Песчаные призраки. Книга 1

Хроники одной планеты

Песчаные призраки. Книга 1.

Глава 1

Огромный космический корабль, крейсер с красивым названием «Разящий» приближался к планете Тахоя.

Корпус крейсера, вытянутый и заостренный, напоминал гигантскую стрелу, готовую вонзиться в космическое пространство. Плазменные двигатели в хвостовой части испускали мягкое свечение, окутывая корабль ореолом мощи. На борту, словно чешуя дракона, сверкали многочисленные орудийные башни и сенсорные панели.

«Разящий» был венцом инженерной мысли, воплощением силы и технологического превосходства. Его броня, состоящая из сплава титана и новых известных науке элементов, могла выдержать прямые попадания самых мощных орудий. Внутреннее убранство корабля поражало своим масштабом и функциональностью. Огромные ангары вмещали сотни истребителей и шаттлов, готовых в любой момент взмыть в небо.

Тахоя была планета для изгоев, сюда часто ссылали на пожизненную ссылку тех, кто мешал Содружеству по тем или иным причинам, так как смертная казнь в Содружестве была запрещена.

На эту планету ссылали убийц, неугодных политических лидеров, сектантов, подрывающих веру, и прочих людей. Место это, удаленное от обжитых звездных систем, стало последней пристанью для тех, кого общество решило изгнать, забыть, вычеркнуть из истории.

Тахоя, небольшая планета в созвездии Орла, открытая учёными сотню лет назад по общему календарю «Содружества». Планета была пустыней, полностью покрытая песком и выжженная двумя местными светилами. Почти полностью она была не пригодна к жизни, за исключением небольших зон вдали от экватора. Воздух на этой планете был сильно разражен, но его по немного становилось больше благодаря терраформированию планеты. Именно для этой функции и нужны были изгои. Единственный шанс у них выжить, был в том, чтобы работать, как в рабстве у местного наместника планеты, обслуживая систему терраформирования.

Над бескрайними дюнами, словно мираж, возвышался «Купол» – гигантская конструкция, внутри которой располагались жилые отсеки для рабочих, мастерские и главное – Центр Управления Терраформированием.

Издалека он казался гладким, монолитным шаром, отливающим серебром в лучах солнца. Но вблизи становились видны сложные панели, соединенные между собой герметичными швами, испещренные датчиками и мелкими антеннами. «Купол» был не просто оболочкой, а сложной системой, поддерживающей жизнь внутри и защищающей от враждебной внешней среды.

Вход в «Купол» охранялся шлюзом, массивной конструкцией, через которую проходили очищенные от пыли и радиации транспортные средства и люди. Внутри, сразу за шлюзом, располагался распределительный центр, от которого расходились коридоры, ведущие в различные сектора. Освещение было мягким, рассеянным, имитирующим дневной свет, чтобы хоть немного компенсировать отсутствие настоящего неба внутри конструкции.

Внутри «Купола» жизнь кипела. Рабочие в униформе спешили по своим делам, слышались звуки работающих станков и разговоры. Воздух был чистым и свежим, насыщенным кислородом, что казалось настоящим чудом после песчаной бури за пределами. В оранжереях выращивали овощи и фрукты, для администрации, для всех остальных изгоев доступны были лишь сублимированные пайки еды, которые нужно было разводить в воде для питания.

Главным объектом «Купола» был Центр Управления Терраформированием. Здесь, за огромными экранами, отображающими данные с многочисленных датчиков, работали изгои.

«Купол» был больше, чем просто жилой комплекс. Это был символ надежды, оазис жизни в пустыне, доказательство того, что даже самые амбициозные мечты могут быть воплощены в реальность, если объединить усилия науки и человеческой воли.

«Купол» был единственным оплотом цивилизации на Тахое, маяком надежды среди безжизненной пустыни. Именно здесь, под пристальным взором наместника и его приспешников, изгои трудились день и ночь, поддерживая работу сложной системы фильтрации и насыщения атмосферы.

Планета была полна ценных ресурсов, поэтому недостатка в людях она не испытывала, сюда регулярно пристывали все новых и новых изгнанников из «Содружества» и все они знали, что обратного пути с этой планеты нет.

Крейсер «Разящий» приближался к планете на автопилоте, весь экипаж находился в анабиозе, но это ничего не меняло для приговоренных к этой участи.

Подлетая к планете, на борту корабля запустился автоматический цикл и огромные механизмы начали отбирать капсулы с людьми, которые находились в анабиозе. Капсулы перемещались в специальный модуль, предназначенный для высадки на планету. Крейсер нес на своем борту тысячи капсул с людьми, и далеко не все из них были приговоренными к высылке на эту дальнюю планету.

Тут были инженеры, которые помогали в колонизации дальних миров, солдаты, обслуживающий персонал, проще говоря сейчас крейсер выполнял миссию по доставке людей к месту их службы.

– Почему крейсер, а не транспортный корабль?

Все, потому что пиратство вышло на новый уровень, и корпорации, контролирующие данный сектор космоса могли перехватить любой транспортный корабль и его ценный груз, а самый ценный груз это всегда были люди и те знания, и секреты, которые они несли. Вот за ними и была охота.

Только боевой крейсер мог гарантировать защиту экипажу, да и то не всегда.

Пролетая над планетой Тахоя, корабль начал сбрасывать скорость, чтобы начать свою автоматическую миссию, приговоренные уже начали заполнять модуль, их было около сотни человек и все они по-прежнему находились в анабиозе.

Предполагалось, что выйдут они из анабиоза только после приземления на планету недалеко от «Купола», где их подберут и распределят для новых работ, но в этот раз все пошло не по плану.

Мощный плазменный удар в корпус Крейсера заставил системы безопасности завыть, а все отсеки корабля стали красными из-за аварийного освещения.

Автоматические системы безопасности тут же были приведены в рабочее состояние и крейсер начал экстренную процедуру пробуждения экипажа.

Глава 2

Капитан крейсера, опытный офицер со стажем полётов более 30 лет приходил в себя медленно, очень медленно, но он понимал, что что-то произошло. Все его показатели жизнедеятельности, отображаемые на экране его шлема, находились в красном и жёлтом секторе.

– Статус, – прошептал он искусственному интеллекту корабля, почти неподвижными пересохшими губами.

– Есть повреждения, капитан, – отозвался спокойный, бесстрастный голос ИИ. – Потеря давления в третьем отсеке, повреждение системы жизнеобеспечения, частичный отказ двигателей. Рекомендую экстренную эвакуацию из этого места.

– Нас атаковал неизвестный мне враг, мои сенсоры его не распознали, но это точно не пираты.

– Очень массивный объект, но его очертания скрыты от меня, видимо какая-то новая маскировка.

– Опиши мне детально, что увидели твои сенсоры дальней разведки? – уточнил Капитан.

Искусственный интеллект корабля тут же выдал новую справку.

– Сенсоры дальней разведки зафиксировали резкое искажение пространства, капитан, – ответил искусственный интеллект – как будто гравитационное поле неизвестной природы внезапно схлопнулось вокруг объекта. Это искажение распространилось волнообразно, затронув наши двигатели и, вероятно, вызвав частичный отказ.

– Что касается самого объекта, – продолжил ИИ – его масса превышает любые известные нам космические тела в этом секторе. Но его очертания словно танцуют, расплываются, как мираж в пустыне. Мои алгоритмы пытаются построить 3D-модель, но данные постоянно меняются, не позволяя получить четкую картину.

– Характер электромагнитного излучения вокруг объекта также не поддается классификации. Он генерирует хаотичные всплески энергии, в широком диапазоне частот, что затрудняет анализ. Похоже, что это не естественный процесс, а результат работы продвинутой технологии, направленной на сокрытие.

– Я также зафиксировал странные колебания в гиперпространстве, исходящие от объекта. Они похожи на отголоски, словно эхо далекого взрыва. Эти волны не несут никакой информации. Это еще больше усложняет определение природы объекта и его потенциальной опасности.

– Учитывая все вышеперечисленное, капитан я настоятельно рекомендую немедленно покинуть этот район. Дальнейшее изучение объекта может привести к непредсказуемым последствиям. Риск слишком велик.

– Повторюсь капитан, я по-прежнему рекомендую эвакуацию, – снова проговорил беспристрастный ИИ корабля.

Капитан попытался пошевелиться, но острая боль пронзила все тело. Он почувствовал, как липкая жидкость медленно стекает по его виску. Эвакуация?

– Эвакуация? Переспросил он ИИ.

– Мы же боевой корабль, мы не бегаем от опасностей все орудия к бою, – приказал он.

По команде, все орудия Крейсера начали разворачиваться в сторону неопознанной цели, а затем они обрушали град разноцветных вспышек на противника.

Вспышки слились в сплошное световое полотно, но капитан уже догадался, глядя на приборы это не принесет желаемого результата. Незнакомый противник был явно технологически выше, чем они. Ярость, смешанная с отчаянием, кипела в его груди. Он был капитаном крейсера, защитником границ, и теперь, он был бессилен перед лицом невидимой угрозы.

– Доложите о координатах, прохрипел он, игнорируя предупреждения ИИ.

– Система навигации после попадания дала небольшой сбой, капитан. Ориентировочное местоположение планета Тахоя.

Тахоя, – капитан на секунду задумался.

Его команда в рубке так же начала просыпаться и приходить в себя.

Но тут в корабль ударил второй луч и все стало хуже, значительно хуже.

Второй луч врезался в корабль, словно раскаленный нож в масло. Системы жизнеобеспечения затрещали, и в рубке запахло горелым пластиком. Красные аварийные огни залили помещение багровым светом, отбрасывая зловещие тени на лица членов экипажа.

– Отказ систем жизнеобеспечения! – завопил штурман.

– Задействуйте аварийные щиты! – прорычал капитан, стиснув зубы от боли. – И свяжитесь с планетой. Может, у этих тахоянцев есть, чем нам помочь!

Но связь не отвечала.

– Ладно, сквозь зубы прорычал капитан, подготовить корабль к экстренному ускорению. Мы не знаем с чем столкнулись нужно об этом доложить.

– Там на верху все умные, вот пусть и решают, а я погибать не намерен.

– Отсоединяйте модуль с приговоренными и уходим, – прокричал капитан.

– Все равно этот навязанный нам груз нас только тормозит, а эти люди давно никому не нужны.

Капсулы с людьми в анабиозе погружались в модуль для высадки, в ускоренном режиме, но ИИ корабля явно не справлялся, пытаясь одновременно управлять защитой корабля и отбором нужных капсул.

Красные лампы мигали, заливая отсеки резким светом. Визг сервоприводов, скрежет металла, удар – капсулы для анабиоза, сталкивались друг с другом, рискуя повредиться. Внутри замороженные тела пассажиров оставались безмолвными свидетелями хаоса.

"ИИ, оптимизируй процесс!" – голос капитана, прорвавшийся сквозь помехи, звучал отчаянно. «Приоритет на защиту корабля»

– Там все равно одни приговоренные, нам до них нет дела, – ещё раз напомнил капитан.

– Процесс погрузки капсул сильно ускорился. Когда капсулы были укомплектованы и погружены в модуль, ИИ корабля отсоединил его, отправляя в самостоятельный полет к планете.

Модуль с капсулами медленно начал своё движение к планете Тахоя.

Тем временем крейсер получил ещё один удар из неизвестного оружия и начал удалятся от планеты, увеличивая скорость.

"Скорость максимальная, капитан. Шансы модуля на успешное приземление – 78 процентов," – сообщил ИИ, и в этом холодном, безэмоциональном голосе прозвучала едва уловимая нотка надежды.

– Меня не волнует этот модуль, – прошипел капитан.

– Вытаскивай нас от сюда.

Корабль удалялся от планеты все быстрее и быстрее, и не известный противник явно следовал за кораблем.

Снова яркая вспышка и новый удар поразил крейсер, который уже покидал поле боя.

Крейсер дрожал, словно загнанный зверь, но двигатели ревели, вытаскивая его из зоны поражения. Капитан вцепился в подлокотники кресла, чувствуя, как кровь отливает от лица. Ярость постепенно уступала место холодному расчету. Он пока выжил, но какой ценой? Крейсер изувечен, неизвестный враг преследует, а модуль с заключенными дрейфует к чужой планете.

– Доклад о новых повреждениях! Рявкнул он, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь треском искр и приглушенным воем сирен. Наконец, штурман, с трудом оторвавшись от панели управления, пробормотал:

– Двигатели повреждены, капитан. Жизнеобеспечение работает в аварийном режиме. Щиты нестабильны. Мы едва держимся.

