они нырнули в дупло как раз в тот момент, когда первый тёмный волк выскочил на поляну. Калеб успел увидеть массивную фигуру, покрытую чёрной шерстью, с горящими красными глазами, прежде чем мир вокруг закружился и исчез во вспышке зелёного света.

Когда мир перестал вращаться, они оказались на другой поляне, глубже в лесу. Здесь деревья были ещё выше, а свечение мха под ногами – интенсивнее.

– Что это было? – спросил Калеб, всё ещё сжимая кинжал.

– Тропа фей, – объяснила Лорэль, тяжело дыша. – Но она не остановит их надолго. Тёмные волки могут почуять след даже через магические барьеры.

– Откуда они взялись?

– Это создания Тени. Инквизиция использует их как ищеек, – Лорэль потёрла плечо, и Калеб заметил, что её крыло слегка повреждено. – Нам нужно идти дальше, к сердцу леса. Там безопаснее.

– Ты ранена, – заметил он.

– Это пустяк, – отмахнулась фея. – Крыло заживёт к утру.

Вдалеке снова раздался вой.

– Идём, – Лорэль решительно зашагала вперёд. – У нас мало времени.

– Подожди, – Калеб схватил её за руку. – Я всё ещё не понимаю. Зачем тебе помогать мне? Что это за амулет? И кто такой этот Белграйн?

Лорэль вздохнула:

– Я расскажу по дороге. Но сейчас нам нужно двигаться. Волки близко, а впереди ещё долгий путь.

Калеб неохотно кивнул, понимая, что выбора у него нет. И пока они углублялись в мерцающий лес, он не мог отделаться от мысли, что только что оказался втянут в нечто гораздо более серьёзное, чем просто поиск древнего артефакта.

ГЛАВА 2. ЛЕСНАЯ ПРОДЕЛКА

Зачарованный лес с каждым шагом становился всё более странным и прекрасным. Деревья здесь достигали невероятных размеров – их стволы, толщиной с небольшой дом, устремлялись ввысь на сотни футов. Листва переливалась оттенками от нежно-салатового до глубокого изумрудного, при этом испуская лёгкое сияние. Под ногами расстилался мягкий ковёр из светящегося мха и мелких цветов, распускающихся прямо перед путниками и закрывающихся после их прохода.

Калеб шёл за Лорэль, стараясь не отставать от стремительной феи. Её крылья слегка подрагивали при движении, несмотря на то, что она предпочитала передвигаться пешком, сберегая силы повреждённого крыла.

– Итак, – нарушил молчание Калеб, – ты обещала рассказать об амулете и драконе.

Лорэль бросила на него взгляд через плечо:

– Легенды говорят, что тысячу лет назад, когда барьер между мирами был тонок, в наш мир пришли великие драконы. Они принесли с собой знания и магию, которыми поделились с первыми людьми и древними феями.

– Драконы-учителя? – недоверчиво хмыкнул Калеб. – В наших легендах они скорее разрушители и пожиратели.

– Ваши легенды искажены страхом, – фея остановилась у небольшого ручья с водой, светящейся бледно-голубым. – Белграйн был величайшим из драконов, хранителем равновесия между мирами. Его амулет – не просто украшение, а ключ.

– Ключ к чему?

– К его силе. К древним знаниям, – она зачерпнула воду ладонью и сделала глоток. – К воротам между мирами.

Калеб последовал её примеру. Вода оказалась удивительно сладкой и придала сил.

– И где этот Белграйн сейчас? – спросил он, вытирая губы.

– Спит в сердце Драконьей Рощи. Когда амулет был украден, он потерял большую часть своей силы и погрузился в сон, чтобы сохранить остатки энергии. Это произошло во время Великой Войны с Тенью.

– Тень, – задумчиво повторил Калеб. – Ты уже упоминала её, говоря о волках.

– Тень – это древнее зло, – Лорэль поёжилась. – Существо или сила, стремящаяся поглотить свет и магию нашего мира. Много веков назад Белграйн и другие хранители загнали Тень за пределы нашего мира, запечатав проходы. Но барьеры слабеют.

Она выпрямилась и продолжила путь, жестом предложив Калебу следовать за собой.

– Я подозреваю, что ваша инквизиторша каким-то образом связана с Тенью. Возможно, она даже не подозревает об этом, но культи… они используют тёмную энергию. Энергию Тени.

– Инквизиция утверждает, что защищает людей от опасной, неконтролируемой магии, – заметил Калеб.

– И при этом сама использует древнюю тёмную магию? – Лорэль скептически подняла бровь. – Удобно, не правда ли?

Калеб промолчал. Он никогда не доверял Инквизиции, но версия феи звучала слишком фантастично даже для него.

– Допустим, – наконец сказал он. – Но зачем инквизиторше амулет Белграйна?

– Тень стремится уничтожить последние барьеры между мирами, – ответила Лорэль. – Амулет – один из ключевых артефактов, поддерживающих эти барьеры, даже когда его хозяин спит.

Они вышли на небольшую поляну, окружённую странными деревьями с корой серебристого цвета. Лорэль остановилась и жестом показала Калебу сделать то же самое.

– Мы должны быть осторожны, – прошептала она. – Это священная роща меньших духов. Они не всегда дружелюбны к чужакам.

– И как нам пройти?

– Нужно показать уважение, – Лорэль опустилась на одно колено и прошептала несколько слов на незнакомом языке.

Воздух вокруг заискрился, и Калеб почувствовал, что его наблюдают десятки невидимых глаз. Серебристая кора деревьев начала пульсировать, и в ней проступили лица – тонкие, с острыми чертами и глазами-щёлочками.

– Духи деревьев, – пояснила Лорэль. – Дриады.

– Зачем ты привела человека в священную рощу, дитя воздуха? – раздался шелестящий голос, казалось, исходящий отовсюду.

– Прошу прощения, почтенные, – Лорэль склонила голову. – Нас преследуют слуги Тени. Мы ищем безопасный проход к Драконьей Роще.

Ропот пронёсся среди деревьев, как порыв ветра.

– Драконья Роща запечатана для всех, кроме истинных хранителей, – произнёс другой голос, более низкий. – Зачем вы стремитесь туда?

– Амулет Белграйна, – Лорэль подняла голову. – Мы должны вернуть его, пока он не попал в руки Тени.

Новый ропот, более встревоженный.

– Амулет украден давно, – произнёс первый голос. – Откуда тебе известно о его местонахождении?

Лорэль посмотрела на Калеба, побуждая его говорить.

– У меня есть карта, – он осторожно достал клочок бумаги. – И свиток с описанием ритуала пробуждения был найден в древнем храме.

– Покажи карту, человек.

Калеб поднял бумагу, и один из символов на ней вспыхнул ярким светом. Деревья заволновались.

– Это знак истинного поиска, – прошелестел третий голос. – Возможно, они говорят правду.

– Или это уловка, – возразил второй. – Как проверить их намерения?

– Испытание, – предложил первый. – Пусть докажут чистоту своих помыслов.

Калеб напрягся. Испытания лесных духов славились своей непредсказуемостью и часто смертельной опасностью.

– Мы готовы, – твёрдо сказала Лорэль, не дав ему возразить.

– Тогда слушайте внимательно, – произнёс главный голос. – В центре рощи растёт Древо Истины. Прикоснитесь к нему оба одновременно и раскройте своё самое сокровенное желание. Если ваши сердца чисты и намерения благородны – вы пройдёте. Если нет…

Голос не закончил, но угроза была очевидна.

– Где находится это дерево? – спросил Калеб.

– Следуйте за светом, – ответил голос, и в то же мгновение между деревьями заструился тонкий луч серебристого света, указывая путь.

Калеб и Лорэль переглянулись.

– Не обманывай Древо, – предупредила фея. – Оно почувствует любую ложь.

– А ты? – спросил Калеб. – Ты будешь честна о своих желаниях?

Лорэль отвела взгляд:

– У меня нет выбора.

Они направились по светящейся тропе вглубь рощи. Чем дальше они продвигались, тем более плотным становился воздух, насыщенный магией и древней силой.

– Калеб, – тихо произнесла Лорэль, когда они были уже на полпути. – Что бы ни случилось там, у Древа… Знай, что я действительно хочу найти амулет и вернуть его Белграйну.

– Но? – он почувствовал недосказанность в её словах.

– Но у меня есть и другие причины.

Прежде чем он успел расспросить её, они вышли на центральную поляну. В её сердце росло дерево, не похожее на остальные. Оно было ниже своих собратьев, но невероятно широкое, с множеством переплетённых стволов, образующих подобие естественного алтаря. Кора переливалась всеми цветами радуги, а в середине ствола было углубление, светящееся мягким золотистым светом.