Капитан кивнул, не выражая удивления. Он уже все понял. Шансы на выживание уменьшаются с каждой секундой. Но он не сдастся. Не сейчас. Он должен доложить о случившемся, предупредить остальных.

– Свяжитесь с командованием! – приказал он. – Передайте наши текущие координаты и скажите им… Скажите им, что мы столкнулись с чем-то, чего никогда раньше не видели.

Экран связи ожил, показав бледное лицо связиста. «Пытаемся, капитан, но помехи… Что-то глушит сигнал». Капитан выругался сквозь зубы. Неизвестный враг не только превосходил их в огневой мощи, но и обладал технологиями подавления связи. Это был продуманный, жестокий хищник.

«Пробуйте еще! Это жизненно важно!» – рявкнул капитан. Он откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. В голове проносились обрывки воспоминаний: лица близких, картины родной планеты, моменты триумфа и поражений. Все это могло исчезнуть в одно мгновение. Но он не имел права поддаваться отчаянию. В его руках были жизни экипажа, судьба целых миров.

Внезапно штурман вскрикнул: «Капитан, они приближаются! Визуальный контакт!» На главном экране появилась размытая картинка. В туманной дымке космоса промелькнул силуэт. Он был чудовищным, инопланетным, словно вырванным из кошмарного сна. Его форма не поддавалась описанию, а в его очертаниях угадывалась зловещая, нечеловеческая целеустремленность.

Капитан резко открыл глаза. На экране застыл кошмар, превосходящий все самые мрачные фантазии. Что-то приближалось с неумолимой скоростью, окутанное мерцающим полем энергии, похожим на облако, которое искажало пространство вокруг него. Это не было похоже ни на один известный корабль, ни на одну виденную ранее технологию. Это было что-то другое, что-то чуждое, угрожающее самому существованию.

Капитан понимал, что это конец, но все равно находясь на мостике прокричал – К бою! – Включайте все что есть в строю.

Экипаж услышал своего капитана, все понимали, что сейчас это был возможно последний приказ.

В ответ на приказ штурман и тактический офицер вскочили со своих мест, их лица выражали смесь страха и решимости. Корабль задрожал, активируя защитные системы и готовя орудия к бою. Каждый член экипажа осознавал неотвратимость столкновения, но никто не дрогнул.

На экране высветились данные: энергетическое поле противника было невероятно мощным, способным выдержать прямой удар из главных орудий. Их шансы на выживание стремились к нулю, но капитан верил в своих людей. Он видел их преданность, их смелость, их готовность пожертвовать собой ради общего блага.

«Откройте огонь!» – скомандовал ещё раз капитан и корабль содрогнулся, выпустив в противника град лазерных лучей и плазменных зарядов. Энергетическое поле врага мерцало, поглощая часть ударов, но оставалось неповрежденным. В этот раз в ответ инопланетный корабль выпустил луч тёмной энергии, который пронзил пространство и обрушился на их корабль.

Крейсер «Разящий», гордость космического флота пропустил данный удар. Земные технологии не могли сравниться с этой мощью.

– Всем покинуть корабль, это приказ!

Спасательные капсулы готовы к отправке, прозвучал его голос по внутренней связи. Он знал, что капсулы не смогут уйти далеко, враг будет преследовать их до конца, но это был единственный шанс. Планета Тахоя, была ещё не так далеко, все капсулы устремились к ней. Это был их последний шанс.

Собрав остатки сил, капитан остался на мостике, наблюдая, как последние капсулы покидают гибнущий крейсер. Он прокручивал в голове лица подчиненных, вспоминая их преданность, отвагу и верность долгу. Он был горд, что командовал такими людьми.

В последние секунды перед неминуемым столкновением с врагом капитан закрыл глаза. Он знал, что его ждет неминуемая смерть, но он также знал, что сделал все, что было в его силах. И в этой мысли он обрел покой, готовый встретить свою судьбу лицом к лицу.

Взрыв сотряс корабль, но капитан уже не чувствовал боли. Сознание угасало, унося с собой воспоминания о доме, о семье, о далекой Земле, которую он поклялся защищать. Он видел, как вокруг бушует пламя, как рушатся стены, но все это казалось далеким и нереальным.

Крейсер «Разящий» погиб разваливаясь на несколько крупных фрагментов, продолжающих дрейфовать в открытом космосе.

А где-то далеко небольшой модуль с сотней приговоренных людей, падал на планету. Их модуль высадки тоже получил повреждения от чего его закрутило при входе в разряженную атмосферу планеты.

Большая трещина на корпусе разрасталась все быстрее, по мере приближения к планете.

Очень быстро посадочный модуль развалился на части, выбрасывая капсулы с находящимися в них замороженными телами в хаотичный танец смерти. Многие из них были повреждены, теряя герметичность и обрекая пассажиров на мучительную гибель от декомпрессии, холода космоса и жара от входа в атмосферу планеты. Те капсулы, что сохранились относительно целыми, падали, словно метеоры, оставляя за собой огненные следы в ночном небе.

Это было одновременно и красиво и страшно.

Планета встретила их неласково. Капсулы врезались в каменистую почву, взрываясь и оставляя воронки, или тонули в бескрайних песках, где их поглощала темнота. Лишь немногим посчастливилось приземлиться относительно мягко, получив лишь незначительные повреждения. Но и их выживание было под вопросом.

Без еды, без воды, без достаточного количества воздуха, вдали от безопасного «Купола», их шансы были равны почти нулю.

Глава 3

Инженер Эрик Смит, открыл глаза не с первого раза. Все болело, он не понимал, что происходит. Один глаз был повреждён, и левая рука не двигалась. Стекло шлема было покрыто трещинами.

Разгерметизация!!!

Предупреждение, отображенное на треснувшем стекле шлема, мигало красным светом.

Эрик попытался пошевелиться, но резкая боль пронзила все тело. Он лежал на спине, чувствуя, как воздух стремительно покидает его скафандр через многочисленные пробоины. Где он? Что произошло? Воспоминания всплывали обрывками: взрыв, яркая вспышка, куски обшивки, летящие в пустоту.

В свои 50 лет Эрик Смит был профессионалом своего дела, но даже он начал слегка поддаваться панике. Всегда собранный, подтянутый и деловой, с лицом, выражающим полную уверенность в своих действиях и головой с легкой сединой, он всегда был негласным лидером любого коллектива.

Он всегда знал, как решать различные технические проблемы и ему из-за его хватки всегда доверяло руководство, но тут была совсем другая ситуация.

Нужно было что-то делать, но растерянность и боль сковывали движения. Эрик попробовал активировать аварийный маячок, но рука не слушалась. Он с трудом повернул голову, пытаясь оценить обстановку.

Он все ещё был в капсуле для анабиоза, и она была очень сильно повреждена. Он все ещё был жив, только по одной причине, капсулы строили по умолчанию, как спасательные и она была действительно очень прочной.

– Я на планете! – пронеслось в его голове. – Капсула разбита, но я не в открытом космосе, это уже хорошо.

– Что за планета? Что произошло? Что с остальными? – вопросов было много, но сейчас было не до них.

Но нужно было торопиться, время на раздумье утекало вместе с кислородом.

В голове промелькнула мысль о семье, о доме, о том, что он больше никогда их не увидит. Отчаяние захлестнуло его. Но потом, словно вспышка, в памяти возник образ его дочери, ее улыбка, ее слова поддержки. Это придало ему сил.

Ведь он ей обещал вернуться.

Эрик попытался приподняться ещё раз, резкая боль в этот раз не остановила его. Правой рукой он надавил на стекло капсулы, и оно поддалось. С шипение воздух покинул капсулу и теперь Эрик был только в скафандре.

Оставшиеся рабочие приборы капсулы показывали, что на планете был пригодный воздух для дыхания. На планете явно шли процессы по терраформированию, но воздух был ещё очень разряженный как будто находишься на очень высокой горе. Но сам факт, что воздух был, играл сейчас на руку Эрику. Одно было хорошо, что он всегда старался поддерживать свою физическую силу в норме и это сейчас играло ему на руку, несмотря на жесткую посадку силы у него ещё были.

Он с трудом выполз из капсулы, которая находилась в большой воронке из песка.

Эрик огляделся. Воронка, судя по всему, образовалась от падения его спасательной капсулы. Вокруг простиралась песчаная и местами каменистая пустыня, изредка перемежаемая низкорослыми, корявыми незнакомыми деревьями, больше похожими на кустарник и песком. Небо над головой было слегка голубым, а солнце, казалось, висело низко над горизонтом, отбрасывая длинные, зловещие тени.

С большим трудом он смог вытащить из своей разбитой капсулы резервный баллон кислорода. Его скафандр был повреждён, и постоянно терял такой нужный кислород, хоть и не очень быстро.

Эрик не верил в удачу, но зато она верила в него, так как он взял в руки планшет их капсулы обнаружил что он все ещё работает.

– Ну хоть что-то работает, – проговорил он сквозь боль и хмуро улыбнулся.

Экран планшета покрывала сетка трещин, но изображение оставалось четким.

Будучи талантливым инженером, он прекрасно знал, как обращаться с такой техникой и быстро задав несколько команд ещё рабочей рукой, он выяснил, что неподалеку от него упала ещё одна капсула.

– Ну как рядом?

– Приблизительно в 10 километрах.

– Все-таки повезло, что я не стал экономить в этой раз, – проговорил сам себе Эрик глядя на свою разбитую капсулу.

В страховой компании его убеждали, что для такого перелета подойдет самая обычная капсула для длительного перелета в анабиозе, но он решил доплатить и все-таки заказал усиленную капсулу, пусть и за дополнительную плату.

За стандартную капсулу предлагали модель "Спящий-3000", надежную, как старый диван, и такую же комфортную, по словам продавца. Но воспоминания о недавней аварии на грузовом лайнере, где десятки пассажиров в обычных капсулах превратились в желе, не давали ему покоя. Усиленная капсула казалась единственным способом хоть как-то успокоить нервы.

Он выбрал "Крепость-X", модель, разработанную для горнодобывающих компаний на астероидах. Капсула представляла собой цилиндр из титанового сплава, укрепленный керамическими вставками. Толщина стенок внушала уважение, а система амортизации, как заверял менеджер, могла выдержать прямое попадание микрометеорита. Внутри, вместо стандартного геля, использовалась жидкость на основе графена, которая, по идее, должна была равномерно распределять нагрузку и защищать от радиации.

Да и внешне она просто выглядела очень красиво.

Внутреннее пространство было минималистичным – датчики жизнедеятельности, система поддержания температуры и уровня кислорода, а также крошечный дисплей для отображения основных параметров полета. Никаких развлечений, никаких удобств. Только абсолютная безопасность и глубокий сон.

Эрик осмотрел свои пожитки, что удалось спасти из разбитой капсулы.

В первую очередь, он нашел аптечку. Адреналин от крушения, казалось, немного притупил боль, но он понимал, что долго так не протянет. Рана на руке кровоточила, и нужно было срочно ее обработать. Найдя бинты и антисептик, Эрик принялся за дело, стараясь не обращать внимания на пронзительную боль.

Затем его внимание привлек небольшой коммуникатор. С трудом активировав его, он попытался связаться с базой, но эфир молчал. "Неудивительно", – подумал он, – "после такого падения". Он отложил коммуникатор, надеясь, что позже ему повезет больше.

Осмотрев остатки капсулы, он нашел небольшой рюкзак с едой и водой. Этого хватит на несколько дней, но что потом? Ему нужно добраться до второй капсулы. Десять километров – это немалое расстояние, особенно в его состоянии.

Собрав все необходимое, Эрик, опираясь на сломанный кусок обшивки в качестве трости, двинулся в путь. Солнце палило нещадно, и каждый шаг отдавался болью в руке. Он знал, что время играет против него. Нужно добраться до второй капсулы как можно скорее, иначе шансов на выживание у него не останется.

Он оставил на виртуальной карте отметку, где была его капсула, сейчас ему была важна любая информация.

Медленно бредя в сторону второй капсулы под раскалённым солнцем в хоть и поврежденном, но защитном скафандре, Эрик изучал доступную ему информацию на планете.

Основной вывод, осевший в сознании словно осколок: он на Тахое. Электронная запись, сухая и бесстрастная, зафиксировала этот факт в недрах памяти планшета. Тахоя… Название отзывалось смутным, тревожным эхом, словно давно забытая мелодия, от которой остались лишь обрывки нот. Он пролистал записи снова и снова, пытаясь выудить хоть какую-то зацепку, нить, за которую можно было бы ухватиться, чтобы распутать клубок амнезии и недостатка информации.

И еще одна деталь, всплывшая из глубин цифровой бездны – его прибытие в спасательном модуле было продиктовано решением ИИ крейсера «Разящий». Крейсер… слово будоражило воображение, рисуя картины космических сражений, стальных гигантов, бороздящих просторы вселенной. Но почему «Разящий» принял такое решение? Почему он оказался в модуле для высадки, обреченный на эту дикую, чужую планету? Он же был членом основного экипажа. Ответ на этот вопрос словно утонул в черной дыре, оставив после себя лишь зияющую пустоту.

«Планета для проклятых» … Так шептали о Тахое дома, на его родной планете. Шепот, полный суеверий и страха, передаваемый из уст в уста, словно заразная болезнь. Истории о кошмарных мутациях, о существах, порожденных радиацией и безумием, о тех, кого посмела отвергнуть сама жизнь.

Мрачные слухи вились вокруг Тахои, словно саван, окутывая ее пеленой ужаса.

В портовых кабаках, где собирались контрабандисты и отбросы общества, рассказывали о караванах, исчезнувших без следа. Рассказывали о кораблях, нашедших свою гибель в магнитном поле планеты, о безумных криках, доносящихся из радиоэфира. Говорили, что воздух Тахои отравлен, вода разъедает плоть, а почва пропитана страданием.

Но самые жуткие слухи касались тех, кто выжил. Их называли "измененными" – изуродованные мутанты, утратившие человеческий облик, живущие в руинах древних городов, поклоняющиеся забытым богам. Говорили, они охотятся на путников, заманивая их в свои ловушки с помощью иллюзий и шепота. Их глаза, словно угольки, горят безумием, а их тела искажены до неузнаваемости.

Никто не знал наверняка, что там, в глубине этих проклятых земель, так как никто назад оттуда не возвращался, но одного было достаточно – Тахоя была местом, куда отправляли умирать и теперь он здесь.

Глава 4

Расстояние давалось очень тяжело, хорошо, что хоть рану на руке удалось перемотать бинтом и с помощью лекарств остановить кровотечение. Поврежденный глаз заплыл и Эрик мог видеть теперь только одним, но это были не самые главные проблемы.

Главное проблема была в очень жарком солнце, жар которого с большим трудом сдерживал скафандр тратя последние капли заряда и запасе кислорода, который быстро заканчивался.

Хорошо, что хоть это был не просто скафандр, а модель, совмещенная с легким экзоскелетом значительно усиливающая возможности человека. Этот костюм позволял перемещаться по поверхности планеты даже раненому.

И все же, несмотря на все преимущества экзоскелета, каждый шаг давался с трудом.

Каждый шаг отзывался острой болью в ноге, словно тысячи крошечных игл пронзали мышцы. Эрик стиснул зубы, стараясь не издать ни звука. Он знал, что любой лишний звук – это потеря драгоценной энергии. Энергии, которая была нужна ему, чтобы выжить.

Песок был повсюду, покрывая поверхность планеты, он проникал везде, забиваясь в сочленения экзоскелета, скрипя и хрустя при каждом движении. Это был мерзкий звук, который раздражал и отвлекал, напоминая о том, что он находится в чуждом и враждебном мире.

Эрик старался не думать о том, сколько еще ему предстоит пройти. Он сосредоточился на следующем шаге, потом на следующем, и так далее. Он представлял себе, как достигает цели, как входит в спасительную тень убежища, где его ждут медикаменты и отдых. Эта мысль была единственным, что поддерживало его в движении.

Ноги словно налились свинцом, а каждый вздох требовал все больше усилий. Эрик понимал, что он на пределе своих возможностей. Еще немного, и он просто рухнет на эту безжизненную землю, став ее частью.

Пейзаж вокруг представлял собой бесконечную пустыню из красно-бурого песка и остроконечных скал, уходящих в дымку горизонта. Ни намека на жизнь, ни проблеска надежды.

Горячий воздух дрожал над раскаленной землей, искажая очертания и без того призрачного мира. Солнце, словно медный диск, безжалостно палило сверху, выжигая последние капли влаги из всего, к чему прикасалось. Каждый вдох обжигал легкие сухим, пыльным воздухом, заставляя кашлять и чувствовать, как пересыхает во рту.

Редкие колючки, цепляясь за жизнь, пробивались сквозь песок, их чахлые листья, казалось, шептали о вечной борьбе за выживание. Ветер, носившийся между скалами, вздымал столбы песка, превращая их в подобие танцующих призраков, которые, словно насмехаясь, исчезали так же быстро, как появлялись.

Тишина, давящая и всепоглощающая, нарушалась лишь редким скрипом песка под порывами ветра. Этот звук, зловещий и одинокий, лишь подчеркивал безысходность места и заставлял задуматься о бренности всего сущего.

Вдали виднелись размытые очертания гор, словно мираж, манящий и обманчивый. Они казались такими близкими, но в то же время недостижимыми, напоминая о вечном стремлении к цели, которая всегда остается за горизонтом.

Несмотря на свою суровость и кажущуюся бесплодность, в пустыне чувствовалась какая-то особая, первозданная красота. В ее бескрайних просторах, в игре света и тени, в каждом песчаном зернышке ощущалась сила и величие природы, напоминающей о ее бесконечном могуществе и безразличии к судьбам отдельных людей.

Приходилось сильно экономить кислород, иногда дышать разряженным воздухом планеты.

Каждый вдох был испытанием, каждое движение – борьбой. В голове пульсировала мысль о том, что необходимо найти укрытие, прежде чем станет слишком поздно.

С трудом передвигая ноги в утяжеленном скафандре, Эрик всматривался в горизонт, надеясь увидеть хоть какой-то признак жизни или хотя бы естественное укрытие – скалу, пещеру, что угодно, способное защитить от беспощадного солнца и хоть немного продлить мои шансы на выживание. Но вокруг простиралась лишь бесконечная каменистая пустыня, изредка прерываемая острыми пиками скал, лишенных какой-либо растительности. Одно было хорошо, что пока ещё была энергия в скафандре и только это защищало его от перегрева, охлаждая организм до приемлемой температуры, но и этот ресурс был на исходе.

Внезапно, вдали, он заметил странное мерцание. Оно было слабым и нерегулярным, но все же отличалось от обычного преломления солнечного света в раскаленном воздухе. Превозмогая слабость, он направился в ту сторону, надеясь, что это может быть спасением. С каждым шагом мерцание становилось все отчетливее, и вскоре смог разглядеть его источник – металлическую конструкцию, наполовину погребенную в песке.

Воронку от сильного удара уже частично занесло песком и теперь только часть посадочной капсулы торчала из песка.

Металл, когда-то блестящий и гладкий, теперь был искорежен, покрыт царапинами, словно сама пустыня пыталась поглотить чужеродное тело. Ветер, извечный обитатель этих мест, завывал вокруг обломков, словно оплакивал их нелепую судьбу. Из далека было видно только то, что осталось от капсулы, внутри царил мрак и тишина, нарушаемая лишь редкими стонами ветра, проникающего сквозь трещины в корпусе.

Ни признака жизни. Ни ответа на безмолвный вопрос, который задавала сама пустыня, взирая на непрошеного гостя. Лишь песок, настойчивый и неумолимый, просачивался сквозь щели, заполняя внутреннее пространство, готовясь навсегда похоронить тайну, которую хранила в себе капсула.

Солнце, палящее и беспощадное, выжигало остатки краски, обесцвечивало металл, превращая его в серый, безликий призрак былой славы. Лишь редкие проблески света, проникающие сквозь пробоины, рисовали причудливые тени внутри, словно напоминая о той искре, которая когда-то здесь горела.

Радость, надежда внезапно вспыхнула на лице Эрика, он сильно устал, но бы искренне рад, что добрался до второй капсулы.

Вдруг Эрик отшатнулся, словно от удара, подойдя ближе к капсуле и все разглядев получше. Радость мгновенно испарилась, сменившись леденящим душу ужасом. Перед ним, в искалеченной капсуле, лежал мертвый человек, его тело неестественно скрючено, а лицо застыло в гримасе отчаяния. Частично песок и обломки стекла покрывали его, словно саван.

Эрик медленно обошел капсулу, пытаясь осознать увиденное. Он знал, что риск был велик, что шансы на выживание в этой миссии невелики. Но видеть смерть вот так, вблизи, было невыносимо. Он сам только чудом остался жив после жесткой посадки.

В голове Эрика промелькнула мысль: "Это мог быть я". Он прикоснулся к своему шлему, к уцелевшему хоть и треснутому стеклу, ощущая благодарность за то, что его жизнь была сохранена.

– Что же все-таки произошло с нами? – не оставлял его этот просто вопрос.

– Но, если выжил я, значит её и ещё кто-то.

Отбросив все тягостные мысли Эрик, осмотрел то, что осталось от капсулы.

Металл был искорежен, словно бумага, а проводка вырвана с корнем. Повсюду валялись обломки обшивки, и лишь мерцающий аварийный свет где-то в глубине, слабо освещал этот хаос. Эрик с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как ноют мышцы после длительного анабиоза, жесткой посадки ранения и похода по жаркой пустыни.

Но все-таки у него был повод для маленькой радости, в разбитой капсуле он нашел обогатитель для воздушной смеси. Видимо данный человек точно знал куда его везут и немного подготовился.

Это устройство, поглощало бедный кислород из атмосферы планеты, насыщала и делала его пригодным для дыхания.

Обогатитель был небольшим, размером с кулак, и представлял собой сложную систему фильтров и катализаторов. Корпус был выполнен из прочного, но легкого сплава, испещренного мелкими отверстиями для забора воздуха. Внутри, как можно было разглядеть сквозь прозрачную вставку, клубились какие-то светящиеся кристаллы и переливались миниатюрные колбочки с жидкостью.

Кристаллы внутри начинали пульсировать ярче, а колбочки словно взрывались миниатюрными фейерверками, выпуская в систему тончайшие струйки пара. Общее зрелище было завораживающим, сочетая в себе передовые технологии и почти магическую красоту.

Принцип работы устройства оставался загадкой для многих даже опытных инженеров. Так как такие устройства делали только на одной планете из всего Содружества и строго хранили секрет их производства. Предполагалось, что сплав корпуса каким-то образом взаимодействовал с атмосферными газами, избирательно притягивая молекулы кислорода. Затем кристаллы, используя неизвестную форму энергии, разделяли их и преобразовывали в форму, пригодную для дыхания. Жидкость в колбочках играла роль катализатора, ускоряя процесс и предотвращая образование опасных побочных продуктов.

На корпусе виднелся единственный регулятор, подписанный непонятными символами, и кнопка активации. Видимо данный человек был из другой колонии, так как в каждой колонии рано или поздно начинала развиваться своя собственная письменность и язык.

Без инструкции разобраться в тонкостях работы прибора было сложно, но Эрик был инженером на крейсере и уже видел такие редкие устройства ранее. Если это действительно рабочий обогатитель, то он мог значительно увеличить шансы на выживание в этой враждебной среде.

С осторожностью, стараясь не повредить хрупкое устройство, он нажал на кнопку. Раздался тихий, едва уловимый писк, и кристаллы внутри засветились ярче. Легкий ветерок, исходивший из отверстий, нес в себе еле ощутимый, но такой желанный запах кислорода.

Дыхание стало ровнее, голова прояснилась. Пусть это и небольшая передышка, но она позволяла собраться с силами и обдумать дальнейшие действия.

Правда все ещё оставался вопрос энергии, его скафандр, защищающий его от палящего солнца этой враждебной планеты, и этот обогатитель её требовали без остановок.

Эрик знал устройство таких капсул, источник энергии находился в нижней части капсулы и теоретически если до него добраться, то можно подзарядить и костюм, и обогатитель.

Но была огромная проблема, нужная часть капсулы была глубоко зарыта в песок.

Он присел на корточки, оценивая ситуацию. Костюм предательски пищал, сигнализируя о критическом уровне энергии. Обогатитель воздуха тоже работал на пределе. Нужно было действовать быстро и наверняка. Эрик вытащил из крепежа на поясе свой многофункциональный нож, единственную надежду в этом безжизненном месте.

Начал копать. Песок неохотно поддавался, осыпаясь обратно в яму. Рука горела от напряжения, но Эрик не сдавался. Он копал, копал и копал, пока не почувствовал твердый металл под пальцами. Это была она, нижняя часть капсулы.

Сам источник энергии капсулы был громоздкий и его было не достать, но вот найти провода, идущие от него, было уже проще, для этого было не обязательно копать слишком глубоко. Этим и воспользовался Эрик.