– Древо Истины, – благоговейно прошептала Лорэль.

Они приблизились к дереву. Воздух здесь был настолько насыщен магией, что кожу покалывало.

– Готов? – спросила фея, протягивая руку.

Калеб кивнул, хотя внутренне был далеко не уверен. Он не привык раскрывать свои истинные желания даже самому себе, не говоря уже о древнем магическом существе.

Они одновременно прикоснулись к светящемуся углублению в стволе дерева.

Мир вокруг исчез. Калеб оказался в странном пространстве, наполненном туманом и приглушённым светом. Напротив него стояла Лорэль, но она казалась прозрачной, словно видение.

– Раскрой своё сердце, ищущий, – раздался голос отовсюду и ниоткуда. – Покажи своё истинное желание.

Калеб закрыл глаза, позволяя мыслям течь свободно. Он увидел себя в уютном доме на опушке леса. Не богатство, не власть, а покой и безопасность – вот чего он действительно желал. Место, которое можно назвать домом. Конец бесконечных скитаний и постоянных опасностей.

– Древняя душа в молодом теле, – прошелестел голос. – Ты устал бежать. Но ты не только этого желаешь, не так ли?

Калеб почувствовал, как что-то мягко касается его сознания, извлекая более глубокие мысли. Он увидел себя, стоящего перед драконом, величественным Белграйном, и спрашивающего о своём отце – маге, исчезнувшем много лет назад во время эксперимента с древней магией.

– Ты ищешь правду о своём прошлом, – констатировал голос. – Это честное желание.

Внимание Древа переключилось на Лорэль, и Калеб почувствовал, как она напряглась.

– А ты, дитя леса и воздуха? Какое желание скрывает твоё сердце?

Лорэль дрожала, сопротивляясь проникновению Древа в её мысли, но затем сдалась. Калеб не мог видеть её видения, но заметил, как по прозрачному лицу феи потекли слёзы.

– Ты боишься потерять свою сущность, – мягко произнёс голос. – Боишься, что найдя амулет и пробудив дракона, лишишься своей связи с лесом.

– Да, – еле слышно прошептала Лорэль.

– Но есть ещё что-то, – продолжал голос. – Что-то, что ты скрываешь даже от себя.

Лорэль вздрогнула, а затем кивнула, признавая правоту Древа.

– Ваши желания сложны, как и вы сами, – произнёс голос после долгой паузы. – Но они не злы и не нечисты. Вы можете пройти.

Мир туманов исчез, и они снова оказались перед Древом Истины. Его ствол теперь светился мягким зелёным светом, а перед ними открылась новая тропа, ведущая дальше в лес.

– Идите с миром, – прошелестели деревья вокруг. – Но помните: правда, которую вы ищете, может оказаться не той, что вы ожидаете.

Калеб первым нарушил тишину, когда они отошли на приличное расстояние от священной рощи:

– Что ты от меня скрываешь, Лорэль?

Фея не смотрела ему в глаза:

– Каждый имеет право на свои секреты.

– Не когда от этого зависит успех нашего предприятия, – возразил он. – Древо упомянуло, что ты боишься потерять связь с лесом. Почему?

Лорэль вздохнула:

– Амулет Белграйна – это не просто ключ к его силе. Это артефакт, связывающий драконов с нашим миром. Если Белграйн пробудится, равновесие магических сил изменится.

– И?

– И феи вроде меня… мы существа равновесия. Если баланс нарушится, многие из нас могут потерять часть своих сил, – она посмотрела на свои крылья. – Или даже трансформироваться во что-то иное.

– Но ты всё равно хочешь найти амулет, – заметил Калеб. – Почему?

– Потому что альтернатива хуже. Если Тень вернётся полностью, она не просто изменит нас – она поглотит весь мир, – Лорэль остановилась и серьёзно посмотрела на Калеба. – А теперь твоя очередь. Ты ищешь своего отца?

Калеб отвернулся:

– Это было давно. Он исчез, когда я был ребёнком. Все думали, что он погиб, экспериментируя с драконьей магией.

– И ты надеешься, что Белграйн знает, что случилось?

– Это глупая надежда, – Калеб пожал плечами, стараясь казаться равнодушным. – Вряд ли дракон, спавший тысячу лет, помнит одного человеческого мага.

Лорэль хотела что-то сказать, но вдруг застыла, прислушиваясь.

– Что такое? – спросил Калеб.

– Волки, – прошептала она. – Они прошли через священную рощу.

– Как это возможно? Духи должны были их остановить.

– Если только… – Лорэль побледнела. – Если только они не нашли способ обойти защиту рощи. Культи могут подавлять определённые типы магии.

Вдалеке раздался вой, теперь ближе, чем раньше.

– Бежим! – Лорэль схватила Калеба за руку и потянула вперёд. – Нам нужно добраться до Речного перевала. Там есть убежище!

Они мчались через лес, а вой тёмных волков становился всё громче. Деревья здесь стояли реже, и бежать было легче, но и укрытий было меньше.

Внезапно из подлеска выскочила массивная тень. Тёмный волк – огромное существо размером с небольшую лошадь, с горящими красными глазами и шерстью, которая, казалось, поглощала свет вокруг.

Калеб среагировал мгновенно, выбрасывая вперёд руку с защитным амулетом. Вспышка белого света отбросила волка назад, но за ним уже показались другие.

– Их слишком много! – крикнула Лорэль, взлетая над землёй. Её повреждённое крыло дрожало от напряжения. – Нужно разделиться!

– Плохая идея, – возразил Калеб, создавая круг из магического пламени вокруг себя. – Вместе у нас больше шансов.

Лорэль колебалась, но затем решительно опустилась рядом с ним:

– Ладно. Но мы не сможем победить их всех.

– Не нужно побеждать, нужно просто прорваться, – Калеб указал на узкий проход между деревьями. – Когда я скажу "сейчас", бежим туда!

Волки приближались, рыча и щёлкая зубами. Они кружили вокруг магического круга, выискивая слабое место. Один из них, особенно крупный, с шрамом через морду, казался лидером. Он внимательно следил за Калебом, словно оценивая его силы.

– Сейчас! – крикнул Калеб, и одновременно с этим швырнул в волков второй амулет.

Взрыв света и звука на мгновение дезориентировал тварей, и путники бросились к проходу между деревьями. Они почти добрались до него, когда вожак с неимоверной скоростью обогнул заслон и преградил путь.

Лорэль резко остановилась, создавая перед собой щит из лесной магии – переплетение зелёных энергетических нитей. Волк ударил в щит, и она пошатнулась от силы удара.

– Я не удержу его долго! – выкрикнула она.

Калеб огляделся в поисках другого пути и увидел высокое дерево с низко расположенными ветвями.

– Туда! – он указал на дерево. – Волки не умеют лазить!

Они бросились к дереву, преследуемые всей стаей. Лорэль взлетела, хотя её крыло явно причиняло ей боль. Калеб подпрыгнул, хватаясь за нижнюю ветку, и подтянулся. В последний момент волк-вожак прыгнул и клацнул зубами в дюйме от его ноги.

– Тесная компания, – пробормотал Калеб, забравшись на безопасную высоту.

Лорэль опустилась рядом с ним на ветку, тяжело дыша.

– Они не уйдут, – сказала она. – Будут ждать, пока мы спустимся.

Внизу волки окружили дерево, рыча и иногда прыгая, пытаясь добраться до беглецов.

– Откуда они знают, куда мы идём? – задумчиво произнёс Калеб. – Они не просто преследуют нас, они опережают, блокируют путь.

– Кто-то направляет их, – Лорэль нахмурилась. – Вероятно, инквизиторша.

– Но как? Она не может быть в лесу, иначе мы бы заметили её или её культи.

– Есть способы проецировать свою волю на расстоянии, – Лорэль осмотрела кроны деревьев, будто ища что-то. – Особенно если используется магия Тени.

Калеб последовал её взгляду и заметил странную птицу, сидящую на соседнем дереве. Она выглядела как ворон, но её глаза светились таким же красным цветом, как у волков.

– Смотри! – он указал на птицу.

– Шпион, – прошептала Лорэль. – Через него она видит и управляет волками.

Калеб потянулся к своей магии, готовя заклинание.

– Нет! – остановила его Лорэль. – Если мы уничтожим его, она сразу поймёт, что мы обнаружили её трюк. Нам нужно использовать это в своих интересах.

– Как?

Лорэль наклонилась ближе и прошептала:

– Если они думают, что загнали нас на дерево, давай заставим их поверить, что мы в ловушке. А сами выберемся другим путём.

– Что ты предлагаешь?

Лорэль указала на соседние деревья, кроны которых переплетались с их убежищем.

– Лесной мост, – сказала она. – Мы можем перемещаться по верхушкам деревьев, пока не окажемся достаточно далеко. Затем спустимся и побежим к Речному перевалу.

– А птица?

– Пусть следит. Мы позаботимся о ней, когда будем готовы.

План был рискованным, но других вариантов не было. Они осторожно начали перемещаться по ветвям, двигаясь от дерева к дереву. Волки внизу следовали за ними, не понимая, что происходит наверху.

После получаса осторожного продвижения они оказались почти в полумиле от исходной точки.

– Теперь нужно избавиться от шпиона, – сказала Лорэль. – И быстро бежать.

Она сорвала с ветки странный плод, похожий на маленькую звезду, и незаметно протянула его Калебу.

– Лесной фейерверк, – пояснила она. – Когда я дам знак, брось его как можно дальше в том направлении, – она указала в сторону, противоположную их цели.

Калеб кивнул. Лорэль закрыла глаза, сосредоточившись, и начала тихо напевать мелодию без слов. Лес вокруг откликнулся – листья зашелестели, словно передавая сообщение.

– Сейчас! – скомандовала она.

Калеб метнул плод в указанном направлении. Тот взорвался ярким фонтаном искр и световых вспышек. Одновременно с этим лес в той стороне ожил – закачались ветви, зашелестели кусты, создавая иллюзию движения крупных существ.

Вороны-шпион немедленно повернул голову в сторону шума и вспышек, а волки с воем бросились туда же.

– Быстрее! – Лорэль скользнула вниз по стволу и побежала в противоположном направлении.

Калеб последовал за ней, и они мчались что было сил, пользуясь временным замешательством преследователей.

– Речной перевал сразу за тем холмом, – задыхаясь, сказала Лорэль. – Там живёт кое-кто, кто может нам помочь.

Они преодолели небольшой подъём и увидели внизу быструю реку, пересекающую лес. Над рекой на невысоком утёсе стояла причудливая избушка, напоминающая гигантское дупло или гнездо.

– Убежище Светлолика, – пояснила Лорэль. – Филин-провидец, он многое знает о старых временах и магии драконов.

Они спустились к реке и перешли её по узкому бревенчатому мосту. Когда они уже приближались к избушке, позади раздался вой – волки обнаружили обман и вернулись на их след.

– Быстрее! – Лорэль забарабанила в дверь избушки. – Светлолик! Это Лорэль! Открой, у нас беда!

Дверь распахнулась сама по себе, и они ввалились внутрь. Как только они оказались в избушке, дверь захлопнулась, и несколько засовов сами по себе встали на место.

– Что за шум и беготня в такой прекрасный вечер? – раздался глубокий, немного скрипучий голос.

Из тени выступил огромный филин с серебристым оперением и необычайно выразительными золотыми глазами. Он сидел на насесте, устроенном специально для него, и наблюдал за гостями с явным любопытством.

– Светлолик, – выдохнула Лорэль. – Нас преследуют тёмные волки. Инквизиция ищет амулет Белграйна.

Филин моргнул, и на мгновение его глаза вспыхнули ярче.

– Амулет Белграйна, значит? – он перевёл взгляд на Калеба. – И ты привела с собой человеческого мага. Как интересно.

Снаружи раздался вой и царапанье в дверь.

– Твоя избушка выдержит их атаку? – обеспокоенно спросил Калеб.

– О, не беспокойся, молодой человек, – Светлолик взмахнул крылом. – Моё жилище защищено древними чарами. Тёмные создания не смогут войти без приглашения, – он наклонил голову. – А я не так глуп, чтобы приглашать волков на чай.

Лорэль опустилась на низкую скамейку, осторожно складывая крылья.

– Нам нужна твоя помощь, Светлолик. Мы должны найти амулет Белграйна прежде, чем это сделает инквизиторша.

Филин внимательно посмотрел на неё своими мудрыми глазами:

– Зачем тебе это, дитя воздуха? Ты знаешь, чем рискуешь?

– Знаю, – твёрдо ответила Лорэль. – Но выбора нет.

Светлолик перевёл взгляд на Калеба:

– А ты, сын человеческий? Зачем тебе амулет дракона?

Калеб почувствовал, что от этого существа бесполезно что-либо скрывать.

– Сначала я просто выполнял поручение, – честно ответил он. – Но теперь… теперь я хочу узнать правду. О драконах, о моём отце, о том, что происходит с миром.

– Правда, – задумчиво произнёс филин. – Опасная вещь. Иногда она ранит сильнее лжи.

Он спрыгнул с насеста и прошёлся по комнате, смешно переваливаясь с лапы на лапу. Избушка внутри оказалась гораздо просторнее, чем казалась снаружи, и была заполнена книгами, свитками, странными артефактами и травами, развешанными для сушки.

– Амулет Белграйна, – произнёс Светлолик, останавливаясь перед древней картой, висящей на стене. – Последний раз его видели пятьсот лет назад. Он переходил из рук в руки, от одного искателя власти к другому, пока не исчез.

– И где он сейчас? – спросил Калеб.

– Если бы я знал точно, то давно бы отправился за ним сам, – филин повернулся к ним. – Но есть подсказки, намёки, пророчества.

Он подошёл к старинному сундуку, открыл его крылом и начал перебирать содержимое клювом.

– Вот, – наконец сказал он, вытаскивая небольшой свиток. – Пророчество, записанное последним из провидцев древности.

Светлолик развернул свиток перед ними. На нём были изображены символы, похожие на те, что Калеб видел на своей карте, но более сложные и загадочные.

– "Когда тень длиннее дня, когда равновесие нарушено, амулет дракона пробудится от сна. В месте, где встречаются три силы, под стражей хранителя без души, ожидает он истинного наследника крови", – перевёл филин. – Вот что здесь написано.

– Хранитель без души? – нахмурился Калеб. – Что это значит?

– Голем, – сказала Лорэль. – Это должно быть описание голема.

– Верно, дитя воздуха, – кивнул Светлолик. – Древний голем, созданный ещё во времена великих драконов, охраняет амулет.

– А где встречаются три силы? – спросил Калеб.

Филин задумчиво посмотрел на карту:

– Есть место, где сходятся земля, вода и воздух особым образом. Древняя гора Триверх, чья вершина скрыта облаками, у подножия которой бьёт источник силы, а в недрах живут стихийные духи земли.

– Я знаю это место! – воскликнула Лорэль. – Но оно находится далеко отсюда, за Туманным перевалом и Мёртвыми болотами.

– Долгий и опасный путь, – согласился Светлолик. – Но если вы действительно хотите найти амулет, другого пути нет.

Калеб задумчиво изучал карту:

– Если инквизиторша тоже знает об этом пророчестве, она наверняка отправится туда.

– Сомневаюсь, что она знает точное местонахождение, – сказал филин. – Пророчество было скрыто от людей много веков. Но если у неё есть свиток из храма…

– Она может расшифровать его, – мрачно закончил Калеб. – И тогда у нас будет конкурент в гонке за амулетом.

Вой снаружи стал громче – волки не отступали.

– Вам нужно отдохнуть, – сказал Светлолик. – А утром я покажу вам безопасный путь к Туманному перевалу.

– Спасибо, – Лорэль благодарно поклонилась.

Филин взмахнул крылом:

– Не благодари раньше времени, дитя. То, что ждёт вас впереди, может оказаться страшнее тёмных волков.

Он повернулся к Калебу:

– Особенно для тебя, сын мага. Ты ищешь правду о своём отце? Будь готов к тому, что она может разбить твоё сердце.

Калеб хотел спросить, что это значит, но в этот момент дверь избушки содрогнулась от мощного удара.

– Что это? – вздрогнула Лорэль.

– Это уже не волки, – нахмурился Светлолик. – Это что-то хуже.

Новый удар был настолько силён, что с потолка посыпалась пыль.

– Культи, – прошептала Лорэль, бледнея. – Они нашли нас.

Калеб выглянул в маленькое окно и увидел двух высоких фигур в чёрных плащах с руками, затянутыми в странные перчатки до локтей. За ними стояла женская фигура – инквизиторша Кайла собственной персоной.

– Именем Инквизиции, откройте эту дверь! – раздался её властный голос. – Или мы применим силу!

– Похоже, у нас гости, – сухо заметил Светлолик. – И не самые приятные.

ГЛАВА 3. ТАНЕЦ ФЕИ И МАГА

– Заднюю дверь, быстро! – скомандовал Светлолик, взлетая с насеста.