Эрик присел на корточки, внимательно осматривая переплетение проводов, торчащих из-под обломков обшивки. Красный, синий, желтый – стандартный набор, ничего необычного. Но где тот, который отвечает за подачу питания на систему жизнеобеспечения? Он должен быть толще, лучше изолирован, возможно, даже другого цвета. Этот механизм не мог быть подключен как обычная лампочка.

Пальцы Эрика скользнули по оплетке каждого провода, ощупывая неровности, ища признаки перегрева или повреждений. В воздухе висел запах гари, острый и неприятный. Время поджимало. Он знал, что должен действовать быстро, но безрассудство могло стоить ему жизни.

Внезапно его пальцы наткнулись на что-то странное. Провод, спрятанный глубже остальных, был обернут в какой-то странный, металлизированный материал. Он был толще остальных и, судя по всему, был подключен к какому-то отдельному блоку. Сердце Эрика подскочило. Вот оно.

Осторожно, почти благоговейно, он потянул за провод. Тот поддался с легким скрипом.

Эрик уже не обращал внимание на красные индикаторы заряда в скафандре, он был увлечен новой задачей. Он аккуратно разрезал оболочку данного провода и начал делать на «коленке» импровизированный переходник, который позволит подзарядить его костюм.

Искры брызнули, словно сварка миниатюрного космопорта, когда он соединил два конца провода. Эрик затаил дыхание, стараясь не потревожить хрупкую конструкцию. Он знал, что один неверный шаг, одно неаккуратное движение – и его попытка закончится коротким замыканием, оставив его в еще более безнадежной ситуации.

Но риск был оправдан. Заряд скафандра стремительно падал, и время утекало сквозь пальцы, а без энергии, защитный скафандр превращался просто в комбинезон, который моментально нагревался на солнце.

Эрик чувствовал, как усталость сковала его тело, как кислород в обогатителе становился все более драгоценным.

Наконец, он закончил. С замиранием сердца Эрик подключил переходник к порту зарядки. Индикатор на скафандре моргнул зеленым, а затем загорелся ровным светом. У Эрика вырвался вздох облегчения. Его импровизированное решение сработало. Он выиграл немного времени, но это была лишь передышка, ведь теперь он был привязан к этому источнику энергии.

Неизвестный ему человек погибший в этой капсуле подарил ему часть своей жизни, и он был ему за это благодарен. Эрик был ещё жив только благодаря найденному в этой капсуле обогатителю и запасу энергии.

Он провел часы, изучая немногочисленные записи, оставшиеся в капсуле. Имя погибшего – Кай и ещё немного сухой информации, обозначение его статуса. Ничего, что могло бы рассказать о нем как о личности, о его мечтах и стремлениях. Только сухие факты, обрывки информации, которые лишь усиливали чувство долга перед этим незнакомцем.

Зато Эрик почерпнул для себя важный момент, этот человек был заключенным именно такие как он и должны были быть в модуле для высадки на эту планету.

Хотя Эрик мог и ошибаться насчет этого человека, возможно его везли в другое место. В голове Эрика снова вплыла картинка из новостей, как на планету Тахоя, отправляют очередного убийцу или маньяка на пожизненное заключение.

Эта вплывшая в памяти информация, заставила его усталый мозг переоценить ситуацию, теперь каждый выживший человек, это возможный враг, который пойдет на всё чтобы выжить за его счет.

Паранойя, словно ядовитый плющ, начала оплетать его разум. Он поглядел на мертвого человека в капсуле, пытаясь разглядеть в его лице признаки безумия, жестокости, или хотя бы намек на темное прошлое.

Эрик знал, что эта мысль может свести его с ума. Он знал, что не может никому доверять, но и не мог позволить себе окончательно изолироваться от остальных. В одиночку в этом враждебном мире он точно не выживет.

Эрик начинал твёрдо осознавать, что раз эта планета населена убийцами и разным сбродом, то в «Куполе» к нему скорее всего тоже будут так же относиться.

Перспектива превратиться в одного из этих дикарей, в безжалостного убийцу, пугала больше всего. Он помнил, кем был раньше – человеком, живущим по принципам морали и совести. Но сможет ли он сохранить эти принципы здесь, в этом аду? Сможет ли не опуститься до уровня тех, кто его окружает?

Решение давалось ему с трудом. Он понимал, что, возможно, ему придется пойти на компромисс со своей совестью, чтобы выжить.

Глава 5

Прошло уже двое суток, но Эрик так и не отошел от разбитой капсулы с трупом внутри. Только оставшаяся энергия в этой капсуле помогала ему выжить, но заканчивающийся запас воды и еды, не оставлял ему выбора. Он сидел в тени капсулы и просматривал данные с планшета. Он листал карту пытаясь понять, где он на этой чёртовой планете и куда ему идти дальше.

Его взгляд метался от координат на экране к пустынному горизонту, сливающемуся с багровым небом. Пейзаж не давал никаких подсказок – лишь бескрайние дюны, изрезанные ветром, и острые скалы, словно зубы какого-то доисторического чудовища.

Эрик отбросил планшет в сторону, раздраженно вздохнув. Запас воды оставался лишь на пару глотков, а сухари превратились в безвкусную пыль. Он понимал, что нужно двигаться, но куда?

Внезапно его взгляд зацепился за что-то темное на самом краю горизонта, это было похоже на мираж.

– Может это скала? – проговорил он вслух сам себе, чтобы хотя бы услышать свой слабый голос.

В какой-то старой энциклопедии Эрик как-то прочитал, что на таких планетах в скалах бывают пещеры и в одной из таких пещер якобы даже находили источник воды.

Это был его последний шанс – терять, по сути, всё равно уже было нечего.

Сердце забилось чаще, вливая в уставшие конечности слабую надежду. Эрик двинулся вперед, спотыкаясь о камни, словно марионетка, чьи нити оборвались. Каждый шаг давался с трудом, каждый вздох обжигал легкие. Но темное пятно на горизонте манило его, словно спасительный маяк в океане отчаяния.

Чем ближе он подходил, тем отчетливее вырисовывались очертания. Это не был мираж. Действительно, скала, возвышающаяся над бескрайней пустыней, словно памятник несгибаемости и надежде. Эрик ускорил шаг, несмотря на боль, пронзающую все тело.

Вдалеке он заметил ещё и ещё похожие небольшие скалы возвышающиеся прямо из песка. Можно было сказать, что это была целая сеть небольших скал, которые расходились кругами на очень большую территорию. Эрик заметил это, поднявшись на самый высокий бархан. Группа скал, раскиданных на этой ближайшей территории, казалась каким-то искусственным объектом, была в их расположении какая-то логика, но Эрик не мог её постигнуть.

Поднявшись на небольшую высоту, Эрик смог лучше рассмотреть сеть скал, простирающуюся вокруг. Действительно, в их расположении была некая закономерность, которую он сперва не заметил. Скалы располагались не хаотично, а образовывали некое подобие спирали, центром которой была самая высокая и массивная скала, к которой он изначально направлялся. Меньшие скалы, словно стражи, окружали центральную, постепенно удаляясь от нее и уменьшаясь в размерах.

Эта спиральная структура, выложенная из камня посреди бескрайней пустыни, вызывала одновременно чувство восхищения и тревоги. Кто мог создать такое? И зачем? Эрик не мог найти ответа на эти вопросы. Он почувствовал, как по спине пробегает холодок. Пустыня, до этого казавшаяся лишь безжизненным пространством, вдруг обрела смысл, историю, тайну, которую ему предстояло разгадать.

Добравшись до подножия первой невысокой скалы, он принялся осматривать ее, ощупывая шершавые камни в поисках входа в пещеру. Вертикальные трещины, словно морщины на лице древнего старца, исчертили её поверхность. Цвет камня варьировался от охристого у основания до пепельно-серого на вершине, где песок не мог добраться. Ветер, вечный скульптор пустыни, выточил причудливые фигуры на боках скалы, напоминающие то ли застывших в вечности животных, то ли лица давно ушедших людей.

Он помнил описание, которое читал когда-то давно, из энциклопедии: узкий лаз, скрытый за нагромождением обломков. И вот, наконец, его пальцы нащупали щель. С трудом протиснувшись сквозь узкий проход, Эрик оказался в полумраке.

Влажный воздух коснулся его лица, словно нежное прикосновение. Он пошел вперед, наугад, пока не услышал тихое журчание. Это был звук, который он не забудет никогда – звук воды.

Вода капала с потолка в небольшую лужицу, расположенная в самой глубине этой небольшой пещеры. Сама лужица была похода на небольшой колодец из-за своей ровной формы.

Он хотел наброситься на эту воду, но что-то его остановило, он присмотрелся. Его глаза расширились, и он тут же достал свой нож. На краю лужи лежал полу обглоданный, переломанный скелет в скафандре. Скафандр был очень поход на тот, что сейчас был одет на Эрике.

Эрик похолодел. Он опустился на колени, дрожащей рукой касаясь изъеденного радиацией металла. Скафандр был идентичен его собственному, модель «Аргус-7», предназначенная для длительных миссий на загрязненных территориях. Но этот скафандр… он был словно выплюнут чудовищной мясорубкой.

Опасность витала в воздухе, ощутимая, как статическое электричество перед бурей. Эрик не мог понять, что именно здесь произошло, но инстинкт выживания кричал ему о необходимости бежать. Он крепче сжал нож здоровой рукой. Он знал, что он должен быть готов к любым неожиданностям.

Эрик решил отступить, чтобы спланировать свои следующие шаги. Он должен был оценить риски, прежде чем предпринимать дальнейшие действия. Это место… оно было отравлено смертью и тайной. Возможно, в скафандре остались какие-то данные, которые могли бы пролить свет на произошедшее, но сейчас ему было слишком страшно, чтобы рисковать.

Неожиданно из этой небольшой лужи, куда капала вода с потолка пещеры, показалось нечто. Что-то похожее на щупальце, но с тремя шипами, явно предназначенными чтобы удерживать жертву и небольшим ртом с мелкими зумами. Цвет его был странный, смесь болотной зелени и гнилой сливы, и от него исходил едва уловимый, но неприятный запах, который вполне хорошо фильтровал шлем скафандра. Щупальце извивалось, словно змея, медленно, но верно выползая из лужи, словно вынюхивая что-то в воздухе.

Эрик замер, притаившись за ближайшим выступом скалы, стараясь не дышать. В пещере и так стоял спертый, влажный воздух, но сейчас казалось, что он давит на грудь с двойной силой. Инстинкт самосохранения кричал о том, чтобы бежать, но любопытство и страх перед неизвестным сковали его.

Щупальце выбралось из лужи полностью, обнажив свое толстое основание уходящие куда-то глубоко вниз под воду.

Это существо очень осторожно приподнялось над кромкой воды. Лужа видимо была значительно глубже чем казалось, и это, наверное, была и не лужа, а своего рода каменная труба, колодец, заполненная водой, в которой и жил странный монстр.

Щупальце как будто принюхивалось, по-другому это было не объяснить, она искало что-то, а точнее кого-то.

– Оно ищет меня, – подумал про себя Эрик.

– А тот бедолага в костюме был не так наблюдателен, как он, вот ему и не повезло.

Но теперь и сам Эрик, мог оказаться следующей жертвой, поэтому он медленно двигался к выходу из пещеры, стараясь не шуметь.

Тем временем щупальце, словно живой перископ, продолжало вращаться, обнюхивая воздух. Эрик замер, прижавшись спиной к холодной, шершавой стене пещеры. Каждая капля, срывающаяся со сталактитов, казалась громом, готовым выдать его местоположение. Он чувствовал, как по спине бежит холодный пот, а сердце бешено колотится в груди.

Неожиданно щупальце замерло, направленное прямо на Эрика. Монстр явно что-то почувствовал. Эрик понимал, что времени больше нет. Он сорвался с места и побежал к выходу из пещеры.

Щупальце рвануло за ним, словно стрела оно воткнулось своими шипами рядом с головой мужчины в горную породу оставляя на ней приличного размера углубление. Каменная крошка посыпалась вниз.

Этой секундной заминки хватило Эрику, чтобы рубануть ножом по телу этого монстра. На удивление, нож легко нанес сильное повреждение этой щупальце, и она резко отпрянуло назад и утонула в своем колодце.

Видимо тактика этого монстра была во внезапности, но Эрик не исключал, что эти шипы на концах этой щупальцы ещё и ядовитые.

Эрик отскочил от стены, чувствуя, как адреналин накатывает волной. Сердце колотилось, словно бешеный барабан, а в голове крутилась одна мысль: выжить. Он осмотрелся, пытаясь оценить обстановку. Колодец в глубине пещеры, казался теперь еще более зловещим. Где-то в глубине скрывалось чудовище, готовое в любой момент вынырнуть и нанести новый удар.