Калеб оглянулся в поисках другого выхода, но увидел только сплошную стену, заставленную книжными шкафами.

– Какую заднюю дверь? – недоуменно спросил он.

– Ту, которая появится, когда будет нужна, – ответил филин, подлетая к одному из шкафов и стукая по нему клювом.

Книжный шкаф задрожал и медленно отъехал в сторону, открывая узкий проход.

– Быстрее! – Светлолик махнул крылом в сторону тайного хода. – Я задержу их, но ненадолго.

Лорэль схватила Калеба за руку:

– Идём! Светлолик знает, что делает.

Они нырнули в проход, и шкаф немедленно задвинулся за их спинами. Они оказались в узком, слабо освещённом коридоре, который уходил вниз, под избушку.

– Куда он ведёт? – спросил Калеб.

– К реке, – ответила Лорэль. – Светлолик всегда строит запасные выходы.

Позади них раздался громкий треск – похоже, культи всё-таки прорвались в избушку.

– Надеюсь, с ним всё будет в порядке, – обеспокоенно сказала Лорэль.

– Не беспокойтесь обо мне, юные искатели приключений, – внезапно раздался голос Светлолика прямо перед ними.

Филин сидел на небольшом выступе в стене туннеля и выглядел совершенно невозмутимым.

– Но как… – начал Калеб.

– Магия места, – подмигнул ему филин. – Моя избушка имеет свойство быть не совсем там, где кажется. Инквизиторша и её приспешники сейчас штурмуют пустую копию.

– Они скоро поймут обман, – заметила Лорэль.

– Конечно, – согласился Светлолик. – Поэтому нам нужно спешить. Следуйте за мной.

Он полетел вперёд по туннелю, который постепенно расширялся и спускался всё ниже. Вскоре они услышали шум воды – где-то рядом протекала подземная река.

– Инквизиторша необычайно настойчива, – заметил филин, оглядываясь на них. – Я наблюдал за ней некоторое время. Она не похожа на обычных фанатиков Инквизиции.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Калеб.

– В ней есть… целеустремлённость. Она ищет амулет Белграйна не просто по приказу или из фанатизма. В этом есть что-то личное.

Они вышли в просторную пещеру, посередине которой протекала подземная река. У берега покачивалась маленькая лодка.

– Вот ваш транспорт, – Светлолик указал на лодку. – Она доставит вас к подножию Туманного перевала. Оттуда вам придётся идти пешком.

– Ты не пойдёшь с нами? – спросила Лорэль.

Филин печально покачал головой:

– Моё место здесь, в лесу. Кроме того, мне нужно отвлечь инквизиторшу, чтобы дать вам фору.

– Это опасно, – нахмурился Калеб.

– Я старый филин, юноша, – усмехнулся Светлолик. – И знаю несколько трюков, которые удивят даже культи.

Он слетел на камень у самой воды и посмотрел на них серьёзным взглядом:

– Но прежде чем вы отправитесь, я должен предупредить вас. Путь к горе Триверх полон опасностей, и не только природных. Тень становится сильнее, и её слуги бродят по землям, которые раньше были безопасны.

– Мы будем осторожны, – сказала Лорэль.

– И ещё кое-что, – добавил филин, глядя прямо на Калеба. – Твой отец был не просто магом. Он был последним из драконорождённых – людей, в чьих венах текла кровь драконов.

Калеб замер от удивления:

– Что? Это… это невозможно. Он никогда не говорил об этом.

– Он, возможно, и сам не знал, – мягко сказал Светлолик. – Но это правда. И это делает тебя особенным, Калеб Торн. В тебе тоже есть кровь драконов, пусть и разбавленная многими поколениями.

– Поэтому карта откликнулась на тебя, – прошептала Лорэль, глядя на Калеба широко раскрытыми глазами. – Поэтому ты можешь найти амулет.

– "Истинный наследник крови", – процитировал филин пророчество. – Теперь вы понимаете?

Калеб почувствовал, как земля уходит из-под ног. Всю жизнь он считал себя обычным магом, пусть и с необычными способностями. А теперь оказалось, что в нём течёт кровь легендарных существ, которых он никогда даже не видел.

– Почему ты не сказал мне сразу? – спросил он, когда к нему вернулась способность говорить.

– Некоторые истины нужно преподносить в правильный момент, – ответил Светлолик. – И сейчас этот момент настал. Тебе предстоит не просто найти амулет, Калеб. Тебе предстоит принять своё наследие.

Сверху донёсся грохот – культи, видимо, обнаружили обман и искали настоящую избушку.

– Вам пора, – Светлолик подтолкнул их к лодке. – Река выведет вас к северному краю леса. Оттуда держитесь горного хребта, пока не достигнете Туманного перевала.

Лорэль шагнула в лодку, но Калеб медлил.

– Я хочу знать больше, – сказал он. – О моём отце, о драконах…

– Всему своё время, юноша, – филин мягко подтолкнул его к лодке. – Если судьба будет благосклонна, мы ещё встретимся. А сейчас спасайтесь, пока есть возможность.

Калеб неохотно сел в лодку. Как только они оба оказались внутри, лодка сама оттолкнулась от берега и заскользила по тёмной воде.

– Удачи вам обоим! – крикнул Светлолик. – И помните: не всё то, что кажется врагом, действительно враг, и не всё то, что кажется другом, действительно друг!

Его голос эхом разнёсся по пещере, а затем стих, когда течение подхватило лодку и понесло её вглубь подземного туннеля.

Некоторое время они плыли в полной темноте, и только странное светящееся мох на стенах обеспечивал слабое освещение. Калеб сидел неподвижно, погружённый в свои мысли.

– Ты в порядке? – тихо спросила Лорэль.

– Не знаю, – честно ответил он. – Всю жизнь я думал, что знаю, кто я. А теперь оказывается, что во мне течёт кровь существ из легенд.

– Ты всё тот же Калеб, – сказала Лорэль, осторожно касаясь его руки. – Просто теперь ты знаешь о себе немного больше.

– Драконья кровь, – он покачал головой. – Звучит безумно.

– В мире много необычного, о чём люди даже не подозревают, – пожала плечами Лорэль. – Феи, драконы, древняя магия… всё это часть единого целого.

Калеб посмотрел на неё:

– Ты знала? О моём происхождении?

– Нет, – Лорэль покачала головой. – Но я чувствовала в тебе что-то особенное. Люди обычно не могут так легко взаимодействовать с лесной магией.

Река вынесла их из пещеры на открытое пространство. Был ранний вечер, и лес вокруг погружался в сумерки. Вдалеке виднелись горы – их цель.

– Как далеко до Туманного перевала? – спросил Калеб.

– День пути, если идти быстро, – ответила Лорэль. – Но нам нужно быть осторожными. Инквизиторша не отступит так просто.

Лодка причалила к небольшой пристани, будто специально созданной для неё. Как только они ступили на берег, лодка развернулась и поплыла обратно против течения.

– Магия Светлолика, – улыбнулась Лорэль. – Он заботится о своих вещах.

Они осмотрелись. Берег реки здесь был каменистым, а лес редел, уступая место холмистой местности. Вдалеке виднелась горная цепь, окутанная лёгкой дымкой.

– Нам туда, – Лорэль указала на самый высокий перевал между двумя пиками. – Туманный перевал. За ним начинаются Мёртвые болота, а затем уже гора Триверх.

– Долгий путь, – вздохнул Калеб.

– И опасный, – добавила Лорэль. – Но у нас нет выбора.

Они двинулись в путь, стараясь держаться подальше от открытых пространств. Калеб всё ещё переваривал информацию, полученную от Светлолика, и шёл молча. Лорэль тоже не нарушала тишину, давая ему время на размышления.

Когда совсем стемнело, они устроили лагерь в небольшой роще у подножия первых холмов. Калеб развёл небольшой костёр, а Лорэль собрала съедобные ягоды и коренья.

– Ты всё ещё думаешь о том, что сказал Светлолик? – спросила она, когда они сели ужинать.

– Да, – признался Калеб. – Если я действительно имею драконью кровь, почему я никогда не чувствовал этого? Почему отец никогда не говорил об этом?

– Может быть, он хотел защитить тебя, – предположила Лорэль. – В нашем мире не любят тех, кто отличается от других.

– Это правда, – Калеб невесело усмехнулся. – Маги и так живут под постоянным надзором Инквизиции. А драконорождённый… я даже представить не могу, что они сделали бы с таким.

– Вот именно, – Лорэль подбросила веточку в костёр. – Но теперь, когда ты знаешь правду, ты можешь начать понимать свою истинную природу.

Калеб задумчиво смотрел на огонь:

– Знаешь, в детстве у меня были странные сны. Я летал высоко над землёй, видел мир с высоты птичьего полёта. Отец говорил, что это просто фантазии, но теперь я думаю…

– Это могла быть родовая память, – кивнула Лорэль. – Драконы передают своим потомкам не только кровь, но и отголоски своих воспоминаний.

Внезапно Калеб насторожился, услышав слабый звук вдалеке.

– Что это? – прошептал он.

Лорэль тоже прислушалась:

– Вой. Тёмные волки. Они идут по нашему следу.

– Я думал, мы оторвались от них.

– Они неутомимы, когда преследуют добычу, – Лорэль встала. – Нам нужно идти. Сейчас же.

Они быстро собрались и двинулись дальше, в направлении гор. Путь становился всё более трудным – приходилось карабкаться по крутым склонам, перебираться через расщелины. Лорэль могла бы лететь, но её крыло всё ещё болело, и она предпочитала экономить силы.

– Странно, что инквизиторша так настойчиво преследует нас, – заметил Калеб, когда они остановились перевести дух на очередном подъёме. – Обычно Инквизиция действует более открыто, с отрядами стражи.

– Может быть, она не хочет, чтобы об амулете узнали другие, – предположила Лорэль. – Или действует не по приказу сверху.

– Личный интерес, – кивнул Калеб, вспоминая слова Светлолика. – Интересно, какой?

– Власть? – предположила Лорэль. – Амулет дракона даёт огромную силу тому, кто умеет им пользоваться.

– Возможно, – согласился Калеб. – Или что-то более личное.

Они продолжили подъём. Ночь была ясной, и лунный свет помогал видеть дорогу. Вой волков теперь доносился реже, но всё ещё слышался где-то позади.

К рассвету они достигли высокого плато, откуда открывался вид на перевал. Туманный перевал полностью оправдывал своё название – густая пелена тумана окутывала проход между двумя пиками.

– Почти пришли, – сказала Лорэль. – За перевалом есть небольшая деревня. Мы могли бы отдохнуть там перед тем, как отправиться к Мёртвым болотам.

– Думаешь, там будет безопасно? – спросил Калеб. – Инквизиция имеет влияние во многих поселениях.

– Это деревня гномов, – улыбнулась Лорэль. – Они не особо жалуют человеческую Инквизицию.

Они начали спуск с плато к перевалу. Туман становился всё гуще, и вскоре видимость сократилась до нескольких шагов.

– Держись рядом, – сказала Лорэль, взяв Калеба за руку. – Туман может сбивать с пути.

Они медленно продвигались вперёд. Туман вокруг них был необычным – он слабо светился изнутри и, казалось, двигался против ветра, словно живое существо.

– Это не обычный туман, – заметил Калеб.

– Конечно, нет, – согласилась Лорэль. – Туманный перевал – место силы. Граница между мирами здесь тонка, и иногда сквозь неё просачиваются странные вещи.

Словно в подтверждение её слов, рядом с ними промелькнула светящаяся фигура – смутный силуэт, похожий на человека, но слишком прозрачный и изменчивый.

– Что это было? – напрягся Калеб.

– Призрак перевала, – спокойно ответила Лорэль. – Они безвредны, если их не трогать.

Чем дальше они продвигались, тем больше таких фигур появлялось вокруг. Призраки, казалось, наблюдали за ними с любопытством, но не приближались.

– Они охраняют перевал? – спросил Калеб.

– Скорее, они просто существуют здесь, между мирами, – пояснила Лорэль. – Ни живые, ни мёртвые. Застрявшие в промежутке.

Внезапно туман перед ними сгустился, принимая форму высокой фигуры. В отличие от других призраков, этот был более материальным и имел чёткие черты – старик с длинной бородой и глубокими, пронзительными глазами.

– Стойте, путники, – произнёс призрак голосом, похожим на шелест ветра. – Куда вы направляетесь?

Калеб инстинктивно шагнул вперёд, заслоняя собой Лорэль:

– Мы идём через перевал в деревню гномов.

– С какой целью? – спросил призрак.

– Ищем убежище и информацию, – ответил Калеб, решив не раскрывать всей правды.

Призрак смотрел на них долгим, изучающим взглядом.

– В тебе течёт древняя кровь, маг, – произнёс он наконец. – Кровь, которую эти горы помнят.

Калеб напрягся:

– Что тебе известно о моей крови?

– Больше, чем тебе самому, – призрак приблизился. – Я был здесь, когда драконы ещё летали над этими пиками. Я видел, как они уходили в иные миры, и как некоторые из них оставались, принимая человеческий облик.

– Ты так стар? – удивилась Лорэль.

– Время здесь течёт иначе, дитя воздуха, – улыбнулся призрак. – Для меня прошло лишь мгновение с тех пор.

Он снова обратился к Калебу:

– Ты идёшь по опасному пути. Амулет, который ты ищешь, не просто древний артефакт. Это ключ к силе, которая может изменить мир.

– Откуда ты знаешь про амулет? – насторожился Калеб.

– Туман знает всё, что происходит по обе стороны перевала, – ответил призрак. – И я – часть тумана.

Он сделал шаг в сторону, освобождая путь:

– Я пропущу вас, но предупреждаю: те, кто идут за вами, не остановятся ни перед чем. И не все ваши враги очевидны.

– Инквизиторша? – спросила Лорэль.

– Она лишь орудие в руках более тёмных сил, – призрак начал таять в тумане. – Будьте осторожны, ищущие амулет. Иногда цена находки слишком высока.

С этими словами он исчез, растворившись в тумане, который снова стал равномерным и безликим.

– Что это было? – пробормотал Калеб.

– Хранитель перевала, – тихо ответила Лорэль. – Древний дух, привязанный к этому месту. Его слова нельзя игнорировать.

Они продолжили путь, теперь более настороженные. Призраки перевала всё ещё окружали их, но держались на расстоянии, словно почтительно уступая дорогу после появления Хранителя.

Постепенно туман начал редеть, и они увидели выход с перевала – крутой спуск, ведущий в долину, где виднелись огни деревни гномов.

– Почти пришли, – с облегчением выдохнула Лорэль.

В этот момент позади раздался знакомый вой – тёмные волки наконец нашли их след и в тумане.

– Бежим! – крикнул Калеб, схватив Лорэль за руку.

Они бросились вниз по склону, скользя на камнях и рискуя упасть с крутого обрыва. Вой приближался, а вместе с ним слышался тяжёлый топот лап по камням.

– Они слишком быстрые! – выкрикнула Лорэль. – Мы не успеем добраться до деревни!

Калеб оглянулся и увидел первого волка, выскочившего из тумана. За ним появились ещё два, а потом и вся стая – не менее десятка тёмных теней с горящими красными глазами.

– Придётся драться, – он остановился, выхватывая кинжал и готовясь использовать магию.

Лорэль встала рядом, её руки засветились зелёноватым светом лесной магии:

– Вместе у нас есть шанс.

Волки замедлили бег, окружая их полукругом. Вожак, тот самый огромный зверь со шрамом через морду, вышел вперёд, оскалив клыки.

Внезапно за спинами волков возникла тёмная фигура. Инквизиторша Кайла шла спокойным, размеренным шагом, словно прогуливаясь по городскому парку, а не поднимаясь по крутому горному склону. Её чёрный плащ развевался за спиной, а на лице играла холодная улыбка.

– Калеб Торн, – произнесла она, останавливаясь за спинами волков. – И лесная фея. Какая интересная компания.

– Инквизиторша, – Калеб выпрямился, не опуская кинжала. – Вы проделали долгий путь, чтобы арестовать одного бродячего мага.

– О, я здесь не для ареста, – она покачала головой. – Я здесь ради амулета Белграйна. И вы двое приведёте меня к нему.

– С чего бы нам это делать? – спросила Лорэль, готовая в любой момент атаковать.

– Потому что альтернатива вам не понравится, – Кайла щёлкнула пальцами, и волки подались вперёд, готовые к прыжку. – Выбирайте: сотрудничество или смерть.

Калеб быстро оценивал их шансы. Волков слишком много, и инквизиторша явно не блефовала. Но сдаться означало отдать амулет в руки Тени.

– Есть третий вариант, – сказал он, незаметно нащупывая в кармане последний амулет перемещения, сохранённый на крайний случай. – Бегство.

С этими словами он активировал амулет, создав вспышку яркого света, который на мгновение ослепил волков и инквизиторшу. Одновременно с этим Лорэль создала мощный порыв ветра, отбросивший ближайших хищников назад.

– Бежим! – крикнул Калеб, увлекая Лорэль за собой вниз по склону.