Эрик понимал, что удача не может сопутствовать ему вечно. Ему нужно найти слабое место этой твари, иначе эта пещера станет его могилой, так уйти из этой пещеры он не мог, ему любой ценой нужен был доступ к воде. Он вспомнил слова старого охотника на своей родной планете: "Любое существо имеет свою уязвимость, нужно лишь найти её".

Он стал просто наблюдать, вскоре из воды снова показалось щупальце, а затем ещё одно. Эрик, обратил внимание, что они были абсолютно целые без следов от его острого ножа.

Значит их гораздо больше, чем одно, – сделал он очевидный вывод в своей голове.

Продолжая наблюдение и стараясь находить как можно дальше, Эрик заметил, что эти монстры очень хорошо чувствую запах гнили. Они методично отрывали небольшие куски мяса от трупа бедолаги в похожем скафандре.

Он понимал, что у него есть шанс, он должен использовать этот запах гнили в свою пользу.

Нужно построить ловушку для этих гадов, я не отдам им эту пещеру с такой ценной для меня водой, – поставил для себя первую цель Эрик.

Решение в голову инженера пришло быстро, нужно две направляющих рейки, острый кусок обшивки капсулы, пружина и спусковой механизм. Всё это можно было достать у той самой разбитой капсулы.

Самое интересное было в том, что, когда он понял, что проблема решаема это дало ему дополнительных сил.

Глава 6

Весь оставшийся день, Эрик занимался тем, что подтаскивал необходимые ему части от капсулы к пещере. Да, он потратил почти все последние запасы воды и еды, но он знал, что другого выбора у него нет.

Собрав необходимые материалы, Эрик принялся за работу. Дрожащими от напряжения руками он достал направляющие рейки из обломков обшивки, раньше они поддерживали герметичность капсулы. Тщательно заточил кусок металла треугольной формы, который удачно оторвало от обшивки при падении, об камень, превратив его в смертоносное лезвие. Длинный провод, найденный среди обломков, идеально подходил для спускового механизма. В голове инженера четко вырисовывался план: заманить щупальца к месту ловушки, а затем обрушить на них смертоносный удар.

Собранный им механизм был очень простой, он напоминал гильотину.

Колодец, заполненный водой, в которой жили монстры был шириной не более трёх метров и механизм накрывал его полностью.

Задача была простая, дождаться появления монстров, нажать спуск на примитивном устройстве удерживающим пружину и надеяться, что другие щупальце так же уязвимы к холодному оружию, как и предыдущая, которую Эрик ранил ножом.

Установка западни заняла несколько часов. Направляющие рейки были надежно закреплены по обе стороны от лезвия. Само лезвие держалось на прочных нитях, соединенных со спусковым механизмом и пружиной.

Принцип был прост: гады, которые будут вылезать из колодца сами заползают в гильотину, спусковой механизм сработает, и лезвие обрушится вниз, отрезая им путь к отступлению.

Самое сложное это было установить всю эту конструкцию над колодцем. Наблюдая за монстрами Эрик выяснил, что они реагируют на шум достаточно быстро, поэтому пришлось положить конструкцию на землю и подталкивать её очень осторожно, длинным своеобразным шестом, собранным из различных труб от разбитой капсулы. Иногда щупальце показывалось из воды, но немного постояв и никого не найдя, снова пряталось в воду.

В итоге за пять попыток он это сделал, и конструкция была установлена хотя и не совсем ровно, но для испытаний этого должно было хватить.

Закончив работу, Эрик отступил в тень, наблюдая за своим творением. Сердце бешено колотилось. Он знал, что рискует всем. Если гады прорвутся, ему не выжить, так как он будет слишком близко к ловушке в отличии от прошлого раза. Следовательно пещера скорее всего будет потеряна, а вместе с ней и надежда на выживание.

В полумраке пещеры, его конструкция казалась одновременно хрупкой и зловещей. Переплетение натянутых проводов, блестящий заточенный метал, все это было его последней линией обороны. Он вложил в эту ловушку все свои знания и остатки ресурсов. В случае провала, отступать было некуда.

Приманкой выступал все тот же труп бедолаги в скафандре.

Запах стоял невыносимый, но Эрик понимал, что это единственный способ выманить чудовищ.

Потянув за длинный провод, выполняющий функцию веревки, Эрик натянул пружину. Теперь лезвие из обшивки капсулы было прямо горизонтально над водной поверхностью.

Эрик замер, прислушиваясь. Тишина. Монстры, видимо, не заметили его возни, или же просто не сочли это угрозой. Это было хорошо. Он огляделся, убеждаясь, что все готово. Оставалось лишь самое простое спровоцировать чудовище, чтобы оно вылезло из своего укрытия в этой не широкой, но глубокой лужицы.

Он достал из кармана смятый кусок металла, оторванный от все той же капсулы, и бросил его в лужу, стараясь попасть как можно ближе к конструкции. Всплеск. Эрик затаил дыхание. Через несколько мгновений из воды показалось щупальце, которое привычно как перископ начало все осматривать, а затем одним очень резким рывком, вонзилось в приманку. Труп в скафандре снова был атакован монстрами и из него вырван кусок гнилого мяса.

В этот момент Эрик отпустил натянутую проводом пружину, острый кусок обшивки, как по рельсам резко рванул на монстра, рассекая его пополам.

Отвратительная смесь слизи и крови, растеклась по земле, образуя зловонную лужу. Верхняя часть туловища монстра с глухим стуком рухнула на землю, а нижняя, еще конвульсивно дергаясь, ушла обратно в воду. Тишина, воцарившаяся после этого, казалась оглушительной.

Эрик знал, что это ещё не конец, он тут же принялся снова заряжать ловушку натягивая пружину.

Чудовище, разрезанное надвое, еще конвульсивно дергалось, извиваясь рядом с лужей. Но Эрик не терял времени. Он знал, что на этот пир сбегутся и другие. И действительно, едва только останки первого монстра начали оседать на дно лужи, как из темных глубин показались новые щупальца.

Эрик действовал быстро и четко. Он уже отработал эту схему до автоматизма. Снова смятый кусок металла в лужу, ожидание, выстрел. Один монстр, второй, третий… Лужа багровела от крови, а воздух пропитался тошнотворным запахом разлагающейся плоти.

Ловушка работала, но вот сколько ещё там монстров он не знал.

Каждый раз, выпуская смертоносный кусок обшивки, Эрик чувствовал, как его тело пронзает дрожь, не от страха, а от напряжения. Каждая мышца была на пределе. Он знал, что рано или поздно он допустит ошибку, замешкается хоть на секунду, и тогда уже ничто не спасет его от этих тварей.

Но вот когда Эрик отрубил пятую щупальцу их поток иссяк, видимо монстры почувствовали не ладное и решили сменить тактику или просто перегруппироваться.

Эрик просидел в засаде ещё час, но так и не дождался нового монстра, вода в этой лужице за это время очистилась от крови. Видимо глубина этого крошечного с виду колодца была действительно большая.

Мужчина осторожно приблизился к кромке воды и набрал фляжку, которая автоматически проанализировала состояние воды и выдала свой вердикт, что вода пригодна для питья.

Он выдохнул с облегчением, отвинчивая крышку и жадно припадая к горлышку. Жидкость была прохладной и свежей, словно бальзам на иссохшие губы. Каждая капля отзывалась благодарностью в теле, уставшем от долгого перехода под палящим солнцем.

Вопрос воды на некоторое время был решен, но расслабляться было нельзя, монстры явно что-то задумали.

Так же обнаружился очень интересный побочный эффект от отрубания этих щупалец. Очень простой строенный в скафандр Эрика анализатор, показал, что эти щупальцы условно съедобные, но в их организме содержится яд. Анализатор подсказал, что этот яд легко разрушается под действием высоких температур. То есть чисто теоретически их можно есть, если поджарить, но вот тот факт, что они питались разной падалью, сильно отталкивал.

Эрик, услышав новость о съедобности щупалец, скептически хмыкнул. Идея поджаривать и есть отростки этих мерзких созданий казалась ему кощунственной. "Даже если бы мы умирали с голоду, я бы не стал это есть", – пробормотал он, стараясь не представлять, чем эти щупальца питались.

В глубине души, он понимал, что в условиях выживания нельзя пренебрегать никакими возможностями. Если запасы провизии иссякнут, а спасение задержится, то эта информация может оказаться жизненно важной. Он записал данные анализатора в свой планшет, отметив потенциальные риски и методы обработки.

Так же изучая отрезанную щупальцу, он выяснил очень интересную вещь, которую ему подсветил анализатор. Оказалось, что через все тело щупальцы шел огромный нервный канал, который состоял из очень редкого для планет минерала, который назывался «кристаллизованный ксенолит».

Этот минерал был известен своей способностью проводить и накапливать энергию невероятно эффективно и, что более важно, сохранять информацию в своей структуре. Анализатор показывал, что канал не просто проводил нервные импульсы, а записывал информацию и хранил её. Получалось, что щупальцы были своего рода "черными ящиками", хранящими в себе память о каждом движении, каждом ощущении, каждом пойманном существе, карте перемещений и обо всем что они находили.

Изумление переполняло Эрика. Такое открытие могло перевернуть все представления о нейронных сетях и способах хранения информации. Считалось, что животные не могут взаимодействовать с этим минералом. Если бы удалось понять принцип работы этой "ксенолитовой памяти", это открыло бы двери к созданию невероятно емких и энергоэффективных накопителей данных. Но самое интересное было в другом.

Анализатор выявил, что в кристаллах ксенолита содержатся фрагменты информации, которые не соответствовали простой нервной активности. Это были сложные, закодированные структуры, похожие на язык. Мог ли это быть способ общения между этими существами? Или же это была какая-то форма памяти, хранящая не только физические ощущения, но и абстрактные понятия? Или что ещё более пугало, эти щупальцы могли быть единым существом. Возможно, где-то глубоко под водой, все эти щупальца соединятся вместе.

Это было очень интересно с точки зрения науки, но сейчас Эрика заботили более насущные проблемы и ксенолит мог помочь их решить, ведь он даже не небольших количествах являлся неплохой батарейкой.

Вырезанный из щупальца нервный канал длинной 50 см, мог хранить достаточно энергии для работы его скафандра в течении двух суток. Оставалось за малым, сделать нужный переходник для скафандра.

Но это казалось простой задачей в лабораторных условиях, а в каменной небольшой пещере, Эрик не знал, как это осуществить. Но как говорят глаза боятся, а руки делают.

Он вздохнул и принялся за работу. Сначала нужно было извлечь энергию из ксенолита. Аккуратно разрезав нервный канал, Эрик подсоединил к нему провода от мультиметра. Цифры на экране запрыгали, показывая неплохой потенциал. Теперь предстояло самое сложное – создать переходник, который бы позволил подключить эту энергию к системе жизнеобеспечения скафандра.

В его распоряжении был небольшой набор инструментов: паяльник, кусачки, набор проводов и несколько универсальных разъемов. Задача не из легких, но Эрик не привык сдаваться. Он начал экспериментировать, подбирая подходящие контакты и тщательно изолируя соединения. Искры летели во все стороны, запах озона наполнял пещеру.

После нескольких часов кропотливой ручной работы, переходник был готов. Выглядел он, конечно, неказисто, но ведь это было не главное. Эрик с замиранием сердца подключил его к скафандру. Индикатор питания загорелся зеленым. Работает! Усталость как рукой сняло. Теперь у него была энергия для скафандра, который его защищал от испепеляющего солнца этой жаркой планеты.

Причем, переходник получился достаточно удачным, он позволял легко менять нервные каналы, извлекаемы из этих щупалец, таким образом перезаряжаясь. Но был у этой схемы и недостаток. Это все-таки была органика, и данная система не могла работать дольше нескольких суток, затем сама разрушалась и требовала установки нового нервного канала, насыщенного ксенолитом. Проще говоря, щупальце окончательно протухало и распадалось.

Ещё Эрик жалел о том, что у него нет действительно мощного анализатора, ведь ксенолит содержал не только энергию, но и информацию, доступ к которой он бы хотел получить.

Но кое-что Эрик все-таки смог узнать, с помощью своего анализатора, встроенного в скафандр. Это частичная карта подводного колодца, которая вела к его лужице в пещере. Оказалось, что колодец из горной породы уходил вниз на десятки метров и был полностью затоплен водой.

Он долго размышлял над полученной информаций, при этом уплетая поджаренный кусок мяса из щупальца. Вся его брезгливость ушла на третий день голодания, и он смерился.

За это время он ещё пару раз переживал атаки щупалец, но так как он был готов, то снова и снова отрубал их своей гильотиной.

Мыслей в голове становилось, все больше.

Что, если в конце этого колодца его ждет что-то невероятное? Может быть, там и находится источник энергии ксенолита, какой-то инопланетный реактор или что-то подобное? Риск был велик, но и награда могла быть огромной. Он уже не мог просто так оставить это.

Но сначала нужно было поспать, три дня без сна почти подкосили его и сознание Эрика начало путаться.

Эрик нашел небольшую нишу в стене, достаточно глубокую, чтобы укрыться от случайных атак. Прислонившись спиной к холодному, влажному камню, он закрыл глаза. Усталость накатила мгновенно, словно тяжелая волна. Перед глазами мелькали обрывки сражений с щупальцами, искры от гильотины, темные изгибы затопленной каменной трубы.

Сон пришёл быстро, но был тревожным. Эрику снились чужие миры, инопланетные пейзажи, существа, которых он никогда не видел. Он блуждал по лабиринтам, преследуемый тенями, слышал шепот на незнакомом языке. Проснулся он с ощущением разбитости, словно провел в кошмаре целую вечность.

Глава 7

Проснувшись, Эрик твердо решил, какие бы секреты не скрывались в этом колодце он туда не полезет.

Он так сам себе и сказал: не за что и никогда.

Он решил все-таки найти «Купол», а там пояснить администрации, что он попал на эту планету случайно и не намерен тут оставаться. Если они проверят его личное дело и ID карту, то точно поймут, что он не убийца.

Правда Эрик до сих пор не мог понять, как же он оказался в модуле, который высаживался на планету Тахоя, в его планшете информации об этом не было.

По его подсчетам до «Купола» было около двухсот километров, и чтобы пройти это расстояние пешком по жаркой пустыни, нужно было как следует подготовиться и запастить всем необходимым, в том числе и ксенолитом.

Сейчас у Эрика в распоряжении было всего семь отрубленных щупалец. Он не знал почему, но уже как сутки щупальцы не показывались из своего колодца.

По его подсчетам, семь отрубленных щупалец могли накопить достаточный для путешествия к «Куполу» заряд энергии. Даже с учетом деградации этих запасов энергии из-за разложения самих щупалец. Поэтому Эрик придумал для них крепеж в виде пояса. Отделенные нервные каналы, насыщенные ксенолитом, очень аккуратно повисли на поясе Эрика.

Эрик затянул пояс потуже, ощущая слабые, но настойчивые подергивания щупалец. Ксенолит, пронизывающий нервные волокна, казался живым. Он отмахнулся от этих ощущений, стараясь сосредоточиться на предстоящем переходе.

Обогатитель воздуха зажужжал, наполняя его легкие свежим, хоть и синтетическим кислородом. Фляжка с анализатором воды приятно холодила бедро. Мясо щупалец, обжаренное на углях костра, было не самым аппетитным, но питательным. Эрик знал, что ему понадобятся все силы. Путь к «Куполу» был неблизким и полным неизвестности.

Он окинул взглядом пустынную каменистую местность, частично засыпанную песком простирающуюся перед ним. Искореженные скалы, зловещие тени и ни единого признака жизни, кроме тех, что бились в его поясе. Эрик глубоко вздохнул, повернулся спиной к тому странному колодцу, чтобы бросить на него последний взгляд и сделал первый шаг из пещеры, в которую он больше не хотел возвращаться, но тут же с грохотом упал.

Очень большая щупальца, резко вынырнула из каменной трубы заполненной водой, схватила его за ногу, пробивая скафандр острыми шипами и потянула резким движением за собой в воду. Видимо за ним давно велось наблюдение, и он попался сам в ловушку, немного потеряв бдительность.

Боль пронзила ногу, словно раскаленный нож вошел в плоть. Он бешено замахал руками, пытаясь ухватиться за края колодца, но скользкие камни не давали никакой опоры. Щупальце тянуло его все глубже, в непроглядную водную тьму.

Вода сковывала движения, лишая сил. Эрик отчаянно барахтался, пытаясь высвободить ногу, но хватка щупальца была мертвой. В голове пульсировала только одна мысль: смерть. Он увидел яркие вспышки, обрывки воспоминаний пронеслись перед глазами – лица родных, счастливые моменты, мечты, которым так и не суждено было сбыться.

Благодаря скафандру он все ещё мог дышать. Правда трещины в его стекле давали понять, что ещё чуть-чуть и стекло просто лопнет.

Внезапно, щупальце ослабило хватку. Эрик, потеряв ориентацию, камнем пошел ко дну, но упал на какой-то выступ. Он не понимал почему его отпустило щупальце, но этим нужно было воспользоваться.

Эрик увидел очертания входа в подводную пещеру, на подобие затопленной каменной трубы, в которую его затащили, он тут же рванул в неё, а затем как сумасшедший скалолаз стал подниматься вверх по этому туннелю стремясь вырваться из этого колодца.

Он чувствовал, как кровь стучит в висках. Ноги, налитые свинцом, отказываются слушаться, ему быстро становилось плохо. Эрик боролся с инстинктом паники, понимая, что если поддастся ему, то это будет концом, при этом он понимал, что он скорее всего отравлен.

Из последних сил он выбрался из затопленного колодца, в какой-то другой скорее грот или каменный мешок, отполз от края ближе к стене и потерял сознание.

Когда он пришел в себя, первое, что он почувствовал – ледяной холод, пронизывающий до костей. Он лежал на холодном камне, дрожа всем телом внутри скафандра. Причем стекло шлема разбилось с одной стороны и повторно в нем погрузиться под воду точно не удастся. Обогатитель воздуха жужжал на пределе возможностей, пытаясь компенсировать потерю кислорода. Вся энергия скафандра тратилась на работу обогатителя воздуха и теперь в скафандре, потерявшим почти всю энергию, было холодно.

Слабый отблеск света проникал откуда-то сверху, позволяя ему различить очертания пещеры. Так же сюда немного проникал и разряженный воздух. Стены были влажными и скользкими, в воздухе витал запах сырости и гнили. Эрик попытался подняться, но тело не слушалось. Каждая мышца болела, словно ее выкручивали. Неизвестный ему яд, начинал действовать, причиняя боль и делая его неподвижным.

Собрав остатки сил, он сел, прислонившись спиной к стене. В голове шумело, а перед глазами плыли мушки. Он попытался вспомнить, что произошло, но в памяти остались лишь обрывки хаотичных образов – колодец, вода, удушье, отравление.

Он понимал, что времени у него немного. Яд, скорее всего, все еще циркулировал в его крови, постепенно отравляя организм. Нужно было что-то делать, чтобы выжить. Но что? Он был один, без оружия, без припасов, в какой-то забытой богом пещере. На планете, название которой у многих людей вызывало ужас.

Отчаяние медленно подкрадывалось к нему, как хищник, выжидающий удобный момент для нападения. Он попытался вспомнить хоть какие-то признаки яда, симптомы, которые могли бы подсказать его природу и, соответственно, антидот. Но в голове была лишь мутная пелена. Последние события проносились калейдоскопом, смешиваясь с галлюцинациями, вызванными, вероятно, тем же ядом.

С трудом поднявшись, он почувствовал, как мир качнулся перед глазами. Опираясь о холодную, влажную стену пещеры, он начал медленно продвигаться вглубь. Может быть, там найдется хоть что-то, что поможет ему? Какая-нибудь трава, корень, минерал, обладающий целебными свойствами. Шанс был ничтожно мал, но он был единственным.

Пещера оказалась на удивление обширной. Коридоры ветвились, уходя вглубь планеты. Влажный воздух пропитался запахом гнили и чего-то острого, металлического. Он старался не обращать внимания на боль, на головокружение, на подступающую тошноту. Каждая минута могла стать последней.

В одном из ответвлений он заметил слабый, ели заметный, мерцающий свет. Собрав последние силы, он побрел в его направлении. Ему было уже все равно, даже если это просто галлюцинация.

Источником света была маленькая лампочка, которая мигала на каком-то странном скафандре, который лежал без движения в конце пещеры.

Отдаленно Эрик понимал, что скафандр перед ним сильно отличается от того, что он видел раньше, хотя огромный слой грязи скрывал от него детали. Голова кружилась все сильнее, он уже почти ничего не мог различить картинка плыла перед глазами. Он смог только дотянуться рукой до скафандра и дотронуться до него. Он не понимал за чем это делает, но его как будто что-то манило поступить именно так.

Как только он дотронулся до этого неизвестного скафандра, на его почти неработающем шлеме загорелись надписи на неизвестном ему языке, а затем он снова потерял сознание.

Пробуждение было резким и дезориентирующим. Он попытался приподняться, но тело не слушалось, будто налитое свинцом. В глазах все плыло, и потребовалось несколько мучительных секунд, чтобы зрение сфокусировалось.

– Не двигайся, – услышал он тихий металлический голос.

– Твоя регенерация завершена только она 35%, ты выжил случайно, но пока ты двигаться не сможешь, действие яда ещё до конца не подавленно.

– Кто ты? – выдавил из себя Эрик пересохшими губами.

И тихий голос ему ответил.

– Я тот, кто без тебя не выживет, как и ты без меня.

– Покажись? – не унимался Эрик.

– Хорошо, ответил этот слабый голос.

Голова Эрика лежала набок, и он увидел, как нечто механическое похоже на большого паука, встало медленно на против его лица.

Похожий на куб механический паук, состоящий из полированной стали и оптоволоконных нитей, казался воплощением хрупкой силы. Его четыре конечности, заканчивающиеся острыми коготками. В центре его корпуса пульсировал тусклый голубой огонек, подобный бьющемуся сердцу. Эрик заметил, что этот паучок сильно повреждён и у него двигается только одна конечность.

Оптоволоконные нити, некогда аккуратно сплетенные в сложный узор, сейчас торчали в разные стороны, словно растрепанные волосы. Стальная броня, покрывающая корпус, была испещрена мелкими вмятинами и царапинами, свидетельствами жестокой схватки. Было очевидно, что этот механический паук пережил немало.

Единственная функционирующая конечность двигалась медленно и неуверенно, словно пытаясь найти опору. Эрик предположил, что система гироскопической стабилизации нарушена, и паук едва удерживает равновесие. Но, несмотря на все повреждения, в голубом огоньке, пульсирующем в центре корпуса, чувствовалась какая-то несломленная воля к жизни.

– Разум возвращался к Эрику и его снова охватил ужас.

– Ты, ты не человек? – он решил проверить свою догадку.

– Нет, я не человек.

– Но откуда ты знаешь мой язык? – не унимался мужчина.

– Твой скафандр, я подключился к нему и смог скачать некоторые данные, а затем их расшифровать, выделить ключевые точки информации и частично изучить твой язык.

– Так кто ты? – не унимался Эрик.

– Я младший бот помощник номер Х5746Т-8364 – выдал свой статус этот организм.

– Я назначен быть помощником исследовательской команды, помогать в ориентировании, выживании, ремонте.

– К сожалению моя миссия провалена, исследовательская команда уничтожена, – металлическим голосом сказал Эрику этот маленький робот.

– Что произошло? – спросил Эрик, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Робот наклонил голову, словно обдумывая ответ. – Неизвестная агрессивная форма жизни. Обнаружена за пределами исследовательского периметра. Команда не успела отреагировать. Высокая степень летальности.

Эрик лежал, неподвижно обдумывая услышанные слова.

– Зачем ты меня спас? – спросил он у это маленького паучка.

Робот тут же дал ответ металлическим голосом.

– Я спас тебя, чтобы закончить миссию, я должен передать данные о гибели исследовательской группы, к сожалению, выбраться самостоятельно из этой локации я не могу, функциональность двигательной системы только 20%, заряд батарей 7%, целостность корпуса 49%, энерго щит 0%. – выдал краткий статус этот робот.

– Ясно пошептал Эрик, ты такой же бедолага, как и я, запертый неизвестно где, – от этой мысли Эрик почему-то улыбнулся.

– Я не понимаю, – железным голосом сказал робот.

– Да и не нужно понимать, – закашлявшись ответил ему мужчина.

– У нас все равно нет шансов от сюда выбраться.

– Это не совсем так, – не согласился с ним робот.

– Твои двигательные возможности восстановятся через 36 часов, у меня есть карта этих пещер, шанс выбраться из этой локации составляет 16%.

– Ты смог вылечить моё отравление ядом? – искренне удивился Эрик.

– Не совсем так, я внедрил в твой организм наноботы, они сейчас отлавливают ядовитые частицы и удаляют их и твоего организма.

– То есть ты хочешь сказать, что в моём теле находятся инопланетные роботы? – с ужасом проговорил Эрик.

– Да, – бесстрастно подтвердил робот.