Они неслись так быстро, как только позволяли камни под ногами. Позади раздался яростный вой и командный крик Кайлы – погоня возобновилась.

– Впереди обрыв! – предупредила Лорэль, указывая на край скалы, к которому они стремительно приближались.

– Сможешь лететь? – выдохнул Калеб.

– Недолго, – неуверенно ответила она. – Крыло ещё не зажило полностью.

– Тогда держись за меня!

Они достигли края скалы, и Калеб, не замедляясь, прыгнул вперёд, увлекая за собой Лорэль. На мгновение они зависли в воздухе, а затем начали падать. Лорэль расправила крылья, замедляя падение, но не достаточно для безопасного приземления.

– Не могу удержать нас обоих! – крикнула она сквозь ветер.

Калеб концентрировался, пытаясь призвать свою магию. Внезапно он почувствовал что-то новое – жар, растекающийся по венам, словно огонь, но не обжигающий, а придающий сил. "Драконья кровь", – мелькнула мысль.

Он выбросил руки вперёд, и из его ладоней вырвалось пламя, направленное вниз. Реактивная тяга замедлила их падение, и они рухнули на каменистый уступ намного мягче, чем могли бы.

– Как ты это сделал? – изумлённо спросила Лорэль, когда они поднялись на ноги.

– Не знаю, – честно ответил Калеб, глядя на свои руки. – Я просто… почувствовал огонь внутри.

– Драконья магия, – прошептала Лорэль. – Она пробуждается в тебе.

Сверху донёсся вой – волки нашли место их прыжка.

– Нам нужно двигаться, – Калеб огляделся. – Деревня всё ещё далеко?

– Нет, – Лорэль указала на огни внизу. – Мы почти пришли.

Они начали спускаться с уступа, на который приземлились. Путь был трудным, но безопасным – скалы здесь образовывали что-то вроде естественной лестницы.

Когда они были уже на полпути к деревне, Лорэль внезапно остановилась, схватившись за бок.

– Что с тобой? – обеспокоенно спросил Калеб.

– Ничего, – она попыталась улыбнуться, но было видно, что ей больно. – Просто ушиб при падении.

Калеб осторожно отвёл её руку и увидел тёмное пятно на её одежде.

– Это не ушиб, – серьёзно сказал он. – Ты ранена.

Теперь, в более ярком свете приближающегося рассвета, он заметил тонкую царапину на её боку – след от когтей тёмного волка, успевшего задеть фею во время схватки на перевале.

– Пустяк, – попыталась отмахнуться Лорэль, но её лицо было бледным, а крылья потускнели.

– Раны от тёмных созданий не заживают сами по себе, – Калеб подхватил её, не давая упасть. – Нам нужно скорее добраться до деревни и найти лекаря.

Он помог ей идти, поддерживая за талию. Лорэль сопротивлялась его помощи лишь мгновение, а затем благодарно оперлась на него.

– Какая ирония, – пробормотала она. – Ты спасаешь меня, а не я тебя.

– Мы спасаем друг друга, – поправил её Калеб. – Разве не в этом суть товарищества?

Лорэль слабо улыбнулась:

– А я думала, ты одиночка. Авантюрист, не нуждающийся ни в ком.

– Был таким, – признал Калеб. – Но, похоже, обстоятельства изменились.

Они медленно продвигались вниз по склону. Лорэль с каждым шагом становилась всё слабее, а след от когтей на её боку начал светиться тревожным чёрным светом.

– Яд тёмных волков, – прошептала она. – Он разрушает магию фей.

– Держись, – Калеб подхватил её на руки, когда она совсем ослабла. – Мы почти пришли.

Первые лучи солнца осветили деревню гномов, когда Калеб, неся Лорэль на руках, подошёл к воротам. Двое гномов-стражников преградили ему путь скрещенными алебардами.

– Стой, человек! – приказал один из них. – Что тебе нужно в Подгорье?

– Помощь, – выдохнул Калеб. – Моя спутница ранена тёмным волком.

Стражники переглянулись, заметив крылья Лорэль.

– Фея? – удивился второй. – Давно мы не видели фей в наших краях.

– Пожалуйста, – Калеб чувствовал, как Лорэль дрожит в его руках. – Ей нужен лекарь, знающий древнюю магию.

Старший стражник кивнул:

– Старейшина Торгрим поможет. Следуй за мной, человек.

Они провели его через деревню – на самом деле, небольшой город, вырубленный прямо в склоне горы. Гномы выглядывали из окон и дверей, с любопытством разглядывая странных пришельцев.

Наконец, они пришли к большому дому в центре поселения. Дверь открылась, и на пороге появился древний гном с белоснежной бородой, заплетённой в несколько кос.

– Что здесь происходит? – спросил он хриплым голосом.

– Старейшина Торгрим, – поклонился стражник. – Этот человек принёс раненую фею. Её поранил тёмный волк.

Старейшина мгновенно стал серьёзным:

– Занесите её внутрь. Быстро!

Калеб вошёл в дом, следуя за гномом. Внутри было просторно и удивительно светло для жилища, вырубленного в горе. Торгрим указал на широкую кушетку у камина:

– Положи её сюда. И расскажи, что произошло.

Калеб бережно уложил Лорэль и кратко рассказал о погоне и схватке с волками, опустив часть про амулет Белграйна.

Торгрим внимательно осмотрел рану:

– Яд тёмных созданий. Опасно для существа леса и воздуха, – он повернулся к стражнику. – Принеси мой синий сундук из задней комнаты. И пошли кого-нибудь за свежей родниковой водой с восточного источника.

Когда стражник ушёл выполнять поручения, старейшина снова обратился к Калебу:

– Инквизиция преследует вас, не так ли?

Калеб напрягся:

– Почему вы так думаете?

– Тёмные волки не охотятся сами по себе, – гном покачал головой. – Их направляет человеческая воля. И часто – воля инквизиторов.

– Вы правы, – признал Калеб. – Нас преследует инквизиторша Кайла Мортен.

– Кайла Мортен? – Торгрим вздрогнул. – Я знал её отца. Он не был злым человеком, хотя и служил Инквизиции.

– Вы знали её отца? – удивился Калеб.

– Гномы живут долго, молодой человек, – улыбнулся старейшина. – Я многих знал.

Стражник вернулся с синим сундуком, и Торгрим немедленно принялся за работу. Он открыл сундук, наполненный странными флаконами, сушёными травами и кристаллами.

– Яд нужно извлечь, прежде чем он проникнет слишком глубоко, – пояснил он, смешивая какие-то порошки в каменной чаше. – Но для этого потребуется магия. Не просто лекарское искусство.

Он посмотрел на Калеба:

– Ты маг, я чувствую это. Сможешь помочь?

– Конечно, – Калеб был готов сделать всё, чтобы спасти Лорэль. – Что нужно?

– Мне нужна твоя энергия, чтобы активировать лекарство, – Торгрим добавил в смесь несколько капель из флакона с переливающейся жидкостью. – Положи руки на мои и направь свою силу в смесь, когда я скажу.

Он начал тихо напевать на древнем гномьем языке, водя ладонями над чашей. Смесь в ней начала светиться мягким голубоватым светом.

– Сейчас! – скомандовал Торгрим.

Калеб положил свои руки поверх ладоней гнома и позволил своей магической силе течь. К его удивлению, вместе с обычной магической энергией он почувствовал и тот странный жар, который ощутил во время падения со скалы. Драконий огонь внутри него откликнулся на зов, и смесь в чаше вспыхнула ярким золотистым пламенем.

– Драконья кровь, – прошептал Торгрим, глядя на Калеба широко раскрытыми глазами. – Ты один из них.

– Один из кого? – спросил Калеб, продолжая направлять энергию в смесь.

– Драконорождённых, – ответил гном. – Редкий дар. Очень редкий в наши дни.

Смесь в чаше теперь сияла золотисто-голубым светом. Торгрим осторожно нанёс её на рану Лорэль. Тёмные следы яда, видимые под её прозрачной кожей, начали отступать, словно испаряясь под действием света.

Лорэль глубоко вздохнула и открыла глаза:

– Что… произошло?

– Тебя ранил тёмный волк, – мягко сказал Калеб. – Но теперь всё будет хорошо.

– Благодаря тебе, – слабо улыбнулась она, глядя на золотистое сияние, всё ещё окружавшее его руки. – Ты использовал драконью магию.

– Не совсем понимая, как, – признался он.

Торгрим поднялся, отряхивая руки:

– Лекарство подействовало, но ей нужен отдых. День, может быть, два. Яд тёмных созданий не так легко победить.