– Это единственный способ сохранить твою жизнь и функциональность.

Эрик замолчал, переваривая услышанное. В его голове роились мысли, смешиваясь в кашу из страха, недоверия и слабой надежды. Он взглянул на робота, его небольшие металлические глаза казались непроницаемыми, но в них, возможно, таилась искра хоть какого-то подобия сочувствия.

– 16 процентов? – переспросил Эрик, чувствуя, как в голосе пробивается дрожь. – Это ничтожно мало.

– Это больше, чем ноль, – отрезал робот. – И это единственный шанс, который у нас есть.

Эрик тяжело вздохнул, понимая, что выбора у него нет. Лучше попытаться, чем обреченно ждать конца в этой проклятой пещере. Он попытался пошевелиться, и ощутил, как ноющие боли пронзают все тело. Сознание снова собиралось покинуть его, он погрузился в глубокий сон, его организму требовался отдых.

Глава 8

Эрик не понимал сколько прошло времени, когда он снова пришел в себя. Когда он открыл глаза, маленький робот все ещё стоял перед ним. Если бы не этот факт, то Эрик бы решил, что ему все привиделось, но то, что он снова увидел этого паукообразного робота, ярко говорил, что это все не игра его воображения.

Он попробовал пошевелить рукой и ему это удалось.

– Двигательные функции частично восстановлены, – прокомментировал его действия мелкий робот.

Эрик хотел есть и пить, других мыслей в его голове сейчас не было.

Его рука потянулась к фляжке с водой. Такой сладкой вода ещё никогда не была по ощущениям мужчины, он пил воду огромными глотками и никак не мог насытиться.

Но вода закончилась слишком быстро. Эрик опустил опустевшую фляжку на землю и облизал пересохшие губы, есть хотелось ещё сильнее. В животе урчало так, словно там поселился голодный зверь.

Кусок жаренного мяса, который он припас заранее испортился и теперь от него несло тухлятиной.

Только сейчас Эрик заметил, что на его поясе больше нет заготовленных заранее для длительного перехода к «Куполу» нервных каналов, из отрубленных щупалец, в которых хранилась энергия.

Эрик посмотрел на робота и спросил.

– У меня на поясе были нервные каналы с ксенолитом и запасенной в них энергией?

– Истрачены, – без эмоций ответил робот.

– Куда? – переспросил Эрик.

Робот пояснил.

– В момент вашего контакта со мной, моя энергия была 2% от общего объёма. Энергия, запасенная в ксенолите, позволила мне увеличить запас моей энергии до 7%, этого объема хватило, чтобы частично я мог передвигаться и регенерировать наноботы, которые тут же приступили к вашему лечению. Так как полученной энергии оказалось очень мало, то и лечение заняло значительно время.

Мужчина нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное. Нервные каналы с ксенолитом – это была его страховка, его последний шанс. Он помнил, как тщательно готовился к этой миссии, как рассчитывал каждый шаг. Неужели все пошло насмарку из-за каких-то несчастных пяти процентов?

"Частично передвигаться…" – эхом отдавались в голове слова робота. Значит, он обязан ему жизнью. Но какой ценой? Сколько времени прошло? Вопросы роились в голове, требуя немедленных ответов. Он попытался приподняться, но острая боль пронзила все тело.

– Лежите, – тут же отреагировал робот, – ваше тело еще не восстановилось. Вам требуется покой и дальнейшее лечение.

Мужчина стиснул зубы, пытаясь подавить стон. "Дальнейшее лечение…" – значит, все еще есть надежда. Но откуда он возьмет энергию для этого? Нервные каналы пусты, а вокруг, судя по всему, лишь руины и этот молчаливый робот. Ему нужно было собраться с силами, обдумать ситуацию и найти выход.

Он закрыл глаза, стараясь успокоить бушующие мысли. Пять процентов. Этого хватило, чтобы запустить процесс регенерации. Значит, в его теле еще есть жизнь и пока она есть, есть и шанс. Нужно лишь понять, как им воспользоваться.

– И сколько времени прошло? – спросил он, стараясь сфокусировать взгляд на роботе.

– С момента вашего обнаружения прошло 73 часа и 14 минут, – последовал четкий ответ. – Ваше состояние было критическим.

Эрик постепенно начал вспоминать их прошлый разговор, а также понимать почему он такой голодный.

– Ты говоришь, что твой заряд был всего 2%, когда мы встретились, как долго ты находишься в этой пещере?

– По моим данным я тут приблизительно нахожусь 1 тысяча 215 лет, по вашему календарю.

Услышав такие цифры, Эрик замер, пытаясь осмыслить эту информацию.

"Ты… ты хочешь сказать, что ты здесь больше тысячи лет?" – выдавил из себя Эрик, слова словно застряли в горле. Он оглядел пещеру, теперь уже другими глазами. Камни, покрытые мхом, влажный воздух, пропитанный запахом вечности – все это говорило о времени, которое он не мог даже представить.

Робот молчал, будто давая Эрику возможность осознать услышанное. Бледно светящиеся глаза внимательно наблюдали за каждым его движением, словно сканируя мысли. Эрик чувствовал себя маленьким и ничтожным перед лицом этой древней силы. Он вспомнил легенды о древних существах, спящих в глубинах земли, охраняющих знания. Неужели он наткнулся на одно из них?

Затем, Эрик посмотрел на этого маленького робота иначе, понимая, что за этот огромный срок этот механизм дошел до такой точки отчаяния, что готов помогать любому, кто даст ему надежду на завершение его миссии и спасение из этого мрачного места.

Эрик смотрел на него, и его сердце наполнялось странной смесью жалости и восхищения. Он видел перед собой не просто кусок металла и проводов, а живое существо, измученное временем и одиночеством. В его глазах-сенсорах, казалось, отражалась вся тяжесть веков, проведенных в бесплодных поисках.

Он задавался вопросом, что за программа заставляла этого робота продолжать свою миссию, даже когда надежда давно угасла. Какие события превратили его из простого механизма в жалкое подобие живого существа, отчаянно цепляющегося за любую возможность?

Робот как будто прочитал этот немой вопрос на лице мужчины и сам на него ответил.

– Моя модель оснащена модулем самообучения и адаптации, так же в меня загрузили личность ранее погибшего члена нашего исследовательского отряда.

«Я пытался отключиться, – проскрипел робот после долгой паузы, – много раз. Но программа… она восстанавливает меня. Она не позволяет мне прекратить. Я – узник собственной миссии». В его металлических глазах, если можно было так выразиться, появилось что-то похожее на отчаяние. «Помогите мне, – прошептал он. – Прекратите это. Я устал».

Мужчина замер, пораженный откровением машины. Он смотрел на робота, некогда бездушного исполнителя, а теперь – на существо, молящее о покое. В голове роились мысли. Личность погибшего ученого, заточенная в металлическом корпусе, обреченная на вечное повторение давно проваленной миссии. Жестокая ирония судьбы, порожденная технологическим прогрессом, зашла слишком далеко.

После его слов Эрик понял, что перед ним не просто робот, бездушный механизм, а такой же инженер исследователь, как и он, запертый в этом небольшом металлическом теле робота паука тысячи лет назад.

Эрик замер, не в силах оторвать взгляд от робота.

Он подошел ближе к роботу, протянул руку и коснулся холодной металлической обшивки. "Я понимаю тебя," – произнес он тихо, чувствуя, как в горле образуется ком. "Я помогу тебе, обещаю."

Сомнения терзали его. Может быть, это просто сложная программа, имитация эмоций, чтобы вызвать сочувствие? Но отчаяние в искусственных "глазах" робота казалось таким искренним, таким человеческим. Эрик представил погибшего инженера, о котором говорил робот. Мог ли он действительно быть внутри этой металлической оболочки?

В любом случаи раз судьба свела их вместе в такой ситуации, значит это не просто так, – решил для себя Эрик.

–Ладно, раз мы теперь вместе и зависим друг от друга, давай для начала познакомимся.

– Меня зовут Эрик Смит, – я инженер, попал на эту планету случайно и пока не выяснил по какой причине.

Робот поднял на него маленькие глаза и сказал.

– Меня звали Ткахал, я был когда-то одним из инженеров поисковиков, за мои заслуги мне позволили стать вечным механизмом.

– А мне кажется тебя так изощрённо наказали, – высказал своё мнение Эрик слушая механизм.

– Хотя я все равно рад с тобой познакомиться.

Ткахал немного наклонил голову, словно обдумывая слова Эрика. В его механическом голосе послышалась едва уловимая нотка грусти.

– Возможно, ты прав. Вечность – это тяжелое бремя, особенно когда ты заперт в этом старом корпусе и вынужден скитаться по этой забытой богом планете. Но, как говорится, выбора у меня нет.

– Я уверен, что мы не зря встретились в этом месте, – заявил Эрик.

– В любом случаи мне нужно поесть, а потом мы выработаем план, что нам делать дальше.

– Да и ещё Ткахал, – ещё раз хотел поблагодарить тебя что спас мою жизнь, я твой должник, – негромко произнес Эрик.

Маленький робот, только слегка кивнул головой.

Эрик огляделся, пытаясь сообразить, чем можно перекусить в этом Богом забытом месте. К счастью, в его скафандре оставались энергетические батончики и немного воды. Он достал один батончик и, надкусив его, предложил Ткахалу:

– Хочешь? Хотя, я думаю, тебе это не нужно. Но вдруг?

Ткахал промолчал, лишь слегка покачивая головой. Эрик пожал плечами и доел батончик, запивая его водой. Мысли о том, что им делать дальше, не давали покоя.

– Итак, Ткахал, расскажи мне об этой планете, – начал Эрик, – что это за место и почему ты здесь? И что это за миссия, о которой ты говорил?

Ткахал немного помолчал, словно собираясь с мыслями.

– Это планета у вас называется Тахоя, когда-то процветающая колония, – начал он, – но потом случилась катастрофа. Что именно произошло, точно не известно, но мои исследования показывали на борьбу между собой каких- то очень могущественных сил, которые могли черпать неограниченную энергию из ксенолита.

– Да, именно так, в недрах этой планеты огромные залежи этого поистине редкого минерала.

Моя миссия – исследовать руины и найти хоть какие-то сведения о причинах катастрофы. Но я застрял здесь на тысячелетия, без возможности выбраться и доложить об найденной информации.

– Ты знаешь, как отсюда выбраться, я имею ввиду с этой планеты? – спросил Эрик, надеясь на положительный ответ.

– Нет, – печально ответил Ткахал. – Мой корабль потерпел крушение много веков назад. Я всего лишь робот-исследователь, а не пилот.

Эрик вздохнул. Перспектива застрять на заброшенной враждебной планете с роботом-исследователем не казалась радужной. Он надеялся, что Ткахал обладает какими-то полезными знаниями или навыками, которые помогут им выбраться из этой передряги.

– Ксенолит? Расскажи мне про него по подробнее? – поинтересовался Эрик. – И почему он так важен?

– Я, конечно, знаю, что он хранит в себе огромное количество энергии, от чего это очень дорогой минерал, но я вижу у тебя есть дополнительные знания по этому вопросу, – сказал мужчина, обращаясь к роботу.

– Ксенолит – это инородный камень, обладающий уникальными свойствами. Он способен генерировать энергию из ничего, – объяснил Ткахал. – Обладание таким источником энергии давало огромную власть, но, видимо, и стало причиной гибели этой колонии.

– Моя группа нашла на этой планете следы как минимум трёх цивилизаций, которые существовали друг за другом, – уточнил Ткахал.

Эрик нахмурился. Борьба за власть и ресурсы – вечная история, повторяющаяся во вселенной. Но теперь он оказался в эпицентре этой истории, за тысячи световых лет от дома.

Эрик осторожно присел на ближайший камень, обдумывая услышанное. Ксенолит, источник бесконечной энергии и причина гибели целой колонии, а может и не одной. Ситуация становилась все более запутанной. Нужно было понять, как этот минерал мог помочь им выбраться с Тахои.

– Ткахал, ты говорил, что исследовал руины. Находил ли ты какие-нибудь устройства или технологии, работающие на ксенолите? Может быть, есть шанс их восстановить и использовать для связи или ремонта моего корабля? – спросил Эрик, с надеждой глядя на робота.

Ткахал на мгновение задумался, перебирая данные в своей памяти. – Да, в одной старой лабораторий наша группа обнаружил частично сохранившийся генератор, работающий на ксенолите. Он сильно поврежден, но, возможно, его удастся восстановить. Однако, для этого нам потребуется найти необходимые компоненты и инструменты.

Робот замолчал и добавил.

– Правда это было тысячу лет назад, и сейчас этой лаборатории возможно уже нет.

– Да и увидев тебя, я понимаю, что и другие расы уже осваивают эту планету и возможно тоже уже нашли много её секретов. Так что я бы не сильно рассчитывал на то, что мы что-то найдем, – закончил робот на грустной ноте.

– А в этой пещере ничего нет? – с надеждой спросил Эрик.

Робот отрицательно покачал головой, и тихо ответил:

– Здесь ничего нет, только камень и пыль. Я проверил каждый уголок этой пещеры и не один раз, прежде чем вы пришли.

Эрик вздохнул. Надежда найти хоть что-то ценное таяла с каждой минутой.

– Ладно, что ж, – сказал он, стараясь не показывать разочарования. – В любом случае, спасибо, что рассказал. Информация о генераторе может оказаться полезной, даже если лаборатории уже нет.

– Я буду рад, если мои знания хоть как-то помогут, – ответил робот. – Но помните, тысяча лет – это очень долгий срок. Мир может измениться до неузнаваемости. Но если вы всё же решите отправиться на поиски, будьте осторожны. Эта планета полна опасностей, и не все её обитатели дружелюбны.

Эрик кивнул, понимая, что робот прав. Но он не мог просто так сдаться. Внутри него горел огонь исследователя, жаждущего открытий.

Глава 9

С едой в этой старой пещере оказалось совсем плохо. То есть её там попросту не было, а организм её требовал.

Ткахал пояснил, что щупальца действительно принадлежат одному огромному существу, которое живет где-то далеко и оно же уничтожает и пожирает все живое, что попадается ему на пути.

Поэтому найти тут что-то вроде аналогов рыбы не представлялось возможным.

Зато на стене обнаружился какой-то странный мох. Он был сине зеленого цвета и явно не съедобный.

Робот с запертым внутри него сознанием пришельца, понимая моё состояние, предложил идею.

– Эрик, я могу попробовать перепрограммировать наноботов в твоем организме, чтобы они смогли переработать данный мох во что-то съедобное, но мне для этого нужна энергия.

– А энергия есть только в этих чёртовых щупальцах, точнее в ксенолите, – добавил пару слов к его речи Эрик.

– Значит, чтобы хоть что-то поесть нужно поймать эту щупальцу.

– А если поймаем щупальцу, то можно поесть и её, я уже проверял, – размышлял про себя Эрик.

– Замкнутый круг какой-то.

– Но почему меня в прошлый раз щупальца отпустила, что я смог добраться до этой пещеры, вдруг ты знаешь ответ? – задал вопрос Эрик, Ткахалу.

– У меня есть теория на этот счет? – ответил маленький механизм.

– У тебя на поясе висели части щупалец, видимо та огромная щупальца, что тащила тебя за ногу, дотронулась до них и почувствовав знакомую энергию отпустила тебя, – ответил он.

– Знакомая энергия? – спросил Эрик, чувствуя, как в голове складывается картина.

– Щупальца – это часть одного огромного организма, и они, вероятно, чувствуют связь друг с другом. Возможно, когда они соприкоснулись, существо почувствовало что-то вроде родства и решило, что ты не представляешь угрозы, – объяснил Ткахал.

Эрик потер подбородок, размышляя над словами механизма. Звучало логично, но в то же время казалось невероятным. Он всегда считал этих существ просто безмозглыми монстрами, движимыми инстинктами, но, возможно, все было гораздо сложнее.

– Это, кстати, и объясняет тот факт, что они до сих пор за тобой не лезут в это пещеру, видимо считают, что она уже занята ими.

– Это разумное существо видимо такое большое, что не успевает обрабатывать всю поступающую информацию, – подвел итог своей речи Ткахал.

Эрик кивнул, постепенно принимая эту версию. Она объясняла многое: и странное поведение тварей, и их сосредоточенность на конкретных участках территории. Если их разум действительно настолько огромен и медлителен, то они просто не успевают реагировать на все происходящее вокруг.

– Получается, мы находимся внутри дома живого организма? – спросил Эрик, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

Ткахал пошевелил одной конечностью. – В каком-то смысле, да. Но это не просто организм, это, скорее, огромная сеть, сложная система, в которой каждый элемент выполняет свою функцию.

Но тут Эрик переключился и бросил взгляд на старый скафандр, от которого и отделился Ткахал.

– А у твоего мертвого приятеля случайно не осталось, что-нибудь что нам могло бы помочь? – спросил он у Ткахала, показывая на костюм, внутри которого лежала мумия пришельца.

Ткахал, казалось, на секунду застыл, словно его снова окунуло в ледяные воды воспоминаний. Он тяжело вздохнул, отводя взгляд от искореженного скафандра.

– Харк… он всегда был дотошным. Любил записывать все свои наблюдения, собирал образцы. У него был… личный журнал. И инструменты. Всё крепилось к скафандру изнутри, в специальных отсеках.

Эрик кивнул, подходя ближе к скафандру. Внутри, за мутным стеклом шлема, виднелась иссохшая фигура пришельца. Зрелище не из приятных, но сейчас было не время для брезгливости.

– Покажи, где искать, – коротко бросил Эрик, доставая из кармана небольшой многофункциональный нож. Он планировал быстро и аккуратно вскрыть скафандр, не повредив то, что могло быть внутри.

Ткахал, словно очнувшись, указал на несколько едва заметных панелей на корпусе скафандра. – Здесь… и вот тут. Обычно там. Но… кто знает, что осталось после всего этого.

Эрику было очень противно, неприятный тухлый запах за тысячу лет так и не пропал, но пересиливая себя он все-таки добрался до специально скрытого отсека внутри скафандра.

Там оказался небольшой, герметично запаянный контейнер из неизвестного сплава. Эрик осторожно извлек его, стараясь не повредить. Форма контейнера напоминала продолговатый цилиндр, гладкий и холодный на ощупь. Никаких видимых обозначений или маркировок на нем не было.

– Портативный ключ, – пояснил Ткахал увидев извлеченный предмет.

– Правда разряженный на 100%.

– Хм…, ключ – посмотрел на эту коробочку Эрик.

– Зачем нам ключ?

– Нам нужен какой-нибудь бластер что ли, – в сердцах выпалил Эрик.

– Ты не понимаешь, Эрик, – проговорил Ткахал.

– Этот ключ открывает кое-что гораздо более важное, чем бластер. Он открывает доступ к хранилищу данных моего корабля. Если мы сможем его починить и напитать энергий, мы сможем узнать, где мой корабль и возможно, получить к нему доступ.

Эрик нахмурился, не до конца понимая, о чем говорит Ткахал. Он привык к более прямолинейным решениям, а тут какая-то коробочка, да еще и разряженная. Но он доверял Ткахалу, опытному пилоту и, как оказалось, владельцу космического корабля, а значит, нужно было поверить ему на слово.

– Хорошо, допустим, ты прав, – сдался Эрик. – Но где мы найдем зарядное устройство для этой штуки? И как мы вообще поймем, как им пользоваться?

– Тут всё просто, я умею им пользоваться, – успокоил его Ткахал.

– Это не просто ключ, это наша последняя надежда.

– Эх, все-таки жаль, что это не какой-нибудь бластер? – тяжело вздохнул Эрик.

– У нас не было оружия, мы были мирная группа исследователей, поэтому наверное и не выжили, – с какой-то грустью в голосе ответил Ткахал.

– И что теперь? Бродить тут? По этой маленькой пещере кругами, как призраки, пока не сдохнем от голода или радиации? – с горестью спросил Эрик.

– У меня есть одно предложение, но тебе оно не понравиться, – предложил Ткахал.

– Валяй уже, а то все равно сейчас с голоду сдохну, – как-то не то ругаясь, не то смеясь сказал Эрик.

– Я предлагаю следующее, – и Ткахал изложил свой безумный план.

Подманить щупальце трупом его друга, который умер тысячу лет назад, поместив его у самой кромки этого входа в пещеру, полностью затопленного водой.

Затем обрушить на щупальце приличного размера камень, который очень удачно нависал над местом предполагаемой засады.

Молится, чтобы камень придавил щупальце хорошо и надолго, пока Эрик его не отрубит своим небольшим ножом.

В плане была куча «но», но выбора не было, и они решили так и поступить.

Эрик слушал план Ткахала с нарастающим скепсисом. Идея была настолько дикой и опасной, что казалась безумием. Но, как ни странно, в этой безумной идее была какая-то логика отчаяния. У них не было оружия, не было ресурсов, и каждый час, проведенный в этой проклятой пещере, приближал их к неминуемой гибели.

– Ладно, – вздохнул Эрик, – хуже уже не будет. Но если что-то пойдет не так, ты первый пойдешь на корм щупальцу несмотря на то, что ты железный.

Они принялись за работу. Эрик, с трудом пересиливая отвращение, помог Ткахалу перетащить иссохшее тело пришельца к кромке воды. Затем они нашли подходящий камень, достаточно большой, чтобы придавить щупальце, но не слишком тяжелый, чтобы его можно было сдвинуть. Эрик закрепил камень так, чтобы он мог обрушить его одним рывком.

Напряжение нарастало с каждой минутой. Эрик стоял, сжимая в руке нож, готовый к самому худшему. Ткахал, казалось, застыл в молитве, обращенной к неведомым космическим техно-богам. Тишину нарушало лишь плескание воды и слабый тихий свист ветра в пещере.

Глава 10

Эрик подтащил труп пришельца к предполагаемому месту появления щупалец. Он знал, что лучшая приманка – это гниль, правда тысячелетняя мумия в небольшом, скафандре не очень для этого подходила, но другой приманки у них не было.

Инженер притаился в засаде за большим камнем, который немного шатался при давлении на него, как рыбак, который ждет добычу.

Ткахал же остался в углу пещеры наблюдать, он почти не мог передвигаться самостоятельно из-за отсутствия энергии и сломанных манипуляторов, застывших в одном положении.

Первое щупальце показалось почти через час ожидания.

Эрик замер, дыхание сбилось. Щупальце, толстое, как корабельный канат, медленно выползало из расщелины заполненной водой. Оно было покрыто слизью и пульсировало какими-то внутренними огнями. Инженер, прищурившись, наблюдал за его движениями. Щупальце неуверенно потянулось к трупу, словно ощупывая пространство.

Когда оно коснулось холодной, мумифицированной кожи, Эрик почувствовал, как по спине пробежал холодок. Щупальце несколько мгновений словно изучало находку, а затем с жадностью обвилось вокруг трупа, сжимая его с неестественной силой. Из расщелины показалось второе, третье…

Их было, три, а про такой сценарий они в своем безумном плане даже не подумали.

Эрик понял, что ситуация вышла из-под контроля. Три щупальца, каждое толще его руки, сплелись вокруг трупа, словно голодные змеи. Он знал, что медлить нельзя, иначе они оба станут следующей добычей. Собрав всю свою волю в кулак, инженер поднажал на камень. Земля дрогнула, и огромная глыба с оглушительным грохотом рухнула вниз, придавив одно из щупалец. Остальные щупальца хоть и были свободны, но теперь им резко стало тесно в узком колодце.

Раздался жуткий, утробный вопль, от которого задрожали стены пещеры. Остальные щупальца отпрянули от трупа и яростно задергались в воде, словно разъяренные черви. Эрик, не теряя ни секунды, выскочил из укрытия с ножом в руке. Он понимал, что его небольшой клинок – ничто против этой чудовищной силы, но другого оружия у него не было.

Он бросился к придавленному щупальцу, стараясь увернуться от яростных ударов двух оставшихся. Щупальца хлестали по воде, обдавая его брызгами, но он продолжал двигаться вперед, ведомый отчаянием и инстинктом выживания. Добравшись до камня, он принялся яростно кромсать плоть щупальца, надеясь перерубить его до того, как остальные доберутся до него.

Нож вяз в скользкой, упругой ткани, но Эрик продолжал резать, вкладывая в каждый удар всю свою энергию. Он знал, что от этого зависит их жизнь, и он не намерен сдаваться без боя.

Кровь хлынула из раны, окрашивая воду в мутный багровый цвет. Щупальце дергалось под камнем, но хватка глыбы была слишком сильна. Эрик чувствовал, как его силы на исходе, но продолжал резать, чувствуя, как лезвие постепенно проникает все глубже.

Вдруг одно из щупалец, не попавших под камень, попыталось обхватить его за ногу, но в последний момент Эрик заметил этот манёвр и отскочил.

Щупальце, придавленное камнем, уже перестало дергаться, Эрик его успел перерубить почти до конца, а вот два оставшихся казалось ещё сильнее разозлились. Они уже вылезли их колодца на три метра, и крутились как змеи продолжая, хоть и с трудом, вылезать дальше.