– У нас нет столько времени, – Лорэль попыталась сесть, но закашлялась и снова упала на кушетку.

– Видишь? – укоризненно произнёс гном. – Твоё тело знает лучше, чем ты. Отдых необходим.

Калеб положил руку на плечо Лорэль:

– Он прав. Нам нужно восстановить силы перед дальнейшим путешествием. К тому же, инквизиторша наверняка всё ещё ищет нас.

– Инквизиторша, – задумчиво произнёс Торгрим. – Если это та, о ком я думаю, то вам стоит быть особенно осторожными. Кайла Мортен не просто инквизитор. У неё есть личные причины интересоваться драконами и их наследием.

– Какие? – спросил Калеб.

– Говорят, её мать была убита драконорождённым, – тихо сказал старейшина. – И с тех пор она поклялась уничтожить всех, в ком течёт драконья кровь.

Калеб похолодел:

– Она знает, кто я?

– Если ещё нет, то скоро узнает, – гном положил руку на его плечо. – Инквизиция имеет способы распознавать такие вещи. Особенно теперь, когда твоя сила начинает пробуждаться.

– Ещё одна причина найти амулет как можно скорее, – слабым голосом сказала Лорэль.

Торгрим внимательно посмотрел на неё:

– Амулет? Вы ищете амулет Белграйна?

Калеб и Лорэль переглянулись, понимая, что выдали себя.

– Да, – наконец признался Калеб. – Нам нужно найти его раньше, чем инквизиторша.

– Амулет Белграйна, – повторил гном, поглаживая бороду. – Легендарный артефакт, потерянный тысячу лет назад. Вы хоть представляете, насколько это опасно?

– У нас нет выбора, – ответил Калеб. – Если амулет попадёт в руки Тени…

– Тени? – Торгрим побледнел. – Так вот что стоит за Инквизицией? Древний враг возвращается?

– Мы не уверены, – сказала Лорэль. – Но знаки указывают на это. Барьеры между мирами слабеют, тёмные создания становятся сильнее…

Старый гном тяжело опустился в кресло:

– Если это правда, то дела обстоят хуже, чем я думал. Амулет Белграйна – один из древних артефактов, поддерживающих барьер между нашим миром и царством Тени. Если он будет использован неправильно…

– Именно поэтому мы должны найти его первыми, – закончил Калеб. – И вернуть его законному владельцу.

– Белграйну, – кивнул Торгрим. – Но дракон спит уже тысячу лет. Кто знает, сохранил ли он разум после такого долгого сна?

– Мы должны рискнуть, – упрямо сказала Лорэль. – Другого выхода нет.

Торгрим задумчиво смотрел на них:

– Возможно, я могу помочь вам. У меня есть старые карты, показывающие путь к горе Триверх. И я знаю безопасный маршрут через Мёртвые болота.

– Вы поможете нам? – удивился Калеб.

– Гномы помнят старые союзы, – серьёзно ответил старейшина. – В войне против Тени мы сражались бок о бок с драконами и феями. Если древний враг действительно возвращается, мы не можем оставаться в стороне.

Он встал:

– Но сначала вам обоим нужен отдых. Особенно тебе, дитя леса. Ты можешь остаться здесь, пока не поправишься. А тебя, юный маг, я проведу в гостевые покои.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Калеб. – За всё.

Прежде чем уйти, он наклонился к Лорэль:

– Выздоравливай. Я буду рядом, если понадоблюсь.

Фея слабо улыбнулась и сжала его руку:

– Я знаю. Спасибо, что спас меня.

Калеб почувствовал странное тепло внутри – не драконье пламя, а что-то другое, более мягкое и одновременно более сильное. Что-то, что он не испытывал очень давно.

– Отдыхай, – он осторожно отпустил её руку и последовал за старейшиной в гостевые покои, где наконец-то смог позволить себе расслабиться после долгих часов напряжения и бегства.

Но даже засыпая на удобной кровати, он не мог забыть слова Торгрима о Кайле Мортен и её ненависти к драконорождённым. Инквизиторша теперь представлялась не просто препятствием, а смертельно опасным врагом, у которого были личные причины желать его смерти.

И где-то там, за горами, его ждала встреча с древним драконом, возможно, знавшим его отца. Калеб не знал, готов ли он к правде, которая могла обнаружиться. Но выбора уже не было. Путешествие началось, и остановиться теперь значило обречь не только себя, но и весь мир на возвращение древнего зла.

С этими мыслями он погрузился в тревожный сон, полный огня, полёта и теней, преследующих его по бесконечному лабиринту горных перевалов.

ГЛАВА 4. ГНОМЬИ КУПЦЫ

Калеб проснулся от странного шума – металлический стук, приглушённые голоса и топот десятков ног. Он резко сел на кровати, мгновенно вспомнив, где находится – в гостевых покоях дома старейшины гномов Торгрима. Солнечные лучи, проникающие через маленькое окно, указывали, что уже почти полдень. Он проспал дольше, чем планировал.

Накинув куртку, Калеб вышел из комнаты и направился в главный зал, где накануне они оставили Лорэль. Он нашёл фею сидящей на кушетке, значительно более бодрой, чем вчера. Её крылья снова переливались, а цвет лица вернулся к нормальному зеленоватому оттенку. Рядом с ней стоял Торгрим, с тревогой глядя в окно.

– Что происходит? – спросил Калеб, подходя ближе.

– Гномий караван прибыл с южной стороны гор, – ответил старейшина, не отрываясь от окна. – Они говорят, что видели отряд Инквизиции, направляющийся сюда. Похоже, ваша инквизиторша не отступает.

– Как она нашла нас так быстро? – нахмурился Калеб.

– Волчий нюх, – мрачно ответила Лорэль. – Тёмные волки могут учуять след за многие мили. Особенно мой – фея в горах не самое обычное зрелище.

Торгрим повернулся к ним:

– Вам нужно уходить. Немедленно. Мы постараемся задержать их, но ненадолго. Инквизиция имеет власть даже над свободными гномьими поселениями.

– Куда нам идти? – спросила Лорэль, вставая. Она слегка пошатнулась, но устояла на ногах.

– В Подгорные катакомбы, – ответил гном. – Это древняя система шахт и пещер, простирающаяся под всей горной грядой. Через неё вы сможете добраться до северной стороны Мёртвых болот, минуя открытые пространства.

– А оттуда до горы Триверх, – кивнул Калеб.

– Именно, – подтвердил Торгрим. – Но Подгорные катакомбы опасны. Там есть существа и ловушки, оставшиеся со времён древних войн.

– У нас есть выбор? – пожал плечами Калеб.

– Боюсь, что нет, – старейшина подошёл к стене, где висела старая карта. – Я отмечу безопасный путь. И ещё кое-что… – он замялся. – В катакомбах есть гномий торговец по имени Албурн Гримстук. Он может помочь вам, но будьте осторожны. Он славится своей… гибкой моралью.

– Албурн Гримстук? – Калеб удивлённо поднял брови. – Но он должен быть в Руинбридже! Это от него я получил задание найти свиток.

– Гримстук имеет лавки по всему континенту, – усмехнулся Торгрим. – Его семья контролирует торговые пути от Западного моря до Восточных пустошей. Если вы встретите его, скажите, что я прислал вас. Это может снизить его обычные безумные цены.

Старейшина снял карту со стены и протянул её Калебу:

– Здесь отмечены безопасные проходы. Держитесь подальше от мест, отмеченных красным – там обитают тени древних шахтёров, не нашедшие покоя после обвалов.

– Спасибо, – Калеб аккуратно свернул карту и спрятал её во внутренний карман.

– Я подготовил для вас припасы, – продолжал Торгрим, указывая на два небольших рюкзака у двери. – Еда, вода, несколько целебных снадобий. И вот это…

Он извлёк из своей бороды (Калеб так и не понял, как ему это удалось) маленький свёрток, завёрнутый в кожу.

– Это руна-ключ от потайных дверей в катакомбах. Без неё вы не сможете пройти через некоторые переходы.

Лорэль приняла свёрток с благоговением:

– Это огромная ценность. Гномы редко делятся такими секретами с чужаками.

– Времена меняются, – философски заметил Торгрим. – И если Тень действительно возвращается, старые правила больше не имеют значения.

Снаружи раздались крики, и гном встревоженно посмотрел в окно:

– Они уже у нижних ворот. Вам нужно спешить.

Он подошёл к камину и нажал на один из камней в кладке. Часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая тёмный проход.

– Это приведёт вас прямо в катакомбы, минуя поселение. Идите и будьте осторожны.

Калеб взял один из рюкзаков и помог Лорэль надеть второй:

– Ты уверена, что справишься? Тебе ещё нужно восстановиться.

– Я крепче, чем кажусь, – улыбнулась фея, хотя было видно, что она всё ещё слаба. – К тому же, у нас нет выбора.

Они попрощались с Торгримом и вошли в тайный проход. Стена за их спинами бесшумно закрылась, погружая их в темноту. Калеб создал небольшой светящийся шар, который поплыл перед ними, освещая путь.

Туннель уходил вниз, в глубину горы. Воздух становился прохладнее и влажнее, а стены постепенно менялись – от обработанных камней к природной скальной породе. Через некоторое время они начали замечать признаки древних шахт – деревянные крепления, остатки рельсов для вагонеток, заброшенные инструменты, вросшие в камень за века забвения.

– Подгорные катакомбы, – прошептала Лорэль, оглядываясь вокруг. – Я слышала о них, но никогда не думала, что окажусь здесь.

– Ты бывала в гномьих поселениях раньше? – спросил Калеб, помогая ей перешагнуть через обвалившуюся балку.

– Нет, – покачала головой фея. – Феи редко покидают свои леса. Я и сама не была так далеко от дома… до этого путешествия.

Они вышли в более широкий туннель, где потолок поддерживали массивные каменные колонны, покрытые рунами. Здесь было светлее – странные светящиеся кристаллы росли прямо из стен, давая мягкий голубоватый свет.

– Светокамень, – пояснила Лорэль, заметив взгляд Калеба. – Гномы выращивают его для освещения своих подземных городов.

– Выращивают? – удивился Калеб. – Я думал, это минерал.

– Это живой камень, – Лорэль осторожно коснулась одного из кристаллов. – Он растёт, питаясь энергией земли, и светится, когда чувствует движение поблизости.

Они продолжили путь, следуя указаниям на карте Торгрима. Туннели ветвились и пересекались, образуя сложный лабиринт. Иногда им приходилось пробираться через частично обрушившиеся проходы, иногда они шли по просторным залам, которые, должно быть, когда-то служили подземными площадями или складами.

– Смотри, – Лорэль указала на стену в одном из таких залов.

На стене были высечены барельефы, изображающие гномов, сражающихся плечом к плечу с высокими фигурами в доспехах – людьми, судя по всему. Над ними парили драконы, изрыгающие пламя на тёмные, бесформенные силуэты.

– Великая война с Тенью, – узнал Калеб. – Должно быть, эти катакомбы старше, чем я думал.

– Тысячи лет, – кивнула Лорэль. – Это одна из древнейших гномьих шахт.

Они продолжили путь, стараясь идти как можно тише. Несколько раз им казалось, что они слышат странные звуки – скрежет, шорохи, отдалённый плач, – но источник этих звуков оставался неизвестным.

После нескольких часов ходьбы они достигли развилки, не отмеченной на карте. Три туннеля уходили в разных направлениях, и ничто не указывало, какой из них правильный.

– Странно, – нахмурился Калеб, изучая карту. – Здесь должен быть только один проход.

– Может, произошёл обвал, и гномы проложили новые туннели? – предположила Лорэль.

– Возможно, – согласился он. – Но какой выбрать?

Они стояли в нерешительности, когда из левого туннеля донёсся отчётливый звук – звон металла о металл, как будто кто-то стучал молотком по наковальне.

– Кто-то там, – прошептал Калеб. – Может быть, гномьи шахтёры?

– Или ловушка, – осторожно заметила Лорэль. – Не все звуки в катакомбах исходят от живых существ.

Но выбора у них не было. Правый туннель был частично обрушен, а средний уходил вниз, в непроглядную темноту. Левый, откуда доносился звук, выглядел наиболее ухоженным.

– Рискнём? – предложил Калеб.

Лорэль кивнула, и они осторожно двинулись по левому туннелю. Звук становился всё громче, и вскоре к нему добавился тёплый оранжевый свет – отблески огня на стенах. Туннель вывел их на широкую площадку, нависающую над огромной подземной пещерой.

Внизу раскинулся целый подземный рынок. Десятки гномов сновали между палатками и прилавками, торговались, обменивались товарами. В центре пещеры горел большой костёр, дым от которого уходил в естественную шахту в потолке. Вдоль стен располагались кузницы, где работали мастера, создавая причудливое оружие и инструменты.

– Подгорный рынок, – выдохнула Лорэль. – Я слышала о нём, но думала, что это просто легенда.

– Похоже, наша удача поворачивается к нам лицом, – улыбнулся Калеб. – Если Албурн Гримстук действительно торгует здесь, мы сможем узнать больше об амулете.

Они спустились по каменной лестнице, высеченной в скале. Несколько гномов с любопытством посмотрели на них – особенно на Лорэль с её крыльями и зеленоватой кожей, – но в целом их появление не вызвало особого ажиотажа. Похоже, Подгорный рынок привык к странным посетителям.

– Как мы найдём Гримстука? – спросила Лорэль, оглядывая множество палаток и прилавков.

– Спросим, – просто ответил Калеб и подошёл к ближайшему торговцу, пожилому гному с впечатляющей медно-рыжей бородой, торговавшему светокаменными амулетами.

– Добрый день, уважаемый, – вежливо поклонился Калеб. – Мы ищем Албурна Гримстука. Не подскажете, где его можно найти?

Гном смерил их подозрительным взглядом:

– А что вам нужно от мастера Гримстука?

– У нас к нему дело от старейшины Торгрима, – ответил Калеб.

При упоминании Торгрима гном смягчился:

– А, от старины Торгрима? Тогда другое дело. Гримстук держит большую палатку на восточной стороне рынка, возле старой шахты. Вы её не пропустите – она единственная с золотым флюгером на верхушке.

Поблагодарив торговца, они направились в указанном направлении. Рынок был оживлённым местом – помимо гномов здесь встречались и другие существа: несколько людей-торговцев, пара троллей, перевозивших тяжёлые грузы, и даже один эльф-археолог, с интересом изучавший древние руны на стенах.

– Удивительное место, – заметила Лорэль, глядя по сторонам. – Никогда бы не подумала, что под горами существует целый город.

– Гномы всегда предпочитали жить под землёй, – ответил Калеб. – Говорят, они чувствуют биение сердца самой планеты и могут разговаривать с камнями.

– Это не просто легенда, – улыбнулась Лорэль. – Земная магия – одна из старейших. Гномы действительно могут чувствовать то, что недоступно другим расам.

Они миновали несколько рядов с оружием и доспехами, прошли мимо алхимических лавок, где продавались странно пахнущие зелья и порошки, и наконец увидели палатку Албурна – большое сооружение из красной ткани с золотым флюгером на верхушке, как и описывал торговец.

Перед входом стоял гном-охранник, значительно крупнее обычных представителей своей расы, с огромным боевым молотом за спиной.

– Чего надо? – грубо спросил он, когда они приблизились.

– Мы к Албурну Гримстуку, – ответил Калеб. – По делу от старейшины Торгрима.

Охранник окинул их оценивающим взглядом, задержавшись на крыльях Лорэль, и кивнул:

– Ждите здесь.

Он скрылся в палатке и вернулся через минуту:

– Хозяин примет вас. Оружие оставьте у входа.

Калеб неохотно отстегнул пояс с кинжалом и положил его в предложенную охранником корзину. Лорэль сделала то же самое со своим небольшим изогнутым ножом.

Внутри палатка оказалась гораздо просторнее, чем казалась снаружи. Центральный зал был заставлен полками и витринами с разнообразными товарами – от древних книг и свитков до магических артефактов и драгоценных камней. В центре, за массивным столом из тёмного дерева, сидел Албурн Гримстук собственной персоной.

Калеб с удивлением узнал в нём того самого гнома, с которым имел дело в Руинбридже. Та же рыжая борода с косами, те же хитрые глаза, те же светящиеся руны на висках. Гном поднял взгляд от книги, которую изучал, и его глаза расширились от удивления.

– Калеб Торн! – воскликнул он. – Какими судьбами? Я думал, ты уже давно в застенках Инквизиции!

– Как видишь, мне удалось избежать этой участи, – сухо ответил Калеб. – Благодаря твоей своевременной помощи, за которую я до сих пор не поблагодарил.

– Пустяки, – отмахнулся Албурн. – Я не мог допустить, чтобы мой лучший поставщик редкостей попал в руки этой… женщины. – Он перевёл взгляд на Лорэль. – А это, должно быть, твоя спутница? Фея в Подгорных катакомбах – редкое зрелище.

– Лорэль Световерть, – представилась фея с лёгким поклоном. – Хранительница восточных границ Зачарованного Леса.